The Brit - Jodi Ellen Malpas [PDF]

Zitiervorschau

AL LECTOR: Este libro llega a ti gracias a personas que aman leer. Si tienes la posibilidad, apoya a la autora y su obra. Esperamos lo disfrutes tanto como nosotras.

Traducción: Ava Corrección: Tessa, Clary y Emma Diseño: Tessa

SINOPSIS: Rose Cassidy no vive realmente; ella simplemente existe. Adormecerse ante el miedo y el dolor es la única forma en que puede sobrevivir en este mundo cruel. Entonces, cuando el notorio Danny Black la toma como garantía en un juego de poder mortal, el miedo profundo que siente aumenta dentro de ella. Y, peor que el miedo, un profundo deseo. Ha escuchado historias de The Brit. Es insensible. Sangre fría. Pero nadie dijo nunca que era terriblemente hermoso y oscuramente cautivador. Él ve más allá de su máscara, dándole una cruel sensación de esperanza. Pero debe luchar contra su retorcida atracción o arriesgarse a perder aquello por lo que sobrevive. Cuando Danny Black tomó a la hermosa amante de un enemigo como seguridad, nunca anticipó las repercusiones. O la atracción deformada que compartirían. Rose Cassidy lleva a Danny al borde de la locura con su impenetrable fachada y su salvaje encanto. Tiene que recordarse a sí mismo que ella es un cebo. Una solución a un problema. Sin embargo, evoca sentimientos poderosos en Danny, y los sentimientos son un riesgo cuando un sinfín de enemigos te quiere muerto. El juego más peligroso está a punto de jugarse. Pero, ¿puede ganar alguno de los dos?

AGRADECIMIENTOS: Mi lugar en el mundo del romance es uno por el que estoy muy agradecida. Cada mañana me despierto y me tomo unos momentos para descifrar entre mis sueños y la realidad. Y todas las mañanas, sonrío, porque mis sueños realmente son mi realidad. Puedo escribirte historias en las que perderte y crear personajes de los que te enamores. Qué trabajo tan maravilloso tengo. Aquí estamos en el lanzamiento #18. Danny Black. O el británico. Este es uno oscuro. Es mi primer romance de tipo mafioso y, Dios, fue un placer crear este mundo y estos personajes. Ambos desesperadamente defectuosos. Ambos albergan un sinfín de demonios. El placer nunca ha sido tan mortal. Como siempre, muchas gracias a todos mis maravillosos seguidores. Lo he dicho una y otra vez, son un combustible para mi pasión. Espero que disfrutes de The Brit. JEM XXX

Para mi hermana. Una de las mujeres más valientes que conozco.

PRÓLOGO (PARTE 1) Londres — Hace veinte años

Danny Podía olerlo. Tocino. Tocino grasiento y grasoso. Estaba haciendo que mi estómago se retorciera más fuerte mientras hurgaba en el enorme contenedor en la parte trasera de la hamburguesería que asaltaba a diario. Mis manos frenéticas estaban cavando como si mi vida dependiera de ello, hurgando en papas fritas empapadas y pan para encontrar las cosas buenas. Cuando moví una caja de cartón y el olor se intensificó, flotando en mi rostro sucio, casi miré al cielo en agradecimiento. Pero no lo hice, porque si hubiera un Dios, no habría estado hurgando en un contenedor como un vagabundo. Llegué al final del callejón cuando escuché que me llamaban por mi nombre. La voz debería haberme hecho correr y salir huyendo. Pero en lugar de eso, me volví y encontré a Pedro, un chico de la lujosa propiedad de la calle. Estaba flanqueado por su equipo habitual de cinco, todos los niños mejores que yo. No era una hazaña difícil. Pedro era italiano. Su familia era dueña de un restaurante en la calle principal donde yo a menudo buscaba basura. La primera vez que rebusqué en la papelera en busca de sobras, me atrapó. A partir de ese día, Pedro se propuso hacer mi vida miserable. O incluso más miserable. Los seis chicos me rodearon y pasé la mirada por cada uno. No estaba asustado. De hecho, estaba más asombrado por su ropa limpia y sus zapatillas nuevas. Todos eran italianos. Primos, creo. Pero Pedro era el líder de la pandilla, y también era el más grande por un pie despejado, tanto en altura como en anchura. -¿Encontraste algo sabroso, pequeño vagabundo?Preguntó Pedro, señalando con la cabeza el contenedor del que acababa de salir. Sus primos comenzaron a reírse, como si no lo hubieran escuchado hacerme la misma pregunta una docena de veces

antes. No me molesté en contestar. Mi respuesta no habría cambiado el resultado, y huir habría hecho que la próxima vez que me atrapara fuera un encuentro más largo. Así que me paré y esperé a que se acercara a mí, encerrándome por segunda vez ese día. Su sonrisa era malvada mientras se inclinaba y me olfateaba antes de arrugar la nariz con disgusto. -¿Y bien? —preguntó. -Tocino, —respondí estoicamente—. Es mejor que esa mierda de pasta que encuentro en los contenedores de tu familia. Su rostro vaciló antes de recomponerse rápidamente y su disgusto creció. Enfermo, lo disfruté, a pesar de la paliza que sabía que se avecinaba. -Córtalo, —escupió, dándole un codazo al chico alto y larguirucho a su lado. Creo que lo llamaron Bony. Sonreí por dentro. No tenía nada sobre mí. Bony sacó un cuchillo de sus elegantes jeans, inspeccionando la hoja. Debería haberme estremecido. No lo hice. Nada de lo que enfrenté me desconcertó en ese momento de mi vida. -Continúa —lo aguijoneé, dando un paso adelante. Su labio se curvó y su brazo se lanzó hacia adelante. Mis ojos se cerraron de golpe, pero no moví nada más, cuando sentí que la hoja se hundía en la carne de mi mejilla y se arrastraba unos centímetros hacia abajo. La pandilla aplaudió, claramente emocionada con el trabajo de hoy, y abrí los ojos, sintiendo una cálida humedad deslizándose por mi rostro, encontrándose con la comisura de mi boca. Saqué mi lengua y lamí un poco de sangre, volviéndome a familiarizar con el sabor cobrizo. -Estás enfermo, hombre, —escupió Pedro. -¿Quieres probar?

Me llevé la mano a la mejilla y arrastré mi dedo hacia abajo a través del flujo de sangre, presentándoselo. La rabia en sus ojos me emocionó mientras avanzaba, listo para aterrizar unos golpes brutales en mi cara. Estaba más que listo. Cada minuto de mi vida, estaba listo. Lo que soporté en casa hizo que fuera fácil tomar lo que sea que este pedazo de mierda estropeada me arrojara en el camino. Pedro echó el puño hacia atrás, pero el sonido de los neumáticos chirriando lo detuvo en seco, y todos giramos al unísono para ver a un viejo Merc destartalado corriendo hacia nosotros. Pedro y su pandilla se separaron. ¿Yo? Me paré y miré como dos autos más entraban al callejón, otros dos Mercs, pero estos eran nuevos. Uno corrió detrás del viejo Merc, y otro entró por el otro extremo del callejón, bloqueándolo. Retrocedí hacia las sombras y vi como seis hombres enormes y bien vestidos salían de los dos nuevos Mercs, tres hombres de cada coche. A pesar de ser diciembre, todos llevaban gafas de sol. Y caras serias. Todos eran unos hijos de puta de aspecto mezquino. Uno abrió la puerta trasera de uno de los coches, y luego salió otro hombre, este claramente separado de los demás con un traje de lino color crema. Se tomó su tiempo, alisando los pocos pliegues de su chaqueta antes de pasar una mano por su cabello. Parecía importante. Poderoso. Valiente. Respetado. Era obvio para mí, incluso cuando tenía diez años, que se lo había ganado. No era simplemente un matón. Instantáneamente me asombré. Lo miré fascinado mientras caminaba hacia el viejo Merc y abría la puerta del conductor. Entonces escuché una súplica de piedad. Y luego escuché un fuerte estallido. Un disparo. Parpadeé un par de veces, hipnotizado, mientras el hombre del traje color crema cerraba fríamente la puerta del viejo Merc y comenzaba

a deambular casualmente de regreso a uno de los autos. Miré al viejo Merc y vi sangre salpicada por todas partes, un cuerpo desplomado sobre el volante. -Ocúpate, —dijo el hombre del traje color crema, levantándose los pantalones por las rodillas para volver a entrar en el coche. Fue entonces cuando lo vi. Un hombre al otro lado del camino a través de una cerca enjaulada, trepando hacia una pared alta que daba al callejón. Y en su mano, una pistola. Parecía una mala noticia. Demasiado cutre y sucio para estar con los hombres de elegantes trajes de los nuevos y relucientes Mercs, y antes de que pudiera notar que mi boca se movía, estaba gritando: -Oye, señor. ¡Oye! El hombre del traje color crema hizo una pausa, mirando en mi dirección junto con los otros hombres bien vestidos. Sus ojos azules brillaron hacia mí. Yo era un niño, sí, pero reconocí el mal cuando lo vi. Lo veía la mayoría de los días, aunque lo que me estaba mirando en ese momento era un tipo diferente de amenaza. Mi mente joven no podía señalar exactamente qué era lo que era diferente. Solo... lo era. Levanté la mano y señalé la pared. -Tiene una pistola. Cuando miré hacia la pared, encontré al tipo apuntando con su arma de fuego hacia el callejón, justo al hombre del traje color crema. Se disparó un tiro. Sólo uno, y no vino del hombre que estaba muy por encima de nosotros. Como un saco de mierda, el pícaro en la pared cayó en picado y golpeó el concreto con un ruido sordo ensordecedor, y miré su forma destrozada salpicada en el suelo, su cuello torcido sobre su cuerpo, su cabeza en un ángulo extraño. Tenía los ojos abiertos y en ellos vi un mal familiar. El tipo de maldad que veía todos los días.

No aparté la mirada hasta que una sombra se deslizó sobre mí. Al mirar hacia arriba, me encontré cara a cara con el hombre del traje color crema. Era incluso más grande de cerca, incluso más aterrador. -¿Cuál es tu nombre, chico? —preguntó. Tenía acento, tal como lo había escuchado cuando me colé en el cine. Americano. -Danny. No me gustaba entretener a extraños, pero el hombre exigió que le respondieran sin siquiera exigirlo. -¿Quién te hizo eso en la cara? Él asintió con la cabeza hacia mi mejilla, deslizando su mano en su bolsillo. Noté que en la otra todavía sostenía el arma. Llegando a mi mejilla, la ahuequé, sintiendo mi palma deslizarse por la sangre. -No es nada. No duele. -Tipo grande y duro, ¿eh? —Sus espesas cejas se arquearon y yo me encogí de hombros—. Pero esa no era mi pregunta. -Sólo algunos niños. Su ceja poblada se arrugó un poco, y el mal brilló más. -La próxima vez que intenten hacerte eso, mátalos. No hay segundas oportunidades, chico. Recuérdalo. No lo dudes, no hagas preguntas. Sólo hazlo. Miré hacia el coche que estaba decorado con sangre, asintiendo con la cabeza, y el Sr. Traje Crema miró hacia abajo, volviendo la nariz hacia mi cuerpo sucio. Cuando su mano armada se adelantó y levantó la tela de mi camiseta con la punta de su arma, no hice nada para detenerlo. No se inmutó, ni siquiera se movió. -¿Ellos también te hicieron esto? -No, señor. -¿Quién?

-Mi padrastro. Sus ojos azules se movieron rápidamente para encontrarse con mi mirada. -¿Te pega? —preguntó, y asentí—. ¿Por qué? La verdad era que no lo sabía. Me odiaba. Siempre lo hizo. Así que volví a encogerme de hombros delgados. -¿Tu madre? -Se fue cuando tenía ocho años. Resopló, retrocediendo, y sospeché que estaba armando mi miserable rompecabezas. -La próxima vez que tu padrastro te toque, mátalo también. Sonreí, amando la idea de hacer eso. No lo haría, no podría, mi padrastro era cinco veces más grande que yo, pero aun así asentí con la cabeza. -Sí señor. No podía estar seguro, pero pensé que una sonrisa cruzó las comisuras de su boca. -Aquí. —Sacó un montón de billetes que estaban cuidadosamente unidos por un clip de dinero brillante y sacó un billete de cincuenta. Mis ojos se abrieron. Nunca había visto uno de cincuenta antes. Ni siquiera de veinte—. Consigue algo de comer y ropa limpia, chico. -Gracias Señor- Le quité el billete de la mano y lo sostuve frente a mí con ambas manos. Estaba asombrado, y debe haber sido obvio porque el hombre se rió entre dientes mientras sacaba otro. Observé con asombro cómo se inclinaba hacia adelante y me limpiaba la mejilla. ¡Con un billete de cincuenta libras!

-Estás goteando por todas partes. —Empujó el billete ensangrentado en mi mano—. Ahora, lárgate-. Salí disparado con mis dos de cincuenta, mis ojos fijos en ellos mientras trotaba por el callejón, preocupado de que alguien me los arrebatara en cualquier segundo. ¡Corre, Danny, corre! Oí el sonido familiar de un Nissan destrozado más adelante, y mis pies se detuvieron. Mi padrastro se detuvo con un chirrido y saltó, acechando hacia mí con la habitual mirada asesina en su rostro. No habló primero. Nunca lo hizo. El dorso de su mano chocó con mi mejilla ya herida. No me estremecí, ni siquiera cuando escuché que mi carne se rasgaba un poco más. -¿De dónde diablos los sacaste? —escupió, quitando los cincuenta de mi mano. Estaba completamente fuera de lugar para mí, pero grité y me lancé hacia él, tratando de recuperarlos. -¡Oye, son míos! Devuélvemelos. No quería pelear por ellos o demostrarle que me importaba, pero... eran míos. Nunca había tenido nada. No los iba a gastar, no alguna vez, y si los tuviera, se irían antes del final del día a causa de la bebida, las drogas y una prostituta. Mi vista se nubló cuando me partió la mandíbula antes de agarrar mi cabello crecido y arrastrarme hacia su montón de mierda de un auto. -Sube al coche, maldita mierda. -Discúlpame. Mi padrastro se dio la vuelta y me llevó con él. -¿Qué? El hombre del traje color crema se había acercado, y la maldad que vi en sus ojos antes había regresado con fuerza.

-¿Este es tu padrastro, chico? —preguntó, y asentí lo mejor que pude con la cabeza parcialmente contenida. El Sr. Traje Crema asintió suavemente con la cabeza, volviendo su atención a mi padrastro—. Dale al niño su dinero. Mi padrastro se burló. -Vete a la mierda.- Sin otra palabra, sin una segunda oportunidad ni ninguna advertencia, el señor Traje Crema levantó su arma y puso una bala limpia entre los ojos de mi padrastro. Mi cabeza se echó hacia atrás cuando él cayó al suelo, arrancando parte de mi cabello de mi cuero cabelludo. Así. Bang. No hay segundas oportunidades. Muerto. Se fue. Dando un paso adelante y sumergiéndose, el señor Traje Crema tomó los cincuenta de la mano de mi padrastro muerto y me los ofreció. -No hay segundas oportunidades, —dijo, así de simple—. ¿Tienes familia? Tomé los billetes y negué con la cabeza. -No señor. Lentamente se elevó a toda su altura, sus labios se torcieron. Él estaba pensando. -Dos billetes de cincuenta no te llevarán muy lejos en la vida, ¿verdad? En ese momento, me sentí como el niño más rico del mundo. Pero sabía que cien libras no iban muy lejos. -Supongo que no, señor. ¿Quieres darme un poco más? —Le lancé una sonrisa descarada y me la devolvió. -Entra en el coche. Mis ojos se agrandaron. -¿En tu coche?

-Sí, en mi coche. Entra. -¿Por qué? -Porque vienes a casa conmigo. —Dicho eso, se volvió y comenzó a alejarse, dejándome siguiéndole los talones. -Pero, señor... -¿Tienes algún otro lugar adonde ir? —Continuó caminando, pasando su arma a uno de sus hombres cuando alcanzó su brillante Merc. -No. Bajando a su asiento, dejó la puerta abierta, mirándome parado afuera de su auto. -Ni siquiera te inmutaste cuando te esposó. —Me encogí de hombros—. Ya no duele. Además, —continué, sintiendo que mi pecho escuálido se hinchaba, como si este extraño grande e imponente pudiera estar impresionado—, nunca le dejaría ver, incluso si lo hiciera. Él sonrió. Era una amplia sonrisa y tuve la sensación de que no pasaban a menudo. -No doy segundas oportunidades. Subí directamente al auto.

PRÓLOGO (PARTE 2) Miami — Hace diez años

Rose El dolor era insoportable. Todo mi cuerpo se contorsionó, tensándose, tratando de detenerlo. Mi espalda desnuda rasgó las piedras de concreto debajo de ella, rasgando mi carne a través de mi camiseta rota mientras me afirmaba, apretando mi barriga, mis llantos y alaridos altos. Mi cabello largo, oscuro y desaliñado estaba mojado por el sudor y se me pegaba a la cara. Fue asfixiante. Pensé que me desmayaría en cualquier momento. Quizás sería mejor. La inconsciencia se sentía como la única forma de salir del abismo interminable del dolor. O la muerte. Pero no quería morir, especialmente porque finalmente tenía algo por lo que vivir. No sé cuánto tiempo había estado allí. Horas. Días. ¿Siempre? Mi vida se sintió como un gran agujero de agonía. ¿Cuándo terminaría esto? Rodé sobre mi costado y me acurruqué, haciéndome lo más pequeña posible. Estaba sola. Quince años, sólo una niña, y estaba sola. Siempre lo había estado. Por qué ahora eso dolía casi tanto como la agonía física estaba más allá de mí. Lloré. Grité. Ola tras ola de dolor siguió viniendo y viniendo. No pude detenerlo. No pude controlarlo. Estaba indefensa, a su merced. -Tú, niña tonta. —La voz atravesó la oscuridad y mi dolor, reemplazándolo con miedo. Rápidamente me senté y gateé hacia atrás hasta que mi espalda golpeó los ásperos ladrillos de la pared. No sé por qué. No había forma de escapar de él.

Sus costosos zapatos de vestir golpearon el cemento delante de mí, haciéndose más ruidosos, más amenazadores a medida que se acercaba. Se inclinó, poniendo mi cuerpo encogido en su punto de mira. Y sonrió. Él sonrió tan ampliamente. -Vamos a llevarte a casa, Rose. —Se puso de pie y chasqueó los dedos, haciendo aparecer mágicamente a cinco hombres. Dos me levantaron, justo cuando otra ola de dolor se apoderó de mí, inclinando mi espalda y haciéndome gemir en sus brazos. -Ella está sangrando por todas partes, por el amor de Dios, — refunfuñó un hombre, mirándome como si yo fuera la criatura más repugnante del universo. No dije nada. Aceptó su repulsión. Era irónico que cualquiera de los dos hombres que me transportaban pudiera haber sido la razón de mi estado. Prácticamente me arrojaron al asiento trasero de su elegante automóvil y luego me llevaron de regreso al lugar del que no hacía mucho tiempo que escapé. Todo el tiempo, mis miedos comenzaron a contrarrestar el dolor. Cuando llegamos, me pusieron en una silla de ruedas y me llevaron a una habitación privada. Acostada en una cama. Conectada a máquinas. Una enfermera se cernió sobre mí, mientras los hombres que me habían llevado adentro vigilaban la puerta, asegurándose de que no volviera a escapar. No podría ahora si quisiera. El miedo me paralizó y el dolor me dominó. Entonces lo escuché. Bip. Bip. Bip.

Dejé caer mi cabeza hacia un lado y vi una línea brillante saltar lenta y consistentemente. -Es débil, pero todavía hay un latido del corazón, —dijo una enfermera, mirando hacia la puerta cuando entró y se unió a sus hombres. Me dio una mirada para sugerir que había esquivado la muerte por un susurro. Sabía que lo hice. Pero, ¿y después de esta pesadilla? ¿Valdría la pena sobrevivir? ¿Y esta pesadilla terminaría alguna vez? -Es hora de empujar, niña, —dijo la enfermera, justo cuando fui emboscada por otra contracción, está peor que cualquiera de las otras. Eché la cabeza hacia atrás y grité a través de ella, rogando y rezando por alivio. Tuve que empujar dos veces antes de que un cuerpo diminuto cayera sobre mi pecho, miré hacia abajo y encontré una cabecita cubierta de sangre. Pronto me entró el pánico. Mi bebé no lloraba. -Un niño, —dijo la enfermera, secando bruscamente su carita. -¿Está eso vivo? —preguntó desde la puerta. Eso. Mi hijo era un eso. Un trozo de vida sin nombre para el bastardo frío junto a la puerta. Para mí, él lo era todo. La enfermera le dio una palmada en el culo a mi hijo con la piel perfecta y luego él gritó. Gritó tan fuerte, como un mensaje al mundo de que había llegado. Suspiré y me eché hacia atrás cuando la enfermera cortó su cordón y lo levantó hacia mi pecho. Aquellos quince minutos de él mamando la única bondad que tenía de mí fueron los quince minutos más asombrosos de mi vida. Luego fue arrancado de mis brazos. -¡No! —Me lancé hacia adelante para agarrarlo mientras la enfermera lo envolvía con fuerza en una manta y se lo pasaba al diablo junto a la puerta—. Por favor no. Mis sollozos fueron instantáneos, a pesar de

saber lo que se avecinaba. El shock estaba partiendo mi corazón en dos. -Hicimos un trato, Rose, —dijo, acunando a mi bebé en sus brazos—. No puedes cuidar de él. ¿Qué tipo de vida tendrá viviendo contigo en las calles? ¿Un trato? No hiciste un trato con este hombre. Hiciste lo que te dijeron o morirías. -Él es mi única carne y sangre. Mis entrañas se retorcieron y tironearon cuando otro ataque de dolor me atravesó. Grité, apretando mi barriga ahora vacía. ¿Qué era esta agonía? ¿Dolor? -Está sufriendo una hemorragia. —La enfermera no parecía tener prisa. Ella también sonaba tranquila. Sentí líquido caliente saliendo de mi cuerpo, empapando la cama debajo de mi trasero. -Necesitará una transfusión. -¿Será capaz de embarazarse de nuevo? —preguntó desde la puerta. -Improbable. La enfermera fue tan directa. Tan insensible. Mi cuerpo pareció drenar de vida y energía en cuestión de segundos, y mis ojos de repente se sintieron pesados, mi audición distorsionada. -Por favor, no me lo quites, —le rogué débilmente. -Tendrá una hermosa casa. Padres amorosos que pueden darle todo lo que tú no puedes. Y a cambio, puedes vivir. Miró a la enfermera—. Dale la transfusión. Hasta entonces no me había dado cuenta de que la enfermera había dejado de trabajar conmigo.

¿Estaba esperando su luz verde para mantenerme con vida? Si pensé que había sentido dolor, estaba equivocada. Verlo irse con mi bebé fue atroz. Lo último que vi ese día fue la pequeña mano de mi bebé que sostenía el dedo del malvado bastardo, el dedo meñique en el que llevaba ese desagradable anillo de serpiente. Era casi tan grande como la mano de mi hijo, y los ojos esmeraldas de la serpiente eran tan cegadores como mi dolor.

CAPÍTULO 1 Miami — Actualidad

Danny Caminar por el pasillo hacia su suite se siente como millas, el sonido de mis zapatos golpeando el sólido piso de mármol resonando a mí alrededor. Nuestra mansión huele a muerte. He olido la muerte lo suficiente como para reconocerla, pero ahora mismo no es bienvenida. Siento que estoy caminando por la Milla Verde, pensando si no soy yo quien estará seis pies bajo tierra al final. Los dos matones que flanquean las puertas dobles de madera maciza fuera de su habitación parecen serios. El dolor pende pesado en el aire. Dos asentimientos bruscos me saludan cuando me detengo. Asentimientos solemnes. No abren las puertas, saben que no deben hacerlo hasta que yo les dé el visto bueno. Hasta que esté listo. ¿Lo estoy? -¿Esther está ahí dentro con él? —Pregunto, obteniendo un asentimiento en respuesta. Trago y asiento a cambio, respiro hondo mientras las puertas se abren para mí. Entro, cerrándome la chaqueta del traje, mirando hacia abajo para ver si hay pelusas. Es un movimiento consciente, uno para distraerme, para retrasarme de mirar la enorme cama con dosel y afrontar lo que estoy temiendo. El dolor bloquea mi garganta, pero no puedo mostrarlo. Se enojará si se lo muestro. El sonido de Esther moviéndose por su habitación atrae mi atención y la encuentro vaciando la bolsa del catéter. Eso sólo hace que mi corazón se apriete. El hombre es orgulloso. Reconocido. Una maldita leyenda, temida por todos en nuestro mundo. Su nombre sólo hace que la gente se estremezca. Su presencia inyecta miedo como ninguna

otra. Siempre pensé que era invencible. Había esquivado numerosos atentados contra su vida, se había reído ante los numerosos intentos de asesinato. Y aquí está esperando morir a manos de un maldito cáncer, incapaz de cuidarse más a sí mismo. Ni siquiera de la forma más sencilla. Finalmente dirijo mis ojos a la cama. Mi héroe, mi padre, el legendario Carlo Black es la mitad del hombre que solía ser, y la enfermedad literalmente lo devora. Su respiración es ruidosa. El estertor de la muerte. No tardará mucho. Moviéndome por el borde de su cama, me acomodo en la silla y tomo su mano demacrada. -Llama al sacerdote, —le digo a Esther mientras dobla las sábanas cuidadosamente a la altura de su cintura. -Sí, Sr. Black. Ella me mira, sonriendo con simpatía, y yo aparto la mirada, incapaz de recibir su silenciosa oferta de compasión. -Ahora, —agrego brevemente. Ella sale de la habitación, y cada segundo que se va, su respiración parece hacerse cada vez más fuerte. -Es hora, Pops, —le digo en voz baja, acercándome y apoyando los codos en el colchón, tomando su mano entre las mías. No ha abierto los ojos en dos días, pero ahora, como si supiera que estoy aquí y es hora de decir adiós, sus párpados se contraen. Está tratando de verme. Sabe que estoy aquí. Descanso mis labios en nuestras manos juntas, silenciosamente deseando tenga fuerza para verme por última vez. No me doy cuenta de que estoy conteniendo la respiración hasta que se revelan sus vidriosos ojos azules, el brillo desaparecido hace tiempo, el blanco de sus ojos ahora amarillo. Me mira, ausente.

-Hey, —dice con voz ronca, siguiendo con una tos superficial que hace que su flaco cuerpo se estremezca un poco. -No hables, —le digo, realmente destrozado al verlo tan débil. -¿Desde cuándo ha sido aceptable que me digas qué hacer? -Ya que no puedes dispararme, —respondo, y él se ríe, el sonido es tan agradable, hasta que se convierte en otra tos y una lucha por respirar.Quédate quieto. -Vete a la mierda. — Él siente débilmente mi mano—. ¿Vienes a despedirte? Trago saliva una vez más, forzándome a mí mismo a sostener lo que se espera frente a mí. -Sí, y te he ordenado un regalo de despedida. -¿Qué es eso? -Un buen pedazo de culo para montar tu polla moribunda en el cielo. -Es un culo, no un culo, pedazo de mierda británico. Todos estos años… has estado conmigo. Todavía hablas como... como si te hubieras caído de Buck... ing... ham Palace. -Gilipollas, —murmuro con un pésimo acento americano. Otra risa, esta vez más fuerte, por lo que la tos es aún más tensa. No debería estar haciéndolo reír. Pero estos somos nosotros. Siempre lo hemos sido. Él entregando amor duro y yo aceptándolo. Todo lo que este hombre ha hecho por mí ha sido porque me ama. Es la única persona en este jodido mundo que lo ha hecho. Mirándome, sonríe con esa extraña sonrisa amplia. Sólo he conocido que la haya usado conmigo. -Nunca confíes en nadie, —advierte, aunque no es necesario. Es una de las dos únicas personas en las que he confiado, y aquí está

muriendo, dejando sólo a Brad. Pero Brad no me ama como Pops me ama—. No dudes en matar, —susurra. -Nunca lo hago. Él lo sabe. Después de todo, aprendí de él. Se toma un momento, tratando de llenar sus pulmones. -No hay segundas oportunidades, ¿recuerdas? -Por supuesto. -Y jo... joder, aprende a... jugar al póquer. Me río, el sonido es pura alegría, a pesar de que mis ojos se llenan de lágrimas. La sensación es ajena. No lloré desde que tenía ocho años. Mis espantosas habilidades en el póquer han sido la manzana de la discordia para mi padre toda mi vida. Es un profesional. Gana todos los juegos. Nadie quiere enfrentarse a él, pero nadie se ha negado nunca. No, a menos que quisieran una bala en el cráneo. -Si no puedes enseñarme, creo que no puedo aprender. Realmente soy malo en eso. La única razón por la que gano es porque los pobres cabrones que juegan conmigo tienen un arma invisible apuntando a sus cabezas. A lo largo de los años, la reputación de mi padre me ha superado. -Es cierto, —dice con voz ronca, su débil sonrisa maliciosa—. Mi mundo es tuyo para gobernar ahora, chico. Lleva mis manos a su boca y besa mis nudillos, luego procede a quitarse el anillo de serpiente de su dedo meñique. Incluso los ojos esmeraldas de la serpiente se ven apagados. Sin vida. -Aquí, —le digo, inclinándome para ayudarlo, el anillo de oro y esmeralda suelto, saliendo con facilidad. Lo deslizo en mi dedo meñique, pero no lo miro. No quiero verlo en mí. Nunca lo hice. Porque eso lo hará demasiado jodidamente real.

-Hazme sentir orgulloso. Sus ojos se cierran e inhala, como si estuviera tomando su último aliento. -Lo haré, —juro, dejando que mi frente caiga sobre la almohada—. Descanse en paz, señor. Mientras cierro la puerta de la suite detrás de mí, me encuentro con el tío Ernie, el primo de mi padre. No tengo ni puta idea de por qué lo llamo tío, pero Pops insistió, y yo siempre escuché a Pops. Ernie es el polo opuesto de mi padre, y con eso me refiero a que es un ciudadano respetuoso de la ley. Hace sus millones legítimamente en el mercado de valores y es un miembro respetado de la sociedad. Siempre me pregunté cómo él y Pops encajaron tan bien, dada su ética y moral contrastantes. Quizás porque Ernie es el único pariente vivo de mi padre. Su relación siempre ha sido fácil, pero eso se debe sólo a que tenían un entendimiento mutuo de no hablar nunca de negocios. El respeto y el amor que Ernie tenía por mi padre probablemente estaban fuera de lugar, dados los tratos de Pops, pero tengo muchos buenos recuerdos de ellos riéndose juntos en la terraza con un cubano y un brandy. -Llegas muy tarde. Sus hombros caen, así como sus mejillas muy arrugadas. La muerte está incrustada en cada grieta de su rostro. -Lo siento, hijo. Sé cuánto adorabas a ese cabrón bárbaro. Le doy una sonrisa mansa, y desliza su brazo alrededor de mis hombros, dándome un medio abrazo. -¿Sabes lo que siempre me decía tu viejo? —él pregunta. -¿Que estás desperdiciado como un santo? El tío Ernie se ríe y me suelta, sacando un sobre de su bolsillo interior.

-¿Desperdiciado? Este santo salvó la piel de tu padre más de una vez. Sonrío, recordando un par de esas veces. Una vez en Nueva York, cuando un gánster de poca monta pensó que podía saltar en la escalera del poder si eliminaba a mi padre. Ernie lo vio sacar su pistola y alertó a Pops, quien se agachó en el último momento. El culpable fue torturado lentamente por los hombres de mi padre. Yo tenía doce años. Los miré, cada segundo de ellos arrancándole las uñas de los dedos como si tuvieran unas cejas rebeldes. Luego los vi tallar el emblema de mi familia en su pecho y verter ácido en las heridas. Sonreí a mi manera a través de ello. El idiota había intentado matar al único humano que me había cuidado. Entonces, sí, se merecía cada segundo de su tiempo encadenado a esa silla de metal antes de ser electrocutado. Fui yo quien encendió la energía. Luego hubo otro momento en Costa Rica. Yo tenía quince. Una puta con la que mi padre se estaba acostando en ese momento trató de llevar un cuchillo a su pecho mientras dormía. Ernie la interrumpió. Resulta que fue plantada por la KGB. Nunca le pregunté qué le pasó a la puta. -No es mi problema. -Aquí. —Ernie me entrega el sobre—. Tu padre quería que te diera esto. Lo acepto lentamente, como si fuera una bomba disfrazada. -¿Qué es? -Su última voluntad y testamento. —Ernie sonríe. -Realmente era un maldito enfermo. Me guiña un ojo y pasa a mi lado, dirigiéndose a la habitación de mi padre. -También detalla sus deseos para su funeral. Sin embargo, podría haber un problema. Levanto la vista del sobre a Ernie.

-¿Por qué? -Bueno, él insistió en tener su despedida en la catedral, por lo que es posible que no puedas asistir. No es de buen gusto acabar con un enemigo mientras está diciendo sus votos, Danny. Me río en voz baja, recordando el baño de sangre en el altar hace unos meses. No, no es de buen gusto, pero tampoco es de buen gusto cepillarse a las niñas pequeñas, y ese cabrón irlandés que decía sus votos en la casa de Dios tenía cierto cariño por las niñas. Maldito animal. Ernie desaparece en la suite de mi padre y me dirijo a la oficina, abriendo el sobre a medida que avanzo. Lo hojeo, saltando sobre las partes que probablemente hagan mella en mis emociones, notando que mi padre quiere un funeral con todos los adornos. Incluso detalla los himnos que quiere cantar. Niego con la cabeza cuando leo la lista. I Watch the Sunrise está en la cima. Es para mí. Porque siempre estás conmigo, siguiendo mis caminos. -Lo haré, papá, —digo mientras abro la puerta de su oficina y contemplo el espacio exagerado. Por seis meses he estado dirigiendo el programa, pero nunca he podido sentarme en su escritorio. Se sintió demasiado definitivo. Ahora se ha ido. Miro mi dedo meñique y veo que los ojos de la serpiente vuelven a brillar. Vivos. Como si pudiera estar mirándome. Monitoreándome. Asegurándose de que haga las cosas bien con él. Asegurándose de que siga su camino. No tiene nada de qué preocuparse. Tengo el instinto y él lo vio en mí desde el primer día. -¿Danny?

Me doy la vuelta y encuentro a Brad en la puerta, y su rostro se tuerce cuando registra mi expresión. -Hace cinco minutos, —confirmo, como su mirada cae al anillo en mi dedo meñique. Lo hago girar, encontrando comodidad en el movimiento, con la sensación de calentar mi piel con la fricción. -Lo siento mucho, Danny. Asiento con la cabeza y me obligo a ir al otro lado del escritorio de mi padre, sacando su silla. Su trono. En el segundo en que mi trasero golpea el lujoso cuero, me siento a gusto. Como si me estuviera rodeando. Abrazándome. -Entren —le ordeno, y Brad asiente con la cabeza, yendo a buscar a los hombres. No tengo tiempo para llorar. En el momento en que el mundo escuchó que mi padre había sido llevado a su cama, hace seis meses, la mierda comenzó a volar, los cabrones pensaron erróneamente que conmigo al frente de la organización y tal vez distraído por mi padre moribundo, podrían hacer aparecer agujeros en nuestra armadura. Estaban equivocados. Más gente ha muerto por mis manos en los últimos seis meses que en los últimos seis años. No tomo prisioneros. Brad sale, y abro el cajón superior del escritorio de mi padre, sonriendo al abrecartas de oro macizo que está inclinado sobre su papel impreso. Todavía me mata. El hombre más temido del inframundo tiene una bonita papelería dorada para enviar sus amenazas de muerte. Dejo el sobre que contiene su testamento en el cajón y deslizo el anillo de mi dedo, colocándolo encima. Entonces recojo el abrecartas, corriendo la punta de mi dedo índice a lo largo de la hoja hasta que llegue a la filosa punta. Lo hago girar hasta que la presión atraviesa la yema de mi dedo, extrayendo una gota de sangre, e inclino la cabeza, estudiándola mientras se hincha.

Cuando escucho un golpe en la puerta, miro hacia arriba mientras chupo la gota de sangre de mi dedo. Brad lidera a diez de los hombres de mi padre. No. Mis hombres. Cada uno de ellos observa mi posición en el escritorio de mi padre e inclina la cabeza con respeto. -Perry Adams. —Me pongo directo a los negocios—. ¿Dónde diablos está? -Ringo se fue hace una hora para darle una llamada de atención, — responde Brad—. Deberían estar aquí en cualquier momento. De todos los hombres que Brad podría enviar, envía a Ringo. Bien. No estoy jodiendo. -Pensará que está teniendo una pesadilla al despertarse con la desagradable cara de Ringo en la cama con él. Ringo es uno de mis mejores hombres. También es el más feo. Piel con hoyuelos, labios finos y amenazantes que estoy bastante seguro de que nunca han sonreído, y una nariz casi tan grande como su cabeza calva. Podría hacer llorar a un hombre adulto, y creo que Perry Adams está lloriqueando ahora mismo. Con una pistola encajada en su sien. -Su pesadilla sólo empeorará si no saca el dedo del culo. —Brad dice, tomando asiento, el único hombre en la oficina de mi padre, además de mí, que lo hace. No. Mi oficina. -¿Cuánto tiempo hasta que tengamos que estar fuera de Winstable Boatyard? —Pregunto. -Los desarrolladores comienzan el próximo mes. Nos encargaremos del envío siguiente y luego saldremos de allí.

Caigo en la cuenta de que se acaba el tiempo. Winstable desaparecerá y todavía no he asegurado la compra de Byron’s Reach Marina. Necesito esa compra, o las operaciones se verán gravemente obstaculizadas. O se detendrán en seco. Y Perry Adams, el abogado del propietario de Byron's Reach Marina, es el hombre que me lo conseguirá. También está en la carrera para convertirse en alcalde de Miami, y eso tiene beneficios demasiado atractivos para mí. Por eso estoy financiando su campaña. La personalidad te lleva lejos en la política, pero el dinero te lleva más lejos y yo tengo mucho de esto último. Consigo el puerto deportivo, obtiene el título de alcalde. Es un trato sencillo. O eso piensa él. Será un títere en mis cuerdas cuando esté en el poder. Él estará al frente del programa, pero seré yo quien gobierne Miami. Pero por ahora, todo lo que tiene que hacer es asegurarme la compra del puerto deportivo. No debería ser demasiado difícil. Pero, aparentemente, lo es. -¿Por qué le está tomando tanto tiempo? -Joder si lo sé. —Brad suspira, justo cuando la puerta se abre y el hombre mismo cae por el umbral. En sus bóxers. El arma todavía está encajada en su sien, el dedo de Ringo posado en el gatillo, listo para recibir mi orden. La frente de Perry Adams está resbaladiza por un sudor nervioso. Me divierte. Este tipo es famoso por ser arrogante, pero de esa manera aceptable con la que los abogados se salen con la suya. Su imagen lo es todo, desde sus trajes a medida hasta su familia perfectamente pintada. Y aquí está en sus bóxers, luciendo como si pudiera haberse cagado él mismo. -Buenos días, —gorjeo, descansando en mi silla mientras él tiembla ante mí—. Tienes noticias para mí. —Lo expreso como un hecho, no como una pregunta.

-Sólo necesito unas pocas semanas más. —Balbucea sus palabras, pasando de un pie descalzo al otro. -Los propietarios de Byron's Reach, los Jepson, están en Dubai por negocios. Un viaje inesperado de última hora. No supe que se iban hasta que se fueron. Le he transmitido su generosa oferta. Tengo el papeleo listo. Todo está listo para funcionar. Sólo necesito una firma. -Te he dado cinco millones para ese puerto deportivo y diez para tu campaña, Perry, —le recuerdo—. Estás a un paso de convertirte en alcalde de Miami, pero todavía no tengo mi maldita marina. Se suponía que esto estaba terminado hace dos semanas. -Unas pocas semanas, —murmura, moviendo sus ojos hacia el lado donde Ringo permanece con su arma apuntando a su sien. -Tienes una semana. —Agito mi mano con desdén—. Sácalo de aquí. Ringo saca su arma de la sien de Adams y la baja pesadamente sobre su pómulo con un desagradable golpe, poniéndolo de rodillas. -Una semana, —reitero mientras lo arrastran fuera de mi oficina. Tan pronto como se ha ido, me pongo de pie, arreglando mi chaqueta. -Vigílalo, —ordeno mientras paso a los hombres, dirigiéndome hacia la puerta. No confío en Adams, nunca lo he hecho. Mi mano se detiene en el mango cuando escucho un murmullo de uno de mis hombres. No escuché realmente qué, pero los murmullos dicen mucho. Me detengo y me vuelvo lentamente en la puerta, mis ojos fijos en Pep. Nunca me gustó. Ha estado bajo el mando de mi padre durante décadas, y ha dejado en claro que tampoco le agrado, aunque nunca delante de Pops. Me mira a los ojos, desafiándome todo el camino. Estúpida mierda. -¿Perdón? Sus hombros se enderezan, una demostración de fuerza frente a mis otros hombres.

-No acepto órdenes de un bastardo. Asiento con la cabeza, como si estuviera de acuerdo, mientras vuelvo al escritorio. Está tranquilo. Tenso. -¿No te gusto, Pep? —Pregunto, frente a él—. -Está bien. El anciano está muerto. Puedes decir lo que realmente sientes por su hijo bastardo. Los ojos de Pep se dirigen al abridor de sobres que tengo en la mano. Él no responde. Vuelvo hacia él, casual, golpeando la hoja de oro macizo en mi palma. Lo veo retroceder. -Danny, no era mi intención... No hay segundas oportunidades. Lo interrumpí a mitad de una disculpa con un corte de la hoja a través de su garganta. Con los ojos muy abiertos, se agarra el cuello mientras la sangre le corre por los dedos. Me sorprende cuánto tiempo permanece de pie. De hecho, me aburro jodidamente esperando a que muera. Así que sumerjo el abrecartas en su corazón, retorciéndolo y girándolo, antes de tirarlo hacia afuera. Cae de rodillas, se contrae unas cuantas veces y luego se estrella de frente contra el suelo. -Echó a perder la jodida alfombra, —rechino, inclinándome y limpiando la hoja en la chaqueta de su traje. -¿Alguien más tiene algo que decir? —Miro hacia arriba, dando a cada uno de mis hombres un momento de mi atención. Silencio—. -Eso pensaba. Me paro y le paso la hoja a Brad mientras salgo. -No pierdas de vista a Adams. Me cruzo con Esther mientras camino por el pasillo, y mis ojos bajan de inmediato al fardo de toallas que lleva. -Llama a Amber y llévala a mi habitación, —ordeno, sintiendo un estrés no deseado cayendo en mi polla. Sólo hay una manera de

aliviarlo. Matar a alguien no ha tocado la furia violenta que arde en mi interior. Acelero el paso, doblo la esquina hacia mi suite, y mis pasos vacilan levemente cuando veo que se abren las puertas de la habitación de mi padre. Aparece Shannon. Hay lágrimas en los ojos de la amante de mi padre. No lágrimas de dolor. Lágrimas de preocupación. Me ve cuando me acerco, pero no me detengo a reconocerla. -Danny, —llama, viniendo detrás de mí. Sigo caminando, dejándola persiguiendo mis pasos como el patético perro faldero que es. Mantuvo a mi padre distraído de su dolor en los últimos días. Para eso era buena y la única razón por la que la mantuve cerca. Pero ahora está muerto. Y sé lo que viene. La puta caza fortunas es transparente. Su mano descansa sobre la chaqueta de mi traje, tirándome para detenerme, y la miro. -¿Qué? —Pregunto con frialdad. Ella sonríe tímidamente. -Debes saber que siempre se ha tratado de ti. Sí. He visto la forma en que me mira. Con lujuria. Hambre. Pops tampoco se lo perdió nunca. -Es una pena que nunca haya sido sobre ti, —respondo, corto y cortante, sacudiendo su mano de mi manga. -Empaca tu mierda y vete. -Carlo nunca querría eso, —grita en mi espalda, presa del pánico. Me detengo abruptamente y me giro, agarrándola y empujándola contra la pared. La rabia está calentando instantáneamente mis venas, cortándolas hasta un punto que creo que podría sangrar.

-No me digas qué hubiera querido, —siseo. -No finjas que lo conoces. No es así. Él te folló. Nada más. La dura verdad hace que su rostro se tuerza. Me enloquece. ¿Qué resultado esperaba ella aquí? ¿Protección de por vida? ¿Una casa en los suburbios como compensación por montar la polla de mi viejo en sus últimos días? Mi padre era un hombre predecible. No amaba a las mujeres. Las apreciaba, pero nunca las amó. Y reiteró mil veces que cuando él se fuera, Shannon también debería irse. Él sabía tan bien como yo que ella sólo estaba en su cama para un viaje gratis y protección. -Tu tiempo en el país de las maravillas ha terminado, Shannon. Vete a la mierda. La libero, el miedo en sus ojos los hace llorosos por diferentes razones ahora. Llego a mi suite y me quito la corbata del cuello mientras camino hacia el baño, enciendo la ducha antes de desnudarme, dejando mi traje en un montón junto al fregadero para que Esther lo recoja. El hombre que se refleja en el espejo se ve igual que siempre. Fresco. Bien cuidado. La única diferencia que veo hoy es la devastación que se esconde detrás de sus ojos azules. Devastación que sólo yo puedo ver. Devastación que no debo dejar que nadie más vea. Su muerte es un peso que debo esconder. Podría ser una debilidad. Estoy solo en esto. Pero estaré bien. Sobreviviré a esto. Puedo sobrevivir a cualquier cosa. Los viejos hábitos tardan en morir. Paso algún tiempo girando mis hombros, mi cabeza sobre mi cuello, tratando de aflojar mis músculos tensos. Frotándome la cara con las manos, suspiro y oigo cerrarse la puerta de mi habitación.

Y un momento después, Amber está colocada sobre el marco de la puerta de mi baño. Muerde su labio rojo, mirando mi cuerpo desnudo, sus manos se mueven nerviosamente a los costados. -Tú llamaste, —ronronea, quitando el broche de su cabello y dejando que las ondas rubias caigan sobre sus hombros. -Tus raíces necesitan ser arregladas, —le digo rotundamente, volviéndome hacia ella. No es rubia por naturaleza, y hoy es obvio. Eso también me enfurece. Ella vacila, sólo por un momento. -¿Dónde me quieres? -En mi polla. —Acecho hacia adelante y empujo mi mano en su pecho, obligándola a retroceder hacia la cama—. ¿Quieres eso, Amber? — Pregunto, necesitando esa palabra. -Sí. —Ella nunca duda. -Inclínate, —ordeno, haciéndola girar y empujándola boca abajo contra el colchón. Le levanto el vestido de un tirón y tiro de su tanga hacia un lado. No compruebo si está lista. Sé a ciencia cierta que la mujer sólo tiene que mirarme para estar lista. Cojo un condón de la cómoda y lo enrollo, luego le abro las nalgas. -¿Sin juegos previos? —ella jadea. Subo de nivel, y ella grita ante la invasión dura y repentina de su coño fácil. Inspiro, agarrando sus caderas. No poseo la paciencia ni la fuerza para trabajar yo mismo. Necesito dejarlo ir, y en mi mundo, este… coño a pedido, es la única forma. Golpeo hacia adelante salvaje y repetidamente, mi cabeza echó hacia atrás, mi cuerpo buscando la liberación que necesita. -Danny, —grita, haciendo que apriete los dientes con fuerza. -Cállate, —gruñí, obligándola a volver la cara hacia las sábanas para ayudarla a sobrellevar mis malvados impulsos. El lavado de placer

comienza en mi cabeza y termina en mis dedos de los pies, mi polla balanceándose mientras mi clímax acecha hacia adelante. Gimo, girando mis caderas mientras se agita interminablemente—. Joder, sí. Miro su culo redondo, abriendo sus nalgas para ver mi polla arremeter con cada pulso. El alivio es instantáneo pero será de corta duración. Yo sé eso. Cuando estoy vacío, me retiro bruscamente y la dejo caer al frente. Ella rápidamente se da vuelta, su boca ocupada para hablar, tal vez para preguntar por qué no la he mirado. Mi expresión debe decirlo todo. -Sal —le exijo, dejándola silenciosamente incrédula en la cama mientras me dirijo al baño. Todo está empañado cuando llego allí, nubes de humedad calientes pegadas a mi piel, sin hacer nada para calentarme. -Siento lo de tu padre, —dice Amber. Ella no lo lamenta. No mucha gente lo hará. He estado retrasando el negocio por seis meses, y he escuchado los susurros de alivio de que Carlo Black estaba en sus últimos coletazos. Malditos estúpidos. Puede que se deshagan de mi padre, pero ahora nos tienen a mí y a mí mismo con quienes lidiar. No me gané el nombre de Asesino con cara de ángel porque doy buenos abrazos. Y si no lo saben, no tienen idea de lo que se avecina. Estoy de pie en la orilla junto al Astillero Winstable mirando al otro lado del agua. Le hemos alquilado este astillero durante décadas a un anciano que no hizo preguntas y nunca apareció inesperadamente. Simplemente tomó su manojo de billetes y se ocupó de sus propios asuntos. Hasta que el pobre hijo de puta murió y su hijo vendió el astillero a los desarrolladores en un acuerdo rápido hecho en cuestión de días. Sospecho que el arreglo estaba en su lugar antes de que el

anciano estirara la pata, por eso no pude interceptar el trato. Había planeado ofrecer al desarrollador el doble de lo que pagaron para que pudiera mantener mis operaciones aquí. También planeaba poner una bala en la rodilla del hijo del anciano por las molestias que me causó a mí y a mi negocio. Y luego tuve un cambio de opinión. Resulta que aquí se está construyendo un campus universitario que se enfoca en becas para los desfavorecidos. Llámame sentimental, pero estoy totalmente a favor de apoyar a los niños desfavorecidos. Además, me llamó la atención el puerto deportivo Byron's Reach, que es dos veces más grande e incluso más alejado del radar que aquí. Cerrar el trato debería haber sido muy fácil. Jodido Perry Adams. Sólo tengo unas pocas semanas más aquí antes de tener que trasladar mi negocio. Por su bien, será mejor que me consiga ese puerto deportivo. El agua es tranquila, las olas lamiendo suavemente la orilla arenosa. Veo burbujas estallar en la superficie, anillos ondulantes que aparecen y crecen antes de desaparecer. Me gusta aquí. Lo echaré de menos, pero yo, más que nadie, sé que no debo apegarme a las cosas. Suena el teléfono de Brad y lo miro por encima del hombro. -Volodya, —me dice antes de responder. -¿Sí? —Los ojos de Brad permanecen en los míos y luego lo conecta al altavoz. Escucho el inglés quebrado del hombre que está al frente de la mafia rusa. -Necesitamos adelantar el cambio electrónico y duplicar la orden. Niego con la cabeza, volviendo mi atención al agua. ¿Él cree que sólo hago magia con esta mierda?

-No es posible, —le dice Brad directamente—. Está organizado para el tercer día del mes por una razón, Volodya. Si no sucede, entonces no sucede en absoluto. -¿Dónde está El británico? —él pregunta. -Estoy aquí, —le digo al agua—. ¿Cuál es el problema? -Los serbios, —ruge, bajo y lentamente, como si las palabras se estuvieran masticando en su lengua—. Una rata me dijo que están comprando algo en Miami. -Imposible. —Casi me río—. Soy el único distribuidor en miles de millas. Lo sé a ciencia cierta, ya que mi padre mató a todos los demás. -No es imposible si te están comprando. -No trato con los serbios, —le recuerdo—. ¿Estás cuestionando mi integridad, Volodya? Miro a Brad, cuyas cejas deben ser tan altas como las mías. Alguien está revolviendo la mierda. No tocaría a la mafia serbia con un palo de tres metros. Soy selectivo con quién hago negocios y los violadores están al final de mi lista. -Ahora, ¿el tercero o no? -El tercero, —confirma. -Va a tener la mitad transferida. El resto lo obtendrá una vez que mis hombres hayan revisado la mercancía. -Bien, —le digo, no insultado en lo más mínimo. Hemos hecho acuerdos con los rusos. Siempre los hemos cumplido. Pero, como siempre me decía mi padre, nunca confíes en nadie y no te sorprendas cuando alguien no confía en ti. Los rusos y los serbios son enemigos y llevan más de una década disparando a matar. Creo que ya ni siquiera saben por qué están peleando, y no me importa una mierda. Pueden

seguir matándose unos a otros por el contenido de sus corazones felices y jodidos. Mantienen el negocio en marcha. Sonrío, hundiéndome sobre mis talones y exhalando. -Los serbios están comprando, —dice Brad detrás de mí. -¿Crees que alguien se está mudando a nuestro territorio? Parece más preocupado que yo. -La única forma de meter mierda en Miami sin ser detectado es a través de este astillero o Byron's Reach. Estaban aquí. Byron's está siendo vigilado veinticuatro siete. Nada está entrando en esta ciudad sin que yo lo sepa.

CAPÍTULO 2: Rose Gruñe y jadea, su estómago golpea contra mi trasero mientras me golpea torpemente. -Sí, Perry. Oh Dios, Perry. Oh, por favor, Perry. Más duro. Sí, más duro, Perry. Puedo oírme a mí misma. Sueno convincente y debo parecer que estoy en éxtasis. Pero no siento nada. Ya ni siquiera me siento sucia. Cierro los ojos y deseo alejarme del lujo de esta habitación de hotel y alejarme de este momento. Un momento sobre el que no tengo control, siendo una mujer a la que odio. Pero luego, en mi oscuridad, me encuentro en el único otro lugar al que pertenezco. Con él. El conflicto interno retuerce mi mente todos los días, porque si no estoy siendo un peón, aunque sea prodigado con regalos, viviendo en el lujo, siendo tratada como una diosa, soy una prisionera. Una marioneta. Un saco de boxeo. Una esclava de todo lo que desea. Ya sea en el infierno o enviada a algún engaño del cielo, todo está fuera de mi control y eso me hace odiar cada elemento cruel de mi vida. Excepto esos momentos robados. Los momentos en que no me utilizan como arma y él se distrae con los negocios. Los momentos en los que puedo esconderme y sumergirme en el lujo del tiempo a solas. Cuándo puedo atraparme con cualquier cosa vieja en Netflix y fingir que no soy yo y que no estoy atrapada en este mundo olvidado de Dios. Cuando puedo sumergirme en la bañera, acostarme en mi bata, comer comida chatarra. Cuando puedo derribar mi barrera y apagar mi cerebro. Cuando puedo ser el yo que me gusta, aunque sólo sea temporalmente. Esos momentos son raros y preciosos. Son para lo que vivo, junto con los recuerdos que guardo encerrados profundamente, a salvo de la parte retorcida de mi mente. A salvo de la contaminación. Pero incluso esos momentos tranquilos arrebatados en el tiempo se ven empañados por el conocimiento de que son

fugaces. Respiro. Nada más que una burla de lo que podría ser si no fuera yo. Pero yo soy yo. Retorcida, dañada y atrapada. Más allá de la esperanza y la ayuda. Me quedo mirando fijamente la cabecera, sus rítmicos golpes contra mi trasero me sacan de quicio. Sé el momento en que se viene. Suena como un gato estrangulado, y lo tomo como una señal para unirme a él, encontrar mi voz y gritar. Y luego su cuerpo salpica mi espalda, aplastándome contra el colchón. -Eres una diosa, —susurra en mi oído, acariciando mi cuello como un niño en busca de consuelo. Oculto un escalofrío mientras me río ligeramente, animándolo a salirse de encima. -Tengo que ir al baño, —le digo, y él rueda y se deja caer en la cama, todavía resoplando, jadeando y sudando. Me levanto y me dirijo al baño adjunto en la habitación del hotel, cierro la puerta detrás de mí y enciendo la ducha. No miro mi forma desnuda en el espejo, incapaz de enfrentar a la mujer que soy. -Ya me siento desestresado, —dice, siguiendo su declaración con una pequeña risa. Cuán fácilmente se alegra. -Estás haciendo maravillas con mi entrada. Le estoy dando lo que su remilgada, perfecta y sana esposa no puede. O no lo hará. -Estaba destinado a encontrarte en ese bar, Rose. Sí, estaba destinado a encontrarme. Pero el destino no jugó ningún papel. -Y estoy tan feliz de que lo hicieras. Paso bajo el aerosol y me estiro hacia adelante, presionando mi dedo contra el vidrio y arrastrándolo por la superficie resbaladiza,

rompiendo la película sólida de niebla, cortando la perfección. Ahora es como yo. Arruinado. -Espero que sepas lo especial que eres para mí, Rose. El sonido de su voz ahogada desde el dormitorio me trae una sonrisa irónica a la cara. Soy especial para él. Él también quiere que me sienta especial. Así que seguiré follándolo. Pero no estoy aquí para sentirme especial. Estoy aquí como cebo. Estoy aquí para seducirlo mientras su esposa viaja por el mundo haciendo obras de caridad para fortalecer la campaña de su esposo para convertirse en alcalde de Miami. Ella está limpia. Trajes de dos piezas. Sana. Una sonrisa que nunca vacila. Ella es todo. No soy nada. Me lavo y agarro una toalla para secarme, escuchando a Perry Adams hablando en la suite. ¿Una llamada telefónica? Me arrastro hacia la puerta, me asomo y escucho. -Necesito conseguirle ese puerto deportivo o soy hombre muerto, y mi campaña no es nada sin su maldito dinero. Odio decirlo, pero estoy arruinado. Lo necesito. Su trasero cae a la cama, su mano se limpia la frente sudorosa. Por su aspecto, supongo que ya no se siente desestresado. -Estar en el bolsillo de El británico no es ideal, pero si él dice que estás haciendo negocios con él, estás haciendo negocios con él. Así es como es. Tengo otros seis días para conseguirle el Reach Marina de Byron o devolverle quince millones. El dinero se ha gastado. No me importa lo que cueste, lleva a los Jepson en un avión de regreso a Estados Unidos para que puedan firmar los contratos. Él cuelga y yo, silenciosamente, empujo la puerta para cerrarla, mordiéndome el labio inferior. ¿El británico? ¿El puerto deportivo?

¿La campaña de Perry está siendo financiada por Danny Black? Nunca he visto al hombre. Tampoco quisiera. Es famoso. Mortal. Mata por deporte. El hijo de Carlo Black está, aparentemente, al frente de la familia de la mafia mientras su padre se recupera de una enfermedad desconocida. Nada me sorprende mucho estos días, pero ¿Perry Adams, el abogado respetado y agradable, en tratos con un hombre como Danny Black? Disparo al espejo cuando lo escucho dirigirse al baño, tomar mi cepillo de dientes y meterlo en mi boca. Se abre la puerta. Lo miro en el reflejo. Está tratando de ocultarlo con una sonrisa encantadora, pero parece preocupado. -Rose. —Se pone detrás de mí, su barbilla en mi hombro—. Tengo que irme. Hago puchero, fingiendo decepción. Esta suite es lujuriosa y toda mía cuando él no está aquí golpeándome como un animal depravado y hambriento. Soy libre de darme el gusto. Pero nunca estoy realmente sola. Nunca realmente libre. -¿Cuándo voy a verte de nuevo? —Pregunto, porque eso es realmente lo que debería hacer. -Volveré más tarde esta noche. Mi mandíbula se aprieta. -Perfecto. —Me vuelvo hacia él y le doy un beso en la mejilla—. Espero con ansias. Sale del baño y lo escucho cerrar la puerta de la suite detrás de él unos momentos después. Ahora sería el momento perfecto para ver uno de esos raros y preciosos momentos. Prepararme un baño. Comer en el comedor de la habitación. Desplazarme por los canales y mirar algo para adormecer la mente. Pero… me dirijo al dormitorio y me acomodo en el escritorio, sacando la cámara de detrás de la lámpara. Entonces lo llamo.

-Rose. —Su voz tiene mi lengua engrosándose en mi boca y mi garganta cerrándose sobre mí. -Tengo más videos. -Tenemos muchos videos. Lo que necesito es información. Has estado allí durante dos semanas y no tienes más que imágenes de él follándote, que no puedo usar sin romper tu tapadera. Sal con él. En público. -Es demasiado cuidadoso. No se arriesgará a que lo vean. -Encuentra una manera. -Yo ca... —Hay un golpe en la puerta de la suite, y me giro en mi silla— . Creo que ha vuelto. -Responde a la puerta, Rose. Te envié el servicio de habitaciones. Miro la madera, exhalando por mi nariz silenciosamente para que no escuche la cautela que se me escapa. ¿Servicio de habitaciones? Por supuesto. Desde el día en que este hombre me compró, no me pidió servicio de habitaciones. No ha hecho nada por mí sin un motivo personal. Eso nunca va a cambiar. Me pongo de pie, sosteniendo mi toalla contra mi cuerpo, y me dirijo a la puerta, la abro y encuentro un carrito lleno de platos y cubiertos. -Gracias, —digo en la línea, mirando al tipo que me ha prestado el servicio de habitaciones. Lo miro fijamente a los ojos mientras retira su puño hacia atrás, y luego me doy la vuelta cuando lanza su puñetazo, hundiendo su puño en mi espalda. Me quedo sin aire y mi cuerpo se pliega por instinto en lugar de contener el dolor. Durante diez años, he estado a merced del hombre del teléfono. Moretones, cortes. El dolor ha sido mi compañero constante.

¿Físicamente? No estoy segura de cuánto más puedo soportar. ¿Mentalmente? Mentalmente, he sido una inepta durante demasiado tiempo para saberlo. Sólo hay desesperanza. Me enderezo y vuelvo hacia adelante, sabiendo que eso es lo que se espera de mí. Un sentido enfermizo de gratitud o algo completamente ridículo. -Lo escuché en una llamada, —digo en la línea—. Habló de El Británico y de un puerto deportivo. Black está financiando la campaña política de Perry. -Eso es más parecido a lo que necesito, —dice, su voz oscura y mortal. -Sigamos con el buen trabajo. Cuelga y su subordinado se da vuelta y se aleja, dejando el carrito atrás. Levanto la tapa de una fuente. Y miro una fotografía de un niño. Mi hijo. Está montando su bicicleta en el parque. Es una recompensa por mi cumplimiento. Pero luego lo veo. El hombre de traje negro a la vista. No está solo. No está realmente a salvo. La seguridad de mi hijo es una ilusión, un recordatorio de que me controla. Y mientras yo me conforme, mi hijo estará a salvo. Como si necesitara recordar por qué estoy en este infierno. Me doblo en el suelo y abrazo mis rodillas, tratando de contener el dolor. El dolor mental.

CAPÍTULO 3: Danny Me toma una semana leer su testamento. Una semana para encontrar la fuerza. Todavía no tengo fuerzas ahora, pero la media botella de whisky me ha ayudado. Su ataúd debería ser de roble como las puertas de nuestra mansión. El interior de la tapa debe estar grabado para que coincida con los remolinos de madera de la puerta de su oficina. Si está muerto, quiere mirar fijamente a la puerta de su oficina cuando esté muerto. Quiere sentirse como en casa. Quiere que lo lleve a la catedral. Brad, Ringo, el tío Ernie y yo. Debo tomar el frente a la derecha. Quiere que se recite la oración del Señor. Dos veces. Una vez al inicio del servicio, una vez al final. Debo asegurarme de que cada persona en la catedral diga cada palabra. Ambas veces. Si no lo hacen, voy a ponerles una bala en la cabeza. Puedo oírlo decirme: "No hay segundas oportunidades". El bastardo. Dios, lo extraño. Aparentemente, puedo advertir a la congregación con anticipación. Si el tío Ernie se ríe de la ironía, le voy a meter dos balas. Uno en su rodilla dañada, el otro en su sien. Me río para mis adentros, sabiendo que el tío Ernie ha leído todo esto. Quiere que hable. Que diga algunas palabras. Y quiere que le dé a la iglesia cien mil dólares después del servicio. Si aparece algún agente del FBI, quiere que lo apuñale en el corazón con un crucifijo. Doy vuelta la página y sigo leyendo. Quiere ser enterrado en el cementerio de la catedral con cien lirios de la paz rodeando su lápida. Me río. Maldito cabrón.

Ese cementerio no ha visto un entierro en más de cincuenta años. Pero leyendo, noto que ya se han hecho arreglos con el sacerdote. Mi padre era muchas cosas, y previsor era uno de sus mejores rasgos. Todo me queda a mí. Su imperio, sus activos. Su reputación mortal. Es todo mío. Miro hacia arriba, dejo caer los papeles sobre mi escritorio, mientras Brad entra. -Ha pasado una semana. Me dice lo que ya sé, tomando asiento en la silla frente a mí. Parece hambriento, listo para una matanza. Mi mano derecha es un segundo cercano a mí en las apuestas de animales. Es el único hombre que queda en este mundo en el que puedo confiar. El tío es una roca, ha estado a mi lado desde el primer día. Es familia, mi primo, hijo de la hermana muerta de mi padre. Y ha sido un amigo leal para mí, incluso cuando éramos niños, cuando apenas sabíamos lo que significaba la lealtad. Se llevó la culpa cuando le di una paliza a un chico cinco años mayor que yo, porque Brad sabía que si la policía se apoderaba del hijo de Carlo Black, no lo soltarían. Es un buen amigo. -En realidad, —miro a mi Tag Heuer—, le queda un minuto. -No creo que Perry Adams vaya a llegar de Las Vegas a Miami en un minuto. Brad arroja una pila de fotografías sobre mi escritorio y yo recojo las fotografías, hojeando la primera pareja y veo al capullo corrupto riéndose en una mesa de póquer. ¿Ha olvidado que tiene que satisfacer a un asesino a sangre fría? Su cabeza está echada hacia atrás donde está sentado con montones de fichas frente a él.

-Parece que él también se lo está pasando en grande, —reflexiono, dejando caer las fotos y recostándome en mi trono, acariciando el arco de mi Cupido pensativo. -Está evitando mis llamadas.- Brad suma a la lista de errores de Adams. -¿Cuál es su juego? -No lo sé, —admito, preguntándome cómo un hombre puede ser tan jodidamente estúpido. Se ha estado enamorando de sí mismo para conseguirme Byron’s Reach y tomar mi dinero para financiar sus esfuerzos por convertirse en alcalde. ¿Y de repente no le importa una mierda? -Necesitamos ese puerto deportivo. Brad odia a cualquiera que diga lo obvio, así que cuando le levanto una ceja, pone los ojos en blanco. -Deberíamos ir directamente a los Jepson. -No se puede comprar tierra legalmente sin un abogado. Además, también quiero a Adams en el poder. Tengo quince millones de menos, y hasta ahora tengo que joder todo para demostrarlo, excepto la sed de su sangre. Quiero golpear el escritorio con el puño. Pero no lo hago. Nunca muestres tu frustración. Al mirar las fotografías, pregunto: -¿Cuándo se tomaron? -Hace unas horas. Él todavía está ahí. Lo había confirmado la seguridad del Aria. Me pongo de pie, disparando mi chaqueta. -Prepara el jet.

CAPÍTULO 4: Rose El vestido no es de mi gusto, pero es lo que le gusta a él. Pequeño. Revelador. Sin tirantes. Nada parecido a lo que llevaría su esposa. O podría usar. El estilo está muy lejos de lo que mi cuerpo alto se siente cómodo, porque con un metro setenta y cinco, un vestido corto me queda más corto que a la mujer promedio. No es que esté aquí para sentirme cómoda. Sólo estoy aquí. Con un vestido rojo tarta. Lo odio. Grita puta. Pero eso es lo que soy. Sin embargo, el rojo fuego definitivamente soy yo. Seguiré diciéndome eso. Es una forma de aceptar algo que está fuera de mi control. Toda mi vida está fuera de mi control, pero ¿este rojo? Hubiera elegido este color. Contra mi piel bronceada y mi cabello caoba, el tono parece hecho para mi color. Bien pudo haber sido. Perry Adams es muy generoso con su dinero cuando se trata de mí. Pero no quiero su dinero. No quiero sus regalos o su atención o su cuerpo sudoroso golpeándome. No quiero estar aquí, y tan pronto como Nox tenga lo que quiere, saldré. Bueno, lejos de Perry Adams, de todos modos. Quién sabe quién será mi próximo objetivo. Ahora que me ha traído de vuelta a mi tierra natal, las posibilidades para él son infinitas. -Te ves hermosa, Rose. Miro hacia el espejo mientras aseguro un diamante en mi oreja, invocando la sonrisa que tanto ama. -Gracias. Me doy la vuelta y apoyo el trasero en el tocador de la suite del hotel de Perry en el Aria. Lleva uno de sus trajes azul marino característicos. Su traje de poder, así es como lo llama.

Se acerca y yo rápidamente ubico la barrera invisible y la tiro hacia abajo para que cuando me toque, no me estremezca. La punta de su dedo descansa sobre mi antebrazo. -No estoy seguro de cómo me siento por ti mientras me ocupo de mis asuntos. Perry Adams no es un estúpido. Insistió en que lo acompañara a Las Vegas, donde está apostando con los mejores, frotándose los cuernos con otros tipos políticos, sin embargo, fuera de esta suite, no nos veremos juntos. Pero necesita saber que estoy cerca. Necesita follarme para hacerlo sentir aún más poderoso después de haber estado ocupado librando batallas legales durante el día y aspirando a la alcaldía de Miami por la noche. Y tal vez estoy aquí porque es posesivo. No quiere que vuelva a Miami, donde no hay nadie que me vigile. Donde potencialmente podría conocer a alguien más cercano a mis veinticinco años. Alguien soltero. Me río por dentro de la misma idea. Es una idea ridícula. Si alguna vez tengo ganas de ahogarme con un peso atado a mis tobillos, podría considerar la idea de encontrarme con alguien por mi cuenta. Hace mucho que acepté que esta es mi vida. Verse bonita. Haciendo lo que me dicen, porque no tengo otra opción. Es la única forma que tengo de sobrevivir, de funcionar, y ahora es todo lo que sé. Mi vida ya no es mía, pero al menos sigo respirando. Y al menos mi hijo está a salvo. -Te amo, —susurra Perry, presionando su pecho contra mi frente, sus labios en mi cuello—. No tenía idea de que te necesitaba en mi vida hasta que te encontré hace tantas semanas. Y odio no poder estar contigo correctamente. Pero lo entiendes, ¿no es así, Rose? -Entiendo. —Cierro los ojos mientras él chupa y me golpea la garganta con besos húmedos—. No queremos que llegues tarde a tu juego. Si hay algo que he aprendido sobre Perry Adams, es que es un fanático de la puntualidad. Tiene diez minutos para llegar al casino.

-Me encanta cómo me conoces tan bien. Porque es mi trabajo conocerte tan bien, pienso, pero digo, -Por supuesto, —sacando una sonrisa fastuosa de la nada. Para ser un hombre que supuestamente está enamorado de mí, no me conoce muy bien. No se da cuenta de que las sonrisas son falsas. Los orgasmos son falsos. No hay forma de que él alguna vez sepa que toda mi maldita vida es falsa. Que soy simplemente una planta rodadora, el viento controla a dónde voy. Un viento poderoso... una fuerza invisible. El diablo. -Terrance te acompañará cuando estés lista. —Perry se aleja y toma mi mano, besando la parte superior—. Y no subas las escaleras. Él arquea una ceja, agarrándome la espalda y frotando el moretón allí. -Soy un poco torpe. —Sonrío levemente—. No es nada. -Te quedaste bastante mal. Ha pasado una semana y todavía estás negra y azul—. Me da otro beso antes de recibir una llamada y salir de la elegante suite—. Tenemos un nuevo inversor, —dice mientras avanza, despertando mi interés. ¿Lo tiene? -Me están consiguiendo el dinero en efectivo para devolverle el dinero a Black. El británico puede irse a la mierda. ¿Perry tiene un nuevo patrocinador? En el momento en que se ha ido, busco mi celular a mí alrededor, pensando que necesito llamar para recibir esta noticia. Pero Terrance tose, llamando mi atención, y hace un gesto hacia los tacones junto a mis pies. Más tarde, me digo a mí misma. Llámalo más tarde.

Me los pongo, llevándome más cerca de seis pies de altura. Perry Adams está jugando con fuego y parece que no soy la única llama. ¿Danny Black puede irse a la mierda? Cuando bajamos, me acompañan al bar y me entregan una copa de champán. Del bueno. Veo a Perry en la distancia en la mesa de blackjack siendo prodigado con atención por varios hombres, todos obviamente políticos. Está sonriendo, lamiendo todo: los golpes en la espalda, abrazando la avalancha de buenos deseos. Se dice que prácticamente ya ganó, las últimas semanas la campaña fue un gran éxito. Miami lo ama. Pero si Black puede irse a la mierda, ¿quién lo financiará ahora? -No vayas muy lejos. Querrá verte cuando haya terminado, —gruñe Terrance, y lo miro. No me está frunciendo el ceño, pero no me está colmando de simpatía. No le agrado. El sentimiento es mutuo. Es fascinante cómo aquellos que ven a sus jefes elegir engañar a sus esposas siempre culpan a la puta. ¿Nunca es la falta de autocontrol del hombre o el respeto de los votos lo que se cuestiona? Terrance desaparece entre la multitud, dejándome sola. Podría dar una vuelta. Ir a ver algunos sitios. Pero eso no es parte de mi trabajo. Estar en público no ayuda, porque no puedo ser vista con Perry sin arriesgar su carrera por el poder o cabrearlo. Pero puedo vagar, observar, permanecer en un segundo plano. Necesito algo. Bueno, tengo algo, al parecer Perry tiene un nuevo inversor, pero necesito más. Necesito estar fuera de la vida de Perry. Dios, ¿hasta cuándo Nox me tendrá jugando a la amante enamorada? Adams me pone la piel de gallina. He obtenido para Nox imágenes y secuencias de vídeo. Le he dicho lo que he oído.

Empiezo a caminar lentamente hacia la mesa donde está sentado Perry, pero pronto me detiene la mano de Terrance alrededor de mi muñeca. -No demasiado cerca, —advierte. Suspiro, echando un vistazo al espacio. Es bullicioso. Fuerte. Casi agitado. El piso del casino del Aria es ensordecedor. Y de repente, no lo es. De repente, se podía escuchar la caída de un alfiler. De repente, es como si alguien presionara el botón de pausa en la vida. Todos guardan silencio. Todo el mundo se queda quieto. Todos miran en la misma dirección. Y todo el mundo se pone visiblemente tenso. Frunzo el ceño con mi copa en mis labios, siguiendo sus miradas hasta encontrar lo que llama su atención. Mi columna vertebral gira hasta que se endereza, mi vaso baja una fracción. Está flanqueado en todos los ángulos por matones, cuatro de ellos, y trago, dejando que mi mirada vague por todo su cuerpo alto y traje. Su cuerpo es letal. Su aura es nada menos que una advertencia. Ojos agudos, peligrosos, de un azul helado escanean el espacio mientras la multitud se mueve para permitirle pasar. Es como la partición del mar. El regreso a casa de Cristo. Y su cara... -Mierda, —dice Terrence a mi lado, atrayendo mi atención hacia él. Saca su celular con urgencia de su chaqueta y marca—. El británico está aquí, —informa a quienquiera que esté al final. ¿El británico? Mis ojos vuelven al hombre que tiene la atención de todos. ¿El asesino con cara de ángel? ¿Danny Black? Con la confirmación de quién es, sé

que debería estar haciendo lo que hacen todos los demás en los alrededores. Temblar. Sin embargo, no lo hago. Ha pasado mucho tiempo desde que me permití asustarme, y si el hombre que tengo ante mí ahora no puede asustarme, nada lo hará. Escuché rumores sobre Danny Black. Su influencia. Su poder. Su enfoque despiadado y brutal de los negocios. Pero nadie dijo que es hermoso. Miro mi champán y me doy cuenta de que está salpicando el borde de la copa. Soy muy consciente de que esto no se debe a que de repente esté temblando por el miedo que estaba ausente. Debería estar certificadamente tiritando en mis tacones en su presencia, junto con todos los demás. Pero en cambio, estoy absorta. Temblando por otra razón. Me eché a temblar, mirando a través de mis pestañas. Lo estudio mientras se acerca a Perry, y una rápida mirada a mi amante confirma que él, por encima de todos los demás aquí, es el que más tiembla. El británico se detiene con una mano en el bolsillo y la otra apunta hacia el hombre con el que estoy follando. Perry parece un conejo atrapado por los faros. ¿Danny Black puede irse a la mierda? Me río por dentro. Con Terrance distraído, avanzo, ansiosa por escuchar lo que está a punto de suceder. ¿Qué se va a decir? Dios mío, si le entrego algo verdaderamente monumental a Nox, puede que esta vez consiga más que una fotografía de mi chico. -Qué sorpresa, —dice Perry, mirando a su alrededor mientras toma la mano del británico. -¿Una agradable sorpresa, Perry? —El británico es genial. Demasiado genial. Es una frialdad peligrosa. -Por supuesto.

Perry lo hace a un lado y hablan por unos momentos, Adams luciendo francamente aterrorizado, el británico luciendo nada menos que impasible. He estado con este tipo de personas el tiempo suficiente para saber lo que estoy viendo. Veo a un hombre que teme por su vida y a un hombre que no dudaría en tomarla. Me acerco lo más que puedo sin ser obvia, escuchando. -Me estoy impacientando, —dice Black, con la mandíbula apretada. Perry se estremece y mis ojos se posan en sus manos unidas. El agarre del británico parece brutal, la carne de Perry blanca por la falta de flujo sanguíneo. -Me temo que ya no puedo hacer negocios contigo, —dice Perry, tratando de parecer confiado, pero lo sé. Sólo lo sé—. Tengo que ser sincero. No tengo elección. Te devolveré cada centavo, —dice, lo que incita a Black a liberar su mano y ponerla con la palma hacia arriba—. No, no, —dice Perry, sacudiendo la vida en su mano sutilmente—. Aquí no. Ahora no. -Lo quiero ahora. -No llevo alrededor de quince millones en mi bolsillo. -No creo que me hayas escuchado. —Black se inclina un poco, seguramente para que Perry pueda ver de cerca la letalidad de su mirada—. Lo quiero ahora. -Yo... yo no... no lo tengo ahora. No en este preciso momento. El británico asiente, pensativo, pareciendo reflexionar sobre algo mientras se eleva a su altura intimidante. Concluyo que está calculando en cuántas piezas va a cortar a Adams. -Entonces deberíamos jugar. -¿Qué? —Perry parece simplemente horrorizado.

Black hace un gesto hacia la mesa de póquer, y noto que uno de sus hombres sonríe. -Nosotros jugamos. —Con una gran sonrisa, le hace un gesto a Perry para que lo guíe—. Juego puro y antiguo. Si ganas, tu deuda se borra aquí y ahora. No más negocios. Si yo gano... —Se inclina de nuevo, empujando su boca contra la oreja de Perry. Mi amante se pone blanco. Si pierde, muere. -Pero eres conocido por ser un jugador terrible, —murmura Perry. El miedo está incrustado en su rostro. Miedo puro y crudo. Y si no lo estuviera viendo por mí misma, probablemente no creería que Perry Adams fuera capaz de esa mirada. Es un tiburón como abogado y no tiene ningún problema en dominar su éxito sobre sus subordinados. Siempre arrogante. Siempre confiado. Excepto ahora mismo. -Entonces no tienes nada de qué preocuparte. Black se dirige a la mesa y se pone cómodo, y Perry apenas puede caminar derecho mientras lo sigue, una multitud curiosa se acumula a su alrededor. Esa multitud ahora me incluye a mí, y estoy aprovechando al máximo la distracción de Perry y sus hombres. Claramente tienen problemas más grandes en su plato en este momento que una pequeña puta como yo. Pero luego Perry me encuentra más allá de la multitud de personas, y cuando espero que me advierta, me da una pequeña sonrisa en su lugar. Como: Tengo esto. No te preocupes. No estoy preocupada. Estoy fascinada. El gerente del casino se abalanza sobre él, atento y acogedor de Danny Black y su equipo. Algo me dice que no es porque se esté apostando mucho dinero. Me deslizo por el otro lado de la mesa para tener la mejor vista. De él. Su frente está muy arrugada. Tiene una cicatriz que va desde debajo

del ojo hasta la parte superior del labio. Su mirada es astuta y penetrante. Y absolutamente fascinante. Es el hombre de aspecto más asombrosamente peligroso que he visto en mi vida. Y como si sintiera que alguien lo está estudiando, mira hacia arriba. Doy un paso atrás cuando sus ojos se encuentran con los míos, y mi cuerpo parece cobrar vida. Entonces Terrence prácticamente me arranca el brazo de su sitio y lo miro, un poco vacía. -Te dije que te mantuvieras alejada, —gruñe, pero ambos sabemos que no puede arrastrarme sin causar una escena. Así que me deja y se dirige hacia Perry. La presencia de Danny Black ha provocado un pánico masivo en el campamento, y no puedo evitar sonreír por eso. Mis ojos vuelven a la mesa. Todavía me está mirando, su mirada vagando por todo mi rostro mientras juega con un chip, haciéndolo rodar entre su índice y dedo medio. Mi cuerpo se incendia. Trago saliva mientras su rostro en blanco se aleja lentamente de mí, su mano alcanza las cartas que se han repartido antes que él. La pérdida de sus ojos me hace algo extraño. No es como si fueran ojos cálidos. De hecho, son los ojos más fríos que he visto. Ojos de asesino. Mis piernas se sienten un poco débiles, tomo asiento en un taburete cercano, viendo como comienza el juego y Perry continuamente mira nerviosamente a Black. Intenta bromear con él. Intenta hacer algunas bromas. Está tratando de descongelar al asesino frío como una piedra. No funciona. Danny Black permanece estoico, jugando su mano sin una palabra. Durante todo el juego, la expresión de Black no se resquebraja, pero la de Perry se preocupa cada vez más con cada mano que juega. Perry está limpiando el piso con Black, pero cada vez que el crupier empuja las fichas de El Británico hacia Perry,

sus nervios parecen empeorar, su frente se vuelve resbaladiza por el sudor. La multitud está mirando, en su mayor parte en silencio, incluso cuando se muestran las manos. Cada vez que la multitud ve las cartas, hay gritos entre dientes cuando el británico pierde. Cada vez, toma un sorbo frío de su bebida. Y cada vez, Perry se limpia la frente. Y cada segundo que veo a Black golpeando al póquer, apenas aparto los ojos de él. Porque no puedo. Cuando el juego termina, Black se pone de pie y recoge su bebida, aparentemente imperturbable por las montañas de fichas que han cambiado de un lado de la mesa al otro. Perry también se levanta rápidamente de su asiento, correteando alrededor de la mesa hacia Black mientras la multitud se dispersa. Para un hombre que acaba de ganar, no parece muy contento de tener todavía su vida. -¿Eso es todo? ¿Estamos en paz? —Pregunta Perry. Mi intriga crece cuando Black se detiene, tirando su bebida hacia atrás mientras se enfrenta a Perry. -¿Estamos en paz? —pregunta, apuntando su vaso hacia él. Perry vuelve a mirar la mesa. -Gané. -Por supuesto que ganaste. Soy una mierda en el póquer. El británico se acerca, prácticamente gruñendo. -¿Crees que puedes alejarte de mí así? ¿Sin consecuencias? El veneno en su tono es cortante. -Todavía me debes quince millones, Perry. Su acento británico me hace estremecer, cada palabra dicha de forma clara y concisa. Amenazante. Hace que una amenaza suene como una promesa bien hablada que esperar.

-Acabo de perder otros diez. Esos diez se han convertido en veinte. Black apunta a la mesa, donde sus fichas aún permanecen del lado de Perry. -Lo llamaremos dinero por inconvenientes, porque ha sido muy jodidamente inconveniente para mí volar a Las Vegas y recordarte tus obligaciones. Sus ojos adquieren un tono más peligroso. Ahora me debes treinta y cinco millones. ¿Tienes treinta y cinco millones? Los ojos de Perry se agrandan. -No. Dios no. -No lo creo. —Black acepta otro trago de una bandeja. -Quiero el maldito puerto deportivo, Perry. Y nadie se aleja de mí a menos que los libere. Los ojos de Perry se cierran brevemente, su situación lo golpea con fuerza. ¿En qué estaba pensando al involucrarse con Danny Black? Adams es un abogado respetado. O lo era. -El puerto deportivo. —Traga—. Sucederá. Por favor, sólo un poco más de tiempo. El británico sonríe. Es falso, casi malvado. -Claro, te daré tiempo. Otro sorbo casual de su bebida mientras Perry se desinfla visiblemente de alivio. No sé por qué. Incluso yo sé que se avecina una trampa. -Gracias. Perry sonríe, y es todo lo que puedo hacer para no gritarle por ser tan tonto. Es por eso que estoy aquí.

Porque es jodidamente tonto. El británico le da una palmada en el hombro a Perry. -No hay problema, mi amigo. Luego me apunta con su vaso y sus ojos se posan en mi cuerpo con un estallido letal. Mi interior se retuerce cuando me bebe. Su férrea mirada me asusta y me emociona. Su cicatriz palpita, como si su estado de ánimo mortal le diera vida. Por la forma en que me está mirando ahora, me siento más desnuda que nunca. -La mujer, —dice Black, su acento rico y suave—. ¿Quién es ella? Todavía, el vaso en mi mano amenaza con romperse bajo la fuerza de mi agarre. Perry se vuelve hacia mí y su alivio desaparece. -¿Ella? —Me mira como si no me conociera, lo que no debería herirme, porque no me conoce—. Nunca la había visto antes. -Entonces no te importará si me la llevo. Black mantiene sus ojos en los míos, la frialdad de su mirada carcomiendo la tela de mi vestido, alcanzando mi piel. Pero mi carne no se enfría. Quema. El británico se dirige hacia mí y, a pesar de que mi mente exige que mis pies retrocedan, me quedo donde estoy. Inmóvil. Paralizada por sus ojos. Cuando me alcanza, estamos prácticamente pecho contra pecho. Mi mente rueda. Mi interior se aprieta. Todavía sin miedo. Sólo completo y absoluto asombro por el peligroso y hermoso asesino que tengo ante mí. Levanto la barbilla para mantener mis ojos en los suyos, y detecto un pequeño aumento en el costado de su boca donde la cicatriz termina sólo una fracción antes de la línea de sus labios. Tiene labios de otro mundo. Labios que han ordenado miles de muertes, y labios que imagino que podrían besar a una mujer hasta morir de placer.

Levanto la barbilla más y su boca se contrae más. Me ha leído. Sintió mi atracción. Mi mandíbula se aprieta, molesta por haber revelado mis pensamientos. ¿Quiere llevarme? ¿Por qué? Me he sentado aquí, en silencio, en la distancia. No he dado pistas que sugieran que estoy en la cama con Perry Adams, que soy de alguna utilidad para Black. O… Miro a Terrance, encontrando sus fosas nasales dilatadas. Esto es sobre él. Me agarró, me amenazó y Danny Black no se lo perdió. El idiota estúpido. No puedo ir. Es más de lo que vale mi vida. Pero, de nuevo, ninguna persona cuerda rechaza a Danny Black. Con los ojos aún en los míos, Black agarra mi muñeca con una fuerza brutal a la que estoy demasiado acostumbrada, clavando sus dedos en mi carne hasta el punto que sé que me lastimará. No me estremezco. No muestro ni una pizca de dolor. A juzgar por la mirada sarcástica que pinta sus hermosos labios, encuentra divertida mi falta de reacción. -Ven. —Empieza a alejarme. Perry está de repente ante nosotros, al igual que otros cuatro hombres. Todos los hombres de Black. Todos descansan sus manos en sus caderas, donde sé que sus armas se esconden detrás de sus costosas chaquetas de traje. El británico ladea la cabeza. -¿No la conoces? -Sí, —susurra Perry, sus ojos mirando alrededor—. La conozco. Black se inclina, acercando su rostro al de Perry. -El puerto deportivo. Hasta entonces, yo la conoceré.

Perry es arrancado de nuestro camino por uno de los hombres de Black, y yo salgo de allí, el agarre de Black de mi muñeca ahora está suelto, aunque todavía firme. Llegamos a los ascensores, rodeados desde todos los ángulos por sus hombres. No estoy luchando con él. No estoy segura de por qué. Tal vez porque he aprendido por las malas a no luchar con fuerzas fuera de mi control. Danny Black definitivamente es una fuerza fuera de mi control. Es una fuerza que está fuera del control de todos. Miro hacia abajo cuando mueve su agarre de mi muñeca a mi mano mientras abordamos el ascensor. Luego sube cuando siento sus ojos sobre mí. Las frías piedras azules se hunden profundamente bajo mi piel impenetrable. -¿No peleas? —él pregunta. Es la primera vez que me habla directamente y su acento británico no hace nada para frenar el aleteo dentro de mi barriga. Soy morbosa. Debe ser. Mi vida jodida es la única respuesta a por qué encuentro atractivo a este animal. Estoy tan jodidamente enojada conmigo misma. Siempre he trabajado duro para forzar la atracción, para engañar a la gente. Ahora estoy trabajando duro para engañar a un hombre haciéndole creer que no me atrae. Esto es un puto desastre. Aparto mis ojos de los suyos y miro la espalda del hombre frente a mí, sin decir nada mientras el ascensor nos lleva a la parte superior del hotel. Salimos, todavía rodeados por sus hombres. Es una operación cuidadosamente realizada, cada hombre aquí conoce su lugar. Todos conocen su lugar. Excepto yo. ¿Qué se supone que haga? Sólo cuando estamos en la seguridad de su suite se dispersan, se dirigen a una habitación fuera del espacio principal, dejándome a solas con Black. Lo miro mientras se acerca a un armario y se sirve una

bebida. Escucho que el hielo golpea el vaso. El sonido del líquido al chocar contra el vaso. El tintineo hipnótico del hielo mezclándose con Scotch mientras hace girar su bebida, volviéndose hacia mí. Ahora, a la luz dura de la habitación, no sólo es peligrosamente guapo. Es mortalmente guapo. Su cabello negro y ojos azul pálido son un marcado contraste, pero una combinación perfecta, su piel bronceada está espolvoreada con una barba oscura y uniforme, y su cicatriz es más prominente. Más profunda. Sus ojos parecen muertos. Fríos y muertos. Pero más allá de la escarcha, siento calor. Fuego al rojo vivo. Caminando casualmente hacia mí, continúa haciendo girar su bebida, sosteniendo mi mirada. Luego está cerca de nuevo, y siento que mi mandíbula se tensa una vez más en la determinación de permanecer tan tranquila como él. Toma un sorbo de su bebida, lo que me obliga a apartar la mirada de su garganta tensa. Pero sólo puedo convencer a mis ojos de que se muevan unos centímetros hacia los suyos, encontrándolos estudiándome mientras hace girar un cubo de hielo en su boca. Caliente y frío. Fuego y hielo. Dos cosas muy diferentes que se unen tan perfectamente. Él es fuego. Y es hielo. Luego aplasta el cubo, el sonido ensordecedor en el silencio. -Me recuerdas a alguien que solía conocer, —dice, su voz baja y penetrante. -¿Quién? Se mueve tan rápido que echo de menos su mano navegando por el aire hacia mi mejilla hasta que su palma se conecta con mi cara, dándome una bofetada brutal. Me da un vuelco la cabeza y, por primera vez desde que tengo memoria, me duele que me golpeen. No es que él lo sepa porque no grito. No me estremezco ni agarro mi

mejilla ardiente. Sólo lo miro hacia abajo, viendo cómo una sonrisa de complicidad aparece en su rostro. Esta sonrisa es genuina. Es una sonrisa de la que nunca hubieras sabido que este rostro duro era capaz de no haberlo presenciado por ti mismo. Y algo me dice que no mucha gente lo ha hecho. Asiente suavemente, tomando otro trago de su bebida. -Dame una bofetada, —ordena, lleno de exigencia y autoridad que sólo un loco ignoraría. Así que tal vez esté loco, además de vacío. Niego con la cabeza y él se inclina, acercando sus labios a mi oído. -Abofetéame, —susurra, el sonido silencioso no carece de la demanda en su orden anterior, pero también suena como la orden más erótica jamás murmurada. -¿Por qué? —Respiro, cierro los ojos mientras él sopla sutiles respiraciones en mi oído. Cada respiración parece filtrarse en mi mente y encender todos los demás sentidos que poseo. Estoy muy alerta. Dios, me siento más viva ahora que nunca, y es absurdo para mí sentirme así. El hombre tiene la muerte pintada por todas partes. Se echa hacia atrás y coloca la punta de un dedo en mi mejilla, trazando una línea a través del fuego. -Porque te lo dije. Dando un paso atrás, dándome el rango perfecto, levanta su copa. -Hazlo. No sé por qué, pero no creo que me esté engañando. No creo que me vaya a vencer completamente si lo golpeo. Me está descubriendo. Entonces, hago algo que nunca antes me había atrevido a hacer. Golpeé a un hombre y lo hago sin la menor preocupación de que a

cambio me castiguen brutalmente. Mi brazo se mueve tan rápido como el suyo, mi golpe es preciso y fuerte. Es como si el estrés de toda una vida se me quitara de los hombros, un millón de bofetadas guardadas para este momento. Es como si supiera que lo necesitaba más de lo que yo mismo me doy cuenta. La bofetada es ensordecedora, mi palma contra su piel estalla. Y no porque pique. Pero por… el contacto. Apenas se mueve un milímetro. Es como golpear una pared de ladrillos, y él tiene la misma reacción que yo cuando me abofeteó. Ninguna reacción en absoluto. Retractando mi mano, nos miramos el uno al otro por un rato, hasta que finalmente se bebe lo último de su bebida, sin apartar los ojos de los míos. -Como alguien que solía conocer —murmura. Su acertijo me frustra. Sin embargo, hago lo que se me da tan bien: esconder mi emoción. Aunque mi curiosidad no puede reprimirse. -¿Por qué quieres tanto el puerto deportivo? -Eso no es asunto tuyo. -Ya que me has tomado como garantía, diría que es mi preocupación. No tengo idea de dónde ha venido esta audacia. Estoy jugando al abogado del diablo. Sus ojos brillan, como si el infierno pudiera estar allí mismo en sus profundidades. Probablemente lo esté. -No hablo de negocios con la última puta que me estoy follando. Apenas contengo mi inhalación. -No me has follado —señalo, sin hacer nada más que hacerlo sonreír.

Probablemente no se le escapó el hecho de que no refuté su otra etiqueta. Puta. Eso soy yo. -¿Quieres cambiar eso? —él pregunta. -No. -Mentirosa. Su mano está alrededor de mi garganta en una fracción de segundo, y un segundo después de eso, soy empujada contra una pared con sus hermosos labios prácticamente rozando los míos. No estirar la mano y probarlos requiere más fuerza de voluntad de la que jamás pensé que necesitaría en mi vida. Su agarre de mi cuello no es duro. Puedo respirar perfectamente bien. Pero no puedo. Él lanza sus caderas hacia adelante, asegurándose de que sienta su condición más allá de sus pantalones. -¿Cómo se sentiría Perry si hundiera mi polla en ese dulce coño tuyo? Mierda. Él es sólido. Palpitante. Mi mente estable se revuelve por unos momentos, tratando de recordar lo que acaba de preguntar. ¿Cómo se sentiría Perry? Devastado. Cree que soy suya. Pero yo no lo soy. Y tampoco puedo ser de Danny Black, no en ninguna capacidad. No importa lo excitada que me tenga. Está jodido. Es insensible. Cruel. Nunca he codiciado a un hombre. Nunca deseé con cada fibra de mí ser que un hombre me follara porque yo quería que lo hiciera. Siempre se ha hecho por necesidad o porque me vi obligada. Pero ahora. Oh, ahora. Está al revés.

De todos los hombres con los que me he encontrado, éste es el que más debería tener. Pero el único miedo que siento ahora es miedo por mi hijo. Sólo sé cómo sobrevivir y asegurar su supervivencia. Y sobreviviré. Estoy reaccionando involuntariamente a Black. No sólo eternamente para que él lo vea, sino internamente para que yo lo sienta. No siento. No sé qué hacer con los sentimientos. Estoy tratando de ocultarlo, pero no tengo ninguna duda de que ha detectado mis golondrinas contra su palma, donde me tiene inmovilizada por la garganta. Eventualmente me libera, alejándose, dándome un espacio que no pedí. Luego, la lenta formación de una sonrisa se extiende por su rostro antes de que se dé la vuelta y se vaya. Me quedo asombrada de que se las arregle para irse, porque me condenaría si pudiera hacerlo. Me paralizó. La energía entre nosotros era… No. Miro alrededor de la habitación, preguntándome… ¿y ahora qué? Mi respuesta llega rápidamente. Abro mi bolso y consigo mi teléfono para hacer saber a Nox que Perry, aparentemente, tiene un nuevo financiador y Black lo tiene retenido para pedir rescate. Ah, y que me han tomado como garantía hasta que Perry entregue el puerto deportivo. Encuentro "mamá" en los contactos de mi celular, pero mi pulgar no llega al ícono de llamada antes de que me arrebaten el teléfono de las manos. Miro hacia arriba y encuentro a Black mirando la pantalla, y mi corazón comienza a latir a una milla por minuto. -¿Mamá? —él pide—. ¿Estará ella preocupada por ti? -No, —respondo con sinceridad. Pasa unos momentos revisando mi teléfono, mirándome de vez en cuando. Mi rostro permanece erguido. No estoy preocupada. No encontrará nada. Luego lo desliza en su bolsillo, y de repente estoy muy preocupada.

-¿Vas a tomar mi teléfono? —Mierda. No, no puede—. ¿Soy tu prisionera? Se acerca, respirando sobre mí, y mi estómago da vueltas como loco. Yo trago. Me muevo hacia atrás. Y cierra la distancia que he ganado, su rostro se acerca cada vez más y más. -No, —susurro, negando con la cabeza. Black inmediatamente detiene su avance, mirándome con... no estoy segura de qué. Luego se da la vuelta y se aleja, y yo exhalo, mis nervios normalmente estables se dispararon. -Vamos a llamarte mi invitada. —Toma el picaporte de la puerta y sale—. Suena más humano. En el segundo en que se pierde de vista, me dejo caer en la cama. Maldito infierno. ¿Qué diablos pasa ahora?

CAPÍTULO 5: Danny Joder, esto no era parte del plan. No hay segundas oportunidades, y tomar a su amante es una segunda oportunidad. Culpo al dolor. Y el hecho de que necesito esa marina y Adams en el poder. Buen Dios, Adams ha tenido más oportunidades que todos los hombres que me han hecho daño juntos. Pero necesito ese puerto deportivo. Me vuelvo a hundir en la silla de la terraza, tratando de concentrarme en los negocios y no en ella. Ni siquiera sé su maldito nombre. En el momento en que me senté en esa mesa de juego, sentí sus ojos sobre mí. No es inusual que muchos ojos estén sobre mí, pero esta vez no sentí miedo en una mirada. Mi piel no estaba fría. Estaba ardiente. Sentí algo más que miedo. Sentí fascinación. Y eso sólo me fascinó, más aún cuando encontré el origen de la mirada. Ella. Negocios. Me gruñí a mí mismo. Perry Adams está tratando de escapar de mis garras, y algo me dice que no es porque quiera ser legal. ¿Y el idiota estúpido pensó que simplemente dejaría pasar esto? Debería haberle disparado a través de esa jodida mesa de juego. Probablemente lo hubiera hecho, si algo más no hubiera llamado mi atención. Ella. Ella se movió con gracia. Ella se deslizó. Sus piernas se prolongan maravillosamente y llevan su cuerpo con una hermosa elegancia. No forzada. No practicada. Fue natural y fascinante. Podría haber estado flotando, y es irónico ya que obviamente está abrumada por algo. Su

rostro, por impasible que fuera, irradiaba una belleza cruel que me hizo detener un momento lo que estaba haciendo y tratar de absorberla. Obligar a mis ojos a volver a la mesa requirió una fuerza interior a la que nunca antes había tenido que recurrir. Y luego el hombre de Perry la jodió y la agarró violentamente, y ella no movió ni un susurro. Vi el brutal agarre a metros de distancia, vi las puntas de sus gruesos dedos perforando su delicada carne. Ella no se conmovió en absoluto. Sin tocar ni molestar. Y sé que no fue sólo porque su atención estaba puesta en mí. Empecé ese juego de cartas sabiendo que iba a perder. Empecé a saber lo que me iba a llevar cuando perdiera. La esposa de Perry. Hice fila a hombres para buscarla en su recorrido benéfico en Camboya, sólo para ayudar a su estúpido esposo en el camino hacia la política. Las cosas cambiaron en el segundo que vi cómo la miraba. Perry está enamorado de otra mujer. El sentimiento no es mutuo, eso está muy claro por su total falta de reacción cuando Perry negó que la conociera. Princesa de hielo. Independientemente, sería útil. Un peón para mí. Un medio para conseguir lo que quiero. Brindo por mis conclusiones con otro trago de mi bebida. Cuando la puerta de la terraza se abre, miro hacia arriba y encuentro a Brad. La cierra detrás de él y se une a mí, entregándome un cigarrillo. -A riesgo de que me dispares, ¿qué diablos? Sonrío, sólo porque Brad es el único hombre en este planeta al que dudaría en matar. -Necesitamos el puerto deportivo, y quiero a ese idiota en el poder. -¿Pero la mujer? Conoces las reglas, Danny. No nos ocupamos de nada que enturbie nuestro juicio. Las drogas y las mujeres hermosas nublan nuestro juicio. -Sólo si desarrollas un apego o adicción.

Brad me mira sin decir nada, pero dice todo. -¿Y ahora qué? —él pregunta. -Ahora miramos a Adams. Nadie decide de repente que quiere ser legal, especialmente cuando se han llevado mi dinero. Enciendo el cigarrillo y tomo una larga inhalación, mirando el palo mientras soplo una nube de humo. Necesito dejar de joder. Puedo escuchar a Pops en mi cabeza advirtiéndome. Amenazándome con mi vida. "Míralo mientras está aquí. Regresaremos a Miami cuando lo haga Adams. Tenemos el envío llegando en la próxima semana al astillero. Tenemos que estar preparados". Brad asiente, jugueteando con el cigarrillo entre los dedos. -Escúpelo, —le sugiero, escuchando su mente correr. -Ha pasado más de una semana, Danny, —dice tentativamente—. El sacerdote pregunta sobre los arreglos del funeral. El cura. Un hombre de Dios. Un hombre que aboga por los siete mandamientos. Somos pecadores. No santos. Mi padre no era religioso. Una parte de mí se pregunta si sus deseos son una broma enfermiza de despedida. Y otra parte de mí se pregunta si el dinero que ha invertido en la iglesia a lo largo de los años fue su forma de obtener la absolución de sus pecados. -Todo lo que mi padre quiere estará alistado en su última voluntad y testamento. Se lo enviaré al padre McMahon. Brad asiente y apaga su cigarrillo a medio fumar. -Duerme un poco, Danny. Te ves como una mierda. Dormir. ¿Qué es eso? No he dormido bien por seis meses, pasando las horas de la noche cuidando a mi padre. Ya no está aquí para cuidarlo. Pero todavía no duermo. Gruño en voz baja, frustrado por la punzada de dolor en mi

corazón muerto. Ese maldito hombre es la única persona que puede hacerme sentir algo en el músculo que me mantiene con vida. Late. Continuamente. Siempre lo ha hecho. Pero no se siente. Mis pensamientos regresan a ella. No latió tan de manera constante cuando la tuve contra la pared. Me hundo más en la silla, me llevo el cigarrillo a la boca y veo cómo se quema el extremo mientras le doy una larga calada. El resplandor del ámbar se siente como el único color en mi jodido mundo negro. Y en ese pensamiento viene otro. Su vestido rojo. Contra esa piel aceitunada de ella, parecía la combinación de colores más perfecta que jamás había visto. Su cabello oscuro está casi lleno de brillo. Sus labios como capullos de rosa. Sus pómulos altos. ¿Pero sus ojos? Esos ojos azul oscuro estaban muertos. Su reacción cuando el hombre de Perry la agarró lo selló. Si yo fuera bueno en las cartas, ella podría haberme apartado de mi juego. Es cierto lo que le dije. He conocido a alguien como ella antes: Yo. Sacando su teléfono de mi bolsillo, golpeé la pantalla. Sin imagen. Sin fotografía. Sólo el protector de pantalla estándar de fábrica. ¿Quién no tiene una imagen guardada como pantalla de inicio? Todo el mundo tiene a alguien: su hijo, su amante, su madre. La pantalla me pide un código. Necesito que uno de los hombres lo abra. Lanzo la colilla de mi cigarrillo desde el balcón, me paro, deslizo el teléfono en mi bolsillo, pero suena, deteniéndome. Lo levanto de nuevo. Un texto. De "mamá". ¿Cómo estás, cariño? Deslizo hacia la izquierda y tengo la opción de responder o borrar. Entonces respondo.

Bien. ¿Tú? Lo mantengo simple y no añado un beso, ya que su madre no lo ha hecho. La respuesta es rápida. Bueno. Llámame cuando puedas. -Lo hará, —me digo a mí mismo mientras lo deslizo de nuevo en mi bolsillo y me dirijo al ático. Cuando llego a la sala de estar hasta el dormitorio, la mujer no está donde la dejé. No me preocupa; tendría que ser Houdini para escapar de esta suite. Sigo mis pies hasta el baño, oigo correr el grifo. No llamo, entro directamente. Sus ojos se mueven rápidamente hacia el espejo donde está parada, sus manos a medio camino asegurando su largo cabello en una cola de caballo. Su posición expone la piel bronceada de su cuello. Mis ojos se arraigan allí. -Un poco de privacidad, por favor, —dice, volviéndose hacia mí. Se ha quitado los tacones, posando unas uñas rojas a juego con su vestido. No entiendo por qué me doy cuenta de esta mierda trivial. La ignoro y camino al baño, desabrochándome los pantalones a medida que avanzo. Saco mi polla lentamente. Veo su mirada caer a mi ingle. Escucho su respiración saltarse. Y orino, una palma apoyada en la pared detrás del inodoro, la otra sosteniendo mi polla. Me tomo mi tiempo, casual, consciente de que me están estudiando. Y cuando termino, me limpio, descargo y me doy la vuelta para mirarla, todavía sosteniendo mi polla, su mirada atascada allí. Puedo oír su respiración. Es superficial como estoy parado, posé para ella, mirándola acogerme. La chica tiene algunas paredes altas levantadas, pero sé que no podría alejarse si quisiera. Y

ella no lo hace. Por primera vez, me divierte. Será divertido jugar con ella. Torturarla. Sus manos se encuentran con el tocador detrás de ella mientras camino hacia adelante, tirando un golpe por mi grueso eje. Su condición de excitación sólo mejora la mía. Me estoy reafirmando en mi mano. Cuando la alcanzo, tomo una de sus manos y la envuelvo alrededor de mi sólida polla, y no siento ni una pizca de resistencia. Ella inhala. Yo también. Pero no digo nada, comenzando a instigar sus caricias, mi cuerpo quiere girarla instantáneamente, doblarla por la cintura y follarla brutalmente. Su mano. Mi pene. Mierda. Su boca se afloja. Su lengua sale corriendo, barriendo su labio inferior. Para alguien que intenta convencerme de que me encuentra repulsivo, se ve y se siente bastante excitada en este momento. Yo podría llevarla. Ella no me detendría. A ella le encantaría. Me encantaría. Pero ella no está aquí para divertirse. Y ella tampoco está aquí para que yo la disfrute. ¿Podría? ¿Disfrutarla y rascarme el picor? -¿Se siente bien, bebé? —Le pregunto en un susurro, y sus ojos se entrecierran un poco, su mirada nunca deja la mía. Su mano huye un poco, agarrándola con más firmeza, y mis labios se abren, mi respiración es superficial. -No lo sé, ¿verdad? —contraataca, lamiendo su labio inferior. No. Aparto su mano y me encierro, retrocediendo, ignorando lo jodidamente difícil que es hacer eso. Ese mueble de tocador me pide

que la doble sobre él. Cada músculo que poseo se esfuerza por la presión de retirarse. Pero aunque sus ojos están suplicando, ella no lo está. Sí, esto va a ser divertido. O va a matarme, joder. -Dormirás en mi cama, —le digo, mirando con diversión como su fachada estoica cae y sus ojos se abren, sólo un poquito—. Desnuda, —agrego. -¿Y tú? —ella responde. -Estaré justo a tu lado. De alguna manera se las arregla para contener el impacto de mi declaración. Ella es buena. -No me vas a tocar. -¿Quién dice que quiero? —Obligo a mi labio a curvarse, mirándola de arriba abajo. Veo dolor en sus ojos. Me lanza por un momento. Hasta que vuelva a hablar. -Bien, porque no dejaría que un bastardo asesino como tú me tocara ni aunque mi vida dependiera de ello. Bastardo. Llamas de calor en mis venas, y antes de que me dé cuenta, estoy al otro lado de la habitación con su cuello en mi palma, mi cara cerca de la de ella, mi labio curvándose. -Volvería a pensar en esa afirmación. Libero mi lengua y lamo lentamente a través de la costura de sus labios, y su pecho se presiona contra el mío, sus suaves pechos empujando mis duros pectorales. -Porque tu vida realmente depende de ello.

Golpeo mi boca contra la de ella y la beso con fuerza. Sin lenguas. Sólo labios duros y contundentes, y ella gime. No con dolor. Ella gime de deseo. Y justo cuando siento que se abre a mí, me aparto. Toma todo en mí y más. Y eso no es aceptable. Ella está jadeando cuando alcanzo su cola de caballo y la aprieto, inclinando su cabeza hacia atrás. -No eres un gran desafío cuando eres tan fácil. -Vete a la mierda, —respira, sacudiendo la cabeza, instigando un tirón brutal de su cabello. Entonces ella sonríe. Está llena de satisfacción y lo devuelvo. Es en ese momento que me doy cuenta de que no sólo soy un desafío para ella. Ella también es un desafío para mí. Un desafío para resistir.

CAPÍTULO 6: Rose La gravedad de mi situación de repente me golpea. Siempre he estado bastante jodida, pero ahora me siento totalmente jodida. Sólo jodida. Soy la invitada de Danny Black. No podría follar con él si quisiera, lo cual no es así. Si lo hiciera, estaría poniendo en peligro todo. Arriesgando todo. No tengo teléfono. Se supone que debo estar con Perry Adams, y Nox estará esperando noticias mías. Sólo hay una forma en que esto resultará. Y es desastroso. Mi estómago se revuelve de miedo. Seré castigada. Puedo soportar la paliza, siempre lo hago, pero ¿las fotos de él que sé se detendrán? Me mantienen en marcha. Me recuerdan por qué estoy en este infierno. ¿Qué haré sin ellos? Sin verlo y maravillándome de lo mucho que ha crecido desde la última vez que me premiaron con una fotografía. Por supuesto, esas recompensas no son gratuitas, pero saber que pueden llegar en cualquier momento me impulsa. -Dios, Rose, ¿qué has hecho? Debería haber mantenido mis ojos para mí. Debería haber estado bien lejos. Poco a poco me quito el vestido. El físico de Danny Black es intimidante completamente vestido. ¿Desnudo? Empujo mis bragas por mis muslos y las dejo caer en una silla cercana con mi vestido. Luego me preparo para subir a la enorme cama. La ironía no se me escapa. De todas las cosas difíciles que he hecho y sigo haciendo, meterme en esta cama es una de las más difíciles. Es enorme. Probablemente podríamos pasar toda la noche sin tocarnos.

Sin embargo, sé que lo hará imposible. Me va a torturar de una forma en la que nunca antes me habían torturado. Y he estado recibiendo algunos castigos bastante brutales en mi época. Va a ser una noche larga. Pero la sobreviviré. Es en lo que soy mejor. Supervivencia. Además de en joder. Joder. ¿Cómo sería follar...? No. Nunca valdría la pena correr el riesgo, incluso si supiera más allá de toda duda que follar con Danny Black sería una experiencia que valdría la pena soportar. Porque me lo estaría follando y querría hacerlo. -Jesús, Rose. Rápidamente realineo mis pensamientos. El hombre es un asesino. Necesito que me revisen la cabeza. Me acomodo y me cubro con la sábana mientras la puerta se abre y él entra. Cierro los ojos, escapando de la magnífica visión. Lo atractivo que es, lo atraída por él que me siento, sólo hace que lo odie más. Todavía no lo sabe, pero prácticamente firmó mi sentencia de muerte. -Abre tus ojos. Hay una exigencia en su tono que sé que no debería ignorar. Entonces hago lo que mejor hago. Lo que me han dicho, aunque con Danny Black es un desafío cuando debería ser fácil, dada su reputación. Su rostro está impasible cuando lo encuentro, sus dedos largos y gruesos en los botones de su camisa. Va a hacer que lo vea desvestirse. Lo odio más. Cada centímetro de su piel que se revela toma más y más aire en mis pulmones hasta que llega a sus pantalones y me quedo conteniendo la respiración. Su torso es increíblemente duro. Sus muslos son increíblemente gruesos. Sus piernas son increíblemente largas y delgadas. Es una maldita obra maestra. Una obra maestra mortal. Respiro profundamente.

Tengo que dormir con esto. Lo desprecio. Camina hacia la cama y tira de las mantas hacia atrás, posando mi forma desnuda ante sus ojos. Mi cuerpo nunca ha sido mío, así que si espera que intente esconderme, se sentirá decepcionado. Sin embargo, no veo ninguna decepción en su rostro. En realidad, no veo nada. Ni siquiera aprecio. Su expresión es en blanco, y eso me despoja del poco poder que tengo en mi vida. Mi cuerpo es mi única arma y él parece inmune a él. Deslizándose suavemente, se acuesta de espaldas. Hay un pie entre nosotros, pero se siente como un milímetro. Estoy encendida. No puedo soportarlo. No puedo soportar el tirón loco, incontrolable y misterioso. ¿Por qué? Debería alegrarme de que se hayan descubierto algunos sentimientos. Me alegro de que aparentemente no esté completamente muerta emocionalmente. Pero todas estas reacciones son para un hombre al que no debería reaccionar. El extraño misterio de la cautela y el deseo está haciendo estragos en mi mente. Me pongo de lado, de espaldas a él, mirando hacia la pared. Y luego, de repente, no hay una pared para mirar. Sólo oscuridad. Ha apagado las luces. Estoy tan tensa, no hay ninguna esperanza en el infierno de que pueda dormir. No cuando está en la cama conmigo. ¿Cuánto tiempo tendré que estar aquí? ¿Cuánto tiempo pasará antes de que me lleven de regreso a donde pertenezco? ¿Cuánto tiempo hasta que Nox me encuentre? El colchón debajo de mí se hunde y mi cuerpo rueda con él. Él se está moviendo y yo contengo la respiración, esperando... ¿qué? ¿Me tocará?

¿Se subirá encima de mí? ¿Me obligará? ¿Y pelearé con él si lo hace? Su pie descalzo roza el mío. Es sólo un pie, pero su piel sobre la mía no es un simple toque. Es un infierno, furioso y gritando. Mi cuerpo tenso cambia rápidamente a territorio frágil. Me voy a romper. Desliza su pie sobre el mío, y no importa cuán desesperada esté por quitar el mío, no lo hago. No estoy segura de si es esa cosa arraigada en mí para hacer lo que se espera de mí, o el hecho de que me gusta su piel sobre la mía. Me gusta como el infierno. Me gusta la quemadura. Esos pensamientos me hacen alejarme antes de poder detenerme, mi mente se derrumba. De todas las personas en este planeta que podría elegir desafiar o sentirme atraída, Danny Black debería ser la última en la lista. Sin embargo, mi instinto natural de obedecer está cambiando. También podría salvarme la vida. Siempre y cuando Black no me mate primero. -¿No te gusta que te toque? —Su voz es suave pero dura, y me hace apretar los ojos y enterrar la cara en la almohada. Sí. Lo odio porque me encanta que me toque. -No. -Mentirosa, —afirma, no por primera vez—. Así que si pongo mi mano aquí—. Su palma aterriza en mi cadera desnuda, y siento que mis ojos se cierran en la almohada, luchando por mi camino a través de la tortura—. ¿No te gusta? -Quítame las manos de encima, —escupo, y lo hace. Me sorprende. -¿Recuerdas que te dije que me recordabas a alguien?

Su pregunta, que es suave y tranquila, hace que mi ira se encoja y mi cuerpo se voltee lentamente para enfrentarlo. Puedo verlo, no claramente, pero él me está mirando, sus ojos brillan en la oscuridad. -Sí. -Esa persona fue salvada. Sin previo aviso, se mueve, empujándose contra mi espalda y extendiendo su cuerpo por todo el mío. No me inmoviliza, simplemente coloca sus palmas sobre mis brazos que están por encima de mi cabeza. Su peso es intimidante y estimulante a la vez. Cada parte desnuda de él me toca. Mi cuerpo no es lo único que se convierte en humo. Mi mente también. -No te has salvado, —susurra, rozando la mía con la nariz—. Sin embargo, —agrega, haciéndome perder aún más el equilibrio con un movimiento de sus caderas—. ¿Cuál es tu nombre, bebé? -Rose. Doy mi respuesta en un simple susurro, y siento más que veo su sonrisa. -Duerme un poco, Rose. —Se sumerge y besa la comisura de mi boca—. Vas a necesitar algo de energía para seguir resistiéndome. Y luego él está fuera de mi cuerpo. Y me estoy perdiendo la sensación de su peso pecaminoso de inmediato.

CAPÍTULO 7: Danny No te han salvado. Todavía. ¿Y qué? ¿Voy a salvarla? Sacudo la cabeza para mí mismo mientras me acuesto en la cama junto a ella, mirándola. Está acurrucada de costado, tan lejos de mí como puede, de espaldas a mí. Un golpe en su hombro la haría caer fuera de la cama. Las oscuras ondas de su cabello abanican la dura almohada blanca; su lazo del pelo está suelto y casi ha llegado hasta el final. Me inclino hacia adelante sin pensarlo y lo libero. Veo que sus hombros se levantan, sólo una fracción, y sonrío para mí. Está despierta pero finge no estarlo. El niño que hay en mí que nunca ha existido aparece de la nada, apareciendo en la fiesta años demasiado tarde. Tomo la sábana que está levantada debajo de sus brazos y la pego por su cuerpo, lenta, suavemente, posando a lo largo de su columna vertebral. La luz de la mañana es oscura a través de las persianas, brumosa y leve, pero todavía veo el horrible hematoma. Y mi mente matutina está un poco nublada, pero todavía siento la rabia en mi cabeza. La masa negra se extiende de un lado a otro de su espalda, justo por encima de dos lindos hoyuelos que se sientan una fracción por encima de su trasero. No es viejo, ni amarillento ni morado. Es de color negro sólido. Fresco. Me inclino hacia adelante y deslizo la yema de un dedo suavemente por los planos maltrechos de su espalda baja. Ella se pone tensa y miro la parte de atrás de su cabeza. ¿Quién le hizo esto? ¿Qué carajo me importa? Ella es una puta con una boca en ella. No significa que deba ser jodidamente golpeada... Yo rápidamente retiro mi mano y balanceo

mis piernas fuera de la cama, sentándome. Necesito ir al gimnasio y quemar algo de esta... rareza. Mientras estoy de pie, mi teléfono se enciende en la mesita de noche. Son las 6 a.m. Deslizándolo hacia arriba, me pongo las botas. -Buenos días, Perry. -Por favor, no la lastimes. —Va directo al grano, no se avergüenza de ocultar sus sentimientos ahora que no está en público—. Ella es delicada. Tengo que obligarme a no reír. ¿Delicada? Puede que lo parezca, pero la mujer de mi cama es dura como un clavo. Una guerrera. Sin embargo, ese hematoma. ¿Adams? ¿Lo hizo él? El público estadounidense piensa que es el perfecto y envidiable padre de familia, pero yo sé lo contrario. Es un hombre de negocios astuto, no tiene miedo de meter un dedo en la oscuridad para conseguir lo que quiere, de ahí su asociación conmigo. ¿Pero golpearía a una mujer? No lo creo. -No me digas qué hacer, Perry. Además, míralo así. Te estoy haciendo un favor. -¿Cómo? -Quieres ser alcalde. Quiero que seas alcalde. ¿Desfilando con tu puta unos pasos atrás en público, Perry? Esa es una manera segura de joderlo todo, idiota. -Soy cuidadoso. -¿De verdad? ¿Cómo la tengo entonces? Está en silencio por unos momentos, probablemente lamentando haberme llamado ahora, al mismo tiempo preguntándose cómo diablos se metió en este lío.

-Es sólo que... ella sueña. —Él exhala—. No sé de qué, pero está inquieta. ¿Inquieta? -Ella durmió bastante profundamente en mi cama anoche, —digo, alcanzando la puerta y abriéndola. Miro hacia atrás por encima de mi hombro y veo que está sentada en la cama, las sábanas son un charco desordenado alrededor de su cintura. Ella me mira a través de sus ojos somnolientos. -¿Vas a querer a tu preciosa chica de vuelta una vez que la haya inmovilizado y follado todos los agujeros que tiene? El rostro de Rose no vacila, pero Perry jadea, y sonrío con malicia, sabiendo que él cree que un idiota insensible como yo es capaz de tal cosa. No lo soy. Es lo único en que la gente se equivoca sobre mí. Nunca tomaría a una mujer en contra de su voluntad. Soy un depravado, pero no un maldito monstruo. -Sabes, he cambiado de opinión, —prosigo—. Tómate tu tiempo con el puerto deportivo. Tengo algo para mantenerme ocupado. Cuelgo y salgo de la habitación, manteniendo mis ojos serios en los de ella hasta que la madera se interpone entre nosotros. Llegué al gimnasio del hotel, pero no antes de que mis hombres hubieran limpiado todo el lugar. Por lo general, no es necesario pedir a la mayoría de las personas que se vayan. Me miran a mí, luego a mi séquito, y deciden que de repente han quemado suficientes calorías para el día, rápidamente. Entonces te toca el idiota extraño, como el hombre que actualmente usa la prensa de banco. Como para hacer un punto, agrega 50 kilos más a cada extremo de la barra antes de reanudar sus repeticiones. Y para hacer mi punto, saco la Glock de la pistolera de Brad y apunto a su cabeza.

-Hago ejercicio solo. El pobre bastardo casi aplasta su pecho grande y carnoso cuando pierde la concentración, casi tirando la barra a mitad de altura. Para ser un gigante, se mueve jodidamente rápido, cerrando la puerta detrás de él. -Mejor. Le devuelvo la pistola a Brad y me paso la camiseta por la cabeza mientras mis hombres se mueven hacia todas las puertas, asegurándome de que se mantenga la paz. -¿Te unes a mí? Le pregunto a mi mano derecha, quitando los cincuenta de la barra que acaba de agregar el gorila. Soy fuerte, pero no tengo un punto que demostrar. Brad se baja el traje. -Me ejercité a las cinco. Pensé que te lo saltearías esta mañana dadas las circunstancias. Me acuesto en el banco y agarro la barra, la levanto de su lugar de descanso y estiro los brazos. -¿Y qué circunstancias serían? Bajo la barra de manera constante, apreciando la tensión instantánea en mis músculos tensos. Brad está parado sobre mí ahora, mirándome mientras hago quince repeticiones, cada una suave y consistente. -Coño fresco en tu cama. -No me la follé. -¿Por qué? Su pregunta es rápida y me toma con la guardia baja.

Vuelvo a colocar la barra y tomo un respiro. -Ella no está aquí para mi placer. -Pero no estaría de más tomar alguno, ¿verdad? -No quiero ninguno. -¿Parece que me lo estoy comprando? -Deberías. -¿O qué? -O pondré una bala entre tus malditos ojos. Tomo la barra de nuevo mientras Brad se ríe. No deja de reír todo el tiempo que hago otras quince repeticiones. -Creo que por primera vez en tu vida, no tienes ni una puta idea de lo que estás haciendo, —dice en un tono mezclado con humor que me dan ganas de romperle la puta cara. -Sé realmente lo que estoy haciendo. Estoy haciendo todo lo posible para asegurarnos que el puerto deportivo y Adams estén en el poder. Eso es lo que estoy haciendo, joder, y la mujer va a ayudar a que eso suceda. No sé qué diablos estaba pensando Adams, arriesgando su campaña arrastrando a su puta por la ciudad con él. -¿Qué tal en qué carajo estaba pensando tratando de engañarte? ¿O está la mujer superando sobre eso? Como dije, no creo que sepas lo que estás haciendo. -Sé lo que estoy haciendo. -¿Y cómo diablos no follarla va a cambiar eso? -Cállate la boca, Brad, —le digo, preguntándome lo mismo. Es un juego. Uno con el que no puedo evitar jugar con ella. Las mujeres siempre quieren follarme. Cualesquiera que sean sus razones, no me importa un carajo.

Dinero, poder, protección. No obtienen ninguna de esas cosas. Rose está haciendo todo lo posible para demostrar que no quiere follarme. Y eso me pone jodidamente. Como nada más. -Ella te está rechazando, —dice Brad en voz baja, conociendo mi historia, la única persona viva que lo sabe. Sabe que nunca tomaría a una mujer en contra de su voluntad. -Su boca lo está. Su cuerpo no lo está. -Ten cuidado, Danny. Sabe que el juego al que estoy jugando es peligroso. Las mujeres sólo hacen que nuestro mundo peligroso sea más mortífero. Por muchas razones, y menos porque hacen que los hombres sean blancos fáciles si le muestran a una mujer incluso una pizca de compasión. Al igual que Adams, y ahora lo está pagando. -Ella es un cebo. Eso es todo, —afirmo, continuando con mi sesión. Durante la siguiente hora, saco diez toneladas de mierda del saco de boxeo, corro 10 kilómetros y empujo pesas hasta que me siento como yo mismo de nuevo. Agarro la toalla y me limpio el pecho mojado mientras mis hombres me llevan de regreso al ático. Cuando llego a mi habitación, escucho la ducha correr y sonrío para mí mismo, camino al baño y entro al espacio lleno de vapor. Pero no importa cuán brumoso esté el aire, todavía la veo. Joder, la veo. Eso no fue un problema en mi respiración, solo lo sentí. Ese fue simplemente mi ritmo cardíaco tratando de volver a la normalidad después de mi entrenamiento gigantesco. Pero tengo que admitir que el cuerpo que se encuentra actualmente bajo el aerosol es una especie de visión. Mojada. Firme. Descanso mi hombro en el marco de la puerta y miro mientras se pasa las manos por el cabello mojado. Sus ondas largas ocultan su moretón, pero no esos lindos hoyuelos en la

base de su columna vertebral. Uno a cada lado. Perfectamente parejos. Mis ojos se deslizan hacia abajo, sobre su pequeño culo atrevido hasta sus piernas, piernas que malditamente maravillosas. Su rostro apunta hacia el aerosol, sus ojos cerrados. Se vuelve una fracción, revelando pezones oscuros que son suaves bajo el agua tibia. Y ella está tarareando. Ella tararea como si pudiera ser feliz. Ella me fascina más a cada minuto. Se inclina hacia adelante, apaga la ducha y procede a soltar el agua que sale de su cabello, tirándolo por encima de un hombro. La necesidad de exigirle que limpie la pantalla de todas las gotas de agua para mejorar mi vista es difícil de rechazar. Ella me ve. Deja de tararear. Creo que se abalanzará sobre una toalla y se cubrirá. Ella no lo hace. Está demasiado distraída. Miro mi pecho mojado y sonrío para mí mismo. Parece que no soy el único absorto. Empujándome fuera del marco de la puerta, recojo una toalla del calentador colgado en la pared junto a la ducha y camino hacia el tocador, apoyando mi trasero contra él. Ella sale de la ducha y se enfrenta a mí, audaz y descarada. Y ella se queda ahí parada. Mojada y desnuda. Me tomo mi tiempo, arrastrando mis ojos sobre cada centímetro de su alta y esbelta figura. Está bien arreglada, el pequeño mechón de pelo entre sus muslos es una perfecta franja oscura. No esperaba nada menos. Por fuera, es la perfección, pero siento que por dentro está destrozada. Todo esto es una fachada, al igual que ella también está enfrentando a Adams. Ella es joven, hermosa. No es de extrañar que parezca que no puede controlarse a mí alrededor. Soy un marcado contraste con ese hombre de mediana edad y calvo con el que está follando actualmente. Después de una era de mirarme fijamente, haciendo su punto, mira la pila de toallas a su alcance. Podría agarrar a cualquiera de ellas, pero

no lo hará. Ella va a demostrar otro punto. Sus delicados pies cruzan el suelo de mármol hacia mí, llevando su elegante cuerpo tan elegantemente como he llegado a imaginar, y mi polla palpita con cada paso que da hasta que se detiene frente a mí. Ella no toma la toalla en mis manos. Ella está esperando que la cubra. Mantengo mi cara seria y desprovista de la diversión que estoy sintiendo. Ella me odia y me desea de una vez. Bueno. Luego se lame los labios y mi polla se contrae detrás de mis pantalones cortos como si hubiera sido electrocutada. -Date la vuelta, —le ordeno, y ella lo hace, levantando un poco los brazos y apoyando la barbilla en el hombro para mirarme. La envuelvo en la toalla y empujo mi pecho contra su espalda, rozando su hombro con mis dientes, inhalando—. Hueles como yo. — Ella ha usado mi gel de baño y, jódeme, si no huele muy bien en ella. -No tengo nada aquí, así que tuve que pedir prestado el tuyo. Está tensa, aunque se esfuerza al máximo por no estarlo. Y luego, tan descarada como puede ser, sutilmente gira sus caderas, comprimiendo su culo en mi ingle. Siseo, incapaz de detenerlo. -Gracias. Ella se separa de mí y se aleja, y en un momento de jodida debilidad pura, agarro el fregadero y hablo con mi polla rebelde, respirando a la vez. Maldita sea, si alguien pudiera leer mi mente ahora mismo. Asesino frío y despiadado afectado por una mujercita. ¿De dónde diablos ha venido? Con un rápido deslizamiento de mi mano por mi cara, la sigo al dormitorio, encontrándola bailando su tanga de encaje negro por sus piernas. Trago, mi mandíbula se tensa. Por el amor de Dios. ¿Qué diablos me estoy haciendo a mí mismo?

Me acerco y agarro su mano, sacando su cuerpo desnudo de mi habitación. Yo busco resistencia. No consigo ninguna. Ella sigue obedientemente, a pesar de que sólo tiene un pequeño trozo de material cubriendo su coño. Todos los hombres miran hacia arriba mientras la arrastro a través de la suite hacia la oficina. -Aquí ahora, —le ordeno, colocándola en el lado del escritorio frente a la puerta. En exhibición completa. Sus manos cuelgan a los lados. Su cabello mojado le separa los hombros. Sus pechos perfectos suben y bajan con su respiración uniforme. Respiración constante. Respiración completamente intacta. Todos los hombres entran, Brad el último, cerrando la puerta detrás de él. Ninguno la mira. Eso me enoja. ¿Creen que tendré un problema con eso? Saben mejor que nadie que las mujeres significan una mierda para mí. Empujo su teléfono en su mano. -Llámalo. Dile que estoy en la ducha. Ella me mira a través de sus pestañas. -¿Y qué? ̶ Dile que quieres volver con él. Ruégale. Dile que me pague el dinero que me debe para que puedas volver. Su ceño es leve, aunque sé que el de Brad será pesado como una mierda. Sabe que no quiero ese dinero. Lo que quiero es resultado. Cojo la pistola que está sobre el escritorio y quito el seguro, empujándolo en su frente. ̶ Hazlo. Ella no pestañea, y eso sólo me enoja más. ¿Por qué diablos no está asustada? ¿Por qué diablos no está teniendo un colapso épico

mientras yo exhibo su cuerpo desnudo para que todos mis hombres lo vean? Adams la adora. Realmente, eso es jodidamente obvio. Él no la lastimaría; no es su estilo. Entonces, ¿qué diablos le pasó para hacerla tan jodidamente impenetrable? ¿Y de dónde diablos salió ese moretón? -Llora —ordeno. -No lloro. —Me hace agujeros con una repentina mirada de acero—. No para nadie. Le daría una bofetada en la cara si supiera que tendría el efecto deseado. Ella no llora. La mujer es de hierro. Llevo la pistola a su boca y la fuerzo entre sus labios, tomando su garganta con mi mano libre. -Suena convincente. Lo que ella hace no me tiene atrapado entre la admiración y la jodida furia. Tiene mi polla gritando y mi mente lista para estallar. Ella retrocede, dejando que el arma se deslice de su boca lenta y seductoramente. Y los ojos en los míos, besa la punta. Escucho el sonido de pies arrastrándose nerviosamente detrás de mí, todos mis hombres probablemente hablando con sus duras pollas. Como yo. Con una sonrisa lasciva que le hace cosquillas en el borde de la boca, marca y se pone el teléfono en la oreja. Lo arrebato y lo conecto al altavoz mientras llevo mi arma a su frente. -¿Hola? —La voz de Adams es ronca y cansada. -Perry, soy yo, —dice, con los ojos en los míos—. Tengo que ser rápida. Está en la ducha. Lo cuenta todo como si estuviera leyendo un guión. Haciendo una audición para un papel por el que estaría muerta.

Hay una urgencia en su voz que casi me hace creerle también. Jesús, ella es buena. -Oh, Dios mío, Rose, cariño, —jadea Adams—. ¿Qué ha hecho? ¿Te ha tocado? El bastardo. Lo mataré. Lo juro, lo mataré. Miro por encima del hombro a Brad. Hay tres cosas en su breve ráfaga de palabras que han contribuido a que la rabia al rojo vivo convirtiera mis venas en cenizas. Primero, de todas las cosas que podría haberme llamado, me llama bastardo. Segundo, ¿me matará? El hombre simplemente se ahorcó. Tan pronto como tenga lo que quiero, cortaré todos los órganos de su cuerpo y se los daré a los Doberman que protegen mi mansión en Miami. Esas dos cosas son suficientes. Pero escucharlo llamarla cariño hace que el arma vibre en mi mano. Ella debe poder sentirlo. -Tienes que sacarme de aquí. —Ella mantiene sus ojos en los míos. Están desprovistos de emoción, pero su voz no—. Por favor, consíguele lo que quiere o devuélvale el dinero. Te lo ruego. Es un animal, Perry. Inclino mi cabeza en una pregunta por su elección de palabra. ¿Animal? No puede ocultar su sonrisa secreta. -Rose. —Adams suena derrotado y tiene mi atención. -Siento mucho haberte metido en este lío. Estoy haciendo todo lo que puedo. Mi contacto te ayudará. Él solucionará esto, lo juro. Su contacto. Miro a Brad de nuevo y él asiente entendiendo. Está en tratos con otra persona, y quienquiera que sea debe estar haciendo que valga más su tiempo que yo. Y estaba haciendo que valiera la pena. Diez millones de dólares valen su tiempo. ¿Qué le han prometido y qué les ha prometido él? Pero más concretamente, ¿quiénes son?

Cuando vuelvo a mirar a Rose, solo percibo la vacilación de su acerada expresión. No sé si me duele o me preocupa. -Pero puedo prometerte una cosa, —continúa Adams. -¿Qué? —ella apenas susurra. ¿Sí, qué? -Danny Black es hombre muerto. Sus ojos se ensanchan. Y ¿qué hago yo? sonrío. ¿Una amenaza de muerte? ¿Eso es todo lo que tiene? Escucho a Brad suspirar de cansancio. Prácticamente puedo escuchar el corazón de Rose latir más fuerte. -¿Cómo? —pregunta ella, sorprendiéndome. Oh, es buena. ¿Quiere los detalles sangrientos de mi aparente desaparición? -Sólo confía en mí. Aguanta ahí, cariño. Resolveré esto y estarás conmigo en poco tiempo. Saco la pistola de su frente y la hago girar en el aire ante su nariz, mi manera de decirle que la envuelva. He escuchado suficiente. Lo suficiente para saber que Adams está tratando de darme la vuelta. Es lo último que hará en su vida. -Tengo que irme, —respira—. Acabo de escuchar que se apagó la ducha. -Okey. Asegúrate de eliminar esta llamada de su lista de llamadas recientes. Es un hombre astuto. No confía. -Okey. -Te amo, —dice Adams, con tanta suavidad que le creo. El idiota estúpido.

-Yo también te amo, —responde ella, con tanta resolución, que yo también le creería. Si no estuviera mirando sus ojos muertos. Desconecto la llamada. -Aguanta ahí, cariño, —le digo en voz baja, tomando mi arma y pasándola por el centro de sus pechos desnudos. Su pecho es cóncavo. Sus pezones son como guijarros. Y sonrío con malicia. Me vuelvo hacia los hombres, listo para interrogarlos, pero joder si me están mirando. Están mirando a Rose. Me aclaro la garganta y todos controlan sus ojos. Miro de nuevo a Rose. Sus ojos azules se oscurecen. Y sutilmente empuja su pecho hacia afuera y ensancha su postura una fracción, extendiendo sus muslos, dando a mis hombres más para deleitar sus ojos. ¿Qué demonios? Un interruptor se enciende en mí, llevando la temperatura de mi cuerpo a niveles de ardor. La agarro con dureza, tirando de ella hacia la puerta. Los hombres, alarmados, se apartan de mi camino y todos bajan la vista a sus pies. ¿Y Brad? Simplemente niega con la cabeza. Le gruño mientras salgo, mirando por el rabillo del ojo, viendo los pechos de Rose rebotar, su cabello mojado golpeando los globos perfectos mientras la llevo de vuelta a la habitación. ¡Mierda! La empujo a través de la puerta y tiro la pistola sobre la cama antes de disparar. Luego la empujo contra la pared agresivamente. La parte de atrás de su cabeza golpea el yeso con un golpe. Y sonríe con una sonrisa enferma y satisfecha. Podría explotar. -¿Con quién está tratando? —Jadeo en su rostro, mi furia me deja sin aliento.

-No lo sé. —Su pecho palpita mientras aspira aire a sus pulmones—. Él no habla de negocios a mí alrededor. -Si me estás mintiendo... -No estoy mintiendo. -¿Cómo sé eso? -¿Crees que quiero protegerlo? Para mí no es más que un par de zapatos nuevos cada semana y elegantes habitaciones de hotel donde quiera que me lleve. Su cara. Piedra fría. Veo una vista similar en el espejo todos los días. -¿Cómo se siente saber que te ha dejado a mi merced? —Pregunto. -Más o menos tan bien como se siente saber que me acostaré contigo de nuevo esta noche. Mis labios se encrespan. Es otro enfrentamiento. Ambos son electrizantes y frustrantes. Esta mujer jodidamente me frustra. ¿Por qué? Porque ella me desafía. La mujer débil que pregunta qué tan alto cuando le dicen que salte me está desafiando. A mí. Danny Black. ¿Tiene deseos de morir? Estoy a punto de hacerle esa misma pregunta cuando sus ojos se posan en mis labios. Y en respuesta, la mía cae sobre la de ella. Podría tomarla aquí y ahora. Follarla negra y azul. Hacerla gritar mi nombre. Mierda, me vendría bien el alivio. Ella no me detendría. Sin ninguna indicación, mis labios se acercan a los de ella. Se cepillan. Ella gime. -Lo quieres, ¿no? Quieres que mi gran polla golpee tu dulce coño. - Mi polla le suplica que lo confirme mientras lamo la costura de sus labios, apretando nuestras caderas juntas. Ella tararea, sonando aturdida.

-Preferiría que me mataras. -Quizás lo haga. -Me necesitas. Ella está en lo correcto. Y estoy empezando a necesitarla por otra razón, una que no tiene nada que ver con los negocios. Mi lengua sale de mi boca, rozando la punta de la suya. Gimo con rudeza. Ella gime suavemente. -Continúa, —susurra, incitándome —. ¿Me estás dando el visto bueno? —Muerde mi labio inferior, tirando de la carne —. Mátame. Maldito infierno. Muevo mi boca sobre la de ella, con la esperanza de saborear el miedo, pero en cambio no pruebo nada más que sexo. Es intoxicante. Deja la mente en blanco. -Joder —le susurro, y siento su sonrisa alrededor de mi boca. La puerta se abre, aparece Brad y me sacan del borde de un momento peligroso. Jodidamente perfecto momento. Su mirada se mueve de nosotros a la cama. Dónde está mi arma. No en mi mano. No escondida detrás de mi espalda. Mierda. Empujo a Rose y me recompongo bajo la mirada sospechosa de mi mano derecha. -Acabamos de recibir la confirmación de la reserva para cenar de Adams en Hakasan esta noche, —me dice. -¿Con quién? -Algunos abogados y gobernadores. Suena muy aburrido.

-Pero aún así... ¿Es el negocio habitual para Adams, entonces? Maldito descarado. Miro a Rose. Ella está inmóvil, tranquila, sus ojos en los míos. Y ella todavía está desnuda. Agarro una toalla y se la meto en el pecho, pidiendo que se cubra. -Parece que tú y yo vamos a tener nuestra primera cita esta noche, cariño, —le informo, yéndome a la ducha.

CAPÍTULO 8: Rose Nuestra primera cita. O mejor dicho, la primera ronda de tortura de Perry. Será un espectáculo. Una demostración. Estoy volviendo loco a Black, y no puedo evitar sentirme satisfecha con eso. Pero se siente tan bien tener un poco de control, incluso si es un control psicológico retorcido. No he visto a Black desde esta mañana. Ha estado escondido en su oficina con su ejército de hombres, aunque se aseguró de que uno vigilara la puerta del dormitorio para que yo no pudiera escapar. Lo descubrí cuando intenté escapar, asomándome por la puerta para comprobar si la costa estaba despejada. No lo estaba. El chico me sonrió, una sonrisa de complicidad llena de risa. Y derramé un poco de mierda sobre la necesidad de una bebida. Hay un mini bar perfectamente amueblado en el dormitorio. Conocía mi juego. Me estoy desesperando. Se supone que no debería estar aquí. Se supone que debo estar con Perry Adams. Tiene un nuevo inversor. Necesito compartir esa información con Nox, necesito decirle dónde estoy, pero no puedo ni siquiera estornudar sin que Black se entere. Me está vigilando constantemente. Y para empeorar las cosas, le estoy mintiendo. Mentir con la cara descubierta. Él piensa que soy una puta caza fortunas que se ha aferrado a Adams para obtener beneficios económicos. Desearía. El resultado de este lío es cada vez más claro. Yo. Muerta. La pregunta es, ¿quién me matará? ¿Nox o Black? Jugueteo con la toalla envuelta a mí alrededor, tratando de concentrarme en mi chico y mi razón de vivir, al mismo tiempo

tratando de no pensar en cómo Black me hizo desfilar frente a sus hombres desnuda, y luego claramente lo lamentó. La alegría que sentí en ese momento me derribó. Y me asustó. No podía soportar que otro hombre me viera desnuda. Entonces, ¿qué pensaría que otro hombre me tocara? ¿O me violara? Sonrío enfermizamente para mí misma. Ahí está de nuevo. Alegría. No, Rose. La alegría no es una emoción a la que deba acostumbrarme. La siento de vez en cuando, una vez en una luna azul cuando vislumbro a mi chico. Y luego, momentos después, el inevitable desamor cuando mi realidad vuelve a hundirse. Necesito salir de aquí, o soy una mujer muerta. Puede que no sienta mucho, pero todavía tengo un instinto de supervivencia y quiero vivir. Incluso si soy una prisionera en mi propia vida. Todavía significa que alguien más es libre. Mi mente vaga momentáneamente a lugares a los que siempre le prohíbo ir, antes de alejarme rápidamente del borde del sentimiento. Sentir sería inútil. No cambiaría nada. Necesito concentrarme en salir de este lío. Pero esta noche tengo una cita. También tengo otro problema. Miro el vestido rojo en el suelo, la única prenda que tengo aquí. Me odio con ganas de venganza por querer ponerme otra cosa. Algo que elegí. Algo innegablemente mío. No recuerdo la última vez que me puse algo porque quería ponérmelo, no porque alguien más quisiera que me lo pusiera. De hecho, nunca sucedió. Cuando era niña, no quería usar los harapos que eran la única ropa a mi alcance. Y como mujer, nunca quise usar la ropa que me hicieron usar para parecerme el atractivo trozo de carne que soy. Pero lo hago. Porque eso es lo que hago. Porque no tengo elección. Son los momentos en los que estoy sola, cuando puedo descansar en pijama, cuando me siento más como yo. Atesoro esos momentos. Tengo que hacerlo, porque son una rareza.

Suspiro y me pongo de pie, pongo la toalla y voy al baño. Encuentro un secador de pelo en el mueble del tocador y empiezo a cepillarme el pelo. No tengo maquillaje, ni perfume, ni nada. Y me odio a mí misma de nuevo por desear haberlo hecho. Porque quiero verme bien. No por él, sino por mí. Porque mejorará el poder que sentiré cuando me defienda con Danny Black. Otro suspiro. Muevo mi cabeza al revés, despeinando mi cabello desde todos los ángulos. Una cosa con la que he sido bendecida en esta vida miserable es el cabello espeso y ondulado e incluso un secado áspero me dará algo suave y manejable. Vi antes algunos productos para el cabello para hombres que puedo usar para dar brillo si es necesario. Su producto para el cabello. Su gel de ducha, su champú. Echando mi cabello hacia atrás, miro hacia el espejo. Y me congelo. Él está parado en la puerta mirándome, y rápidamente estoy tan agradecida que no puede escuchar mis pensamientos. Lleva un traje. De tres piezas. Un traje gris claro de tres piezas. De diseñador. Hecho a la medida. Hace que su cabello luzca más negro, sus ojos más azules. Se ha recortado la barba, haciendo que su cicatriz sea más prominente. Se ha arreglado el cabello, haciéndolo casi demasiado perfecto para sus rasgos afilados y enojados. Lo he estado mirando durante demasiado tiempo. Rápidamente me recompongo, sintiendo que la toalla se afloja alrededor de mi pecho. No evito que se caiga, dejándola caer al suelo mientras apago la secadora y me quito el pelo de la cara. Su expresión facial no flaquea en lo más mínimo. Me pregunto si se está volviendo inmune a la vista de mi cuerpo desnudo, Dios sabe que lo ha visto lo suficiente, pero siento su determinación de no verse afectado por mi descaro. Lo confundo. No puede ocultar eso. Imagino que cada mujer se enamora de sí misma para complacerlo, ya sea por lujuria o por miedo. Este

último es un desperdicio en mí. La primera, iré hasta el fin de la tierra para contenerla. Sin una palabra, se me acerca, me toma de la muñeca y me saca del baño, siempre como un caballero. Nos detiene junto al espejo de cuerpo entero del dormitorio, me coloca frente a él y se coloca detrás de mí. Sin vergüenza, me mira de arriba abajo en el reflejo, con la barbilla prácticamente apoyada en mi hombro. -¿Qué llevarás puesto para nuestra cita? Sabe muy bien que sólo tengo el vestido rojo. -Lo que sea que me digas, —respondo de manera uniforme. Él asiente con aprobación. -Te estoy diciendo que uses lo que está colocado en la cama. Mis ojos se lanzan a la cama más allá de su reflejo, viendo un vestido largo hasta el suelo. Es un satén plateado apagado, una hermosa pieza con hombros descubiertos cortada en la cruz. Es muy yo. Es justo lo que elegiría. No es agrio ni sugerente. Es elegante y hermoso y... ¿él? Obviamente. ¿El británico está tratando de transformarme de puta en dama? Muerdo mi labio mientras trato de desacelerar mi mente. -Lo odias, —dice, y es la primera vez que lo escucho sonar inseguro. Mi mirada lo encuentra, viendo que sus ojos también parecían inseguros. Hace que el monstruo parezca vulnerable, y me ablanda un poco por dentro. ¿A él realmente le importa si yo lo hago o no? -¿Te gusta? -Si me gusta no es la cuestión. Quiero saber si te gusta. Estoy tan jodidamente confundida. ¿Por qué diablos le importa? -Me encanta.

Él asiente bruscamente y retrocede, revelando también una caja de zapatos, así como una canasta llena de maquillaje. -No sabía qué cosméticos usas, así que les pedí que me enviaran todo. ¿De dónde viene todo esto? ¿Está siendo amable? -¿Alguna vez le has comprado un vestido a una mujer? Su persona parece cambiar en un instante, el velo del mal cae. -No gasto mi dinero en ropa que se arruinará cuando la arranque. — Se da vuelta y se aleja—. Salimos en quince minutos. Estate lista. — La puerta se cierra de golpe. El hombre está bien protegido. Eso es lo mucho que he averiguado, y realmente no es sorprendente. Me estremezco al pensar cuánta gente lo quiere muerto. Yo incluida. Caminamos desde la limusina hasta la puerta del hotel, el personal cayendo sobre sus pies para saludarlo, sonreír y preguntarle si necesita algo. No reconoce a uno de ellos, tirando de mí junto a él, su agarre de mi mano sólida. No puedo ignorar el hecho de que me siento más hermosa que nunca. El vestido, los tacones de tiras Dior y el maquillaje. El hecho de que llevo tacones de diez centímetros y él todavía se eleva sobre mí es una novedad. Mi cabello está recogido aproximadamente, mi maquillaje es perfecto. Me he esforzado demasiado. Pero por primera vez en mi vida, hice un esfuerzo porque quería, no porque lo esperaran. La razón es algo que debo dejar de lado. Aunque cuando entré en la habitación donde estaba esperando con un brandy en la mano, vi la presión de su pecho por su inhalación. El temblor de su mano cuando se llevó la bebida a los labios. La agitación más allá de la bragueta de sus pantalones grises. Fue la misma reacción que tuve cuando lo vi con su pantalón de tres piezas.

Admiración. Y, como yo, trató de ocultarlo. -Señor Black, qué placer, —dice un hombre, poniéndose a paso junto a nosotros—. Cualquier cosa que necesite, por favor, sólo pregunte. Black continúa, sin siquiera bendecir al hombre con una mirada. Pero luego se detiene abruptamente, obligando a todos los miembros de su séquito a detenerse también, todos claramente confundidos. -En realidad —Black usa su mano libre para ir a su bolsillo interior, luego se vuelve hacia el hombre— Tu helicóptero. Tenlo en espera. Me suelta la mano, lanza al menos una docena de billetes de cien dólares y los pasa antes de volver a reclamarme—. Puede que me sienta como para un tour por el cielo de Las Vegas después de la cena. -Por supuesto señor. ¿Un helicóptero? ¿Así? -Eso es un poco espontáneo, —digo sin pensar mientras nos hace avanzar de nuevo. -No lo hago espontáneo, —responde rotundamente, soltando mi mano y llevándola a mi espalda baja. Mis dientes se muerden, mientras su gran palma se extiende por todo el ancho, su toque quema a través del material sedoso del vestido. Danny acaricia el área suavemente, y no puedo evitar preguntarme si es consciente del hematoma que ha visto allí. -Lo espontáneo hace que te maten, —agrega en voz baja. -¿No fue este vestido espontáneo? -Sí, y podría hacer que me maten. — Su rostro está mortalmente serio cuando le lanzo una mirada de sorpresa. -Después de ti, —dice, abriendo la puerta y dejándome pasar, pero no antes que tres de sus hombres.

Veo a Perry de inmediato. Está en una mesa de cuatro, devolviendo tiros rápidamente. Parece preocupado. Muy, muy preocupado. Siento la boca de Danny en mi oreja y mi cuerpo rueda. -Espero que estés deseando que llegue esta noche tanto como yo. -Prefiero caminar sobre vidrios rotos. Se ríe suavemente mientras nos conducen a una mesa a pocos metros de mi amante. Un juego de mesa romántico y acogedor para dos. Sólo dos. Dos lugares colocados uno al lado del otro. No uno frente al otro. Están uno al lado del otro. Esto va a ser más espectáculo de lo que anticipé. Danny Black está a punto de torturarme durante la cena, y parecer disgustada en lugar de excitada bajo la atenta mirada de Perry va a ser difícil. Uno de los hombres de Danny indica el asiento y yo me siento y coloco sobre la mesa el bolso plateado que combina perfectamente con el vestido. Black toma asiento a mi lado. Está cerca. Demasiado cerca. Sus hombres se alejan, no demasiado, pero sí lo suficiente para darnos privacidad, no es que esta cena vaya a ser privada. Nada cerca de eso. Sé en el segundo que Perry nos ve. Lo sé porque Black rodea mi hombro con el brazo. Y luego siento el calor de su boca moviéndose en mi mejilla. Mi cuerpo hace lo que es tan bueno cuando él está tan cerca. Tiembla. Miro rápidamente a Perry y veo una mirada horrorizada apuntando en mi dirección. Intento hacer pasar mis temblores como un estremecimiento, cerrando los ojos como si luchara por soportar la cercanía de Black. Debería ser bastante convincente, porque realmente estoy luchando. Gracias a Dios, Perry no puede ver mis muslos apretados debajo de la mesa. Pero Danny puede sentirlos cuando su mano aterriza en mi pierna. Siento su sonrisa maliciosa extenderse por mi piel mientras sus labios se demoran, mi mejilla está lista para estallar en llamas con el resto de mi cuerpo. Llevamos aquí unos minutos.

¿Cómo voy a pasar toda la noche? -Creo que has dejado claro tu punto, —digo en voz baja mientras la camarera nos sirve vino. -Al contrario. —Su gran mano aprieta mi muslo, sus ásperas palmas amontonan la lujosa tela satinada junto con mi carne—. Ni siquiera he empezado todavía. -¿Por qué no me follas sobre la mesa y terminas con esto? —Digo estúpidamente, mis propias palabras me hacen moverme incómoda en mi asiento. Nunca me he excitado. Fingí hacerlo y siempre hice un trabajo estelar, y ahora tengo que fingir que no lo estoy. ¡No te enciendas, Rose! Solo sé que no soy muy convincente. Tal vez para todos los que nos rodean, pero para Danny Black, que me está tocando, sintiéndome, no lo estoy engañando. ¿Cómo puedes odiar a alguien y codiciarlo al mismo tiempo? La cara de Black no se quiebra cuando me mira fijamente. -Algo me dice que te encantaría. -Nunca. Tomando su copa de vino, la lleva a mis labios, obligándome a abrirlos. El vino blanco fresco y refrescante se desliza por mi garganta y Black se acerca. -Tienes algo aquí. Inclinándose, lame de una comisura a la otra de mi boca. Despacio. Suavemente. -Nunca, —me imita, lleno de conocimiento. Mi corazón comienza a latir mientras sopeso en silencio los méritos de ceder a la locura de los deseos de mi cuerpo. Sólo para terminar. Sólo para deshacerme de este sentimiento de desesperación. Por primera

vez en mi vida adulta, tengo miedo. No me gusta. Pero como sigo recordándome a mí misma, me acuesto con quien me dicen que me acueste, y no me han dicho que me acueste con Danny Black. Me odio a mí misma por desear haberlo hecho. Pero nada de esto importa, porque Danny Black toma lo que quiere. Nunca podría detenerlo y eso me aterroriza. No querría detenerlo. Eso me aterroriza más. Sin embargo, ha habido muchos momentos en las últimas veinticuatro horas en los que podría haberme obligado. Pero no lo ha hecho. -¿Por qué no me has follado? Se echa hacia atrás, su cara flotando a una mera pulgada de la mía. -Suenas decepcionada. -Aquí en esta mesa. Yo gritando para que te detengas. ¿No sería eso lo que más le jodería a Perry? -Soy muchas cosas, Rose, pero no soy un violador. -Oh, ¿sería un paso demasiado hacia el territorio de los animales? Su mano rápida agarra mi mandíbula, apretándola con firmeza, y sus ojos se nublan, oscureciéndose, una tormenta eléctrica rodando a través de sus profundidades. He tocado un nervio. -Lo averiguaremos si continúas presionándome. Él no quiere decir eso. Un velo de ladrillos simplemente cayó en su lugar, un escudo protector. -No quiero que me violes, —murmuro, incapaz de evitar que mi mente retroceda a los momentos más horribles de mi vida. Sin darme cuenta, me estremezco, apartando la mirada para que pierda su agarre, pero mi mandíbula se recupera rápidamente y mi cara se echa hacia atrás.

Sus ojos saltan a los míos, de repente inseguros. Y me mira fijamente, profundamente, tratando de leer lo que hay en mis ojos. ¿Ha hecho clic? ¿Me ha leído? ¿Lo averiguó? Black deja caer mi rostro y pone distancia entre nosotros, su mandíbula tensa mientras tira su vino, mirando a Perry. Levanta su copa, sacando una sonrisa malvada de la nada mientras brinda por el aire entre ellos. La máscara está de nuevo en su lugar. -Bonita noche para eso, —dice Black, poniendo su brazo alrededor de mí de nuevo y acercándome—. Disfruta tu comida, Adams. Sé que lo haré. Es el infierno. Infierno puro, doloroso y ardiente. Actuar siempre ha sido una habilidad natural ya que mi vida dependía de ello. Ocultar mis sentimientos y emociones verdaderas vino instintivamente. Mantener ese frente en presencia de Danny Black no es algo tan natural. Es un esfuerzo y me está desgastando poco a poco. Lo soporto alimentándome esporádicamente durante nuestros aperitivos y plato principal. Aguanto la respiración innumerables veces cuando toca mi pierna. Y me aferro a mi copa de vino como si fuera un chaleco salvavidas cuando su toque se desliza entre mis muslos, acariciando mi centro suplicante. Black no se pierde nada de eso, en un momento me quita los dedos del vaso y sonríe. En otro momento, aprieta mi mano en un movimiento extraño para tranquilizarme. Perry lo mira todo. Lo sé, puedo sentir sus ojos sobre mí durante toda la actuación, y Danny Black disfruta cada segundo. Me estoy comiendo todo lo que me pone en la boca, tragando saliva cada vez, rezando para que mi estómago retorcido no se revuelva y lo envíe de regreso.

Para cuando ha limpiado mi plato y ha dejado el tenedor cuidadosamente a un lado, estoy llena, exhausta y me siento exasperantemente emocionada. Aunque Danny se lo ha pasado genial, aparentemente, siento que me han arrastrado a través de un infierno erótico. En silencio le suplico que me lleve de regreso a su habitación para que pueda dormir con estos sentimientos extraños y despertar sintiéndome como siempre. -Disfruto dándote de comer, —dice Black en voz baja, apoyando su mano sobre la mía suavemente. Lo miro a los ojos y rápidamente los aparto, deseando que recupere la dureza. Actualmente son suaves. -¿Por qué estás siendo amable? -Porque lo mejor que jode a Adams es que te vea caer más y más bajo mi hechizo. Y parece que no tengo que trabajar demasiado para lograrlo. Deja caer la servilleta en el plato vacío y desliza la palma de su mano sobre mi cuello, tirando de mí hacia adelante hasta que su exhalación suministra mi inhalación. -Si te besara ahora, ¿pelearías conmigo? —Respiro temblorosamente, insegura de sus motivos—. -¿Me matarás si lo hago? —Sonríe un poco. -No. Luego, lentamente, deja caer su boca sobre la mía y simplemente apoya nuestros labios juntos. Mis batidos son instantáneos. Y también los suyos. No se mueve, no intenta acceder a mi boca. Me está poniendo a prueba. No estoy peleando. Realmente no sé qué hacer. Perry está a sólo unos metros de distancia. Se supone que debo encontrar este beso como la cosa más repugnante de mi vida, pero, en verdad, es lo más absorbente de mi vida. Sólo nuestros labios

tocándose. Sus labios. Labios suaves en un rostro duro. Me duele la lengua por el esfuerzo que me está costando contenerla. Quiero desesperadamente hacer avanzar nuestros labios conmovedores, pero cuando él gime, me saco de mi momento de debilidad. Me aparto, nerviosa, y él sonríe. -Ahora, he dejado mi punto. — Toma mi mano y me ayuda a ponerme de pie, y miro hacia arriba, al otro lado del restaurante. Y me congelo. Está oscuro, pero reconocería su rostro amenazador en cualquier lugar. Nox. Y tan rápido como está allí, se ha ido. Vengo helada, escaneando el espacio frenéticamente en busca de él. Oh, Dios mío. Él está aquí. Ha visto que estoy con Black. Ha visto el espectáculo que fue nuestra cena. Me detuve dos pasos antes de que Black nos detenga en la mesa de Perry. Su brazo se desliza alrededor de mi cintura y me acerca. Mantengo la mirada baja, temerosa de revelar mi deseo, y no sólo a Perry. No soy tan estúpida como para saber que si no puedo ver a Nox, no significa que él no pueda verme a mí. Puedo sentir su presencia maligna persistiendo, puedo escuchar sus amenazas dando vueltas a través de mi mente. -Espero que tu comida haya sido satisfactoria, —dice Black, y escucho algunos murmullos de los compañeros de cena de Perry. Pero no de Perry. No puede reaccionar frente a estos hombres, especialmente no en público. No puede arriesgarse a la reacción violenta de las redes sociales y su escrutinio diario sobre si es o no el mejor candidato a la alcaldía. ¿Pero su silencio es terror o falsa bravuconería?

-Voy a tomar el postre en nuestra habitación. —Black me da un beso en la mejilla antes de que me lleve. -¡Señora! —alguien llama, y Danny nos detiene, sus hombres se acercan rápidamente para rodearnos. Me doy la vuelta y encuentro al camarero que nos sirvió durante la cena sosteniendo mi bolso, luciendo un poco alarmado por la pared de hombres que bloquea su camino hacia mí. -Su bolso, —murmura. Brad lo reclama y me lo pasa en silencio. -Gracias, —le digo en voz baja mientras Black me escolta. -¿Has tenido una buena velada, Rose? —pregunta, acariciando la base de mi columna. Asiento en respuesta. Es todo lo que soy capaz de hacer con el calor de él tocándome quemando mi poder de hablar, y el miedo a la presencia de Nox golpeando mi confianza. Cuando llegamos al ascensor, el director del casino se nos acerca de nuevo, y los hombres de Black mantienen su distancia a salvo. -¿El señor necesitará el helicóptero? -Manténgalo en espera hasta la mañana, —dice Danny, asintiendo con la cabeza hacia Brad, que le entrega más billetes. Entramos en el ascensor y las puertas se cierran deslizándose. El pequeño espacio es asfixiante, y no por los cuatro grandes hombres que nos rodean. No puedo respirar. No puedo pensar. Estoy hasta el cuello. -¿Rose? Miro hacia arriba a través de mis pestañas, la parte de atrás de mis ojos arde. La preocupación en su rostro sólo lo empeora. Frunce el ceño y rápidamente aparto la mirada, sintiendo una gota de sudor

deslizándose por el centro de mis senos. Necesito mantenerme centrada. Sólo mantente centrada. -Demasiados mariscos, —murmuro, exhalando cuando las puertas se abren, bendiciéndome con aire y espacio. Cuando llegamos a la suite, me apresuro a ir al baño. Escucho a uno de sus hombres decir algo sobre la marcha, aunque no entiendo qué, y escucho a Black murmurar algo a cambio. Me siento enferma. Terriblemente enferma. Prácticamente me tiro al fregadero, abro el grifo y me mojo la cara con agua fría. El alivio es instantáneo, pero no tiene nada que ver con el agua fría en mi piel y todo con la distancia que he ganado con Black. No puede verme así. Pero esa distancia no dura mucho, sin embargo, he robado suficiente tiempo para calmar mis nervios. Entra al baño, tirando de su corbata antes de desabrocharse la chaqueta del traje. -Entonces, ¿postre? Me giro lentamente, lista para más de sus juegos. Se ha pulsado el botón de reinicio. Debería haber sabido que Nox me encontraría. Sabría cada uno de mis movimientos, ya sea que decidiera hacerlo o me viera obligada a hacerlo. -Estoy llena. —Sus ojos caen entre mis muslos. -¿Estás segura? -Muy segura. Paso junto a él, rozando su brazo mientras avanzo. Espero ser agarrada, maltratada contra una pared y torturada un poco más. Pero para mi sorpresa, me deja ir. Llego a la parte de atrás de mi vestido y busco la cremallera. La bajo, dejo que mi vestido caiga y se estanque a mis pies, y me quito, dejando mis tacones enterrados en la masa de tela, despeinándome el cabello mientras camino hacia la cama.

Luego me arrastro y giro hacia mi lado, cerrando los ojos y deseando un resultado limpio para esta película de terror. Pero Nox lo sabe. Joder, ¿qué hará? Yo sé qué. Puedo despedirme de mis actualizaciones. Cuando la cama se hunde a mi lado, abro los ojos y lo encuentro sentado en el borde frente a mí, con el torso desnudo. Su hermoso y duro pecho. Las sombras entre cada músculo levantado llaman mi atención. -Lo tomaré como un no. Apoya su dedo debajo de mi barbilla y levanta mi rostro para encontrarme con sus ojos. Luego me da un suave beso en la frente. Duerme bien, Rose. Él se va. Y comienza mi colapso.

CAPÍTULO 9: Danny Me voy a la oficina, me sirvo un trago y me dejo caer en la silla, abro el cajón y saco su teléfono móvil. Reviso la pantalla. Nada. Mi cabeza golpea mientras la giro en mi agarre, mi cabeza cae al respaldo de la silla. Ella me fascina más a cada minuto, no importa lo mucho que esté tratando de poner mi mente en línea. Quiero conocer su historia. Quiero saber todo lo que hay que saber. Golpeando mi bebida, saboreo la quemadura mientras baja hasta mi estómago. Brad entra, se quita la chaqueta y la arroja sobre la silla, y se une a mí para tomar una copa. -Todo un espectáculo el que montaste esta noche. Mueve su muñeca, haciendo girar el whisky escocés para que cubra todos los pedazos del vidrio. Luego lo levanta. -Suponiendo que fuera un espectáculo. —Lo miro mientras toma un sorbo de su bebida, en lugar de tomarla como yo. Él no puede necesitarla tanto como yo lo hago. Brad sostiene mi mirada, esperando. -Hay algo en ella, —lo admito, haciendo lo que nunca antes había hecho. Confiar en alguien. A decir verdad, nunca he tenido que confiar en Brad. Me lee como un libro. Como ahora. Nunca he entablado una discusión con él sobre otra cosa que no sea el trabajo. Así ha sido desde que éramos niños. Creo que se debe a que ambos tememos que cualquier demostración de emoción nos haga menos capaces en nuestro mundo mortal. Con mi padre guiándonos, es comprensible por qué tomamos ese ángulo. Pero ahora está muerto. Y necesito sacar esto de mi pecho. Y aunque

mi padre siempre dijo que no confíe en nadie, sabía que yo confiaba en Brad. Brad toma asiento, apoyando su vaso en el brazo del sillón de cuero. -Hay algo en ella, —reflexiona en voz baja—. ¿Te refieres a esas piernas increíblemente largas, piel impecable y pechos perfectos que son el papel protagonista del sueño húmedo de cualquier hombre? Le doy una mirada probada. -Sus cualidades físicas no están ayudando a las cosas, —admito. La mujer es una diosa. -Hemos tenido muchas mujeres bonitas en nuestras camas. ¿Qué hay con ella? -Veo algo familiar en ella. -¿Qué? -Yo. Brad titubea un poco, un destello de preocupación baña su rostro áspero. -¿Cómo? -Perdida. Atrapada. —Bebo más de mi bebida—. Muerta. Parece cauteloso. Probablemente debería serlo. No hay mucha gente, sólo dos, Pops y Brad, que conozcan mi historia antes de que Carlo Black me encontrara. La madre de Brad, la hermana de mi padre, me acogió como si fuera suyo, al igual que Pops. Brad respetaba a su madre, la escuchaba y pronto nos convertimos en mejores amigos y en familia. -Ella es la amante de un político en campaña, —dice Brad—. Ella no está atrapada. Ella está con él porque es una puta caza fortunas como el resto de ellos. Y no me parece muy muerta.

Dejé que su análisis de Rose pasara por encima de mi cabeza, ignorando que su etiqueta perjudicial me irrita. -Hay más para comer —digo, levantándome y dando vueltas por la habitación. Tiene la espalda jodidamente magullada. Como si le hubieran dado un puñetazo en los riñones con un puño bastante sólido. -Ella no es de tu incumbencia. Ella está aquí por una razón, Danny. Recuérdalo. Inspiro y me recompongo, aunque sólo sea para intentar convencer a Brad de que estoy pensando con claridad. No lo hago. -Dime el trato. -Adams se marcha mañana. De regreso a Miami para retomar su campaña, aunque cómo lo hará es un misterio ya que su cuenta bancaria está seca. Miro a Brad con precaución. -¿Completamente? -Todo se ha ido. -Y no ha pedido más, —reflexiono, mirando el horizonte de Las Vegas—. Entonces, ¿quién lo está lanzando ahora? -Quienquiera que sea, tenemos que preguntarles si sabían que estaba financiando a Adams primero. Porque si es así, estamos tratando con hombres más valientes de los que sabía que existían. -O Adams se ha guardado mis contribuciones para sí mismo, dejando a sus nuevos inversores en la oscuridad. -¿Los rusos? -Los rusos tienen un acuerdo con nosotros. No lo romperían. -¿Los rumanos?

-La última vez que los rumanos intentaron mudarse a los Estados Unidos, la mayoría de ellos terminaron muertos, ¿recuerdas? Brad sonríe. -Recuerdo. Pops no esperó a que acudieran a él cuando se enteró de su plan por parte de los rusos. Fue hacia ellos. Mató el problema, es decir, su líder. ¿Cuál era su nombre? Ah, eso es correcto. Dimitri. Marius Dimitri. Sus hombres se dispersaron como hormigas y no se han reformado desde entonces. Tenía quince años en ese momento. Pops nos llevó a Brad ya mí a dar un paseo. Era la primera vez que sostenía un arma y me vi obligado a usarla. No porque Pops me obligó, sino porque uno de los cabrones rumanos tenía a Brad. El idiota estúpido estaba tan ocupado mirando a los adultos que me descuidó en el coche. Tuve el mayor placer de volarle el cerebro. Pops sonrió. Brad, ligeramente agitado de mirar a la muerte a la cara, juró que me lo pagaría, y lo ha hecho. Multiplicado por diez. Brad suspira. -¿Los mexicanos? -No tienen los recursos ni las pelotas. -Suenas seguro. -No estoy seguro de nada. Échales un vistazo a todos. Nada más necesita ser dicho. -¿El envío? -La mitad del dinero está en el banco. Necesitamos estar listos para el intercambio la semana que viene. -Y las mercancías llegan aquí... -El día antes del intercambio. -Haz que los hombres lo revisen todo antes de que lleguen los rusos.

-Hecho. ¿Así que nos vamos mañana? -En la mañana. -¿Y la chica? -Ella viene con nosotros. —Me acerco al escritorio y deslizo su teléfono hacia Brad—. Haz que uno de los hombres se meta en esto. Tomo mi bebida y golpeo el vaso. Conversación terminada. A la mañana siguiente, me quedo en el borde de la cama mirándola. Parece la puta bella durmiente. Tan pacífica y serena. Casi no quiero despertarla. Casi. Tirando de las mantas hacia atrás, la expongo en toda su gloria desnuda, al mismo tiempo que la despierto abruptamente. Sus ojos somnolientos parpadean rápidamente hasta que finalmente me mira. -Prepárate. Nos vamos en una hora. Me dirijo a la ducha para quitarme el sudor de mi entrenamiento matutino. Ella está en una búsqueda rápida. -¿A dónde vamos? Su pánico es obvio cuando me quito los pantalones cortos y entro en el cubículo. Ella no está haciendo nada para ocultar su desnudez, estando tan audaz como sé que está al otro lado de la pantalla. Mantengo mi mirada en alto. -Para mi casa. Sus ojos se ensanchan. -¿Qué? No, no puedo.

Mis manos se detienen en mi cabeza mientras se amartilla. Ella se está volviendo a poner en un estado, como anoche en el ascensor. La barrera se está desmoronando lentamente. -Sí, tú puedes. -¿Qué pasa si Perry no te consigue el puerto deportivo o no te devuelve el dinero? ¿Entonces qué? ¿Me secuestras para siempre? Tarareo para mí mismo, como si lo estuviera considerando. -Sí, —respondo, volviendo a lavarme el pelo. -Necesito volver con él. -¿Por qué? —Pregunto, directamente—. Vamos, Rose. No lo amas. Y no puede ser el puto dinero, porque resulta que ahora no tiene nada. Su rostro vacila, la confusión se mezcla con la furia. -¿Y por qué estás tan desesperado por ese puerto deportivo? No me entretengo con su pregunta, me sumerjo en la ducha y me enjuago el pelo. -Deja de mirarme y ve a empacar. -No tengo ropa de mierda, bastardo. Salgo de la ducha como una bala, empujándola hacia la puerta. -Llámame como quieras, pero nunca me llames bastardo. Ella gime, y por un segundo siento algo extraño. Culpa. Luego me golpea mientras respiro sobre ella, mirando fijamente sus profundos ojos azules. Ella no está gimiendo de miedo. Sus pezones perforan mi pecho y se registra. Ambos estamos desnudos. Respiraciones. Respiraciones profundas y contenidas. -Estate lista en diez minutos.

Me aparto de un tirón, resistiendo el tirón de su cuerpo magnético, y agarro mi camisa de vestir negra por la parte de atrás de la puerta del baño. -Ponte esto. Lo atrapa cuando se lo tiro. -¿Y nada más? Miro esas piernas largas, gimiendo por dentro. Esas jodidas piernas. ¿Qué me importa si están en pantalla completa? Tomando una toalla y envolviéndola alrededor de mi cintura, camino a la suite y encuentro a Ringo. -Llama al conserje. Pídales que envíen unos jeans de mujer de una de las tiendas. Talla dos. Él está en eso rápidamente, y yo paso de regreso a la habitación, encontrándola todavía en el baño, aunque ahora su mitad superior está cubierta con mi camisa negra. Es un pequeño consuelo. -Algunos jeans están en camino. -Mi héroe, —murmura. La miro. Podría estrangularla. Muy fácilmente. Y luego ella sonríe. Es sexy como la mierda. Mierda. La agarro del brazo y la saco del baño, lejos de mí, golpeando la puerta detrás de ella. Mierda. Mi frente se encuentra con la madera. Mi estado de ánimo no ha mejorado cuando estoy listo. Y se necesita un nuevo desplome cuando encuentro a Rose esperando en la puerta con mis hombres. No porque la estén mirando. Ellos no lo están. Pero porque con esos jeans ajustados, mi camisa negra, sus tacones plateados de tiras y el bolso a juego de anoche, se ve un desastre

perfecto y hermoso. Su cabello está en una cola de caballo al azar. Su rostro sin maquillaje. Pasa sólo un breve momento evaluándome, observando mi look más informal de jeans y una camiseta. Luego, desafiante, mira hacia otro lado. La tomo del brazo y la empujo hacia los ascensores. No dice una palabra durante todo el trayecto, ni siquiera me mira. Tampoco se retuerce en mi agarre parecido a una pinza, lo cual estoy bastante seguro de que debe estar lastimándola. ¿Por qué diablos no está protestando, aunque sólo sea para desafiarme? Cuando salimos, los hombres nos conducen hasta donde nos espera la limusina para llevarnos al aeródromo privado. Ringo abre la puerta, y justo cuando estoy a punto de empujar a Rose en el asiento trasero, lo escucho. Un grito. Entonces se desata el maldito infierno. -¡En el coche! Brad me grita, sacando su arma y disparando inmediatamente, sin dudarlo. Miro a través del techo de la limusina, justo cuando un hombre cae, su cerebro rociando el cemento. Hay un arma en su mano inerte y muerta. Otro disparo, pero este no es Brad. Siento que la bala pasa por mi oído y me vuelvo para ver a uno de mis hombres dar una sacudida antes de agarrar su hombro y maldecir. El caos empeora, los transeúntes gritan, la gente corre para cubrirse mientras más disparos estallan a mí alrededor. Capto la mirada de Brad mientras se zambulle para cubrirse. -¡Métete en el maldito auto! Extiendo la mano para agarrar...

¿Dónde diablos está ella? Me doy la vuelta, buscándola en el mar de cabezas. La gente está siendo transportada por la multitud que carga, algunos tirándose al suelo. Cierro la puerta del auto para proteger mi cuerpo mientras Brad se inclina por la rueda trasera, a unos metros de distancia, recargando su arma. Me estremezco cuando la ventana trasera se rompe, lloviendo cristales rotos sobre él. -Joder, —maldice, golpeando la parte inferior de su visión y mirando por encima del coche. Tan pronto como se ha elevado a la mitad de la altura, vuelve a bajar, una bala no lo alcanza—. Hijo de puta. Me meto en el coche, abro la guantera y saco una Glock. Llego justo a tiempo para atrapar a un hombre entre la multitud apuntando a la cabeza de Brad. Disparo, derribándolo antes de que tenga la oportunidad de activar el dedo en el gatillo. -¿Quiénes diablos son? —Pregunto, tomando otro escaneo de la multitud. -Que me jodan si lo sé, —grita Brad—. Entra en el maldito coche. -¿Dónde está Rose? -Me importa un carajo dónde está tu puta, Danny. Estamos siendo jodidamente atacados. Pierdo la cabeza, me lanzo hacia adelante y le clavo el cañón de mi arma en la cara a mi amigo más viejo. -Llámala puta de nuevo, yo mismo te meteré una maldita bala en el cráneo. Sus ojos lo dicen todo. -Entendido. Apunta y dispara sin apartar la mirada de mí, atrapando a un hombre a nuestro lado con un Heckler de aspecto ordenado en sus manos.

-Ella está en el coche. Abro la puerta de un tirón y encuentro a Rose sentada allí tranquilamente como si no hubiera un jodido tiroteo. Luego llego a sus ojos. Ojos muy abiertos. Está asustada y es un jodido alivio. Empezaba a pensar que era un robot. -¿Estás bien? Traga saliva y asiente, dejándome sacarla del coche. -Estamos despejados, —escucho gritar a Ringo, y lentamente me levanto hasta alcanzar la altura máxima, asimilando la carnicería. Hay cinco de ellos, todos muertos. -Búscalos. —Miro alrededor del espacio, buscando para cámaras—. Y limpia las cámaras. Mis hombres se dispersan siguiendo mis órdenes. Uno toma el bolso plateado de Rose y se lo da, y ella le agradece, con la voz rasposa y rota. Me vuelvo hacia Brad cuando no me reconoce, encontrándolo mirando hacia adelante, obligándome a girar y comprobar qué es lo que llama su atención. Encuentro una pistola. Siendo sostenida contra mi frente. ¿Qué carajo? La sensación de la mano de Rose apretando la mía me obliga a devolverla, diciéndole que estamos bien. ¿Bien? Literalmente estoy mirando por el cañón de un 9 mm. Tiro de su mano, ordenándole silenciosamente que se mueva detrás de mí. Puedo oír su respiración tensa y asustada. Puedo escuchar a Brad maldiciendo detrás de mí. -Dispara, —le ordeno al hombre delante de mí, curvando mi labio, empujando mi frente en el extremo de su arma—. Joder, dispárame.

-No, —grita Rose, justo antes de que me eche hacia atrás, sacándola del camino. Escucho el disparo y parpadeo un par de veces, esperando que mi cuerpo golpee la cubierta. No es así. Aún estoy en pie. Pero el hombre frente a mí se cae, y me vuelvo para ver a Brad, con los brazos apoyados frente a él. -En otro momento, —gruñe, girando rápidamente a su izquierda y apretando el gatillo de nuevo—. Sal de aquí, Danny. Esta vez, escucho. Quizás porque ahora tengo a Rose conmigo. Agarro su mano y la levanto de un tirón, tirando de ella de regreso al hotel. Me dirijo hacia el ascensor, seguido por mis hombres, disparando balas por todo el puto lugar. -Entra —le ordeno, empujándola hacia el ascensor y retrocediendo, todos reteniendo a los tres hombres que avanzan hacia nosotros. No bajamos nuestras armas hasta que las puertas están cerradas, las balas rebotan en el metal más allá. -A la maldita luz del día en medio de la puta Las Vegas. —Brad cae contra la pared y me mira, su sorpresa clara—. ¿Quién diablos es tan atrevido? Miro a Rose, preguntándome si está pensando lo que yo estoy pensando. -Black es hombre muerto, —murmuro, sin obtener reconocimiento de mi repetición de las palabras de Perry Adams. ¿Pero arriesgaría la vida de Rose? No, yo no creo que lo hiciera. Lo que significa que quienquiera que Adams esté haciendo tratos ahora sabe con certeza que él estuvo en tratos conmigo primero. Y eso los convierte en jugadores serios. Estoy jodidamente asombrado por su audacia.

No digo más, sacando a Rose del ascensor cuando se abre. Las palas del helicóptero giran ruidosamente y ella me mira con los ojos muy abiertos. -Nunca soy espontáneo, —le recuerdo, llevándonos a la puerta y levantándola. -Sabías... ¿Sabías que pasaría algo? —pregunta mientras le abrocho el cinturón y Brad se pone cómodo al frente. Verifico que esté segura antes de sentarme a su lado. Puedo sentir sus ojos en mi perfil mientras despegamos. -Siempre estoy preparado para que suceda algo. Eso es una mentira. No estaba preparado para que ella sucediera.

CAPÍTULO 10: Rose Podría haber corrido. En medio del caos, podría haber escapado, y Black nunca se habría dado cuenta hasta que fuera demasiado tarde. Sin embargo, no lo hice. También debería haber deseado que el pistolero que apuntaba a la frente de Danny Black hubiera apretado el gatillo antes de que Brad llegara a él. Pero no lo hice. En ese momento estaba realmente aterrorizada y me sorprendió por completo. Nox está en Las Vegas. ¿Fue ese su intento de recuperarme? Porque si lo fue, fue un mega fracaso. Ese hombre no falla. ¿Sería tan descuidado con mi vida? No lo sé, pero que Danny Black terminara muerto seguramente sería lo mejor que podría pasar. Pero en ese momento, se sintió como lo peor que podía pasar. Le oí amenazar con matar a su hombre si volvía a llamarme puta. Toda la escena se desarrolló más allá de la puerta del coche donde me encontraba mientras los hombres disparaban a diestra y siniestra. Por eso no corrí. Porque me sorprendieron las palabras que le gritó a su hombre. Y luego cuando me encontró y luego encontró un arma apuntada directamente entre sus ojos, me tiró hacia atrás, cubriendo mi cuerpo con el suyo. Nadie me ha protegido antes. No quiero que me guste. Que te guste algo lo hace más doloroso cuando ya no lo tienes, y la protección no es algo que pueda conservar. Durante todo el vuelo, me senté allí reproduciendo toda la escena repetida en mi cabeza, buscando otra explicación lógica para el comportamiento de Danny. Por supuesto que hay una. Quizás soy tan valiosa para él. Tal vez realmente me necesite. Pero sigo volviendo a las palabras que le gritó a su amigo.

Llámala puta de nuevo, yo mismo te meteré una maldita bala en el cráneo. ¿Él me ve? ¿A mí? Cuando nos guiaron desde el helicóptero a un jet privado, las preguntas circularon cuando Danny reunió a sus hombres en la siguiente cocina, la mayoría salpicada de sangre, uno con una herida de bala en el hombro. Fue una carnicería, pero nada como lo que dejaron atrás. No reconocí a ninguno de los hombres que yacían muertos, pero eso no sería inusual. Nox tiene hombres en todas partes. Escuché a Brad preguntar quién haría esto. Y me temo que sé exactamente quién. Me vio con Black en el restaurante anoche. Sé que vio cómo se desarrollaba todo el acto de la cena. Nox me conoce lo suficientemente bien. Puede que haya engañado a Perry diciéndole que encuentro a Black aborrecible, pero nunca hubiera engañado a Nox. Cuando aterrizamos, nos llevan en una limusina a una mansión en las afueras de Miami. Escondida detrás de una pared de diez pies que tiene guardias estacionados regularmente, el edificio no se parece a nada que haya visto antes. Nos saluda una mujer. Esther. Es una mujer atractiva, pero completamente estoica, y no me da nada mientras me aleja de Danny en el momento en que él le grita la orden. Ella me muestra una suite enorme y durante todo el camino a través de la colosal mansión quedo aturdida, confundida y preocupada. Sentada en el borde de la cama haciendo girar los pulgares, miro a mi alrededor y observo el espacio. Me pongo de pie y me acerco a la pared de los armarios, encontrándolos vacíos. Entro en el elaborado baño, pero ninguno de sus cosméticos está aquí. Esta no es su habitación. Me acerco a las cortinas y las corro, revelando unas enormes puertas francesas que conducen a una terraza. Hay un jacuzzi, un sofá y una fogata. Todo mira hacia el jardín mejor arreglado. Los árboles topiarios cortados en todo tipo de formas

extrañas y maravillosas se colocan con precisión entre los densos macizos de flores, las luces de los pilares se alinean en los caminos empedrados, una glorieta goteando lavanda y una impresionante piscina infinita a la derecha. Parece que podrías nadar desde el borde y caer por el acantilado. Está más allá del paraíso. Es el cielo. Nada como el infierno en el que siento que estoy. Abro las puertas y salgo al balcón, cierro los ojos y disfruto del cálido sol en mi piel, capturando un momento raro y pacífico. Miro a la derecha y veo otra terraza separada de ésta por un cristal. Es para la habitación de al lado. ¿Otra habitación de invitados? ¿Es en eso en lo que estoy? Soy una invitada, no una prisionera. -¿Estabas preocupada por mí? Me giro y encuentro a Black en el umbral de la terraza con un par de pantalones cortos grises colgando de sus caderas. ¿Por qué? ¿Por qué siempre siente la necesidad de presentarse ante mí semidesnudo? -No, —respondo con determinación. Se acerca a uno de los paneles de vidrio, apoya los codos en la balaustrada de metal y mira hacia el jardín. Sus pies descalzos se cruzan a la altura de los tobillos, su cuerpo alto se inclina hacia el estómago, realzando los músculos estúpidamente definidos de su espalda. -¿Por qué no corriste? Mi cerebro sufre espasmos. Me he estado haciendo esa pregunta repetidamente, pero nunca anticipé que él la haría. -Conmoción, supongo. Me vuelve una sonrisa. Es esa sonrisa genuina. La rara. -¿Tú? ¿Conmocionada? Intenta otra cosa, Rose. Eres de acero.

Mierda. -¿A dónde iría? —De vuelta a tu amante, —sugiere, lanzando sus ojos al paisaje de nuevo—. No es que tengas uno una vez que le haya volado el cerebro. Él está equivocado. Todavía tendré un amante. Puede que no sea Perry Adams, pero tendré un amante. Simplemente no sé quién todavía, o por qué estaré en su cama. Danny saca un paquete de cigarrillos del bolsillo de sus pantalones cortos y me ofrece uno. Nunca he fumado en mi vida. He oído que es un relajante y me vendría bien relajarme un poco. Me acerco y saco uno del paquete, retorciéndolo entre mis dedos mientras él desliza otro entre sus labios carnosos. Lo enciende, iluminando su rostro. Su hermoso rostro. Luego sostiene la llama hacia mí. Nerviosa, deslizo el cigarrillo entre mis labios y lo chupo. Y toso. Joder, me estoy ahogando. El sonido de mí tosiendo por todo el lugar empapa el aire. Y más allá, lo escucho reír. Es un sonido rico, lleno de felicidad perdida. Mi asfixia le hace feliz. —Ven aquí. Me aparta de él y procede a golpearme la espalda ligeramente hasta que me recupero. Y luego todo está en silencio. Y estamos cerca. Sus manos descansan en mis caderas. El cigarrillo se me cae entre los dedos y aspiro aire, tratando de ser discreta. Imposible cuando puede ver el levantamiento de mis hombros. Me vuelvo para mirarlo, sus manos se deslizan por mi estómago mientras avanzo. Lo encuentro protegido por una nube de humo, el cigarrillo descansando levemente entre sus labios. Sus ojos brillan. Su cicatriz brilla. -Fumar es malo para ti, —gruñe, soltándome y dando una calada—. Duerme un poco.

Lo arroja de la terraza, se vuelve y se va. Miro su espalda mientras se va, un poco... perdida. Acabo de ver otro destello de suavidad. Y luego, como si se diera cuenta de que estaba siendo amable y estaba prohibido, cambió. ¿O simplemente está jugando un juego de imbéciles? Apenas pude pegar un ojo, mi mente rodaba con tantos pensamientos contradictorios. No durmió conmigo. No sé por qué, pero me molestó. Casi tanto como su estado de ánimo cambiante. Salta de frío y agresivo a mostrar pequeños indicios de una naturaleza cariñosa. No estoy segura de cuál me desagrada más. Lo primero, sé mejor cómo manejarlo. Este último instiga en mí un torbellino de emociones que no me son familiares ni bienvenidas. La lujuria es una de las más frustrantes. Y aún más frustrante... Siento esa lujuria con cualquier lado de su personalidad que tenga. Podría despertar inusuales impulsos de deseo dentro de mí, pero sobre todo... temor. Podría haberme arrojado al hombre con la pistola en la cabeza. Pudo haberme dejado y corrido hacia el hotel. Eres de acero. Había sonado a admiración. Me quedo mirando la puerta del dormitorio desde donde estoy sentada en el borde de la cama, desnuda. Puedo escuchar la actividad, el paso de personas, los insultos, los sonidos de los teléfonos móviles. No ha venido a buscarme. ¿Se supone que debo sentarme aquí hasta que él lo haga? Estoy contemplando la pregunta por otra media hora antes de que finalmente me ponga su camisa negra, me suba los jeans por las piernas y me arme de valor para aventurarme fuera de mi habitación. Tomo la manija y me giro, mirando con cautela por el pasillo. Todavía puedo escuchar a la gente, pero no puedo verlos. Camino descalza por

el amplio pasillo, contemplando el arte que cuelga entre cada puerta, elaborados estampados abstractos en colores vivos que cuelgan en paredes lisas color crema. Hay muchas puertas. La de mi suite es doble, de madera y está muy grabada, al igual que la puerta de al lado. Esa es la suite de Danny. Su olor se filtra a través de la madera. La habitación contigua a la mía es de él. La terraza contigua a la mía es suya. El resto de puertas son sencillas, todas cerradas. Cuento una docena a cada lado del largo pasillo, hasta que salgo a un rellano de la galería. Los escalones de mármol bajan a la derecha, las balaustradas doradas y brillantes, reflejando bonitos destellos de luz del candelabro de cristal de baja altura que cuelga del techo alto. Mis suelas calientes golpearon el mármol frío, mi mano tomó la barandilla, pero se retiró rápidamente, sin querer manchar el metal brillante con mis palmas sudorosas. Las puertas de entrada, altísimas y blancas, están al pie de las escaleras, flanqueadas a cada lado por enormes urnas llenas de palmeras. Cuando llego al fondo, instintivamente giro a la derecha, siguiendo las voces hasta llegar a un par de puertas dobles que están abiertas de par en par. La habitación gigante parece pequeña. Porque está llena de hombres, todos de pie. Y sentado en un escritorio frente a un conjunto de puertas de vidrio que conducen al jardín, está El Británico. El asesino con cara de ángel. Parece un rey mostrando a su ejército el plan de batalla, señalando algo en su escritorio, moviendo cosas. Floto en el umbral, sólo mirándolo lucir como un rey y escuchándolo mientras habla, su voz la de un líder. Y profundo, áspero y... -Vendrán desde aquí. —Señala lo que sea que haya en su escritorio y los hombres se acercan—. Tendremos un barco aquí, vigilando. Si alguien entra en el espacio, desháganse de ellos, preferiblemente sin activar ninguna alarma.

-¿Qué pasa con la Guardia Costera? —Pregunta Brad—. Tienen la costumbre de aparecer cuando no se los quiere. -Si lo hacen, se distraerán. Ringo estará aquí. —Señala otra cosa—. Tanto cuando recibimos la entrega como cuando hacemos el intercambio con los rusos. Tengo la sensación de que ese motor poco fiable en ese bote de mierda suyo finalmente va a fallar. -Tenía la intención de arreglarlo. —Un hombre, Ringo, supongo, sacude la cabeza con fingida desesperación. Es una bestia de hombre, alto y delgado, y de aspecto extremadamente aterrador—. Pensé que tendría un viaje de pesca más primero. -No te quemes, ¿Quieres? —Danny pregunta seriamente, haciendo que algunos de los hombres se rían entre dientes—. No quiero arruinar esa linda cara tuya. Más risas, y tengo que forzarme a retroceder. Ringo es probablemente uno de los hombres más feos que he visto en mi vida, y he visto a algunos tipos muy feos en mi época. Su piel picada es como cuero, su nariz lo suficientemente grande como para aterrizar un pequeño jet. No he pasado mucho tiempo con él, pero pensé que su personalidad tampoco era precisamente ganadora. El pobre no tiene mucho a su favor. Excepto, tal vez, la capacidad de matar desde una distancia de una milla. Ringo olfatea los insultos, pero no dice más, dejando que Danny continúe. -Tenemos como máximo una hora de vuelta. Saquen el envío, en los contenedores, verifíquenlo y salimos de allí. Luego esperamos a que... Black levanta la cabeza y me encuentra en la puerta, y no confundo el destello en sus ojos con nada menos que furia. Sus puños golpean el escritorio. Todos sus hombres se vuelven y me miran. Retrocedo, sin decir una palabra, y hago una retirada apresurada, regresando por donde vine. He visto sus ojos en varios estados de furia, pero nunca

los había visto arder con tanta fuerza. Estoy a punto de subir las escaleras cuando escucho que me llaman por mi nombre. Pero no él. Me vuelvo hacia la voz de la mujer y encuentro a Esther, la dama de cabello oscuro que me mostró mi suite anoche. -Debes tener hambre—dice, indicando a su derecha—. Estaba a punto de llevarte el desayuno a tu habitación, pero ya que estás aquí... Es la primera vez que me habla. ¿Ella es inglesa? Es una mujer muy atractiva, tal vez a finales de sus cuarenta, con un cuerpo delgado y tez clara. Lleva lo mismo que anoche: un uniforme gris de sirvienta. Es sencillo. Aburrido. Miro hacia la oficina de Danny, desgarrada. -Quiere que comas, —dice ella, recuperando mi atención—. La cocina es por aquí. Esther se da la vuelta y se aleja y yo me resuelvo a seguirla, tal vez porque es la única otra mujer que he visto desde que llegué. Es alguien con quién hablar. Al entrar en la cocina, un espacio enorme con más puertas de vidrio que dan al jardín, tomo asiento en la isla. Esther no habla mientras se mueve, limpia los costados, vacía el lavavajillas y pone una taza de café recién hecho. El silencio es incómodo. -¿Cuánto tiempo has trabajado aquí? —Pregunto, tratando de entablar una conversación ociosa. -El tiempo suficiente, —dice por encima del hombro, haciendo girar la cafetera mientras la máquina gotea gotas de cafeína. Tiempo suficiente. Eso suena demasiado largo. -¿Manejas la casa? -Hago lo que se me pide que haga. —Sirve el café en una taza y me la pasa, y acepto con una pequeña sonrisa—. Harás bien en hacer lo mismo.

No digo nada pero pienso mucho. Todos hacen lo que Danny Black les pide que hagan. Debería seguir su consejo. -¿Rosquillas? ¿Tostadas? —pregunta, metiendo la mano en un armario. -Tostadas, por favor. Carga la tostadora con dos rebanadas de pan y presiona la palanca, hundiéndolas. Luego vuelve a ocuparse de sus quehaceres, como si yo no estuviera aquí. Hago girar mi taza de café, preguntándome si siquiera siente curiosidad por mí y cómo he llegado a estar en la mansión de su jefe. -Espero que no te importe que pregunte... -Puedes irte, Esther. La voz de Danny golpea mi espalda con fuerza, sonando tan enojada como sus ojos se veían cuando huí de su oficina. No me doy la vuelta, y en su lugar veo a Esther escabullirse sin decir una palabra más. Dejando caer mis ojos hacia el mostrador de mármol gris y negro moteado, comienzo a estudiar los diversos patrones, tratando de hacer formas e imágenes con ellos. Sé que se está acercando. Todos los pelos de mi nuca están firmes. Me estremezco, tensa. Y luego su mano descansa sobre mi cuello. Pero en lugar de tensarme más, me relajo. -Nunca más escuches mis conversaciones laborales. -Okey. No me disculpo y tampoco trato de explicarme. Sería una pérdida de energía. Su agarre se aprieta. -Estás hambrienta. —Asiento con la cabeza—. ¿Sedienta?

Simplemente levanto mi taza de café y su agarre se aprieta un poco más. Pensarías que con mi conformidad se ablandaría. Pero su agarre de mí es cada vez más duro. Y yo sé por qué. Está buscando un grito, cualquier cosa que demuestre mi malestar. No lo conseguirá. -Más fuerte, —escupí sin pensar, dejando mi taza de café en la encimera y colocando una mano sobre la suya en la parte posterior de mi cuello—. Si vas a hacerlo, hazlo correctamente. Empujo hacia abajo, incitándolo, y él se mueve, su ingle presionando mi espalda. Sumergiéndome, muerde mi lóbulo, rozándolo con dureza entre sus dientes. Cierro los ojos y me obligo a no permitir que nuestro contacto afecte mi resolución. -¿Café? —Pregunto, completamente de la nada. Es estúpido, pero hay un método en mi locura. Sácalo de encima antes de que haga algo de lo que me arrepienta. Como girar y desabrochar su bragueta. Se ríe en mi oído, el sonido es suave y ligero. Así. Desde un oso gruñón y enojado hasta un lindo cachorro. -Por favor. Me suelta y salto del taburete como una pelota de goma, llevándome al lado seguro de la isla mientras me sacudo de nuevo a la vida. Toma mi taburete, apoya un pie sobre el resto y apoya los codos en el mostrador, mirándome mientras encuentro mi camino. Le preparo el café, al mismo tiempo que me hablo a mí misma desde el borde de un acantilado mortal. También trato de pensar en algo más para decir que no incluya nada que pueda o no haber escuchado mientras estaba en el umbral de su oficina. Guardacostas no deseados. Envíos. Distracciones

No me sorprende mi nuevo conocimiento. Tengo curiosidad, y la curiosidad en este mundo hace que te maten. Afortunadamente para mí, tengo ganas de respirar, incluso si técnicamente no estoy viviendo. -¿Azúcar? —Pregunto, volviéndome hacia él. -Obviamente, soy lo suficientemente dulce. Me burlo y no me disculpo por ello. Danny Black es tan dulce como el infierno. -Aquí. Deslizo la taza por la isla y él la toma antes de que tenga la oportunidad de quitar mi mano, presionando mi palma en la cerámica caliente, manteniéndola allí mientras sostenía mis ojos. Los suyos están ardiendo. El fuego y el hielo se arremolinan en sus profundidades. Dejé que mi mirada cayera hacia su cuello, donde un mechón de pelo asoma por la parte superior de su camisa de cuello abierto. Y luego caen más al sur hasta nuestras manos en la taza. El calor que se hunde en mi carne está ahí, pero no está ahí. Realmente no hay nada cuando lo toco. Cerca de él. -Gracias. —Suelta la palma de su mano y me mira mientras se lleva la taza a la boca—. Creo que algo se está quemando. Mis sentidos están muy alerta, pero mi sentido del olfato está demasiado ocupado apreciando su colonia para notar el otro aroma potente en la habitación hasta que él lo señaló. Entonces veo humo. -Mierda. Me lanzo hacia la tostadora y presiono todas las palancas, tratando de expulsar el pan humeante. Sin suerte. Mi desayuno sigue ardiendo, el olor se intensifica. Miro alrededor del área, buscando algo para desenterrarlo. No hay nada. -Maldita sea.

Desesperada, meto la mano y la saco, preocupada de que pueda activar todas las alarmas de incendio. Tiro la tostada quemada en el plato y miro la pila de carbón. -Espero que no me secuestraras por mis habilidades culinarias. Miro hacia arriba y encuentro a Black con el café en los labios, quieto y callado, mirándome. Su rostro está impasible. Sin diversión en absoluto. Nos miramos. Está en silencio. Mis ojos comienzan a vagar por cada centímetro de su rostro, y sus ojos vagan por los míos. Su respiración se hace más profunda. La mía se tensa. Veo un millón de pecados en sus ojos. Y me pregunto si ve la suciedad de mi vida en la mía. Se levanta la palanca de la tostadora. Me hace saltar y mis ojos se apartan de los suyos. Realineo mis pensamientos rápidamente y tomo el plato, lista para tirar mi desayuno en la papelera. -Deja el plato. —Me congelo. Lo miro. -¿Qué? Lentamente coloca la taza en la isla y la redondea, tomando el plato de mi mano y dejándolo a un lado. Luego vuelve a presionar la palanca de la tostadora. -No he puesto más pan en él —le digo, alcanzando el pan que dejó Esther. Mi mano no lo logra. Agarra tranquilizándome.

mi muñeca con firmeza,

Luego, guía mi mano hacia la tostadora. El calor en mi carne es instantáneo. También lo es mi confusión. Sus ojos me perforan mientras lentamente baja mi mano hasta que mi palma se encuentra con el calor al rojo vivo del metal. No siento nada. ¿Estoy endurecida? ¿Soy estúpida?

No lo sé, pero no siento lo que se supone que debo sentir. Dolor. -Si te alejas, no te detendré. Su declaración debe desencadenar algo dentro de mí. Vigilancia. Mis nervios cobran vida y, de repente, el dolor está ahí. Pero no me aparto, sino que aprieto los dientes mientras soporto su tortura. No es nada en comparación con otras crueldades a las que me he enfrentado. Nada comparado con otros castigos que he sufrido. Pero no me está castigando. Está tratando de entenderme. Y yo a él. Engancho mi mano libre y alcanzo a ciegas la suya, con los ojos pegados. Danny me lo hace fácil de encontrar, poniendo su gran mano en la mía. También la llevo a la tostadora. No me detiene. Presiono su palma sobre el metal, justo al lado de la mía. Su rostro no se agrieta, pero sus ojos pasan de un calor hirviendo a un infierno en toda regla, su mandíbula ahora tan apretada como la mía mientras estamos allí torturándonos el uno al otro. No se alejará. No me alejaré. ¿Qué punto estamos tratando de demostrarnos el uno al otro? Entonces, la tostadora decide de repente que ya es suficiente y la palanca se levanta. El calor muere. Y Danny de repente nos aparta a los dos, ambos jadeando. Girando nuestras manos con la palma hacia arriba, mira hacia abajo, estudiando las ronchas coincidentes. -Somos iguales, —susurra, llevando mi mano a su boca y besando la quemadura. Suave Danny.

Es entonces cuando la comprensión me golpea, tan fuerte que debe sentir mi cuerpo sacudirse. Vuelve sus ojos ardientes a los míos, como si hubiera escuchado la bomba caer en mi cerebro. Le recuerdo a alguien. ¿Él? No cuadra. Es el hijo de Carlo Black. Rico, poderoso, temido. Mis ojos se posan en la cicatriz de su mejilla. Parece estar brillando ante mí ahora, resaltando su presencia y agitando la olla de preguntas en mi mente enredada. -Vamos a curarte. Interrumpe mis pensamientos, corta las preguntas antes de que pueda hacerlas, y algo me dice que es táctico. Estoy en trance, inmóvil, paralizada por la curiosidad. Salgo de ella en el segundo en que mis pies ya no me mantienen anclada al suelo. Me levanta y me sienta en la encimera junto al fregadero, abriendo el grifo. Luego toma nuestras manos quemadas juntas bajo el chorro de agua fría, dándoles la vuelta en el agua. Las miro, su piel junto a la mía, el mismo tono bronceado. Su mano varonil y la mía delicada. -¿Dormiste bien? —pregunta, sin mirarme. Tarareo mi respuesta, incapaz de retroceder las preguntas. Debería, ya que sus acciones ahora me advierten en todos los sentidos que no pregunte. Entonces, ¿por qué aumentar mi intriga con momentos como ese? Cerrando el agua, Danny agarra una toalla y acaricia mi piel, inspeccionando el daño. El centro de mi palma está rojo crudo. Me mira, la parte delantera de sus jeans rozando mis rodillas. -Yo te lo vendaré. -No hay necesidad. —Retiro mi mano de la suya y trato de deslizarme hacia abajo, pero estoy bloqueada, reclamó mi mano.

-Yo te lo vendaré, —repite, esta vez más severo. Aprieto mis labios ligeramente para evitar que fluya otro rechazo mientras él coloca mi mano suavemente en mi regazo y se mueve por la cocina, sacando algo de un armario. Veo que es un pequeño botiquín de primeros auxilios cuando regresa. Toma mi muñeca y tira de mí hacia abajo, llevándome a la isla. -Siéntate. Danny el brusco ha vuelto. Me poso en el taburete y observo cómo se pone a vendarme la mano, pero primero frota un poco de crema en la llaga, y pasa una era asegurándose de que se absorba toda la loción blanca antes de que meticulosamente envuelva mi mano en un trozo de tela blanca. Hace un trabajo muy limpio, dejándome con una mano perfectamente vendada. La flexiono un poco. -Gracias, —le digo, mientras comienza a guardar las cosas en la caja, ignorándome—. ¿Qué hay de tu mano? Algo profundo y fuera de lugar dentro de mí también quiere cuidar su herida. Vuelve a guardar la caja en el armario. -Mi piel es más gruesa que la tuya, —gruñe, caminando hacia la puerta. -¿Ahora qué? —Llamo, haciéndolo detenerse a unos metros de la salida. ¿Soy yo, o tiene prisa de repente? No mira atrás. -¿Y ahora qué?

-Bueno, ¿qué se supone que debo hacer? -Espera hasta que te diga qué hacer. Mientras tanto, muéstrate. Utiliza las comodidades. Lo que sea. Da dos pasos más y se detiene de nuevo, todavía sin mirar atrás. -Pero si intentas escapar, no lo pensaré dos veces antes de matarte. Y con esa advertencia final, desaparece.

CAPÍTULO 11: Danny —Los hombres no tenían nada encima. Sin identificación, nada, — dice Brad mientras caminamos por el laberinto de caminos en los terrenos de la mansión la noche siguiente. He estado encerrado en esa oficina todo el día, ultimando los planes para la entrega. Me suena la cabeza con la logística. Necesitaba escapar. Algunos días, sólo necesito caminar. Sentir mis pies. Respirar aire y mirar el color que cubre los parterres del jardín. Para recordarme a mí mismo que hay algo más que oscuridad en mi mundo. A veces, sólo quiero que la presión desaparezca de mis hombros para no sentirme tan pesado nunca más. Entonces recuerdo quién soy. Lo que hago. -Ringo tomó estas fotos. —Brad me pasa un teléfono y miro las caras de los muertos. No reconozco ninguno—. Hice que Spittle pasara las caras a través de su sistema. -Nada, —termino por Brad, devolviéndole el teléfono. -Nada, —confirma—. Y Spittle estaba muy cabreado. Apuesto a que lo estaba. Un baño de sangre en medio de Las Vegas será un dolor de cabeza y medio. Mi relación con Spittle es fría por decir lo menos. Pero el torcido agente del FBI me debe una deuda y no puede devolverme con dinero ni en tres vidas. -Que se joda Spittle. Deslizo mi mano en mi bolsillo y frunzo el ceño, tirando de ella hacia afuera y mirando la ampolla. -¿Qué diablos le hiciste a tu mano? —Pregunta Brad.

-Discusión con la tostadora —gruño cuando llegamos a la rocalla, donde el agua cae por la piedra irregular hacia el arroyo que conduce a la piscina. Miro el agua durante un rato, pensando. No sirve de nada preguntar quién me quiere muerto, la lista es demasiado larga. Pero hay alguien que declaró específicamente que yo era hombre muerto. Adams está en tratos con otra persona y no dejaré que se aleje de nuestro trato. Los hombres desesperados hacen cosas desesperadas, pero ¿me emboscaría así para salvarse? ¿Y con qué efectivo? -Hablé con Voladya, —continúa Brad—. Los mexicanos están ocultos y los rumanos todavía están fuera después de las últimas vacaciones de Carlo en Rumania. Me río de su ingenio seco. Haga que un par de hombres miren más a fondo. -Quiero respuestas. -Bueno, mira lo que tenemos aquí, —dice Brad, divertido en su tono. Sigo su mirada hacia la casa del jardín a través del césped, y encuentro la espalda de Rose pegada a la madera. Está tan quieta como una estatua. ¿Y antes que ella? Dos Doberman gruñendo. Mi sonrisa secreta es perversa. -Sólo quieren un beso, —llamo, haciendo que Brad se ría a mi lado—. Con lenguas. -Gilipollas, —Rose logra escupir, sin siquiera mover la boca, haciendo que mis dos chicas gruñan más. Me acerco casualmente, con las manos hundidas en los bolsillos del pantalón. Sus ojos permanecen en mis perros gruñendo. -Sigue. Sólo un beso —bromeo. -Me ocuparía del perro callejero cualquier día de la semana.

Mi sonrisa es épica y Brad resopla tratando de contener la risa. -Prudente. Son menos mortales que yo. —Silbo, el sonido familiar gana su atención. Saben mejor que apartar la vista de una posible amenaza hasta que escuchen mi llamada. -Talón, —ordeno, y se apresuran hacia mí, sentándose a mis pies. Sonrío y les doy un poco de amor, animándolas a empezar a saltar para intentar lamerme la cara. Me río por dentro. —Sí, sí, las amo a ustedes dos también. Fuera, —ordeno, suave pero firme, y se lanzan hacia la parte de atrás del terreno, ladrando a medida que avanzan. Rose se relaja contra la casa de madera del jardín, su mano subiendo a su pecho, sus ojos entrecerrados en mí. Mi sonrisa no flaquea. -¿Qué le pasó a tu mano? —Brad le pregunta a Rose, dando un paso adelante y señalando el vendaje en el que cuidadosamente envolví su herida ayer. Ella lo mira, deteniéndose. Luego se encoge de hombros. -Tuve una discusión con la tostadora. Me las arreglo para ocultar mi sonrisa, sintiendo la mirada acusadora de Brad arraigada en mi perfil. Él suspira. -Parece que la única cosa mortal por aquí es la maldita tostadora, — murmura, volviendo a la casa. Rose frunce los labios. -Dije ¿Algo gracioso? Niego con la cabeza. -Entonces, ¿por qué estás sonriendo? Me encojo de hombros. Suspira, exasperada.

-Me tengo que ir. —Ella me pasa, siguiendo detrás de Brad. —Estoy ocupada aburriéndome en mi torre de marfil. No digo nada mientras la veo alejarse, la protuberancia de su trasero a la vista. Mi falta de respuesta debe cabrearla, porque se detiene abruptamente y se vuelve hacia mí. Su expresión está hermosamente tensa. Molesta. -¿Cuánto tiempo planeas tenerme aquí? Me encojo de hombros de nuevo, incapaz de detener mi tonta necesidad de irritarla. -Oh, Dios mío, eres exasperante. Otro encogimiento de hombros. Grita, frustrada, y corre hacia mí, su mano se cierra y se carga. Agarro su muñeca mientras su palma navega hacia mi cara, y ella se queda quieta, sus ojos enfurecidos ardiendo en los míos. -Si me abofeteas, yo puedo devolverte la bofetada, —le advierto. Ella aprieta su muñeca en mi agarre, su forma de decirme que no es un problema para ella. -La persona a la que te recuerdo —suspira en mi rostro, la ira se apodera de ella— ¿quién es? -La persona que te violó, —respondo, acercándome, deslizando mi palma sobre su cadera. —¿Quién fue? —Vi su rostro en la cena cuando surgió, escuché su tono. Lentamente la estoy descifrando y sé que ella está haciendo lo mismo conmigo. ¿Debo mencionar que quiero matar a quienquiera que la viole? ¿Debo mencionar que sería la muerte más brutal? -No sabes nada, —susurra. -Lo sé todo.

Mi respuesta le provoca una dificultad para respirar. Un estremecimiento de su cuerpo. Sus ojos azules brillan, y más allá de su estado de aturdimiento, detecto... ¿esperanza? Ella ve mi curiosidad y aparta su mano, su mandíbula apretada mientras se mueve hacia atrás, ganando algo de espacio personal. -¿Cuál es tu apellido, Rose? —Pregunto, colocando mis manos en mis bolsillos. -Vete a la mierda. -¿Rose vete a la mierda? —Reflexiono, pensativo—. Suena bien. Pasando junto a ella, me dirijo a la casa. —Necesitas alimentarte. —No soy uno de tus putos perros. Sonrío a mis pies y sigo mi camino. La mujer me hace sonreír. No puedo evitarlo. -Esther te preparará algo, —llamo, oyendo su bufido de indignación— . Y mantente alejada de la tostadora. -¡Danny! —Su grito suena urgente, y me detengo, algo dentro de mí patea. Mi nombre en sus labios. Es bueno. Miro por encima de mi hombro—. Cassidy, —dice en voz baja, sus pies descalzos sobre la hierba. Está nerviosa por decirme su nombre—. Es Rose Lillian Cassidy. Asiento suavemente, mirándola durante demasiados momentos placenteros, mientras se muerde el labio inferior con ansiedad. Un hermoso nombre. Una mujer hermosa. Una mente maravillosa. -Toma algo de comer, Rose Lillian Cassidy, —ordeno suavemente, devolviendo mi atención hacia adelante y alejándome, rechazando todos los pensamientos sobre ella. O, al menos, hago todo lo posible.

Cuando llego a la oficina, Brad y Ringo están mirando el mapa de la costa, Brad quitando alfileres y empujándolos hacia otras secciones del mar. -¿Qué está pasando? —Pregunto, rodeando mi escritorio. Ringo levanta su gran nariz y lleva el alfiler al punto original -No. Tiene que estar aquí. Puedo ver las tres posibles rutas al astillero desde aquí. Si la Guardia Costera aparece durante la entrega o cuando hacemos el intercambio con los rusos, enviaré mi bote a las llamas para distraerlos. -¿Y si se distraen con nosotros en la orilla descargando? -No lo harán. -¿Cómo lo sabes? Ringo gira lentamente su fea cara hacia Brad. -Porque me aseguraré de ello. Tomo asiento y veo cómo se enfrentan. Sé muchas cosas sobre Ringo. Sé que es hijo de una prostituta muerta. Sé que nunca ha tocado el alcohol ni las drogas. Yo sé que él respeta a las mujeres. Y sobre todo eso, sé que hizo todo lo posible por mi padre, y ahora lo hará por mí también. Si Ringo dice que se asegurará de ello, entonces se asegurará de ello. -Ringo permanece en el lugar original. —Dejo el debate a un lado y escribo una nota rápida en el cuaderno forrado en cuero que tengo ante mí, lo arranco y se lo entrego a Brad—. Mírame este nombre. Mirándome con sospecha, toma el trozo de papel, sin siquiera mirarlo. No es necesario. -¿Por qué?

-Porque te lo dije, —respondo fríamente, dándole una mirada que sugiere que hará bien en no cuestionarme—. ¿Alguna noticia en su teléfono? -Nada. —Brad lo saca de su bolsillo y lo arroja sobre mi escritorio. Frunzo el ceño, tomo mi móvil y marco un número que seguramente hará que el propietario mire la pantalla con pavor. Pero él responderá. Por supuesto que responderá. -Black. —Su voz encierra todo tipo de cautela. Con razón. -Tengo un teléfono que necesito que mires. Quiero registros. -Tengo un trabajo que me gustaría mantener, —responde con una pequeña risa—. ¿Un hombre de tu calibre no tiene el personal para conseguirle registros telefónicos? -Oh, sí. —Levanto los pies sobre el escritorio—. Te tengo, Spittle. Ringo sonríe, la expresión no hace nada para suavizar sus rasgos, y Brad toma el teléfono de Rose de mi escritorio y se pone a empaquetarlo en un sobre. -Y ese trabajo del que hablas sigue siendo sólo tuyo gracias a mi, —le recuerdo. -¿Cuánto tiempo vas a retenerme para seguir chantajeándome con esas jodidas fotos? -¿Cuánto tiempo planeas trabajar para el FBI? —Pregunto, dejando caer los pies de mi escritorio y acercándome al Picasso enmarcado que cuelga sobre la chimenea. Sostengo el teléfono en mi oreja con mi hombro mientras levanto el arte hacia abajo, revelando mi caja fuerte. -Cumpliré sesenta el mes que viene, —dice Spittle—. La jubilación se avecina. ¿Qué vas a hacer cuando ya no esté cerca para chantajearme? Giro el dial y abro la caja fuerte, sacando un sobre de debajo de una semiautomática.

-Pero tú estás ahí ahora. Y estas imágenes siguen siendo tan frescas como hace cinco años. —Saco una y sonrío a Spittle inhalando una línea de cocaína del coño de una mujer. -Tú enviaste esas prostitutas. -No eran prostitutas, Spittle. Eran trampas de miel. Juego totalmente diferente. No es que el público lo sepa. Y no tuve nada que ver con la coca. Sabes que no me dedico a ese tipo de mierda. Guardo las imágenes en la caja fuerte y la cierro, haciendo señas al Picasso para que Ringo lo vuelva a colgar. -Haz tu magia del FBI con el teléfono. Dime lo que encuentres. — Cuelgo y me llevo el móvil a la boca, masticando el costado pensativamente. ¿Cuál es la historia de Rose?

CAPÍTULO 12: Rose Es como intentar sacar sangre de una piedra. Esther es impenetrable. Estoy mordisqueando tentativamente las esquinas de un croissant mientras la veo moverse silenciosa y eficientemente por la cocina, una incomodidad flotando en el aire. Tres veces intenté entablar una conversación y tres veces me derribaron con un simple sí o no. Entonces intento algo más que una pregunta cerrada. Me aclaro la garganta y dejo mi croissant. -¿Cómo está el padre de Danny? He oído que ha estado enfermo. Sus movimientos se estancan y me mira por encima del hombro como si yo fuera una bestia de dos cabezas suelta. Me hace sentarme derecha en mi taburete. -El padre del Sr. Black falleció la semana pasada. —Ella no suena en lo más mínimo arrepentida por eso, dándose la vuelta y continuando con su negocio de fregar los quemadores—. Sería prudente por su parte evitar entrometerse. ¿Su padre murió la semana pasada? Me arriesgaría a adivinar que Danny es oscuro. El estado de ánimo podría ser el resultado de eso, pero descarto esa noción rápidamente. Danny Black es oscuro, punto. -¿Entrometerme contigo o con Danny? —Pregunto, comenzando a picar el pastel en mi plato. Esther suspira y se vuelve hacia mí. -Ambos. Es un tema delicado, como puedes imaginar. -Tal vez podría ofrecer un oído, —respondo en voz baja, tratando de mantener la conversación antes de que se corte—. Tratar de aliviar su dolor. ¿Qué estoy diciendo? ¿Y cómo planeo aliviar su dolor?

-El Sr. Black no está interesado en tu compasión, niña. Él está interesado en lo que tú... Ella se desvanece, volviéndose rápidamente. Ha dicho demasiado. -El Sr. Black no siente dolor, así que no tienes nada que temer allí. -¿Dolor emocional o físico? —Pregunto, empujando mi suerte. Una vez más, se vuelve hacia mí, dándome una mirada que podría convertirme en polvo... si pudiera sentir algo en absoluto. -Ambos. —Ella me sostiene en mi lugar con su mirada por un tiempo antes de regresar a sus quehaceres como si no sólo me hubiera amenazado en silencio—. Creo que es hora de que te retires a tu habitación. -Correcto. —Como una niña traviesa por hacer demasiadas preguntas. Me deslizo del taburete y agarro el resto de mi croissant del plato, saliendo de la cocina—. Fue un placer hablar contigo, Esther, —digo dulcemente, con demasiado sarcasmo—. Que tengas una tarde encantadora. Escucho voces desde la oficina de Danny, pero pienso que es mejor no volver a escuchar, dirigiéndome a mi habitación a través de la casa por lo demás tranquila y terminando mi croissant en mi camino. Cierro la puerta detrás de mí y me quito los jeans que he usado durante dos días, arrojándolos en la silla en la esquina. Desabrocho la camisa mientras voy al baño, me la quito y la dejo caer en el cesto de la ropa sucia, recojo la bata blanca de felpa de la parte trasera de la puerta del baño y me la pongo. El mostrador de mármol está vacío excepto por el cepillo de dientes y la pasta que encontré allí esta mañana cuando desperté. Hay ciertas cosas que necesito si me mantendrán aquí en contra de mi voluntad. Cosméticos, para empezar. Me dirijo de nuevo a la habitación y recojo el bolso color plata que Danny me dio en Las Vegas, llevándolo al fregadero. Saco el polvo facial compacto y lo coloco junto al grifo, seguido del bálsamo labial y la

botella en miniatura de perfume Viktor & Rolf. Mientras mi mano busca más cosas para decorar el mostrador, sólo para que se sienta un poco como el mío, frunzo el ceño y saco un teléfono celular. Uno pequeño desechable. Nox. No me molesto en preguntar cómo metió esto en mi bolso en Las Vegas. Sería inútil, el hombre tiene capacidades más allá de mi comprensión. Mi ritmo cardíaco no se puede evitar mientras miro el celular. Le doy la vuelta y le quito la parte de atrás, buscando la pista final que me diga que Nox es el responsable. El pequeño chip me mira. Puede rastrearme con este teléfono. Y el error significa que no puedo usarlo para hacer llamadas o mensajes de texto, excepto para él y los números ficticios aleatorios que tiene guardados. Vuelvo a colocar la parte trasera y lo enciendo, y la pantalla pronto me pide que la desbloquee. Sé cuál es el código. Será el mismo código que programa en cada teléfono celular que me dé. Mi dedo marca los cuatro dígitos y la pantalla se ilumina. Como era de esperar, hay docenas de contactos falsos y mensajes de texto sencillos, todo para mostrar, en caso de que caiga en las manos equivocadas. Me dirijo directamente a mamá, marco y llevo el celular a mi oído, cierro los ojos y me preparo para escuchar el sonido de la voz que siempre me recordará mi lugar en este mundo. ¿Cómo voy a explicar lo que pasó en Las Vegas? Estaba ahí mirándome. Supo el momento en que Danny Black me llevó. -¿Y cómo te estás instalando en casa de Black? —Su pregunta seria me hizo cerrar los ojos e inhalar silenciosamente. -¿Intentaste matarlo? —Me regaño a mí misma en el momento en que pregunté. Nunca hagas preguntas. Nunca.

-¿Discúlpame? —La malicia en su tono corta profundamente, y mi mente vuelve a la foto servida en bandeja de plata justo después de que me sirvieran un brutal puñetazo en las costillas. -Lo siento, —digo en voz baja, mirando al espejo sobre el fregadero. Muertos. Mis ojos azules se ven vacíos y muertos. -¿Qué sabes? —pregunta, y frunzo el ceño. Puertos deportivos, astilleros, consignaciones, guardacostas. Es todo lo que puedo escuchar en mi cabeza, y por mi vida, no sé por qué las palabras no se forman en mi lengua para que las pronuncie. Para contarle lo que he oído. Luego, tan rápido como me cuestiono, me recuerdo a mí misma las consecuencias si no hago lo que este bastardo me pide que haga. -Le oí hablar de un envío. No sé qué es. Se está produciendo un intercambio. Habló de la aparición de los guardacostas y de un señuelo para distraerlos. No sé más que eso. Cada palabra que pasa por mis labios se siente mal. Tan, tan mal. -Adams le debe millones, —prosigo—. Creo que Perry está recibiendo dinero de otra persona ahora, pero Black no lo liberará. Nox tararea, pensativo. -Y este envío, ¿de dónde viene? Me detengo, pensando. Espera un minuto. ¿Por qué pregunta de dónde viene? ¿Por qué no preguntar qué es? Empiezo a hacer los cálculos en mi cabeza, trabajando hacia atrás y uniendo las cosas. Lo que se me ocurre me obliga a agarrarme del fregadero como apoyo. -Eres el nuevo patrocinador de Adams, —respiro, mirando la puerta abierta del baño de la suite. Buen Dios, Perry está hecho un lío. Tiene dos asesinos maliciosos en la espalda—. El puerto deportivo, lo quieres. Y yo sé por qué. Por supuesto que sé por qué. Sólo hay un modo en que Nox pueda salirse con la suya con el contrabando de

mujeres en los Estados Unidos en contenedores y descargarlas en la oscuridad de la noche en los muelles. Mi mente se acelera. El puerto deportivo que Black está comprando es una tapadera para lo que sea que negocia con Danny y, obviamente, la ubicación perfecta si alguien quiere pasar cosas de contrabando a Miami—. También quieres a Adams en el poder. -Siempre has sido inteligente. Sigue siéndolo. Descubre cuándo se entregará el envío a Black. Se lo venderá a los rusos, supongo. Quiero saber cuándo. -¿Vendiendo qué? Me estremezco en el segundo que pregunto. Simplemente haz lo que te digan. -No estoy seguro de que Estados Unidos se adapte a ti. Podría llevarte de regreso a mi tierra natal. Inspiro. No. No puedo volver allí. Puede que todavía sea una prisionera, pero al menos estoy de regreso en mi tierra natal. Al menos estoy en el mismo país que mi chico. No es un consuelo, es más psicológico. Soy más útil para Nox en Estados Unidos, y él lo sabe. Se ha quedado sin gente a la que chantajear en Rumania. Hay limitaciones al poder que puede lograr. -Maestro —murmuro, derrotada. -Mejor. Ponte a trabajar. -¿Me vas a dejar aquí? —Mi cerebro sufrió un serio cortocircuito. -Me serás más útil allí. -¿Qué pasa con Adams? ¿Sabe que trabajo para ti? Oh, Dios mío. -Que yo esté aquí, era parte de tu plan, ¿no? Ha tendido una trampa a Black.

-¿Por qué tenderías una emboscada a Black en Las Vegas si necesitas toda esta información? No puedo conseguirla si está muerto. -Sólo estoy moviendo algunas piezas, Rose. Y seguiré traqueteando. Sería conveniente que Danny le abriera la boca a mi puta, me ahorraría tiempo y paciencia, pero no es de vida o muerte para mí si mantiene la boca cerrada. —Él se ríe—. Es vida o muerte para ti, Rose. Al final obtendré lo que quiero, contigo o sin ti. ¿Puedes decir lo mismo? —Estoy en silencio—. ¿Puedes? Cierro los ojos, mi cara mirando al cielo en busca de un Dios en el que desearía poder creer. -No. -Consígame la información. Haz lo que sea necesario. ¿Un întelege? Me doy la vuelta y me apoyo en el tocador, con las yemas de los dedos presionando mi frente con pavor. -Pa, —digo en voz baja antes de colgar. Dejo caer mi mano, flácida y pesada, y miro la puerta del baño. Estoy muerta si no obtengo lo que Nox quiere, y estoy muerta si lo hago. De una forma u otra, se me acabó el tiempo. Con un trago lleno de bultos, miro alrededor del baño, buscando un lugar para esconder el teléfono celular. Lo apago, abro el cajón del tocador y lo meto detrás. Mientras me levanto, escucho la puerta de la habitación que se abre. Mi estúpida respiración se reduce a nada, y me giro hacia el espejo y rápidamente me suelto el lazo del pelo, sacudiendo mi melena. Necesito algo que hacer con mis manos, algo en lo que concentrarme, así que empiezo a juntar las ondas de nuevo y volver a atarlas. Mi mente funciona a cien millas por minuto, mi situación se vuelve más grave con cada repaso de los hechos que tengo. Todos los hechos concretos. Hechos aterradores.

-¿Cómo te estás adaptando? —El tono de Danny es áspero, magnético, pero mantengo mis ojos en el espejo. -¿Te refieres a mi prisión? -Una prisión bastante lujosa, si así es como la quieres llamar. -Ponlo como quieras. Estoy aquí en contra de mi voluntad, y eso hace que esta sea mi prisión. —Ya terminé de atarme el cabello, así que empiezo a preocuparme por la cola de caballo para distraerme continuamente. -¿Estás tratando de lucir bien para mí? —pregunta, con cierto humor en su tono que hace que mis manos vacilen por una fracción de segundo antes de tirar del cabello y empezar de nuevo. ¿Qué diablos voy a hacer? ¿Cómo juego este horrible juego? Como jugaría normalmente, sería la respuesta obvia, pero Danny Black no es como mis objetivos normales. No es la primera vez en mi vida adulta, estoy hasta el cuello. Pero a diferencia de todas esas otras ocasiones, las reglas del juego se están difuminando. Me han dicho que haga lo que sea necesario para obtener la información que Nox quiere. ¿Qué hará falta? Salto un poco, sobresaltada de mis pensamientos, cuando su palma se envuelve alrededor de mi muñeca, deteniendo mi tarea sin sentido de atarme el cabello. Nuestras miradas chocan en el espejo. Nuestra piel arde al contacto. Mi pobre cerebro podría explotar con la mezcla de pensamientos conflictivos que actualmente retienen mi cuerpo como rehén. -Siento lo de tu padre, —digo sin pensarlo. -¿Lo haces? ¿Has perdido a uno de tus padres?

Casi dejo escapar que no tengo padres. Pero me detengo en el último momento, recordando que él tiene mi otro teléfono celular, y hay muchos mensajes convincentes de mi mamá en él. -Mi padre. -Lo siento, —murmura Danny, relajando su agarre en mi muñeca y bajándola a mi lado. Soltándome, me quita el lazo de la mano y se acerca detrás de mí. Lo miro en silencio mientras cuidadosa y meticulosamente recoge mi cabello en sus grandes palmas y lo arregla en una cola de caballo. Mis entrañas dan vueltas, se arremolinan y se sacuden. Sedúcelo. Eso es todo lo que tengo que hacer. Vuela su mente y suelta sus labios. Gánate su confianza. Soy una experta en todas esas cosas. Es todo lo que tengo que hacer para salir de este lío. Lentamente me vuelvo hacia él, mirando sus ojos azul pálido mientras mis manos se elevan a la cintura de sus jeans. No me detiene, simplemente se queda quieto, mortalmente quieto, mirándome mientras abro el primer botón de su bragueta. Sedúcelo. Mi mano roza su vientre plano, los pelos me hacen cosquillas. Tomo aire nerviosamente, pasando al siguiente botón. Mi boca está seca, mis tragos espesos, cada nervio que tengo vibra. El siguiente botón. Sus ojos astutos se oscurecen, sus manos aún inmóviles a los lados. El siguiente botón. Tengo que aclarar mi visión borrosa, y Danny muerde sutilmente su labio inferior. Con los ojos aún cerrados, tomo los lados de sus jeans, empujándolos hacia abajo sobre la hinchazón de su trasero. Su piel es fuego. Sus ojos son salvajes. Sus labios me llaman. Y luego los lame, dando un pequeño paso hacia mí, cerrando el espacio, diciéndome en silencio que lo bese. Este beso va a ser mi muerte. Literalmente.

Me pongo de puntillas y deslizo mi mano en la parte delantera de sus bóxers, mis dedos rozan la dura y tensa carne de su erección. Nuestros labios se encuentran. Apenas toco y mi mano rodea su gruesa circunferencia. Inhalo bruscamente. Esta no es la primera vez que lo toco tan íntimamente. Sé que está bien dotado. Pero todavía se escapa un leve jadeo entrecortado y Danny se lo traga. -No quieres hacer esto, —dice contra mis labios, su brazo rodeando mi espalda baja. -Lo hago. —Yo también. Incluso con un millón de hilos de culpa y duda azotando mi cabeza, sé que realmente quiero esto. Necesito esto. Su boca deja la mía, su palma se mueve de mi espalda a mi muñeca y la agarra con dureza. -No, tú no lo haces. Sacando mi mano de sus bóxers, da un paso atrás, rompiendo todo contacto, sus ojos palidecen de nuevo. Glaciales. -Cada vez que nos acercamos o nos tocamos, puedo sentir tu lujuria arrastrándose por toda mi piel, —dice en voz baja—. Pero en este momento, todo lo que sentí fue miedo. Estás asustada. Yo aparto la mirada. -Eres el asesino con cara de ángel. Por supuesto que tengo miedo. Toma mi mandíbula con dureza, presionando la punta de sus dedos en mi carne. -No me tienes miedo. Estás asustada porque de verdad, de verdad quieres que te folle. Duro. Despiadadamente. —Una sonrisa maliciosa asoma a sus labios—. Y ese miedo que puedo sentir es porque sabes que amarás cada segundo, —termina en un susurro. Me libero y me empujo hacia el tocador.

-Necesito tomar una ducha, —le digo, desesperada por sacarlo del baño para poder recomponerme y repensar mi enfoque. —Sírvete tú misma. —Extiende la mano hacia la ducha—. No me digas que de repente eres tímida. Aunque sólo sea para demostrar un punto, me quito la bata, dejándola a sus pies, antes de entrar en la ducha y abrirla. El agua está fría. Bueno. Necesito algo que me devuelva a la vida. -Tengo una reunión para cenar esta noche. —Tira hacia abajo el asiento del inodoro y se agacha, apoyando los codos en las rodillas mientras me ve mojar mi cabello—. Vendrás. -¿Perry? —Pregunto, cayendo en más pavor. No creo que pueda soportar otro espectáculo como nuestra cena romántica en Las Vegas. Y ahora que sé que Nox está al acecho en las sombras, ocultar mi deseo es primordial. -No, Adams. Él sonríe cuando exhalo mi alivio, me pongo de pie y salgo del baño. Veo su espalda desaparecer con un pequeño ceño fruncido, y momentos después, está de vuelta, con una bolsa en la mano. Colocándolo en el tocador, saca una botella de champú y acondicionador, seguido de un poco de gel de ducha. -Por mucho que me guste que huelas a mí, pensé que tal vez preferirías algo más femenino. —Se acerca al puesto y deja las botellas en el estante de la ducha—. Prepárate para las siete. Metiendo su mano en mi cabello mojado, me empuja hacia adelante hasta que nuestras caras están cerca—. Usa mucho gel de ducha, —susurra—. Yo también puedo oler el miedo en ti. Me deja caer y se va, y no tengo más remedio que hundirme de rodillas cuando mis piernas temblorosas ceden, mi respiración es errática y tensa. Él me ve. Lo hace desde la primera vez que nuestros ojos se

encontraron. Y tiene razón. Estoy asustada. Tengo miedo de mi atracción por él. Después de finalmente convencer a mis piernas para que funcionen, me ducho y me lavo el cabello con los productos que dejó. Todo con aroma a rosas. Mientras me seco el pelo en el espejo, me doy cuenta de que no tengo nada que ponerme. No he visto el vestido plateado desde que me lo quité en su suite de hotel en Las Vegas, y los jeans y la camisa que he estado usando no son adecuados para la cena. Dejo la secadora en el suelo, me pongo la bata blanca y salgo, me preparo para ir y explicarle mi problema a Danny. Llego a la puerta cuando escucho algo desde afuera en mi terraza. ¿Su voz? Intrigada, retrocedo, acercándome a las puertas de vidrio abiertas. Lo veo a través del panel de vidrio que separa este balcón del suyo. Está sentado en una gran silla de mimbre fumando un cigarrillo, mirando al jardín. Está en bóxers. Se echó hacia atrás en el asiento. Las piernas extendidas ante él, rectas y cruzadas a la altura de los tobillos. Su cabello está mojado y cae sobre sus ojos. Mirarlo fijamente es fácil y apoyo mi hombro contra el marco de la puerta. Este es un lado de Danny que nunca he visto. Relajado. Mira... ¿tranquilo? -Sé que estás ahí, —le dice al jardín, llevándose el cigarrillo a los labios y dando una larga calada. Me pongo la bata y salgo a la terraza, teniendo que entrecerrar los ojos un poco cuando el sol brilla en mis ojos. -No tengo nada que ponerme. Me lanza una mirada de reojo mientras exhala, mirándome de arriba abajo. -Te ves bien en eso. Dejo caer mis hombros.

-¿Quieres sacarme en esto? -No te voy a sacar. Me estás acompañando. -Lo que sea, —espeto—. Estoy segura que querrás que use ropa. Arroja un poco de ceniza en un cenicero alto junto a su silla. -¿Estás segura de eso? Mi cabeza se inclina, mis labios se fruncen. -Después de tu actuación en la oficina de tu suite en Las Vegas frente a tus hombres, si. Si, estoy bastante segura de que no querrás que desfile desnuda. Su mandíbula se aprieta instantáneamente, y encuentro una sonrisa arrastrándose sobre mí. Poder. Me siento poderosa de repente. Danny se levanta de la silla, se acerca al panel de vidrio y da otra calada a su cigarrillo. -Hay ropa para ti en el armario. Me retiro sorprendida, mirando por encima del hombro hacia la pared de los armarios. ¿Me compró más ropa? ¿Le agradezco? Estoy reflexionando sobre esa pregunta durante demasiado tiempo, pero justo cuando decido que un poco de agradecimiento no estaría de más, una mujer sale de su habitación poniéndose una de sus camisas. Mis palabras de agradecimiento se disparan a la parte posterior de mi garganta con una inhalación y casi me ahogan, y mi reacción obliga a Danny a mirar por encima del hombro hacia lo que llama mi atención. La mujer me está recorriendo, mirándome de arriba abajo, con una cara bonita de curiosidad. No es una rubia natural, pero, por supuesto, es hermosa. Arranco mis ojos de perra lejos de ella y encuentro a Danny ocultando mal una sonrisa maliciosa. ¿Así que salió de mi baño con una polla sólida y se hizo relevar por otra persona? ¿Esta mujer de aquí? ¿Por qué? ¿Por qué no yo? ¿Y por qué diablos estoy herida por eso?

-Hola, —digo lo más uniformemente posible, forzando algo parecido a una sonrisa amistosa. No obtengo nada a cambio. Sin reconocimiento. Sin sonrisa. Sin palabras. -Esta es Amber. —Danny toma otra dosis de nicotina—. Amber, esta es Rose. Su sonrisa crece a cada segundo. De repente, Amber sonríe y se acerca bailando hacia mí. -Un placer conocerte. —Ella ofrece su mano sobre el vaso y yo la tomo, manteniendo mi sonrisa en su lugar. -A ti también. Danny pone su brazo alrededor del hombro de Amber, acercándola a su torso desnudo. Ella lo mira con sorpresa, pero se va con facilidad, acomodándose contra su piel. Mi sonrisa forzada va a romper mis mejillas pronto. -Los dejo a ustedes dos. —Me giro sobre mis pies descalzos y vuelvo a entrar. -Por favor, hazlo, —me llama Danny, y me doy la vuelta cuando llego a las puertas, y lo veo llevando a Amber de regreso a su habitación, con una mano en su cabello y la otra sosteniendo el cigarrillo. No es mi intención cerrar las puertas. Simplemente sucede, creando un estruendo ensordecedor. Por un momento, casi espero que el vidrio se rompa. -Probablemente a prueba de balas, —murmuro, yendo al armario y abriéndolo de un tirón enfadado. Mi queja se olvida en el segundo en que me enfrento al contenido. Docenas de artículos adornan los rieles: vestidos, suéteres, pantalones, camisetas sin mangas. Glamorosa, casual, inteligente. Mis ojos se posan en el perchero, donde hay varios pares de zapatillas,

zapatos de tacón y chanclas. Ha cubierto todas las eventualidades de vestuario. ¿Qué está pasando? Empiezo a hojear las piezas y pronto me doy cuenta de que cada artículo es algo que elegiría por mí misma. Nada de eso es agrio. Nada de eso grita puta. Todo es elegante y de buen gusto. Lo que significa que no tengo armadura. Saco un vestido color crema con costuras doradas en el dobladillo y las mangas. Hay zapatos de tacón dorado a juego. ¿Apropiado para cenar? Sí, eso creo. Me preparo, antes de aplicarme un poco de maquillaje que también quedó en la cómoda. Y todo el tiempo, estoy pensando en silencio sobre lo que podría estar sucediendo en la habitación de al lado mientras estoy aquí preparándome para acompañarlo a cenar. Entonces escucho una colección de explosiones. Y un rugido definitivo de placer. Mi mandíbula se aprieta y mi mano se vuelve un poco demasiado vigorosa cuando paso mi lápiz labial por mi labio inferior, pintándolo densamente en el tono rojo brillante que usé la noche fatal que me llevó Danny Black. Rojo puta. Me chamusco los labios y me aparto del espejo. Y me quedo mirando fijamente a mis ojos vacíos por un largo tiempo mientras lentamente me coloco el cabello en su lugar, evaluándome a mí misma. Perfecta. Agarrando mi bolso, resbalo mis pies en los tacones y me dirijo a la planta baja, sin mirar a su puerta cuando paso. ¿Ella todavía está ahí? Sacudo mi cabeza y alejo mis pensamientos, golpeando las escaleras, mis tacones tintinean sobre el mármol. Los sonidos distraen al grupo de hombres en la parte inferior, y todos se vuelven y me miran mientras bajo, agarrando la barandilla con fuerza, con la barbilla en alto. Llego al fondo, y el tipo feo, Ringo, mira más allá de mí. Me vuelvo y veo a Danny en lo alto de las escaleras, mirándome. Sostengo sus ojos, mi mandíbula sólida, mi mente ignorando la visión de su alto y duro cuerpo luciendo bien en otro costoso traje de tres

piezas, este azul marino. El azul profundo hace que sus ojos resalten, incluso desde aquí abajo. Da pasos lentos hacia abajo, abrochando su corbata mientras lo hace, sus ojos nunca dejan los míos. Desafiante, lo miro hacia abajo, negándome a mirar hacia otro lado. Mi valor le divierte. Cuando llega al final de las escaleras, pasa a través de algunos hombres hasta que está frente a mí. El silencio es pesado. Termina de abrocharse la corbata y extiende la mano. Brad coloca algo en su palma. No sé qué. Me niego a apartar mis ojos de los suyos. Luego se mueve, levanta su mano hacia mi cara y limpia con un pañuelo de un lado de mi boca al otro, arrastrando mi lápiz labial rojo. Mi mirada debe ser pura indignación, pero no digo nada, lamiendo mis labios secos una vez que él ha terminado. -¿No te gustó el rojo? —Pregunto. -Hoy no. —Desliza su palma sobre mi cuello y me da la vuelta, llevándome fuera de la puerta sujetándome firmemente por la nuca. -Me alegro de que hayas vuelto a tu estado normal, —reflexiona, abriendo la puerta trasera de un brillante Mercedes. Me detengo y lo miro, mi rostro impasible. -¿Mi yo normal? Él sonríe, sumergiendo y besando mi mejilla. -Ardiente, —susurra, su lengua lamiendo el caparazón de mi oreja. Mi inhalación es fuerte. Mi cuerpo quieto. Mi piel estalla, mi resolución se vuelve inestable. -Sube al coche, Rose. Danny se echa hacia atrás y yo me deslizo en el asiento trasero, mi corazón martillea, viendo a Amber de pie en la puerta, ahora vestida. Su cara se retuerce de disgusto antes de que pueda corregirlo. Y por razones desconocidas para mí, me emociona.

El restaurante es un italiano en el centro de Miami, antiguo y tradicional. También está vacío cuando llegamos, y no estoy segura de si es intencional o si no es popular. Nos llevan a una mesa al fondo, cerca de un pasillo que conduce a las cocinas y los baños. Seis de los hombres de Danny se sientan en una mesa en la parte delantera del restaurante mientras él saca una silla para mí y toma mi mano, ayudándome a bajar. -¿Siempre es así de silencioso? —Pregunto, mirando alrededor del restaurante. Danny se acomoda a mi derecha de la mesa para cuatro, desabrochando el botón de la chaqueta de su traje mientras la camarera coloca una botella de agua. -Llegamos temprano para los estándares italianos. —Pide vino y toma mi servilleta de tela de mi lugar, la agita y la coloca sobre mi regazo. -¿Con quién te vas a reunir? —Pregunto. -Un hombre de negocios local. Vacilo un segundo, estudiando su perfil mientras me sirve un poco de agua. Su cicatriz luce especialmente plateada hoy, y no es la primera vez que me pregunto cómo llegó a tener la desagradable herida. -Entonces estarás hablando de negocios. —Acepto mi agua cuando me la da. -Lo haremos. -Pensé que no hablas de negocios en presencia de la última puta con la que estás follando. Me llevo el vaso a los labios y tomo un pequeño sorbo, observando cómo contiene una leve sonrisa. Recogiendo su propia agua, se vuelve hacia mí, apoyando el codo en la mesa.

-Creo que lo que dije fue que no hablo de negocios con la última puta con la que estoy follando. —Un pequeño sorbo alrededor de otra pequeña sonrisa—. Y, como tú misma has señalado, no te he follado. Hago un puchero un poco, cortándonos el contacto visual para tener otra mirada alrededor del restaurante. Hay demasiada satisfacción en sus palabras, su tono, sus ojos. De vuelta en su mansión, me mudé y él se alejó. Luego fue a su habitación y se folló a esa mujer Amber. ¿Y el hecho de que no le gusta que me llamen puta? -¿Por qué frunces el ceño? —pregunta, y lo miro, borrando toda evidencia de dicho ceño fruncido. -No estoy frunciendo el ceño. -Estabas frunciendo el ceño, —insiste, asintiendo con la cabeza a la camarera cuando ella deja una botella de vino. -¿Le gustaría intentarlo, Sr. Black? —pregunta, subiendo nuestros vasos de la manera correcta. -No. Su respuesta la hace seguir su camino sin que ella le pregunte si le gustaría que se sirviera. Danny vuelve su atención hacia mí. -No estaba frunciendo el ceño, —confirmo antes de que tenga la oportunidad de desafiarme de nuevo, porque sé que lo haría. -Okey. -Está bien, —lo imito—. Y gracias por la ropa. -¿Te gusta? -¿Sí, pero por qué? -Porque no puedo llevarte a ningún lado sin ropa. ¡Ah! Entonces es un problema si desfilo desnuda.

-Quizás no deberías llevarme. O tal vez podrías devolverme al propietario que me corresponde... —Cierro la boca de golpe cuando Danny ladea la cabeza en pregunta. -Propietario, —termina en voz baja—. Ahora mismo, Rose Lillian Cassidy, soy tu legítimo dueño. -¿Cuántas mujeres tienes? —Pregunto, preparándome para la respuesta. -Sólo una. —Toma el vino y nos sirve una copa a cada uno—. Tú, — agrega, en caso de que hubiera alguna necesidad de confirmación. -Entonces, ¿qué hay de Amber? —Me estremezco tan pronto como he preguntado, preguntándome de dónde diablos vino esa pregunta. Me hace comportarme estúpidamente, me hace decir estupideces. Me refugio en mi vino, tragándome la mitad de la copa. Su sonrisa es verdaderamente épica, el brillo en sus ojos pálidos es cegador. -Amber es la última puta a la que me estoy follando. ¿Qué es ese dolor en mi estómago? -¿Pero no te preocupas por ella? -¿Parezco el tipo de hombre que se preocuparía por una mujer? No. Parece el tipo de hombre al que no le importa nadie en absoluto. Miro hacia arriba cuando escucho que se abre la puerta del restaurante, y veo a un hombre de mediana edad con un traje negro y un maletín entrar. Él asiente con la cabeza a los hombres de Danny, su movimiento es entrecortado y nervioso, y luego se dirige directamente a nuestra mesa. Sus cortas piernas trabajan rápido. -Danny. —Deja su maletín en una silla y toma la otra, secándose la frente con un pañuelo mientras lo hace. -Gordon. —Danny agita su vino casualmente, asimilando el lío nervioso de un hombre delante de nosotros—. Esta es Rose.

Me hace un gesto con su copa y Gordon me saluda con la cabeza, aunque no me mira a los ojos. Uno pensaría que tiene una disposición nerviosa, pero, de nuevo, está en compañía de Danny Black. -¿Tienes mi dinero? —Danny pregunta. Los ojos de Gordon saltan sobre el mantel de flores. -Es sólo... -Lo tomaré como un no. —Danny se lleva el vaso a la nariz y huele, cerrando los ojos. Es condescendiente y distante. Y la atmósfera pasó de ser un poco incómoda a casi insoportable. Miro hacia la mesa donde se sientan los hombres de Danny, cada uno mirando hacia este lado. -Te presté mucho dinero, Gordon. -Y te lo devolveré. —Por primera vez, me mira y veo el miedo en sus ojos que esperaba—. Las cosas no han salido según lo planeado. -Sí, lo he escuchado. —El vaso de Danny se encuentra con la mesa y él se reclina en su silla, completamente relajado. Él es el único. ¿Por qué me trajo aquí? -Tuve una pequeña charla agradable con Spittle. Los ojos de Gordon se agrandan y miro entre los dos hombres, mi incomodidad aumenta. ¿Quién es Spittle? -Oh, ¿no sabías que nos conocíamos? —Pregunta Danny—. Por supuesto, no. ¿Por qué un agente del FBI estaría en contacto con un criminal como yo? -Déjame explicarte. —Gordon limpia su frente una vez más, su garganta hinchándose con cada trago. -No hay necesidad. Spittle me dio un resumen bastante completo de tu último esfuerzo, Gordon. —Un toque de amenaza aparece en el tono de Danny, aunque hace un buen trabajo al ocultarlo en su

expresión, que permanece estoica. Inclinándose hacia adelante, se acerca, lo que obliga a Gordon a retirarse—. Me dijiste que mi dinero era para la extensión de tu negocio farmacéutico. Para la investigación médica. -Por favor, Danny. -¿Tú. Tienes. Mi Dinero? Un leve movimiento de cabeza, un rostro lleno de pavor. -No. Sucede tan rápido que no tengo la oportunidad de apartar la mirada o taparme los oídos. Danny saca una pistola de su regazo y dispara, y yo salto y me quedo quieta, viendo cómo la cabeza de Gordon se tira hacia atrás sobre su cuello antes de que se desplome hacia adelante en su silla, la parte superior de su cuerpo choca contra la mesa. Me quedo mirando la parte de atrás de la cabeza de Gordon, congelada en mi asiento, viendo cómo la sangre se filtra en los hilos del mantel, creciendo rápidamente para formar un círculo perfecto. -Creo que necesitamos una nueva mesa, —dice Danny con calma, sosteniendo su arma a un lado. Brad lo toma, y Ringo, junto con otro hombre, cuyo nombre no sé, se apresuran a deshacerse de la silla del cadáver de Gordon. Levantando la mano y chasqueando los dedos, Danny llama a la camarera e indica el lío de sangre. -Otra mesa, por favor. -Por supuesto, Sr. Black. Por aquí por favor. Observo, completamente atónita, cómo se llevan a Gordon por la parte de atrás del restaurante y la camarera no se inmuta. La sensación de Danny tomando mi mano no me distrae ni me mantiene de pie. -¿Rose?

Lo miro sin comprender y él sonríe. Es una sonrisa traviesa, como si hubiera podido robarme el último caramelo o hacerme un comentario grosero. Pero no ha hecho ninguna de esas cosas. Acaba de matar a un hombre. En frente de mí. Sin advertencia. Sin disculpas. Sé que hace esto a menudo, es un deporte para él, pero ¿por qué frente a mí? -¿Estás tratando de demostrar un punto? Sus labios se juntan en silenciosa contemplación. Es tan condescendiente como podría ser. -Sí lo estoy. Le enseño a Gordon que ha ido en contra de los términos de nuestro acuerdo y, al hacerlo, hay consecuencias. Me pongo de pie lentamente, aunque no puedo negar que las piernas me tiemblan. No es que no haya visto un sinfín de cosas horribles en mi tiempo. No me sorprende lo que he visto. Me sorprende que me haya traído para mirar. -¿Pero cómo puede apreciar las consecuencias? —Pregunto—. Está jodidamente muerto. -Yo me siento mucho mejor con eso. -¿Por qué? Ahora no recuperarás nada de tu dinero. -Quizás no, pero puedo garantizar que nadie retrasará un pago en el futuro. -¿Así que estás haciendo un ejemplo de él? Danny se ríe ligeramente, colocando su palma en la parte baja de mi espalda y aplicando presión para que me mueva a una mesa cerca del frente. Una limpia. Una que no esté salpicada de sangre. -Doy un ejemplo a muchas personas, Rose. Pero esa no es la única razón por la que maté a Gordon.

Me ayuda a bajar a otra silla, toma una botella de vino nueva y me sirve una copa nueva. Colocándola en mi mano, se arrodilla ante mí, ahuecando mis rodillas con sus palmas. Lo miro, todavía aturdida. -Le presté a Gordon un millón de dólares para ampliar el programa de investigación de un fármaco contra el cáncer, —explica amablemente—. Descubrí que usó dos tercios de ese dinero para pagar sus deudas personales. Para colmo de males, sus deudas personales se acumularon a partir del sexo y las drogas. Los desprecio a ambos. Mis cejas se fruncen mientras miro a los ojos que ahora son suaves. ¿Desprecias el sexo? —Simplemente se me sale de la boca, pero... ¿él desprecia el sexo? Mis únicos pensamientos ahora son de naturaleza trágica y no implican muerte o derramamiento de sangre. Inadecuados, sí, pero aún así. ¿Desprecia el sexo? Eso hará que mi tarea de extraer información sea extremadamente complicada. Mi cuerpo es todo lo que tengo para conseguir lo que quiero. ¿Desprecia el sexo? Pero lo he visto duro. Yo también lo he sentido. Dios, ¿es un monje? ¿Un monje que lucha contra su moral todos los días para no ceder a ese pecado llamado deseo? Mis pensamientos se me escapan. Por supuesto que no es un monje. Me acaba de dejar no hace unas horas para encontrar alivio en otra parte. Una sonrisa cruza el rostro de Danny, profundizando su cicatriz, y el rayo de sus dientes blancos como perlas me saca de mi debate mental. -Debería haber elegido mejor mis palabras. — Aprieta mis rodillas—. Gordon era partidario de las hembras de cierta variedad. Vuelvo a fruncir el ceño y Danny se acerca a mi frente y comienza a frotar las líneas, tratando de suavizarlas. Estoy perdida. -¿Hembras de cierta variedad?

-Chicas. —dice, la aclaración de una palabra me golpea como una piedra en el estómago. Siento que mi cuerpo se convulsiona, mi mente está llena de recuerdos no deseados. Es el turno de Danny de fruncir el ceño, y aparto la mirada, segura de que cada imagen en mi cabeza se proyecta en mis ojos para que él la vea. -Entonces me alegro de que esté muerto. Necesito callarme. Las manos de Danny se deslizan hasta mis muslos debajo de mi vestido, y lo miro por el rabillo del ojo. Mi expresión debería advertirle que no pregunte. Y, afortunadamente, no lo hace. Con una flexión consciente de su agarre en mi carne, se levanta y toma una silla frente a mí. Noto que la camarera va a la puerta del restaurante y la abre, así que miro por encima del hombro para ver que la mesa que acabamos de dejar ahora está recién puesta. Nunca sabrías que acaba de ocurrir un asesinato allí. -Entonces —digo, volviendo mi atención a Danny y tomando un trago de mi vino que tanto necesitaba—. ¿Matas aquí a menudo? Su boca se abre momentáneamente, y luego me quedo absolutamente atónita cuando estalla en una risa incontrolable. Como el tipo de espasmos corporales que se desmoronan, aprietan el vientre. Está hecho pedazos al otro lado de la mesa, con los ojos llorosos. No estoy segura de qué hacer con él, así que miro a sus hombres y veo que todos están teniendo una reacción similar conmigo. Sorpresa. Me encojo de hombros cuando ellos todos me miran como preguntándome qué diablos le ha pasado a su jefe. -¿Estás bien? Danny se enjuga los ojos, suspira repetidamente, se ríe más entre dientes, se tironea constantemente. -Oh, Rose.

Alcanzando su vino, toma un sorbo alrededor de otra linda risa. Estoy sorprendida, sí, pero también estoy asombrada. Que Danny Black tenga un ataque de risa es sin duda una de las cosas más asombrosas que he visto en mi vida. Hace cinco minutos, era un demonio asesino y amenazador. Ahora, es un dios histérico y risueño. Sacudiendo la cabeza para sí mismo, apoya los antebrazos sobre la mesa, sonriéndome. -Aquí mato bastante a menudo. Mi sonrisa no puede reprimirse. -¿Y los dueños simplemente aceptan eso? -A los italianos les gusto. -¿Por qué? -¿Te cuesta creer que le agrado a alguien? -Tal vez, —lo admito. -Los mantengo en el negocio. —Él se encoge de hombros—. El gobierno local quería echar a los propietarios cuando expiró el contrato de arrendamiento hace cinco años. El restaurante ha estado aquí desde 1902, aprecio la historia y el sentimiento, así que compré el edificio. -¿Y a cambio, te dejan matar gente en su establecimiento? Pregunto, y él se encoge de hombros una vez más, pasándome un menú. -Técnicamente, es mi establecimiento. Acepto la carpeta que detalla la cocina y dejo mi vino, pero no antes de otro sorbo rápido. -¿Disfrutas matando gente? Su sonrisa se ha ido ahora, y sostengo mi vino en mi boca por unos segundos antes de tragar saliva.

-Sólo disfruto matando a personas que merecen morir. ¿Oh? -¿Y cómo se determina si merecen morir? -Tomo decisiones ejecutivas con base en lo que sé que es un hecho. Mi instinto también ayuda. -Suena como un proceso bien pensado, —reflexiono en voz baja, escaneando las infinitas opciones de pasta, todas las cuales suenan deliciosas. Se acerca y señala un linguini de mariscos en mi menú. -Tal vez debería adoptar el mismo protocolo cuando se trata de las mujeres que me follo. Mis ojos saltan a los suyos, encontrando una mirada brillante, casi juguetona. Estoy leyendo entre líneas. ¿Es eso lo que está haciendo conmigo? ¿Pensando mucho? -Tal vez deberías, —respondo, mirándolo hacia abajo. -¿Estás diciendo que eres fácil? -No, soy muy difícil. Se mueve en su silla, arqueando una descarada ceja. Realmente está jugando. ¿Es esta su idea de relajarse después de matar? ¿Tiempo para relajarse, por así decirlo? El lado indignado de mi mente femenina quiere dejar a un lado su sugerente movimiento. Después de todo, me rechazó hace unas horas. Pero el lado sensible de mi cerebro femenino, el lado más fuerte, se da cuenta de que aquí es exactamente donde necesito que esté. Mi pie tiembla debajo de la mesa, queriendo levantarse y colocarse alrededor de su ingle. ¿Demasiado?

-Tomaremos dos linguini de mariscos, —le dice Danny a la camarera cuando ella se acerca, sin apartar los ojos de los míos—. Y ostras para empezar. Mis labios se estiran imparablemente. Me gusta el sugerente Danny. Me gusta el lado juguetón del asesino a sangre fría. -¿Te gustan las ostras? —Pregunto mientras la camarera nos deja. -No, las odio. ¿Te gustan? -Realmente no. Nunca sé si masticar, chupar o tragar. Levanta el tenedor y golpea el extremo de las puntas, haciendo pucheros con los labios. -Todos excepto masticar. Chupa y tragua al contenido de su interior, pero por el amor de Dios, no mastiques. —Me mira con una sonrisa de satisfacción. La risa surge de mis dedos de los pies y mi cabeza cae hacia atrás, mi diversión pura y real. Nunca me había escuchado reír antes. No es una risa real. No del tipo que es abrumadora, rica y cálida. La risa me suena bien. Dejo caer la cara y bebo más vino, incapaz de dejar de disfrutar de la vista de los suaves rasgos de Danny. Suave sobre duro. Feliz con el mal. -Eres bastante agradable cuando eres gracioso. Levanta su vaso. -¿Eso significa que te gusto? Golpeo el lado de mi vaso con el suyo. -No se me permite que me agrades. Me estás reteniendo contra mi voluntad. Toda la diversión se desvanece de su rostro, despojándolo de la suavidad. Ahora, él está serio y me mira con cuidado.

-¿Lo hago? Inclino la cabeza, pensando mucho antes de hablar. -¿Me estás diciendo que podría levantarme y salir de aquí? -¿Quieres? Siento que me está poniendo a prueba. Jugando un juego. Si me hubiera hecho la misma pregunta esta mañana, me habría ido más rápido de lo que él apuntó con esa pistola a Gordon. ¿Ahora? Ahora estoy en contacto con Nox. Ese pensamiento me hace mirar por la ventana, escudriñando a la gente en mi punto de mira. Es estúpido. Si está allí, se asegurará de que no pueda verlo. -¿Quiero? —Imito al exhalar, reenfocando mi atención en mi nuevo objetivo. Mi próximo paso debe ser considerado cuidadosamente. Di que sí, entonces él podría dejarme irme, y yo no puedo irme, no ahora. Di que no, y eso podría despertar dudas en él. ¿Cómo podría pasar de querer salir a querer entrar en unas pocas horas? Reflexiono, sopesando cada opción mientras él me observa de cerca. Dejo mi vaso en la mesa. -Me gustaría irme. -Entonces vete. —No lo duda ni un instante. La incertidumbre me acosa mientras me levanto lentamente de mi silla, sintiendo a todos sus hombres mirándome también. Lo he dicho ahora. Tengo que seguir adelante o arriesgarme a provocar sospechas. Porque, ¿por qué diablos querría quedarme? La mandíbula de Danny está tan apretada que podría estallar, su cuerpo sólido e inmóvil, sus ojos ahora fríos de nuevo mientras me mira. Doy la vuelta a la mesa y me concentro en la puerta, utilizando todas mis fuerzas para poner un pie delante del otro. Joder, ¿cómo me metí en esto? Necesito quedarme. Necesito información. Mi cabeza está en un caos, mi cuerpo se mueve contra la voluntad de mi mente.

La puerta está cerca, pero a kilómetros de distancia. Pero la libertad no está más allá de eso. Es sólo una extensión de mi prisión. Lo que hay más allá de esa puerta es el castigo. Consecuencias. Infierno. Llego a la puerta, tomo la manija y la abro. Y luego salta cuando su mano pasa por encima de mi hombro y la cierra de nuevo. Mi corazón se abre camino hasta mi boca y se encaja allí. -Pero si te vas, —susurra contra mi mejilla, obligándome a cerrar los ojos y encontrar aire—. Estarás muerta antes de llegar a la acera. Exhalo, sintiendo que todo el estrés desaparece de mi cuerpo. Es una locura, ya que acaba de amenazarme con matarme, pero Danny Black parece hacerme cosas locas. -Así que te sugiero que vuelvas a poner tu trasero en la silla. Dudo por un segundo, sólo el tiempo suficiente para parecer que lo he pensado. ¿Cree que merezco morir? ¿Me mataría? De hecho, creo que no. Pero cuando se entere, que estoy aquí para traicionarlo... Me muevo, enfrentando su siniestro cuerpo apiñándome. Después de unos segundos de asegurarse de que veo la amenaza en sus ojos, una amenaza que no estoy segura de que sea real, se hace a un lado y me deja caminar de regreso a la mesa. Vuelvo a ocupar mi asiento y Danny se une a mí. Cualquier luz y facilidad que nos acompañara antes es un recuerdo lejano. Ahora, me enfrento al verdadero Danny Black nuevamente. Estoy contenta. Este tipo es más fácil de manejar. Estoy mejor equipada para hacer frente a las amenazas. Y su lado siniestro me parece mucho menos peligroso que el británico perversamente encantador. Escogí mi camino entre los mariscos y me salté las ostras por completo. No ha habido conversación, sólo un silencio espeso y horrible, que deja espacio para que mi mente vaya a lugares salvajes. Él está enfadado. Me dijo que me fuera y no pensó que lo haría. Así

que me amenazó con matarme si lo hacía. Supongo que es una forma de obligar a alguien a quedarse. ¿O es su forma de retenerme? De cualquier manera, todavía estoy aquí, lo cual es bueno porque necesito estarlo. El restaurante ahora está lleno, cada mesa a nuestro alrededor ocupada por familias, parejas, amigos. Todo el mundo parece estar disfrutando de la comida y la compañía. Excepto yo. He pasado la última hora evitando sus ojos, todos mis músculos están tensos y mi cabeza comienza a dolerme por pensar demasiado. Lo sentí mirándome todo el tiempo mientras contemplaba en silencio lo que podría estar pensando y cómo diablos voy a derribarlo y conseguir lo que necesito para sobrevivir a este lío. -Disculpa, —digo, dejo caer mi servilleta sobre la mesa y me pongo de pie—. Necesito ir al baño. Danny chasquea los dedos, y el tipo que ayudó a Ringo a sacar el cadáver de Gordon del restaurante me indica el camino. No es tan feo como Ringo, pero es un segundo cercano. Su cabello negro azabache es demasiado largo y está sujeto con fuerza en la nuca, y sus labios parecen estar constantemente burlándose. -Watson te acompañará, —dice Danny. No lo cuestiono y empiezo a caminar, seguida por el hombre de Danny. Él tiene se detiene fuera del baño de mujeres mientras yo uso el baño y me miro en el espejo, dándole a mis mejillas un par de bofetadas para recuperar un poco de color. Parezco un fantasma: pálida, preocupada y estresada. Regreso a la mesa y veo que la cuenta ha sido pagada y Danny está de pie, esperándome. -¿Sin postre, entonces? —Bromeo, deslizando mi bolso bajo mi brazo.

-Tendremos postre en casa. -De repente he perdido mi gusto por lo dulce, —murmuro, ignorando el calor de su mano en el centro de mi espalda mientras me guía. -¿Quién dijo que fuera dulce? —Danny me detiene justo antes de la puerta, mirando hacia una mesa de tres hombres—. Espera. Rápidamente, Brad está a nuestro lado, al igual que Ringo y Watson. -¿Qué pasa? —Pregunta Brad, un poco desconcertado, moviendo la mano por debajo de la chaqueta del traje. -Un viejo amigo. —Danny nos redirige hacia la mesa, deteniéndonos en el borde. Su comida interrumpida, todos nos miran. Espero que todos se rebelen horrorizados por quién se ha acercado, pero sólo miran a Danny sin comprender, y un vistazo rápido por el rabillo del ojo me dice que Danny no parece sorprendido por esto. -¿Pedro? —Danny dice, sonriendo. No es una sonrisa genuina. Esta es una sonrisa falsa. Una sonrisa peligrosa. Como la sonrisa que le dio a Perry esa noche en el Aria antes de que me llevara. -Sí... —El tipo deja su cerveza, claramente arrojada—. Lo siento, ¿Tú eres? -Danny. —Su mano se extiende a través de la mesa hacia Pedro, quienquiera que sea Pedro, y la toma y la estrecha. -Por supuesto, Danny. Es bueno verte, amigo mío. —El deleite en el rostro de Pedro es tan falso como la sonrisa de Danny. Pedro no tiene ni idea de quién es Danny y algo me dice que debería hacerlo. Y probablemente también debería estar cagado él mismo. -¿Qué estás haciendo en Miami? —Danny pregunta, manteniendo su sonrisa fija.

—Sólo visitando a la familia. De vuelta a Londres la semana que viene. —Apuñala su plato y levanta un trozo de jamón—. Nos dijeron que este es el mejor italiano de Miami. -Realmente lo es. —Danny toma mi mano y me acerca, obligándome a acurrucarme a su lado. Los tres hombres me acogen y sonrío nerviosamente, tan desconcertada como ellos—. Acabamos de terminar y fue sublime. —Danny me mira—. ¿No es así, cariño? No frunzas el ceño, no frunzas el ceño. -Impresionante, —confirmo, haciendo coincidir su falso rayo—. Y ahora nos vamos a casa para el postre, —agrego. Danny se ríe ligeramente. Eso también es falso. -Es el destino, Pedro. Tú aquí en Miami, nosotros en el mismo restaurante. —Pedro asiente con la cabeza alrededor de un bocado de pasta. -Fue bueno verte. Esa es una forma educada de terminar una conversación, si es que alguna vez escuché una, y para mis adentros sacudo la cabeza hacia Pedro. El hombre tonto realmente no sabe con quién está hablando. Pero, ¿cómo lo conoce Danny? -A ti, —dice Danny en voz baja, amenazadoramente, y comienza a tirar de mí. -No creo que te haya reconocido, —murmuro, mirando hacia atrás por encima de mi hombro, viendo a Pedro encogiéndose de hombros hacia sus amigos, claramente todavía sin idea. -Pronto lo hará. —Danny abre la puerta y toma mi cuello, dirigiéndome hacia la acera. Una sensación desagradable se apodera de mí cuando me conducen al Mercedes y me ayudan a sentarme. Danny me encierra en el coche y se aleja, girando por un callejón unos metros calle arriba con sus

hombres a cuestas. Mi mano alcanza la manija de la puerta y tira. Se abre. ¿Por qué lo dejaría abierto? ¿Dejarme aquí desatendida, libre de correr si así lo deseo? Pero no puedo correr. Salgo y camino hacia la entrada del callejón, encontrándome a Brad parado en silencio a un lado con cinco hombres más de Danny. Los ojos de Danny están en el cemento debajo de sus zapatos de vestir, sus puños se abren y se cierran a los lados. La ira está creciendo, contaminando el aire ya viciado en el callejón. Él mira hacia arriba y me ve, y lentamente niega con la cabeza. Me está diciendo que me vaya. Brad me ve y se acerca, tratando de alejarme. -¿Qué está pasando? —Pregunto. -Que me jodan si lo sé, pero no te quiere aquí. Brad se detiene de intentar cambiarme cuando aparece Ringo, arrastrando a un Pedro de aspecto desconcertado con él. -¿Qué diablos, hombre? —Pedro grita, tropezando. Los ojos de Danny saltan de mí a su viejo amigo. Y sonríe. Amplia, luminosa... y un mil por ciento mortal. La mano libre de Brad va a su cadera, apoyada en su arma, lista para sacar. -Pedro, —canta Danny, con los brazos extendidos frente a él, como si lo invitara a darle un abrazo—. Estoy tan jodidamente feliz de verte. Pedro todavía parece despistado, sus ojos preocupados se mueven entre Danny y sus hombres. -¿Qué es esto? Danny da un paso adelante y Pedro comienza a retirarse, sólo dando unos pocos pasos antes de retroceder hacia Ringo.

—Estoy destrozado de que no me recuerdes. —Danny alcanza su mejilla y dibuja una línea a lo largo de su cicatriz—. ¿Cómo pudiste olvidarme, Pedro? Mis pulmones drenan, mi mano subiendo a mi boca para tratar de hacer retroceder mi jadeo. —Oh, mierda, —respira Brad, confirmando lo que creo que sé. Se mueve frente a mí, bloqueando mi vista. No. Algo enfermo y repugnante dentro de mí quiere ver esto. Doy un paso a un lado, llevando a Danny de nuevo a mi vista. Sus ojos azules bailan, pura alegría mezclada con odio. El centavo ha caído para Pedro. Sus ojos están muy abiertos. Su cuerpo tenso, listo para luchar. Me compadezco de él. -Éramos niños, Danny. -Sólo niños. —Danny asiente, sacando algo del bolsillo de su chaqueta. Una navaja automática. Suelta la hoja y la inspecciona—.Creo que el mío es más filoso. —Él mira hacia arriba y sonríe. Las manos de Pedro se levantan, su cuerpo se mueve hacia atrás hasta que Ringo lo empuja hacia adelante. Mis ojos están ardiendo por la necesidad de parpadear, pero se niegan, como si temieran que se lo van a perder. Pero me veo obligada a girar cuando los amigos de Pedro se estrellan en el callejón. Patinaron hasta detenerse. Contemplan la escena. Luego levantan sus manos, retrocediendo cuando Brad saca su arma. -Deberían haberse quedado en el restaurante, muchachos. —Brad asiente con la cabeza a Ringo, que se mueve, junto con algunos de los hombres de Danny. -No, espera, —dice un hombre, tropezando con una bolsa de basura mientras se aleja. El otro gira para correr y no llega más allá del final del callejón. Los dos hombres están apresados y observo en silencio cómo los mantienen contra la pared con armas en la frente.

-¿Vienen a mirar? —Pregunta Danny, atrayendo mi atención hacia él. -Lo siento, —gime Pedro—. No lo hagas. Danny da un paso adelante con calma y azota con la hoja la frente de Pedro, abriendo su carne con un largo corte. El chillido de dolor es penetrante, sus manos se disparan hacia su cabeza. Otro corte, este en el dorso de la mano, cortando músculos, tendones y probablemente incluso huesos. Sus manos caen y el brazo de Danny se mueve tan rápido que es un simple borrón, aunque preciso, cortando el rostro de Pedro desde su barbilla, a través de su nariz, su ojo y cruzando la herida en su frente. Él cae de rodillas, gritando, sus manos ensangrentadas se deslizan por su rostro. Y aún así, no aparto los ojos de la espantosa vista. Danny rodea el cuerpo arrodillado de Pedro, acercándose detrás de él. Tomando su cabello, tira de su cabeza hacia atrás para verse obligado a mirar al hombre que está a punto de matarlo a los ojos. El rostro de Danny es una imagen de pura maldad. La de Pedro es una imagen de puro miedo. -Por favor, —solloza. La sonrisa que cruza el rostro de Danny multiplica esa maldad por un millón. -Yo tenía diez años. No lloré, y aquí estás, un hombre adulto, rogando, suplicando que me detenga. —Se inclina y se acerca—. He soñado con este momento durante años. Me he imaginado todas las formas y todos los lugares en los que te cortaría. — Sosteniéndolo en una llave de cabeza, lleva la hoja a su mejilla y comienza a tallar un círculo mientras Pedro grita y suplica clemencia. No me doy cuenta de que mis pies se mueven hacia adelante hasta que Brad me agarra del brazo, me detiene y miro hacia arriba y lo veo sacudiendo la cabeza suavemente.

-¿Qué está haciendo? —Pregunto, volviendo a mirar a Danny, que ahora está sacando el cuchillo de los bordes del círculo, como si pudiera estar agregando destellos de color a una pintura. -Está tallando el emblema de la familia, —responde Brad. Pedro está callado ahora, y cuando Danny lo suelta y cae de bruces al cemento, me doy cuenta de que se ha desmayado. Danny pasa el cuchillo ensangrentado por la parte de atrás de los jeans del hombre sin vida y lo desliza en su bolsillo, poniéndose la chaqueta del traje antes de girarse y caminar hacia nosotros. -Termínalo, —le dice a uno de sus hombres cuando pasa, recogiéndome de Brad—. Y deshazte de los testigos. Con su mano en el centro de mi espalda, me guía de regreso al auto. Estoy callada y dispuesta, constantemente revisando su rostro inexpresivo en busca de cualquier indicio de emoción. No hay nada. Brad se sube al auto, junto con Ringo, y enciende el motor. Escucho un disparo en la distancia mientras nos alejamos, y dos más cuando doblamos una esquina. -¿Te sientes mejor? —Pregunta Brad, mirando a Danny por el espejo retrovisor. Danny no responde, pero toma mi mano de mi regazo y la pone en la suya, sosteniéndola mientras mira por la ventana. Y me pregunto qué se sentirá al acabar con alguien que te ha afectado tan terriblemente. -La persona que te violó... ¿quién fue? -No sabes nada. -Lo sé todo. No pude apartar la mirada de él mientras recuperaba el poder. Venganza.

Él lo sabe. Quizás no todo, pero comprende la violación. Entiende la destrucción. Conoce el odio. Y esta noche, mientras él luchaba contra el odio, yo estaba allí animándolo en silencio. Y cuando me buscó, dejé que tomara mi mano. Él tomó consuelo de mí.

CAPÍTULO 13: Danny Me he quitado un peso de los hombros. Uno que se ha sentado allí durante años y me derribó, sin importar cuánto traté de ignorarlo. Un peso sobre los hombros sugiere la presencia de un problema. Para mí, siempre ha representado una necesidad. Necesidad de venganza. Una necesidad de mirar a ese hijo de puta a los ojos y saber en ese momento qué sintió, cómo quería que me sintiera hace tantos años. No importa que nunca tuviera miedo. No importa que no pudiera lastimarme. El caso es que quería que me sintiera asustado. Quería hacerme daño. Quería que me mirara en el espejo todos los días y recordara cómo conseguí mi cicatriz. Esto último es lo único que logró, y para la mala suerte de Pedro, simplemente hizo que su muerte fuera más brutal. Cuando llegamos a mi mansión, Rose todavía no ha murmurado una palabra. Estoy sorprendido de que ella no se escapó después de haber tenido la oportunidad perfecta. En cambio, ella entró en el callejón y me miró tranquilamente dividir a ese hombre. Y cuando terminé, descubrí que estaba absorta. Remachada. Casi podía oírla animándome en silencio. Podía sentirla en... paz. ¿Por mí? Brad me abre la puerta del coche y salgo, mirándome las manos. Están manchadas de rojo, al igual que mi camisa. -Necesito una ducha, —le digo, subiendo los escalones hacia la puerta—. Reúnete conmigo en la oficina en media hora. Que los hombres estén allí. Empiezo a soltarme la corbata mientras subo las escaleras y desabrocho los botones de la camisa mientras camino por el pasillo. Para cuando llegué a mi habitación, estaba con el torso desnudo. Dejo

todo lo que me he desnudado en un montón junto a la puerta, me quito los zapatos y me dirijo al baño, quitándome los pantalones mientras el agua se calienta. La ducha nunca se había sentido tan bien, y me quedo debajo de ella durante una eternidad, los brazos flácidos a los lados, la cabeza gacha, mirando el agua teñida de rojo arremolinándose alrededor de mis pies mientras lo último de ese peso desaparece de mi cuerpo y se derrama en el desagüe. Su rostro, el miedo, el momento en que se dio cuenta de quién era yo. Magia. Cierro los ojos y veo el rostro de mi padre el día que lo conocí. La pequeña sonrisa que me dio cuando me jacté con orgullo de que no había dolido cuando el compañero de Pedro me abrió la mejilla. Cómo Pops me miró a los ojos y me dijo que la próxima vez que viera a Pedro, lo matara. Bueno, lo hice, señor. Lo trajiste en mi camino e hice lo que me dijiste que hiciera. Y se sintió bien. Correcto. Final. Todavía estoy perdido en mis pensamientos cuando escucho un movimiento detrás de mí, y lentamente miro por encima del hombro, encontrando a Rose desnuda junto a la puerta. Su ropa está amontonada a sus pies. Hoy he matado a dos hombres. Una vez rápida y limpiamente, la otra lo hice un lío ensangrentado. Vio a ambos y apenas se movió. Ella es jodidamente inmune a mi mundo. También tuvo la oportunidad de escapar entre cada muerte. Sin embargo, no lo hizo. No tengo la energía en este momento para intentar averiguar qué significa eso. La mujer es un puto enigma. Volviéndome hacia el azulejo, continúo disfrutando del agua de la ducha que me cae encima. Todavía no está claro alrededor de mis pies, el rojo hormiguea en el agua. -¿Vienes a limpiarme? —Pregunto, sintiéndola más cerca.

Mi voz es áspera, corta y antipática. No es que penetre en la piel gruesa de Rose. Siento su mano deslizarse entre mi cadera y mi brazo, alcanzando la crema de ducha en el estante frente a mí. Su mejilla se encuentra con mi hombro mientras se estira, sus pechos mojados empujan mi espalda. La temperatura en el cubículo pasa de caliente a abrasadora, y alcanzo la pared frente a mí, apoyando algo de peso en mi brazo fuerte. Escucho la tapa de la botella voltearse, el chorro de crema en su palma. Sus manos. Todo sobre mí. -Tengo una toallita, —le digo. Ella no dice nada, masajeando el jabón en mi piel. De repente, es difícil encontrar aire. Así es mi sentido. Resistirla es un desafío como ningún otro al que me he enfrentado. Ella me quiere. Eso ha sido probado más de una vez. He tenido un sí, incluso si ella en realidad no lo ha dicho. Entonces, ¿qué diablos me detiene ahora? Miedo. Nunca he tenido miedo, pero esta mujer me asusta. Qué resistente es ella. Qué intrépida. Cómo me dice que soy el diablo pero me mira como si fuera un dios. Cómo no me tiene miedo. Qué jodidamente hermosa es. Por primera vez en mi vida, estoy jodidamente asustado. Porque ella podría ser mi ruina. Mi talón de Aquiles. Mi debilidad. Todo por lo que he luchado podría desaparecer en el segundo en que ceda a mi deseo. Nunca aprecié realmente lo poderoso que es el deseo. He tenido ganas de follarme a una mujer. Tuve el deseo de besar a una. Pero nunca he tenido el deseo de querer conocer una. Los movimientos circulares de sus manos en mi espalda parecen elevar el calor de mi cuerpo un grado con cada rotación. Mis entrañas están ardiendo, y cuando miro hacia abajo, veo que el calor ha despertado mi polla. La necesidad de envolverla con mi puño es

fuerte. También lo es la necesidad de dar la vuelta y enfrentar a mi mayor némesis. Pero no. Mira al frente. Ignora la sensación de ella moviendo sus manos por toda mi piel. O, mejor aún, dile que se largue de mi habitación. ¿Por qué no he hecho eso? -Fuera, —le digo en voz baja, volviéndome hacia ella. Sus manos, cubiertas de espuma, están ahora en mis pectorales, sus deslumbrantes ojos mirando hacia los míos. Diminutas gotas de agua cuelgan de algunas de sus pestañas y una del final de su perfecta nariz. Sus mejillas están profundamente enrojecidas. Su piel perfecta perfectamente impecable. Sus pezones están bien despiertos. Su cuerpo está maravillosamente desnudo y húmedo. Pero... No. -Dije, lárgate. Ella retrocede, mostrando una rara cautela. Pero ella no habla. Dos veces en un día prácticamente se ha puesto sobre una piedra de sacrificio para que yo la tome. Y dos veces la he negado. Dos veces me he obligado a rechazarla. Dos veces he ignorado el deseo de mi cuerpo. Dos veces he luchado contra las demandas de mi mente de tomarla. No me las arreglaré por tercera vez. Necesito enviarla de vuelta con Adams, porque este juego ya no es una distracción divertida. Se está volviendo peligroso. Abro la boca, me dispuse a ordenarle que se fuera de mi casa, así como de mi vida, pero ella se da vuelta y se aleja antes de que pueda reunir las palabras. Cuando llega a la puerta, me mira mientras recoge su ropa. -Deberías haberle cortado la garganta al imbécil también. Luego se ha ido antes de que tenga la oportunidad de ver mi reacción.

Que es retroceder contra la pared y recomponerme antes de que impida que ella se vaya y me la folle. -¿Una bebida? —Brad pregunta mientras entro a mi oficina un rato después. Me tomó una hora estar debajo del chorro de agua para recuperarme. -¿Parezco necesitado? —Tomo mi silla y paso la mano por mi cabello mojado. Ese movimiento por sí solo responde a mi pregunta, y Brad arqueando una ceja me dice que lo captó. Aunque si él piensa que mi forma estresada tiene algo que ver con que golpee a un hombre esta noche, entonces está equivocado. No lo corregiré. -¿Dónde está Adams? Brad señala mi teléfono, justo cuando comienza a sonar en mi escritorio. -Inteligente, —bromeo, respondiendo a la llamada—. Tienes buenas noticias para mí, ¿no es así, Perry? -¿Cómo está Rose? —pregunta de inmediato, ignorando mi pregunta. Hombre valiente. El cabrón tiene que dar algunas explicaciones, aunque señalar que escuché su amenaza sobre mi vida también señalará que escuché su conversación con Rose. En primer lugar, no puede saber que yo sé que tiene otro inversor. En segundo lugar, necesito que confíe en Rose. -No acepté tu llamada para hablar sobre tu puta, —digo con calma, ignorando la mirada de incredulidad mal disimulada de Brad ante mi referencia a Rose—. Te hice una pregunta. Tienes buenas noticias, ¿no es así, Perry? -No exactamente, —dice con nerviosismo—. Tenemos un problema. -No me gustan los problemas. Me ponen de mal humor. -Me las arreglé para traer a los Jepson en un avión de regreso a Estados Unidos.

-Bien. -Para finalizar el trato. -Bien. -Despegaron anoche. -Bien. -El avión cayó en el Pacífico. -No es bueno. -Están muertos. -Realmente no es bueno. —Miro rápidamente a Brad, que ya está en su móvil revisando la historia de Perry. Alguien allá arriba en serio no quiere que yo tenga ese puerto deportivo—. Entonces, ¿quién está a cargo de la propiedad?" -Su hijo. -Bien. Entonces pídele que firme. -No es tan simple. -No me cabrees, Perry, —le advierto. La emoción de mi reciente muerte desaparece a cada segundo—. ¿Por qué? -Bueno, primero que nada, él también estaba en el jet privado. Está vivo, pero está en coma. En segundo lugar, incluso si lo logra, tiene diez años y la herencia se mantiene en un fideicomiso hasta los veintiuno. Al segundo que termina Perry, Brad me da el visto bueno. Su historia concuerda. -Maldito Dios, —respiro, aterrizando a Brad con ojos incrédulos. Es un jodido desastre tras otro—. Entonces esperemos que no lo haga, — digo sin pensar, ganándome una mirada de asombro de Brad que ignoro—. Lo comprobaré de nuevo pronto.

Estoy a punto de colgar cuando escucho a Perry soltar mi nombre, presa del pánico. -Rose está sobreviviendo, —le digo antes de que pueda preguntar—. Sola. -¿Qué le has hecho, Danny? Está entre la ira y la emoción. Es bastante dulce. Es una pena que no sienta lo mismo por él. -Nada que ella no amara y rogara. —Él inhala, el sonido silba por la línea. -¿Qué pasa si el niño Jepson lo logra? Asiento con la cabeza hacia el gabinete al otro lado de la oficina, decidiendo que sí necesito esa bebida. Ringo tiene una en mi mano rápidamente, con hielo y todo. -Entonces será mejor que seas creativo, porque no recuperarás a Rose hasta que yo consiga ese puerto deportivo, e incluso si la libero, no podrás disfrutar de su coño perfecto de nuevo porque estarás muerto. —Cuelgo y bajo mi bebida de un solo golpe, jadeando en agradecimiento—. Quiero todos los detalles de la investigación del accidente. -Entendido, —confirma Brad—. ¿Crees que tuvo algo que ver con Las Vegas? —pregunta mientras estudio el costado del vaso de cristal. Sigo volviendo a la desesperación. Adams está metido en la mierda, haría cualquier cosa para salir oliendo a rosas. ¿Pero con Rose en la línea de fuego? No, Adams no, pero eso no significa que su contacto no lo haría. Perry está hasta el cuello, atrapado entre yo y... ¿Quién? No lo sé, pero es un cabrón valiente. Y un ligero recordatorio para Perry de que soy el mayor de dos males que no se perderán. -Envíale a Adams su dedo meñique.

Watson, el sádico bastardo, saca su cuchillo antes de que yo haya registrado mis propias palabras, y frunzo el ceño momentáneamente, preguntándome qué diablos está haciendo. -¿Estás seguro de eso, jefe? —Brad debió haber captado mi confusión, sus ojos penetrantes mirándome al otro lado de la mesa. -Sí, estoy seguro. —Me paro y me acerco a Watson, quitándole el cuchillo—. Pero tendré el honor. Salgo de la oficina, sintiendo la mirada preocupada de Brad clavada en mi espalda, y camino por mi mansión, girando la hoja en mi agarre a medida que avanzo. ¿Qué mejor manera de demostrarle a alguien, incluyéndome a mí mismo, que ella no significa nada para mí? Mi respiración es dificultosa cuando me detengo frente a su puerta, con la mano en el pomo. Mi palma está sudada. Mi corazón late con fuerza. Mi maldita cabeza podría explotar. Sólo hazlo. En todo caso, realmente hará que me odie. Detendrá estos locos momentos de rapsodia que son seguidos rápidamente por la realidad. Le mostrará que está aquí por una sola razón. Entro a empujones a su habitación, decidida, con el cuchillo en posición... y me congelo cuando la encuentro sentada en el borde de la cama en ropa interior, con una hoja de afeitar clavada en su antebrazo. Mi cabeza que sentía que podía explotar, sigue adelante y detona. Veo rojo. La rabia navega por mi cuerpo como un puto fuego salvaje, imparable y dañino. Como nada que haya sentido antes. Me encuentra vibrando junto a la puerta y rápidamente se levanta, corriendo hacia el baño. La estoy persiguiendo rápidamente, volando tras ella. Ella va a golpear la puerta en mi cara, pero golpea mi pie y rebota para abrirla. Maldita sea, me siento fuera de control. Ella camina cautelosamente hacia atrás, un miedo en sus ojos que no había visto antes. Y no me sorprende, porque debo mirar más allá de mi yo asesino habitual.

Sus manos van detrás de su espalda, descansando sobre el tocador. -¿No sabes cómo tocar? —murmura, su patética pregunta no hace más que convertir mi sangre ya ardiente en ríos de lava en mis venas. Ni siquiera puedo hablar. Todo mi enfoque se centra en ayudarme a respirar a través de mi furia. Las gotas de sangre que caen sobre el suelo de baldosas son ensordecedoras. Acecho hacia adelante, toda mi cara duele por la tensión de mi mandíbula apretada. Ni siquiera puede mirarme a los ojos. Tiene la cabeza gacha, concentrándose en cualquier cosa excepto en el psicópata acercándose lentamente a ella. Cuando llego a ella, empujo mi frente contra la de ella, aunque sólo sea para que pueda sentir lo locamente que mi corazón late. -Dame tu mano, —le pido, mirándola. Ella niega con la cabeza, negándose a mirarme—. Dame. Tu. Maldita. Mano. Otro movimiento de cabeza y más desafío manteniéndola boca abajo. Agarro su mandíbula, apretándola con fuerza, probablemente demasiado. Sé que lo siente porque se estremece, tratando de alejarse. Eso es una novedad. De hecho, siente algo. Sin moverse, me pelea con todo lo que tiene, tirando contra mis empujones, pero yo gano. Ella está jadeando cuando veo sus ojos, los pozos azules de su alma rebosan de ira. -Dame tu mano, Rose. -Vete a la mierda, Danny, —murmura a través de sus labios apretados. Extiendo la mano detrás de ella y agarro su mano, apretándola con fuerza en un puño mientras tiro de su brazo alrededor de su frente. Ahora, ella no se inmuta. Ella no grita. Ella no intenta alejarse. Miro hacia abajo y veo sangre filtrándose por las grietas entre sus dedos apretados, y me maldigo por sentirme brutal y cruel. Le hago palanca para abrir la mano hasta que miro la hoja de afeitar, el metal reluciente de sangre. Su sangre. La única sangre que he visto

en mi vida y no desearía haberlo hecho. Inspiro, tratando de reunir la voluntad para hablar. No puedo. Esta mujer, en cada maldito turno, me despoja de capacidades normales. Incliné su mano, enviando la hoja al piso de mármol con un pequeño ping. Es un sonido ridículamente bonito para algo tan feo y dañino. Tomando oxígeno, le doy la vuelta al brazo hasta que tengo su antebrazo, donde un corte limpio se extiende a través de su piel perfecta, la sangre burbujea por la abertura en su carne. Es sólo ahora que las veo. Tal vez una docena de líneas blancas estropeando su piel bronceada. Todas ordenadas. Todas limpias. Todas hechas a propósito. La miro a los ojos, ojos que están llenos de lágrimas. No porque esté herida. No porque se arrepienta de haberse lastimado. Pero porque la encontré haciéndolo. Encontré una debilidad. O podría ser una fortaleza. Podría ser su forma de lidiar con las cosas. ¿Pero lidiar con qué? Lo desconocido es un verdadero asesino. Me duele físicamente. Poco a poco me está volviendo loco, y estoy asombrado por mi falta de capacidad para saber qué hacer. Estoy jodidamente perplejo. Instinto es todo lo que tengo, y antes de registrar mis movimientos, di un paso atrás, me alejé de ella y coloqué la hoja que tomé de Watson en mi antebrazo. Sus ojos se apartan del tomo del cuchillo. -Dime por qué, —exijo, la hoja descansando sobre mi piel. Ella niega con la cabeza. Así que paso el cuchillo lentamente por mi brazo, abriendo la carne, y su boca se abre mientras la sangre fluye hacia mi muñeca. -Dime por qué, —repito. Otro movimiento de cabeza. Así que muevo la hoja y la arrastro a través de mi carne de nuevo, paralela al primer corte. -Dime por qué.

Traga saliva, sus ojos muy abiertos y angustiados. Y otro movimiento de cabeza. Esta vez, tiro del cuchillo violentamente, y la acumulación de sangre de mis tres heridas se acumula, se hincha y comienza a gotear al suelo. -Dime por qué —digo de nuevo con calma, colocando el cuchillo en un pedazo nuevo de mí brazo. -No, —dice, sus ojos se mueven de un lado a otro entre mi cara y mi brazo. Corto una vez más, mi brazo ahora empapado, derramando sangre. Dime por qué. -Danny, por favor. Mi mandíbula se va a romper, los músculos se vuelven más tensos con cada negativa que me da. Otro corte. -Danny, —gime. Otro corte. -Seguiré adelante, Rose, —le prometo—. Esto no me hace daño. — Me corté otras dos veces hasta que ella se lanza hacia adelante y agarra el cuchillo, lo arroja al suelo y me agarra del brazo. Intento recuperarlo, sin tomar su horror como algo más que eso. Ella todavía no me lo dice. Lo que significa que mi brazo se verá como una jodida colcha de retazos muy pronto. -¡No! —Ella patea la hoja lejos de mi alcance, y tira de mi cuerpo hacia arriba. -Habla, —le agradezco mientras agarra una toalla y envuelve mi brazo, aplicando presión, luciendo tensa y estresada. Ella no tiene nada sobre mí. -No lo he hecho en años.

Ella aparta sus manos y se mueve hacia atrás, y puedo ver su intención de alejarse, su mirada pasando de un lado a otro entre mi brazo y la puerta. No. Bloqueo la puerta y tiro de la toalla. Mirándome, niega con la cabeza suavemente de nuevo, como si pensara que aceptaré su súplica silenciosa de inmunidad. -Entonces, ¿por qué ahora? —Pateo la puerta para cerrarla y apoyo mi espalda contra ella. -¿Por qué te importa? Su pregunta me desconcierta. Es una jodidamente buena pregunta, una que no me había hecho. -No me importa. Ella se ríe, tranquila e incrédula, y no puedo culparla. -¿No te importa? -Me importa que estés viva para que yo te use como cebo. -Mentiroso, —susurra, dando un paso adelante—. Estás albergando tantos demonios y… -Ahora eres uno de ellos, —le digo, y ella retrocede. Aparto la mirada, incapaz de enfrentar las preguntas en sus ojos. -¿Lo soy? Me quedo mirando la toalla empapada de sangre en el suelo y la sumerjo, la recojo y la arrojo a la ducha. -Eres un demonio, Rose. —La miro y alcanzo la manija de la puerta—. No me importa por qué te lastimas. Me importa que lo hagas en mi casa. No me importa que estés extrayendo sangre. Me importa que lo derrames sobre mi jodida alfombra. No me importa si quieres matarte. Me importa que arruines mis planes si lo haces. —Abro la puerta de un tirón, viendo cómo sus fosas nasales se inflaman de odio.

-No me importas. Soy tan tonto, merezco una medalla por la estupidez suprema. Miro mi brazo cortado y cierro los ojos. El instinto me jodió esta vez. Hago un giro pero me detengo al sentir su mano en mi cadera. Miro hacia abajo y veo su palma ensangrentada extendida en la cintura de mis jeans. -¿Qué pasa si te digo que me preocupo por ti? -Yo diría que eres estúpida o suicida. -Tal vez soy ambas. -Tal vez me importe un carajo. Intento sacudirla, pero ella se mantiene firme, moviéndose frente a mí hasta que nuestros pechos se comprimen, sus pechos cubiertos por un sostén metidos en mi camiseta. No me queda mucha fuerza de voluntad. -Yo lo llamo mierda. —Desliza su mano sobre mi hombro—. Digo que estás asustado. -¿De qué? -De mí. No puedo discutir con eso. Pero debería. -Nunca me ha asustado nada. -A mí tampoco. No por mucho tiempo. —Se pone de puntillas y me lleva la boca a la mejilla. Lo juro, cada vez que su boca toca una parte de mí, un poco de algo bueno se hunde en mí—. Hasta que llegaste. Mi cabeza pierde toda la fuerza, cayendo hasta que mi boca se encuentra con su hombro desnudo. Ella todavía huele a mí. Puedo oír a mi padre gritarme, recordándome mis obligaciones y la debilidad de las mujeres presentes. Casi cae en esa trampa una vez.

-No me tienes miedo, —señalo—. Y eso es lo que me asusta. Rompiendo nuestro contacto, me alejo. El simple paso es más difícil de lo que nunca he encontrado para terminar con la vida de un hombre. Con algo de vigor, me inclino y recojo la hoja de afeitar del suelo, la envuelvo en un pañuelo de papel y la tiro por el inodoro. Luego agarro una toalla y envuelvo su brazo en ella, manteniendo mis ojos en mi tarea, sintiéndola mirarme. -Sé prudente, Rose —digo, recogiendo el cuchillo, volviéndome y saliendo del baño—. Haré que un médico venga a arreglar esos cortes. Ignoro el tirón que intenta llevarme de regreso y prácticamente me arrojo por la puerta de su habitación. Me tropiezo con Brad y sus ojos se posan en mi brazo. Cualquier hombre normal asumiría que ella había cambiado las cosas y me había atacado. Pero es Brad. -Necesitas puntos de sutura, —dice, haciendo una mueca ante mi desorden de un brazo. -Y mi cabeza se detuvo, —le digo mientras me dirijo a la oficina. No sé cuál es el juego de esa mujer. No sé por qué no me tiene miedo. Y sé que no debería querer saberlo. Pero, ¿por qué diablos se puso una hoja en el brazo? No fue un intento de suicidio. Ella no estaba tratando de escapar de mí. ¿Se estaba castigando a sí misma? No puedo hacer a un lado mi deseo de saberlo. Es casi tan poderoso como mi deseo por ella. ¿Casi? Nada cerca de eso. De cualquier manera, estoy jodido.

CAPÍTULO 14: Rose El sentimiento de culpa me está torciendo la cabeza. El sentimiento de arrepentimiento me revuelve el estómago. Si no lo supiera mejor, pensaría que Danny sospecha de mí. Estar cerca de él es cada vez más difícil. Necesito salir de aquí antes de perder la cabeza. Seducirlo debería ser fácil. Especialmente dado que puedo ver cuánto me quiere. Nunca he dejado de obtener lo que quiero de un hombre. Siempre ha sido limpio y sencillo. Esta vez, sin embargo, es complicado y difícil. Me han dicho lo que tengo que hacer, pero encuentro resistencia. Yo diría que es el sensato de los dos. Pero él no es el que está a caballo entre la vida y la muerte. No quiero engañarlo para que confíe en mí. No quiero compartir sus secretos. No entiendo por qué, pero no quiero traicionarlo. Cada vez que lo pienso, mi estómago da un vuelco, y no porque me doy cuenta de que me matará si se entera. Es sólo... No lo sé. Tal vez es una bondad deformada en él lo que veo destellos. O tal vez finalmente he perdido mi mente. Sin embargo, no tengo elección. Mi vida depende de ello, y también la de mi hijo. Mientras yo juego a la pelota, mi hijo conserva su felicidad y libertad. Siempre que haga lo que me dicen, obtengo imágenes de él creciendo por goteo. Tengo pruebas de que está vivo. Que está feliz y a salvo del mundo degradado en el que estoy. Nunca ha sido una decisión difícil jugar a la pelota. Hasta ahora. Todo sobre esto se siente mal, y no tiene nada que ver con que Danny sea un bastardo asesino... -Pendeja. —me digo a mí misma mientras me acuesto en el sillón de la terraza. Miro mi brazo vendado y, por primera vez, lamento haberme lastimado. No porque no obtuve esa liberación de presión que tanto necesitaba, sino porque él me sorprendió haciéndolo. Me

vio en un momento de debilidad y eso lo odio. Pero más que eso, odio su reacción. ¿Por qué? ¿Por qué se haría eso a sí mismo? ¿Y ahora qué pasará? Trago y cierro los ojos, sintiéndome exhausta. No dormí ni un guiño anoche, haciéndome esas preguntas. ¿Por qué? ¿Ahora qué? Veo destellos de un hombre en algún lugar cercano al humano. Luego destellos de un hombre en algún lugar cercano a un monstruo. Veo algo de ligereza en sus ojos cuando hablamos verbalmente. Luego la oscuridad cuando esos momentos terminan abruptamente. Es una paradoja. Suspiro y trato de disfrutar del sol en mi piel, tratando de despejar mi mente de esas preguntas persistentes antes de que me vuelvan loca. ¿O ya estoy ahí? Ahora, este momento, a solas con el sol brillante y cálido, generalmente sería algo que aprovecharía con todo lo que tengo y aprovecharé al máximo. La tranquilidad es una rareza en mi mundo. El tiempo a solas es aún más raro. Excepto que no estoy sola y no está tranquilo, no con mi mente gritándome, mis preguntas y miedos dando vueltas en mi cerebro. -Maldita sea —susurro, abriendo los ojos y mirando las nubes. Ruedan por el cielo azul, libres y salvajes. No hay nada más que aire libre, un espacio infinito. Pero sigo siendo una prisionera. Ya sea con Danny, Nox o Perry, estoy atrapada. Las voces del jardín de abajo llegan hasta la terraza, y me apoyo sobre los codos, estirando el cuello para ver a través de los paneles de vidrio. Danny está ahí abajo con Brad, luciendo como un dios maligno después del entrenamiento con un par de pantalones de chándal, su camiseta envuelta alrededor de su cuello. Frunzo los labios con

disgusto. Entonces mis ojos se posan en su brazo, viéndolo envuelto como el mío. -Está todo descargado y verificado, —le dice Brad, y yo lo observo de cerca, viéndolo desplazarse por su teléfono—. Todo está en los contenedores en el astillero listo para el intercambio. Danny se agacha y ata los cordones de una zapatilla, mirando a Brad. -Iremos al astillero más tarde esta noche para poder verificar el envío antes del intercambio con los rusos. Me dejo caer en el sillón cuando Danny se levanta y gira la cabeza hacia la terraza. Me quedo quieta, conteniendo la respiración. -Necesito desahogarme, —le oigo decir, los sonidos colectivos de sus pies crujiendo el camino de grava amortiguando sus voces. Pero todavía escucho la respuesta de Brad. -Llama a Amber, por el amor de Dios. -Lo haré, —responde Danny. -Por supuesto que lo harás, —me susurro, dejando caer la cabeza hacia un lado para mirar a través del vidrio del panel que separa esta terraza de la suya. ¿Y se espera que me quede aquí, escuchándolo desahogarse? No. Tengo que conseguir algo para Nox, y tengo que hacerlo rápido. No puedo soportar este lugar, no puedo soportarlo más. Va al astillero esta noche. ¿Todos sus hombres irán también? De cualquier manera, necesito entrar a su oficina. Entonces, me largo de aquí. Me levanto y me dirijo al baño, tanteando el fondo del cajón en busca del teléfono móvil. Lo enciendo y le envío un mensaje rápido a Nox. Llegó un envío a su astillero. Va a ir allí esta noche para comprobarlo. Entraré en su oficina una vez que se haya ido.

A las cinco en punto, estoy inquieta de nuevo. Vagué por el jardín, vagué por la casa, y cuando supe que sería seguro regresar a mi habitación, lo hice. Todos los signos de la masacre mía y de Danny han desaparecido. Al menos, la sangre lo hizo. Las heridas, especialmente las suyas, tardarán semanas en sanar. Sé que Danny aún no se ha ido al astillero porque he estado viendo a Brad jugar al tenis desde mi terraza durante algunas horas y no iría a ningún lado sin Brad. Pero luego Brad abandona la cancha y yo me precipito a mi habitación. Mi oreja pronto se empuja contra la madera de la puerta, escuchando cualquier señal de que Danny está abandonando su mansión. Escucho pasos, un suave golpeteo de pies sobre la alfombra de felpa fuera de mi habitación. Mierda. Me lanzo hacia la cama, caigo de espaldas y cierro los ojos. Qué juvenil. Pero aún así, sin contacto. Sin compromiso. Oigo abrirse la puerta, seguida de un gruñido impaciente. -Arriba, —ordena Danny, y los músculos de mi cara se tensan con la necesidad de curvar un labio, o al menos lanzar una mirada sucia al gilipollas. Pero me quedo quieta y callada, esperando que se vaya a la mierda y me deje en paz. Me indigna cuando me agarra del brazo y me sacude. -Levántate, —dice bruscamente, poniéndome de pie. ¿Qué demonios? -Quita tus putas manos de encima de mí, —grito, para nada adormilada, lanzando mi codo hacia un lado en un intento de encogerme de hombros, pero su rostro está bajo y… Crack! Mi codo huesudo choca contra su nariz, y parece estallar, la sangre fluye por sus labios. Danny se estremece y parpadea rápidamente, Cogido con la guardia baja, sus ojos llorosos locamente en un instante.

-Hija de puta, —respira, llevándose la mano a la nariz antes de inspeccionarla. Es un desastre manchado de sangre. Oh, mierda. Parece que me va a lanzar al espacio exterior con su puño, sus nudillos se vuelven blancos con la fuerza de sus manos apretadas. Entonces su nariz ensangrentada comienza a derramar por toda la alfombra, y maldice, sosteniéndola mientras camina hacia el baño. Por alguna extraña razón, lo sigo y lo encuentro inclinado sobre el fregadero, grandes y gordas gotas de sangre golpean la porcelana en consistentes golpes ligeros, salpicando el brillante esmalte blanco. No tengo ni idea de lo que me posee. No tengo idea en absoluto. -¿Duele? Sus ojos se levantan y me miran en el reflejo, su rostro en blanco. Me dolió. Puedo decirlo. Estaba sorprendido y sus ojos llorosos sugieren dolor. -No. Sus labios ni siquiera se mueven, su respuesta rápida entregada a través de los dientes apretados. No puedo evitarlo. Mis mejillas comienzan a tirar, y por mucho que lo intento, mi sonrisa no puede reprimirse. Me veo obligada a estirar la mano y pellizcarme la nariz, sintiendo que la risa sube por los dedos de los pies. No debo reírme. Probablemente me estrangulará si me río. Sus hombros se levantan, se limpia la nariz con brusquedad y lentamente se vuelve hacia mí, sin estar impresionado en lo más mínimo. Está temblando violentamente y sólo sé que es porque no sabe qué hacer. Bueno, en realidad lo hace. Matarme. Pero no lo hará. No le sirvo de nada muerta. Me refreno y doy un paso atrás, viendo sus músculos engancharse. Mi rostro se endereza rápidamente, mis propios músculos se ponen alerta, listos para luchar.

Su nariz todavía gotea. Su mandíbula sólida. Sus ojos salvajes. Luego viene hacia mí rápidamente, y trato desesperadamente de localizar el escudo que siempre me mantiene a salvo, que me protege de mi vida, del dolor, la pena, lo horrible. Su brazo se echa hacia atrás cuando se acerca. No puedo encontrar mi escudo. Cierro los ojos y me preparo para ello. -Arhhhhh, —grito, volando en el aire y aterrizando sobre algo duro. Estoy desorientada, cepillándome el pelo de la cara mientras reboto arriba y abajo. Tan pronto como me di cuenta de que me había arrojado sobre su hombro, volví a estar en el aire, esta vez aterrizando con un ruido sordo sobre algo suave. ¿La cama? Me agarran el tobillo y me tiran del borde donde él está parado. Todavía parece un asesino psicópata, pero eso no me impide intentar darle una patada. Él también me agarra el otro tobillo, y yo me retuerzo y me agito como una loca, tratando con vehemencia de luchar contra él. Luego, en un movimiento rápido, cruza sus brazos, por lo tanto mis piernas también, y me giro sobre mi frente, su mano en la parte de atrás de mi cuello, aplicando presión en un pequeño lugar que efectivamente me paraliza. De hecho, no puedo moverme, mi mejilla aplastada contra la almohada. Su rostro aparece, su rodilla en mi espalda, su cuerpo entero sosteniéndome en mi lugar, pero es su toque en mi cuello lo que me mantiene quieta. Parece que ha estado destrozando una nueva matanza, su nariz manchada con sangre fresca, más aún goteando, ensuciando las sábanas. -Quiero matarte, joder. Él lleva su rostro hacia abajo, más cerca, permitiéndome ver el asesinato grabado en él.

¿Qué tipo de mujer sonríe con satisfacción ante tal amenaza? ¿Y de un hombre como Danny Black? Yo. Esa soy yo. Estoy certificadamente loca. -Entonces mátame, —respiro—. Y hazlo lento y doloroso. -¿Qué demonios eres? —Está completamente aturdido. -Soy un latido del corazón, —respondo simplemente, mirándolo—. No soy nada, Danny Black. Y tú eres Dios. Su agarre en mi cuello se flexiona, pero no me suelta. Simplemente me mira mientras continúa derramando sangre por todo el lugar, incluyéndome a mí. -Vas a arruinar la cama, —le susurro. -Que se joda la cama. -Vas a arruinar mi ropa. -Que se joda la ropa. -Me vas a arruinar. Aguanto la respiración y miro mientras deja que mi declaración y su significado se asimilen. Sé que lo ha hecho cuando parpadea rápidamente, como si saliera de un aturdimiento. Me suelta, siendo bastante caballeroso al respecto, y me levanta, antes de agarrar una almohada y tirar de la funda, limpiándose la nariz. -No puedes arruinar algo que ya está roto, Rose. Sus palabras son suaves, no cortantes, pero aun así duelen. Y está equivocado. Podría destruirme por completo. Pero no lo desafío. Señalando el armario, Danny retrocede hacia la puerta. -Prepárate. Estamos saliendo. -¿A dónde? -Mi astillero.

Abre la puerta y se va, y yo me quedo donde estoy, con la mente acelerada. ¿Me está llevando? Me apresuro al baño y enciendo la ducha. Luego me quedo mirando el cajón durante un tiempo, rota. Yo decido no hacerlo. De todos modos, no es como si tuviera nada que decirle. No puedes arruinar algo que ya está roto, Rose. Simplemente no tiene idea de lo rota que estoy en realidad. Jeans y suéter. Parece una opción de vestuario adecuada para un astillero. Los jeans son Armani, de talle bajo, y me abrazan el trasero con fuerza, y el suéter gris tiene la Union Jack. Muy... Británico. Como él. Sólo puedo imaginarme que Esther es la responsable de mi nuevo guardarropa. ¿Quién más? Me meto los pies en unas zapatillas de tenis y me recojo el pelo en una cola de caballo mientras bajo las escaleras, y casi me caigo por las malditas cosas cuando lo veo. Con una gorra de béisbol. ¿Danny Black con una gorra de béisbol? Suena muy mal, pero parece muy correcto. Él también está en jeans; los suyos son fáciles de ajustar en comparación con mis cosas delgadas, y también lleva un suéter. El suyo es azul marino, adornado con la Union Jack también. Parece casual. Relajado. Le queda bien. Saco discretamente mi suéter británico de mi pecho para hacer circular algo de aire mientras me acerco a él, con los pies con cuidado en los escalones de mármol. No puedo evitar preguntarme si la bandera en la parte delantera de mi suéter, el suéter que había puesto en mi guardarropa, es el británico haciendo algo. ¿Pero qué sentido tiene? Todo esto es muy... de parejas. Puedo ver que Danny me está tomando sutilmente mientras Brad habla con él, señalando su nariz ligeramente hinchada. Cuando estoy lo suficientemente cerca, Danny agarra la parte superior de mi brazo, justo por encima del vendaje debajo de mi suéter, y me lleva al auto.

-Puedo decir que esta va a ser una cita romántica, —bromeo, cayendo al asiento trasero una vez que me ha abierto la puerta. Me ignora, entra, va directamente a su teléfono y ahí es donde se queda, absorto en la pantalla todo el tiempo. El mar huele bien. La brisa se siente bien. Los mechones sueltos de mi cabello azotando mi cara se sienten bien. Me paro junto al coche, mirando hacia atrás, al camino de tierra que nos llevó a este pequeño refugio. Una camioneta se detiene detrás de nosotros, un remolque enganchado a la parte trasera. Y sobre él, una moto de agua. Un tipo surfista salta y se dirige hacia uno de los enormes contenedores que se encuentran a la izquierda. Frunzo el ceño y sigo contemplando el astillero. El nombre sugiere algunos cobertizos desvencijados, tal vez un embarcadero y algunos barcos viejos arrojados a la mezcla. Pero no hay nada de eso. Hay una enorme cabaña de troncos junto a la orilla con un área de terraza elevada que sobresale sobre el agua, sostenida por pilotes. Hay un sinfín de enormes contenedores de metal y una orilla arenosa que conduce al agua. Estamos en una bonita cala. Todo es realmente muy bonito e idílico... si no fuera por el ruido. Miro al otro lado del agua y veo motos de agua. Muchas de ellas, zumbando sobre el mar, dando vueltas, rociando agua cuando giran bruscamente. Un sinfín de motos acuáticas se balancean en el agua en la orilla, y un sinfín de personas en trajes de neopreno se arremolinaban. -Pasando, —grita un hombre, colgando de la ventana de su camioneta mientras da marcha atrás con su remolque hacia el agua. Me hago a un lado y recibo un guiño entrañable—. ¿Vienes a recibir lecciones? — pregunta mientras pasa. -Ella está conmigo. —Danny se mueve dentro y toma mi mano, jalándome hacia la cabaña.

-Hola, Danny. —El tipo golpea el costado de su camioneta, con una sonrisa alegre en su rostro—. Hoy hay mucho trabajo. -La temporada de competición europea está en camino, —dice Danny, sólo profundizando aún más mi ceño fruncido. El remolque del tipo golpea el agua y algunos hombres más en trajes de neopreno comienzan a desatar la moto acuática de la parte trasera. -Estoy confundida, —admito mientras nos acercamos a los escalones de madera de la cabaña. -¿Por qué estás confundida, Rose? -Este lugar. ¿Es tuyo? -Todo excepto la tierra en la que está. Entramos en la cabaña y me detengo en la puerta, incapaz de comprender lo que está pasando. Hay una cafetería enorme a la derecha, una tienda con todo tipo de deportes acuáticos a la izquierda, vestuarios más adelante. Y prácticamente todo el mundo lleva trajes de neopreno. -Motos de agua, —me digo a mí misma cuando Danny pasa a mi lado, dirigiéndose al mostrador de servicio del café. -Sí, motos de agua. —Mira hacia atrás mientras saca su teléfono de su bolsillo—. ¿Una bebida? Me uno a él y examino el frigorífico. -Un agua de coco, por favor. Ordena Danny, mientras yo paso más tiempo absorbiendo el espacio. Mi presencia no ha pasado desapercibida, muchas personas, hombres y mujeres, miran hacia aquí. Me entrega una caja de cartón y me queda seguirlo hasta la terraza cubierta con vistas al agua. Es impresionante. Pero... -¿Motos de agua?

Sacando una silla para cada uno de nosotros en una mesa al otro lado, justo al lado de la barandilla, nos sentamos y Danny pasa un rato mirando al otro lado del agua. El ruido es fuerte pero soportable. -Yo trato con ellos, —me dice sin mirarme, desenroscando el tapón del agua. ¿Trata en motos de agua? Estoy perdida. El envío, el trato, la entrega. ¿Es para motos de agua? -Esta parte de la bahía es una ubicación privilegiada. Aguas tranquilas, buena profundidad, mucho espacio. —Toma un trago y se recuesta en su silla, quitándose la gorra de béisbol—. Los mejores competidores entrenan y practican aquí. -Oh. —Es todo lo que tengo. -Ofrecemos lecciones, vendemos el equipo e importamos las máquinas de alto rendimiento para la venta. Me río en voz baja. El asesino a sangre fría se dedica a las motos de agua. Con el agua de coco en mis labios, miro a través del agua, entrecerrando los ojos por los brillantes destellos que reflejan el sol bajo. -¿Es otro astillero? —Pregunto, señalando el otro lado de la bahía. Puedo distinguir un destartalado puerto deportivo en la distancia. -Ese es el Byron's Reach. —Danny suena pensativo cuando me dice— . Estoy en el proceso de comprarlo. ¡Ah! Así que ese es el puerto deportivo que quiere. -¿Por qué? -Pronto desarrollarán esta tierra. Tenemos que salir en unas semanas. -Bueno, ¿qué pasa con este edificio? ¿Y la playa y esta terraza? -Lo reconstruiré todo allí. —Ladea la cabeza, indicando allí—. Es una ubicación mucho mejor. Mayor. Más potencial. Más apartada.

-Esto es bastante perfecto. —Me encojo de hombros, pensando que es una pena que todo esto ya no esté aquí pronto—. Te llevará meses reconstruir todo esto. ¿No puedes quedarte con este lugar mientras construyes? -Tristemente no. —Danny se pone de pie y se bebe el resto del agua antes de dejar la botella vacía sobre la mesa—. Si hubiera asegurado Byron’s Reach hace un mes como esperaba, entonces tal vez. Desafortunadamente, comprarlo no ha sido tan fácil como debería ser. -Sí, escuché. —Sonrío descaradamente cuando levanta las cejas—. Pero piensa, si hubieras conseguido tu puerto deportivo fácilmente, no nos divertiríamos tanto juntos. Danny sonríe con un movimiento de cabeza. -Y qué farsa sería eso, —reflexiona, poniéndose la gorra de béisbol y sacando el teléfono cuando suena—. Tengo algunas cosas que arreglar. No vayas muy lejos. Pongo los ojos en blanco y pongo los pies en una silla, feliz de sentarme aquí y oler el agua, respirar aire fresco y tomar el sol. No debería disfrutarlo, pero en mi mundo, un momento de paz, cualquier momento que pueda aprovechar, debería ser apreciado. Pero... ¿motos de agua? Un rato después, los ruidos ya no existen, el sol comienza a ponerse, y es aún más hermoso allá afuera, el agua en calma y quieta. Miro al otro lado del mar, una extraña sensación de tranquilidad me atraviesa. A pesar de todo, me he sentado aquí todo este tiempo sin esa persistente sensación familiar de aprensión. No he estado al borde de mi asiento. No he temido que este momento termine o que mi vida real me perturbe. Es un desafío a la razón, ya que todavía soy una prisionera, pero... ¿Por qué? No debería sentirme en paz. Debería

tener más miedo que nunca. Es él, tonta. Está tan jodido como tú, y encuentras consuelo en eso. Miro por encima del hombro para ver que el café ahora está vacío, y un vistazo rápido a la orilla me dice que también está vacía. Dejo caer mis pies de la silla y me paro, gimiendo mientras estiro mis músculos. Dios, eso se siente increíble. Mientras deambulo por la cabaña, examino los rieles de los trajes de neopreno, así como los gabinetes de vidrio que están llenos de gafas, gafas de sol y relojes deportivos. En la parte trasera de la tienda, veo un taller, donde hay algunas motos de agua en algunas partes. Él también las arregla. Qué maravillosa idea. Ser arreglada. Reparada. Para quedar como nuevo. Saliendo al frente, examino el espacio desierto. Ninguna. Nada. Es como una ciudad fantasma. Debo haber estado disfrutando del sol y la paz durante más tiempo de lo que pensaba. Subo los escalones y sigo mis pies hasta donde estaba aparcado su coche. Todavía está ahí. No Danny. Nadie, de hecho. Estoy a punto de saludar cuando escucho un ruido fuerte en uno de los contenedores. Mi columna vertebral se endereza y sigo el sonido de las voces. Las voces de Danny y Brad. A medida que me acerco, escucho a Ringo también. ¿Todos en un gran recipiente metálico? Entonces recuerdo: llegó el envío. Revisarán el pedido. -Todo se ve bien, ¿no? —Brad dice. -Sí, —responde Danny—. Muy bueno. Doblo una esquina y me detengo abruptamente en un camino lleno de bultos. Trago, no estoy segura de ver bien. Danny sostiene una ametralladora en la mano, inspeccionándola de cerca, mientras Ringo saca otra, esta es un rifle, de debajo de una moto de agua, y se la entrega a Danny también. ¿Armas? Oh, Dios mío. Eché un vistazo a las

interminables motos acuáticas, contando veinte de las grandes máquinas en total. ¿Están todas llenas de armas? -Vuelve a cargarlas todas adentro, —ordena Danny, devolviéndole el arma a Ringo—. Quiero que estén repartidas por todos los contenedores. Retrocedo rápidamente antes de que me vean. ¿Armas? -¿Quién está mirando a la chica? —Danny pregunta, y me congelo, escuchando. -Pensé que lo hacías, —gruñe Ringo. Se oye un golpe, el sonido de la puerta de un contenedor cerrándose y luego el deslizamiento de un gran cerrojo de metal que se engancha. -No puedo mirar a la chica y contar jodidas balas. Me estoy moviendo rápidamente, caminando de puntillas por el suelo tan silenciosamente y tan rápido como puedo, prácticamente lanzándome por los escalones de la cabaña. Nunca me había movido tan rápido en mi vida. Aterrizo en la silla en la que Danny me puso antes, y casi consigo estabilizar mi respiración y levantar los pies cuando escucho pasos urgentes que vienen a través del café. Miro hacia atrás mientras cae a través de las puertas hacia la terraza, su rostro un poco rojo, su respiración acelerada. Pensó que me iría. -¿Okey? Pregunto, visiones de ametralladoras rodando por mi mente. No sólo ametralladoras. Balas, rifles, granadas y todo tipo de armamento, todo escondido en la parte inferior de las motos de agua. Mi cerebro es actualmente un arsenal apto para iniciar una guerra mundial. Este lugar es una tapadera. Eso es todo. Debería reírme de mí misma por decir lo obvio. Por supuesto que es una tapadera. Lo sabía. Danny Black es el dueño, por el amor de Dios.

La parte superior de su cuerpo gira y se relaja, su mano se acerca a la jamba de la puerta para sostenerla mientras encuentra aliento para hablar. -Sí, —exhala, mirando por encima del hombro. Escucho la estampida de más pasos y veo a Danny negar con la cabeza, diciendo en silencio a sus hombres que atacan que el pánico ha terminado. Me ha encontrado. -¿Qué está pasando? —Pregunto, actuando como una tonta. Suspira y se adelanta, mirando a lo largo de mis piernas estiradas ante mí en la silla. -Has estado aquí todo el tiempo. No se plantea como una pregunta, más como una declaración. Como se lo está diciendo a sí mismo. -Es pacífico, —digo sin pensarlo—. Además, me dijiste que no fuera a ningún lado. Toma mis pies y los levanta, sentándose en la silla y apoyándolos en su regazo. Está pensando. ¿Qué está pensando? -¿Y me escuchaste? Muerdo mi labio, incapaz de leer la forma en que me mira. Casi... pensativo. -Me encontrarías y me matarías, —le susurro. -Sí, lo haría. Me mira con los ojos entrecerrados, escudriñando mi reacción. No tengo ninguna reacción. Sí, me encontraría, pero no me mataría. -Entonces soy sensata, ¿no? -No eres obediente Mi sonrisa es imparable.

-Nunca. Y también la de Danny. -¿Alguna vez has estado en una moto de agua? —Niego lentamente con la cabeza. -¿Quieres? No, no si estaré montado en algo que contenga suficientes granadas para destruir Miami. Muchísimas gracias. -No creo que sea lo mío. -Gatita asustadiza, —dice en voz baja, comenzando a acariciar mis espinillas. El denim es un material grueso. No lo suficientemente grueso. Sutilmente me muevo en mi silla y levanto mis pies de su regazo, pero él los vuelve a colocar y continúa con sus tortuosas caricias, sonriendo inocentemente a sus manos. ¿Inocente? Nada de lo que hace Danny Black es inocente. Todo está pensado, eso se ha vuelto flagrantemente obvio. -No soy una gatita asustadiza, —susurro. Mirándome, afloja su sonrisa, haciéndola más descarada. -Entonces, pruébalo. ¿Pruébalo? ¿No lo he probado lo suficiente? -¿Montando una moto de agua? —Pregunto y él asiente—. No sabría cómo. -No necesitas saber cómo. Estarás conmigo. ¿Pegada a su espalda? No. Yo no lo creo. -Gracias, pero me negaré respetuosamente. -¿Respetuosamente? —Se ríe, finalmente poniendo mis pies en el suelo. -¿De qué estás asustada? Que una granada explote debajo de mí. En realidad no. Te tengo más miedos.

Mis ojos trepan por su cuerpo mientras se levanta y se cierne sobre mí, extendiendo su mano. -Yo me ocuparé de ti. Esas palabras, esas palabras simples, son como tentar con agua a un perro deshidratado. Mi mano está en la suya antes de pensar en eso, y mi cuerpo está pegado a él un segundo después, su tirón me levanta suave y rápidamente. Mi corazón se está volviendo loco en mi pecho, y sé que lo ha sentido porque mira hacia abajo entre nuestros cuerpos apretados y sonríe para sí mismo. -Estás asustada. —Con los ojos de nuevo en los míos, su sonrisa cae— . Pero no de las motos de agua. Y no de mí. -Tengo miedo de ti. -No en el sentido normal de la palabra, Rose. Su mano llega a mi mejilla y la acaricia, antes de deslizar su palma sobre mi nuca y masajearla suavemente. De nuevo, tiene razón. No le temo a su naturaleza violenta, su negocio o su reputación. Tengo miedo de la avalancha de sangre que me sube a la cabeza cuando me toca. Me asustan los latidos de mi corazón cuando miro sus locamente azules ojos. Tengo miedo de la sensación de seguridad atrasada que siento siendo su prisionera. Tengo miedo de que enturbie mi propósito. Tengo miedo de odiarlo por todas las razones equivocadas. No porque sea insensible y cruel. No porque diga cosas malas. Pero porque sé que para mí, todo es una fachada. Cierro los ojos y me sumerjo en su toque. -¿Se siente bien? —él susurra. Tarareo y dejo que masajee... todo. Mis pensamientos, mi tensión. Soy masilla en sus manos. Es sólo cuando un pequeño gemido se libera que abro los ojos. Y tan pronto como me encuentro con la intensidad de su mirada, aparto la mirada.

Pero capté la mirada de conocimiento en su mirada. Y la satisfacción. -Ven, —ordena en voz baja. Atravesamos el café, donde ahora todos sus hombres se sientan con cervezas en la mano, y entramos en la tienda. Danny se baja un traje de neopreno negro y rosa y me lleva al interior del vestuario de hombres. -Ponte esto. Me detengo, mirando su mano extendida. -Este es el vestuario de hombres. Su brazo cae, una ráfaga de leve diversión arruga su rostro. -¿Así que ahora eres tímida? -No soy tímida. Se lo arrebato y procedo a desnudarme hasta que estoy en ropa interior, y él sonríe todo el tiempo, recoge su propio traje de neopreno de un casillero cercano y se desnuda. Cada músculo abandonado de su torso se ondula mientras se levanta el suéter por la cabeza, revelando el vendaje. No debería mojarse las heridas. -Tu brazo, —le digo, una sensación de preocupación fuera de lugar se apodera de mí. -Tu brazo, —contraataca, sosteniendo algunas bolsas protectoras y entrando. Envuelve mi brazo con cuidado para protegerlo del agua antes de cuidar sus propias heridas. Su vendaje está manchado, la sangre se ha filtrado y me doy la vuelta sintiéndome... culpable. Yo lo hice. Sus heridas son por mi culpa. Me pongo el traje de neopreno, alcanzando detrás de mí el cordón que levanta la cremallera. -Aquí. —Él entra y yo me alejo.

-Lo tengo, —digo, buscando a mí alrededor, sin encontrar nada. Mi mano se apartó y la cremallera subió lentamente por mi espalda. Listo, —murmura, tomando mi cola de caballo y sacando los extremos del cuello. Me estremezco y doy un paso fresco de regreso a mi espacio personal, y cuando me doy la vuelta, su traje de neopreno solo está subido hasta la cintura. Buen Dios. -¿Cuánto tiempo llevas montando motos de agua? —Pregunto, parpadeando para contestar mi asombro mientras recojo mi pila de ropa y la coloco en un banco cercano. ¿Las montas? ¿Las conduces? -Desde que mi padre construyó este lugar hace quince años. -¿Tu padre lo construyó? -Sí. —Él se aleja y yo lo sigo, mis ojos clavados en la amplia extensión de sus hombros desnudos. -¿No estás triste de dejarlo entonces? —Le pregunto, mirándolo arrojar su gorra de béisbol en el mostrador de la tienda y reemplazarla con unas gafas de sol envolventes en la cabeza. -Son negocios. Ningún hombre inteligente se pone sentimental por los negocios. Se asegura de que esté en su punto de mira mientras articula cada palabra con claridad. Por supuesto. Soy un negocio. -¿Y vendes todos estos? —Hago un gesto hacia la línea de motos de agua nuevas y relucientes en la tienda. -Lo hago. —Se acerca a una puerta corrediza de metal y toma la manija con ambas manos, inclinándose hacia atrás para tirar de ella. Músculos más ondulados. Me obligo a concentrarme en ellos y no en su brazo.

-¿Y en qué moto acuática estaremos? —Me doy la vuelta, tratando de parecer indiferente, cuando por dentro me pregunto qué demonios haré si me lleva al contenedor lleno de motos de agua cargadas. -Una de estas. —Señala la habitación que acaba de revelar y yo miro dentro. Hay dos motos de agua atadas a los remolques, ambas relucientes, enormes y negras. Completamente negras, excepto por el gris que escribe en un lado que dice SEA-DOO. Todas las demás motos de agua que he visto hoy han sido en su mayoría coloridas. -Esta es mía. —Abre otra puerta y Brad se detiene en un viejo Jeep—. Y esa era de mi padre. —Asiente con la cabeza hacia la otra moto de agua. -¿Tu padre montó una moto de agua? —Solté sin pensarlo, y él sonrió, comenzando a conectar el remolque al jeep. -Antes de que estuviera enfermo, sí. Camino por el costado de la moto de agua de su padre, mi mano acaricia la pintura negra. Me agacho cuando llego a la parte trasera, pasando un dedo por una letra pequeña. -Señor, —digo en voz baja, mordiéndome el labio mientras miro a Danny. -Solía llamarlo así. -¿Señor? -Sí, como un término cariñoso. —Señala su moto de agua y yo me inclino para mirar hacia atrás—. Y me llamaba niño. Señor y niño. Miro a Danny. Ahí está esa suavidad de nuevo, la parte de él que mantiene oculta detrás del monstruo. -Eso es algo lindo. —Digo, y él suelta una pequeña carcajada mientras me enderezo.

El Jeep se aleja, retrocediendo hasta el borde del agua, y Danny comienza a tirar de la parte superior de su traje de neopreno por su torso. Sus músculos se hinchan y se tensan como locos. Exhalé mi alivio cuando su pecho desnudo finalmente se ocultó de mi vista, así como su brazo mutilado. Me aparto de él y me dirijo al agua, protegiéndome los ojos del sol poniente. -Necesitas unas gafas, —dice Danny, uniéndose a mí y entregándome un par de envoltorios negros—. Póntelos. Hago lo que me piden, cubriéndome los ojos. -¿No es un poco tarde para salir al agua? Vadea el mar y saca la moto de agua del remolque. -La puesta de sol es el mejor momento en el agua. Danny hace un gesto con la cabeza, llamándome mientras se tapa los ojos con las gafas. Él luce fuera de este mundo en un traje de neopreno. Fuera. De. Este. Mundo. -¿Sólo somos nosotros? Mira a su alrededor, incitándome a hacer lo mismo. El lugar está desierto y Brad también se ha ido. En el café, supongo. Sólo somos Danny y yo. -Sólo nosotros, —dice, un borde de algo irreconocible en la su tono— . El viento en tu cabello, el rocío de sal en tu cara. Te va a encantar. Estoy segura de que lo hará, suena increíble, pero todo esto me ha arrojado, más que el descubrimiento de armas de fuego ocultas. -¿Las cosas excitantes y atemorizantes son parte de mi estadía a gusto de Danny Black? -¿Excitantes y atemorizantes? —Hace pucheros y, maldita sea, es un poco adorable en su rostro asesino. Es travieso. Juguetón—. ¿Quieres

algo excitante? Porque puedo pensar en una forma mucho mejor de lograrlo. Yo suspiro. -¿Cómo cuando me sujetes a la columna de tu cama? — Todo eso está muy bien, pero le he dado muchas oportunidades para que me exite y no las ha aprovechado. Ahora quiere llevarme en moto de agua. También está siendo algo dulce esta noche. Incluso ha hablado de su padre. El hombre tiene una doble personalidad. Sacude la cabeza con una pequeña sonrisa. -Trae ese culo aquí abajo, Rose. Es la forma en que dice culo. Es algo más lo que prende fuego mis entrañas. Bajo el fuego y me meto en el agua. -Joder, hace frío, —jadeo, tentada a salir corriendo. -Te acostumbrarás en poco tiempo. Vamos. —Me agarra las manos y pronto me encuentro hasta la cintura. -Espera ahí. —Se monta en la moto de agua como un profesional y luego me ofrece una mano, subiéndome fácilmente al gran asiento acolchado—. ¿Confortable? -¿Dónde me agarro? —Pregunto, buscando algo, cualquier cosa, que no sea él. Se inclina hacia atrás y toma mis manos. -Aquí. —Y las guía por su frente. Aprieto mis ojos cerrados y apago mi sentido del olfato. Su espalda es tan ancha. Muy dura. Con mi mejilla pegada a él, aprieto mis muslos alrededor del asiento—. Relájate, — dice riendo. Lo ignoro y me concentro en quedarme quieta y agarrarme fuerte, el rugido del motor ahoga los restos de su diversión.

Danny se aleja suavemente, el sonido ahora es un ronroneo cómodo, y abro los ojos. Avanzamos a paso lento y Danny señala una boya amarilla. -Podemos aumentar la velocidad una vez que hayamos pasado ese marcador. -Genial, —bromeo, mi agarre se contrae. Y en el momento en que pasamos esa boya, el motor brama, y yo lanzo un chillido de niña, comenzando a golpear el asiento acolchado, mientras él pasa de cero a cien en unos pocos segundos espeluznantes. -Mierda, —grito, exprimiéndole la vida—. ¡Dios mío, Danny! El gilipollas. Está haciendo esto a propósito, tratando de asustarme. Está funcionando. -Más despacio, —grito, y él se ríe con malicia, continuando a una velocidad loca a través de la cala. El agua salada está golpeando mi cara, a pesar de que él me está protegiendo, y mi cabello está volando por todos lados. ¿Me encanta? No. No puedo decir que sí. Estoy segura de que si lo soltara, saldría volando de la maldita cosa. -¡Danny! Él no se da cuenta, zumbando a través del mar abierto como un loco. Estoy indignada. Tan jodidamente enojada, estoy preparada para arriesgarme a caerme sólo para poder lastimarlo. Libero un brazo y palpo hacia su ingle, localizando la delicada carne en la parte interna del muslo. Y lo pellizco a través de la goma del traje de neopreno. Duro. -Mierda. —Inmediatamente empezamos a reducir la velocidad y él mira por encima del hombro. -¿Dolió? —Grito por encima del torrente de agua. -Sí, —rechina. -Bien.

Él suelta el acelerador y finalmente reducimos la velocidad a nada hasta que estamos flotando en el agua. -¿Me estás diciendo que la mujer guerrera tiene miedo de algo? —él pregunta. -¿Me estás diciendo que el Asesino con cara de ángel acaba de sentir dolor? Resopla una ligera burbuja de risa. -Me pillaste por sorpresa. -Sé cómo se siente, —murmuro, acomodándome en su espalda. -¿Es por eso que me has arrastrado a esta estupidez? ¿Probar un punto? Así que no estoy muy interesada en volar sobre el agua a ciento sesenta kilómetros por hora. Perdóname. -No tengo ningún punto que probar, Rose. —Flexiona un poco el acelerador—. ¿Vamos despacio? -Por favor. -No me abraces tan fuerte. Es más probable que te caigas cuando tome una curva. -Entonces no tomes una curva. Su risa. Oh, su risa. -Necesito tomar una curva, o terminaremos en Cuba. -Entonces hazlo lentamente. -Lo haré lentamente, —confirma, su tono tranquilizador—. Si voy demasiado rápido, pellízcame.

-No te preocupes, lo haré. —Dejo mi mano en su muslo preparada... y tal vez porque se siente bien allí. Creo que Danny también debe pensar lo mismo, porque suelta uno de los manillares y la toma, aplana mi palma y la mantiene presionada. Trago un par de veces y giro la cara hacia el otro lado, mirando hacia el Atlántico mientras navegamos a una velocidad cómoda. El agua está en calma, mi corazón está en calma, mi vida, en este momento, se siente en calma. Está entrelazando sus dedos con los míos, sintiéndolos, jugando con ellos, acariciándolos. Cierro los ojos, abandonando la increíble vista y canalizando toda mi energía para saborear lo bien que se siente. Estar tan cerca. Estar tocándonos. Sin ser obligada a hacerlo. Disfrutando. Sin fingir. ¿Es esto lo que otras mujeres disfrutan con regularidad? ¿Considerarían esto... romántico? Sé que nunca será parte de mi vida, no de forma permanente, pero puedo disfrutar de este vistazo... ¿no es así? Pero lo más importante, ¿debería hacerlo? -¡Mierda! —La mano de Danny se aparta rápidamente de la mía, y me sobresalto, soltándolo. No debería haberlo hecho. Mi cuerpo se tambalea por la espalda, y de repente estoy navegando por el aire, el grito de Danny viajando detrás de mí. Golpeé el agua con una bofetada, hundiéndome rápidamente antes de registrar la necesidad de patear mis pies. Maldito infierno. Salgo a la superficie con un grito ahogado, mi cabeza se mueve de izquierda a derecha, mis miembros trabajan locamente, el pánico alimenta la adrenalina. -¡Rose! Parpadeo el agua de mis ojos y veo a Danny zambullirse nadando hacia mí. Cuando lo logra, se queda sin aliento, su brazo se desliza alrededor de mi cintura y me atrae hacia su cuerpo.

-¿Qué pasó? —Balbuceo, aferrándome a sus hombros y envolviendo naturalmente mis piernas alrededor de su cintura, cualquier cosa para mantenerme a flote sin gastar demasiada energía. -Un tronco en el agua, —resopla Danny, pisando el agua con calma, manteniéndonos a los dos a flote—. Lo vi demasiado tarde. Se dio vuelta demasiado rápido. —Se inclina hacia adelante y levanta mis gafas de sol, apoyándolas en mi cabeza. Maldita sea, Danny. Empujo contra él, apoyando mi pecho contra el suyo y dejando que mi cabeza cayera sobre su hombro. Y luego me río, riendo entre dientes en su cuello mientras nos balanceamos en el agua tranquila, envueltos uno alrededor del otro. Veo la moto de agua a poca distancia, rodando con el oleaje de las olas. Ninguno de los dos intenta separarse. Uno de sus brazos está debajo de mi trasero, el otro alrededor de mi cintura. Estoy bastante cómoda, mi pesada cabeza se posó contra él, mis ojos captaron la vasta y quieta extensión de agua que se extendía ante mí. Mi conmoción ha pasado. Ese sentimiento está de vuelta. Paz. Calma. Comodidad. -¿Rose? —La tranquila llamada de Danny de mi nombre suena inseguro. Tentativo. Me quedo donde estoy. -¿Qué? -Lo siento. Mi frente se frunce, mis dedos arañando su espalda. Algo me dice que no se está disculpando por tirarme de la parte trasera de su moto de agua.

-¿Por qué? —Pregunto, mis ojos ahora se lanzan sobre el agua espumosa. Lo siento moverse, saliendo de nuestro acogedor abrazo, obligándome a renunciar a mi lugar de descanso en su hombro. Se quita las gafas y se las desliza por el pelo. Y me mira fijamente. No mira. No es suave ni incierto. El mira. Una mirada dura. Una mirada enojada. Siento que mis pulmones se encogen lentamente. Parece verdaderamente arrepentido. Casi no quiero preguntar. -¿De qué estás arrepentido? Sus manos se mueven desde mi cintura y se arrastran hasta mi cara. -Esto. —Su boca encuentra la mía... y me voy. Estoy perdida Consumida. Abrumada por todos los sentimientos imaginables. Ira por amarlo. Dolor por sentirlo. Culpa por no detenerlo. Dolor por las secuelas. Mi misión es de repente todo en lo que puedo pensar. Mi inminente traición. -Danny. -Cállate, Rose. Sus palmas presionan un lado de mi cara, su boca húmeda trabajando sobre la mía como si hubiera estado allí un millón de veces y lo supiera como la palma de su mano. Me detengo de abrirme a él por sólo un segundo. Pero luego su lengua se desliza más allá de mis labios, y rápidamente paso el punto de regreso. Mis brazos lo enjaulan, mis muslos se aprietan alrededor de él. Su boca es salada pero maravillosa, sus labios suaves pero firmes. Su mano se mueve hacia mi cabello y agarra mi cola de caballo, apretándola con fuerza, pero nuestro beso permanece controlado, nuestras lenguas se mueven suave y constantemente. Nunca en mi vida me han alejado de la

crueldad de mi existencia. Nunca me ha tragado la pasión entera. Me estoy ahogando. Luchando por aire. Luchando por mantener la cabeza mía. Nuestros gemidos se mezclan, son fuertes y gratificantes, y Danny constantemente muerde mi labio inferior, alejándose de mi boca el tiempo suficiente para que encuentre más aire antes de que él encuentre mi boca. Labios de nuevo y explora cada parte de mi boca. Encuentro su cabello y lo agarro, acercándolo más a mí. Algo me dice que esto es todo. Ha perdido su batalla para resistirme. Gané. ¿O he perdido? -¿Alguna vez has imaginado lo increíble que sería algo? —Habla alrededor de mis labios, no está dispuesto a renunciar a ellos, devorándome entre cada palabra. -Sólo una vez, —lo admito, y él rompe nuestro beso pero mantiene nuestras caras cerca, nuestros dedos todavía anudados en el cabello del otro. Ahora, me está mirando. Verdaderamente mirando, ojos llenos de asombro por lo que estoy sintiendo. Esta dura y malvada máquina de matar me hace derretir. Ha descubierto emociones y sentimientos muy dentro de mí. Sentimientos no perdidos. En primer lugar, nunca estuvieron allí para perderse. Estos son sentimientos nuevos. Sentimientos extraños. Mi cuerpo parece saber cómo lidiar con ellos incluso si mi cerebro no lo hace. -¿Sólo una vez? —Contraataca, escaneando mi rostro—. ¿Ahora? Asiento con la cabeza, sólo una fracción, probablemente no lo suficiente para ser vista. Pero con sus manos en mi cabello, lo siente. Se ve triste por una fracción de segundo, su pecho se comprime contra el mío mientras inhala. -Tengo que meterte en mi cama. —Su boca cae sobre la mía de nuevo, su lengua lamiendo lentamente.

-¿Preocupado por cambiar de opinión? -No. —Una mano deja mi cabello y encuentra mi pecho, su toque me moldea a través de mi traje de neopreno—. Necesitamos continuar con esto en un lugar privado. -No veo a nadie, —bromeo, sintiéndolo sonreír alrededor de mis labios mientras comienza a nadar de regreso a la moto de agua, yo todavía pegada a su frente. No me voy a dejar ir. De él, o de su boca. -Yo tampoco. Pero no he visto a nadie más desde que vi... ¡Boom! Soy arrojada hacia el cielo en un grito, la fuerza me lleva alto, el cielo iluminado con rojo y naranja. El calor que irradia a través de mi cuerpo es instantáneo, mis oídos perforados dolorosamente por el insoportable sonido agudo. La desorientación y la conmoción me hacen incapaz de averiguar qué sucedió mientras me arrojan como una muñeca de trapo, aterrizando en el agua con un chapoteo silencioso, todo sonido ahogado por el rugido resonante del ruido. Me sumerjo profundamente en el agua y empiezo a patear con las piernas salvajemente, pero sigo hundiéndome más y más profundamente. No puedo respirar. No puedo ver. Mis pulmones luchan contra mi instinto de tomar aire, pero mi desesperación por respirar gana. Inhalo y me ahogo con agua salada, cada parte de mi cuerpo y cabeza en pánico, mis miembros se agitan para sacarme del agua, mi mente lucha por encontrar instrucción. Me voy a ahogar. Una extraña paz se apodera de mí, mi lucha por sobrevivir me abandona por primera vez en mi vida. Me siento ingrávida. Nunca me había sentido tan ligera antes. Cediendo al tirón de la corriente y dejando que la gravedad haga lo que quiera, dejo que me arrastre hacia abajo, todo en mí asentado. Aceptando. Si estoy muerta, ya no pueden amenazarlo. No correrá ningún riesgo. Se quedará para vivir

su vida, para ser feliz. No es que él lo sepa, pero ya no vivirá al borde del mal. Lo habrán olvidado antes de que me saquen del mar y ya no les será de utilidad. Yo muero. Pero llega a vivir. Cierro los ojos y dejo que mis brazos floten a mis costados, mi pánico ahora se ha ido, la aceptación lo reemplaza. Mi cuerpo se encuentra con algo. El fondo del mar. Y luego me muevo, sintiendo que me están tirando. Mis ojos se abren y, a través del agua turbia, sólo veo sus ojos antes de que me empuje hacia arriba desde abajo y me suba rápidamente a través del agua hacia la superficie. Verlo me devuelve a la vida. Mis piernas comienzan a patear, mis brazos trabajan contra la fuerza del agua, mis pulmones gritan. Salgo a la superficie con una ráfaga de aire e inmediatamente saco agua, tosiendo cuando mis pulmones se aprietan. Mi cabeza se siente como si pudiera estallar por la presión de mis arcadas, mi cuerpo está fuera de control. Podría ser de día. El espacio que tengo ante mí está iluminado, brillante y claro. Entonces escucho el rugido. Me doy la vuelta en el agua, encontrándome cara a cara con una bola de fuego, las llamas al rojo vivo y salvajes, tocando el cielo. -Oh Dios mío. —Yo circulo, buscándolo en el agua brillante—. ¡Danny! —Grito, sintiéndome frenética y en pánico. Más sentimientos extraños, y no puedo detenerlos. No puedo verlo—. ¡Danny! — Aguanto la respiración y sumerjo mi rostro, tratando de ver debajo de la superficie. Mis pulmones están disparados. No puedo contener la respiración el tiempo suficiente para encontrarlo, y resurjo, mi cabeza se mueve de un lado a otro, buscándolo. No subió. Después de que se aseguró de que yo llegara a la superficie, no subió—. ¡Danny! —Grito por el sonido de las llamas furiosas, girando cuando escucho algo, otro rugido, excepto que este es de un barco. Una lancha rápida. Lanzo los brazos al aire y veo a Brad y Ringo a bordo. Me ven, ambos con sus rostros llenos de preocupación, de conmoción.

-Rose, —grita Brad—. espera ahí. Apaga el motor cuando están a unos buenos tres metros de distancia y comienza a flotar hacia mí de manera constante. Se inclina, listo para levantarme. -No puedo encontrarlo. —Mi voz se quiebra. Siento como si hubiera tragado algo grande y duro y está atrapado en mi garganta—. No puedo encontrar a Danny. -Joder, —maldice Brad, inclinándose lo más que puede, estirando su brazo hacia mí—. Toma mi mano. Justo cuando nuestros dedos se rozan, escucho algo detrás de mí. Abandono la mano de Brad y vuelo alrededor, mis ojos se lanzan a través del agua salvajemente. Veo sus ojos antes de ver cualquier otra cosa. Escucho a mi corazón latir con fuerza en agradecimiento antes de escuchar su tos y balbuceos, seguidos de una maldición. Se pasa las manos por el pelo, lo empuja hacia atrás y busca en el agua. Algo dentro de mí cuesta. Algo profundo y exigente. Algo que no pasará por alto. Y luego nuestros ojos se encuentran, y me doy cuenta en este momento... Estoy en más problemas de los que jamás imaginé. Problema que me asusta más que la muerte. Más que Nox, pero no más de lo que sé que puede hacerme. Todavía... ¿Eso me impedirá ser tan imprudente? Mis brazos y piernas comienzan a moverse por su propia voluntad, llevándome hacia él, en lugar de aceptar la mano de Brad e ir a un lugar seguro. Estoy nadando hacia él. Hacia las llamas. Hacia el calor. Hacia el peligro. Danny también comienza a nadar, y cuando llego a él, nuestros cuerpos chocan, y doblo cada extremidad a su alrededor, escondiendo

mi cara en su cuello, sintiendo como si me estuviera ahogando de nuevo. -Estás bien, —dice contra mi garganta, abrazándome con fuerza mientras el fuego continúa ardiendo a sólo un tiro de piedra—. Estás bien. Llegan las lágrimas. Más sentimientos, más emociones, más locura. Él me salvó la vida. Es la única persona que alguna vez me ha considerado digna de ser salvada. Escucho a Brad gritar a lo lejos, llamándonos para que nademos hacia él. -Deberíamos irnos, —me anima Danny desde sus brazos, pero me detiene antes de que pueda apartar la cara. No dice nada mientras me recibe. Sólo me limpia suavemente debajo de los ojos. No me molesto en decirle que es agua de mar. Él sabe. A la guerrera le han destruido la armadura. De repente estoy exhausta, toda mi adrenalina se ha ido, así que Danny tiene que sostenerme mientras nos lleva a la orilla del bote donde Brad está esperando, su rostro serio. Toma mi mano y tira mientras Danny me empuja hacia arriba, y Ringo me atrapa del otro lado. Toma mi cuerpo húmedo en sus brazos y me pone en el banco suave, y empiezo a temblar, no es que tenga frío ni nada. Sólo estoy... -Shock, —gruñe Ringo, tomando una manta de lana y envolviéndola alrededor de mis hombros—. Toma un poco de agua. Me pone una botella en la mano antes de que se una a Brad y ayude a Danny a levantarse, y una vez que está en el bote, los tres hombres se ponen de pie y miran hacia el mar, mirando el fuego ardiendo. -Otra vida hacia abajo, —bromea Danny, mirando a Brad—. Alguien realmente me quiere muerto.

Como un volcán, la comprensión entra en erupción y mis temblores adquieren nuevos niveles. Mientras Danny se vuelve hacia mí, asimilando mi cuerpo vibrante, aparto la mirada, la vergüenza devora mi carne temblorosa. Todo lo que puedo ver en mi cabeza, brillando y brillando en la pantalla del teléfono celular, es mi mensaje de texto a Nox. Cierro los ojos y siento que Danny se acomodó a mi lado, su brazo rodeó mi cuerpo y me abrazó con fuerza. No merezco su consuelo. Esto es mi culpa. Le dije a Nox que estaría aquí. Simplemente no esperaba que yo también lo estuviera. -Tienes frío, —murmura Danny, y asiento en su pecho, porque no puedo hablar hasta que haya encontrado aire para simplemente respirar—. ¿Rose? No puedo mirarlo. No puedo enfrentarlo sabiendo que soy yo quien casi lo mata. Tomando mi barbilla a la ligera, aplica sólo un poco de presión, sin obligarme a mirarlo, pero dejando en claro que él quiere que lo haga. Cuando encuentro sus ojos suaves, mi culpa se triplica. -Lo siento, —respira. Sólo puedo negar con la cabeza, esperando que lo traduzca como . Todo esto es culpa mía, aunque nunca podría confesarlo. Danny me salvó. Cree que estoy sentada aquí temblando como una hoja porque estoy conmocionada y aterrorizada. Estoy ambas cosas, pero no por las razones que él cree. Él sonríe y apoya la barbilla en la parte superior de mi cabeza, abrazándome contra su sólido costado. -Será mejor que nos vayamos antes de que aparezca la Guardia Costera, —dice—. Y cuando la policía llame a la puerta, les decimos que robaron la moto de agua. El motor del bote se pone en marcha y me veo obligada a ir más al lado de Danny cuando Brad nos pone en movimiento. Y miro el fuego hasta que es un simple punto en el horizonte.

Hoy, Danny Black me salvó la vida. Hoy, descubrió la vida que estaba allí para ser salvada. Hoy también firmó mi sentencia de muerte.

CAPÍTULO 15: Danny Puedo ver que Brad está ansioso por lanzar una diatriba verbal en nuestro camino de regreso del astillero, la tensión de su mandíbula evidencia lo fuerte que se está mordiendo la lengua. Lo entiendo. Mi mente también se está tambaleando, pero en su mayor parte, estoy viendo a Rose mirando fijamente hacia adelante en el respaldo del asiento de Ringo, sus temblores empeoran a medida que nos acercamos a mi casa. La acerco más, trato de abrazarla con fuerza para contener sus temblores. Ni siquiera me echa un vistazo. Desde el momento en que conocí a Rose Lillian Cassidy, quise perforar sus defensas. Lastimarla, aunque sólo sea para demostrarme a mí mismo que podría resultar lastimada. Y tal vez encontrar algo de consuelo en eso. Verla así me ha impactado profundamente. No fue culpa mía. Pero todavía me odio a mí mismo. Todavía estamos en nuestros trajes de neopreno después de haber hecho una rápida salida del astillero, y cuando aparcamos frente a mi mansión, me veo obligado a sacar suavemente a Rose del coche cuando no muestra signos de moverse, perdida en su trance. La guío por los escalones, acomodando la manta alrededor de sus hombros cuando entramos. Esther está esperando en el vestíbulo de entrada, y en su rostro se frunce el ceño en el momento en que nos ve. -La tengo, —digo, pasando junto a ella con mis manos en los hombros de Rose, dirigiéndola hacia las escaleras. Ella es como un zombi. Estoy bastante seguro de que caerá como una piedra si la suelto. -¿Danny? —Brad llama, y miro hacia atrás, viendo sus manos con las palmas hacia arriba, mirando hacia el techo—. ¿No deberíamos poner nuestros traseros en la oficina para discutir? Está desesperado por deshacerse de los cabrones que han retenido en el coche. Tendrá que esperar. Lo estoy interrumpiendo a cada paso

recientemente. El estado de mi brazo, mi nariz magullada. No me sacó nada y lo está cabreando seriamente. Le doy una mirada de muerte. -Prepara una bebida para mí. —Sigo moviéndome, captando el movimiento de su cabeza mientras me doy la vuelta. Que se joda. No podría dejarla si quisiera. No me pregunto por qué me detengo antes de llegar a su suite. Una habitación entera corta. Abro la puerta de mi habitación y la llevo dentro, pateando la puerta para cerrarla detrás de mí antes de acompañarla a la cama. Le quito el traje de neopreno hasta que se queda de pie sólo en ropa interior, de espaldas a mí, y luego me quito el mío, mirando su cuerpo inmóvil mientras lo hago. Frunzo el ceño cuando le doy la vuelta y encuentro sus ojos vidriosos y vacíos. Ya extraño el fuego en ellos. Tomando sus mejillas con mis manos, acerco su rostro al mío. Ella mira directamente a través de mí. -¿Rose? —La sacudo, comenzando a preocuparme. ¿Debo llamar a un médico y hacer que la revisen? Es como si la conmoción la hubiera paralizado. No obtengo respuesta, las pupilas de sus ojos están enormes. Sólo necesito que me diga que está bien. La desesperación hace que mis labios caigan sobre los suyos, mi beso es firme pero casto. Me aparto y lo veo. La chispa de vida en sus ojos. Entonces la beso de nuevo. Una vez más, firme y casto, apartándome para buscar las llamas. Están ahí, ardiendo en el fondo de su mirada azul. Los negros de sus pupilas se encogen y parpadea, concentrándose en mí. Y la beso de nuevo. Esta vez, me quedo unos segundos, sintiendo su cuerpo reafirmarse contra mí. Y escucho un pequeño gemido. Pero sus manos permanecen muertas a los lados.

-No. —Ella se aleja, bajando la mirada a nuestros pies descalzos—. No deberías besarme. No soy el tipo de hombre que se confunde. Mi vida es demasiado limpia. No hay lugar para malentendidos. Así que ahora estoy un poco perplejo. -¿Por qué? -No deberías. Hace el intento de volverse, pero la agarro por la muñeca, deteniéndola. No hay duda de que debería dejarla irse, pero un extraño sentido de derecho quiere una explicación. Hay una simple, por supuesto. Casi muere, pero el miedo no es algo que vaya de la mano de Rose. Ella lo hizo obvio desde el primer día, entonces, ¿qué ha cambiado? -Déjame ir. —Ella está rogando. Me hace sospechar más. -No, —respondo, sin enojo ni frustración en mi tono. Es sólo un simple no. Mirándome, lucha por controlar su labio tembloroso. -Necesitas despedirme, Danny. -Joder, no. —Me río, pero nada cerca de la diversión—. Olvidas por qué estás aquí, Rose. -Sí, —grita, sacando violentamente su brazo de mí agarre—. Sí, lo he olvidado. Así que recuérdamelo. — Su palma navega hacia mi cara antes de que me dé cuenta de que se ha movido, y aunque todavía tengo tiempo para evitar su puntería, no lo hago. Dejé que me golpeara la cara con fuerza, su ira alimentaba el poder. Sé lo que está haciendo. Quiere que le devuelva el golpe. Para recordarle. No le pego. No lo haré. Pero tomo su cuello ligeramente y la retrocedo hasta la pared más cercana. Estoy enfadado, sí, pero no porque me haya abofeteado. Estoy jodidamente enojado porque ella está

retrocediendo. Finalmente cedí, y ahora ella me lo está quitando. Joder, no la dejaré. La empujo hacia la pared y flexiono mis dedos alrededor de su garganta, empujando mi cara hacia la de ella. Mi gruñido es muy real. Mi sangre está muy caliente. Puedo sentir su respiración contra mi palma, su rostro tenso por la indignación. Le doy la vuelta y empujo su frente hacia la pared, sosteniéndola por la parte posterior de su cuello con una mano, deslizando mi pulgar en el borde de sus bragas con la otra. Ella inhala bruscamente pero no me rechaza. -¿Quieres un pedazo de mí, Rose? —Escupo, le arranco las bragas y las tiro a un lado. Ella grita, su cabeza cae hacia atrás sobre sus hombros. Me da un acceso perfecto a su cuello, mi boca cae allí naturalmente. Lamo la columna de su garganta. Ella sabe a sal. Sal, mar y maldito cielo—. ¿El verdadero yo? Muerdo su carne con fuerza, alcanzando sus tetas y tirando de las copas de su sostén hacia abajo. No siento ninguna resistencia. No escucho ninguna negativa. El consentimiento está salpicado por cada centímetro de su cuerpo en forma de fuego. Mi polla se hincha detrás de mis bóxers, dando bandazos contra el material, esforzándose con fuerza. Bajo la pretina y la libero, gimiendo cuando la punta roza el pliegue de su trasero. -Dime que lo quieres. —Agarro mi polla y trazo líneas a lo largo de su culo, dejando rastros de pre-eyaculación a medida que avanzo—. Dime que quieres que mi polla gruesa se estrelle contra tu coño desesperado. Sus puños llegan a la pared y la golpean con fuerza, mis dientes se hunden en la carne de su cuello de nuevo. -Dime. —De repente, necesito ese visto bueno verbal. Necesito que ella ruegue.

-No. —Su negativa entrecortada no me dice que no pueda follarla. Pero todavía no lo haré. No hasta que ella me dé la palabra mágica. Toma todo en mí, pero dejo caer mi polla, dejo caer su cuerpo y dejo caer su cuello de mi boca, retrocediendo—. No, —grita en el momento en que ya no la toco, dejándose caer contra la pared, sus puños enloquecidos, golpeándola. Si no estuviera tan jodidamente frustrado, sonreiría. Pero sonreír está más allá de mí ahora. Mucho más allá de mí. -Vete a la mierda de mi habitación, —gruñí—. Lárgate de mi habitación antes de que te eche. O la echo fuera o la follo a ciegas sin el visto bueno que necesito. No puedo hacer eso. Me niego a hacer eso, no importa cuánto quiera hacerlo. No importa cuánto lo necesite. Ella rueda contra el yeso, sin mostrar signos de obedecer mi orden. Alimenta el fuego dentro de mí, tanto el deseo como la ira. Avanzo a toda velocidad agarrándola del brazo y llevándola a la puerta. Ella pelea conmigo, tal como esperaba, tratando de sacar mis dedos de su carne, golpeándome y golpeándome mientras la arrastro hacia la puerta. Sería fácil perder la calma. Fácil tirarla al suelo con una bofetada. Nunca he tenido el impulso de arremeter contra una mujer, y ni siquiera mi falta de control en este momento cambiará eso. Abro la puerta y me vuelvo hacia ella. Y soy golpeado por un puño cuadrado en mi mandíbula. Me tambaleo hacia atrás con sorpresa, parpadeando a través de las estrellas en mi visión hasta que puedo verla. Demonios, tiene un gancho de derecha estelar. Flexiono la mandíbula y prácticamente la encajo en su lugar. La mirada en sus ojos me dice que ella también está sorprendida, está congelada una vez más. No sé qué hacer con esto.

-Me acabas de dar un puñetazo. —Así que digo lo obvio como un idiota. Ella retrocede, cautelosa, sus ojos muy abiertos. Cree que le devolveré el favor. Oh, yo lo haré. Me lanzo hacia adelante y la agarro, haciéndola girar hasta que la espalda golpea contra mi pecho. Tomo sus muñecas y cruzo sus brazos frente a su cuerpo, inmovilizándola, removiendo el vendaje de mi brazo mientras lo hago. Ignoro el destello de dolor cuando rozo los cortes contra su carne y la acompaño a la pared. Con la boca en su oído, le susurro: -Dilo. —Y ella asiente— . Di que sí, Rose, —le exijo, inclinándome hacia ella, empujándola contra la pared. Mi polla se recarga. -Sí, —gime, sonando como si pudiera estallar en lágrimas en cualquier momento. Exhalo y lentamente suelto sus brazos. Su postura se ensancha. Mis palmas se levantan y descansan a ambos lados de su cintura. Su rostro se vuelve hacia un lado. Su culo sobresale en invitación—. Sí, —repite, esta vez de manera uniforme. Miro mi polla. La maldita cosa está llorando. Extiendo la mano hacia adelante, tomo su cinta para el cabello y la suelto, liberando sus ondas húmedas. Mi mano se desliza sobre su cuero cabelludo y se aprieta, mi cuerpo se mueve hacia adentro. Cuando la punta de mi polla se encuentra con la rajadura de su culo, mi cuerpo se pliega en anticipación por el placer que sabe que se avecina. Estoy. Muy. Listo. La desesperación va a liderar esto. -Dime que estás tomando anticonceptivos, —ordeno, trazando una línea a lo largo de su columna con la yema del dedo, volteando el cierre de su sostén cuando paso. Ella asiente.—. Dime que siempre has usado protección antes que yo. -Siempre. Ahora dime lo mismo. -Siempre. —Tomando sus caderas, las tiro hacia atrás, saliendo, ampliando mi postura para nivelarme. Mi polla no necesita que la

guíen. Sabe exactamente dónde quiere estar, y empujo más allá de su entrada con un gruñido ahogado. Mis dientes se aprietan. Mis músculos se tensan. Mi cuerpo sufre espasmos por el placer de esa primera inmersión profunda. Ella se vuelve apática en mis manos, su torso colapsa hacia adelante, sus dedos arañando la pared lisa. -Danny. —Mi nombre está roto, roto por el placer. No tengo ganas de besarla. Acariciar su piel o ir despacio. Ella ha matado de hambre al animal. También he matado de hambre al animal. Así que sólo hay una forma. Retrocedo y golpeo hacia adelante con un labio crispado, moviendo una mano hacia su cuello y arañando mis dedos en su nuca sobre su cabello. Su grito es justo lo que necesito. Mi polla rueda contra las paredes de su coño mientras me alejo, y miro hacia abajo, admirando la visión de mi eje tenso resbaladizo con su excitación. Aprieto los dientes y vuelvo a golpearla, deleitándome con sus constantes gruñidos que rápidamente se convierten en gemidos. Debo estar hiriéndola con la brutalidad de mis avances. Sonrío. Ella nunca lo admitirá. El calor pincha mi piel mientras admiro la vista frente a mí. La tengo inmovilizada como un animal. Es carnal e inhumano. Debería hacer lo caballeroso y advertirle que estoy a punto de soltarme. Yo debería. Pero no lo haré. Ella pidió esto. Follar. Duro. La mujer vulnerable en el mar a la que besé se ha ido. Mi Rose ha vuelto. Mis caderas se doblan, mi control flaquea por una fracción de segundo, y ella grita, su frente rodando por la pared. Muevo mi agarre desde su cuello hasta su cabello para apartar su cabeza, gimiendo cuando vislumbro brevemente sus ojos somnolientos. Mis venas bombean más fuerte. Ya me burlé de ella lo suficiente, la preparé lo suficiente, le di el tiempo suficiente para adaptarse a mi longitud y circunferencia.

Echándome hacia atrás, tomo aire y me preparo. Los guantes están fuera. Me lanzo hacia adelante con un rugido que podría derrumbar la casa, golpeándola perversamente, y no le doy tiempo para prepararse para el siguiente empujón, retrocediendo y lanzándome hacia adelante de nuevo. El sudor al instante gotea mi piel. El placer me paraliza rápidamente. Quiere más, se hace cargo. La dejo ir por completo y la follo como nunca antes había follado a una mujer. Más duro que antes. Más rápido que antes. Con más frustración y propósito alimentándome que nunca. El cuerpo de Rose absorbe mis golpes, cada impulso desaloja otro grito de su garganta ronca. Sus manos tocan la pared en busca de algo a lo que agarrarse, su cabeza se mueve sin fuerzas sobre sus hombros. Cada vez que entro en ella, siento que estoy yendo más y más profundo, y cada vez que me retiro, siento que puedo perder la cabeza con la desesperación de volver allí. Todo esto hace que mis caderas se aceleren. Perdí el control. La sangre palpita en mis oídos, escucho un zumbido de nada, mis gritos, sus gritos, sólo un sonido distante y amortiguado. Estoy fuera de mi cuerpo, pero muy metido en él. Ella se viene antes que yo. Lo siento en la solidificación de su cuerpo, lo escucho en el cambio de tono de sus gritos, y luego el gemido prolongado y la flacidez de su cuerpo. No es que lo necesite, pero es la invitación que quiero a otro mundo. Respiro profundo y cierro los ojos, dejando que el placer se apodere y chispee, encendiendo el inicio de mi liberación. Se acumula lentamente al principio, pero cuando golpea mis bolas, estalla, avanzando a un ritmo que no estoy equipado para afrontar. Jadeo, mi cuerpo se dobla sobre su espalda, mis rodillas se tambalean con la intensidad. Me sostienen en la cúspide por sólo unos dolorosos

segundos mientras me retiro por última vez, y luego me hundo lentamente mientras mi polla explota y tengo una mano alcanzando la pared para sostenerme. Abro la otra alrededor de su estómago, viendo que ella también está luchando por mantenerse de pie. Mi rugido está reprimido. Mi cuerpo fuera de control. Me estremezco y tiemblo, mirando su espalda mientras lucho para abrirme paso. Parece alargarse para siempre, los pulsos de mi polla siguen y siguen. Rose está respirando pesadamente debajo de mí, creando una ola con mi cuerpo mientras sigue los rollos de ella. Liberación. De alguna manera, ambos logramos un lanzamiento, pero no fue suficiente. Una mierda enojada y llena de odio debería haberme satisfecho. Me ha saciado. Y, sin embargo, estoy vacío. Probé el cielo, pero me siento como el infierno. Salgo con un siseo silencioso y me dirijo al baño, abriendo la ducha. Debería sentirme mejor. Aliviado. Pero no lo hago. Me siento como un idiota. Mi espalda se encuentra con el azulejo, y miro el vapor, mentalmente golpeándome. Pero ella lo pidió. Lo hizo de esa manera. Flexiono la mandíbula, sintiendo el dolor de su puñetazo perfecto. Y miro mi brazo, arrancando el vendaje. Los cortes están sangrando. Hijo de puta. Me lavo, realineando mis pensamientos hacia cosas más importantes. Como quién acaba de intentar matarme. Me lavo los dientes, me pongo los jeans que cuelgan del respaldo de la silla en la esquina de mi baño y me dirijo a la habitación. Ella se ha ido. Bueno. Después de encontrar un vendaje en la cocina y hacer un mal trabajo reparando las heridas en mi brazo, me dirijo a mi oficina. Ignoro la mirada curiosa de Brad cuando entro. -El hielo se ha derretido, —dice, colocando el vaso en mi mano cuando paso. Ignoro su sutil observación del tiempo que me ha costado llegar

hasta aquí, desplomándome en mi silla. También ignoro el hecho de que no se le ha escapado que tengo una mancha ordenada en la mejilla. Pero no lo menciona—. ¿No tuviste tiempo para vestirte? Miro mi pecho al que le falta una camiseta. -Vete a la mierda, Brad. Dime qué está pasando. -Dímelo tú, Danny. Tu brazo está hecho jirones, tu nariz parece rota, y para colmo, un cabrón acaba de intentar hacerte estallar. -Mi brazo y mi nariz no son de tu incumbencia. Déjame preocuparme por eso. —Lo miro a través del escritorio—. Se están acercando. Trago mi bebida e inmediatamente sostengo mi vaso vacío. Ringo agarra la botella de whisky y la vuelve a llenar mientras Brad se sienta en una silla enfrente y el resto de mis hombres se mueven. -¿Cómo diablos consiguieron poner una bomba en mi moto acuática? -Monroe ha estado de guardia allí durante los últimos dos días. —Brad suspira, frotándose la cabeza, que sin duda le duele—. Lo tengo hablando con el personal. Comprobando las reservas, las entregas. Sin CCTV, estamos un poco jodidos. Deberías reconsiderar su instalación. Me levanto y empiezo a caminar, necesitando sentir mis pies. -CCTV es más un riesgo que una ganancia. La policía viene husmeando, verán demasiado de lo que no queremos que se vea. —Bebo el resto de mi segundo whisky y esta vez lo vuelvo a llenar yo mismo. Quienquiera que haya hecho esto se está acercando demasiado para su comodidad, y no es mi intención acabando con mi vida. Operamos fuera del astillero. No puedo permitir que eso quede expuesto. -Alguien nos estaba mirando. —Miro a Brad, que frunce el ceño—. No había ningún disparador en la moto de agua que detonó la bomba. Yo no estaba en eso. El motor se paró cuando me sumergí detrás de Rose. -¿Qué estás diciendo?

-Estoy diciendo que alguien me vio salir del astillero. Estaba demasiado lejos para ser visto desde la orilla. Detonaron la bomba asumiendo que todavía estaba en la moto de agua. Rose catapultada fue una bendición disfrazada. -¿Alguna noticia sobre los mexicanos y los rumanos? —Pregunto. -Badger lo registró antes. Los mexicanos están en México y Rumania tiene una nueva organización de poca monta que está haciendo ondas. -¿Ondas? -Aficionados. Drogas, prostitutas, delitos menores. Con Dimitri fuera, era sólo cuestión de tiempo antes de que algún aspirante a gángster intentara hacerse un nombre. -¿No hay amenaza? -Apenas pueden coordinar una orgía. No hay amenaza. Suspiro, tratando de respirar a través de la creciente frustración. Entonces, ¿quién, por el amor de Dios? ¿Quién? -Escucha, sobre el funeral de tu papá. Miro a Brad con incredulidad. -¿Me veo como si quisiera hablar sobre el funeral de mi padre? Me levanto para irme, agarrando la botella de whisky mientras me voy. Joder, lo extraño, pero no he tenido un minuto para detenerme y llorar. No confíes en nadie. No hay segundas oportunidades. Quiero algo más que esas palabras para lidiar con este estado de mierda en el que estoy. Debería hacerme un lío. Dispara a matar. Acabar con todos los cabrones. Estoy bastante seguro de que eso es lo que habría hecho mi padre. Me veo obligado a meterme la botella de whisky bajo el brazo cuando suena el teléfono en el bolsillo. Miro la pantalla y miro a Brad.

-Adams. —Retrocedo mis pasos y dejo el whisky en el escritorio, respondiendo por el altavoz—. Dime. -El chico Jepson se despertó esta tarde. -Joder, —escupo, cerrando los ojos y preguntándome qué otros obstáculos van a ser lanzados en mi camino—. ¿Y? -Y la sacó barata, considerando. Debería salir en una semana o dos. — Suena derrotado. Brad se desploma dramáticamente hacia atrás en su asiento. Yo también lo haría si estuviera sentado. En su lugar, me sirvo otro whisky y lo bebo, preparándome para lo que hay que hacer. -¿Y Byron’s Reach está en un fideicomiso hasta los veintiún años? — Pregunto, necesitando escuchar la situación alto y claro una vez más antes de actuar. Adams se queda callado por unos momentos. Esto no es sólo una mierda para mí. Esto es una mierda para él. Porque no recuperará a Rose hasta que yo tenga ese puerto deportivo. -Resuélvelo. -¿Cómo? -No lo sé, pero ¿puedes esperar once años para ver a Rose, Adams? — Pregunto, con tanta malicia en mi voz como pretendía. -No puedes quedarte con ella. -Joder, mírame. —Veo la cabeza de desaprobación de Brad sacudir, y con razón. Necesito a Rose tanto como necesito que me exploten—. Y treinta y cinco millones se convertirán en cuarenta si no veo resultados pronto. Me empujo fuera del escritorio, prácticamente escucho a Adams hacer una mueca, y apuñaló la pantalla para terminar la llamada, sintiendo la presión creciendo en mi cabeza.

-Averigua en qué hospital está el niño, —le ordeno a Brad. Mata al niño. Envía a Rose de vuelta. Consigue el puerto deportivo. Encuentra al hijo de puta que tiene un objetivo en mi cabeza. Mierda simple. O debería serlo. Miro a Brad. -¿Qué vas a hacer, Danny? —él pregunta. -Voy a deshacerme de un obstáculo. -¿Qué carajo? Traigamos a Adams aquí y lo torturamos hasta sacarle la maldita información. Averiguamos quién está negociando con él y terminamos con esta mierda. Envía a la chica de vuelta. Continuamos con nuestro maldito trabajo. -¿No crees que quienquiera que esté en el bolsillo estará esperando eso? Tengo millones en juego. El segundo Adams está en esta oficina negando mierda, tengo que matarlo. No hay segundas oportunidades. -Haz que vigilen a Adams. Envía a Len. Haz que le pinchen el teléfono. Revisa sus cuentas bancarias. Quiero saber con quién está hablando y cuánto está gastando. Tan pronto como descubra quién quiere matarme, y pueda garantizar mi dinero y el astillero, está muerto. -¿Y la mujer? -Ella también estará muerta. El hospital. Quiero saber en qué hospital está el niño. -Danny, —comienza Brad, su tono preocupado—. ¿En serio? ¿Un chico? -Necesito ese maldito puerto deportivo, —digo con calma, pero estoy lejos de sentirlo. Salgo de la oficina con la botella en los labios.

CAPÍTULO 16 Rose Está desplomado en una silla al otro lado de mi habitación, con una botella vacía de whisky en la mano. Parece preocupado, incluso mientras duerme. ¿Ha estado ahí toda la noche? Me apoyo contra la cabecera y levanto las rodillas, rodeándolas con los brazos y apoyando la barbilla en la parte superior. Estoy adolorida entre los muslos, pesada e incómoda. No es una sensación inusual. Es un sentimiento que va de la mano con mi trabajo. O mejor dicho, mi tormento diario. Pero ahora, la fuente, las circunstancias, me parece que todo está mal. Anoche, Danny me folló contra la pared como si me odiara. Sin embargo, no me impidió venirme. La furia, la frustración y la culpa sólo parecían intensificar mi orgasmo. Estaba a su merced incluso antes de que me pusiera contra la pared. Estoy a su merced, con o sin la complejidad de las circunstancias que rodean mi relación con él. No es que Danny sepa nada de eso. Para él, sólo soy una puta. Ningún hombre inteligente se pone sentimental sobre los negocios. Traducido: eres un negocio. No tiene ni idea. Suspiro abatida mientras me abro paso al costado de la cama y pongo mis pies descalzos sobre la alfombra. Las fibras de calamar se sienten bien entre los dedos de los pies, una suavidad en este mundo duro y podrido. Dirigiéndome al baño, me tomo sólo un segundo para mirarme, alejándome del desorden que se refleja en mí. Mi piel todavía huele a sal, mi cabello está enmarañado y mis ojos lucen más angustiados que nunca. Cierro la puerta, voy al cajón y busco mi celular en la parte de atrás. Lo abro y miro la pantalla. Las armas corren en círculos en mi cabeza, la información que conozco me atormenta. Pero no por

mucho. Las consecuencias de retener información pronto reemplazan mi duda de traicionar a Danny. Enciendo el teléfono y llamo a Nox, enciendo la ducha para crear algo de ruido de fondo. Es hora de hablarle de las armas. Es hora de que salga de este espacio conflictivo del cielo y el infierno. Necesito volver a lo que conozco, la familiaridad, y Danny Black no me es familiar. Suena y suena antes de hacer clic en el correo de voz. No es su voz. Es el mensaje de correo de voz automatizado estándar. Cuelgo, conociendo las reglas a la hora de dejar mensajes de voz. Luego vuelvo a marcar, mis manos comienzan a temblar un poco. Necesito descargar la información antes de hacer algo estúpido como cambiar de opinión. No es como si hubiera retroceso. Ya le di a Nox información sobre los movimientos de Danny, lo que resultó en la carnicería de anoche en el astillero. ¿Nox lo sabe ya? ¿Sabe que estuve allí? Una vez más, va al buzón de voz y corté la llamada, mirando el celular. Mi cabeza se levanta cuando escucho un ruido sordo más allá de la puerta, y un segundo después, la manija de la puerta está traqueteando. Corro hacia el mueble de baño y empujo el teléfono a su escondite. -Ya voy, —llamo, recomponiéndome rápidamente antes de inhalar y abrir. Sus manos están apoyadas en el marco de la puerta, su cuerpo inclinado hacia adelante. Se está sosteniendo a sí mismo. Parece una mierda. Con una mirada fría, me mira de arriba abajo—. ¿Qué? — Pregunto, breve y cortante. Él ha establecido el estándar y hace que lo que voy a hacer sea un poco más llevadero. Al menos, debería funcionar. -Me voy de la ciudad. —Sus bíceps se flexionan mientras empuja hacia el marco, enderezándose—. Volveré esta noche. —Se vuelve y se aleja. Así.

-¿A dónde vas? —Pregunto, caminando detrás de él. -Fuera de la ciudad, —dice sin volverse, manteniendo el paso hacia la puerta—. Esther y algunos de los hombres están aquí si necesitas algo. -¿Qué podría necesitar? —Escupo, enfureciéndome más mientras lo sigo. -Bueno, no soy yo, obviamente. —Se detiene abruptamente en seco en el segundo en que escupió su declaración, lo que me obligó a detenerme también o chocar contra su espalda. Había dolor en su tono. No quiso decir eso, o sonar tan indignado. Pero está equivocado. Siento que lo necesito, pero no puedo tenerlo. Esto es para mejor. -Obviamente, —confirmo, dando un paso atrás—. ¿Cuándo puedo irme? Danny se gira, revelando lentamente su rostro duro y cortado. -Ahora. —Retrocedo, su respuesta inesperada. ¿Ahora? ¿Puedo irme ahora? Su rostro me dice que lo escuché bien, sus ojos taladrándome con ferocidad—. Quiero que te vayas antes de que yo vuelva. Camina de espaldas hacia la puerta, sin cortar nunca nuestro contacto visual. Un dolor horrible aprieta mi corazón. Un dolor desagradable me revuelve el estómago. Esto es todo, y aunque lo he rogado, ahora estoy en un lío. Y no tiene nada que ver con lo que hará Nox. Además, estoy bastante segura de que tengo la información que él quiere, de todos modos. Mi chico está a salvo. Pero Danny Black no lo está. No más preocupaciones. La próxima vez... Trago más nudos en mi garganta, sintiéndolos golpear mi estómago con fuerza. -Está bien, —le digo simplemente, apartando mis ojos de él mientras me doy la vuelta y me dirijo a la ducha. Con cada paso, el dolor se intensifica, hasta que llego a la puerta del baño y miro hacia atrás.

Él se fue. Una hora después, todavía estoy sentada en el piso de la ducha, acurrucada en un rincón, abrazándome las rodillas. Mi piel está arrugada, mi cuerpo impecablemente limpio. Obligándome a ponerme de pie, apago la ducha y me seco, tirando de mi cabello mojado en un nudo alto. No puedo molestarme en secarlo. Debería irme. Llama a Nox y haz que sus hombres me recojan. No es que tenga una dirección, pero no tengo ninguna duda de que Nox lo sabrá. Dejo el baño ordenado y encuentro mi vestido rojo, el que usé la noche que Danny me encontró. Me lo pongo, agarro mi bolso y me dirijo al baño a buscar el teléfono celular y lo enciendo. Mientras miro hacia la pantalla, me entretengo, mi pulgar se cierne sobre el icono del dial. Una imagen de un niño es lo que me hace presionar y llevar el celular a mi oído. Cada imagen que he visto de él pasa por mi mente, sirviendo como el mejor recordatorio. Suena dos veces. Entonces escucho su voz, y antes de pensarlo mejor, cuelgo y empiezo a hiperventilar, teniendo que sentarme en el inodoro para reponerme. Empiezo a balancearme hacia adelante y hacia atrás, doblando el torso sobre mis rodillas. No puedo pensar con claridad aquí. Salto y salgo, trotando por su mansión hasta que llego a las escaleras. Un hombre está parado en la parte inferior. Lo reconozco. Watson. -Danny dijo que podía irme. —Dejo caer mis zapatos al suelo y me los pongo. -Sí, lo sé. —Watson se mete las manos en los bolsillos, inclina la cabeza y me mira de arriba abajo. Debería reírme. No se habría atrevido a hacer eso en compañía de Danny—. ¿Quieres que te lleve? —Hay un tono siniestro en su pregunta que me pone en guardia. Me enderezo y bajo el velo de la dureza. -Puedo tomar un taxi.

Sus sucios ojos marrones miran rápidamente el vestíbulo de entrada. Está comprobando que estemos solos. Retrocedo e inmediatamente me maldigo por ello. Así que me detengo, empujando mis hombros hacia atrás. Con este vestido, debería sentirme como en casa. Mi armadura puesta y mi dureza lista para soportar cualquier cosa que me arrojen. Pero estoy en la casa de Danny, y me siento como si nunca me había sentido hasta que conocí a el Británico. Vulnerable. -¿Qué tal un regalo de despedida? —sugiere, avanzando hacia mí. -¿Quieres que te folle? —Le pregunto, mirándolo de arriba abajo, con un rizo en mi labio—. No, gracias. Incluso una puta como yo puede hacerlo mejor. —Lo veo venir. La bofetada que me pondrá en el culo. Me golpea con una fuerza con la que me he enfrentado más de una vez, pero ahora duele. Me tambaleo hacia atrás, cayendo sobre mi trasero—. Todavía no quiero follarte, —me burlo, echándome el pelo hacia atrás y mirándolo. -Pequeña puta. —Agarra mi brazo lesionado y me pone de pie de un tirón, empujándome contra una pared cercana. Lo golpeé con fuerza. Eso también duele. ¿Por qué diablos todo duele de repente? Voy a lanzarme a su izquierda, pero mi camino es rápidamente bloqueado por un gran brazo apoyado contra la pared. Me inmoviliza contra el yeso y contengo la respiración, luchando por encontrar el escudo que me protegerá. Watson se inclina, respirando sobre mí, su palma deslizándose por mi muslo interior debajo de mi vestido. -No, —murmuro antes de que pueda detenerme, tratando de apartar su mano de una palmada. Me siento sucia. Equivocada. Esta situación no es inusual: los imbéciles se aprovechan, y por lo general yo complacía, sabiendo que era por un bien mayor. Sabiendo que tengo que mantener mi vida si dejo que suceda. Ahora no. Ahora, no puedo pensar en nada peor que las manos de otro hombre sobre mí. -Oh, ¿eres tímida? —Él acaricia mi nariz, y mi estómago se revuelve, mi cara se vuelve hacia otro lado—. He visto ese hermoso cuerpo tuyo.

En la oficina de Black. Entonces no eras tímida, ¿verdad? —Sus dedos se deslizan más allá de la costura de mis bragas, y aprieto mis muslos, tratando de hacer que el acceso sea lo más difícil posible—. No estás mojada, —tararea—. Pronto nos encargaremos de eso. Rápidamente me suben el vestido hasta la cintura y grito. -¡Detente! -Me detendré cuando tenga lo que has estado molestando a todos los hombres de esta casa desde que llegaste. —Tira de mis bragas, y el movimiento trae de vuelta lo de anoche. Danny era rudo, pero no me hacía sentir como una puta. No me hizo sentir tan mezquina. Pero yo lo soy. Esto es todo lo que soy. Sólo lo olvidé por unas pocas horas. ¡No! Reúno fuerzas en algún lugar y lo empujo hacia atrás, lanzándome hacia la puerta principal. Watson grita y se interpone en mi camino, bloqueándome. Así que me doy la vuelta y me retiro por las escaleras, corriendo tan rápido como mis pies con tacones me llevan. Caigo en mi habitación y corro hacia el baño, encerrándome dentro. Puedo escucharlo al otro lado de la puerta. Lo intenta una vez, moviendo el mango. Luego se ríe y se va. Me acurruco en un rincón del suelo y me pongo el vestido en su lugar. Y...

CAPÍTULO 17 Danny Salgo del coche, con Brad y Ringo a cuestas, y miro la fachada del edificio y me quito los lentes de sol. Me he sentido mal toda la mañana, y aunque me encantaría dejarlo en la botella de whisky, anoche me hundí... ...Quiero que te vayas antes de que yo vuelva. Su sorpresa. La mirada dura y determinada en sus ojos. Su... aceptación. Me detengo en la puerta del hospital de Fort Lauderdale, con las manos húmedas. Sólo hazlo, arregla esta mierda y cierra el trato. Las puertas eléctricas se abren y examino el vestíbulo de entrada. -¿Estás seguro de esto? —Pregunta Brad, hablando por primera vez desde que salimos de Miami. -No. -Danny, la mujer. -¿Qué hay de ella? -Ella te está distrayendo. Afectándote. Estás tomando decisiones estúpidas. -¿Qué, como matar al chico? —Me pongo en movimiento, caminando por el hospital—. ¿Dónde está su habitación? -Está en los jardines tomando un poco de aire fresco, —dice Ringo, señalando el camino—. Tengo los ojos puestos en él. Doblamos la esquina y encontramos un conjunto de puertas automáticas que conducen a un vasto jardín verde, donde decenas de personas se arremolinan. Extendí mi brazo, deteniendo a Brad y Ringo en la puerta. Hay demasiada gente.

-¿Cámaras? -Apagadas. —Brad prácticamente suspira cuando me vuelvo hacia Ringo. -Te enviaré un mensaje de texto con tu orden. Reúnete con nosotros en el coche. -Entendido, —confirma Ringo, y me alejo por un camino de ladrillos, deambulando casualmente, mirando discretamente alrededor del área. No me toma mucho tiempo encontrar al chico. Está junto al estanque en silla de ruedas, la enfermera le entrega pan para que se lo arroje a los patos. Me detengo, mirándolos, el niño inexpresivo, la enfermera tratando de sonreír. Lo está intentando en vano. El niño se ha despertado y le han dicho que sus padres están muertos. Probablemente él mismo quiera estar muerto. Puedo sacarlo de su miseria. Terminar con esto por él. Hacernos un favor a los dos. Algo tira de mi corazón, algo no deseado. > E hizo exactamente eso. Me dio un hogar. Me salvó de mi miseria. Y me doy cuenta de que en este momento el niño tiene todo por lo que vivir. Lo miro y me veo. Un chico sin esperanza. Sin futuro. Sin amor.

Joder, ¿qué diablos me pasa? Saco mi teléfono de mi bolsillo cuando vibra y contesto a Ringo. -Lo veo. Tengo un tiro claro, —me dice, y lanzo mis ojos a través del estanque para ver a mi hombre en el techo. Su arma está preparada, apuntada y lista para disparar. Mis ojos se vuelven hacia el chico. Él está sonriendo. Es débil, pero está sonriendo. -Retírate, —ordeno, negando con la cabeza al mismo tiempo. -¿Qué? —Ringo suena confundido. -Dije, retírate. No dispares. Misión abortada. ¿Comprendes? —Giro mi cuerpo hacia Brad y encuentro sus ojos—. Quédate. Abajo. Él sonríe suavemente, asintiendo con la cabeza. Sí, he vuelto en mis putos sentidos. No le demos mucha importancia. Sacudo la cabeza para mí mismo y cuelgo. El chico está fuera de la ecuación. Y ahora le he dicho a Rose que se vaya, ella también. Pensaré en otra forma de llegar al puerto deportivo. Descubriré quién está en el poder y los convenceré de que me lo vendan de la mejor manera que sepa. Amenazas. Chantaje. Muerte. Me quedo de pie un rato, sólo mirando al niño. No sé por cuánto tiempo, pero es tiempo suficiente para que Ringo baje del techo, y justo cuando estoy a punto de contarles el nuevo plan, uno que involucra la sugerencia de Brad, torturar a Adams, suena un fuerte golpe. Seguido de un grito agudo. Salto, al igual que Ringo y Brad, todos agachándonos, el sonido nos resulta familiar. Disparos. -No, —grita una voz femenina, la anarquía estalla a nuestro alrededor. Todo el mundo empieza a correr hacia las puertas del hospital, provocando una estampida de gente en pánico. -¿Qué diablos está pasando? —Pregunta Brad, examinando el área, su mano yendo automáticamente a la parte de atrás de sus pantalones.

Ringo hace lo que es natural para él y me agarra, sacándome del campo abierto, pero lo sacudo, levantándome en toda mi estatura, mis ojos disparados hacia el estanque. El niño está solo, un blanco fácil en su silla de ruedas. -Maldito infierno. —Echo a correr hacia el niño, escuchando a Brad gritándome. Cuando lo alcanzo, lo levanto de la silla y me estremezco cuando el sonido de una bala rebota en el metal de su silla. — ¿Qué carajo? -Danny, maldito estúpido, —brama Brad, y lo miro mientras abrazo al niño contra mi pecho, encontrándolo buscando frenéticamente por el jardín, su arma lista para disparar—. ¡Corre! Mi cerebro se activa, y corro por el jardín con el niño, haciendo una mueca cuando lo escucho gritar un par de veces, su cuerpo se agita en mis brazos, lastimándolo. Entro en el hospital, Ringo y Brad nos siguen de cerca, protegiéndonos, y camino hacia el escritorio cercano. -Un poco de ayuda, —grito, deteniendo a una enfermera y prácticamente arrastrándola. El chico me mira conmocionado mientras lo acuesto en una camilla cercana—. Cuida de él, —ordeno antes de alejarme, pasando entre Ringo y Brad, sus ojos por todas partes. Brad me detiene justo detrás de la puerta, su mano en mi pecho. -Ringo recogerá el coche y nos esperará en la parte de atrás. No puedo discutir con sensibilidad, y dado que parece que me falta mucho recientemente, estoy escuchando, no importa lo ansioso que esté por salir de aquí y finalmente arreglar esta mierda. -Bien. —Retrocedo y dejo que hagan lo suyo mientras me pregunto qué diablos acaba de pasar. ***

Cuando aparcamos fuera de la mansión, me quedo en mi asiento, mirando al frente a nada en particular. No tengo ni una puta idea de lo que está pasando, y no por primera vez, desearía que Pops estuviera aquí para ayudarme a resolver esta mierda. Tiro de la palanca de la puerta y salgo, mi mente se concentra en mi oficina y en una botella nueva de whisky. Necesito paz. Tranquilidad. Alcohol. Me ayudará a desenredar toda esta mierda. Esther aparece y me detiene en el pasillo. Su cara. No es una expresión que le haya visto antes, aunque estaré condenado si sé cuál es. -¿Qué? —Pregunto, tan breve como siempre, mi paciencia disminuyó. -Es la señorita Rose. —Ella mira a Brad y Ringo detrás de mí, y ahora me doy cuenta de que su expresión alberga miedo. Esther lleva aquí diez años. Durante diez años, ha aceptado mi brusquedad sin decir una palabra. Durante diez años, ella me ha visto volverme más como mi padre cada día, y lo ha aceptado, sin preguntas. Sé que odia lo que hacemos aquí, y surge la pregunta de por qué se queda a mirar. Por qué satisface todas mis demandas. Por qué me mira con una mezcla de admiración y decepción. -¿Qué hay con ella? —Pregunto, alejándome de la dirección de esos pensamientos. Ya estoy bastante enojado—. Si todavía está aquí, la echaré yo mismo. -Ella todavía está aquí. —Sus labios se fruncen—. En su suite. Una rabia como ninguna otra me consume. -No es su puta suite. -Le entregué té hace un tiempo. ¿Qué? -¿Es esto un hotel? —Ladro, tomando las escaleras rápido y acechando por el pasillo hacia su suite. Mi suite. Puedo olerla, la dulzura de su aroma pegada a cada pared, cada puerta, cada jodido

pedazo de mí. Sería sensato de mi parte detenerme por un momento y calmarme antes de hacer algo de lo que realmente me arrepienta. Desafortunadamente para Rose, he tenido un mal día y ella lo ha empeorado muchísimo. Entro a vapor a través de la puerta y encuentro la suite vacía. La cama está hecha. Las puertas de la terraza están cerradas. Mis ojos se posan en el baño. La puerta está cerrada. Los diez pasos que me toma alcanzarlo no me dan la oportunidad de enfriar mi temperamento. Nada pudo. Tomo la manija y empujo, encontrando la resistencia de la cerradura. Con los dientes apretados, retrocedo y golpeo la madera con el hombro, y la puerta se abre de golpe, golpeando la pared de atrás. -Te dije que te fueras… Mis mordaces palabras mueren en mis labios cuando la veo acurrucada en un rincón, con el rostro manchado de lágrimas y rastros negros de rímel pintando sus mejillas. Lleva el vestido rojo que llevaba la noche que la conocí, con los pies descalzos, el bolso y los zapatos amontonados a su lado. Cuando encuentro su mirada, sus ojos se desbordan, y entierra el rostro en las rodillas, escondiéndose de mí. Mi ira desaparece en un segundo. Sus hombros se sacuden por sus sollozos reprimidos, sus dedos de manos y pies se curvan, como si no pudiera hacerse lo suficientemente pequeña. Me acerco a ella en silencio, como si estuviera acercándome sigilosamente a un animal salvaje, asustado de que salga disparado. Me pongo de cuclillas ante su cuerpo en forma de bola y apoyo las palmas de las manos en sus hombros. Espero que ella se estremezca. Ella no lo hace. Espero que ella se encoja de hombros. Ella no lo hace. En cambio, lo que hace es mover sus manos y ponerlas sobre las mías, un mensaje silencioso de que se alegra de que esté aquí. Y, que Dios me ayude, yo también lo estoy. Me dejo caer sobre mi trasero y doblo las piernas, las separo y avanzo arrastrando los pies para enmarcar su cuerpo, y ella se arrastra hacia mí, entrelazando cada extremidad a mi

alrededor, sosteniéndome con una fuerza como nunca antes me había abrazado. Y ella se instala. Y por primera vez hoy, por primera vez en mi vida, también lo siento. Establecido. Mis brazos la sostienen contra mí mientras me siento en el duro piso con ella envuelta a mí alrededor, y la dejo estar, reteniendo mis preguntas hasta que mi trasero comienza a entumecerse. Empujo una mano en el suelo y me pongo de pie, sin molestar a Rose, que permanece aferrada a mi frente. Nos llevo a la cama y me acomodo contra la cabecera, y ella nunca deja mi cuello en todo el tiempo. -¿Quieres hablar de eso? —Pregunto, dibujando círculos en su espalda con mis palmas, sintiendo que ella menea la cabeza—. ¿Qué tal si no te doy una opción? —Otro movimiento de su cabeza, y pienso, preguntándome cuál debería ser mi próximo movimiento. Con cualquier otra persona, normalmente un arma en la sien solucionará el problema. Pero no con Rose. -Dime. —Decido preguntar amablemente, dándole un codazo—. Por favor. Ella no se mueve, se queda quieta e inmóvil contra mí. No puedo negar que se siente bien allí. Cálida, suave y relajante. Pero necesito saber qué pasa. Ella estaba bien cuando me fui, resuelta con mi orden de irse, con su habitual fiereza. Esta no es la Rose que conozco y amo. Ruedo mi hombro para alejar su rostro de mi cuello, mirando hacia abajo, mi barbilla en mi pecho. -Háblame, bebé. Siento que toma unas cuantas respiraciones controladas, y luego lentamente revela ella misma hacia mí, sus manos en mi camisa donde sus dedos se mueven. -Traté de irme. —Su voz es ronca.

¿Cuánto tiempo ha estado encerrada en el baño? ¿Y por qué? -Y no lo hiciste. —Todo dentro de mí quiere creer que ella todavía está aquí porque quiere estar, pero hay algo más y eso me hace sentir incómodo. Sus ojos caen, pero un rápido agarre de su barbilla pronto los trae de vuelta a la mía—. ¿Qué está pasando? -Lo intenté. —Se concentra en mi cicatriz, toma un dedo y la recorre en toda su longitud, desde mi ojo hasta mi labio—. No quería irme, pero lo intenté. Ella no quería, pero lo intentó. -Entonces, ¿por qué sigues aquí? Ella niega con la cabeza y traga, mirando hacia otro lado, y siento que mi paciencia comienza a desvanecerse. Tomo su barbilla, mi agarre con fuerza, y acerco su rostro al mío. -Dime qué diablos está pasando. -Uno de tus hombres... —Ella se desvanece y yo retrocedo. ¿Qué? Demonios. Mi torrente sanguíneo ya está a punto de hervir, y todavía no he escuchado mucho. -¿Uno de mis hombres qué? Su labio inferior se tambalea. -Sé que soy una puta. Sé lo que soy y para qué sirvo. Estoy empezando a jadear, su cuerpo se mueve hacia arriba y hacia abajo sobre mis muslos. -Cállate, Rose, —escupo—. Uno de mis hombres, ¿qué? -No me dejaba irme antes...

-¿Te tocó? —Respiro lentamente, el mareo distorsiona mi visión. Rose aparta la mirada. Es todo lo que necesito. Santa mierda, estoy ardiendo. Intento tragar, respirar, calmarme. Fallo. Me levanto y la pongo de pie. -¿Quién? —Exijo, inclinándome y levantándome frente a su cara—. Dime, ¿quién diablos te tocó? —Ella se estremece cuando la agarro por la mandíbula, amenazante y desesperada. -Watson, —susurra, levantando la mano y quitando mis dedos con garras de su cara. Me enderezo, buscando algo de calma y razón en mi caótica cabeza. Sin calma. Sin razón. Agarro la mano de Rose y la saco de su habitación. -¿Qué estás haciendo, Danny? —pregunta, trotando para seguir el ritmo de mis largas zancadas. No puedo hablar. No puedo concentrarme en otra cosa que no sea hacer que mis pies se muevan. -¡Danny! Llegamos a las escaleras y Brad nos mira mientras yo empujo a Rose hacia abajo, deteniendo su conversación con Ringo. Sus ojos saltan de mí a Rose, su frente pesada. -¿Todo bien? —pregunta, siguiendo nuestro camino mientras damos la vuelta al fondo. -¿Dónde están los hombres? -Jugando a las cartas en el comedor, —responde Brad, viniendo detrás de nosotros mientras me alejo, sudando pura rabia—. Danny, ¿qué diablos?

Empujo las puertas dobles para abrirlas y encuentro a cinco de mis hombres sentados alrededor de la mesa, cada uno con naipes abanicados en sus manos. Mis ojos se centran en Watson. -Levántate, —ordeno, consciente de las miradas confusas lanzadas por todos aquí. Todos excepto Watson. Él sabe. Lentamente, se pone de pie y lanza sus cartas sobre la mesa. -Ella lo estaba pidiendo. —Lanza el labio rizado de Rose, y mi ira aumenta, sintiendo a Rose moverse detrás de mí, como si pudiera esconderse. -¿Ella realmente lo pidió? —Los otros hombres se sientan en sus sillas, moviéndose lo más lejos posible sin salir de la habitación, y Brad maldice en voz baja detrás de mí. El frente duro inicial de Watson se está abollando. Debe poder ver mi rabia desenfrenada—. ¿Ella dijo que no? —Dejo caer la mano de Rose y me acerco a Brad, pasando la mano más allá de su chaqueta y sacando su Glock. No me detiene, pero sus ojos me preguntan si sé lo que estoy haciendo. Sé exactamente lo que estoy haciendo. Me doy la vuelta y Watson comienza a retroceder en el momento en que ve lo que tengo en la mano. -Vaya, Danny. —Se ríe temblorosamente, nervioso como una mierda. -¿Ella dijo que no? —Repito, soltando el seguro. Levanta las manos en señal de rendición. -No lo recuerdo. Miro a Rose. Ella me mira sin comprender, sus ojos vacíos. -¿Dijiste que no? —Le pregunto. Ella asiente. Watson maldice en voz alta.

-¿Vas a creerle a una puta por encima de un hombre que ha trabajado para ti durante diez años? Levanto el arma, apunto a su pierna y disparo. Watson chilla y cae sobre su trasero, apretando su rótula salpicada. -Llámala puta de nuevo, —exijo—. Sigue. Llámala puta de nuevo. — Empieza a gotear por el esfuerzo que le está costando contener sus dolorosos gritos. Le tendí la mano a Rose sin apartar los ojos de Watson, que sangraba por todo el suelo. -Ven aquí. —Siento que su mano descansa sobre la mía y la atraigo hacia mí, colocándola frente a mi cuerpo, de cara a Watson. Deslizando mis manos debajo de sus axilas, sostengo el arma frente a ella. -¿Qué estás haciendo? —Watson intenta ponerse de pie, pero su rodilla le falla, enviándolo de regreso a la alfombra en un montón. -¿Danny? —El tono de Brad es de advertencia. E ignorado. -Coge el arma —le ordeno a Rose, reclamando una de sus manos y colocándola sobre la Glock. Su otra mano se levanta sin ninguna instrucción mía, sus dos pequeñas manos sostienen el arma, sus brazos están reforzados. Dirijo su puntería, acercándola lo más que puedo sin sostener el arma yo mismo. Luego la suelto, colocando mis manos en sus caderas. Me inclino y apoyo la barbilla en su hombro—. Mátalo. -Danny, por el amor de Dios, —ladra Brad. -Cállate la boca, —escupo, viendo como Watson vuelve sus ojos suplicantes hacia cada hombre en la habitación, buscando a alguien que lo salve. -Mátalo, —digo de nuevo, antes de besar su mejilla suavemente. Siento que su cuerpo esbelto se tensa, su dedo apretándose. Su mandíbula es como una roca, su tensión la hace temblar. Ella está

aterrorizada. Me acerco y enmarco sus brazos con los míos, estabilizándola—. Le dijiste que no, Rose. No significa no. ¡Bang! Deja caer el arma en el segundo en que dispara, girando y escondiéndose en mi pecho. Ella no puede mirar, ¿pero yo? Siento el mayor placer al ver cómo la cuenca del ojo de Watson explota, la puntería de Rose ligeramente desviada, sin su frente. Él cae, gritando, el tipo de grito agudo, agudo y doloroso. El grito de muerte. Hace sangrar mis malditos oídos. Bajándome, tomo la Glock y apunto. Con Rose sostenida contra mi pecho con una mano extendida sobre su espalda, disparo, sacando a Watson de su miseria y aliviando mis oídos de sus irritantes gritos. Ahora, la habitación está en silencio, aunque se están diciendo mil palabras a través de los ojos de mis hombres. Todos saben que es mejor no decir esas palabras. Engancho el seguro de la pistola y se la tiro a Brad. La atrapa, y un leve asentimiento con la cabeza me dice que lo entiende. Aunque lo deletreo, sólo para que los demás puedan escuchar. -Cuando alguien dice que no, quiere decir que no. —Eché un vistazo a la habitación—. No me asocio con violadores. Cojo a Rose en brazos y salgo de allí, pasando a Esther en mi camino hacia las escaleras. Su expresión es otra con la que no estoy familiarizado. Una sonrisa, aunque pequeña, pero perfectamente detectable en su rostro generalmente impasible. Le doy un asentimiento de seguridad. -Necesitará comer pronto, —le digo. -Sólo déjame saber cuándo. —Esther no le da mucha importancia a mi suavidad y continúa bajando las escaleras. Ella supo. Sabía por qué Rose estaba encerrada en el baño.

-Esther, —llamo, y ella se da la vuelta, esperando. -Gracias. Ahora, ella no oculta su sonrisa, asintiendo de nuevo antes de desaparecer en la cocina. Miro a Rose acurrucada en mi pecho. La vulnerabilidad no le conviene, pero a una parte de mí le gusta. A una parte de mí le encanta la idea de que puedo protegerla. La otra parte de mí odia ver a mi pequeña guerrera tan completamente desnuda. Porque se ha ido. Su escudo. Su fuerza inexpugnable. Ferocidad. Desaparecida. Sigo subiendo las escaleras, automáticamente voy a mi habitación, poniéndola de pie junto a mi cama. Ella me mira con incertidumbre en sus ojos. Ese vestido rojo le queda muy mal. Extiendo la mano hacia atrás para agarrar la cremallera, la desabrocho, tomando la tela y deslizándola por su cuerpo hasta que el vestido golpea la alfombra. Mejor. Mucho mejor. Entonces veo un rasgado en el encaje de sus bragas. Tragué mi ira antes de que me nublara, tomando sus manos y guiándolas hacia los botones de mi camisa, exigiéndole en silencio que los desabrochara. Ella comienza sin dudar mientras yo me quito la chaqueta y me suelto la corbata. En el último botón, empuja los faldones de mi camisa a un lado y me mira mientras baja sus labios a mi pecho. Miro al techo, mis manos suben a mi cara y se arrastran por mis mejillas irritadas. , mi piel arde bajo sus labios, el fuego se extiende por cada centímetro de mi carne. Hundo mis dedos extendidos en su cabello y masajeo su cuero cabelludo, mi cuerpo entero se relaja bajo nuestro contacto. Dejando caer la cabeza, aparto su boca de mi pectoral y la levanto de sus pies para que nuestros ojos estén al mismo nivel. -Sí, —dice antes de que pueda preguntar, sus palmas sosteniendo mi cara.

Su boca se encuentra con la mía e instiga el beso que conducirá a lo que será un momento crucial para los dos. La abrazo contra mí, nuestras bocas se mueven firme y lentamente, mientras camino hacia la cama y la bajo, acercándome a ella. Sus manos van a mis pantalones y comienzan a trabajar la bragueta, y yo me levanto, permitiéndole empujarlos sobre mi trasero con mis bóxers, quitándome los zapatos y los calcetines. Nuestro beso se vuelve torpe mientras trato de liberarme del material, siendo forzado a soltar su boca y mirar lo que estoy haciendo. Con calma me libero de la tela, y una vez que estoy desnudo, me inclino sobre ella, un puño presionado contra el colchón, la otra mano tomando la parte superior de sus bragas. Ella inhala y dejo caer mi boca en su cadera y beso mi camino por sus piernas mientras llevo el material de encaje a sus pies. Un suave gemido, un sutil arco de su espalda. Verla retorciéndose tranquilamente bajo mi toque es jodidamente impresionante. Trabajo mi camino de regreso por su cuerpo, arrastrando mis labios a todos los lugares que puedo. La unión de sus muslos se encuentra con mi nariz, y coloco una mano en cada rodilla, abriéndola de par en par. -Danny. —Susurra mi nombre tan suavemente, sus dedos se deslizan en mi cabello. Mi nariz rodea la pequeña tira que enmarca su lugar especial, mis labios salpican besos entre sus muslos. Su respiración se vuelve más fuerte, sus caderas se flexionan. Nunca he olido nada como ella. La sangre estalla en mis venas, necesito poseerla. Lento. Quiero ser lento esta vez. Apreciarla toda ella. Saborear cada centímetro y cada segundo. Mi lengua está hambrienta y ansiosa, lamiendo lentamente su centro, y sus manos se aprietan en mi cabello, su cuerpo se inclina violentamente esta vez. Tarareo, rodeando su clítoris, respirando su aroma en mí. Ella no se parece a nada más. La beso por todas partes, hundiendo mi lengua profundamente en su interior, codiciosa por su carne húmeda por toda mi boca. Si hay algo más delicioso que esto,

todavía tengo que probarlo. Introduzco mis dedos, mezclando zambullidas con roces de mi lengua, mordidas, chupadas. -Dios, Rose, —murmuro, la punta de su clítoris zumbando de necesidad. -No quiero correrme, —gruñe, empujando su trasero contra el colchón, escapando de mí—. Por favor, quiero venirme contigo dentro de mí. Deslizo una mano debajo de su trasero y la llevo de vuelta a mi boca, sellando mis labios a su alrededor y chupando con fuerza. Ella grita, el sonido se convierte en un gemido. Puede tener ambos, me aseguraré de eso. -Vas a venirte tantas veces esta noche, Rose, vas a necesitar que te lleve a todas partes durante la próxima semana. Ella me mira, y puedo decir por el brillo en sus ojos que le gusta la idea. -¿Tu harías eso? Llevarme, quiero decir. Sonrío mientras la beso por dentro del muslo, mirándola. -¿Me lo permitirías? —Ambos estamos fuera de nuestros esquemas aquí. Ella asiente, sutil pero claro—. Entonces lo haré, —confirmo, volviendo a deleitarme con su magnífico, húmedo y suplicante coño. Su cuerpo se pone rígido debajo de mí, y coloco mis palmas en el interior de sus muslos, empujándolos más abiertos mientras la muevo hacia arriba y hacia arriba y... -Ohhhhhhh... —Ella agarra mi cabello brutalmente y tira de él, su cabeza gira de un lado a otro, y yo retrocedo, soplando un chorro de aire fresco sobre su clítoris, viéndolo temblar ante mis ojos, antes de ir a matar. Un beso tierno. Un bocado ligero. Una succión larga y profunda. Ella se pone rígida, me tira del pelo, me mira con fuego en sus ojos, y luego gime, bajando su cabeza hacia la almohada, inclinando sus caderas, empujándose sobre mi boca.

Aprieto mi lengua y aplico presión donde cuenta, ayudándola a trabajar con ella. Mi polla late donde está encajada entre mi estómago y el colchón, muriendo por algo de aire. Pero esto. Esto ahora. Es magia. Darle placer. Escucharla. Mirarla. Es nuevo. Es adictivo. Ella se tranquiliza y finalmente encuentra en sí misma la posibilidad de abrir los ojos, y la veo bajar lentamente su mirada perezosa hacia la mía, su agarre relajándose en mi cabello. La pasión y la necesidad que me devuelven la mirada atraviesan mi duro corazón. Ella es tan bella. Tan elegante. Tan... vacía. Me pongo de rodillas y me arrastro por su cuerpo, besando cada pecho al pasar, y me acomodo entre sus piernas, enjaulando su cabeza con mis brazos descansando en la cama. La miro. -Prométeme que si alguien vuelve a lastimarte, no dudarás en matarlo. No hay segundas oportunidades, Rose. —Mi voz es ronca de placer. -Lo prometo. —Ella no vacila ni por un segundo—. Pero no lo necesitaré porque tú lo harás por mí. La seguridad en ella me hace sonreír. Porque ella tiene razón. -Sin dudarlo. —Levanto las caderas y mi polla cae entre sus muslos. Su respiración tartamudea.

-¿Y si eres tú quien me lastima? Cierro los ojos y me sumerjo en ella, el placer despoja mis músculos de toda fuerza. Dejo mi peso y giro, ahogándome un poco mientras inhalo a través de la increíble sensación de que ella me da la bienvenida a su cuerpo. -No te haré daño. —Miro hacia arriba y beso la comisura de su boca, lamiendo la comisura de sus labios—. Nunca te haré daño. — Nunca he dicho algo con tanta convicción. En la bruma de pensamientos llenos de lujuria, sé que esto no tiene precedentes. Sé que mi padre diría que soy un imbécil. Pero esto es correcto. Ella es… la indicada. Sus ojos llorosos y el suave mordisco en su labio significan alivio. -Sólo te lo preguntaré una vez. ¿Quieres ser mía? -Sí. —Sin dudarlo. —Sin dudas. Sí. Arrastro mi boca sobre la de ella, moviéndome lentamente, poseyéndola. Sus manos vagan tranquilamente por mi espalda mientras empiezo a mecerme suavemente dentro de ella. Estoy cegado por la rectitud, consumido por la sensación de que ella me acepta de todas las formas imaginables. Estoy seguro de que nuestros cuerpos fueron hechos para encajar, cada parte de ella se amolda al mío. Y nuestras almas. Ambos estamos húmedos, ambos resbaladizos, ambos sin aliento constantemente. La pasión, una conexión, cualquier cosa remotamente significativa durante la intimidad con mujeres, siempre me ha eludido. Ahora, en este momento, los sentimientos de toda una vida se derraman sobre mí, y se siente bien. Tan jodidamente bien. Estoy haciendo el amor con una mujer. Es mi primera vez. Y sé que también es su primera vez. Cada avance y retroceso me hace estremecer, la fuerza para mantener los ojos abiertos agota mi energía. Quiero durar. Quiero durar toda la puta noche, pero mi cuerpo tiene otras ideas. Puedo sentir el comienzo de mi clímax preparándose para secuestrarme, y ruedo

sobre mi espalda, llevando a Rose conmigo. Sus brazos se estiran como una baqueta, apoyándose en mi pecho mientras respira a través de la penetración más profunda. Sus pezones rosados apuntan hacia mí, y me inclino hacia adelante, rodeando suavemente uno mientras ella se recupera. -Toma tu tiempo. -Tan profundo, —jadea, temblando, y sonrío, sentándome y abrazándola por la espalda. Doblo las rodillas y las dejo caer, dejando su lugar para que se mueva cuando esté lista. Ella cubre mi boca con la suya. -¿No puedes manejarme? —Le pregunto mientras comienza a balancearse, controlando todos los movimientos. -Sabes que puedo manejarte. Lo sé. Y por eso la adoro tanto. Fuerte, llena de fuego, y no me inmuté en lo más mínimo. Es asombroso, y verla en pedazos antes, la devastación, el tormento, me hace apreciarla más. Y ahora lo sé, haría cualquier cosa para mantener ese fuego en su vientre. Suspira en mi boca y lánguidamente se balancea hacia adelante y hacia atrás, acariciando mi polla perfectamente. Su beso se vuelve más firme cuando comienza a construir, su cuerpo empuja más hacia el mío a medida que la urgencia se apodera de mí. Canalizo todos mis esfuerzos para llegar allí al mismo tiempo, mis caderas comienzan a doblarse. Nuestros dientes comienzan a chocar, sus labios en mi boca llegan con lindos gruñidos. Siento que mis bolas se tensan, y mi paso se acelera, mi mano se mueve hacia su hombro y la agarra. Ella grita y se libera de mi boca, echando la cabeza hacia atrás, y mi cara cae directamente a sus pechos, acariciando la suave carne, chupando sus pezones con fuerza. -Mierda. —Convulsiono, sintiendo chispas eléctricas en toda mi piel. —Rose, estoy ahí, cariño.

Su cabeza cae y sus ojos encuentran los míos. Fuego. Fuego al rojo vivo. Su mandíbula apretada, agarra mi cara y empuja su frente a la mía, su mirada me quema. Ella asiente y yo empujo hacia arriba una última vez, arrojándonos a un pozo sin fondo de placer. Me aferro como a mi vida mientras ella muerde mi hombro, gimiendo ruidosamente mientras vibra sobre mí. -Mierda, —resopla, acariciando el pelo de mi nuca, flácida contra mí. Somos una gran pila de cuerpos sudorosos y agitados. Y es jodidamente perfecto. Colapso hacia atrás, y ella sobre mi, su mejilla húmeda en mi pecho. Lanzo mi brazo sobre la almohada sobre mi cabeza y la sostengo con el otro. Mis ojos están pesados. Podría dormir un puto año. La realidad me abandona. Mi propósito me abandona. Mi vida me abandona. En este momento, sólo está Rose. Me siento como si hubiera nacido de nuevo. Y aunque en secreto juré salvarla, ahora no estoy seguro de quién está salvando a quién.

CAPÍTULO 18 Rose No estaba siendo galante. No hubo ganancia para él en sus acciones, solo pérdida. Perdió a un hombre. Antes de eso, él ya me había ganado, y creo que lo sabía en el fondo antes de poner un arma en mi mano y decirme que matara a Watson. Me estaba demostrando un punto. También les estaba demostrando algo a sus hombres. Nadie puede tocarme si quiere seguir respirando. Se sintió bien. Que alguien me respaldara, se sentía tan bien. Pero con la euforia viene la culpa. Y preocupación. Pero si hay un hombre que puede arreglar mi lío, es Danny. Primero, tengo que esperar que me perdone por traicionarlo. También tengo que reunir el valor para decirle que no soy quien él cree que soy. Pero ese es un problema para otro día. Quizás mañana. Quizás al día siguiente. Sé que el tiempo no está de mi lado, pero mientras, él duerme tras de mí en cuchara, su cuerpo se curva perfectamente alrededor del mío, no puedo arruinar este momento. Todavía está dentro de mí, aunque suave ahora, y ha estado durmiendo con sus labios en mi cabello por un tiempo. Son las 7 a.m. Él sólo terminó de volar mi mundo en pedazos una y otra vez hace unas horas. Estoy pegajosa, el olor del sexo flota en el aire y me duele perfectamente en todas partes, lo mejor entre mis piernas. Nunca me había sentido tan serena. Tan en paz. Desafía la razón con tantas consecuencias sobre mí. Tomando su mano sobre mi estómago, entrelazo mis dedos con los suyos y me derrito más en su cuerpo, cerrando los ojos y concentrándome en sentirlo en cada centímetro de mi piel. -Soñé contigo. —Su voz está ronca por el sueño, su aliento caliente contra la parte posterior de mi cabeza. Abro los ojos y miro hacia adelante, esperando a que continúe. Pero no lo hace, y empiezo a

darme la vuelta, escuchándolo sisear un poco cuando finalmente se libera de mí. Me arrastro con su ayuda hasta que lo estoy viendo. Su mano encuentra mi cadera y se apoya sobre su codo. Es hermoso por la mañana. Todo sexuado, sus ojos somnolientos. -¿Qué soñaste? —Pregunto mientras hace círculos con la punta de su dedo en mi hueso de la cadera. Una ráfaga de hormigueos golpea mi piel, alcanzando mis pezones, y él sonríe ante la rigidez de ellos, inclinándose y rozando con sus labios uno. Exhalo y ruedo sobre mi espalda, dejándolo gatear sobre mí y extender su cuerpo sobre el mío. Mis manos se adentran en su cabello desordenado mientras él divide su atención entre cada pecho. -Soñé con estos. —Muerde mi pezón, haciéndome solidificar debajo de él—. -Y esto. —Su mano se hunde entre nosotros y me coge, su dedo largo y grueso se desliza fácilmente dentro de mí—. Y estos. Se acerca a mis labios y mima mi boca durante unos momentos, alucinantes, mientras me excita una vez más. Es un cariño fácil y es maravilloso—. Soñé que era todo mío. -¿Y lo es? —Pregunto—. ¿Todo tuyo? -No hay duda. —Su sonrisa es malvada mientras regresa a mi pecho, devorando cada uno con avidez, su dedo se convierte en dos—. Mi padre siempre me advirtió que las mujeres te hacen vulnerable. —Se abre camino hasta mi estómago y pasa su nariz por mi piel, estudiando la extensión de carne. Me apoyo sobre mis codos para mirarlo, mirándolo ir más y más abajo. Mi sangre bulle de anticipación. Respiro su nombre, abriendo más mis muslos para él. Reemplaza sus dedos con su boca y me lame suavemente, besándome suavemente entre cada movimiento de su lengua. Buen Dios. Me dejo caer de espaldas y hundo las manos en mi cabello, buscando el control. -¿Así te gusta, bebé?

Mis músculos internos comienzan a contraerse, mis temblores se apoderan rápidamente. Mi corazón late más rápido, mi temperatura aumenta rápidamente. Su lengua es mágica. Y cuando desliza dos dedos dentro de mí de nuevo, duplicando las sensaciones y el placer, es mi perdición, mis piernas se endurecen mientras me corro por todo su rostro en ondas agudas y ondulantes. Me hundo más profundamente en las sábanas, las descargas eléctricas apuñalan el grupo hinchado de nervios en mi clítoris. Mis mejillas se hinchan, mi cuerpo aturdido por el rápido ataque de placer. Estoy saciada y caliente mientras me besa suavemente, liberando sus dedos, arrastrando su boca por mi piel mientras se arrastra hacia mi cuerpo. -Buenos días, —susurra, moviendo sus caderas y conduciendo directamente hacia mí. Su movimiento hizo que mi orgasmo se desvaneciera en reconstrucción. -Buenos días, —suspiro, abrazándolo, dejándolo llevarme a un lugar mucho mejor que este mundo. Sus impulsos son profundos y exactos, su rutina constante y firme. He perdido la cuenta de la cantidad de orgasmos que hemos compartido a lo largo de la noche, y hay más en camino. Él tiene razón. No podré caminar correctamente, pero está bien. Porque Danny me llevará a donde sea que necesite ir. Que no es lejos de él. Sonrío para mí misma y pego mis labios a su hombro, acariciando su espalda superior mientras se hunde en mí de manera consistente y precisa, reduciendo mi respiración a jadeos superficiales. Es un amante sorprendentemente magistral. Suave, desinteresado y absolutamente devorador. Estoy totalmente cautivada por él, todo sobre él. Su ética es cuestionable. Probablemente ha matado a tantas personas como mujeres con las que ha follado. Es cruel, insensible y me abofeteó una hora después de conocerlo. Es extraño para mí sentir algo más que odio por él. Pero no lo odio. Lo admiro, admiro el estado mental en el que me tiene. Lo admiro por estar tan jodido como yo. No podría decir si el dolor en mi corazón es amor. No podría decir si el ardor en mis ojos cuando pienso

en su ausencia es amor. No podría decir si las mariposas en mi barriga cada vez que lo miro son amor. Pero me temo que lo es. Porque es el mismo dolor que siento cada vez que soy bendecida con una foto de mi hijo. Cierro los ojos y respiro su piel sudorosa en mí, girando mi cara hacia su cuello, apretándolo un poco más fuerte. Si quiero ser de él, entonces lo soy. Pero hay tantas cosas que no sabe sobre mí. -Danny, —susurro, mi voz rota por las abrumadoras sensaciones que invaden cada parte de mí, de la sensación de él moviéndose dentro de mí. Sólo díselo. Escúpelo. Cuanto más me demore, peor se volverá. Su cabeza se levanta para poder tenerme en su punto de mira, y temo por un momento que verá todos mis pecados en mis ojos. Continúa empujando suave y lentamente. -¿Qué es? —Se sumerge y me besa, sosteniendo su boca sobre la mía mientras mantiene su patrón vertiginoso y experto de impulsos y movimientos. Pierdo los nervios, temerosa de las represalias. No tengo miedo de que pueda lastimarme. No físicamente, de todos modos. Tengo miedo de que me dé la espalda y me roben esta tranquilidad. Trago y niego con la cabeza, distrayéndolo de presionarme ahuecando la parte de atrás de su cabeza y hundiendo mi lengua en su boca, barriendo con hambre. Las chispas comienzan a volar, mi mundo comienza a dar vueltas, y cuando Danny gruñe en voz baja, naturalmente comienzo a empujar hacia arriba en sus zambullidas. Mis dedos hacen garras. Empieza a temblar. -Mierda, Rose. —Sus caderas se mueven, y en un prolongado murmullo de tonterías, hunde su rostro en mi cuello y muerde suavemente, empujándome más y más alto con cada impulso hacia mí. Las estrellas empiezan a obstaculizar mi visión, mi pulso en mis oídos distorsiona nuestros gemidos de éxtasis. Nuestros cuerpos se

vuelven frenéticos en la búsqueda de sus liberaciones, nuestras voces más fuertes. Mi clímax está ahí, justo ahí, esperando a que lo aproveche. Se apodera de mí. Me agarra y me destroza con fuerza, y grito en su hombro, mi cuerpo secuestrado por puñaladas de placer despiadado. Jadeo, me ahogo, mis ojos se abren de par en par mientras me ataca. -Oh, Dios mío, —jadeo, parpadeando rápidamente, mis nervios chisporroteando. El tirón de mis paredes a su alrededor es natural e imparable, ordeñándolo una y otra vez mientras gruñe su camino a través de su liberación. Estoy mareada, mi mundo gira locamente. Nunca antes la impotencia se había sentido tan bien. Exhalando en voz alta, se aparta de mí, cae de espaldas y lanza los brazos a la almohada encima de él. El aire fresco que me cubre es una bendición, pero nada como tenerlo envolviéndome. Me muevo de lado y coloco mi dedo en su barriga, dibujando sobre sus abdominales, contándolos mientras lo hago. No es que no lo haya hecho. Lo hice mentalmente una docena de veces. Ocho. Danny Black no sólo tiene un paquete de seis. Tiene un paquete de ocho. Sonrío mientras mi dedo dibuja líneas en las sombras entre sus músculos. -¿Puedo preguntarte algo? Su cabeza cae para mirarme. -No. Le doy una mirada fingida y sucia y pellizco la carne sobre sus costillas. Por supuesto, sonríe. Es bonito. Puede que esté presionando mi suerte, pero eso parece ser algo natural para él. -¿Por qué eres cruel con Esther? —Si yo fuera ella, le habría dicho que se fuera a la mierda—. Ella hace todo por ti. Lavar, limpiar, cocinar, y eres tan odioso con ella.

Su rostro se vuelve impasible. Frialdad, una frialdad con la que estoy familiarizada, pero ahora me da una sensación extraña. Me dice que se pregunta si debería decir lo que está a punto de decir. El inhala. - ¿Lavar, limpiar y cocinar no es parte de lo que una madre debe hacer por su hijo? Por un segundo, estoy desconcertada por su afirmación, mi cerebro es incapaz de calcular la conexión. Entonces, como un globo de plomo, cae la comprensión. Retrocedo, mi mano abandona su estómago. ¿Esther es su mamá? -No entiendo, —lo admito, abrumada por la confusión y la conmoción. -Ella es mi madre. No. Claramente me falta algo aquí. -Pero la tratas tan terriblemente. —Obviamente he dicho algo mal, porque la advertencia cae como un velo de hierro sobre sus suaves ojos, endureciéndolos. Me retiro, prestando atención a la amenaza, manteniendo mi boca bajo control antes de que, sin darme cuenta, diga algo más que lo enfurezca. Pero ahora lo conozco lo suficientemente bien como para saber que estos destellos de ira son en realidad dolor. Puedo ver perfectamente bien que está trabajando duro para contener su irritación, y aunque desearía que no lo hiciera, sólo hace que mi curiosidad aumente. Finalmente, aparta su mirada de acero de la mía y respira. -Mi madre me abandonó cuando tenía ocho años, —dice en voz baja, aunque el resentimiento quema las esquinas de su voz tranquila. Algo me dice que esto no es algo de lo que haya hablado mucho, si es que lo ha hecho. Sinceramente, no sé qué hacer, así que hago lo que es natural. Tomo su mano y la sostengo. Mi movimiento, afortunadamente, lo afloja un poco, y rompe la rectitud de su boca

con una pequeña curva, levantando nuestras manos a sus labios y besando mis nudillos. -Carlo Black no es mi padre biológico. Mi boca se abre. -¿No lo era? -Soy británico, Rose. Carlo era estadounidense. ¿Cómo funciona? -Fácil. Tu madre podría ser británica. —Arrugo la frente—. Lo que es ella. —Estoy perpleja. -Ven aquí. —Se sienta y me pone en su regazo, colocando mis piernas a ambos lados de sus caderas mientras sigo frunciendo el ceño—. ¿Recuerdas que una vez te dije que alguien me salvó? -Sí. -La persona que me salvó fue Carlo Black. —Sonríe ante mi sorpresa, tomando mis manos y sosteniéndolas sobre su estómago—. Yo tenía diez años. Pasaron dos años después de que mi madre me abandonara y dejara mi carne a merced de su novio, un pedazo de escoria. Fue el día en que sucedió esto. —Danny señala su mejilla con nuestras manos, y mis ojos atónitos caen sobre la bestia de esa cicatriz que domina su mejilla derecha—. Me habían golpeado hasta la muerte durante cuatro años, matado de hambre y vi... —Se detiene, su mirada se separa de la mía. Él mira más allá de mí hacia la nada. -Violado. —Pronuncio la vil palabra, recuperando su atención—. Él te violó. —Me siento enferma. Tan jodidamente enferma, tengo que tragarme la bilis. Mira a este hermoso y fuerte hombre. Míralo. ¿Violado? El destello de venganza en su azul es crudo. Y lo entiendo. -Entonces, verás, cuando Carlo le metió una bala en la cabeza a mi padrastro, no derramé una lágrima. Estaba hipnotizado por Carlo, su impecable traje color crema, su acento americano, los dos billetes de

cincuenta que me había dado, y sobre todo, estaba hipnotizado de que acababa de acabar con mi problema. Así. Desaparecido. Sin dudarlo. —La luz parpadea en sus ojos duros, y aunque parece inhumano disfrutar de la muerte de una persona, no puedo evitar apreciar lo bien que debe haberse sentido. Tuve un problema con Watson. Y Danny acabó con el problema. En ese momento, sentí que se me quitaba la carga y ahora, más que nunca, no puedo evitar que se construya la esperanza. La esperanza de que Danny pueda borrar todos mis problemas. -Me preguntó si mi padrastro causó los moretones en mis costillas, — continúa Danny—. Y le dije que sí. Así que le disparó. —Se ríe un poco—. Luego me dijo que me metiera en su coche. No lo dudé. Entré allí con un perfecto extraño, un asesino, y nunca miré hacia atrás. Mi madre me había abandonado y el monstruo con el que vivía ahora estaba muerto. No tenía a nadie. Carlo me trajo de regreso a Miami. Me alimentó, me dio de beber, se aseguró de que estuviera limpio. Contrató a un tutor privado y me exigió que le transmitiera todo lo que aprendía cada día. No tenía mucho sentido para mí, pero ¿quién era yo para discutir? Entonces, un día, en mi undécimo cumpleaños, finalmente me armé de valor para preguntarle por qué me había salvado. -¿Y qué dijo? —Presiono, absorta en su historia, ansiosa por escuchar más de cómo llegó a ser Danny Black. -Dijo que quería un hijo. —Él sonríe—. Quería un hijo y no una mujer. Entonces me llevó. Simple como eso. Me dijo que un niño al que le habían cortado la mitad de la mejilla y no lloraba por eso era digno del estatus de hijo suyo. Me dio un nuevo certificado de nacimiento. Mi nombre cambió a Black, me adoptó oficialmente y me convertí en ciudadano estadounidense. No tengo ni una puta idea de cómo lo hizo, pero nunca lo cuestioné. Yo confiaba en él. Porque él me salvó.

Dado quién era Carlo Black, es una locura para mí pensar que Danny ganó el premio mayor. Pero lo hizo. -¿Y tu madre? ¿Cómo es que ella está aquí ahora? -Porque Carlo la encontró y la trajo aquí. —Su tono dulce e reminiscente se ha ido y el resentimiento ha vuelto—. Pensé que quería encontrarla. Pero cuando Carlo la localizó, la miré y no sentí nada más que odio. Ella prefirió las drogas y la prostitución antes que a mí. Ella me dejó morir lentamente, y nunca la perdonaré por eso. Pero ella está aquí. Es la forma en que Danny es cruel y amable al mismo tiempo. Este hombre, este hombre asesino, formidable y despiadado, no es tan duro como el mundo cree que es. No puede darle la espalda por completo. Me muerdo el labio, asombrada, pero sobre todo porque me lo ha dicho. Confiado en mí. Esther tiene un propósito. Danny le está dando la oportunidad de hacer todas las cosas que no hizo cuando él era un niño. -Y ahora el mundo de Carlo es tu mundo. Danny asiente, aunque algo en su expresión me dice que no está tan complacido con eso como cree que debería estarlo. -¿Y qué hay de ti? —Pregunta Danny. ¿Yo? Me callo. No estamos teniendo esa conversación, y estoy ignorando la miserable culpa que siento después de que él me contó su historia. Me encojo de hombros con tanta indiferencia como puedo. -Nada que decir. -Violación. Naturalmente, me estremezco ante la palabra, sintiéndome arrastrarme hacia mi caparazón. No sé qué decir, así que no digo nada, flexionando mis manos en las suyas hasta que me suelta. Descanso

mis palmas sobre su pecho desnudo y me inclino, dándole un ligero beso a su cicatriz, antes de levantarme de la cama. -¿Adónde vas? —él pregunta. -A conseguir mi cepillo de dientes. —Es todo lo que se me ocurre para sacarme de la habitación y recuperar la compostura. Cuando me alejo, me agarra de la muñeca deteniéndome y le ruego en silencio que no presione. -¿Rose? —Miro sobre mi hombro tentativamente, tan nerviosa que va a exigir respuestas. Me estudia por unos momentos, obviamente asimilando mi repentina incomodidad—. No tardes. —Se suelta y se inclina hacia abajo de la cama hasta que vuelve a estar acostado. Alivio. Casi me derriba. Tomo su camisa del suelo. -¿Te importa si tomo prestado esto? —Empujo mis brazos a través de las mangas antes de recibir su respuesta, luego busco mis bragas y me las pongo. Observa cada uno de mis movimientos hasta que cierro la puerta de su habitación detrás de mí. Luego me paro al otro lado, mirando la madera, mi cabeza golpea. Todas las palabras, cada confesión, están todas en mi lengua listas para ser escupidas. Simplemente no sé por dónde empezar. Me apresuro a regresar a mi habitación y encuentro el teléfono detrás del cajón, y no me lo pienso dos veces antes de enviarle un mensaje de texto a Nox para decirle que no tengo nada que informar. Ese es el primer paso de mi plan completo. El paso más sencillo. Rápidamente vuelvo a colocar el teléfono, me lavo los dientes y me apresuro a regresar a la habitación de Danny, pero cuando llego allí, él no está en la cama. Miro hacia las puertas de vidrio y lo veo en la terraza, su largo cuerpo desnudo. Mis ojos se clavan en su espalda mientras me acerco sigilosamente a él, deslizando mis brazos entre los suyos y abrazándolo por detrás. -Te das cuenta de que los paneles son de vidrio, ¿no? —Pregunto.

Se mueve tan rápido, todo es un borrón, y luego estoy rápidamente frente a él, mi trasero presionado contra el panel de vidrio, Danny me enjaula. -¿Lo son? —dice, tomando la parte de abajo de la camisa que estoy usando y subiéndola hasta la cintura—. Oh querida. Frunzo los labios y miro por encima del hombro. Es una tontería. Si hubiera alguien en el jardín de abajo, Danny no estaría exponiendo mi trasero a ellos. Ahora no. Devolviendo mi atención a él, me encojo de hombros y él arruga su nariz, frotándola con la mía. Todo: el incidente de la moto de agua, Watson, anoche, ahora, todo está construyendo un montón de rectitud, diciéndome que lo que estoy haciendo es lo mejor. -¿Podemos cenar esta noche? —Pregunto. Entonces se lo diré. Me dará el día para averiguar por dónde empezar y cómo lo explicaré poco a poco. Alejándose, ladea una cabeza inquisitiva. -¿Cenar? ¿Cómo una cita? ¿Qué es ese calor en mis mejillas? -Si quieres llamarlo así. Sus labios se tuercen, mientras claramente trata de envolver su mente mórbida alrededor del concepto de una cita normal. De repente me siento estúpida y por un breve momento vacilo al borde de la incertidumbre. -Una cita. —reflexiona. -Es fácil, —explico—. Haz lo que has hecho las dos últimas veces que me has invitado a cenar, pero no mates ni amenaces a nadie durante ella, —bromeo, tratando de aclarar lo que él claramente piensa que es una sugerencia extraña.

-Okey. —Comienza a doblar sus brazos contra la barandilla detrás de mí, bajando su rostro a mi cuello. Presiona un beso en mi garganta antes de enderezarlos de nuevo, alejándose de mí. Luego se inclina de nuevo, se deja caer y me da otro beso en el pecho antes de enderezar los brazos. -¿Qué estás haciendo? —Le pregunto mientras continúa doblando y estirando los brazos, como si estuviera haciendo flexiones contra la barandilla, yo atrapada entre sus musculosos miembros. Otro beso, esta vez en mi mejilla. -Me perdí el gimnasio esta mañana por tu culpa. —Se aleja y mis ojos se posan en sus bíceps abultados. Son verdaderamente dignos de un suspiro, y una ráfaga de aire agradecida me abandona. -Creo que tres juegos de veinte bastarán. —Hago un puchero mientras acaricio a lo largo de su brazo hinchado, feliz de admirarlo mientras hace un entrenamiento rápido. -¿Vas a contar? -Uno, —comienzo mientras él baja lentamente hacia mí de nuevo, mirándome a los ojos mientras sus labios aterrizan en mi pecho. -Abre la camisa, —ordena, levantándose de nuevo. Hago lo que me dice y expongo mí frente a sus ojos mientras desciende lentamente de nuevo. Esta vez, baja, besándome entre mis pechos. -Dos, —respiro, apoyando mis brazos en la barandilla de metal y recostándome, haciendo que la distancia entre nosotros sea mayor. No es que le desconcierte. Con cada presión, besa una parte diferente de mi cuerpo, y con cada flexión de sus tonificados brazos, sus músculos se hinchan más, la sangre bombea en más de un lugar. Estoy tan perdida en la fascinante vista de él ante mí, pierdo la cuenta, mi mente sólo está dispuesta a concentrarse en su boca encontrando mi piel. Para cuando Danny termina, no hay una pulgada de mi torso o cuello que no tenga sus labios impresos en ellos.

Su descenso final lleva su boca a mi antebrazo. Ya no tengo el vendaje. -Esther dijo que la herida necesita aire —y él roza con un delicado beso el corte. El arrepentimiento me captura de nuevo, y mis ojos se posan en el brazo de Danny, donde un vendaje todavía cubre sus heridas. No solo un corte, sino muchos cortes, todos mucho más profundos que mi sola rebanada. Trago y pongo mi mano sobre el vendaje blanco. -¿Por qué hiciste eso? —Él aparta su boca de mi brazo y me mira, buscando mis ojos. -¿Por qué lo hiciste? -Liberación de presión. Algo que puedo controlar. —Mi admisión me sorprende más de lo que sorprende a Danny, su rostro permanece serio—. Y porque a veces me odio a mí misma. Traga. -Lo hice porque éramos tú o yo. -¿Qué? -Hay suficientes personas en tu vida que te han dañado, Rose. —Me mira de cerca y trago. No tiene ni idea—. No te quería en la lista de personas a las que quiero matar. ¿Quiere matar a todos los que alguna vez me lastimaron? Esa lista es una lista muy larga. Y mi esperanza se disparó, pero sólo puedo manejar una sonrisa mansa. Danny hace círculos en mi nariz con la suya. Empuja sus labios contra los míos. -Después de nuestra cita, donde prometo no matar a nadie, ¿volverás a reunirte conmigo en la cama? -Sí.

-Bien. Ya terminé con las flexiones. —Desliza un brazo alrededor de mi cintura y arrastra mi cuerpo sin aliento a sus brazos—. ¿Lista para trabajar los muslos? -¿Tú o yo? Él sonríe suavemente y me lleva a la cama, sentándome en el extremo y separando mis piernas. -Tú. —Su voz ronca podría hacer que me corriera yo sola—. Aprieta, —exige, y me esfuerzo para cerrar las piernas. No se mueven ni un milímetro, no con sus palmas manteniéndolas donde están—. Más duro, Rose. Aprieto los dientes y lucho contra su resistencia. No llego a ninguna parte. -Creo que tres juegos de veinte bastarán. -¿Qué? —Me ahogo, alarmada, cuando abruptamente tira mis bragas a un lado, enterrando su rostro entre mis piernas. Mis ojos ruedan en la parte de atrás de mi cabeza y mi espalda cae en picado al colchón— . Tres series de veinte, —respiro, sonriendo cuando muerde la punta de mi clítoris. No le toma mucho tiempo conseguir que frote las sábanas con los puños, mis piernas se retuercen alrededor de su cabeza. Yo jalo las sábanas sobre mi cara, saboreando la frescura del algodón sobre mi piel ardiente. Viene, estoy allí, está... Escucho un fuerte golpe en la distancia, y Danny sale rápidamente de entre mis piernas, luciendo perdido entre la borrachera de sexoy el estado de alerta. Mi creciente orgasmo es devorado por la preocupación mientras él salta y camina hacia la puerta. -Quédate allí. Rápidamente me cubro mientras abre la puerta, completamente desnudo, y mira hacia el pasillo. Bajo una maldición, lo golpea y

encuentra unos bóxers, se los pone y agarra su teléfono de la mesita de noche. -¿Qué es? —Pregunto, poniéndome de pie y abrochando los botones de su camisa por mi cuerpo. La puerta de su habitación se abre de par en par y Brad cae dentro, luciendo agobiado. Ringo sigue detrás. -¿Qué está pasando? —Danny pregunta mientras Brad lucha por recuperar el aliento. -Explosión por las puertas de entrada. —Se abre camino hacia la terraza con Ringo. Danny lo sigue, sus ojos furiosos como el santo infierno. Cada músculo de su espalda protruye con inquietud. -Joder, —maldice, y miro más allá de él, y veo humo elevándose en la distancia, una densa y sucia nube gris que simboliza la ruina. Salgo a la terraza, mis fosas nasales perciben inmediatamente el olor a goma quemada. -Reúne a los hombres, —ordena Danny, pasando junto a mí y sacando unos jeans, poniéndoselos mientras yo estoy en la terraza con Brad y Ringo, viendo cómo crece la bola de humo. Doy un paso hacia el borde, poniendo mis manos en el metal mientras Ringo y Brad regresan a la habitación de Danny, hablando con urgencia. Sus voces se transforman y amortiguan mientras miro a través del terreno hacia la puerta principal. Veo a algunos hombres corriendo por los jardines, con las armas preparadas, gritando órdenes e instrucciones a medida que avanzan. La aprensión me envuelve, tan sombría y destructiva como el remolino de humo que aún se eleva. Esto es mi culpa. El tiroteo en Las Vegas, la moto de agua, esto. Todo está sucediendo gracias a mí. Trago, buscando el coraje necesito decirle a Danny. No

puedo esperar. Necesito hacerlo ahora. Me doy la vuelta y lo encuentro poniéndose una camiseta blanca por la cabeza mientras Brad habla por teléfono y Ringo arroja las botas de Danny a sus pies. -Danny, —digo, y él mira hacia arriba. Espero que me despida, que me diga que no tiene tiempo para mí en este momento. Pero no lo hace. Él viene a mí. Me besa. Y me mira de una manera que me dice que todo va a estar bien. Y luego se aleja—. Danny, —espeto, y se detiene en la puerta, volviéndose para mirarme parada inmóvil en la terraza. Un leve silbido se infiltra en mis pensamientos, y trato de rechazarlo, concentrándome en revisar mentalmente mi confesión, enderezarla en mi cabeza antes de hablar. El sonido se hace cada vez más fuerte. No encuentro las palabras. ¿Dónde están las palabras? Miro fijamente a sus ojos interrogantes, cavando profundamente en busca de coraje. Entonces Danny mira más allá de mí, sus ojos se agrandan, el miedo se arrastra desde los bordes. Frunzo el ceño cuando el silbato se transforma en un chillido ensordecedor, y me giro lentamente para mirar detrás de mí, para ver qué tiene su horrorizada atención. -¡Rose, muévete! Veo algo negro deslizándose por el cielo hacia mí, creciendo por segundos. Para cuando me doy cuenta de lo que es, ya es demasiado tarde. Toda la casa tiembla, mis tímpanos se sienten como si estallaran, y grito, agarrándome a las barandillas del balcón mientras las llamas ondean frente a mí. Me agarran y me empujan hacia atrás, la terraza desaparece bajo mis pies, se desmorona en grandes trozos. -¡Rose! Mi cuerpo se sacude dolorosamente, mi brazo se siente como si lo hubieran arrancado de su articulación. Me toma un tiempo averiguar por qué. Entonces me golpea. Miro hacia abajo con calma. No hay

terraza bajo mis pies, solo una caída al suelo donde los restos de la terraza yacen en una pila de ladrillos, escombros y humo. Estoy colgando del borde, con una mano en la de Danny, la muerte mirándome a los ojos. Qué fácil sería dejarme ir. Para deshacerme de mis problemas y las consecuencias asociadas a mis elecciones. Mi chico estará bien. Estará a salvo si me voy. Porque no creo que pueda pelear esta batalla ahora. La guerra se acabó. Puedo sentir mi mano deslizándose de la de Danny. Nox no tendrá ningún placer en lastimar a mi chico si él no puede lastimarme a mí. Miro a Danny a los ojos. Me hablan en medio del caos de fuego, destrucción y pánico, y todo lo que puedo pensar en este momento es cuánta más destrucción habrá si no lo dejo ir. Más muerte. Más daño. La claridad golpea y pega. Estaba engañada. Loca por pensar que este lío puede solucionarse. Loca por pensar que podría derramar mis pecados sobre Danny y pensar que todo estaría bien. No lo estará. ¿Cómo puede ser? Danny no me matará por traicionarlo, pero su rechazo se sentirá como la muerte. Pero Nox me matará. Llámame estúpida, pero prefiero tomar las decisiones sobre cómo voy. Será la primera vez en mi vida que tome una decisión por mí. No puedo estar con Danny. Esa es mi fría y dura realidad, y ahora, en este momento, no quiero vivir si no puedo. Ya he perdido demasiado. No puedo perderlo también. -No te atrevas a soltarme, —gruñe Danny, soltando su mano libre que se aferra al marco de la puerta de metal destrozado y cayendo a su estómago, extendiéndome hacia mí—. Tómala. Dios me ayude, Rose, toma mi otra mano. Me encuentro sacudiendo la cabeza, flexionando mi mano sudorosa en la suya, tratando de liberarme de su agarre.

-No, —grita, luchando por alcanzar mi mano libre y oscilante—. Rose, te mataré yo mismo, te lo juro. Lo miro fijamente. Silencio. Mi mundo es mío otra vez. -Rose, por el amor de Dios, —jadea hacia mí—. No sólo derramé mi maldito corazón, te conté toda mi maldita historia miserable, para que me abandonaras ahora. Toma mi puta mano. No puedes morir. Estoy muerta de cualquier manera. Libero mi mano de un tirón y siento que la gravedad me reclama, arrastrándome hacia la muerte. -¡No! —Danny se lanza hacia adelante, agarrando mi muñeca y rugiendo cuando Brad agarra la cintura de sus jeans para detenerlo él cayendo por el borde conmigo. -Maldito infierno, Danny, —brama Brad, sin aliento. -Dios te maldiga, Rose. —Danny me mira directamente a los ojos, su rostro inundado de furia cuando comienza a retroceder arrastrando los pies con la ayuda de Brad, arrastrándome por el borde, mis muslos y mi pecho raspando el áspero y dentado concreto a medida que avanzo—. ¿Qué carajo? —grita, empujándome de espaldas y tirándose encima de mí, su respiración se disparó. Lo miro, aturdida. He visto enojo en Danny Black antes. En innumerables ocasiones. Pero esas veces palidecen en comparación con lo que estoy viendo ahora. Rabia pura, cruda y ardiente. Y me asusta. Por primera vez, me está asustando. Aparto la mirada de sus ojos de fuego y me empujan hacia atrás para enfrentarlo. Su boca está torcida violentamente, su cicatriz profunda y brillante—. No hice el amor con una mujer por primera puta vez en mi vida para que ella terminara con esto. —Prácticamente aparta mi cara—. Pero al menos sé cuál es mi posición. —Se levanta, su mirada es pura inmundicia, y la mantiene conmigo durante un largo y doloroso tiempo. -Te necesitamos abajo, —dice Brad, saliendo de la habitación.

-En camino. —Danny agarra mi mano y me pone de pie, dándome una mirada rápida antes de empujarme hacia la puerta. Me tambaleo sin pensar, mi cabeza a punto de estallar, mi mente hecha jirones. El caos se extiende a la casa principal, los hombres corren por todas partes en pánico. Nos encontramos con Esther al pie de las escaleras y me entregan a ella como un pedazo de basura desechado. -Está cubierta de cortes. Encárgate de ello. —Danny desaparece por la puerta y miro hacia abajo. Estoy sucia, la suciedad y el hollín me manchan. Mi mano descansa sobre mi estómago sobre la camisa destrozada de Danny, y Esther entra rápidamente, abriendo uno de los botones para revelar un desastre de raspaduras y cortes crudos. No duele. Nada duele. Excepto mi corazón.

CAPÍTULO 19 Danny Maldita carnicería. Mientras estoy en medio de los escombros, dando vueltas lentamente en el lugar, me pregunto por primera vez en mi existencia cuál es mi propósito. Hemos perdido a un hombre. Freddie. Estaba en la puerta cuando la golpearon. Mi suite personal ha sido destrozada y la policía está invadiendo mi propiedad. Cojo y muevo un trozo de ladrillo, lo paso y tiro de un pedazo de material que está enterrado. El vestido plateado que compré a Rose. Una imagen de su rostro pasa por mi mente, un rostro que gritaba derrota mientras colgaba de mi mano en el borde de la terraza. Momentos antes de eso, ella me miraba con adoración mientras yo giraba mi lengua a través de su resbaladizo y adictivo coño. Algo se movió entre nosotros durante la noche y se movió hacia atrás. Estaba distraído. Mientras estaba perdido en ella, mis hombres estaban muriendo y mi casa estaba siendo destruida. Yo también casi la pierdo. Brad dejó escapar un suspiro, se agachó a mi lado y miró a su alrededor para asegurarse de que no nos oyeran. -Len se registró antes. Iba de camino a contártelo, pero la bomba... — Coge un trozo de madera y lo mira antes de tirarlo a un lado con otro suspiro—. Adams está recibiendo llamadas desde un teléfono desechable. Imposible de rastrear. Sus cuentas bancarias están secas. Todas ellas. -No le dijimos a Adams que íbamos al hospital, —digo de la nada, mirando la carnicería a mí alrededor. Puedo sentir los ojos interrogantes de Brad sobre mí, así que continúo—. Quienquiera que estuviera en el hospital no estaba allí para dispararme. Le estaban disparando al niño porque él también se interponía en su camino. Entonces, quienquiera que esté respirando en el cuello de Adams quiere mi puerto deportivo y, como yo, quieren a Adams en el poder.

Quieren Miami. —Es como si la explosión no sólo iluminara el cielo, también iluminó mi mente—. Saben que no soltaré a Adams. Probablemente no tengan treinta y cinco millones para pagarme, más el dinero que necesiten para seguir financiando a Adams, por lo que la única forma de hacerlo es verme muerto. Es fácil. Barato. La pregunta es, ¿quiénes y qué planean ingresar al país a través de mi astillero? -¿Fácil? ¿Matarte? —Brad casi se ríe—. Todavía estás de pie, Danny. Solo. Lo escucho. Me está diciendo, de una manera indirecta, que necesito mi ingenio sobre mí. Siempre necesito mi ingenio sobre mí. Pops tenía razón. Las mujeres no son más que una distracción. -Trae a Adams aquí. Es hora de algunas tácticas de tortura. -Con jodido placer. —Se marcha, de regreso a la casa. Ávido, ansioso. He hecho pasar a Brad por un montón de mierda en su vida. Y en este último mes, más de lo que solía hacer. Pero todavía está jodidamente enojado porque pensé que era un buen plan matar al niño. Todavía está enfurecido porque me arriesgué de esa manera. Entonces, sí, está enojado. Y esta tarea será un alivio para él. Tiene que hacerlo. -Cuando haces una mierda, Danny, lo haces con estilo. Miro hacia arriba y encuentro a Spittle pateando los restos de mi terraza a un lado, sus zapatos relucientes empañados por el polvo. Mira mi mansión. -Tienes suerte. Podrían haber sacado toda la casa. ¿Afortunado? Mi suite privada está destruida y casi pierdo a Rose. Levantándome por completo, me alejo de él y me dirijo a la casa. -¿Vas a averiguar quién hizo esto?

-Esperaba que pudieras iluminarme. —Spittle me sigue sin invitación, sacando un pañuelo del bolsillo de su traje cuando entra. Sentado en el último escalón, se limpia los zapatos. -¿Te parezco un agente del FBI? —Pregunto—. ¿Crees que estarías aquí ahora si supiera quién acaba de enviar una bomba a mi habitación? Hace una mueca ante su pañuelo ennegrecido y lo dobla con cuidado. Me dirijo a mi oficina, mi mente puesta en el whisky que me espera. Tomo la botella y dos vasos y me dejo caer en mi silla, Spittle se une a mí en el otro lado de mi escritorio. Levanto un vaso y él asiente, lo que me pide que lo sirva. Pasándole su copa, me hundo de regreso a mi silla mientras Brad entra, ayudándose con las cosas difíciles después de darme un asentimiento. Va a ser una tarde maldita. -¿Tu casa está siendo parcialmente volada? ¿Tiene algo que ver con el tiroteo en Fort Lauderdale? —Pregunta Spittle—. Porque puede que hayas cortado el CCTV, pero sé que estabas allí. -Nada que ver conmigo. Da un sorbo y asiente con aprobación al whisky. -No, el tiroteo, no. Los oficiales persiguieron al pistolero a unas pocas millas de distancia. Enarco una ceja. -¿Oh? -No hablará. -Dámelo a mí, —ordeno—. Él hablará. Torturaré al cabrón hasta que me dé lo que quiero. -¿Nada que ver contigo? Vamos, Danny. ¿Porque estabas allí? Suspiro, aburrido de las veinte preguntas.

-Hay un niño ahí. Jepson. Los padres acaban de morir en un accidente aéreo. Sobrevivió. Alguien lo quiere muerto. -¿Un chico? ¿Quién? ¿Y por qué? -Sólo consigue la protección del niño, Spittle, es un buen chico. —No tengo tiempo para llenar todos los espacios en blanco—. El hombre, el tirador. Vamos a hacerle una visita. No será tortura, pero habrá abundancia de amenazas. Y luego tal vez te dé algo más para mantenerte ocupado. —Tan pronto como descubra quién carajo ha entrado en mi ciudad haciendo jodidos estragos. -Bien, Black. Eres una mosca en mi puto ungüento. Sí, sí. Lo sé. -¿Su nombre? -Como dije, él no está hablando. Hemos realizado comprobaciones faciales, huellas dactilares, ADN. Nada. El hombre es un fantasma. Como todos esos hombres de Las Vegas. -Lleva a Brad a donde sea que lo retengan. -Si insistes. -Lo hago. Spittle me mira desde el otro lado del escritorio. -Ya que estamos en el tema de las explosiones, tu moto acuática fue encontrada en la costa quemada hasta quedar reducida a cenizas. ¿Qué pasó? -Fue robada. -Entonces, ¿por qué no la denunciaste? Me encojo de hombros. -Me conoces, Spittle. Pescado más grande para freír. Que la dejen en el astillero.

Se desinfla visiblemente, exhausto por las paredes de ladrillo que sigue golpeando. -Es irreparable. -Estoy bastante apegado a ella. -Bien. Y tengo a alguien trabajando en el teléfono. -Olvídalo. —Cuento las palabras—. Como dije, pescado más grande para freír. —Me pongo de pie, mi manera de poner fin a nuestra reunión improvisada—. ¿Eso es todo? -Eso es todo. Como siempre, gracias por su tiempo, Sr. Black. —Se inclina, el idiota sarcástico—. Te veré mañana. Mañana. El funeral de mi padre. En medio de la locura rodante, casi lo olvido. -Me dijo que disparara a cualquier FBI que se presente. Spittle se ríe al salir de mi oficina. -Me aseguraré de usar mi chaleco. —Deteniéndose en la puerta, se da la vuelta, algo cercano a la preocupación estropea su rostro áspero— . Alguien está claramente decidido a acabar contigo, Danny. -¿Es esa tu forma de decirme que tenga cuidado? —Qué broma. Terminar muerto aliviaría a Spittle de un estrés sin fin—. Estoy conmovido. Agita la mano con frivolidad: -Sólo estoy señalando que todo Miami, el infierno, todo Estados Unidos, sabe que mañana vas a enterrar a tu padre". -Lo tengo cubierto, —le aseguro, sirviéndome más whisky—. Te veo allí. Me quedo en paz durante dos segundos antes de que suene mi teléfono. Estoy agradecido. El silencio deja demasiado espacio para

pensar, y no estoy pensando en la mierda en la que debería estar pensando. Miro la pantalla y sonrío. -Adams, —respondo—. ¿Has llamado para decirme que rechazas mi invitación a visitarme? -Intentaste matar al niño. Mis dientes rechinan con impaciencia. -No traté de matar al puto niño. Lo saqué de la línea de fuego. Adams guarda silencio al final de la línea. Espero que esté pensando detenidamente en su próximo movimiento. Claramente lo está, pero dada su falta de respuesta, supongo que no sabe qué es. -Perry, déjame facilitarte esto. —Me siento hacia adelante y apoyo los codos en la mesa—. Tengo a tu novia. Voy a cortar su bonita cara y te la enviaré en una bonita caja si no me dices quién diablos quiere mi puerto deportivo y por qué. -Me están chantajeando, —susurra. -¿Quién? -No lo sé. Tienen fotos de Rose y yo. Dios, fui tan cuidadoso, pero uno de mi personal... —Él suspira—. Obviamente no le estaba pagando lo suficiente. Me arruinará si salen. Mi campaña será destruida. ¿Fotos de él y Rose? Ignora la ira, Danny. Ignóralo. Pescado más grande para freír. -¿Me estás diciendo que estás tratando de entregarme porque no quieres que Estados Unidos sepa que has estado follando a espaldas de tu esposa? -Dios, no. -¿Quién tomó las fotos? El miembro de tu personal, quiero su nombre. —Empecemos a conectar algunos jodidos puntos. -Él está muerto.

-¿Qué? -Me enviaron su cabeza, Danny. ¡Me enviaron su maldita cabeza! — Su voz tiembla terriblemente. Su cabeza. Jódeme, Adams probablemente vomitó por todas partes. -Sí, bueno, podría enviarte un puto cuerpo entero. —Permanece en silencio por unos momentos, la gravedad de su situación se hunde—. —Han prometido dinero. Dije que podría devolverte el dinero con él, pero luego lo subiste a treinta y cinco millones, por el amor de Dios. No estoy mintiendo. Estoy jodidamente acorralado. —Finalmente, el hombre cede a su impotencia y se derrumba en la línea—. Me alejo de ti, me matas. Me alejo de ellos, me exponen y probablemente también me matan. -Sólo amenacé con cortarle la cara a tu novia, idiota, —escupí, disgustado por su falta de pensamiento por Rose—. ¿Ella figura en tu dilema? —Quiero cortarle la cara ahora. -No lo harás, —responde, con demasiada naturalidad para mi gusto— . No hay solo fotos de Rose y yo. -¿Qué? -Hoy me enviaron algunas de ti y Rose. Luciendo bastante acaramelados en la orilla en ese astillero tuyo. Y en un restaurante italiano del centro. Para ser un hombre que amenazaba su bienestar, me parecías bastante enamorado. Miro fijamente hacia adelante, mi mente vacía, dejando que Adams continúe. -Mi contacto las envió y me dijo que no me preocupara por mi novia. Me dijo que estaba a salvo, y creo que sí, ¿no es así, Danny? Ella también te ha embrujado. Pero sé que ella no significa nada para mi contacto. Sé que la destrozaría. Tienes que ayudarme a protegerla. ¿Destrozarla? Me gustaría verlo intentarlo.

-Ella no significa nada para mí, —le agradezco, tan jodidamente enojado conmigo mismo, al ver a mi padre sacudiendo la cabeza hacia mí con decepción. -¿En verdad? -¿Quieres probar tu teoría, Adams? -No me sorprende, Danny. No te castigues por eso. Ella tuvo el mismo efecto en mí. -Déjame explicarte esto, Adams, —digo, comenzando a temblar de ira—. Si no consigo ese puerto deportivo, tú, tu esposa, tus hijos, todos los malditos parientes tuyos vivos estarán muertos, y no será rápido. Todos sabrán la razón por la que están sentados en esa silla con puntas de metal en los muslos. Todos sabrán que se debe a tus tratos sucios. Y en cuanto a Rose, obtendrás su bonita cara en una caja. ¿Quieres eso? -No, —susurra. -¿Quién es, Perry? -¡No lo sé! Me contactan. Lo juro, Danny, no sé quiénes son. Golpeo el escritorio con el puño, fuera de control, de pie y sudando en el acto. Brad entra corriendo a la oficina, su rostro alarmado cuando me encuentra colgando el teléfono. -La próxima vez que se pongan en contacto contigo, diles que vengan a verme. —Cuelgo, alcanzando mi garganta, sintiendo que las venas de mi cuello se abultan. -¿Puedo preguntar? —Brad da un paso adelante, nervioso como una mierda. -Busca a Adams y tráemelo. —Me dejo caer en mi silla, estresado como una mierda. Mi único consuelo en este momento es que Rose

está aquí conmigo, por lo que el contacto de Adams no puede tocarla. Mi cabeza cae en mis manos. Sin embargo, ese maldito misil estuvo bastante cerca. No sé mucho en este momento, pero sé que quienquiera que esté moviendo los hilos de Adams está jugando para ganar. Y a este ritmo, lo conseguirá.

*** Si pudiera meterme en la cama y quedarme allí hasta que acabe el día de hoy, lo haría. Mi habitación completamente destruida no es la única razón por la que no puedo. Mi padre me perseguiría por el resto de mis días si no aparecía en su funeral. Arreglo mi corbata negra en el espejo, moviéndola de un lado a otro hasta que está perfecta. Luego me dirijo a mi oficina y tomo dos whiskies escoceses, uno tras otro, antes de abrir el cajón superior de mi escritorio sólo una fracción. Me quedo mirando la serpiente, los ojos esmeraldas brillando en la oscuridad. Podrían ser los ojos de mi padre, agudos y acusadores. Ignoro el dolor de estómago que me dice que está decepcionado, abro el cajón por completo y recojo el anillo. Lo giro entre mis dedos por unos momentos. Luego lo deslizo en mi bolsillo, incapaz de poner la maldita cosa en mi dedo. Miro hacia arriba cuando Brad entra, su traje negro tan nítido como su cabello. -¿Ya has encontrado a Adams? -Sí. —Su ceja se arquea, y por un momento me pregunto si me va a decir que sí, lo han encontrado. Lavado en la orilla. Salpicado en una acera. Una bala en la cabeza—. Se ha tomado unas vacaciones de última hora en los Hamptons. Uno de los hombres está de camino para ofrecerle traerlo de regreso. Me río a carcajadas, el sonido es imparable. ¿Cree que puede dejar el estado y sus problemas desaparecerán? Estúpido hijo de puta.

-¿Estás listo? —Pregunta Brad. -No, —lo admito, forzando mis pies hacia adelante. Salimos juntos de la oficina y recorrimos el pasillo hasta el vestíbulo de entrada, y Brad me abre la puerta principal. Me pongo las solapas de la chaqueta y me paso la mano por el pelo. Mi piel se calienta y todo me dice que no busque la fuente. Pero todavía me doy la vuelta y encuentro a Rose parada en lo alto de las escaleras. Nuestros ojos se encuentran, los suyos suaves, los míos duros. Miro hacia otro lado, negándome a ser arrastrado a sus profundidades muertas. -Vamos, —digo, uniforme y fuerte, sintiendo cualquier cosa menos eso. Brad se sube a mi coche con Ringo, y dos de mis otros hombres se llevan el Range Rover detrás. Los veo alejarse, girando a la izquierda cuando salen de la mansión. Me deslizo hacia el otro Merc solo, espero cinco minutos y luego me voy. Durante todo el viaje hasta el tranquilo cementerio en el lado oeste de la ciudad, puedo escuchar a mi padre expresando su disgusto, su ego abollado por mis intenciones. Lo ignoro, manteniendo mis manos firmemente en el volante. Cuando me detengo en el antiguo cementerio, el sacerdote está esperando, el ataúd de mi padre colocado al lado de una tumba. Trago y salgo, abriéndome paso a través de las lápidas hasta el lugar que elegí junto a un hermoso rosal. Los pompones rosas que brotan del verde son el único destello de color en el cementerio, y la razón por la que elegí este lugar. -Nunca es demasiado tarde para tener algo de color en su vida, Señor, —digo en voz baja, alcanzando el borde del pozo en el que estoy a punto de hacer que bajen a mi padre. El sacerdote y los sepultureros permanecen a una buena distancia, dejándome solo un rato hasta que les doy el visto bueno. Miro la parte superior de su ataúd—. No te

enojes, —le digo, poniéndome en cuclillas y apoyando una mano en el borde de la madera brillante—. Tengo un asesino con esteroides detrás de mí. Esta era la única forma. —Lucho contra el nudo que se expande en mi garganta—. Sé que querías un espectáculo, salir con una explosión, pero esta vez he hecho lo que quería. Sólo tú y yo, papá. Como siempre ha sido. Sólo tú y yo. —Mis malditos ojos arden, y me levanto y me los limpio con brusquedad—. Las cosas están cambiando, Señor. El poder es más difícil de mantener, las personas son más difíciles de controlar y mi determinación es cada vez más difícil de mantener. Sólo quería que lo supieras. —Me pongo de pie y deslizo mi mano en mi bolsillo, buscando su anillo y sintiéndolo—. Todo es incierto, excepto una cosa. —Trago y retrocedo, asintiendo con la cabeza al sacerdote—. Te echo de menos. —Es sólo ahora que me doy cuenta, todos estos años después de que me encontró, que este momento siempre estuvo en sus pensamientos. Porque la realidad es que, ¿quién lo extrañaría si yo no estuviera aquí? Siento que me ha preparado para la angustia. Él tuvo éxito. También me ha hecho preguntarme quién diablos me va a extrañar cuando me haya ido. Soy el último Black. El legado termina conmigo. No puedo decidir si eso es una bendición o una parodia. El sacerdote se acerca, la Biblia en las manos, la capa blanca arrastrando la tierra. Me distraigo mientras él habla sobre el Señor, Jesucristo y cómo mi padre está en paz. Quiero estar en paz. Quiero que la confusión dentro de mí se vaya a la mierda. Su ataúd se baja al pozo oscuro, y me acerco al borde, sacando su anillo de mi bolsillo. Lo beso antes de tirarlo a la madera. -Descanse en paz, Señor, —le susurro, lanzando al sacerdote un paquete de billetes antes de dar la vuelta y alejarme. En el segundo en que caigo en el asiento de mi coche, saco la petaca de mi bolsillo interior y me trago la mitad, mirando cómo los hombres introducen tierra en el agujero del suelo. Y no me voy hasta que terminen.

Mientras conduzco lentamente por el carril hacia la carretera principal, llamo a Brad, ignorando las interminables llamadas perdidas del tío Ernie. -¿Algo desagradable? —Digo tan pronto como responde. -¿Quieres decir que no sean cientos de personas de luto por un ataúd lleno de ladrillos? -Sí, —respondo brevemente, mi estado de ánimo no está interesado en bromas. -El hijo de Carlo Black no asistió a su funeral. Los susurros se podían escuchar a kilómetros de distancia. —Escucho pasos y luego el portazo de un auto—. Tu tío Ernie sabe que algo no está bien. Él sabe que no te lo perderías por nada del mundo. -Me ocuparé de Ernie. ¿Algo más? -¿Te refieres a alguien aquí para matarte? —Se ríe ligeramente—. Dudo que salieran de su escondite para preguntar dónde diablos estás. —El motor arranca y se cierran más puertas de coches, mis hombres se unen a Brad—. Hemos tenido los ojos abiertos. Nada obvio. Spittle también estaba aquí, preguntando por ti. -Spittle tiene un puto deseo de morir. —Doblo por la carretera principal y pongo el pie en el suelo—. Te veré de vuelta en la casa. Cuelgo y enciendo la radio, sacudiendo la cabeza con asombro cuando una de las canciones favoritas de mi padre invade mi audición. Otis Redding canta “Sittin on the Dock of the Bay”. Me uno a él, apoyando el codo en la ventana y relajándome en mi asiento. Se están instalando nuevas puertas cuando me detengo, se construye la nueva pared, el cemento aún está húmedo. Los trabajadores se hacen a un lado, dejándome pasar, y exhalo mi alivio mientras subo por el camino de entrada y me estaciono.

Mientras camino por el sendero hacia la parte de atrás, la ruta más rápida a mi oficina, miro hacia arriba y veo a Rose de pie en su terraza, a pocos metros de los restos destrozados de mi propio balcón. Está envuelta en una toalla, con el pelo mojado recogido y las manos apoyadas en las barandillas de metal. Mirándome. Arranco mis ojos y entro a la casa por la puerta del jardín en el salón, caminando hacia el pasillo que conduce a mi oficina. Veo a Esther más adelante, con un fardo de toallas amontonadas en sus manos. -Ve a decirle a Rose que salga de esa terraza, —espeto, preguntándome por qué me molesto en preocuparme. La mujer tiene total desprecio por su vida. ¿Por qué diablos debería importarme? Esther asiente y se va, y yo rompo el umbral de mi oficina, agarro una botella de whisky y hago lo que parece que estoy haciendo tan bien estos días. Me suelto la corbata, desabrocho el botón superior y me dejo caer en la silla. Abro el cajón inferior y saco una foto enmarcada de Pops. -No me mires así, —murmuro, poniéndolo frente a mí y llevándome la botella a los labios. Bebiendo más de lo que debería mientras me mira. Me mata pensar que estaría decepcionado de mí. Se ha ido y en cuestión de semanas todo se ha ido a la mierda. Más escocés. Para cuando Brad regresa algún tiempo después, ignoré docenas de llamadas perdidas de Spittle y el tío Ernie y me abrí camino a través de casi toda una botella de whisky escocés, el alcohol embotaba mis sentidos perfectamente, mi cuerpo se relajó por primera vez. Hoy día. Me mira y suspira. -Vete a la mierda, —murmuro, tomando otro trago por principio—. Enterré a mi padre hoy. Merezco un trago". -¿Cómo te fue? —Pregunta Brad, extendiendo la mano hacia la botella. De mala gana lo dejo y él bebe un poco.

-Podía escucharlo maldiciendo mi trasero hasta el infierno, —admito, aceptando la botella de vuelta, gustándome la sensación de que mi mente se vuelva confusa—. ¿Qué quiere Spittle? —Señalo a mi teléfono donde las llamadas perdidas me iluminan. -Él me tiene. Voy a averiguar quién es este tirador y para quién diablos trabaja. -Bien. —Empujo mi teléfono hacia atrás cuando suena de nuevo, el nombre del tío Ernie parpadea amenazadoramente hacia mí. -Él sabe que algo no está bien, —dice Brad, mirándome para sugerir que me estoy engañando por pensar que puedo evitar al primo de mi padre—. Él ya está en camino hacia aquí. —Brad acaba de terminar de hablar cuando escucho una conmoción fuera de la oficina, la voz retumbante del tío Ernie hundiéndose a través de la madera y diciéndome qué esperar. Mis ojos pesados miran fijamente la puerta, esperando que se abra. -¿Qué demonios acaba de pasar? —Ernie grita mientras entra, la puerta golpea la pared detrás de ella. -No estoy de humor, —digo con calma—. Si has venido a brindar por el anciano, siéntate y te serviré un trago. Si no, vete a la mierda y déjame en paz. Las fosas nasales de Ernie se ensanchan peligrosamente. Me importa un carajo. -¿Dónde diablos estabas? -Enterrando a mi padre, —gruñí, mis hombres se movieron detrás de mi tío, listos para la señal para expulsarlo. La ola de confusión que recorre el rostro de Ernie es una novedad. -Él no estaba en el ataúd, —respira mientras se da cuenta. El anciano alcanza el marco de la puerta para sostenerse—. Quería presentar mis respetos, Danny. Decir mi adiós.

Ignoro su dolor y me levanto con piernas inestables, recogiendo una nueva botella de whisky antes de volver a tomar mi asiento. -Tenía que hacerlo. -¿Cómo pudiste? Mi puño choca contra el escritorio sin pensarlo, el golpe resuena con fuerza. -Bastante jodidamente fácil. Alguien me quiere muerto, Ernie, y hoy fue la oportunidad perfecta para que me saquen. Sé cómo funciona este mundo. Cuanto más grande, más elaborado y atrevido sea el asesinato, más satisfacción. Nadie sabe eso más que yo. Así que disculpa si estás un poco molesto porque todavía estoy respirando. -Los engañaste a todos. Toda esa gente allí para despedir a tu padre. — Me burlo. —Ninguno de ellos lo amaba como yo. A ninguno de ellos realmente le importaba. Apuesto a que la mayoría estaba allí para asegurarse de que el viejo pagano estuviera definitivamente muerto y enterrado. El rostro del tío Ernie se suaviza un poco y una sonrisa de tristeza asoma lentamente a su rostro. -Realmente eres el hijo de tu padre, ¿no es así? —Él niega con la cabeza y se acerca cojeando, su rodilla estropeada claramente le causa dolor hoy. Dejándose caer en la silla, señala la botella que tengo en la mano—. Sírveme uno de esos, por el amor de Dios. Sirvo un poco en dos vasos y los deslizo por el escritorio hacia Ernie y Brad, guardándome la botella para mí. -Por Pops, —digo, llevando mi botella a sus vasos. Murmuran sus agradecimientos y beben conmigo. -¿Así que cientos de personas simplemente dijeron sus oraciones a un ataúd vacío? —Pregunta Ernie.

-No del todo, —interviene Brad, señalando por encima del hombro. Aprovecho la oportunidad de que le explique para beber más whisky—. No sé si te diste cuenta, pero estamos como invadidos por ladrillos después de que algún hijo de puta se volvió nuclear en nuestros traseros. Ernie se ríe, completamente divertido. -Bueno, me condenaré. Entonces, ¿dónde está él? -En algún lugar tranquilo y pacífico. —Mis palabras se vuelven más confusas a cada segundo, mis ojos se vuelven más pesados, mientras bebo el whisky como si fuera agua—. Te haré saber dónde cuando el polvo se haya asentado. Ernie se burla. -Si te siguen tirando bombas, eso será en un tiempo. —Se pone de pie, crujiendo su camino erguido—. Cuídate, Danny. -Siempre lo hago, tío, —murmuro, bebiendo unos centímetros más de la sustancia ámbar. Sacude su vieja cabeza, una sonrisa cariñosa creciendo. -Llámame. Avísame si necesitas algo. Mi asentimiento es un poco fortuito, el escocés ahora va camino de controlarme por completo. Bueno. Espero que me deje inconsciente. Ernie se va y mi maldito teléfono vuelve a gritar. -Vete a la mierda, —digo arrastrando las palabras, apagando mi móvil y luchando por ponerme de pie—. Si alguien me quiere, estaré en mi habitación. Soy un poco consciente de la diversión mal disimulada de Brad mientras me abro paso junto a él, con mi preciada botella de whisky en mis labios. Me detengo a trompicones justo antes de la puerta y frunzo el ceño, limpiándome la boca.

-No tengo una habitación. Algún cabrón la hizo estallar. —Me vuelvo hacia Brad—. ¿Quién voló mi habitación? —Levanto la botella mientras va a hablar—. No importa. Descubriré quién, y les meteré mi arma en el culo y los violaré con ella antes de disparar. Brad se estremece, pero se queda callado—. Estaré donde sea que llegue antes de colapsar. —Alcanzo el pomo de la puerta, no lo paso, tengo que cerrar un ojo para enfocar. Escucho a Brad reír detrás de mí—. Cállate, joder… —Mi demanda se interrumpe cuando la puerta se abre y me golpea en la cara, enviándome a tropezar hacia atrás aturdido. Aterrizo de espaldas con un ruido sordo, el impacto me da cuerda, además de hacer volar mi escocés. -Mierda, —maldigo, arrastrándome de lado y luchando por la botella que se aleja de mí. -¿Que está pasando? La voz dulce y familiar tiene mi mano deteniéndose en su búsqueda y mi cuerpo rodando hacia mi espalda nuevamente. Parpadeo mientras miro hacia arriba, la visión oscilante de dos cuerpos hace que mi cabeza dé vueltas. -¿Rose? —Pregunto, mis manos subiendo a mi cabeza y ahuecando cada lado, tratando de estabilizar mi visión. -Está jodido. —La voz de Brad viene desde atrás, pero no aparto los ojos de la visión borrosa de ella. -Enterré a mi papá, —murmuro—. Tengo todo el derecho a que me jodan. Así que vete a la mierda. Que se jodan a todos. Que se jodan todos. —Levanto la cabeza con demasiado esfuerzo, señalando a Rose con una mano flácida—. Y sobre todo tú vete a la mierda. —La fuerza necesaria para mantener la cabeza erguida es demasiada, y me enoja de inmediato tener que dejarla caer sobre la alfombra. Mi cerebro da un vuelco cuando mi cráneo choca con el suelo—. Mierda. —Toso y estiro torpemente la mano para frotarme la cabeza. Estoy jodidamente borracho. No creo haber estado nunca tan borracho. Estar ebrio es ser vulnerable, pero no estoy tan emocionado de saber

que he sido vulnerable por un tiempo—. Y es tu culpa, —escupo, sintiendo unas manos debajo de mis axilas—. Déjame aquí. -¿Cuánto ha tomado? —La voz de Rose está preocupada. Maldita broma. -No es suficiente. —Todavía no estoy inconsciente. Ruedo, me quito las manos de encima y examino el suelo en busca de mi botella—. ¿Dónde la has escondido? —Pregunto acusadoramente. -Por el amor de Dios, —murmura Brad. De repente estoy en dos pies, aunque lejos de estar estable. Me siento ingrávido, y sólo cuando Rose grita y algo choca con mi hombro me doy cuenta de que me estoy cayendo. -Mierda. —Aterrizo en el suelo de nuevo con un ruido sordo. Las maldiciones que vienen hacia mí le dicen a mi cabeza borracha que Brad y Rose no están apreciando mucho mi estado, pero no me importa un carajo. Me siento muy bien. La sensación de libertad, el alivio de estar tan borracho es bastante liberador. -No eres muy atractivo cuando estás borracho, —murmura Rose, cayendo de rodillas a mi lado. La mejilla. -Bien... —La señalo con el dedo, tratando de concentrarme en la punta mientras gira el aire por sí sola. Con un suspiro, lo toma y lo mantiene firme para mí. -¿Bien, qué? —ella pregunta. -Bien. —Dibujo un espacio en blanco, hurgando en mi cabeza por lo que iba a decir—. Oh, sí. —Olfateo, forzando a mi cara a fruncir el ceño. O algo parecido. —Bueno, no me gusta que te cortes los brazos. A-a-y no me gusta que no te lastime, porque jodidamente me duele. —Levanto la manga de la camisa con torpeza y me arranco el vendaje, como para mostrarle mi agonía—. Hice esto por ti.

-Por el amor de Dios. —Brad se inclina para acercar su rostro, y probablemente un poco más claro para mí también. Tiene las cejas altas. Acusadoras—. Hora de acostarse. -Vete a la mierda. No tengo cama. —Lanzo mi brazo y agarro a Rose del brazo—. Ponme en su habitación. —Brad mira a Rose y eso me irrita—. ¿Por qué la miras? Joder dije... tú, ponme en su habitación. En su cama. —Empiezo a levantarme, apartando sus manos cuando ambos se acercan para ayudarme—. Es mi maldita casa. Mi maldita cama. Mi puta vida. —Me tambaleo hacia la puerta, golpeando mi brazo en el marco—. Y ella, —me doy la vuelta demasiado rápido, el mareo me hace tambalear unos pasos antes de enderezarme y entrecerrar los ojos en Rose lo mejor que puedo—, es mía también. ¿Alguien tiene algún problema con eso? No escucho protestas, aunque no puedo ver ningún rostro con claridad para medir las reacciones. Así que empiezo a caminar, golpeando las paredes mientras camino por el pasillo. Jódeme, soy un desastre. Veo a Esther salir de la cocina al otro lado del pasillo, con una bandeja en las manos. -Madre, —canto, y ella se sobresalta, se detiene en seco y mira más allá de mí. La sigo mirando por encima de mi hombro y encuentro no sólo a Brad y Rose, sino también a todos mis otros hombres. El hecho de que desconozcan por completo la verdadera identidad de Esther se me escapa ahora. Me encojo de hombros y devuelvo mi atención a mi madre—. Hoy enterré al hombre que me salvó, —declaro—. La única… única... maldita persona en este mundo queeeeee estuvo alguna v…..ez para mí. —Me balanceo hacia adelante, acercando mi cara a la de Esther—. Porque no lo hiciste, ¿verdad, eh? Mi propia maldita mmmmaddre dejándome para ser vencido... golpeado, violado y torturado. —Creo que escucho algunos jadeos detrás de mí. No puedo estar seguro.

-Un millón de gracias, mamá, —me burlo, alcanzando ciegamente la barandilla que conduce a las escaleras—. Me voy a la cama. -Buena idea, —dice rotundamente, y resoplé para mí mismo, mirando hacia las escaleras. Debe haber un millón de putos escalones. Abordo el primero, entrecerrando los ojos, levantando el pie y colocándolo en el mismo escalón. Escucho una colección de jadeos detrás de mí y me giro, un poco rápido para el gusto de mi cabeza enojada. Caigo con un golpe, mi trasero golpea el borde de un escalón con fuerza, mi cuerpo está tendido, abarcando al menos diez del millón de escalones. -¿Cuándo subí tantas escaleras? —No le pregunto a nadie en particular. -¿Listo? —La voz de Rose suena gruesa y distante. ¿Ella se va? Joder, ella no puede. -Que alguien la detenga, —exijo—. Ella es mi prisionera. -Cállate, idiota. —Ella está cerca ahora, y lucho con el aire por ella, sintiendo su aliento en mi mejilla—. Ringo, ponlo debajo de sus piernas. Brad, coge sus brazos. Esther, ¿te importaría traer un poco de agua a mi habitación? -Es mi jodida habitación, —escupo, sintiendo que mi cuerpo abandona el suelo—. Y puedo caminar. —Es una broma. Apenas puedo hablar— . Tuuuu eres mi prisionera. —Mi cuerpo comienza a moverse suavemente, y Brad se ríe mientras sube el millón de escalones, su rostro suspendido sobre el mío. -¿Qué es tan jodidamente gracioso? —Me dispara. -El único prisionero que veo por aquí eres tú, Danny. -Vete a la mierda... -Me he jodido lo suficiente hoy, gracias.

Aterrizo sobre algo suave, mi sentido del olfato bombardeado con el dulce e impresionante olor de ella. Me doy la vuelta y entierro la cara en la almohada, obteniendo tanto como puedo. Mis ojos se vuelven imposibles de mantener abiertos y mi boca se seca rápidamente por colgar abierta. Rose. Rose Lillian Cassidy. Oh, cómo me has jodido bien y como es debido. Te odio. Odio todo. Pero te odio especialmente. No, no es así. Sí. No es así. Lo hago. No lo hagas. Lo hago. -No te odio, —digo arrastrando las palabras, mi voz aún más apagada, mi cuerpo en movimiento. Me arrastro hasta el borde de la cama, aparto las piernas y me incorporo. La puta habitación gira a ciento cincuenta kilómetros por hora, dando vueltas y vueltas, obligando a mi mano a levantarse y aferrarse a mi cabeza. -Mierda. ¿Dónde estoy? ¿Qué diablos está pasando? Oigo cerrarse la puerta y me asomo a través de los ojos entrecerrados. Se acerca la delgada silueta de una figura femenina, que finalmente aparece a la vista cuando está a sólo un pie de distancia. Miro hacia arriba y levanto mi mano, alcanzando a Rose y tirando de ella hacia adelante hasta que está parada entre mis piernas. Mi cabeza cae sobre su estómago. Siento sus manos en mi cabello. Me acomodo contra ella. -Te lo dije to... todo sobre mí —murmuro—. Y no me dirás nada sobre ti.

-Hablaremos mañana, —dice, tranquilizándome, frotando suaves círculos a través de mi cabello con sus dedos. -No, ahora, —ordeno, obligando a mi cuerpo inerte a alejarse del de ella—. Háblame ahora. Ella sonríe. Es la sonrisa lo que me hace verdaderamente feliz. Una sonrisa rara y preciosa. Y la puse ahí. Su mano toma mi mejilla y se sumerge un poco, acercándose a mi cuerpo desplomado. -No recordarás nada si te digo algo ahora. -Querías morir. -Quiero lo imposible, y eso me hace querer morir. -Nada es imposible, —argumento—. Nada. -Todo es imposible. —Ella apoya sus labios en mi mejilla llena de cicatrices, y la agarro, tirando de ella hacia la cama conmigo. No puedo hacer más que abrazarla a mí, mi cuerpo ya está listo por el día. -Un día, voy a demostrar que estás equivocada. —Cierro los ojos y me abro paso a través de la habitación girando. -Espero estar aquí para verte hacer eso, —responde, haciéndome fruncir el ceño en mi oscuridad. -¿Por qué, dónde más estarías? Ella es mi prisionera. ¿Por qué todo el mundo sigue olvidando ese detalle? -No vas a ninguna parte, Rose L... L... Lillian Cassidyyy. A no ser que... a menos que sea conmigo.

CAPÍTULO 20 Rose Debería sentirme genial. Y no. Tuve que soltarme de sus brazos anoche. Desnudarlo. Volver a reparar los cortes en sus brazos después de que se arrancó los vendajes, sabiendo que yo los causé. Mirarlo murmurar y gemir mientras duerme. Verlo así, tan borracho, tan crudo, abierto y vulnerable... Duele. No recordará nada. No se despertará y recordará ninguna de las cosas que dijo, lo que hizo, cómo se aferró a mí con todo lo que tenía. Por eso no me siento bien. Y el mensaje en mi teléfono es la razón por la que tengo que irme. Ahora. Estúpida Rose. Hay una foto mía. Estoy con Danny. En su terraza. Cierro mis ojos brevemente. Ningún lugar es seguro. Ni siquiera la mansión de Danny. Sus labios están en mi pecho. La foto se tomó desde arriba. Desde el cielo. ¿Un dron? Aquí, en este momento de la imagen, Soy una mujer diferente. Y para Nox, soy una mujer peligrosa. Me ha enviado un mensaje de texto. Nunca me envía mensajes de texto. Ha corrido un riesgo, y eso sólo demuestra su estado de ánimo. El teléfono vuelve a zumbar en mi mano, haciéndome sobresaltar, y aparece otra imagen. Un sollozo entrecortado se me escapa cuando veo una foto de mi hijo. Está subiendo a un autobús escolar, arrastrando una mochila detrás de él, unos tacos de fútbol colgados del hombro, unidos por los cordones. No tengo un segundo para

apreciarlo. Esto no es una recompensa. Esto es el fin. Mis pulgares funcionan sin pensar, golpeando las teclas en la pantalla. Te llamaré. Dame cinco. Hago clic en enviar y aprieto mi mano alrededor del teléfono, aplastándolo con tanta fuerza que podría romperse. Estaba tan segura de que podía hacer esto. Tan segura de que podría arreglar este lío con la ayuda de Danny. Pero mientras Nox juegue su carta de as, no puedo arreglar nada. Nadie puede. Miro fuera del baño y veo a Danny todavía inconsciente en la cama. Cierro la puerta suavemente y marco Nox. No habla cuando responde, dejándome que le explique. -Ha sido imposible ponernos en contacto, —digo—. Siempre hay alguien mirándome, y Black me lleva a todas partes con él. -Estás mintiendo. Me has traicionado. Has traicionado a tu hijo. -No, —sollozo—. Te conseguiré lo que quieras, lo juro. Nox vacila por un segundo, tarareando. Él sabe que me tiene. Lo odio con cada fibra de mí ser. Lo odio. -Tienes una oportunidad para redimirte. Y si lo haces, podría asegurarme de que esté fuera de la línea de fuego en el futuro. -¿Sabías que estaba en el balcón? El dron. -Quiero saber cuándo está ocurriendo el intercambio con los rusos. Quiero un tiempo y un lugar. O la siguiente imagen que obtendrás será de tu hijo en un ataúd. Y luego te mataré y me buscaré otra puta. -Obtendré la información. —Le aseguro—. Lo prometo. Cuelga, y se escapa un grito entrecortado que me obliga a taparme la boca para amortiguar el sonido. Voy a llevar a Nox directamente a su presa. Bien podría estar cargando el arma y apretando el gatillo. Eso

es todo. Miro hacia el espejo y veo que mi labio inferior tiembla terriblemente. -Mierda, —maldigo, frotándolo, oliendo y, en general, tratando de componerme. Necesito estar centrada. No tengo ni puta idea de cómo voy a obtener la información que Nox quiere. Ninguna pista. Pero debo. Escondiendo el teléfono, giro los hombros y abro la puerta. Danny está muerto como estrella de mar, su cuerpo estirado y extendido a lo largo y ancho, su rostro áspero, su cabello más áspero. Me arrastro hacia él. No sé por qué, ya que no creo que una bomba atómica lo despierte. Mientras me acerco, miro su hermoso rostro lleno de cicatrices, las repeticiones de nuestro tiempo juntos dando vueltas en mi mente: los momentos de ira, los momentos en que nos miramos y nos entendemos, los momentos en que nos besamos, hicimos el amor, nos consolamos. Respiro algo de resolución y me acomodo en el borde de la cama. No quiero despertarlo. No quiero perturbar su sueño y llevarlo de regreso a un lugar donde es probable que sienta que se le está cayendo la cabeza. No quiero poner en marcha lo que será el final para nosotros. El final de él. Estoy a punto de darle un suave codazo cuando golpean la puerta, me levanto y me pongo la bata. -Entre. Brad asoma la cabeza por la puerta, mirando a su jefe en la cama. —Apesta como una destilería aquí. No me había dado cuenta. Todo lo que puedo oler es mi arrepentimiento. -¿Todo bien?

-La bella durmiente necesita levantar el culo. Son más de las doce, por el amor de Dios. Mi mente curiosa se apodera de mí. -¿Necesita estar en algún lugar? —Pregunto, esforzándome por sonar lo más indiferente posible. -Podrías decirlo. —Brad se acerca a Danny y le da un golpe en el brazo, y algo profundamente protector dentro de mí surge. Me muevo para empujarlo lejos. -Me ocuparé de él. -Apuesto que lo harás. Ignoro su sarcasmo y presiono más, siendo delicada y casual. -Probablemente todavía esté borracho. Dudo que hoy esté dispuesto a hacer algo más que recuperarse. -No tiene otra opción. Es importante. Importante. ¿Te suena un intercambio importante? Dios, ¿es hoy? Brad se mueve para golpear a Danny de nuevo, pero le bloqueo el camino, manteniéndome firme. Me lanza una mirada curiosa. -Lo despertaré. Él va a necesitar un enfoque suave, y no parece que estés de humor para ser amable. Brad me guiña un ojo y eso me irrita, porque sé que algo obsceno e inapropiado se avecina. -No lo hagas, —le advierto, alejándome de él—. Le diré que lo estás esperando. Y tan pronto como Danny se vaya de mi habitación, haré una llamada que no quiero hacer. La culpa es un tornillo de banco alrededor de mi corazón mientras mi mirada salta a través de las sábanas de la cama. -Lo tienes, —responde Brad, casi burlándose—. ¿Y Rose?

Levanto los ojos y miro la forma dormida de Danny, incapaz de mirar a Brad, preocupada de que vea mi agonía. -Si alguna vez intentas cortarte a ti misma de nuevo, no será Danny tras de tu trasero. Giro, un poco aturdida. Su rostro es serio, como si quisiera que su expresión en blanco y sin emociones contradiga sus suaves palabras. -A Danny no le importo una mierda, —digo, sabiendo que es mentira. Todos lo sabemos. Especialmente después de anoche. Pero sigo, no obstante, tal vez esperando que Brad pueda confirmar lo que estoy deseando—. Estoy aquí por conveniencia. -Y por eso se rompió el brazo con un cuchillo, ¿verdad? No me da la oportunidad de refutarlo, poniendo la madera entre nosotros. Me dejo caer hasta el borde de la cama, mi mente en confusión mientras miro la forma en coma de Danny. El dolor en mi corazón, la patada en mi estómago, las mariposas que se han instalado en mi barriga. Es amor. Me he enamorado del monstruo. Debería preguntarme cómo, pero la respuesta es muy sencilla. Él me ve. Siente lo que siento. Piensa como pienso. Y eso hace lo que voy a hacer, para él imperdonable. Sin embargo, realmente no tengo otra opción. Danny tose y, por una fracción de segundo, me preocupa que pueda vomitar. -Maldito infierno, —murmura, rodando de costado y hundiendo la cara en una almohada. Sonrío, un poco divertida, un poco triste, alcanzando su hombro, pero rápidamente retrayendo mi mano. No debería tocarlo. No debería encender la chispa. -Te buscan, —digo, prácticamente en un susurro, consciente de que cada sonido puede ser amplificado en un millón de decibeles, haciendo que suene como si estuviera gritando.

Entrecierra los ojos. Puedo ver su pobre cabeza maltrecha tratando de localizar los recuerdos que necesita para decirle por qué está en mi cama y por qué estoy aquí. Y obviamente no puede encontrarlos. Brusco Danny aparece, aunque puedo decir que requiere un poco de esfuerzo, su rostro se arruga en disgusto mientras lucha con su cuerpo poco cooperativo en una posición sentada. —¿Qué diablos estás haciendo aquí? -¿Te refieres a esta habitación? —Pregunto, poniéndome de pie y dejándolo tomar el espacio—. Porque lo exigiste, porque soy tu prisionera. Porque esta es tu casa, tu habitación, tu vida. —Sonrío enfermizamente dulce, la lucha natural en mí que él lanza corriendo hacia adelante y golpeándolo alrededor de su cara de resaca—. Es por eso. Él mira su brazo, tomando las vendas que envolví con cuidado y amor. Luego se burla y se las arranca. Es un mensaje. -Te odio, —escupe, haciendo una mueca de dolor hasta el borde de la cama. -Únete al club, Danny, —le respondo, dirigiéndome al baño. Yo también me odio a mí misma, y sus ojos atónitos cuando mira hacia arriba cuando estoy cerrando la puerta me dice que ha captado mi significado oculto. Cierro la puerta y la empujo durante unos segundos, con la sangre hirviendo. ¿Cómo hace él esto? ¿Hacer surgir esto de mí? De repente siento que tengo mucho más que decir, para recordarle cada insulto de borrachera que salió de su estúpida boca anoche. Por qué, no lo sé, pero el impulso está ahí, y cuando tengo impulsos en lo que respecta a Danny Black, parece que no puedo contenerlos. Abro la puerta de un tirón y pongo un pie delante del otro, cargando directamente contra su pecho desnudo. Reboté en su masa de músculos, lo que lo obligó a agarrar mi muñeca. Los cortes en su

antebrazo me hacen estremecer, y bajo los ojos, cada palabra que tenía lista para disparar se desintegra bajo su cercanía. Bajo mi culpa. Un agarre firme toma mi mandíbula, apretándola mientras fuerza mi cara hacia la suya. Se lo pongo lo más difícil posible, pero él gana. Espero que siempre gane. El fuego azul llueve sobre mí a través de los ojos enrojecidos, su torso ondula sutilmente por su respiración dificultosa. Hoy es el día en que lo voy a sentenciar a muerte y ni siquiera está en pleno funcionamiento. No está lo suficientemente alerta. Si estuviera operando a la máxima capacidad de Danny Black, podría tener una oportunidad. Sin embargo, en realidad, sé que en el momento en que nuestros caminos se cruzaron, ambos fuimos condenados a muerte. -Lo siento, —susurro sin pensar, mi voz aturdida por el arrepentimiento. Su cabeza se inclina en pregunta, su frente abrumada por la confusión. Veo que la suavidad atraviesa su rostro afilado, pero rápidamente vuelve a dominarla. -Vístete. —Deja caer mi cara y pasa a mi lado, se quita los bóxers y se mete en la ducha. Mi pánico es instantáneo. -¿A dónde vamos? -Al astillero. -Pero yo... ¿Pero yo, qué? ¿No puedo? -Me gustaría quedarme aquí. No me siento muy bien. —No es mentira. Me siento mal de repente. No puedo ir. No puedo ver cómo se desarrolla todo y sé que todo es culpa mía. No puedo verlo morir. Las manos enjabonadas de Danny se detienen en su estómago, una mirada de incredulidad pasa por encima de él.

-¿No te sientes muy bien? —Él bufó, alejándose de mí y continuando con su ducha, su trasero brillando como un perfecto par de piedras duras y lisas—. Únete al maldito club, Rose, —responde con maldad, volviéndose a la ducha en la cara. Pasa las palmas de las manos por las mejillas, los brazos, el estómago, los muslos. Sale del cubículo, toma una toalla y se la pasa por el cabello, quedando completamente desnudo y hermoso ante mí. -¿No te apetecía unirte a mí, entonces? —pregunta, pura, exasperante malicia en su tono. Da un paso hacia adelante y quita la parte delantera de mi bata, exponiendo mis pechos. Inspiro, buscando mi velo de protección. Está perdido con Danny. Perdido por siempre. -Vergüenza, —susurra—. Un buen polvo contra la pared para desahogarse antes de comenzar mi día. Estoy demasiado enojada para excitarme. Está tratando de hacerme sentir inútil, barata, y odio que lo esté logrando. Cualquier otro hombre no me importaría. ¿Pero Danny? Después de haberlo experimentado en su mejor momento, sólo quiero abofetear su cara de bastardo por ser tan hiriente. -Tal vez llame a Amber. —Deja mi bata y da un paso atrás, mirando su polla. Es estremecedor. Él hace pucheros. El calor de mis venas podría reducirlas a cenizas. -Quizás deberías hacer eso. —Grito las palabras, ignorando lo doloroso que es decirlas. Me estoy persiguiendo en círculos aquí, balanceándome entre el amor y el odio. Se supone que debo obtener información de él. Tomar represalias por su comportamiento de imbécil no es la manera de conseguirlo, pero el hombre me enfurece. Me acerco a él, mi cara hacia la suya. Tengo que ponerme de puntillas para hacerlo, pero vale la pena el esfuerzo.

-Esta puta ha terminado contigo. —Giro y me alejo exactamente dos pasos antes de que me agarre y me arroje contra la pared. La golpeé con fuerza, el impacto soltó un grito de sorpresa en mí. -Yo decido con quién follo, —gruñe, rasgando mi bata y presionando su cuerpo desnudo contra el mío. Giro la cabeza lejos de su rostro, decidida a evitar que el deseo surja y me controle. Es demasiado tarde. Ya está liderando, pero puedo controlarlo. Debo controlarlo. Pero seguramente debería querer esto. Seguramente que se rinda a mí es lo mejor, porque, no se equivoquen, por mucho que esté gruñendo y escupiendo palabras mordaces en mi cara, se está rindiendo. Sin embargo, no quiero hacer esto. No quiero fortalecer la conexión entre nosotros. Simplemente hará que esto sea más difícil y ya es insoportable. Estoy segura de que el intercambio está sucediendo hoy y está sucediendo en el astillero. Necesito hacer la llamada y correr. Fingir que nunca conocí a Danny Black, pero recordar que lo que hice fue por mi carne y sangre, la única carne y sangre que tengo. -No me tocarás si digo que no, —le susurro, golpeándolo debajo del cinturón. No me importa. Está jugando sucio. Estoy jugando sucio. Ambos estamos sucios. Perfectos el uno para el otro. Mi cabello está agarrado, su erección crece en la parte inferior de mi estómago. Tira con fuerza, exigiendo que lo mire. No lo haré. -No, —le digo, simple y firme, y él gruñe, tirando de mi cabello de nuevo, haciendo rodar sus caderas contra las mías. Muerdo mis dientes, parpadeando para contener el escozor en mis ojos, tratando de no abrazar las chispas de la vida dentro de mí—. No, —me quejo, echando la cabeza hacia atrás hasta que mi cabello tira y mi cráneo se encuentra con la pared. -Rose... —Su voz está llena de advertencia, su polla ahora gotea presemen en la piel de mi barriga.

-No. —Ahora, lo miro a los ojos, forzando los míos a limpiarse de las lágrimas que se estaban construyendo—. No. —Encuentro que mis puños se abren y aprietan, una y otra vez, la restricción necesaria se vuelve demasiado—. No. No. No. N... —Su boca se encuentra con la mía y mis negativas se tragan enteras, junto con mi fuerza de voluntad. -Sí, —susurra, tomando mi boca con avidez, sin dejarme salir a tomar aire. Le pruebo el whisky escocés y el puro y crudo Danny. Él es mi utopía. Mi talón de Aquiles. ¿Mi perdición? -Dilo, —gruñe, su demanda llena de necesidad—. Di la maldita palabra, Rose. Mi cabeza y mi corazón discuten, luchan y me lanzan diferentes órdenes, y lloro por nuestro beso, tan jodidamente desgarrado. No puedo. Puedo. Si. No. ¡Ayúdame! Está perdiendo, y debe sentirlo porque se arriesga a romper nuestro beso abrasador para encontrar mis ojos, sosteniendo firmemente mis mejillas en sus palmas. Su expresión todavía está cortada, pero la rara suavidad que amo persiste más allá de alguna parte. Sólo hace que mi desafío sea más grande. Una parte de mí quiere hacer esto. Para ser una vez más completamente consumida por él. La otra parte pide luchar con todo lo que tengo. Aléjate ahora. -Creo que deberías llamar a Amber. Le digo, asegurándome de mantener mis ojos fijos en él para que vea mi resolución. No puedo tener esto una vez más. Odio a Amber, la odio con fuerza, porque si Danny no muere hoy, yo lo haré, y entonces Amber lo tendrá. Cualquier Amber que esté dispuesta a conseguir al hombre que amo... si vive. Sus fosas nasales se dilatan, el hielo le llena los ojos.

-No quiero a Amber. Te deseo. Él me quiere. Nadie me ha querido antes. El verdadero yo. Mi garganta cerrada comienza a asfixiarme, el conflicto me destroza. -No. —Debo ser fuerte. Lo quiero, tanto, pero quiero algo más—. Realmente no puedes tenerme, Danny. -¿Quién diablos dice? -Yo, —grito, perdiendo la trama—. ¡Déjame en paz! Trato de alejarlo, mis palmas empujando con fuerza en su pecho. Él pelea con ellas, nuestros cuerpos se convierten en un lío de miembros que se agarran. Estoy histérica, gritando a través de mi frustración y desesperanza mientras Danny lucha por controlarme. Su agarre de mis muñecas es fuerte, inamovible, al igual que todo su peso encajado en mi pecho, inmovilizándome contra la pared. -Por favor, —murmuro lastimosamente, mirando hacia otro lado—. Déjame ir. Me libera en un instante. -¡No! —Lo agarro y él gruñe, girándome y empujándome hacia la pared. Mi túnica es tirada por mis brazos y arrojada a un lado, permitiendo que su frente desnudo se encuentre con mi espalda desnuda. Para cuando identifico el uso de mis brazos, él ya está extendido a lo largo de mí, sus labios en mi oreja, inhalando y exhalando lentamente, causando estragos en mi sistema nervioso para que coincida con el estado de mi cabeza. Sus dientes rozan mi lóbulo carnoso, arrastrándose con malicia. Sus manos suben y ahuecan mis pechos, sus pulgares frotando círculos alrededor de mis pezones. Gimo y me inclino por la cintura para escapar, empujando mi trasero hacia su excitación. -Sientes eso, ¿no es así, Rose? -Sí, —respiro temblorosamente.

Pellizca cada protuberancia con fuerza y luego gira las caderas, clavándose profundamente en mí. Él jadea y mi frente cae contra la pared, mi mundo tembloroso se calma. La paz me encuentra. El éxtasis lo nubla todo. -Me sientes. Empuja una vez, empujándome más hacia la pared, haciendo una pausa y gruñendo mientras mis paredes internas se agarran, acariciándolo, alentándolo, suplicando por él. -Sí, me sientes. Sus manos aprietan mis senos mientras se retira y se entierra duro y alto. Pierdo el aliento, pierdo la cabeza, pierdo de vista todo mi propósito. Doblo mis brazos en la pared, usando mi antebrazo para amortiguar mi cabeza. No hay nada que yo pueda hacer. Nada que quiera hacer. -Y te siento a ti. —Sus avances se aceleran, pero cada movimiento se ejecuta meticulosamente. Cierro los ojos y acepto lo que hay que aceptar. Lo siento. Lo escucho. Y por mis malditos pecados, lo amo. Mi trasero comienza a balancearse, un hormigueo se apodera de mí y soy una esclava de su despiadado asalto. No porque sea duro o contundente, sino porque este momento, este momento íntimo y comprensivo, se perderá en la carnicería por venir. Los sonidos de su placer ahogan mis pensamientos impotentes, y cuando deja caer mis pechos y toma mis caderas, sé que está buscando más apalancamiento, listo para la recta final. Construyo y construyo, me elevo más y más alto. Mi orgasmo me gobierna cuando golpea, tragándome en su intensidad y dejando completamente en blanco mi mente de todo lo

que no sea lo libre que me siento en este momento. No grito, sólo me tenso. La oleada de presión del clímax de Danny lo obliga a avanzar, su cuerpo cae contra el mío y me empuja contra la pared. Se toma un momento, jadeando en mi cuello, sin dejar que se me escape ni una gota de su esencia. Luego se aparta bruscamente, dejándome pegada a la pared, desnuda y expuesta. -Prepárate. —Escupe sobre su hombro mientras se aleja. -Vete a la mierda, —le respondo bruscamente, haciendo que se detenga abruptamente. Él mira hacia atrás y sonríe. Así que le doy la vuelta al dedo mientras me sumerjo y recojo la bata, tirando de ella para cubrirme, sintiéndome más sucia de lo que nunca antes me había sentido. Danny gira y se acerca a mí, pero no retrocedo. De ninguna manera. Me alcanza. Me gruñe. Y luego aplasta sus labios contra los míos. -Aléjate de mí, idiota. —Lo empujo y él camina hacia atrás, obviamente disfrutando de mi furia. Esto es tan jodidamente tóxico. Su expresión grita victoria. Voy al baño, cierro la puerta y agarro el teléfono. Me odio a mí misma. Me odio tanto a mí misma ahora mismo. Estoy condenando a muerte a un hombre que amo. Las lágrimas caen de mis ojos, recorriendo mis mejillas hundidas. Esto es el fin. No sé si sobreviviré hoy, y mucho menos cualquier infierno que Nox haya planeado para mí a continuación. Y estoy tan jodidamente cansada. Estoy harta de ser un peón. Escribo un mensaje a través de un sollozo. Está hecho. Y yo también. El astillero hoy. No sé a qué hora, pero parece que nos vamos pronto. Me está obligando a ir con él.

CAPÍTULO 21 Danny Siento como si alguien me hubiera golpeado repetidamente en el cráneo mientras dormía. Mierda, estoy seguro de que mi cabeza podría caerse de mi cuello en cualquier momento. El escocés tiene la culpa, pero Rose no ha ayudado a mi lamentable estado. Yo tampoco. No sé lo que acabo de hacer. Lo que esperaba lograr. ¿Una muerte lenta y dolorosa? Me burlo de mí mismo mientras me inclino para atar los cordones de mis botas. Estoy bastante seguro de que no puede ser mucho más doloroso que esto. Cuando me vuelvo a sentar, me acelera la cabeza y tengo que parpadear lentamente para despejar los puntos negros de mi visión. —Maldito infierno, —murmuro, alcanzando y sintiendo mi sensible cuero cabelludo. Qué jodido lío. Estoy sudando escocés, mi estómago se revuelve con cada sorbo de agua que tomo y mi cerebro se siente como si se hubiera reducido a la mitad de su tamaño. No es la mejor forma para estar cuando entrego armas de fuego por valor de millones de dólares. Miro hacia el baño donde Rose se está tomando su tiempo para prepararse. -Date prisa, joder, —grito, cayendo de espaldas, utilizando sus pies arrastrados a mi favor. Cierro los ojos y los destellos de la noche anterior vuelven a mí, y con cada uno de ellos, me encojo de miedo, sin molestarme en tomarme el tiempo para pensar en los detalles más finos. Los pequeños flashbacks son horribles. La imagen completa probablemente me enviará al fondo. Pero hay una cosa en medio de la atrocidad que asoma a mi memoria que no puedo dejar de lado tan fácilmente. Algo que ella dijo. Sobre morir. Ese recuerdo vino a mí en el momento en que le disparé mi carga, cayendo contra su espalda y

clavándola a la pared. No le importa si muere. Eso ha sido probado. Y ahora ella realmente lo dijo. Y ella está luchando contra mí con más fuerza que antes. Una pequeña parte de mí piensa que sólo está siendo terca. La mayor parte de mí está preocupada porque sea algo más. ¿Pero qué? Oigo moverse la puerta y dejo caer la cabeza hacia un lado. Ella está en la puerta, con el suéter británico que le compré y esos jeans perfectos que abrazan su figura. La miro con el ceño fruncido, moviendo estúpidamente mis ojos hacia su rostro. No lleva maquillaje. ¿Por qué diablos se demoró tanto si no pasó ese tiempo aplicándose maquillaje? Y su cabello está húmedo, todo recogido en un nudo al azar. Ella no ha hecho ningún esfuerzo. Y ella todavía es jodidamente perfecta. —Ya era hora, —gruñí, encogiéndome hasta ponerme de pie. Mi cerebro cae de mi cabeza a mis botas mientras camino hacia la puerta, sintiéndome algo inestable. Escucho una pequeña risa detrás de mí y me giro, demasiado rápido. La habitación vibra, y agarro la puerta para estabilizarme, haciendo que la risa de Rose se convierta en una carcajada. El sonido sería maravilloso si no fuera tan jodidamente fuerte e irritante. La nivelo con una mirada enojada, y rápidamente se sale de su ajuste, enderezándose y entrelazando sus manos frente a ella. —Supongo que follar con una puta contra la pared no tuvo el efecto deseado, —dice con calma, su rostro inexpresivo. Mi estado de ánimo cae aún más en picado mientras camina hacia adelante, lanzando una mirada sucia en mi dirección cuando pasa—. Tal vez hubieras tenido más éxito con Amber. Y como escuchó su nombre, la mujer misma sale de otra habitación, probablemente después de ver a uno de mis hombres. Un poco de

alivio del estrés antes del intercambio. Lo entiendo. Sus ojos captan la escena. Yo. Rose. Dejando una habitación que no es mía. — ¿Qué estás haciendo aquí? —Pregunto, frío y cortante, no es que Amber esté acostumbrada a nada más de mí. — Sólo estaba... —Señala con el pulgar por encima del hombro la puerta por la que acaba de llegar. Ella no quiere decirlo. No quiere decirme que su coño era de otro hombre por un tiempo. ¿Qué, ella cree que me importará una mierda? Mujer estúpida. — Venía a buscarte. —Ella sonríe tímidamente. Veo que la postura de Rose se endereza notablemente. — Llegas unos minutos demasiado tarde, —dice, alejándose, dejando a Amber mirándole la espalda—. Él usó a esta puta en tu lugar. Sus brazos se elevan en el aire por encima de su cabeza, sus dedos índices en cada mano apuntando hacia ella como flechas destellantes. —Me gustaría decir que te perdiste algo especial, —Rose mira por encima del hombro cuando llega al final del pasillo— pero estaría mintiendo. Jódeme, detenme antes de que la arroje por el rellano de la galería. Dejo a Amber donde está, luciendo desconcertada, y acecho a la mujer a la que creo que podría tener el mayor placer de matar. A cada paso que doy, mi cerebro da un vuelco y mi estado de ánimo empeora. Subí las escaleras, unos pasos detrás de Rose, notando que había acelerado el paso. Ella sabe lo que se avecina. Busco su muñeca, fallando cuando se mueve sigilosamente, dejándome perder el equilibrio y tropezando por los últimos escalones. ¡Mierda! Golpeo la cubierta con un ruido sordo y me acuesto de espaldas, parpadeando hacia el techo. Rose aparece, sonriéndome con aire de suficiencia. Perra.

-¿Estás bien? —Pregunta Brad, ofreciéndome la mano y poniéndome de pie. Mis orejas están al rojo vivo. Estoy bastante seguro de que les sale vapor. Me enderezo cuando la nariz de Brad se arruga y se aleja, mirándome de arriba abajo. -Hueles tan mal como te ves. -Vete a la mierda. —Me doy la vuelta, listo para enfrentarme a Rose, pero me empujan hacia Brad. -Tenemos cosas que hacer. —Ladea la cabeza, gritándome una advertencia de que me contenga con la mierda de coño hasta que terminemos el día. Él sostiene mi teléfono, lo agarro y lo enciendo. Suena, suena y vibra en mi mano cuando cobra vida. -Spittle, —gruñí, borrando las diez llamadas perdidas e ignorando su correo de voz. No puedo lidiar con él ahora mismo. Apenas puedo lidiar con el intercambio—. ¿Estamos todos listos? -Todo listo, —confirma Brad—. Ringo se ha ido a pescar en su bote de mierda, y el resto de los hombres están explorando un radio de una milla. Nos dirigimos hacia el coche y llevo a Rose conmigo. -¿Me estás tomando el pelo? —Brad se detiene en seco y la señala. -¿Qué? —Pregunto. -No la traerás. ¿Por qué diablos harías eso? Me detengo, buscando mi razonamiento. En realidad, nunca lo pensé mucho. No pensar con claridad es una gran señal de alerta. Sólo le dije que vendría y no pensé más en eso. La verdad es que no la quiero fuera de mi vista.

No tengo la oportunidad de pensar en una respuesta. Brad toma a Rose y la lleva de regreso a las escaleras, su mirada me desafía a discutir. Y por una vez, no lo hago. Está siendo sensato. No lo soy. -Regresará antes de que te des cuenta, —dice con sarcasmo. Rose bufó, subiendo los escalones. -No me importa si nunca lo vuelvo a ver. Ay. -Vete a la mierda, Rose, —escupo. Se encuentra con Amber en la parte superior, y la mirada que Amber lanza a Rose debería convertirla en un montón de polvo. No es mi chica. Es agua de la espalda de un pato con mi chica. Rose se detiene, mira a Amber de arriba abajo, antes de seguir su camino. -Esta noche es tu turno. Está de humor para lo rudo. Mi mandíbula está tensa mientras la miro, alejándome más y más. Esa maldita mujer me tiene a horcajadas en la línea entre la furia y el asombro. -Vamos. —Brad me da un codazo en el brazo y yo miro lentamente a los suyos—. ¿Danny? -Estaré en dos minutos. —Me encuentro corriendo escaleras arriba detrás de Rose, mi visión ahora clara, mi cuerpo ahora estable. Mi objetivo es mi único enfoque. Ella es un petardo. Mi petardo. Necesito sentirla una vez más antes de irme. -Danny, ¿me estás jodiendo? -Dos minutos, —llamo, pasando junto a una aturdida Amber que se ve obligada a saltar de mi camino de carga. Rose mira sobre su hombro, acelerando su paso cuando me ve persiguiéndola—. No corras, —le advierto, sólo haciéndola entrar en una carrera—. Rose.

Avanza por el pasillo como un cohete, yo detrás de ella, y cuando llega a la puerta de su habitación, entra y la golpea. Resoplé en la cara de la madera entre nosotros, sin tener en cuenta el hecho de que acaba de ser reparada después de que prácticamente la saqué de sus bisagras el otro día. La cargué con el hombro y caí en la habitación, localizándola rápidamente corriendo hacia el baño. Ella no puede cerrar la puerta de un portazo. Rebota en la punta de mi bota y ella chilla, todo un grito agudo y femenino, pinchando mi delicado cerebro. Freno la puerta, con las piernas abiertas, las manos apoyadas en cada lado de la madera. -Ven aquí, —jadeo mientras ella retrocede hacia el fregadero. -Vete a la mierda, Danny. Tienes lo que querías. -¿Lo tengo? Su mirada salta más allá de mí. Ella está tratando de medir sus posibilidades de escapar. Mujer estúpida. Ella no quiere escapar. En realidad no, no importa cuánto quiera convencerme a mí o a sí misma de lo contrario. -¿Entonces qué quieres? —Sus manos desaparecen en las mangas de su suéter, como si estuviera tratando de cubrir la mayor cantidad de piel posible. Luego se cruza de brazos. Ella se está refrenando mentalmente. -Ven aquí. Ella niega con la cabeza. -Ven aquí. -No. -Hazlo. -Vete a la mierda.

Avanzo y tiro de sus brazos sueltos de su torso, empujándolos a los lados. -Bésame. —La encierro, un brazo a cada lado de ella contra el fregadero. Su cara bonita está tensa, sus labios se aprietan con fuerza—. ¿No quieres? -N... —Ella se desvanece y yo ladeo la cabeza. Es ella la que da el primer paso. Toda ella. Me agarra y me lleva a la boca, atacándome como una loca. Su gemido contradice sus manos que intentan apartarme. El calor de su cuerpo contradice sus intentos de ser fría. Esta mujer es una enorme bolsa de contradicciones. Pero ella necesita darse cuenta de que ella también me causa conflicto. Ella es el epítome de la debilidad para mí. Una debilidad que quiero. Porque mientras me despoja en cierta medida de fuerza, me la inyecta en otras. Mi corazón late más fuerte con ella a mí alrededor. Tengo un propósito como nunca lo había tenido. Enrollo un brazo alrededor de su cintura y tiro de ella hacia mí, mi otra mano toma su mandíbula, apretándola. -No, por favor. —De repente se apartó, volvió la cabeza y se retorció para liberarse—. No más, Danny. Un poco aturdido, doy un paso atrás, su rechazo me pica. Porque siento algo en su tono que nunca antes había escuchado. Resolución. Mi dolor de cabeza ha vuelto de repente, mi cuerpo ha vuelto a temblar de repente. Su resolución es una bofetada en la cara. Su expresión tan feroz como ella. -¿No más juegos? —No quise decirlo como una pregunta. Se suponía que era una declaración asertiva. Nada de esto ha sido un juego para mí, no desde hace un tiempo.

-No más nada. —Ella me mira hacia abajo, negándose a apartar la mirada de mí, fuerte y firme en su postura—. Tú y yo. —Su dedo se mueve entre nosotros—. Somos imposibles. -¿Quién dice? -Yo. —Se da la vuelta y aparta los ojos del espejo, escondiéndose de mí—. Somos tóxicos por nuestra cuenta. Juntos, somos veneno. Y explosivos. Y perfectos el uno para el otro. Hago uso de mis músculos para acercarme, pero escucho pasos que vienen desde atrás. -Danny, por el amor de Dios, vamos tarde. —Brad asimila la escena, pero la impaciencia no le permite asimilar la atmósfera—. Vamos. — Da marcha atrás y mueve la cabeza—. Ahora. -Esto no está terminado, —le digo a Rose, retrocediendo. -No, Danny, lo está. —Ella mira hacia arriba y juro que hay lágrimas en sus ojos—. Créeme. Niego con la cabeza, no estoy preparado para creerlo. -Regresaré, —digo, dándome la vuelta y saliendo de la habitación. Cierro la puerta y saco las llaves del bolsillo, bloqueándola con la llave maestra. Algo inquietante me dice que Rose no planea estar aquí cuando yo regrese, así que necesito asegurarme de que lo esté. Y no sólo porque tenemos cosas que arreglar, sino porque, como señaló Adams, su contacto no lo pensaría dos veces antes de matarla. —. Ni una palabra, —le advierto a Brad mientras bajamos las escaleras. -Bien. — dice -Háblame. -Es el tirador del hospital. Él está muerto. -¿Qué carajo?

-Fui a la prisión esta mañana. Me rechazaron. Fue encontrado en su celda. Veinte puñaladas en el cuello. Preocupados de que hablara, supongo. -Jodidamente genial. —Niego con la cabeza para mí. — Y Adams... No me digas que él también está muerto. -No, se está escondiendo. En algún lugar de los Hamptons, pero no en su propia casa. No te preocupes, lo sacaremos. Amber está merodeando en el vestíbulo de entrada cuando llegamos allí. -Vete a casa, —le ordeno sin mirarla, bajando los escalones y deslizando mis gafas sobre mis ojos entrecerrados—. Y quédate jodidamente fuera. —Los hombres tendrán que buscar otra puta en casa. Entramos en el coche y Brad pone en marcha el motor, pone el pie en el pedal y corre por el camino de entrada. Todo lo que puedo ver en mi mente son las lágrimas de Rose. Rose no llora. ¿Qué diablos está pasando? El último miembro del personal de la tienda se está yendo cuando llegamos, y saluda por la ventana de su camioneta mientras nos adelanta en el camino de barro que conduce a la choza. El agua está especialmente tranquila esta noche, quieta y casi inquietante. Salgo y camino hasta la costa, mirando el sol que se pone en el horizonte. Escucho el deslizamiento del enorme cerrojo de un contenedor detrás de mí, luego el crujido de la puerta al abrirse. Mirando por encima de mi hombro, encuentro a uno de los hombres acercándose al contenedor en una carretilla elevadora, los brazos telescópicos se extienden hacia el cobertizo de metal y reaparecen con una de las motos de agua sobre ellos.

-Listos para salir, —llama, señalando el agua. El profundo traqueteo de un bote retumba en la distancia, apareciendo lentamente alrededor de una sección rocosa de la bahía. —Tienes que estar bromeando. —Digo mientras el logo salpicado por el costado del bote aparece a la vista—. ¿Cruceros por Miami? -Obtienes un viaje gratis. —El acento ruso de Volodya detrás de mis ojos arranca del agua y me vuelvo y lo encuentro apoyado en la puerta abierta de su Rolls Royce. -¿Qué pasó con el camión de dieciocho ruedas? -Es un poco llamativo. No hay nada extraño en un barco turístico cargado con motos de agua. -Muy creativo, —le digo, acercándome a él y aceptando su mano extendida. -Nos estamos diversificando hacia los deportes acuáticos. —Señala la moto de agua todavía en los brazos de la carretilla elevadora—. Espero que no te importe un poco la competencia. -Seguro que me las arreglaré. Todo esto será mucho más fácil cuando operemos desde Byron’s Reach. -Apúrate ese día. —Volodya se acerca a la carretilla elevadora y pasa una palma por el costado del Sea-Doo—. Hermosa máquina. Apuesto a que uno se puede divertir un poco en una de estas cosas. -Esa no, ya que es un caparazón. Volodya se ríe. -¿Cómo has estado, Danny? Escuché que la Parca está tratando de atraparte. -Soy la Parca, Volodya, —le respondo, metiendo la mano en el bolsillo cuando suena el teléfono. El nombre de Spittle en la pantalla me hace

sonar, y aprieto el botón de aceptar con el pulgar—. Estoy como en medio de algo aquí, —siseo, alejándome de Volodya. -Sí, lo sé. He estado tratando de llamarte todo el día, joder, Danny. El FBI y la mitad del MPD se dirigen actualmente hacia ti. Yo diría que tienes diez minutos como máximo. Mis ojos inmediatamente comienzan a escanear el área. -¿Qué? -Diez minutos, si tienes suerte. -Mierda. —Cuelgo y encuentro a Brad—. Código jodidamente rojo. Volodya, da la vuelta a tu barco y lárgate de aquí. -¿Qué está pasando? —pregunta, mirando mientras camino por el muelle hacia el montacargas. -La empresa está en camino. Hay una pista oculta en la mitad del carril que te llevará a la carretera principal. Encuéntrala. No se queda para obtener detalles, va directamente a su teléfono móvil y pide un aborto de misión antes de correr a su coche. -Joder, Black, —escupe, su Rolls Royce rodando, pateando la grava y la tierra. La carretilla elevadora vuelve a gritar al contenedor mientras todos mis hombres trabajan con urgencia para cerrarlo. Me precipito hacia la cabaña, agarro el primer traje de neopreno que puedo encontrar y me lo pongo. Escucho a los hombres aterrizar en el café, escucho cómo se abren las tapas de las botellas de cerveza y se baraja un mazo de cartas. Vuelo al taller... y patino hasta detenerme cuando veo los restos carbonizados de mi Sea-Doo. -Joder, —maldigo, regresando a la tienda—. Brad, échame una mano. Él está conmigo en un segundo, tomando la parte delantera de la moto de agua Yamaha más cercana a las puertas. -Levanta, —gruñe, poniéndose rojo—. Joder, ¿dónde está el tráiler?

-No hay tiempo. —Me arrastro hacia él mientras él retrocede, sus ojos lucen como si pudieran salir de su cabeza. -Vamos, idiota, —bromeo. -Vete a la mierda. Logramos llevarlo a la orilla justo antes de que el sonido de las sirenas ahogue el aire. Y luego los dos giramos y nos damos cuenta de la invasión de autos sin marcas que vienen hacia nosotros desde todas las direcciones. -Qué sorpresa, —digo en voz baja, metiéndome en el agua y tirando de la Yamaha. Reconozco al idiota del traje que camina hacia mí como uno de los colegas de Spittle, Harold Higham. Tiene rostro engreído descansando. -¿Todo esto para mí? —Pregunto, subiéndome al asiento de mi moto acuática. -No te importará si echamos un vistazo a nuestro alrededor, —dice, mirando el espacio abierto con sus ojos brillantes, mientras sus hombres hacen lo mismo. -Puedes hacer lo que quieras. —Soy educado. Es repugnante—. Con una orden judicial. -Por supuesto. —Higham saca un trozo de papel de su bolsillo interior y lo agita en el aire. Mi frialdad se desvanece por una fracción de segundo. -¿Y qué es lo que buscas? -Ya veremos, supongo. Traducido: No tengo ni una puta idea. Aprieto los dientes y vuelvo al agua, vadeando mi camino de regreso a la orilla. “ -¿Esto llevará mucho tiempo? Esperaba con ansias mi paseo vespertino en el agua.

La astuta mirada de Higham está clavada en mí, su mandíbula haciendo tictac. -Crees que eres tan jodidamente inteligente, ¿no es así, Black? Caminando por la ciudad como una especie de maldito rey. Dejando sangre y muerte a tu paso. Se acerca tu hora, muchacho. Mis ojos deben ser de cristal mientras sostengo su mirada. -Estás ladrando al árbol equivocado, Higham. -No esta vez. —Me arroja la orden—. Tus días son como los de tu padre. No más. Me veo obligado a recurrir a un control sin fin antes de agarrar al hijo de puta y sacarle los dientes uno por uno. -Eso es bastante insensible de tu parte, Higham. —Mi voz está inconfundiblemente temblando de rabia—. Sólo lo enterré ayer. -Señor, —llama un oficial desde el otro lado del patio. Higham me gruñe antes de pisar fuerte hacia el primer contenedor. -Ábrala, —grita, lo que incitó a tres oficiales a dar un paso adelante, cada uno sosteniendo un ariete. Me quedo donde estoy, viendo cómo un ejército de agentes baja por una de las puertas de mi contenedor. Podría decirles que las puertas están abiertas. Pero no lo haré. Parece que a los gordos bastardos les vendría bien hacer ejercicio. Sentado en una roca cercana, miro mientras asaltan el primer contenedor y Higham sale, con la frente húmeda y la cara torcida. -Hermosas máquinas, —digo—. ¿Quieres comprar una? Higham sisea y avanza hacia el siguiente contenedor, ladrando órdenes a izquierda y derecha. -Maldito infierno, Danny, —susurra Brad por un lado de la boca—. Esto está un poco cerca por comodidad.

-Ni siquiera saben lo que están buscando. —El FBI es un dolor de cabeza constante, pero jodidamente despistado. Saben que tenemos dinero, pero no tienen idea de dónde viene, y su misión ha sido averiguarlo durante décadas. Pateo con los pies y me siento cómodo, viendo a Higham ordenar que se derriben puerta tras puerta. No puedo negarlo, estoy tenso mientras buscan los contenedores que están literalmente cargados. Puedo oír el corazón de Brad martilleando diez a doce, sus pies moviéndose en la grava. -Cálmate, —le susurro, levantándome y deambulando casualmente, siendo mirado por todos los policías con los que me cruzo. Apoyo mi hombro en el costado de una de las puertas, señalando al Sea-Doo que estaba colgando al final del muelle no hace diez minutos—. Si lo que quieres sentir es fuerza entre las piernas, te recomiendo esa. Higham está en mi cara rápidamente, vapor saliendo de sus oídos. -Estoy sobre ti, Black. Empujo mi frente contra la suya, mis ojos ardían. -Estoy temblando en mi maldito traje de neopreno, Higham. Sabiamente, retrocede, su frustración es obvia. -Eres tan arrogante como lo era tu padre. -No seas personal, Higham. Te arrepentirás, —le advierto, avanzando, lo que provoca que un agente cercano alcance su cinturón. Le lanzo una mirada de muerte. -Cálmate, Tackleberry. Brad se ríe mientras se acerca, encendiendo un cigarrillo antes de ofrecerme uno. -¿Ya terminaste? —Pregunto, aceptándolo y deslizándolo entre mis labios—. A menos que estés en el mercado de una moto de agua, no creo que tengas ningún negocio por aquí".

-Consígame un martillo, —escupe Higham, extendiendo su mano mientras me mira. No dejo que mis ojos se desvíen de los suyos mientras uno de sus secuaces corre hacia su auto, regresando unos momentos después con un hacha en lugar de lo que pidió su superior. Higham lo toma por el mango y lo balancea un par de veces, todo arrogante mientras se acerca a la moto de agua más cercana. Que resulta ser el que nos apresuramos a volver al contenedor. Siento que todos mis hombres se tensan mientras Higham procede a romper la máquina en pedazos mientras todos miran. Miro a Brad, que está sudando. ¿Yo? Sonrío, haciendo que mi mano derecha diga ¿qué diablos? Mira. -¿Lo hiciste? —Pregunto mientras Higham empuja y patea pedazos de la moto de agua, buscando algo que no encontrará—. ¿O vas a destrozar todas las motos de agua que tengo? —Pregunto, señalando al que está a su lado—. Siéntete libre. Porque con cada uno que dañas, estás acumulando yo-te-debo, Higham. Sus fosas nasales se ensanchan y arroja el hacha al suelo, levantando el brazo en el aire en señal de que sus hombres se muevan. -Esto no ha terminado. Hago un puchero, profundamente.

encendiendo

mi

Marlboro

y

tirando

-Me alegro de verte, Higham, —le digo, exhalando un humo espeso sobre él. Se necesita todo en él para no toser. -Sí, —murmura, alejándose, la frustración brota de él. Tan pronto como se han ido a la mierda, doy una última calada a mi cigarrillo, pensativo, antes de apartarlo. -¿Qué carajo? —Brad dice en voz baja, uniéndose a mí—. ¿Dónde diablos están las armas?

Doy un paso hacia uno de los contenedores y golpeo ligeramente la pared, mirándolo. -Siempre espera lo peor. -Jesús, —respira, apaga el cigarrillo y enciende de inmediato otro. Suena mi teléfono y lo saco. -¿Qué? —Murmuro en la línea a Ringo. -¿Por qué diablos el bote de Volodya simplemente pasó a mi lado sin motos de agua? Me dirijo a la cabaña, bajando la cremallera de mi traje de neopreno. -El FBI pasó por aquí. -¿Qué? -Me escuchaste. -¿Alguien me lo iba a decir? —Pregunta Ringo, lleno de molestia—. Me he estado moviendo hacia arriba y hacia abajo en este pedazo de mierda roto durante horas. Hasta ahora, he atrapado un pulpo muerto, un par de bragas, una matrícula y un tiburón. Un maldito tiburón. Dejo de tirar de mi traje de neopreno por mi cuerpo y dejo mi trasero en un banco en el vestuario. Y me río, una verdadera carcajada, mi cabeza echada hacia atrás. -Vete a la mierda, Danny, —murmura Ringo, el sonido de un motor escupiendo en el fondo—. Eres un idiota. Y ahora el maldito barco no arranca. -¡Mierda! —Hay un fuerte golpe que me obliga a quitarme el móvil de la oreja—. El motor simplemente estalló, —dice rotundamente Ringo—. El jodido motor acaba de estallar jodidamente.

Me voy de nuevo, riendo, mi diversión haciendo un excelente trabajo al sofocar la ira que me quema las entrañas. -Llamaré a la Guardia Costera. -¿Qué está pasando? —Pregunta Brad, mirando mi divertida forma. -Ringo ha tenido un productivo viaje de pesca, —grito, presionando mis manos en mis rodillas para ayudarme a levantarme—. Y el motor simplemente explotó. Brad me arrebata el teléfono con un ceño fruncido que sugiere que está realmente preocupado por mí. Él debería estarlo. Me siento un poco desquiciado, pero si no me río, es probable que me embarque en una matanza. Brad le dice a Ringo que alguien está en camino para rescatarlo mientras me quito el traje de neopreno. Cuelga y me mira fijamente. -Entonces, ¿qué diablos hacemos aho...? —Se gira hacia la puerta cuando escuchamos el sonido de los neumáticos crujiendo en la grava, seguidos de una voz. Nos miramos el uno al otro. -Splittle, —Brad y yo murmuramos al unísono, saliendo mientras me entrega mi teléfono. Bajo los escalones de la cabaña, mis pies descalzos hacen crujir la grava. Spittle me mira de arriba abajo. -¿Tienes una fiesta de pijamas? —bromea mientras desplazo mis pies descalzos sobre las piedras cortantes. -¿Qué diablos acaba de pasar? —Pregunto. -Tienen un chivato, —murmura, pasando junto a nosotros hacia la choza—. ¿Tienes alguna cerveza en este lugar?

Después de una rápida mirada confundida y preocupada lanzada el uno al otro, Brad y yo lo seguimos adentro, Brad fue directamente al refrigerador de cervezas y sacó tres botellas, girando las tapas. -¿Un soplón? —pregunta, poniendo una botella frente a Spittle y entregándome otra. Spittle toma un largo trago, y parece un sorbo muy necesario, y lo deja caer de nuevo a la mesa con un ruido sordo, inhalando. -He estado tratando de agarrarlo. No pude detenerlos, joder. No sé qué está pasando contigo y los rusos. He tratado de no convertirlo en mi negocio, si sabes a lo que me refiero. Eso es una puta mierda. Spittle sabe exactamente con lo que trato, el maldito jodido. Me mira con seriedad. -Tienes un traidor. Mi botella se detiene en mis labios. -¿Qué? Metiendo la mano en su bolsillo interior, saca algo y lo arroja sobre la mesa como si estuviera contento de deshacerse de él. Entro, mirando las fotografías. -Hijo de puta, —respira Brad, golpeando su botella sobre la mesa. Estoy mortalmente quieto. Una estatua. Pero mis entrañas explotan, todo tipo de mierda maníaca está sucediendo. Mi corazón se siente como si pudiera estar haciendo un intento por buscar libertad, chocando contra las paredes de mi pecho. Una bomba atómica se siente como si pudiera haber estallado en mis venas. Mis ojos pueden ver más claramente que antes. Mi trasero cae sobre una silla y mi mano entumecida alcanza las imágenes, arrastrándolas hacia mí hasta que las imágenes me ciegan. Rose baja los escalones de un jet, un hombre detrás de ella. No lo reconozco.

-¿Quién es ese? -Ese, amigo mío, es Nox Dimitri. Mis ojos vuelan hacia arriba y Brad maldice en voz baja. -¿Dimitri? —Los flashbacks me bombardean, me palpita la cabeza. Veo a Pops matar a Marius Dimitri. Me veo, solo un niño, matar a su hijo. Miro a Brad, mi frente pesada. -Los Dimitris están todos muertos. -Todos excepto él. —Spittle da unos golpecitos en la imagen y me obligo a mirarla—. Nox es el hijo ilegítimo de Marius. Se mudó y reformó la mafia rumana, y parece que tiene un problema contigo. ¿Por qué es eso, Danny? -Jesús. —respira Brad. Admiro a Spittle. Su rostro alberga un millón de preocupaciones. -¿Cuándo se tomaron estas? -El día antes —su dedo se mueve hacia el rostro de Rose— encontró a Adams en el bar de un hotel y lo sedujo. El teléfono que me diste. ¿Es suyo? Cierro los ojos, tratando de respirar. -Rastreado, —termina Spittle. Mi maldito corazón se aprieta. No sabía que fuera capaz de... ¿Doler? -¿Está espiando para los rumanos? —Mi sangre acaba de sobrepasar el punto de ebullición y me levanto lentamente, con los puños cerrados contra la mesa que me sostiene. Mi cabeza está hecha jirones, la comprensión goteando en mi cerebro poco a poco. —Nox Dimitri. —Dejo que mis pensamientos se desarrollen—. Él plantó a Rose en Adams para obtener información sobre mí, y luego me la llevé de Las Vegas. —Nox debió haberse reído fuera de la ciudad. Ella es un cebo. Una trampa—. No me mires así, joder, —le advierto a Brad,

sintiendo sus ojos acusadores en mi perfil—. Sólo no me mires así, joder. —Flexiono las manos y aprieto los dedos, arrastrando las fotos hasta que se arruinan como bollos en mis puños—. Voy a matarla, joder. —Me doy la vuelta y me enfado, sintiéndome psicótico, cada músculo vibrando con la tensión para contener mi temperamento. Entro en el coche, cierro la puerta de un portazo y lo pongo en marcha, pisando el acelerador con el pie y rugiendo mientras Brad me persigue. Pierdo el control de la parte trasera, el Merc se balancea de un lado a otro mientras acelero por el carril. Ella ha jugado conmigo. Ella ha jugado conmigo, joder. ¿Cómo pude haber sido tan estúpido? El viaje a casa es rápido y furioso, mi ira empeora cuanto más me acerco a mi mansión. Rompo todos los límites de velocidad, corto un millón de autos y golpeo el volante cada pocos segundos. Cuando freno en el camino de entrada, no me molesto en apagar el motor, abro la puerta y corro escaleras arriba, irrumpiendo por la puerta como un toro furioso. Esther está a la mitad de las escaleras, con un cesto de ropa sucia en las manos. Se detiene abruptamente, evaluándome de la cabeza a los pies. Es sólo ahora que registro, sólo estoy usando mis bóxers. -¿Dónde está ella? —Apenas puedo hablar, me arde la garganta por el esfuerzo de intentar recuperar el aliento. La cabeza de Esther se inclina un poco y, por primera vez desde que la conocí, siente preocupación. Si tuviera la energía, me reiría en su cara. Ella mira hacia las escaleras. Jesús, ¿es así como se siente el pánico? Mi corazón podría haberse caído de mi pecho y salpicado en el suelo frente a mí. Mis ojos siguen la mirada de Esther hacia las escaleras, mis pies se sienten como si estuvieran enterrados en cemento. No puedo moverme. No quiero subir y encontrar su habitación vacía. Sí, cerré la puerta, pero conozco

a Rose. Eso no la detendrá. No quiero que esta ira tome otro nivel, porque muy bien podría quemarme vivo. Después de mucho estímulo mental, subo lentamente las escaleras, cada paso me siento como si estuviera escalando una montaña. La casa está en silencio mientras camino por el pasillo hacia su habitación, y cuando llego allí, encuentro la puerta abierta. Algo falta antes de que mis ojos puedan escanear el espacio y decirme que ella no está aquí. No hay un alma. No está Rose. Mi pecho se expande en busca de oxígeno. Camino hacia los armarios y los encuentro llenos de ropa. No me tranquiliza. Porque falta su vestido rojo, y conozco a Rose lo suficientemente bien como para saber que si ella iba a irse, eso es todo lo que tomaría. Me tambaleo ciegamente hacia el baño, encontrando todo en su lugar. Mi respiración se vuelve más laboriosa, mi cuerpo se rebela contra mi e intenta darle aire, lanzando cada mínimo de aire que encuentro en constantes jadeos. -No, —rugí, volviéndome y lanzando mi puño hacia lo primero que estaba dentro del alcance. El espejo se rompe, mis nudillos se parten y me desplomo contra la pared, una rabia tan poderosa me consume. -¿Danny? Miro hacia arriba. Esther está en la puerta, la canasta todavía en sus brazos. -La dejé salir, —dice sin pedir disculpas, con la barbilla en alto. La miro durante mucho, mucho tiempo, sintiéndome un poco perdido. Ella no retrocede. ¿Qué debo hacer? ¿Castigarla? ¿Y cómo? ¿Gritarle? No puedo hablar. Niego con la cabeza y paso junto a ella, caminando sin rumbo fijo por mi casa. Sentí como si el alma fuera arrancada de mi mansión cuando

Pops murió. Regresó un poco cuando Rose estuvo aquí, el espíritu llenando esta cáscara de ladrillo hueco. Y ahora se ha ido de nuevo. Me siento anestesiado, entumecido, insensible. Destrozado. Mis pasos se vuelven más rápidos, más urgentes, y entro en mi oficina, tomando el whisky de camino a mi silla. Me caigo. Yo tomo un trago. Yo trago. Y finalmente me concentro más allá del final de la botella. El rojo llena mi visión. Bajo mi bebida, tragando el líquido ardiente. Está sentada en el sofá junto a la chimenea, con una pierna cruzada sobre la otra, su propia botella en la mano, aunque ha optado por el vodka. Su belleza invade mi mente. Ese vestido rojo me recuerda la noche en que la vi por primera vez. Cada beso, caricia y palabra corre por mi mente. Ella me atrapó. Me arrastró. Me cegó. Y me traicionó. Golpeo la botella contra el escritorio y me levanto lentamente, la ira que se desvaneció regresa ahora que estoy mirando su hermoso y engañoso rostro. -Nox Dimitri, —digo simplemente. Me sorprende cuando frunce el ceño y desvía la mirada hacia la botella de vodka que tiene en la mano—. ¿Qué, olvidaste que me traicionaste? —Doy la vuelta al escritorio, llevándome mi whisky como apoyo—. El astillero estaba plagado del FBI esta noche. Sus ojos se lanzan a los míos. -¿Qué? Su ignorancia me hace querer estrangularla, y antes de saber lo que estoy haciendo, la levanto del sofá. Mi agarre de su brazo lesionado es firme, y ella viene con facilidad, mirándome a los ojos sin una mueca

de dolor. La llevo de regreso hasta que está inmovilizada contra la pared. -Tuve el placer de una sesión de visualización de fotografías. Te vi a ti y a Nox Dimitri juntos. También escuché de tus calificaciones como experta en seducir a los hombres. Sus ojos se ensanchan. -No... Su negación me enfurece más, mi control sobre ella me constriñe. —Le has estado dando información a ese cabrón rumano y ahora tengo al FBI arrastrándose por mi trasero. —Empujo mi frente contra la de ella, con bastante fuerza—. Los atentados contra mi vida son por tu culpa. — La suelto antes de lastimarla de verdad, tirando de mí hacia atrás a una distancia razonablemente segura. -Estás mintiendo, puta sucia. —Lo digo con tanta convicción como siento, riéndome por dentro cuando ella parece sentirse insultada. Su barbilla se levanta en un acto de pura fuerza Rose y camina hacia adelante, valiente y resuelta. Puedo verla bloqueando y cargando esa dulce palma suya, y no la detengo. Ella se balancea hacia mí con una mirada de puro odio en su rostro, su mano aterriza en mi mejilla con fuerza bruta. Su golpe crea el sonido más penetrante, el eco probablemente recorre toda la casa. -No le dije a Nox sobre el intercambio, —dice con calma—. Podría haberlo hecho, pero no lo hice. Escribí el mensaje detallando dónde estarías y cuándo, pero no lo envié. Me burlo. -¿De verdad, Rose? Entonces, si Nox no les avisó, ¿quién diablos lo hizo? —Escupo en respuesta, crujiendo mi cuello antes de tomar otro trago relajante de la sustancia dura.

-No lo sé. Estuve contigo, Danny. Cada vez que Nox intentaba acabar contigo, yo estaba contigo. ¿Por qué habría de hacer eso? -¡Porque quieres morir! —rujo. -¡No! Mentiras. La agarro por el cuello, flexionando mi agarre. -Lástima, —me burlo, acercando mi cara a la de ella, gruñendo—. Porque te voy a matar. -No, no lo harás, —responde ella mientras también deja caer su botella, sus manos subiendo a las mías en su cuello. -¿Estás segura de eso? Hay esa determinación en ella de nuevo, y me hace detenerme un poco mientras empuja mis manos en su garganta, incitándome a apretar. -Jodidamente segura, Danny Black. —Ella fuerza su frente a la mía, sus palabras virtualmente sisean en mi cara—. Porque me amas.

CAPÍTULO 22 Rose Danny me deja caer como si pudiera estar enferma, alejándose rápidamente. Parece conmocionado. -No. —Un movimiento de cabeza refuerza su mentira. -Sí. —Trago, frotando mi garganta, su ira parece haberse transferido a mí. -No. —Ahora, se ríe, como si mi sugerencia fuera la cosa más obscena del mundo. La triste verdad es que lo es. Y eso sólo me enoja más. Empujo mis manos en su pecho desnudo y lo envío tambaleándose hacia atrás. -Sí, —escupo. Su cicatriz se profundiza con la mueca irritada de sus labios. -No. -Joder, sí, —grito, cargando y empujándolo hacia atrás de nuevo. Esta vez, choca contra la puerta de su oficina, el sonido de su espalda desnuda golpeando la madera resonando a nuestro alrededor. Mis puños cerrados presionan sus pectorales, mi mandíbula dolorida por la tensión. -Te veo, Danny Black. Te veo claramente. Tan claramente como me ves. —Doy un paso hacia atrás, liberándolo, pero permanece apoyado contra la puerta, aturdido en silencio. Doy marcha atrás y me sumerjo para recoger el vodka que me hacía compañía, además de darme algo de valor—. Puedes negarlo todo lo que quieras. Yo lo hice. —Solté una carcajada, porque toda esta puta situación es jodidamente ridícula—. Pero por mis malditos pecados, Danny Black, yo también te amo, sádico, idiota retorcido. —Inclino la botella y tomo una buena dosis de coraje—. No le dije a Nox sobre el intercambio de hoy porque yo… te

amo… a ti. —Levanto la botella, miro recta y brindo por el aire—. Y si eso no es lo suficientemente bueno, entonces mátame, porque si no lo haces, él lo hará. —Termino la última pulgada de la botella y la tiro a un lado, sintiendo la gravedad trabajando en mi contra. Empiezo a balancearme—. Me han tenido como rehén toda mi vida. Chantajeada para hacer lo que me dicen o enfrentar las consecuencias. —Lanzo mis brazos al aire y los dejo caer a mis costados—. Un puñetazo en la espalda aquí, una invasión de mi cuerpo allá. Sí, tienes razón. Fui hecha para seducir a quienquiera que el puto Nox me hiciera seducir. Y odié cada minuto. Todo a un costo. Pero elijo enfrentar las consecuencias esta vez. —Me hago más fuerte con cada derroche de palabras, mis manos más animadas—. Por ti, —grito, haciéndolo parpadear un par de veces—. No sé quién informó al FBI. Estoy perpleja. Tecleé ese mensaje y lo miré durante una eternidad antes de borrarlo. Luego lo escribí de nuevo después de que te fuiste al astillero. Y lo borré de nuevo. Todo lo que pensé fue en cada momento entre nosotros que me llevó a darme cuenta. No pude hacerlo. No pude hacértelo. No fui sensata esta vez. Yo te elegí. Danny permanece callado, estudiándome. Su forma insensible, su falta de emoción, me da una pista. -¿Por qué demonios seguiría aquí si te hiciera eso? —Grito. Todavía no hay reacción—. Mi maldita vida y mi alma están en juego aquí debido a mi loca necesidad de proteger a un hombre que aparentemente me odia, así que al menos podrías decir algo. -¿Quieres que diga algo? —murmura. -¡Sí! Joder, di algo. -Te amo. Inhalo bruscamente, cierro la boca de golpe y retrocedo. Lo sabía. O lo esperaba. ¿Pero escucharlo decirlo realmente? -¿Qué? —Se siente surrealista.

-Te amo. —Suena tan bien la segunda vez como la primera. Entonces, ¿por qué me estoy distanciando de él? -Te amo, —dice de nuevo, empujándose lejos de la puerta por los omóplatos—. ¿Por qué llevas el vestido rojo? —pregunta, acortando lentamente la distancia entre nosotros. Miro hacia abajo con el ceño fruncido, mi cabeza se vuelve cada vez más mareada, el vodka reemplaza la sangre en mis venas calientes. -Para recordarme quién soy, —admito, agachándome y sintiendo el material. —Una puta. Barata. Sus pies descalzos aparecen en mi visión caída, y miro hacia arriba cuando toma mi garganta suavemente, llevándome de regreso a su escritorio. Sus ojos fríos mirándome como si me odiara. -Eres mía. Eso es lo que eres, Rose Lillian Cassidy, —dice en voz baja, con genuina convicción—. No tienes miedo. No tengo miedo. Lo único que nos asusta es el uno al otro. —Se sumerge y dirige mi boca hacia la suya con una ligera presión de su mano contra mi garganta—. Tus cicatrices son mis cicatrices. Y mis cicatrices son las tuyas. —Mi labio inferior se tambalea, y presiona su dedo contra él—. No llores, cariño. No te sienta bien. —Sus labios reemplazan a su dedo, y me besa con tanta suavidad. Tanto amor. Acelera mis emociones y me hace sollozar a través de nuestro beso, mis brazos descoordinados finalmente encuentran sus hombros y se aferran a él. Toma el dobladillo de mi vestido y lo levanta, pero sólo para permitirme subir por su cuerpo y envolver mis muslos alrededor de su cintura. La química implacable no alimenta esto. Los sentimientos implacables lo hacen. Sentimientos que ninguno de los dos había sentido antes. Danny se da vuelta y nos acompaña fuera de su oficina, su palma en la parte de atrás de mi cabeza dirigiéndola a descansar sobre su hombro. Nadie me ha abrazado así antes. Como si fuera el principio y el fin del mundo para ellos. Mi mente está algo confusa con el alcohol, pero

recordaré este momento, claro como el cristal, mientras viva. Es un mundo completamente nuevo para mí. El sonido de la puerta de entrada al abrirse no me incita a levantar la cabeza y mirar. Estoy demasiado tranquila. Resuelta. Abrumada por la embriaguez, pero en paz conmigo misma y con la decisión que he tomado. Yo lo elijo. Danny se detiene y escucho a Brad. -¿Ella todavía está aquí? —No hay duda de la conmoción en su voz. -Ella no avisó a nadie. -Pero... -No fue ella, —rechina Danny, su voz tranquila pero letal—. Hablaremos por la mañana. -¿Qué diablos se supone que debo decirles a los rusos hasta entonces? -Diles que estoy ocupado. Lo reorganizaremos, —dice mientras nos lleva escaleras arriba. Sonrío somnolienta en su hombro, usando la energía que me queda para abrazarlo con más fuerza. No abro los ojos hasta que me pone en la cama. En silencio y lentamente, me quita el vestido rojo y luego lo rasga por las costuras, lo tira a un lado y se mete en la cama conmigo. Me empuja a mi costado, él enrolla su cuerpo alrededor del mío y me devuelve a su calor. -Nadie se ha puesto en tus zapatos antes, —murmura una vez que se acomoda a mí alrededor—. Nadie me ha experimentado como tú me estás experimentando. Nadie ha visto lo que estás viendo. Nadie ha sentido lo que estás sintiendo. Nadie ha tocado lo que estás tocando. —Besa suavemente la parte de atrás de mi cabeza—. Soy tuyo, cariño. Todo tuyo. —El aliento cálido cubre mi cabello y se extiende por cada centímetro de mi piel—. Te quiero. Porque nadie me ha amado nunca como tú.

***

Cuando me despierto, entro momentáneamente en pánico de haber soñado todo. Es como si Danny supiera que eso podría suceder, por lo que se colocó justo frente a mí para asegurarse de que él es lo primero que veo cuando mis ojos se abren. Los azules brillantes y somnolientos se encuentran con los míos, su cabeza en mi almohada, la punta de su nariz rozando la mía. Su aliento es mi aliento. Mientras cada segundo de anoche se filtra en mi cerebro, recordándome dónde estamos, suspiro, cada minuto de mi memoria realza la paz. Busco su rostro, enmarcando su mejilla llena de cicatrices con mi palma mientras mis ojos bailan a través de su belleza. Este asesino brutal y malvado es mío. Muerdo mi labio mientras una suave sonrisa se desliza sobre mí, y él quita mi mano de su rostro, besando la punta de cada dedo. -Ven aquí, —ordena, rodando de espaldas. Me arrastro hasta su frente y me extiendo a lo largo de él, mi rostro encuentra su cuello. Huele a hombre y libertad. Huele como si fuera mío. -Te amo, —murmuro, acariciando más profundamente en él, saboreando la sensación de sus peligrosas y ásperas manos trabajando en mi espalda. -¿Sigues borracha? Le doy un codazo y dejo que el sonido de su suave risa me invada. —¿Lo estás tú? Me estoy moviendo, siendo empujada hacia atrás, intercambiando posiciones con Danny. Enmarcando mi cabeza con sus brazos fuertes y duros, me besa. -Sólo de ti, —susurra, y por primera vez en mi vida, me desmayo. Danny Black me hizo desmayar. El asesino despiadado me hizo desmayar—. Tenemos que hablar, —dice alrededor de un mordisco en mi oreja. Me doblo, sabiendo que venía y es necesario, pero esperar algo no hace que sea más fácil abordarlo.

-No sé por dónde empezar, —admito, sintiendo sus suaves y castos besos en mi cuello que me facilitan la necesaria sensación de seguridad. -Comienza desde el principio. Se va a salir de mi cuello, pero mi mano en la parte de atrás de su cabeza lo empuja hacia abajo de nuevo. -Quédate ahí, —ordeno en voz baja, necesitándolo sobre mí, recordándome por qué estoy haciendo esto. Recordándome por qué he elegido este camino. Vuelve a besar mi cuello, cada compresión de sus labios en mi carne me inyecta la fuerza que necesito para compartir mi miserable historia—. Mis padres murieron en un accidente automovilístico cuando yo tenía nueve años. Mi padre estaba borracho. Mi madre también. —Cierro los ojos y me distraigo, forzando los recuerdos a retroceder, pero trayendo las palabras que necesito, recitándolas de forma robótica—. No tenía otra familia, así que fui ingresada en el sistema de cuidado de crianza. Tres padres adoptivos intentaron y no pudieron controlarme. Estaba demasiado enojada con mis padres por ser tan descuidados con sus vidas y dejarme sola. —Los labios de Danny vacilan por una fracción de segundo, antes de continuar salpicando mi piel con sus labios, entrelazando sus dedos en mi cabello. Como si sus besos tuvieran el poder de curar—. Me molestaron en la escuela. Mi dolor no era mío. Todos los demás parecían controlarlo: mi madre y mi padre por morir, los matones por intensificarlo. Empecé a cortarme porque podía controlar ese dolor. —Mi voz permanece firme y uniforme, pero mi dolor regresa, tan fuerte como lo era en ese entonces—. Me pusieron en una casa de niños. El acoso continuó y seguí haciéndome daño. Cada vez que alguien era cruel conmigo, me cortaba. Me pusieron en terapia. Hice una sesión y me escapé. —Tomo un respiro. Nunca he contado esta historia. Ni una vez—. Un hombre me encontró en un centro para personas sin hogar al que solía ir todos los domingos a buscar sopa caliente. Fue amable conmigo. Me puso en un albergue

con una docena de chicas jóvenes. Algunas estaban embarazadas. Chicas jóvenes que se habían metido en problemas y habían escapado de casa. O eso pensé. —La boca de Danny se detiene de nuevo, y esta vez su cuerpo se pone rígido sobre el mío. Sonrío tristemente para mí misma, porque él ya sabe lo que se avecina. Debería haberme dado cuenta en ese entonces, pero era joven, ingenua y desesperada—. La primera semana estuvo bien. Todas las comidas calientes, ropa limpia, cuidados y atenciones. Entonces empezaron a llegar los hombres. La primera vez que me violaron, me quedé allí, congelada. Fue como una experiencia extra corporal. Recuerdo haberme dicho a mí misma que si cerraba, no dolería tanto. Al igual que hice cuando los niños de la escuela se burlaban de mí por ser huérfana. Que sería más rápido si no me resistía. Estaba embarazada a los catorce años. —Danny está saliendo de mi cuello de nuevo, y esta vez no me deja detenerlo. Su rostro es inexpresivo, aunque no puede ocultar el remolino de ira que gana impulso en sus ojos astutos—. Fue una bendición y una maldición, —continúo en voz baja—. Los hombres que vinieron al albergue no querían a las niñas embarazadas. Me quedé sola. Entonces, un día vi a una de las otras niñas dar a luz. Los vi sacarla de su útero y quitársela. Un mes después, estaba de vuelta en el juego. Entonces me di cuenta de que lo único que tenía que amaba estaba creciendo dentro de mí y en el segundo que tomara su primer aliento, sería tomado. No quería volver a perder. Así que corrí. —Los ojos de Danny se cierran, su pecho se expande por una inhalación. Incluso su mandíbula está tensa. -Pero te encontraron. -Estaba de parto. No pude pelear, no pude correr. Me llevaron de regreso al albergue y tuve a mi bebé. —Por primera vez, mi voz se quiebra y lucho ferozmente para mantener mis emociones bajo control—. Lo sostuve durante unos minutos, y fueron los mejores minutos de toda mi vida. Luego se lo llevaron. Su movimiento de cabeza es tan leve como mi cara.

-¿Cómo te escapaste? -No lo hice. Después de dar a luz, sufrí una hemorragia. Yo estaba rota. Ya no me necesitaban. Pero... —Hago una pausa—. Pero todavía tenía mi apariencia y mi cuerpo, incluso si hubiera perdido mi alma. Nox me tomó simpatía. Me entregaron como parte de un trato. Nox era joven. Traficaba con mujeres y drogas pero no tenía dinero. Sin respeto. Ningún poder. Ayudé a cambiar eso. —Tomo un respiro—. Chantajeaba a la gente. Yo era su arma secreta. Era todo para lo que era buena. Hombres deslumbrantes. Haciéndolos estúpidos. Distraerlos. Tiene tanta hambre de poder y respeto, Danny. Es malvado. Peligroso. -Y mi familia mató a su familia. -¿Qué? -Hace quince años. Carlo fue a Rumania. Había escuchado que la familia Dimitri planeaba mudarse a Estados Unidos. Fue y mató el problema. Mató al padre de Nox. Mató a su hermano. —Traga saliva, sus ojos se disparan y no me gusta—. Él me quiere muerto. Él quiere mi mundo. Me quedo sin aliento. Esto es peor de lo que jamás imaginé. Esto no es sólo un negocio. Es venganza. -Podrías haber corrido, Rose. ¿Por qué no corriste? -Porque quiero que mi hijo viva y sea feliz, —le digo, y Danny me mira, el dolor en sus ojos es insoportable de ver—. Cada vez que necesitaba ponerme en mi lugar, si un buen puñetazo o una bofetada no funcionaba, un recordatorio de que su felicidad estaba en mis manos sí funcionaba. Así ha sido. Anhelo fotos de él. Necesito ver cómo le va, que está a salvo y feliz, lejos de este mundo malvado. Esas fotos han sido... Mi recompensa. También las recibo como un recordatorio de que el incumplimiento no sólo resultará en que me lastime. Verás, ha

sido muy fácil hacer lo que me dijeron. Porque incluso si yo estoy más allá de la esperanza, él no lo está. Danny está atónito. No es una mirada que le sienta bien. Pero me dice que comprende la verdadera gravedad de mi situación. Comprende el riesgo real que estoy dispuesta a correr por estar con él. Comprende que necesito su ayuda. -Estoy aquí, —dice simplemente, como si fuera la respuesta a todos mis problemas. -¿Puedes encontrar a mi hijo? ¿Protegerlo? -Sí. -¿Puedes protegerme? Se sienta de rodillas y me levanta para sentarme a horcajadas sobre su regazo desnudo. Ambas manos comienzan en mi cabello y acarician su camino hasta la parte baja de mi espalda. -Puedo protegerte de cualquier cosa, Rose. —Frota su nariz con la mía—. Excepto de mi. Mi sonrisa es pequeña mientras deslizo mis brazos debajo de los suyos y me aferro a él, manteniendo nuestros ojos juntos. -No te tengo miedo, Danny Black, —le susurro, tranquila pero segura, mientras acerco mis labios a los suyos, alimentándome del calor que crean nuestras bocas que se tocan. Su gemido está lleno de un apetito que estoy desesperada por alimentar. -No descansaré hasta que tenga justicia para ti, —murmura—. Tus sueños serán felices, te lo prometo. Rompiendo nuestro beso, me mira con ojos serios. Hay una necesidad en ellos. Necesidad de venganza. -¿Dónde estaba ese albergue?

-El lado este de la ciudad. No puedo recordar exactamente. -¿Y qué pasó? Cuéntamelo todo. Quiere más. No sólo cómo llegué a ser yo, sino todo lo demás. Trago, apartando la mirada y Danny me da un codazo. -Todo, Rose. Busco profundamente la fuerza que necesito. -Después de que me entregaron a Nox, me llevó a Rumania. Yo era joven, todavía estaba creciendo en mi cuerpo. Me usó para sí mismo durante algunos años. Luego, cuando tenía dieciocho años, me llevó a un evento benéfico. El presidente rumano en ese momento estaba allí. Nox vio la forma en que me miraba. —Yo trago—. Fue tan fácil conseguir lo que quería. Muy fácil. Y cuando me dio una foto de mi hijo como recompensa, se volvió más fácil. Nox me trajo de regreso a Estados Unidos hace unos años. -¿El nombre del hombre? —Danny empuja, su mandíbula a punto de romperse—. ¿El que te dio a Nox? Niego con la cabeza. -Sólo lo llamaron señor. La frustración de Danny es clara. -¿Recuerdas algo, Rose? ¿Algo en absoluto que pueda llevarme a él? Miro hacia otro lado, atormentando mi mente. -Su anillo. Una serpiente horrible con ojos verdes malvados que llevaba en el dedo meñique. El flashback de ese temido anillo me hace estremecer, tanto que me separo del regazo de Danny. Sólo cuando me tranquilizo y arrojo la imagen a la basura, me doy cuenta de que él también está temblando. Lanzo mis ojos a los suyos. Parece que está en trance, mirándome directamente. Blanco como una sábana.

-¿Danny? Se sacude para volver a la vida, pero sus ojos se mueven rápidamente. -¿Un anillo? —Murmura, un millón de arrugas surcan su frente—. ¿Cuándo pasó esto? -Hace diez años, —murmuro, preguntándome a dónde fue ese tiempo. Es un borrón de sexo, abuso y desesperación. -¿Y has estado con Nox desde entonces? Asiento, recordando su rostro cuando me entregaron. Conocí el mal cuando lo vi. En ese momento supe que mi vida había terminado. -¿Algo más? Niego con la cabeza, mi ceño fruncido dando a Danny una carrera por su dinero. -¿Estás bien? Desapareciendo en mi cuello, me abraza ferozmente. -Es difícil de escuchar. Y es una cosa deplorable para mí admitirlo cuando eres tú quien ha pasado por eso. -Me dolió cuando compartiste tu pasado también, —le digo para tranquilizarlo, aunque no es más que la verdad. Entre los dos, hemos visto y experimentado cosas horribles, y eso nos ha moldeado para convertirnos en las personas que somos hoy. Gente retorcida. Ahora podemos retorcernos juntos. Pero necesita saber por qué lo abandoné cuando atacaron su casa. Necesita saber que no lo iba a dejar, sino que simplemente había perdido toda esperanza. -Cuando solté tu mano, cuando quise morir, no fue que no te quisiera. Fue porque no pude ver una salida. Un camino para nosotros. Una forma de mantener a mi hijo a salvo. No quería que te pasara nada. Todo lo que había traído era destrucción y peligro y...

-¿Rose? —Danny dice, mi nombre caliente contra la carne de mi cuello—. Nuestro futuro juntos compensará nuestros dramáticos pasados. Sonrío, aunque no estoy segura de que Danny pueda tener razón. Siempre habrá un espacio vacío dentro de mí. Siempre me preguntaré dónde está mi hijo y cómo le va. Y de una manera enfermiza, extrañaré mi lugar en el mundo de Nox, porque ya no habrá imágenes. No habrá recompensas. -No quiere que yo tenga un futuro. Soy de su propiedad. Él es mi dueño. Danny me suelta y me empuja de espaldas en la cama, sentándose de lado junto a mí. -Está muerto. —Un dedo delicado dibuja una línea recta entre mis pechos hasta mi ombligo y hace círculos con cuidado, deteniendo las balas de hielo que estallaron como resultado de su promesa—. Esta vez la semana que viene, no habrá Nox. Un voto tan letal no debería consolarme. No debería llenarme de paz y esperanza. Pero lo hace. Puede que nunca conozca a mi carne y sangre, pero al menos él estará a salvo. Finalmente, a salvo. Miro mi cuerpo hacia su mano en mi barriga. Manos dotadas. Manos asesinas. Mi vida está en ellas. Me doy la vuelta y lo empujo hacia su espalda, trepándome encima de él y alcanzando su excitación, acariciándolo unas cuantas veces hasta que se endurece por completo. Sus brazos se extienden sin fuerzas sobre la almohada por encima de su cabeza, y exhala mientras me dejo caer lentamente sobre él. Cada centímetro que tomo, me encuentra más paz, hasta que me arrojo a una dicha que sólo Danny puede ayudarme a encontrar. Una vez más soy inmune a los sentimientos que me ha infligido mi cruel existencia. No hay desesperación, sólo

esperanza. No hay sufrimiento, sólo gratificación. No hay pérdida, sólo ganancia. Sólo existe Danny. Y pertenecer a él es lo mejor que me puede pasar.

CAPÍTULO 23 Danny Con cada avance en su cuerpo, luché para encontrar la calma que necesitaba y no dejar que el combustible avivara las llamas de mi rabia. No quería que mi suave y cuidadosa toma de ella se convirtiera en un polvo brutal. Me obligué a controlar la necesidad primordial y animal de probar que ella me pertenece, para mí, para todos. Jadeó hacia mi cara, pequeñas y delicadas volutas de aire que agregaron otra capa al calor que me quemaba de adentro hacia afuera. Sus gemidos de mi nombre tenían una necesidad que me dolía físicamente. Mi guerrera frágil y vulnerable. Ya no necesita ser fuerte. Pero quiero que ella lo sea. Cuando mi clímax llegó, la tierra se movió y Rose explotó sobre mí en un grito que momentáneamente hizo mella en mi ira y realineó mi enfoque en ella. Vi su rostro torcerse de placer. Reprimí mi propio rugido, apretando los dientes, sólo para poder escuchar sus tontos murmullos. La tiré hacia abajo y corrí mi nariz a través del sudor brillante en su cuello, inhalándolo, alimentándome con todo lo que pude obtener de ella. Mi vida cambió irrevocablemente en un abrir y cerrar de ojos. Ahora tengo dos propósitos. Venganza. Y amar a Rose. Besé sus párpados adormilados y dejé que se acomodara en mi costado. Se quedó dormida en cinco minutos, respirando suave y serenamente. Separarme de sus cálidas curvas se sintió como rasgar nuestra piel, pero me obligué, me puse unos bóxers y salí de la habitación, cerrando la puerta en silencio detrás de mí.

Y ahí es donde estoy ahora, todavía de espaldas a la pared fuera de su habitación, luchando por controlar mis temblores y una cantidad decente de oxígeno más allá de la bola de furia que bloquea mis vías respiratorias. No puedo respirar, joder. Me hundo hasta el culo y sostengo mi cabeza palpitante en mis manos, luchando con el vaivén de mis pensamientos caóticos. Secuestro. Violación. Bebés. Trata de personas. Un anillo de serpiente. Un maldito anillo de serpiente. La vida de Rose fue entregada cruelmente a Nox Dimitri por un hombre con un anillo de serpiente. En un trato. Saco aire y me obligo a ponerme de pie, tomándome un momento para asegurar un poco de estabilidad antes de dirigirme a mi oficina. Cierro la puerta detrás de mí y saco la foto de mi padre del cajón, mis ojos se posan en su dedo meñique. Siempre odié ese anillo. ¿Ahora? Trago, mi cabeza en un jodido caos. -Ahí lo tienes, —dice Brad una vez que ha entrado—. Encontramos a Adams. Estará aquí en cualquier momento... -¿Alguna vez has querido salir? —Dirijo mis ojos hacia él, y él se resiste, retrocediendo. Mi rabia debe estar incrustada en mi piel para que el mundo la vea. -¿Qué? -Me escuchaste, —digo, volviendo mi atención a mi padre. -Realmente nunca pensé en ello. -Bueno, piensa ahora, —respondo brevemente—. Si pudieras salir, ¿lo harías?

-Danny, no me gusta qué... -Responde mi pregunta, Brad. —Mi paciencia es escasa en el mejor de los casos—. ¿Saldrías si pudieras? -Yo... Mierda, Danny, no lo sé. —Por el rabillo del ojo, veo sus brazos lanzarse en el aire con exasperación—. De todos modos, ¿no es un punto discutible? —Se une a mí en mi escritorio, señalando la foto que tengo en la mano—. Te dejó su legado. Su poder, su reputación. Tienes la obligación de mantenerlo todo vivo. -Yo también lo pensé, —digo, empujando la foto en el cajón y cerrándola de golpe—. Pero mis obligaciones han cambiado. -La mujer, —suspira Brad. -Ella me ha abierto los ojos en más de un sentido. -No seas tonto, Danny. -Quiero salir. —Hago la declaración y veo a Brad cerrar los ojos como si fuera a reunir fuerzas. -No te alejas de esta vida. -¿Quién dice? Casi se ríe. -Las docenas de imbéciles que te quieren muerto, ellos lo dicen. ¿Crees que después de lo que hemos hecho podemos retirarnos y vivir nuestros días fingiendo que no hemos aporreado a cientos de hombres? -Todos merecían morir. —agradezco. -De acuerdo. Pero siempre hay alguien que no está de acuerdo. No pierdas la perspectiva por un culo. Retengo mi puño para que no se hunda en su rostro. -Ella no avisó al FBI.

-Tú lo dijiste. Entonces, ¿quién lo hizo? Ignoro su pregunta. -Llama a los rusos. Diles que me reuniré con ellos mañana. —Me acomodo en la silla—. Eso será todo. Su sorpresa es clara por mi despido. -Dan... Se oye un golpe en la puerta y Ringo asoma la cabeza. -Adams. Asiento con la cabeza. -Eso será todo, —le reitero con fuerza a Brad, mi mirada es un rayo láser de amenaza. Sale de mi oficina, incómodo e inseguro, mientras Ringo más o menos arroja a Adams. El hombre parece completamente abatido. -Has estado de vacaciones, Perry. Esperaba que te vieras más relajado. Cierra los ojos desesperado. -¿Me puedo sentar? -Por supuesto. —Señalo la silla frente a mi escritorio—. Parece que lo necesitas. Se deja caer en un suspiro todopoderoso, sus dedos se clavan en las cuencas de los ojos, frotando con fuerza. -Terminemos con esto, —dice, abriendo los ojos y mirándome. -Rose fue plantada en ti. Él se resiste. -Por supuesto que no.

El idiota estúpido. Siete años de puta universidad, veinte años trabajando como abogado. No ha hecho más que decepcionarme en todo momento. ¿Y es el candidato más popular para el próximo alcalde de Miami? No es capaz de organizar una puta mierda en una cervecería. ¿Cómo no vi eso? Que eventualmente sería inútil para mí. -¿Te suena el nombre de Nox Dimitri? -¿Qué? No, no es así. ¿Debería? -Rumano. Descendiente de la mafia rumana. Está sacudiendo las cosas y reformando. Es el tipo que te ha estado chantajeando. —Me levanto y empiezo a pasear por mi oficina—. Está siguiendo los pasos de su padre. Estamos hablando de tráfico de mujeres, drogas, violación y venta de bebés en el mercado negro, por nombrar algunas de sus áreas de especialización heredadas. -¿Qué? —Jadea Adam. Por primera vez esta mañana, me río entre dientes. -Sí, se hace parecer un ciudadano respetuoso de la ley, ¿verdad? — Me acerco y me pellizco la nariz—. Él me quiere muerto. -Entonces, ¿por qué quiere el puerto deportivo también? -Para poner en marcha un negocio de buceo, —respondo secamente—. Maldito tonto, Adams. Quiere que la parte más apartada de la costa envíe mujeres al puto país. Obtiene lo mejor de ambos mundos. Yo muerto y la ruta perfecta al campo. Te plantó a Rose para obtener información sobre mí. Sabía que estabas tratando conmigo. -¡Esa pequeña perra! Ahí se va mi último hilo de cordura. Me lanzo a través de mi oficina hacia él, simplemente conteniéndome para no patearle la cabeza. Él se sienta de vuelta en su silla, cauteloso.

-No me presiones, Adams, —exclamo—. Ya quiero que tu muerte sea lenta. -Ella realmente se ha metido debajo de tu piel, ¿no es así? -No es tan simple. —Me aparto y vuelvo a mi silla. -Espera, —dice Adams de repente—. Mi contacto, se refirió a su socio. No creo que esté trabajando solo. Hay alguien más. -Había alguien más, sí. -¿Había? ¿Qué quieres decir con había? Miro el cajón donde se guarda la foto de mi padre. -Está muerto, —declaro con la firmeza que se merece. Me vuelvo a centrar en Adams y en lo que tengo que hacer—. Ahora, ¿me vas a escuchar, porque hay algo que puedes hacer que podría hacerme cambiar de opinión acerca de asesinar tu culo corrupto? -Si no me matas, él lo hará. -No si lo mato primero. -¿Qué? -Me escuchaste. Puedes continuar tu campaña. Las fotos tuyas y de Rose desaparecerán. Tu deuda conmigo será borrada. -¿El dinero? ¿No te lo debo? -Si logras lo que estoy a punto de pedir, entonces sí. Recuperas tu vida y no me debes una. Y por el amor de Dios, deja de engañar a tu esposa. ¿Estás escuchando? Sólo hay una pequeña pausa. -¡Sí! ¡Sí! Estoy escuchando. -Bien, porque soy tu única esperanza.

Después de que terminé de detallar exactamente cómo Adams se iba a redimir, hice algunas llamadas más a varias personas importantes, incluido mi contador. Cuelgo y exhalo, mirando al techo. Pensé que lo sabía todo. De hecho, no sé nada. La iluminación parece haber llovido, arrojándome con un propósito. Todo parece tener perfecto sentido para mí ahora, incluso si es difícil de entender. ¿Cómo puedes estar en este mundo durante veinte años, pensar que sabes todas las cosas depravadas que hay que saber y, en realidad, no saber nada en absoluto? ¿Cómo es posible que no tuviera ni una puta idea? Mientras me dirijo a la cocina, recibo una llamada del tío Ernie, asintiendo bruscamente con la cabeza hacia Esther mientras comienzo a preparar una taza de café. -Buen día. -¿Sigues con vida, entonces? -Soy inmortal, Ernie. Se ríe, la risa que me recuerda a mis días de juventud, cuando Pops y el tío Ernie solían compartir cigarros y brandy en la terraza. -Deberíamos hacer una cena, —le digo, la sugerencia suena extraña, pero necesito verlo. Hablarle. -Deberíamos. El fácil concierto de Ernie me relaja un poco. -Tu padre querría que estuviéramos cerca. Yo nunca tuve hijos. Tú y Brad son lo más cerca que tengo, y mi primo imbécil me perseguirá para siempre si perdemos el contacto. Vacilo en mis movimientos antes de poner con cuidado dos tazas en la bandeja. -¿Mañana por la tarde? -Mi lugar. Es privado.

Privado. Bien, porque lo que voy a decir debe permanecer en privado. -Estoy deseando que llegue. Cuelgo y apoyo las manos en el borde del mostrador durante unos segundos, pensando. La lógica me dice que estoy persiguiendo un arcoíris. La esperanza me dice que merezco un respiro de este mundo. La culpa se desliza por mis venas, la voz de mi padre la persigue. Puede irse a la mierda. Recojo la bandeja y subo las escaleras. Rose todavía está durmiendo, extendida en su frente con las sábanas cubriendo sus piernas, el material terminando apenas por debajo de su trasero. Sonrío y dejo la bandeja lo más silenciosamente posible, acomodándome suavemente hasta el borde de la cama. Sus brazos están estirados sobre su cabeza, enterrados debajo de la almohada. Los labios ruborizados se separaron, gruesas pestañas negras abanicaron sus párpados, un brillo sonrojado pintando sus mejillas, su cabello esparcido por toda la almohada. Toco el espacio entre sus omóplatos y trazo una línea de luz perfectamente recta a lo largo de su columna, siguiendo mi camino con mis ojos hasta que llego a los dos lindos hoyuelos sobre su trasero. Los rodeo con suavidad, aplanando la palma de mi mano y reflejando el área que ahora está teñida de amarillo por el hematoma que se desvanece. Parpadeo para contener la punzada de rabia que hace que mis ojos se llenen de lágrimas, haciéndome disfrutar de este momento de admirar en silencio lo que ahora es mío. ¿Cómo? ¿Cómo diablos sobrevivió a tantos años de tortura? Su vida no fue tan diferente a mía, sin embargo, alguien intervino y me proporcionó consuelo, un hogar, un propósito. Incluso si ahora significa una mierda. Ella fue engañada desde una edad tan temprana y nunca fue rescatada. Viviendo siempre una pesadilla. Siempre con miedo y dolor. Y, sin embargo, se entregó al Asesino con cara de ángel desde el momento en que me conoció. Me enfrentó. No se inmutó. Una sobreviviente. Y voy a convertirla en una vencedora. Porque ya era hora de que ganara.

Sosteniendo la parte superior de mi cuerpo con los puños hundidos en el colchón, bajo y apoyo la boca en uno de los hoyuelos, besándolo ligeramente, antes de arrastrar mis labios hacia el otro, mirando hacia arriba cuando escucho un suave gemido somnoliento. Sonrío para mí mismo y reposiciono mi cuerpo, sentándome a horcajadas sobre la parte superior de sus muslos y desempolvando cada centímetro de su espalda con mi boca. Huele como yo, mi aroma está arraigado en su piel, mezclado con su propia fragancia natural. Es una mezcla embriagadora, un cóctel de jodida perfección. Yo y ella. Su espalda comienza a rodar cada vez que mi boca se encuentra con su carne, y alcanzo su cabello, tirando de él a un lado para exponer su cuello. Ella me eligió a mí. Y ahora tengo que asegurarme de que no tomó la decisión equivocada. Las ruedas se han puesto en marcha, mis próximos movimientos planeados meticulosamente, aunque todavía estoy operando por instinto. Lo he hecho desde que esta mujer se abalanzó sobre mi vida. Bajando mi pecho sobre su espalda, pongo un brazo por su cabeza y deslizo mi otra mano debajo de su barriga, deslizándola hacia abajo hasta que siento la franja oscura de cabello justo al norte de las puertas del cielo. Su trasero se levanta, dando espacio a mi mano, y su lengua se desliza hacia afuera y se desliza por sus labios, mojándolos. Mis dedos se encuentran con carne caliente e hinchada. Mis labios se abren, al igual que las piernas de Rose, dando espacio a mis dedos, así como a mi polla. Mi carne tensa y dolorida desaparece entre sus muslos, y con un ligero cambio, me hundo dentro de ella, mis dedos hacen tijeras y trabajan mientras bombeo perezosamente hacia adelante y hacia atrás. Su suspiro es pacífico, y lo atrapo cuando gira su rostro hacia un lado lo más que puede, arrastrando sus ojos abiertos. Mi cuerpo zumba de placer, un hormigueo estalla con cada movimiento cuidadoso. La sensación de ella dándome la bienvenida a su cuerpo, atrayéndome hacia adentro, sus paredes atrayéndome más

profundamente, supera el éxtasis. Su mirada somnolienta grita mil palabras. Ambos somos de mundos donde las acciones hablan más fuerte, y nunca más que ahora. Los impulsos de mis caderas y el masaje de mis dedos nos mantienen equilibrados en el borde. El sudor está goteando, la sangre está hirviendo, los latidos del corazón se agitan. El borde salvaje de sus ojos hace que mi ritmo aumente un poco. Ella está en la cúspide. Sus brazos salen de debajo de la almohada, su torso se levanta tanto como puede, un brazo la sostiene, el otro regresa y rodea mi cuello. Ella tira de mí hacia sus labios y llora en mi boca cuando mis caderas se mueven. Mis ojos se cierran y mi mente se canaliza, las imágenes saltan a través del todo caótico pero hermoso. Todo Rose. La punta de mi polla se hincha, ondas de choque suben por mi eje, y me ahogo en su boca cuando la presión se apodera de mí y me quedo paralizado por mi liberación. Calma. Paz. Nunca supe que podría encontrarlo en el placer. Colapso, inmovilizándola contra la cama, sus gemidos sonaban dolorosos. Hundo mi cara en su cuello y aligero la presión de mi dedo, dando vueltas suavemente alrededor de su carne palpitante. -¿Que pasa ahora? —susurra, su brazo enganchado sobre mi cabeza, acariciando el pelo de mi nuca. Convirtiendo mis labios en ella, la beso como un hombre besa a una mujer que ama. -Ahora, te salvo, —le susurro. -¿Como un caballero con armadura brillante? Ella se retuerce para darse la vuelta, y yo levanto, lo suficiente para dejarla antes de acomodarme en su frente, cada curva suave de su barriga y sus pechos fundiéndose en mí. -Soy más como un caballero con armadura oxidada y deslustrada. Beso el borde de su boca, bajando por su cuerpo mientras ella acaricia

y siente mi cabello. No puedo detenerme. Mis labios necesitan tocar cada parte de ella. -Me encantas oxidado y deslustrado. Separo mi boca de su pecho, la miro, mi ceja se curva. -Y te amo oxidado y deslustrado. Me arrastro por su cuerpo y la beso ferozmente, rodando hasta que ella está encima de mí, las sábanas todas enredadas entre nuestras piernas. -Mañana, te invito a cenar, —le informo alrededor de su lengua, haciéndola retirarse sorprendida. -¿Habrá un asesinato como plato principal? La diversión me hace cosquillas en los labios mientras la levanto para sentarla a horcajadas en mi cintura. Los pezones enrojecidos y duros me señalan. Sonrío y pongo mis brazos debajo de mi cabeza, apoyándola para tener la mejor vista. -Quiero que conozcas a mi tío. Bueno, técnicamente no es mi tío, es el primo de mi papá. Su cabeza se inclina con interés. -¿Quieres que conozca a tu familia? -Sí. —Puedo decir que esto la emociona, incluso si, está sorprendida. Sus dientes se hunden en su labio inferior, su mirada salta a través de mi pecho. -Okey. -Lo siento, debería haber sido más claro. No era una pregunta. Un ceño juguetón me golpea, seguido de su palma en mi pectoral.

-¿Y qué debo ponerme? —El pánico se abre paso en su voz. Es entrañable, si se desperdicia. Saco las piernas de la cama y me paro con Rose unida a mi. -Algo bonito. Es una ocasión especial. Camino con nosotros al baño y la dejo de pie fuera de la ducha antes de encenderla. Cuando me doy la vuelta para irme, la encuentro inquieta en el lugar, perdida en sus pensamientos. ¿Está realmente tan preocupada por esto? La posibilidad destroza mi corazón. Hoy es el primer paso para encontrar nuestro verdadero comienzo. -¿Rose? Sin mirarme, se acerca al tocador y busca detrás de un cajón, sacando algo. Un celular. Mirándolo durante unos segundos, le da la vuelta y me lo tiende. -Lo encontré en el bolso plateado que usé en Las Vegas. No sé cómo lo puso allí. Sólo lo descubrí cuando estuvimos de regreso aquí. Puedes consultar los mensajes si lo deseas. También tiene micrófonos. Mirándola con cuidado, alcanzo el teléfono y lo tomo de su mano. -Creo que no fuiste tú quien avisó al FBI, Rose, —confirmo. -Lo sé. —Ella se encoge de hombros—. ¿Pero quién lo hizo? Mis labios se enderezan, mis ojos se posan en la pantalla. -Tengo muchos enemigos. -Y yo también. Nox sabe que me he vuelto contra él. No dejará pasar esto, Danny. -Yo tampoco, —gruñí, dando un paso adelante, sosteniendo el teléfono entre nosotros. Odio la mirada de terror absoluto que distorsiona su belleza. Lo único en el mundo a lo que debería temer es a mí. Quiero ser el único hombre que pueda lastimarla. Porque eso significa que llegaré a ser el único hombre que puede amarla. El

verdadero dolor, he aprendido, sólo viene de adentro. Sólo proviene de amar a alguien. Deslizo mi mano sobre su mejilla, las puntas de mis dedos entrelazando su cabello. -No quiero que desperdicies ni un hilo más de miedo en nadie más, ¿me escuchas? Soy tu maestro, tu dios, tu señor, tu puto ser, todo y acabaré con todo esto. Ya no puede controlarte porque ahora eres mía. ¿Lo tienes? Su asentimiento es entrecortado. -Bien. —Un beso más antes de girarla y dirigirla a la ducha—. Tengo que hacer algunas llamadas. Almorzaremos cuando termine. Dejando a Rose atrás, me pongo unos pantalones deportivos y me dirijo al gimnasio, deslizando el teléfono celular en mi bolsillo. Espero tener una pequeña charla con el último hombre al que mataré.

CAPÍTULO 24 Rose A la noche siguiente, estoy nerviosa, indecisa sobre qué ponerme, crítica con todo lo que pruebo en mi cuerpo. Nada parece adecuado para conocer a la familia de mi chico mafioso... Hago una pausa en medio de un pensamiento frenético. — ¿Novio? — Me digo a mí misma, girando a la izquierda y a la derecha en el espejo, mirando el sencillo vestido negro con hombros descubiertos. ¿Demasiado formal? ¿Demasiado corto? Al mirar el reloj de la mesilla de noche, me doy cuenta de que no tengo tiempo para debatirlo. Agarro mi bolso, deslizo mis pies en unos zapatos de tacón de gamuza y bajo las escaleras. El pasillo está vacío, así que continúo hasta la cocina. Esther está secando algunos platos, tarareando para sí misma, y se detiene a mitad de frotar un cuenco cuando me ve. -Hola. —Agito una mano nerviosamente hacia ella, luego la uso inmediatamente para bajar el dobladillo de mi vestido—. ¿Demasiado corto? —Pregunto, buscando consuelo. Es ridículo. La cosa roja que Danny rompió, destrozó la escala de puta. Esto no es nada en comparación. -Demasiado encantador, —contraataca, con una bondad en sus ojos que no había conocido antes. Esther coloca el plato junto con la toalla y junta las manos frente a su vientre plano—. ¿Puedo decirte algo, Rose? Me pilló desprevenida, mis manos se detuvieron después de preocuparse por mi vestido. Debería abrazar este momento de interacción, ya que nunca ha sucedido antes.

-Claro —digo, casi despreocupadamente, cuando por dentro me agita la curiosidad. -Solo quiero que esté en paz. Mi ceño se arruga antes de que pueda ordenarme a mí misma que lo detenga. -¿Te refieres a Danny? -Está lleno hasta los topes de resentimiento. No puedo culparlo, no después de lo que le hice. —Ella sonríe cuando mis ojos se abren—. Sé que te lo ha dicho, y el sólo hecho de que haya encontrado a alguien en quien confiar me llena de un consuelo que quizás nunca entiendas. Nunca me perdonaré por haberlo abandonado, Rose. Por dejarlo con ese monstruo. Nunca. —Un trago duro—. Pero... -¿Entonces por qué lo hiciste? —No puedo detener las palabras. -¿Perdón? -¿Por qué lo dejaste? -A veces las cosas no son tan simples como parecen. Yo era una mujer joven. Todo parecía simplemente... imposible. -Tenía quince años, —digo sin pensarlo—. Hubiera movido montañas para quedarme con mi hijo. Esther retrocede, sorprendida. Sí, tengo un hijo, así que no puede decirme que no lo entiendo. Lo hago. -¿Entonces por qué no lo hiciste? —pregunta gentilmente, devolviéndome las palabras a la cara. De repente no puedo respirar mientras miro a la madre de Danny a los ojos. Ella no me mira con desaprobación o disgusto. Me mira como si realmente necesitara mi respuesta. -Yo...

-Ahí estás. —La voz de Danny se une a nosotros en la cocina, y me doy la vuelta para encontrar a mi caballero con una armadura oxidada y deslustrada, parece todo lo contrario. Lleva un elegante traje de tres piezas negro, el pelo peinado hacia atrás y la barba de dos días impecable. Su mirada penetrante me evalúa, abriendo un rastro de apreciación arriba y abajo de mi cuerpo. -¿Estás bien? —Me recompongo y empujo mis hombros hacia atrás, mirando a Esther. Ella me sonríe antes de dedicarse a sus asuntos. -Estoy bien. —Esbozo una sonrisa mansa y me acerco a él, deslizando mi brazo por el suyo cuando lo levanta. Caminamos hacia el auto, y noto que Brad y Ringo suben al Merc al frente mientras Danny me lleva al que está detrás. -¿Se unirán a nosotros para cenar? —Abriendo la puerta del pasajero para mí, me deja bajar al asiento, sosteniendo mi mano. -No voy muy lejos sin ellos. Yo tampoco lo haría si tuviera un objetivo tan grande como el de Danny en mi espalda. Supongo que ahora también, así que su presencia debería tranquilizarme. Danny se mete en el lado del conductor y enciende el auto, estudiándome pensativamente. -¿Qué? —Pregunto mientras me abrocho el cinturón de seguridad. -Esta noche... va a estar bien. —me dice, poniendo la palma de su mano frente a mí. Frunzo el ceño mientras coloco mi mano en la suya, mirándolo en duda. No entretiene mi curiosidad. Sólo mira hacia adelante, apretando mi mano. Nos detenemos en las puertas decorativas de hierro después de media hora en coche por la ciudad. La mansión está en expansión, fácilmente a la par con el palacio épico de Danny, y al igual que la casa de Danny, hay hombres de traje en las puertas.

-Asumí que íbamos a un restaurante, —digo mientras Brad abre la puerta para mí y salgo, encontrándolo mirando a través del techo a Danny. Podría ser yo, pero parece cabreado. Sigo sus ojos hacia Danny y encuentro una mirada fría. ¿Se han peleado? ¿Por mí? -Ernie sugirió cenar aquí con él. —Danny rodea el coche y me recoge, llevándome escaleras arriba—. Dado que hay alguien que quiere matarme, acepté la oferta. -¿Qué pasa con todos los hombres? —Pregunto, señalando a dos tipos más en la mitad del camino de entrada. -Ernie es pariente de Carlo Black. —Danny me lanza una sonrisa irónica—. Papá siempre insistió en que tuviera seguridad, para disgusto de Ernie. Puedo entender su disgusto, pero también la necesidad. -¿Brad está bien? —Pregunto, echando los ojos por encima del hombro. Él y Ringo nos siguen, aunque mantienen la distancia—. Se ve tenso. Soy yo, ¿no? No confía en mí. -Ese es su problema. No lo hagas tuyo. —Sus palabras son definitivas, desafiándome a ignorarlas. Brad mira a su alrededor, sus ojos altos y bajos. Entonces su mirada dura aterriza en mí, y me encojo bajo sus ojos gélidos. No soy yo quien se encoge, pero odio la idea de que no le agrado. Supongo que no puedo pedir nada más. Nos recibe una doncella, que agacha la cabeza y nos ofrece vino. Danny toma un vaso y me lo entrega, y acepto con una sonrisa de agradecimiento. El vestíbulo de entrada es completamente blanco, un tablero de ajedrez de baldosas blancas y negras bajo mis pies. Parece frío y vacío. El único mobiliario parece ser el de hombres holgazanes vestidos con trajes. Danny les saluda con la cabeza, poniendo una mano en mi espalda.

-Déjame mostrarte la terraza. —Me lleva a través de un estudio que se abre a un comedor, donde hay una mesa impresionante para tres. Luego salimos por unas puertas a un jardín grande y bien cuidado con un estanque. Miro por el borde y veo peces de colores gigantes que zigzaguean suavemente por el agua. -Son unos peces gordos. -En un pequeño estanque, —reflexiona Danny—. ¿O es un pez pequeño en un estanque grande? Lo empujo con una ligera risa y me acerco a una mecedora, me siento en el capullo de mimbre y me balanceo suavemente. -Es agradable aquí. -Iré a buscar al viejo tonto. —Deja un beso en mi nariz antes de regresar a la casa, y yo me relajo en el columpio, meciéndome suavemente mientras bebo mi vino y escucho grillos y ranas croando. La paz y la calma dentro de mí son casi abrumadoras, y por un momento dejé que mi mente divagara hacia Nox. ¿Dónde está; qué está haciendo? No son preguntas que pueda responder, pero puedo estar segura de una cosa: pronto morirá. ¿O ya lo está? -Rose —dice Danny, y levanto la mirada para verlo en un par de puertas en la distancia, haciéndome un gesto para que me acerque. Me levanto y me dirijo hacia él, algunas mariposas aleteando en mi barriga. ¿Ha presentado a una mujer a su familia antes? Sonrío para mí misma, sabiendo la respuesta. Cuando lo alcanzo, encierra mi cabeza entre sus manos y la dirige hacia abajo para que yo me quede mirando sus zapatos. Empuja sus labios hacia la parte superior de mi cabeza.

-Te amo, —dice en mi cabello, reforzando sus palabras con una presión incómoda en mis sienes. Me besa de nuevo, respirando a través de él—. Rose, este es el tío Ernie. Danny me suelta y me gira mientras levanto los ojos del suelo, mi boca se estira en una sonrisa amistosa, lista para saludar. Subo hasta la mitad de un amplio cofre y veo un vaso de whisky vacío envuelto en dedos viejos, arrugados y gordos. Frunzo el ceño cuando mi sangre se congela, una extraña sensación de inquietud me recorre. Trato de sacudirme. No puedo. Y cuando miro hacia arriba y encuentro su rostro, me doy cuenta de por qué. El suelo desaparece de bajo mis pies. Mi corazón da vueltas y rueda en mi pecho. Doy un paso atrás hacia Danny con una respiración entrecortada incontenible, los latidos de mi corazón van de cero a sesenta en uno, un golpe abrumador y doloroso. -¿Rose? —El brazo de Danny se desliza alrededor de mi cintura y presiona mi espalda contra su frente, su torso absorbiendo mis temblores. -Lo siento. —Niego con la cabeza suavemente, gritándome a mí misma para que me reponga—. Demasiado vino demasiado rápido, — murmuro sin pensar, mirando el rostro que ha perseguido mis sueños durante años. Me sobresalto una vez más, tratando de hacerlo pasar por un bamboleo. El tío de Danny sonríe. Rezuma malicia. Me reconoce. De hecho, no parece en absoluto sorprendido de verme. Trago la bilis en mi garganta repetidamente. Arrancó a mi bebé de mis brazos. Me delató cruelmente cuando ya no le servía de nada. He estado viviendo en un infierno durante los últimos diez años debido a este pagano libertino. Mis entrañas se retuercen. Me golpea la cabeza.

Me arden los ojos. ¿La familia de Danny? -Rose, —chirría Ernie, extendiendo sus brazos hacia mí. Me captura en su abrazo y me abraza contra su pecho, asfixiándome—. Respira una palabra y están muertos, —susurra en mi oído—. Mi sobrino y tu hijo. El pánico me inmoviliza, mi cerebro sufre espasmos. Liberándome de sus garras depravadas, me mira con atención. -Debes ser muy especial para que mi sobrino te traiga aquí. Sólo puedo parpadear, aturdida en silencio. -Lo es, —confirma Danny, reclamándome y deslizando su mano sobre la parte baja de mi espalda—. Por eso quería que la conocieras. -Es un placer, Rose. —Ernie sonríe, esta vez con menos maldad—. Vamos a comer. —Nos indica que vayamos al comedor y levanto la mirada mientras me guía la palma de Danny. Respira una palabra y están muertos. Hay dos hombres en el pasillo. Vi dos en la puerta y dos más en el camino hacia arriba a la casa. No tengo ninguna duda de que hay más por aquí, todos aquí para protegerlo. Pero Danny dijo que su padre se encargaba de la seguridad. Que Ernie sólo estaba en peligro por asociación. Ernie se acerca a un globo terráqueo enorme y levanta la tapa, revelando una masa de botellas y un cubo de hielo. Deja caer dos cubos en su vaso. -¿Dónde están Brad y Ringo? —Le pregunto a Danny en voz baja, forzando la curiosidad a enmascarar mi pánico. -Han ido a comer algo. El miedo se superpone al pavor cuando Danny me ayuda a sentarme en una silla.

-Pensé que nunca irías a ningún lado sin ellos. Me sonríe, poniendo mi servilleta sobre mi regazo como un verdadero caballero. -Estoy en casa de mi tío. Creo que estamos bien. —Señala a los hombres armados fuera del comedor. ¿Estamos bien? Estamos lejos de estar bien. -Danny... -¿Más vino, Rose? —Ernie pregunta, como si sintiera mi instinto natural de decir quién es—. ¿O sería mejor el agua? -Agua, por favor. —Trago, ignorando la mirada inquisitiva de Danny que apunta a mi perfil mientras toma su silla. Una sirvienta sirve para mí, y tomo mi primer sorbo con manos temblorosas, con los ojos clavados en el vaso. -¿Dime cómo se conocieron ustedes dos? —Ernie dice casualmente, simplemente entablando conversación. Miro a Danny, mi mente en blanco. Mi boca seca no me permite hablar, incluso si tuviera las palabras para decir. No es que Ernie las necesite. Sabe exactamente cómo nos conocimos Danny y yo. ¿Qué está pasando? -Rose fue mi amuleto de la suerte en un juego de póquer, —habla Danny, tomando mi mano y apretándola—. Nos conocimos en Las Vegas. El ladrido de risa de Ernie me hace saltar en mi silla. Estoy asustada, caliente y sudorosa. -No puedes jugar a las cartas por una mierda. -Cállate, viejo.

Mi conmoción y mi miedo se están descontrolando. Necesito recobrar la compostura antes de dejar escapar a través de la mesa lo que sé y hacer que nos maten a los dos. El amor me ha debilitado. ¿Cómo pude dejar que esto sucediera? Normalmente me reiría ante las amenazas. Contengo mi miseria y mi miedo. Miro por encima del hombro y veo a los hombres todavía holgazaneando en el vestíbulo. -Necesito ir al baño. —Me paro con las piernas temblorosas y dejo la servilleta sobre la mesa—. Por favor, discúlpenme. Ernie hace una pausa con su vaso a medio camino de su boca mientras me mira, y Danny se levanta de su silla. -¿Quieres que te enseñe dónde está el baño? Yo titubeo, mirando a Ernie que suavemente niega con la cabeza, con mil amenazas de muerte en su mirada. -Segunda puerta a su derecha a través del vestíbulo. —Ernie señala, reclinándose en su silla. -Gracias, —digo robóticamente, dejando mi bolso sobre la mesa y alejándome con las piernas entumecidas. No me sorprende cuando uno de los hombres que acechan en el pasillo me sigue. Me deslizo hacia el baño y cierro la puerta detrás de mí, cayendo contra la madera. -Oh, Dios mío, —susurro, mirando a mi alrededor, tratando de poner en marcha mi cerebro. ¿Qué diablos voy a hacer? Intento enderezar mi cabeza, trato de recordar cosas que realmente necesito recordar. ¿Es tío de Danny? O primo. O quienquiera que sea. Está trabajando con Nox. Mis manos se levantan, las yemas de mis

dedos presionan mi frente. Hay demasiada información bombardeando mi cabeza, lo que hace imposible pensar con claridad y desentrañar todo. Un golpe en la puerta me sobresalta. -Hazlo rápido, —gruñe un hombre. Corro hacia el espejo para mirarme la cara. Estoy sonrojada. Mis ojos están estresados. Busco frenéticamente en mi mente una salida a esto, y me quedo en blanco. Brad y Ringo no están aquí. No puedo hacer nada más que contener la respiración y rezar. Necesito estar genial. Entonces podríamos salir de aquí con vida. He manejado muchas situaciones a lo largo de los años en las que he mantenido mi disgusto, mi miedo, mi ira y dejé que la autopreservación y el odio por mi situación alimentaran mi confianza y valentía. Y eso es lo que necesito canalizar ahora. Componiéndome, salgo y camino de regreso a la mesa, siendo seguida de nuevo por uno de los simios de Ernie. Danny se ríe cuando me siento, haciendo girar su bebida en su mano. Su olvido me mata. Le estoy gritando en mi cabeza. Todo es un desperdicio. ¿Cómo puede el hombre que ha sido apodado malvado y asesino no saber cuánto demonio acecha bajo la piel del hombre frente a él? Porque Danny no es malvado. Dirigiéndose a mí con ojos sonrientes, Danny hace un gesto a su tío. -Estamos recordando. -Sí, —chirría Ernie—. Sólo le estaba recordando a Danny la vez que robó un coche de policía en el centro. Esbozo una sonrisa mientras un tazón de sopa de tomate se coloca frente a cada uno de nosotros. No veo tomates. Veo sangre. -No me siento muy bien, —espeto, la desesperación se apodera de la lógica. Me vuelvo hacia Danny—. Lo siento, ¿te importa si nos vamos a casa?

Su rostro cae un poco, un épico ceño fruncido arrastrándose sobre su frente mientras me mira de arriba abajo. -¿Ahora? ¿Tú quieres irte ahora? -Ahora, sí. -Disparates. —Ernie se ríe—. Acaban de llegar. -Estás pálida. —Danny escanea mi cara mientras deja su cuchara y alcanza mi frente. Extrae su mano cuando me toca—. Te estás quemando. —Se pone de pie y me levanta de la mano—. Lo siento, tío, debería llevarla a casa. -Siéntate, —ordena Ernie rotundamente, atrayendo la atención de Danny hacia él. -¿Qué? -¿Eres sordo, muchacho? —él escupe—. Dije, siéntate. Una media sonrisa confusa asoma a los labios de Danny. -¿Lo siento? -Siéntate, —murmuro, agachándome y tirando de Danny conmigo. -Sólo siéntate. —Ernie no tenía ninguna intención de dejarnos marchar esta noche. Ninguna en absoluto. La mirada confusa de Danny pasa entre Ernie y yo, y luego se gira, mirando por encima del hombro. Sigo su mirada y encuentro dos pistolas apuntando en nuestro camino. -¿Qué diablos es esto? —La confusión de Danny pronto se aparta de la ira. -Este, querido muchacho, es el principio de tu fin. —Ernie toma un sorbo condescendientemente casual de su bebida—. Salud por eso. — Él asiente más allá de nosotros una especie de orden, y escucho los sonidos de los pestillos de seguridad que se desenganchan—. Mátalos.

Mi corazón se acelera. -¿Qué carajo? —Danny ruge. Suena el primer estallido, y cierro los ojos de golpe en un estremecimiento, esperando a que el dolor comience, justo cuando se dispara el segundo disparo. Pero los sonidos no son tan fuertes como los había escuchado antes. Silenciadores. Y no siento dolor. Me giro en mi silla para encontrar a los dos hombres en el vestíbulo boca abajo, Brad y Ringo de pie junto a ellos. Los hombres de Danny están mirando más allá de mí. Frescos como pepinos. ¿Qué demonios? Miro alrededor y casi me desmayo de la conmoción por lo que encuentro. -Oh, Dios mío, —respiro, volando de mi silla, sosteniendo la mesa como apoyo. Danny tiene un cuchillo de carne en la garganta de Ernie. No hay confusión en su rostro ahora. Ni siquiera hay ira. Todo lo que veo es un psicópata tranquilo y estable, con un montón de locura en sus ojos. -En realidad, querido tío Ernie, —susurra Danny, la amenaza abunda en su tono. Mis piernas ceden, y me dejo caer de nuevo en mi asiento, mirando a través de la mesa a Danny luciendo positivamente asesino, y Ernie luciendo medio sorprendido, medio furioso—. Creo que encontrarás que este es el comienzo de tu fin. —Danny traza una línea ordenada a lo largo de la garganta de Ernie, no demasiado profunda, pero lo suficiente para demostrar que no está jugando. Luego lo suelta, toma una servilleta y limpia la hoja a través del material antes de volver a sentarse a mi lado. ¿Qué está haciendo? Danny toma su cuchara y remueve la sopa en su plato, alcanzando un poco de pan mientras lo hace. -Cuéntame todo sobre tu plan para matarme. Me vendría bien un poco de risa en mi vida en este momento.

Ernie se burla, limpiándose la garganta con una servilleta antes de inspeccionar la sangre que la mancha. Luego toma su bebida. La acción estira su cuello, forzando la apertura del corte, gotas de sangre goteando y encontrando el cuello de su camisa. -No eres más que un bastardo. —escupe. Miro nerviosamente a Danny, viendo cómo sostiene la cuchara, apretándola hasta el punto de que sus nudillos están sin sangre. -¿Cuánto tiempo hace que tú y Nox sido socios? —Pregunta Danny—. ¿Diez años? ¿O tenías tratos antes de entregarle a Rose después de rescatarla de las calles y violarla? —Danny hunde los dientes en el pan y arranca un trozo, con los ojos fijos en Ernie. -Quiere deshacerse de ti, —afirma Ernie—. Quiero el astillero y tú también te vas. Asociación perfecta. —Me hace un gesto con una sonrisa maligna—. Lo hiciste más fácil cuando tu pene se hizo cargo de tu cerebro. -Excepto que eres tú quien está sentado aquí ahora con dos pistolas apuntando a tu cabeza. Ernie me mira como si estuviera sucia. -En lo que respecta a la puta, ella es buena, ¿no? Grito cuando Danny, literalmente, se arroja sobre la mesa, toma a Ernie de su silla y lo golpea de espaldas contra el suelo. El cuchillo está de nuevo en su mano, perforando otra parte de la garganta de su tío. -Pops se avergonzaría de ti, —sisea Danny en la cara de su tío—. Sucio pedazo de mierda. Todo este tiempo has estado jugando al buen chico, el ciudadano respetuoso de la ley, el santo, el miembro respetado de la familia. -No era tu padre, bastardo. Ni siquiera eres su sangre. Mi primo era débil y patético. Si quería un hijo, debería haber venido a verme. — Ernie sonríe y me estremezco en mi silla—. Recoger a un maldito niño

abandonado de una calle de Londres. Ceder todo a un niño bastardo. El hombre había perdido la maldita cabeza. —Me mira—. Y Nox me aseguró que podría mantenerte firme. Danny sonríe, toma el cuchillo de carne y lo arrastra profundamente por el rostro de Ernie, desde el ojo hasta el labio. La sangre brota del corte al instante. -Ahora coincidimos, se burla Danny. -No saldrás vivo de aquí. En el momento en que muera, los hombres vendrán a por ti. Así que adelante, mátame. Hazlo. -Por mucho que me encantaría destriparte y despedazarte, no voy a matarte. —Danny se pone de pie, limpiando su cuchillo en la servilleta una vez más. ¿No lo va a matar? ¿Está loco? Danny me señala. -Ella lo hará. ¿Ella lo hará? -¿Qué? —Me vuelvo hacia Brad y Ringo, como si hubiera olvidado que ambos son hombres—. ¿Yo? -Te dije que esta noche sería buena. Mi jadeo me empuja hacia atrás en mi silla, mis dedos arañando los brazos. -¿Sabías? —Pregunto, mis ojos se posan rápidamente en Ernie—. ¿Sabías que estaba trabajando con Nox? ¿Sabías que iba a intentar matarte? ¡Pudo habérmelo dicho! -¿Sabías que él era el hombre que me quitó a mi hijo?

Danny alcanza el cuello de Ernie y saca una cadena que está metida detrás de su camisa. Casi me ahogo cuando veo el anillo de serpiente colgando de él, los ojos verdes tan malvados y brillantes como los recuerdo. Me obliga a retroceder más en mi silla. -Oh, Dios mío. -Mencionaste esto. —Danny suelta la cadena—. Mi padre también tenía uno. Un regalo para ambos de su abuelo. Los dedos de Ernie se pusieron demasiado gordos para eso, así que comenzó a usarlo en una cadena hace unos años. —Danny lo mira como si estuviera sucio—. Siempre odiaste vivir a la sombra de Pops, ¿no es así, Ernie? -Vete a la mierda, bastardo. Esa palabra. Bastardo. La veo transformar algo en Danny, como lo ha hecho tantas veces antes. Pero no se vuelve loco. En cambio, se arrodilla con calma y toma la mano de Ernie, extendiendo sus dedos en el suelo. Luego apoya el cuchillo en su dedo meñique y comienza a aserrar de un lado a otro, haciendo que Ernie chille como un cerdo. Aparto la mirada, asqueada por la vista. Los gritos siguen y siguen, penetrantes y estridentes, lo que obliga a Danny a meter una servilleta en la boca de Ernie para amortiguar el sonido, y a Brad y Ringo a estar más atentos a sus publicaciones, atentos a cualquier hombre que pueda venir a investigar. Cuando miro hacia atrás a Danny, él está empujando el dedo meñique de Ernie en su boca para unirse a la servilleta. -Dile adiós, Ernie. —Danny se pone de pie, su cuerpo tiembla y suda, y me tiende el cuchillo. Lo miro, atónita—. Nunca dudes en matar a alguien que te lastimó, —murmura. Sus palabras son como una inyección de vida y propósito, y lentamente me paro, caminando hacia adelante. Tomo el cuchillo de la mano de Danny, la adrenalina quema mi torrente sanguíneo.

-En el cuello. El pecho. Elige tu opción. —Danny se coloca detrás de mí, deslizando su palma por mi brazo hasta que está en mi mano, estabilizándola. Su boca cae sobre mi nuca, besándome suavemente—. Yo. Te. Amo. Cierro mis ojos brevemente. Me lo estaba diciendo antes. Cuando inclinó mi cabeza y susurró en mi cabello, me estaba diciendo que lo tenía todo bajo control. Doy un paso adelante, levantando el cuchillo. Ernie escupe su boca llena de servilleta y carne. -Si me matas, nunca sabrás dónde está tu hijo. Mi brazo se congela y mi respiración me abandona. Una chispa de esperanza amenaza con iluminar mi mundo. -¿Sabes dónde está? -Por supuesto que lo sé. Cada bebé que vendí fue archivado. ¿Cómo crees que Dimitri consiguió las fotos? Me giro para enfrentar a Danny, encontrándolo sacudiendo la cabeza suavemente. Doy un paso atrás mientras sus labios se curvan hacia Ernie. -No juegues con ella. —Me arrebata el cuchillo de la mano y se lanza hacia adelante—. Ni siquiera la mires. —El cuchillo se clava en la cuenca del ojo de Ernie, y mi estómago da un vuelco, mi mano vuela hacia mi boca mientras me alejo—. Nunca, —ruge Danny, el sonido de las puñaladas es constante y repugnante. Un sollozo ahogado cae en la palma de mi mano mientras miro tentativamente por encima del hombro. Ernie está irreconocible. El cuerpo de Danny está rodando, furia eléctrica en su piel. Tengo arcadas, haciendo una carrera loca hacia el pasillo, saltando sobre los cuerpos sin vida de los hombres de Ernie.

-¡Rose! —Brad susurra-grita, pero yo lo ignoro, mi alucinación no se puede contener. Demasiado. Es demasiado. He visto algunas cosas en mi tiempo. Soporté muchos horrores. ¿Pero esto? Esto... No puedo. Llego a la puerta principal y la abro de un tirón, pero antes de que pueda poner un pie afuera, la cierran por encima del hombro. -Sé prudente, Rose, —dice Ringo rotundamente, moviéndome suavemente hacia un lado para que pueda bloquear la entrada. ¿Prudente? Danny acaba de aporrear su propia familia. Hay hombres armados por todos lados. Acaba de matar al único hombre que sabe dónde está mi hijo. Danny aparece, cubierto de sangre, su rostro una imagen de la muerte prometida. -¿Quieres huir de mí? —Jadea, tira el cuchillo a las baldosas y agarra una servilleta—. El único hombre que te ve. El único hombre que mataría por ti. —Da un paso hacia adelante, sus ojos salvajes en los míos, limpiando la sangre de sus manos—. El único hombre que se preocupa por ti. La verdadera tú. El único hombre que te entiende. El único maldito hombre que moriría por ti. —Sus ojos son un calor puro, aterrador, candente—. ¿Y quieres huir de mí? —Tira la servilleta con fuerza y yo inmovilizo mi espalda contra la pared, consciente de que Brad y Ringo están de pie con cautela cerca, mientras Danny avanza hacia mí, sus labios tan torcidos, como si pudiera odiarme—. No puedes, —escupe, golpeando un puño en la pared junto a mi cabeza— . No puedes ir a ninguna parte. Nunca. Porque cuando dijiste que querías ser mía, firmaste con sangre, Rose. Justo al otro lado de mi puto corazón. —Su otra palma golpea el yeso, enjaulándome. Su rostro se acerca al mío. Su cabello está húmedo en su frente. Su cicatriz es la más profunda que he visto. Sus ojos son los más salvajes—. Yo. Te. Amo. —Su frente se encuentra con la mía y presiona

con fuerza, forzando mi cabeza hacia la pared—. Así que hazte una sola pregunta, Rose, —respira—. ¿Me amas? ¿Lo suficiente para confiar en mí? -Sí. —Exhalé mi respuesta en su rostro, sin dudarlo, mi cuerpo se relajó. -Entonces no huyas de mí. ¿Me escuchas? Nunca te escapes de mí. Ahora mismo está impulsado por el odio, por la adrenalina de matar a alguien malvado. Alguien que le robó. Tiene razón en estar enojado. Y tengo razón en tener miedo. Pero no de él. Respiro profundamente por la boca para no sentir el olor amargo y metálico de la sangre que me rodea. Me está cumpliendo las promesas porque me ama. Es lo primero en mi vida que realmente me pertenece. La primera persona que me presta atención. Para cuidarme. ¿Por qué iba a correr? Me lanzo sobre él y él me sostiene hasta que la respiración de ambos se calma de nuevo. Luego se vuelve. -¿Están listos? —les pregunta a Brad y Ringo, recibiendo dos bruscas confirmaciones—. Necesito que uses tus propios pies, Rose. —Me deja en el suelo, acepta un arma de Brad y la coloca en mi mano antes de tomar otra de Ringo para él. -¿Para qué es esto? —Pregunto, dándole la vuelta en mi agarre y mirándolo. -Tenemos que ir de aquí al coche. No dudes. —Acercándose a la puerta, mira por la mirilla mientras mi pánico agonizante aumenta de nuevo—. ¿Cuántos quedan? -Cuatro que yo sepa, —responde Brad, recargando su arma—. Dos en la puerta, dos entre aquí y allá. ¿Listo? -Listo. —Danny abre la puerta e inmediatamente dispara, sacando a un hombre que simplemente se vuelve para mirarnos. El disparo

alerta a otro hombre, que se apresura a alcanzar su cinturón, pero apenas pone la mano en la empuñadura de su arma antes de que Brad lo derribe. Me arrastran, suenan dos disparos más mientras me empujan hacia la parte trasera del coche, Danny me sigue. Brad y Ringo saltan al frente, y mientras arrancamos, con bastante calma dadas las circunstancias, Danny deja que la ventana baje hasta la mitad, apoyando el cañón de su pistola en la parte superior del cristal. Él dispara y yo salto, tapándome los oídos mientras Brad acelera. -Uno más, —dice Ringo por encima del hombro, señalando las puertas de adelante. Veo a un hombre en la distancia corriendo hacia nosotros, disparando una ronda tras otra, las balas golpeando el parabrisas—. Joder, —maldice Ringo, agachándose—. ¡Sácalo, Danny! Bang. El hombre se catapulta hacia atrás y aterriza con un ruido sordo en la carretera. Justo en el camino de nuestro coche. Cierro los ojos y hago una mueca de dolor cuando el coche se sacude y salta, pasando directamente sobre él. -¿Las puertas? —Pregunta Brad. -Meh, —dice Danny, indiferente, haciendo que Brad ponga el pie en el suelo. Apoyo la espalda al asiento y me sostengo yo misma por el impacto, gritando cuando me arrojan en mi asiento. Brad pierde momentáneamente el control del automóvil y la parte trasera se balancea hacia adelante y hacia atrás varias veces antes de que lo controle. Él maldice su cabeza y cierro los ojos, respirando, concentrándome sólo en eso. Cuando me atrevo a abrirlos de nuevo, estamos en la autopista. -Ven aquí. —Danny me agarra y me pone en su regazo, acomodándome—. ¿Cómo estuvo tu cita? —pregunta, una cierta cantidad de humor cargado en su pregunta.

¿Qué carajo? Parpadeo en su pecho. Creo que estoy en estado de shock. -Tenía asesinatos como aperitivo, —bromeo sin pensar, absorbiendo el calor de su cuerpo. -Quería que lo mataras. -Él sabía dónde está mi hijo, —digo en voz baja, haciendo que Danny me abrace más cerca. -Él no te lo hubiera dicho. Él te habría matado. -Nox todavía está ahí fuera, —señalo, sintiendo que mi ritmo cardíaco se acelera de nuevo. La cara de Danny me empuja desde su cuello, animando mi mirada hacia arriba hasta que estamos cara a cara. -Yo también, —susurra.

CAPÍTULO 25 Danny En el fondo, lo sabía. Sabía que cuando Rose mencionó el anillo de serpiente no se refería a mi padre. Pero necesitaba saberlo más allá de toda duda, incluso si todo encajaba perfectamente. Y para mi propia tranquilidad. Ernie no estaba enojado porque no pudo presentar sus últimos respetos a Pops. Estaba enojado porque frustré su plan de matarme en el funeral. Jugó un papel en la colocación de la bomba en mi moto acuática. Ayudó a enviar un misil hacia mi puta casa. ¿Todo para deshacerse de mí? Sacar a los rusos, sacarme a mí, tomar el control de Miami. Joder, habrían estado enviando mujeres de Europa en masa y vendiéndolas al mejor postor. Lo tenían todo resuelto. Pops se revolvería en su jodida tumba. No me gustó llevar a Rose hasta Ernie. No me complació ver el terror en sus ojos cuando se encontró cara a cara con él. Pero tuve el mayor placer de matarlo. El mejor. Ese bastardo nos engañó a todos. La reacción de Rose hacia él fue el clavo en el ataúd. El ataúd de Ernie. Miro el teléfono móvil que me dio Rose, y le escribo lentamente un mensaje de texto a "mamá" mientras le doy una calada a mi cigarrillo. El Juego ha terminado. Presiono enviar, apago mi cigarrillo y me levanto, subiendo las escaleras. Entro al baño lleno de vapor, la silueta de su cuerpo desnudo me llama la atención mientras me quito la ropa manchada de sangre. Sus manos se detienen en medio del jabón de su estómago, y mira hacia arriba a través de un velo de pestañas mojadas, inclinando la cabeza sutilmente. Espero en el umbral de la ducha hasta que da un paso adelante y me ofrece la mano. La alcanzo, mis ojos fijos en sus

dedos, miro como los míos se entrelazan con los de ella, jugando por un momento. Luego toma el jabón y comienza a lavar la sangre, lenta y meticulosamente, como si apreciara el tiempo que dedica a limpiarme. Limpiarme de suciedad. De la muerte. De nuestros pasados. Sus manos sobre mí... Mi piel se calienta, y apoyo las palmas de mis manos en la pared de azulejos frente a mí, dejo caer la cabeza, mirando el agua teñida de rojo arremolinándose por el desagüe hasta que sale clara. Cuando sus manos abandonan mi cuerpo, me vuelvo perezosamente para mirarla. Ella me reclama y tira de mí hacia adelante, deslizando sus brazos sobre mis hombros y yendo directamente a mi boca. Nos giro y chocamos contra la pared, todos dientes y lenguas, gemidos y suspiros. Chorros de agua caliente golpean mi espalda, mis manos se deslizaron sobre su trasero hasta sus muslos, subiendo sus piernas hasta mi cintura. Su grito ahogado se mezcla con mis arrullos reprimidos cuando su coño roza la punta de mi polla. Dentro de ella. Es todo en lo que puedo concentrarme. Sólo metiéndome dentro de ella. Alcanzando entre nosotros, agarro mi polla y la guío hacia ella, apartando su rostro cuando intenta esconderse en mi cuello. -Mírame, —exijo, ronco y cortante, empujándola contra la pared con un grito y mi primer impulso despiadado. Con la mandíbula apretada, se baja, tratando ferozmente de igualar mi enfoque de nuestra unión—. ¿Quieres jugar, eh? —Bromeo, retrocediendo y golpeando con un gruñido. Sus dientes se aprietan, y una vez más se aprieta, tomando cada centímetro grueso y palpitante de mí hasta que gruño. -¿Sí? —pregunta, metiendo sus dedos en mi cabello y dándole un tirón brutal. Mi sonrisa debe ser casi cruel, mis dedos se clavan en la parte posterior de sus muslos.

-¿Contigo? Siempre. —Empiezo a empujar una vez más con un rugido, y Rose sisea, agarrando mi cabello con más fuerza. —Entonces, juguemos. Ella golpea su boca con la mía y mueve sus manos a mi espalda, hundiendo sus uñas en mis omóplatos y arrastrándolas hacia abajo. Me retuerzo, tensándome y empujando mi frente hacia adelante, mientras igualo el ritmo frenético y hambriento de su lengua, nuestro beso loco. Me estrellé contra ella sin perdonar, libra tras libra, provocando grito tras grito, y se siente tan jodidamente bien. Ambos necesitamos esto. Enajenación loca e incontrolada en medio de la locura. Locura que ambos controlamos. Mi torso la presiona contra las baldosas, permitiendo que mis manos alcancen su cabello. Lo aprieto y me aferro, clavando su cabeza en la pared y sosteniendo sus ojos mientras caemos por el vacío del placer interminable. Cuando toquemos fondo, va a doler. Mi bombardeo maníaco se vuelve más urgente, los gritos de Rose en mi cara me alimentan. Y cuando golpea el orgasmo, nos saca a los dos, me pone de rodillas en el piso de la ducha, Rose se aferra a mí mientras grito con fuerza. Siento suavemente sus dientes en mi hombro, su cuerpo rodando contra el mío. Mi brazo rodea su cintura y me bajo al suelo, estirado sobre mi espalda, mi respiración dificultosa no es ayudada por el aire caliente y húmedo que nos empapa. -¿Eso fue el postre? —ella jadea, pegada a mi frente, su mejilla en mi pectoral. -Eso fue plato principal y postre. —Sonrío cuando ella me mira; ella es una visión de perfección empapada—. ¿La señora está satisfecha? -No. —Suspira, colocando su cabeza en mi pecho—. Podría emborracharme contigo para siempre y nunca sentirme llena. -Avara.

Ella se encoge de hombros, sin pedir disculpas, y se tranquiliza. -¿Ahora qué? No la estoy cargando con lo que sucede a continuación. Hoy fue un regalo. Enfermo como suena, pero conozco a Rose, y sé que ella querría ver por sí misma que la raíz de su miseria está muerta. Ahora necesito matar los tallos de esa raíz. -Ahora, no te preocupes por nada. —Me levanto del suelo y la coloco bajo el chorro de agua, ignorando su rostro indignado. Le lavo el cabello con champú, enjuago y aplico un poco de acondicionador, y mientras tanto puedo escuchar su mente trabajando horas extras. Cuando termino de limpiarla, me baño mientras se seca, y en el momento en que salgo de la ducha, veo que está lista para lanzar un ataque de preguntas. Su boca se abre y golpeo mi palma sobre ella. -¿Qué dije? —Pregunto, forzando sus ojos a hacer rendijas. Libero mi palma para que ella hable. -Quiero saber qué vas a hacer. -No, no es así, —le aseguro, alejándome. —No te vas a acercar a él. -Y yo tampoco quiero que lo hagas. —Ella me persigue, siguiéndome al dormitorio. — Herirá a mi hijo, Danny. Esa es su carta ganadora, y Ernie se la dio. De espaldas a ella, cierro los ojos brevemente, buscando calma. -No lastimará a tu hijo, —le aseguro. -¿Cómo lo sabes? —Ella agarra mi hombro y me tira hacia atrás para enfrentarla. —Eso es lo que hará. Esa es su promesa cada vez que piensa que necesito que me recuerden mi lugar. De a quién pertenezco. Habla de enviarme al límite.

-Me perteneces, —le respondo, mi mandíbula fuera de control, haciendo tictac locamente. El pánico en su rostro también podría enviarme al límite, pero estoy guardando mi ira apenas contenida para otra persona. Agarro su muñeca y aprieto—. Créeme. —No es una solicitud ni una súplica. Es una demanda. Y ella puede ver eso. Su leve asentimiento mientras traga es casi servil. Mi pequeña guerrera retrocediendo. No me gusta en absoluto, pero es lo que necesito de ella ahora mismo. Muevo mi mano a su nuca y la acerco, presionando mis labios contra su frente. -Buena chica, —le susurro—. Dime que me amas. -Te amo. -Dime que confías en mí. -Confío en ti. -Dime que estás feliz. -Estoy tan feliz. Yo sonrío. Ella también. -Dime que te casarás conmigo. -¿Qué? —Ella se zambulle lejos de mi cuerpo, golpea una manta sobre su cara. -No es la reacción que esperaba, lo admito. -¿Casarme contigo? -¿Es tan indignante? Sus brazos vuelan en el aire con exasperación, aflojando la toalla a su alrededor. Cae al suelo. Ella la deja. -En cierto modo lo es, Danny. -Rose, no puedo tener una discusión seria contigo cuando estás ahí parada desnuda así.

Me agacho y hago lo impensable. La cubro, volviéndola a envolver en la suave toalla blanca mientras ella permanece congelada y no coopera. Cuando termino, me muevo hacia atrás, fuera de la distancia de contacto, forzando mis ojos a su rostro sorprendido. Ella parece completamente abatida. Es entrañable, aunque un poco preocupante. -¿Bien? —Pregunto. -¿Quieres casarte conmigo? -Sí. -¿Por qué? -Porque te odio—, —bromeo secamente, haciéndola soltar una risa incrédula fuera de lugar—. Con pasión. Sus labios se fruncen. -También te odio. Me muevo, incapaz de abstenerme de tocar lo que es mío por más tiempo. Poniendo mi brazo alrededor de su cintura, tiro de ella hacia adelante, sus palmas se levantan y descansan en mi pecho mientras se inclina hacia atrás, mirando mis ojos. -Entonces somos perfectos el uno para el otro, —le susurro, lamiendo de una esquina de su boca a la otra—. ¿No crees? -Creo que estás loco, —susurra. -Creo que eres mía. -Creo que eres un asesino. -Creo que eres mía. -Creo que eres un depravado. Tomo su nuca y aplico presión, y ella inhala bruscamente. -Creo que eres mía, —murmuro, mi mirada ardiendo en la de ella—. ¿Entonces te casarás conmigo?

-¿Tengo una opción? —pregunta, una pequeña curva levantando el borde de su boca. -¿Qué opinas? -Creo que quiero un marido loco, asesino y depravado. -Cuyo nombre es Danny Black. -Cuyo nombre es Danny Black, —confirma, saltando para sentarse a horcajadas sobre mis caderas, atacándome con toda su fuerza con la boca—. Nunca me había sentido tan feliz de no tener otra opción. Es el mejor sí que podía haber esperado. Si ella va a ser mía, será mía en todos los sentidos. -Forcé mi trasero, señorita Cassidy. —Le devuelvo el beso y la llevo a la cama, lista para consumar nuestro acuerdo. La arrojo sobre las mantas y me arrastro para unirme a ella, apartando su cabello de su cara y agarrando la caja del cajón de la mesita de noche. Ella se queda quieta cuando lo ve, su labio desapareciendo entre sus dientes. -¿Qué es eso? Enarco las cejas y asiento en dirección a la caja, alentándola en silencio a que la abra. Sus ojos se mueven constantemente de los míos a la pequeña caja negra, está mordiendo su labio. Date prisa, Rose. Quiero follarte con este anillo en tu dedo. Su labio se desliza de sus dientes mientras una sonrisa se rompe, sus manos tentativamente alcanzan la caja. Levantando la tapa poco a poco, observo cómo ella también aspira lentamente el aire. Estoy hipnotizado, pero mi pene se pone inquieto. Así que me acerco y abro la caja de un tirón, liberando el anillo y poniéndolo en su dedo. -Trato. Hecho. —Arranco la toalla de su cuerpo y empujo sus piernas abiertas mientras se ríe, pero se convierte en un suspiro cuando me

deslizo dentro de ella. Jesucristo, ¿hay un mejor sentimiento en el mundo? Tenso mis músculos, listo para retirarme. -Espera, —jadea, y yo todavía, frunciendo el ceño. ¿Esperar? Sonriendo con complicidad, levanta la mano frente a ella y estudia el diamante de corte cuadrado que se sienta bonito en una banda de platino. Su sonrisa es épica. -¿Está feliz la señora? —Pregunto con sarcasmo, sabiendo muy bien que a cualquier mujer cuerda le encantaría el anillo que elegí. Y no sólo por el precio. -La señora está muy feliz. -Bien. Entonces la señora puede abrir más las piernas y dejar que su futuro marido la folle duro. -Con placer. —Ella alcanza mi cabello y tira de él, sus ojos se entrecierran juguetonamente. -¿Entonces, Qué esperas? Ella se arrepentirá. El primer golpe de mi cuerpo contra el de ella empapa toda la mansión con su grito. Nunca ha habido lugar en mi vida para una mujer. Al menos, eso es lo que pensé. Siempre ha habido espacio, pero nunca el deseo de asumir la responsabilidad de amar a alguien. De protegerla. De hacer de ella mi vida. Rose es muy fácil de amar. Ella me hizo amarla sin que me diera cuenta. Y proteger a alguien que amas es un instinto natural, por lo que es muy fácil. Lo que no es fácil es amar a alguien en mi mundo. Lo que no es fácil de afrontar es el miedo de que mi vida y cómo la he vivido pueda superar todas mis intenciones de mantenerla a salvo. Y encima de eso, su vida y cómo la ha vivido, aunque cómo Rose llegó a estar donde está hoy no fue por elección. Ella se vio obligada a degradarse, mientras que yo lo hice de buena gana.

Con la pierna de Rose colocada sobre mis muslos, su rostro cerca de mi cuello, mi brazo sosteniéndola hacia mí, miro su mano extendida sobre mi pecho, los destellos del anillo de diamantes centellean locamente cada vez que inhalo y hago que su mano se levante. Levemente. Solo ver ese anillo en su dedo me hace cosas que nunca podría explicar. Estamos haciendo algo que ninguno de los dos imaginó jamás, y con ello, obtenemos todo lo que ninguno de los dos imaginó. Alguien a quien amar. Alguien a quien conservar. Alguien por quien vivir. Paz. Mi móvil vibra desde la mesita de noche y lo alcanzo, y veo un mensaje de Brad preguntándome si me voy a unir a él en el gimnasio. No tengo ganas de hacer ejercicio. Aquí es donde quiero quedarme, pero sé que necesito hablar con él. Para ponerlo al día. Lanzo una respuesta rápida diciéndole que estoy en camino y comienzo a alejar suavemente a Rose de mi cuerpo, sonriendo cuando se aferra a mí mientras duerme. -Regresaré, —le digo en voz baja, apartando su cabello de su rostro y colocando un ligero beso en su mejilla. Voy al armario donde Esther ha guardado mi ropa y me pongo un kit de gimnasia, pongo los pies en mis zapatillas y salgo a buscar a Brad. Al bajar las escaleras, suena el móvil de Rose y miro hacia abajo para ver a "Mamá" iluminando la pantalla. Me detengo y me bajo a un escalón, respondiendo. Pero no hablo. Él tampoco. Sólo estamos respirando en la línea el uno al otro, volutas de aire llenas de amenazas y peligro. Sólo escuchar al imbécil respirar me pica la piel, la ira aumenta. -¿Entonces te llaman el británico? —dice finalmente, su acento fuerte. -Prefiero al Asesino con cara de ángel. -Prefiero muerto. -Muchos lo hacen. —Me aseguro de que mi respiración sea constante y silenciosa, reprimiendo la rabia aumentada que me ha provocado sólo escuchar su voz—. Es una pena que muchos se decepcionen, —

prosigo—. Has intentado y no has podido matarme tres veces. Soy invencible, Dimitri. Estoy fuera de tu alcance. Él inhala. -Mataste a mi padre. A mi hermano. -¿Por qué te importa? Eres ilegítimo. El bebé de una puta que tu padre se folló. -Sí, mi madre era una mierda a sueldo. No, Marius no sabía nada de mí. Pero conectamos. Reconoció mis capacidades antes que yo. Llámame sentimental, pero estoy muy triste de que me hayas robado la oportunidad de tener una relación con mi padre. Es todo lo que puedo hacer para no poner los ojos en blanco. ¿Quiere venganza? ¿Está tratando de mantener vivo el nombre de su padre mientras construye el suyo? -Gracias por la triste historia. -La chica, —prácticamente gruñe. -No la vas a conseguir. -No tiene otra opción si quiere que su hijo vivo. Respira. Respira. Respira. -¿Y qué dirías si te dijera que quiero quedarme con ella? -Preguntaría por qué. No necesito decírselo. Él sabe. -Quieres el puerto deportivo. Quieres a Adams. Quieres a los Rusos. Quieres mis armas y mis contactos. —Mojé mis labios, notando su silencio—. Quieres poder, Dimitri. ¿Pero sabes lo que no quieres? Está en silencio, su ego no está dispuesto a preguntar. -No quieres que te persiga, porque si no aceptas lo que te estoy ofreciendo, eso es exactamente lo que haré. —Mi promesa está llena

de malicia que ningún sabio debería ignorar—. Y será mi asesinato más brutal hasta ahora. Ernie se ha ido. Su dinero se ha ido. Tus opciones son limitadas, idiota enfermo. —Joder, esto me mata, hacer un trato con este fangoso, aspirante a mierda, pero tengo que enfrentar los hechos. Sabe dónde está el hijo de Rose. Ese es su as bajo la manga, como ella dijo. Es todo lo que tiene. Pero es todo lo que necesita—. Sólo somos tú, yo y los rusos. Podrías ser solo tú si tomas la decisión correcta. -¿Todo por la chica? -Todo por la chica, —confirmo, cimentando el hecho de que probablemente él piensa que he perdido la cabeza—. Quiero salir. Quieres entrar. ¿Tenemos un trato? -Habla. Miro hacia arriba cuando escucho pasos, pasos delicados que pertenecen a Esther. Se detiene cuando me ve sentado en las escaleras. Sus ojos azules se ven más tristes cada vez que los miro. -Llámame en una hora. Hablaremos. —Cuelgo y me pongo de pie, aunque parecen clavados en el escalón de mármol, lo que me impide alejarme. -¿Ernie está muerto? —pregunta, sus manos unidas frente a su estómago, jugando nerviosamente—. ¿Tú lo mataste? Estoy desconcertado, no sólo por la pregunta, sino porque ella me hizo una pregunta. Ella nunca habla a menos que le hablen. No lo ha hecho desde el día en que Pops la llevó a la mansión. -Sí, —respondo simplemente, en lugar de despotricar con ella por escuchar, obviamente, conversaciones que no le conciernen—. ¿Por qué? Ella se relaja visiblemente, sus hombros tensos bajan unos centímetros.

-¿No puede lastimarme? Frunzo el ceño y tomo las últimas escaleras hasta el pasillo. -¿De qué estás hablando? —Sus ojos se cierran durante mucho tiempo, un intento obvio de reunir fuerzas. -Él me tomó. Mi confusión me mantiene quieto y en silencio. ¿Se la llevó? ¿Quién se la llevó? Al abrir los ojos, veo algo que no había visto antes en Esther. Determinación. Retrocedo, cauteloso. -El día que te dejé, no iba a irme para siempre. Me iba a emborrachar, tal vez incluso drogar, sólo para aliviar el dolor de mi última golpiza. Y tal vez para embotar la que obtendría cuando llegara a casa. Pero no llegué a casa. Porque él me encontró. Retrocedo e inhalo bruscamente, parpadeando para contener mi sorpresa. ¿Ernie se la llevó? ¿En Londres? Doy un paso atrás, negando con la cabeza, no queriendo aceptar la comprensión que se va formando lentamente. No puedo pensar en esto. -No. —Es todo lo que mi boca me dará. -Conocí a un buen hombre en un pub de la calle. -No. -Lo siguiente que hice fue despertarme en una habitación sucia. -Mierda, no. -Pasé meses en coma con lo que sea que me bombearan por las venas mientras un hombre tras otro me violaba.

Mis manos suben a mi cabeza y cubren mis oídos, como si el bombardeo de verdades pudiera ser bloqueado. -Durante tres años, soporté violación tras violación hasta que me echaron a la calle porque no me quedé embarazada. Cada palabra que pronuncia se pronuncia de forma clara y equilibrada. Ella está completamente centrada, y sé que es porque ha orado por este momento, por esta oportunidad, para decirme cómo fue realmente. Después de nuestra reunión inicial, nunca volvimos a hablar de eso. Después de que ella me dijo que nunca quiso abandonarme, hice caso omiso de su patética afirmación y descarté todos sus intentos de volver a hablar conmigo. Ella sólo estaba aquí, cocinando, limpiando, atendiéndome, sin ninguna gratitud o aprecio a cambio. Fue una especie de castigo enfermizo. Creo que Esther ve que estoy luchando por descifrar las palabras para hablar, así que continúa. -Volví a nuestro piso. Te habías ido. Él estaba desaparecido. Alguien más vivía allí. Viví en la calle durante dos años. Entonces Carlo me encontró. No sé cómo. Vi su anillo, estaba muerta de miedo, pero cuando lo miré a los ojos, vi suavidad, no maldad. No fue el hombre que me sacó de ese pub. Nunca supo lo que hizo su primo. Me preguntó sobre mi pasado y luego, cuando estuvo seguro de quién era, me habló de ti. Me contó cómo te encontró y qué le hizo a tu padrastro. Dijo que te preguntabas dónde estaba. Por qué me fui. Sólo quería verte, estar contigo, explicarte. Aparto la mirada de Esther, atrapado entre la vergüenza, la confusión, la ira y el dolor. -¿Por qué no me lo dijiste? -Encontré a Ernie antes de conocerte a ti. —Sonríe cuando le lanzo una mirada de asombro. Es una sonrisa triste—. Él me reconoció. Me dijo que si decía una palabra, te mataría. No estaba preparada para

arriesgarme a eso. Estaba feliz de verte todos los días, incluso si me odiabas. Hago una mueca, un dolor atroz penetrando mi corazón. Es el tipo de dolor que sólo Rose ha experimentado. Y mi padre cuando él murió. Y ahora mi madre. Miro hacia el suelo, mi cabeza enredada. -Amo a Rose, —continúa Esther—. Ella es como yo de muchas maneras. Una sobreviviente. —Miro hacia arriba mientras ella retrocede—. Ella merece ser amada. Y luego se da vuelta y desaparece en la cocina, dejando atrás el significado oculto y persistente de su declaración final. Si Rose merece ser amada, mi madre también. El dolor en mi pecho se duplica, y alcanzo mi pectoral, empujando mi puño cerrado en él. Si pudiera, devolvería la vida a Ernie, sólo para poder matarlo de nuevo. Esta vez incluso más lentamente. Penosamente. Y con más satisfacción. Ni siquiera puedo comprender el nivel de miedo que Ernie infundió en Esther para que permaneciera callada todo este tiempo. Es el mismo nivel de miedo del que dependía con Rose para mantener la boca cerrada. Permanecer leal a Nox. Para no compartir su sucio pasado. ¿O estaba dependiendo de su vergüenza? De cualquier manera, la subestimó. Me subestimó. Y subestimó nuestra confianza. Joder, necesito a Pops aquí para explicar esta locura. -Oye, ¿estás bien? Miro hacia arriba y encuentro a Brad con una toalla alrededor de su cuello, su cara mojada. Toso y me aclaro la garganta, mirando hacia la puerta de la cocina. -Sí, —murmuro, mi mente dando vueltas. Voy a estar bien. Todo va a estar bien. Volviendo mi atención a Brad, me preparo para el impacto que estoy a punto de encontrar—. Le pedí a Rose que se casara conmigo.

Está callado por un segundo, aunque sus ojos están muy abiertos. Y luego comienza a reír. -¿Qué? -Me escuchaste. —Paso junto a él y me dirijo al gimnasio. Necesito aliviar algo de esta ira persistente. ¿Ernie? ¿Mi madre? ¿Mi novia? Exploto mis mejillas, la conmoción crece. Brad rápidamente me pisa los talones. -Creo que no lo escuché. -Ya escuchaste, —confirmo—. Quiero salir. Quiero despertarme por la mañana y no preguntarme quién va a intentar matarme hoy. -Eso nunca va a suceder. —Brad se ríe de nuevo—. No mientras tengas enemigos. Me detengo, obligando a Brad a detenerse también. Me mira esperando. -Estoy trabajando en eso, —respondo, y sigo moviéndome, dejando a Brad con una mirada de confusión y preocupación en todo su rostro. Debería estar preocupado. Yo también.

CAPÍTULO 26 Rose Después de salir de la ducha, encuentro a Danny en la terraza. Está sentado a horcajadas sobre una silla, con los antebrazos apoyados en el respaldo. Está absorto en sus pensamientos, contemplando los jardines. Lo miro por un tiempo, incapaz de admirar su forma sudorosa en su ropa de gimnasia, demasiado preocupada por lo que podría estar pasando por su mente. Finalmente, se da cuenta de que no está solo. Me mira. Sonriendo. Pero no le ilumina los ojos. Empuja sus manos en el respaldo y se levanta, balanceando su pierna sobre el asiento antes de volver a meterla debajo de la mesa. Se me acerca. Deja un suave beso en mi mejilla. Luego se dirige al baño, quitándose el chaleco negro mientras camina. Algo... apagado. Está callado. Pensativo y reflexivo. Una parte de mí quiere preguntar qué ha cambiado su estado de ánimo de manera tan dramática. Una gran parte de mí no lo hace. Confía en él. Eso es lo que él dijo. Y lo hago. Lo escucho ducharse mientras me visto, poniéndome unos finos pantalones de chándal grises y mi suéter británico. Cuando me miro en el espejo, no puedo evitar pensar que la enorme piedra de mi dedo no coincide con la ropa cómoda. Levanto la mano e inspecciono mi anillo. Podría mirarlo para siempre. No sólo porque es hermoso, sino porque no puedo creer que tenga un anillo en ese dedo. Y Danny Black me lo dio. Pero si hay un hombre en este mundo con quien debería estar para siempre, es él. -¿Todavía te gusta? Me doy la vuelta y me encuentro con Danny frotándose el pelo con una toalla, con el hombro apoyado en el marco de la puerta. No hay un trozo de material que cubra ninguna otra parte de él, y lucho para

evitar que mis ojos se entreguen a la vasta belleza de su forma desnuda. Tengo el resto de mi vida para hacer eso. -¿Cómo no me gustaría? Él sonríe y se acerca, dejando un ligero beso en mi frente antes de ponerse su propia ropa cómoda, es decir, una camiseta negra y pantalones grises. Sus pies están descalzos. Sus fuertes brazos se tensan contra el material alrededor de sus bíceps. Cada músculo que tiene parece más prominente, incluso a través de su ropa. -¿Buen ejercicio? —Pregunto, tirando de mi cabello en una cola de caballo. Un leve asentimiento me da mi respuesta, aunque algo me dice que no fue tan bueno. Lo estudio mientras se pasa la mano por el cabello mojado y se lo quita de la cara. -¿Lista? —él pregunta. -¿Qué vamos a hacer? -Ver la televisión. —Reclama mi mano y me arrastra mientras me opongo a su perfil—. Sólo quiero hacer algo normal, —agrega. -¿Qué vamos a ver? -El Padrino. Pongo los ojos en blanco mientras me mira con una sonrisa sucia y me da un codazo en el hombro en broma. -Eso no es divertido. Se ríe ligeramente y mira su teléfono cuando suena, deteniéndose gradualmente. -Anda tú. Tomaré esto y me uniré a ti. -¿La sala de cine?

Él asiente con la cabeza y me hace pasar, girando y volviendo al dormitorio. Lo escucho saludar a quienquiera que llame, su voz seca y cortante, y luego la puerta se cierra, y necesito todo lo que tengo para no presionar mi oído contra la madera para escuchar. Confía en él. Inspiro y camino hacia atrás unos pasos, y finalmente aparto los ojos y me doy la vuelta. Subo las escaleras, el frío mármol se hunde en las plantas de mis pies desnudos, el golpe de carne contra la dura piedra se siente bien. Cuando llego a la sala de cine, escaneo el espacio de la crema en busca de un control remoto para encender el televisor. Nada. -¿Perdiste algo? Me sobresalto y me doy la vuelta, encontrando a Amber en la puerta, su cabello rubio recogido con fuerza en un moño. Hace que su rostro se vea afilado y antipático, sus labios oscuros y su traje pantalón negro se suman a la mirada dura. -No, yo... —Me detengo, por primera vez preguntándome por qué está aquí. Otra vez—. ¿Qué estás haciendo aquí? Su persona poco amistosa se vuelve francamente hostil. -Podría hacerte la misma pregunta. -Bueno, eso sería estúpido, ya que sabes la respuesta. —Y en caso de que ella no lo haga, o tal vez sólo necesite que lo confirme, tomo sutilmente un mechón suelto de mi cabello y lo acomodo detrás de mi oreja, esperando que el deslumbramiento de mi diamante la ciegue. Sus ojos se abren, sin duda, pero su cuerpo permanece quieto, su rostro inexpresivo. -¿Entonces por qué estás aquí? —Pregunto de nuevo, esta vez avanzando, demostrando que ella no me amenaza. Ni siquiera cuando ella está vestida para matar, y yo estoy vestida para salir vegetariana— . ¿Para follar con Danny, o con uno de sus hombres?

-Él siente algo por mí, ¿sabes? —Su barbilla se eleva un poco. No merma mi confianza. La mujer está engañada—. Antes que tú, éramos algo seguro. -Claramente no es algo tan seguro, —respondo, negándome a permitir que su animosidad se meta debajo de mi piel. O sus cuentos para preocuparme. Me han quitado tantas cosas que estaré muerta antes de dejar que otra mujer intente llevarse a Danny. -¿No deberías irte, ya que ya no tienes nada aquí? Sus labios oscuros se tuercen. -No eres más que una puta. -Quizás. Pero al menos Danny quiere a esta puta —le respondo, mi irritación amenaza con mostrarse. Ella no conseguirá que me levante—. Y al menos no comparte a esta puta. No puede disimular la sorpresa en su rostro. -¿Te querrá cuando le diga que eres una rata? Yo sonrío. No puedo detenerme. Ella está en esto para ganar, obviamente. Lástima que ya esté perdida. -Haz lo que tienes que hacer, Amber. —Paso junto a ella, lista para ir a averiguar dónde esconde Danny su control remoto. Sólo doy unos pocos pasos antes de tener sus garras en mi espalda. Literalmente. Sus uñas se hunden en mis hombros a través de mi grueso suéter y me empujan hacia atrás, y chilla algo inaudible, golpeándome contra un mueble de bebidas cercano. Estoy momentáneamente desorientada, aturdida de que me ataque físicamente, luego me recompongo y lucho para alejarla, canalizando mi energía para empujarla hacia atrás y usar el tiempo para recomponerme. Me niego a tener una pelea de gatas con una mujer. Jesús, ¿qué diablos le pasa?

-Te estás mostrando, Amber. —Me enderezo—. Ten algo de respeto por ti misma. -Vete a la mierda. Él hubiera sido mío si no lo hubieras seducido. —Se pone de pie y se echa la mano a la espalda, saca una pistola y me apunta. -¿Me estás tomando el pelo? —Me quedo mirando el arma negra en su mano, atónita—. ¿Me dispararías? -He hecho algo peor que matar a una puta. Parpadeo un par de veces, pensando que me estoy imaginando cosas. Pensar que el arma es en realidad un lápiz labial o algo inocente. Sin embargo, cinco parpadeos más tarde, todavía tengo una 9 milímetros apuntando a mi pecho. La miro a los ojos, ojos fríos, y niego con la cabeza con incredulidad. -¿Crees que matar a la mujer que ama lo va a conquistar? Ella avanza, su mano firme. -Las posibilidades de que me ame son mucho más probables sin ti. — Desactiva el seguro—. Lo necesito. Más que tú. Estoy muerta sin él. -Estás loca. -Eso es lo que sucede cuando aguantas durante años a un hombre. Yo lo tendré. Nadie me detendrá. Ni tú, ni él, y no... Amber pierde su línea cuando es asaltada desde un lado, cayendo al suelo con un fuerte golpe. Ella deja caer el arma y yo miro cómo la patean. Espero encontrar a Danny cuando mire hacia arriba. Yo no lo hago. Esther está mirando a Amber mientras se pone de pie, una mirada de puro desdén empaña su tez generalmente clara. -Fuera, —enfurece la madre de Danny, lanzando un brazo hacia la puerta—. Te has quedado mucho más tiempo que el que debías.

Amber, con la frente cargada por el ceño fruncido, se pone de pie, sin apartar nunca sus ojos cautelosos de Esther, que está palpitando de ira. -¿Por qué te importa? —Pregunta Amber, lanzando sus ojos hacia mí. -Porque si mi hijo quiere mantenerla fuera de peligro, yo también. Si mi hijo quiere que te vayas, yo también. El impacto de Amber está incrustado en cada poro. -¿Tu hijo? Esther entra, lenta e intimidantemente, y lleva a Amber a la esquina. —Ten cuidado, puta buscadora de oro, zorra que dispara el poder. Te haré pedazos si no estás fuera de esta casa en un minuto. -¿Eres su madre? -Fuera, —sisea Esther, retrocediendo—. O entonces, ayúdame Dios, voy a... -¿Que está pasando? —Aparece Danny y bebo aire, preparándome para el enfrentamiento prolongado. Su mirada salta entre nosotros tres, líneas perfectamente rectas en su frente. Estoy en silencio. Esther retrocede aún más, cayendo en el modo servil con el que estoy familiarizado. Sin embargo, Amber... Ella es rápida fuera de la marca, rápida para transmitir su versión de los eventos. Prácticamente se desintegra en el acto, las lágrimas brotan de sus ojos como si fueran ordenadas a pedido. Porque lo eran. -Danny, —respira, sacudiendo la cabeza en una muestra realmente asombrosa de desesperación—. Sólo estaba... -Cállate, Amber. Te dije que quería que te fueras. —No le da la oportunidad de derramar sus mentiras. Caminando tranquilamente por la habitación, se pone en cuclillas y levanta el arma, dándole la vuelta en la mano varias veces, inspeccionándola de cerca. Cualquiera

pensaría que nunca antes había visto una. Mirando hacia arriba, todavía agachado, la extiende. -¿De quién es esta? Mantengo la boca cerrada. No soy una chillona y Esther parece haber tomado el mismo camino que yo, porque ella también está tranquila. Las dos nos quedamos quietas y en silencio, dejando que se desarrolle sin nuestra participación o intervención. Danny lo sabe. Danny lo sabe todo. Se levanta lentamente y se acerca a Amber. Ella está temblando ahora, con la espalda contra la pared. -¿Le apuntaste a mi madre con un arma? ¿O fue a mi prometida? La belleza de esa palabra no tiene la oportunidad de calentarme. Tengo demasiado frío, soy demasiado cautelosa. Amber se pega más contra la pared, el miedo llena sus ojos y reemplaza las lágrimas falsas. Danny empuja el arma en el pecho de Amber, su mandíbula vibra con furia. -Por última vez, sal de mi casa. -Ella es una rata, —exclama Amber desesperada—. Ella estaba conspirando para derribarte. -Ella me derribó, —respira Danny—. No eres más que una puta que usaba cuando necesitaba follar sin que me importara un carajo. Ahora, lárgate de mi casa. -Pero, Danny, yo... Bang. -Mierda, —grito, mientras escucho un chillido. Luego espero el golpe de un cuerpo golpeando el suelo. No viene. Pero mis oídos de repente zumban con los gritos de Amber.

-Fuera! —gruñe Danny. Y luego ella está corriendo. Porque a menos que sea realmente estúpida, ya debería saber que con Danny Black no hay segundas oportunidades. Danny mira fijamente el arma por un momento, antes de activar el seguro y colocarlo sobre la mesa de café. Se vuelve hacia mí, luciendo impasible, como si no acabara de disparar un arma al techo. -Sobre esa hora de la televisión. —Señala el sofá—. Pon tu trasero ahí. Me estoy moviendo más rápido de lo que mi amor propio debería aceptar, sentándome en el sofá obedientemente y metiendo los pies debajo de mi trasero. -¿Puedo traerles algo? —Pregunta Esther, saliendo del salón—. ¿Cena? Danny hace una pausa, pensando claramente mientras mis ojos se mueven entre madre e hijo. -Vamos a comer, —dice secamente—. Te unes a nosotros. -¿Qué? —Esther dice lo que estoy pensando, aunque elijo no darle mucha importancia. -Te unirás a nosotros, —repite, estoico—. Ve a relajarte. Me haré cargo de ello. Miro su perfil mientras estudia la forma incierta de su madre, preguntándome en silencio qué ha cambiado. Mi mirada curiosa está concentrada; él debe sentirlo, pero no obtengo nada, ningún reconocimiento, así que vuelvo mis ojos hacia Esther. Ella parece perpleja. -¿Quién cocinará? —ella pregunta. Danny se encoge de hombros, como si no fuera nada. -Yo.

Me resisto. Esther se resiste. -¿Vas a hacerlo? —ella pregunta. —Ningún hombre es un hombre a menos que se ocupe de las mujeres de su vida. —Lo dice sin absolutamente ninguna emoción en su voz. Pero no lo necesita. Esther llora y Danny se acerca y la abraza. Trago para encoger el nudo en mi garganta mientras Esther se derrite en él, su cuerpo sacudiéndose por sus silenciosos sollozos. -Lo siento, —susurra en su cabello—. Por todo. -Yo también. —Ella se seca las lágrimas con furia cuando él la libera, sonriendo a través de su tristeza. Luego se va silenciosamente y yo me vuelvo hacia Danny cuando se acomoda en el sofá. Veo la paz reflejándose en mí. -¿Qué ha cambiado? -Todo, —murmura, deslizando su brazo alrededor de mi hombro y acercándome.

CAPÍTULO 27 Danny Perdón. Es una medicina que acabo de probar. Una que nunca me entretuve probando. No antes de ahora. La música suena de fondo mientras me siento a la mesa masticando sin pensar el plato de pasta que cociné, Esther y Rose charlando como si nunca hubiera visto a ninguna de ellas charlar. Intento comprender el drástico cambio de dirección que ha tomado mi vida. Estoy luchando. Tengo prioridades que nunca pensé que tendría. Tengo una mujer a la que adoro. Y una madre. Incluso tengo una maldita conciencia. Y... un corazón. Mi vida ya no se trata de poder. No me siento fuerte. Pero me siento vivo. Estoy débil por Rose, pero me siento tan vivo. Típico, cuando en este momento de mi vida, necesito ser el más fuerte. -¿Terminaste? Miro hacia arriba de mi tenedor lleno de pasta y encuentro a Esther de pie, con un plato vacío en la mano, y Rose mirándome mientras toma un sorbo de su vino. ¿Terminé? Miro mi cuenco. Mi cena apenas ha sido tocada. Pero no tengo apetito. No de comida. Sólo de libertad. Dejo mi tenedor y le doy mi plato. -Gracias. -Apenas has comido, —dice Rose, dejando su vaso y pellizcando el tallo—. Deberías comer un poco más.

Le arqueo una ceja interesada, tomando mi propio vino y recostándome en mi silla. -Te pedí que te casaras conmigo. Ese no es un boleto gratis para fastidiarme. Su ceño es adorable. También lo es la ligera risa de Esther mientras lleva los platos sucios al lavavajillas. Rose se sella los labios, aunque la torsión de ellos es evidencia de que le está resultando difícil reprimir su respuesta. -No sabía que sabías cocinar, —dice Esther desde el otro lado de la habitación. -Yo tampoco, —agrega Rose. -Ni yo, —lo admito—. La vida está llena de sorpresas. Miro a Rose con una mirada acusadora. Otro adorable ceño fruncido. Algo se agita dentro de mí, y no es la necesidad de apresurarla hacia el dormitorio. Empujando mi silla, doy palmaditas en mi regazo en una orden silenciosa. Su ceño se mantiene firme en su lugar mientras se levanta lentamente de su asiento y tranquilamente se dirige hacia mí. Tan pronto como ella baja a mis muslos, beso ese ceño fruncido. -Aléjate de las miradas sucias, —ordeno, sosteniéndola por la cintura mientras enlaza sus brazos sobre mi cabeza. -Has hecho muy feliz a una mujer, —dice en voz baja. -De nada. -No me refiero a mí. —Mira al otro lado de la cocina hacia Esther, que está felizmente cargando el lavavajillas—. Ella tiene un brillo en los ojos. Ella realmente lo hace. Y está tarareando para sí misma mientras trabaja, con cierta ligereza en sus pasos. Y parece más joven, mucho más cercana a sus cuarenta y siete años.

-¿Y qué hay de ti? —Pregunto, empujando a Rose para recuperar su atención—. ¿Te hago feliz? Sus ojos son interrogantes, su sonrisa insegura. -Esa es una pregunta tonta. Sólo accedí a casarme contigo. Me encojo de hombros. -Podrías haber tenido miedo de decir que no. -En realidad, tenía miedo de decir sí. Asiento levemente en comprensión. Ambos estamos fuera de nuestras zonas de confort. -Tenía miedo de preguntarte. —Tomo su mano y llevo su anillo a mis labios, besando el diamante—. Nunca he tenido miedo de nada en mi vida, Rose. Hasta que tú llegaste. -No tienes que tenerme miedo. —Sus dedos se deslizan en mi cabello en mis sienes, masajeando suavemente—. Sólo soy una mujer que ama a un hombre jodido. -Y yo sólo soy un hombre que ama a una mujer jodida. —Mi mano encuentra su nuca y acerca su boca a la mía—. Sé siempre fuerte por mí, Rose. Siento su ceño fruncido a través de mi beso, aunque trato de besarla una vez más, limitando el espacio para que ella cuestione mis reverentes palabras. Puede que sólo sea la fuerza de Rose la que nos lleve al final de esta pesadilla. -Les daré un poco de privacidad. —La voz de Esther interrumpe nuestro momento y ambos nos separamos—. Gracias por la cena. — Ella sonríe. -Gracias por limpiar mi desorden. —Mi gratitud es una simple muestra de aprecio. Pero es la primera vez, y puedo decir que significa mucho para ella.

-Buenas noches. —Ella inclina la cabeza y se desliza fuera de la habitación en silencio. Y ahora sólo somos nosotros. Nosotros y la necesidad. Me paro y ayudo a guiar las piernas de Rose alrededor de mi espalda, y ella sonríe, su rostro cerca del mío. Me acerco al dormitorio mientras los altavoces de la casa mantienen nuestros oídos llenos de música. La lista de reproducción pasa a la siguiente pista, y la introducción de The xx comienza cuando coloco a Rose en el extremo de la cama, empujando su pecho con mi palma para animarla a que se acueste de espaldas. Ella va con facilidad. Por supuesto que va con facilidad. La música parece realzar mi deseo, el dulce y casi sexy ritmo se hunde en mí. Tomo sus sudaderas y las arrastro por sus piernas, dejándolas caer al suelo. Luego le quito la tela de encaje que la oculta de mí hasta que sólo queda el jersey. No se lo quito, sólo lo empujo hacia arriba hasta que sus pechos sin sostén se resbalen. Sus heridas se están curando. Una vez que se hayan ido, no habrá más. Pongo una teta en cada mano y masajeo suavemente, y ella suspira, el sonido entrecortado se extiende una y otra vez, sus brazos se posan sobre su cabeza. El fuego dentro de mí crepita y escupe, y mis manos se detienen en su sentimiento, mi mirada vagando por su rostro. Si alguna vez hubo dos personas que debían estar juntas, éramos nosotros. Es innegable. La vida hasta este punto ahora parece un viaje obligatorio a través de una zona de guerra. Una lucha por sobrevivir en un mundo que me conquistaría si no lo conquistara. Es irónico que ahora, con toda la intención de alejarme de ese mundo, me da más miedo una vida sin mirar por encima del hombro. Una vida sin sangre, pecado y muerte. Amar a Rose es mucho más aterrador que cualquiera de esas cosas. O dejar que ella me ame. Sin embargo, también es imparable.

Juntos, somos una fuerza. Una fuerza inexorable. Una fuerza peligrosa. Pero sólo hay dos potenciales víctimas. Yo. Y ella. -¿Qué ocurre? —pregunta, mirándome a través de los párpados pesados. Su pregunta me devuelve a la habitación. También me hace pensar. Porque, ¿cómo podría haber algo malo? Mi ligereza está siendo abrumada por una pesadez que odio. En lugar de responder, me bajo la sudadera hasta que mi pene se suelta, lo pateo a un lado y me arranco la camiseta por la cabeza. Tomando a Rose detrás de sus muslos, la arrastro por la cama. -Nada está mal. —Le levanto el pie y le beso el tobillo suavemente. Ella se tensa, su pecho comienza a hincharse y calmarse con sus respiraciones profundas. Dejándome caer de rodillas, la tiro más hacia abajo hasta que su trasero está en el borde, sus pies descansan sobre mis hombros, mis manos envuelven sus tobillos. -Estás aquí. Estoy aquí. Nada está mal. —Mis labios se abren camino por el interior de su pierna, su cuerpo se solidifica, y cuando alcanzo la parte interior del muslo, echa la cabeza hacia atrás en un gemido— . ¿Bien? —Mordisqueo su carne, rozando mi nariz de lado a lado, saboreando el olor de su piel. De su dulce esencia a sólo unos centímetros de distancia. -Esta música, —respira. -Sexy, ¿eh? -Dios, sí. Giro mi boca hacia adentro y gruño en voz baja cuando su aroma me golpea como una tonelada de ladrillos. Deslizo mis manos sobre sus muslos y los separo, abriéndola para mí. Y me quedo mirando, observando el pulso visible en su clítoris. Mierda, no va a durar.

Cuando dejo un casto beso en su humedad y ella se pone nerviosa, mis dudas se confirman. Necesita bajar un poco o esto no va a durar mucho. -Siéntate, —ordeno, alcanzando sus brazos y ayudándola. Le paso el jersey por la cabeza y luego la tiro de la cama a mi regazo. Mi piel arde, mi mano acariciando su cabello, mi boca atacando la de ella. Su parte superior del cuerpo empujando hacia mi pecho envía el flujo de sangre en mis venas a un territorio vertiginoso mientras la beso con fuerza, explorando cada parte de su boca que puedo encontrar. No parece necesario respirar en este momento. Inhalar aire parece inútil. Porque Rose se lo roba todo. Gruño mientras aparto mis labios, empujándola hacia atrás en mi regazo un poco. Sus ojos siguen mi mano hasta mi pene, y rodeo mi circunferencia con mi palma, animándola a que vuelva a mí. Me deslizo en su dulce calor, conteniendo la respiración y cerrando los ojos. Sus uñas encuentran mis hombros y se hunden en mi carne. Su gemido es roto, desigual y atrapado en su garganta. -Te amo, —le susurro, abriendo los ojos. La visión que tengo ante mí podría ser suficiente para cancelar mi plan y quedarme aquí toda la noche. El astillero es el último lugar en el que quiero estar. Pero será la última vez. El último trato. Luego, avanzamos a toda máquina hacia una vida con la que nunca me atreví a soñar, con una mujer que creería que era pura fantasía si no la hubiera encontrado. Me alejo de su suavidad, apretando los dientes mientras conduzco de regreso, usando su cintura para acercarla a mí. Mi cuerpo tiembla y Rose aumenta su agarre de mis hombros. -Dios, mujer, no tienes idea de lo bien que te sientes. —La levanto y dejo que se hunda lentamente, mi cabeza cae hacia atrás pero mis ojos se quedan pegados a su rostro. Está sudoroso, sonrojado y

absolutamente deslumbrante—. ¿Me quieres lento como esto? — Pregunto, construyendo y manteniendo mí ritmo, cada impulso envía rayos de ásperos e intensos cosquilleos por mi columna vertebral—. ¿O duro? —La levanto y golpeo abruptamente mientras la tiro hacia abajo sin previo aviso, golpeándola con fuerza. Ella grita. Es el sonido más placentero del deseo—. ¿Ésa es mi respuesta? —Pregunto, deslizándome suavemente hacia adelante. Ahora, ella gime, su columna vertebral se arquea, comprimiendo sus pechos entre nosotros. A ella también le gusta. Poniendo mi mano sobre su esternón, la arrastro hacia abajo entre sus pechos y la apoyo en su estómago. -Necesitas hablar conmigo, Rose. Dime. ¿Duro? —Me lanzo hacia adelante, golpeándola profundo y firme, empujándola hacia arriba con un grito de desesperación—. ¿O lento? —Unos cuantos movimientos perezosos hacen que sus dedos con garras se liberen de mi hombro, sus puños se ciernen y se estrellan contra mí—. Dime, Rose. -Duro, —jadea—. Lento. No me importa. —Su mirada somnolienta y lujuriosa detiene mis movimientos, y gira sus caderas burlonamente, mis dientes posteriores se aprietan cuando me tira más profundo. Encerrándome en sus brazos, besa la cicatriz en mi mejilla. Giro mi rostro y agarro sus labios, palmeando su trasero y acercándola. Su jadeo es mi próxima inhalación. -Lo siento si alguna vez te he lastimado, —le susurro. -Lamento haberte dejado. —Sus pechos presionan mi pecho, cálidos y suaves—. O tal vez no lo hago. Porque sin dolor no hay tú. Nunca algo ha tenido tanto sentido para mí. Agarro su cuello y la beso como si fuera la última vez. Con ella envuelta a mi alrededor, mi polla todavía enterrada profundamente, me levanto y nos llevo a los dos a

la cama, arrastrándome un poco. Mi ritmo es seguro y exacto, nuestro beso se vuelve torpe y áspero, mientras ambos subimos al punto sin retorno. El pulso en mi polla se convierte en una vibración, las paredes de su coño tiemblan a mi alrededor. -Me voy a correr tan jodidamente duro. —Muerdo su labio, gruñendo a través del calor que arde en mi ingle. Mi liberación está avanzando a un ritmo imparable, y cuando mi orgasmo golpea, casi me paralizo, mi cuerpo entra en shock—. Santo... -Joder, —grita Rose, sacudiéndose debajo de mí, siendo emboscada por un clímax que debe igualar el poder del mío. Su cabeza cae hacia un lado, sus músculos me aprietan, constriñen, su fuerza es inimaginable—. Oh Dios mío. Las descargas eléctricas me golpearon implacablemente, cada una casi agónica en su intensidad. -Cristo. —Nunca he sido víctima de un placer tan despiadado. Suspira, relajándose un poco debajo de mí. -Te odio. -Te odio más, —respondo, mis párpados pesados. Me rindo y cierro los ojos, mi rostro se posa en su hombro. -Gracias por lastimarme. -Gracias por dejarme. —Su agarre de mí se aprieta. Y mi amor por ella crece. -¿Pero a dónde vas? —La preocupación en su voz es innegable mientras me sigue del baño al armario, completamente desnuda y mojada. Nuestra ducha fue exactamente como yo pretendía que fuera. Íntima. Luego le dije que iba a salir y que desde entonces ha sido como un perro con un hueso. Me pongo un par de bóxers.

-No te preocupes. Ella se burla. Lo entiendo. Después de todo, lo entiendo. Ella permanece ante mí, mirándome con una mirada que podría cortarme la polla. -Dime, —exige, cruzando los brazos sobre el pecho y empujando sus senos hacia arriba. Trago y miro hacia otro lado, alcanzando unos jeans. Mi mano simplemente aterriza sobre ellos cuando me los quita—. Danny. —Mi nombre es corto, recortado y empapado de advertencia. Suspiro y la miro. -Dame mis jeans. -No. —Se los lleva a la espalda, como si eso pudiera evitar que yo los cogiera. Dando un paso adelante rápido, la agarro del brazo y la giro, tirando de ella hacia mi frente y encerrándola con fuerza en mi agarre. -Dame mis jeans. —No quiero quitárselos. Quiero que me los entregue. -Sólo si me dices a dónde vas. -No. —A la mierda esto. No tengo tiempo para jugar una batalla de voluntades. Se los quito de la mano y la suelto, poniéndomelos antes de alcanzar un jersey de punto fino con cuello en V y pasarlo por la cabeza. Mientras empujo mis brazos a través de las mangas, miro, divertido, como sus mejillas palpitan por el feroz mordisco de sus dientes. Ella se está enojando. Es sexy como la mierda. —Bien. —Ella toma su mano y saca el anillo de su dedo. No puedo evitar poner los ojos en blanco ante su patética demostración.

-Vuélvetelo a poner —le ordeno, deslizando los pies en mis botas. -Estar en una relación se trata de comprometerse, —argumenta, colocando su anillo en la cómoda cercana. ¿Leyó eso en un libro o algo así? No lo sé, pero ella me está molestando seriamente de la manera equivocada. Pisando fuerte hacia el gabinete, tomo el anillo de la cómoda y deslizo su mano hacia arriba, empujándolo hacia atrás en su dedo. Luego enmarco sus mejillas con mis palmas, acercando mi rostro amenazador al de ella. -Si vuelves a quitarte eso, no seré tan amable. —Le doy un beso en los labios y la siento relajarse contra mí. Sus brazos están sobre mis hombros en un instante, su cuerpo trepa por el mío hasta que cuelga de mi frente. Conozco su juego. Detenerme. O evitar que me vaya por completo. Ella tararea, gime, y si no detengo este beso pronto, podría reclamar una victoria. -Suficiente. —Me aparto de su boca, encontrando ojos estrellados y labios rosados e hinchados. Ella está sin aliento. Su piel caliente bajo mis palmas. -Estoy preocupada, —admite en voz baja—. Sé que vas a ver a Nox. Lo harás, ¿no es así? -Ya te lo dije, no quiero que te preocupes por eso. —Intento ponerla de pie y no llego a ninguna parte, todos sus músculos se bloquean—. Rose... —Advierto. -Prométemelo. -¿Prometerte qué? -Que estarás a salvo. Sonrío, incluso si odio esta desconocida incertidumbre en ella.

-Lo prometo, —respondo en voz baja, abrazándola. —El pelo mojado de su cuello me hace cosquillas en la nariz y la respiro dentro de mí. -Te odio. —Sus palabras vibran de emoción. Cierro los ojos y la abrazo con más fuerza. -También te odio. -Regresa a mí. -Siempre. —Es un esfuerzo, pero me arranco y la dejo atrás, saliendo del dormitorio con determinación. -¿Me estás cagando? —El rostro de Brad está retorcido por una incredulidad más allá del reconocimiento—. De ninguna manera, Danny. De ninguna maldita manera. —Se vuelve en la puerta principal y marcha hacia el auto, arrojándose al asiento del conductor desafiante. La puerta se cierra de golpe y él pone en marcha el motor, acelerándolo fuerte y ruidosamente. Ringo se mete las manos en los bolsillos y se relaja sobre los talones. -No creo que le guste tu plan. -Mierda dura. —Voy tras Brad y abro la puerta—. Ya he tomado una decisión. -Estás jodidamente loco. -Les dije a los rumanos que estaría solo. Será un baño de sangre antes de que salgamos del coche si te ven conmigo. -Entonces no estaré en el coche. —Lanza una mano hacia Ringo—. Nos refugiaremos en el bosque. Suspiro, trabajando duro para mantener la calma. -¿No crees que Nox tendrá hombres cubriendo todos los ángulos? Sus dientes rechinan, sus ojos marrones se tornan psicópatas. -Estás entrando en una emboscada. Solo. ¿Quién te va a cubrir?

-No necesitaré cubrirme. —Tomo su brazo y lo saco del auto, tomando su lugar una vez que está fuera—. Además, fuiste tú quien me dijo que los rumanos eran aficionados. No pueden organizar una orgía, ¿recuerdas? —Brad hace una mueca. -¿Por qué diablos no me dijiste que ibas solo cuando detallaste este plan tuyo? -Estaba tratando de minimizar el puto dolor de oído que sabía que me ibas a dar. —Cierro la puerta y salgo rugiendo por el camino de entrada, mirando por el espejo retrovisor. Brad parece estar bailando breakdance sobre la grava, con brazos y piernas por todas partes. Es una vista divertida, aunque puedo apreciar su frustración y preocupación. Estoy caminando sobre un terreno peligroso, y camino solo sobre él. Nunca camino solo. Pero para conseguir lo que quiero, tengo que hacerlo a mi manera. Enciendo la radio y descanso, esforzándome, tratando de relajarme. Necesito relajarme. Ser sensato. No puedo permitir que nada arruine mi única oportunidad de salir de este mundo de una pieza y sin que la preocupación de mi pasado me alcance. Esta es la única manera. A Brad no le gustó, incluso antes de que le dijera que iría solo. Veo la autopista desaparecer en la distancia frente a mí, las carreteras sorprendentemente despejadas para las ocho en punto. El sol cae del cielo en la distancia, proyectando un resplandor ámbar en el horizonte. Es Miami en su máxima expresión. Pienso en Rose. Pienso en mi premio. Estoy bastante seguro de que me habría atado si le hubiera contado mis intenciones. Ella habría hecho cualquier cosa para detenerme. Mientras salgo de la carretera principal y me meto en el camino de tierra hacia el astillero, estoy atento. Veo al menos una docena de grupos de hombres que se demoran en la maleza mientras camino por el camino infestado de matones. Están todos armados. Todos me

están monitoreando. Todos le informan a Nox y le dicen que estoy solo. Cuando me detengo, la puerta de mi coche se abre antes de que apague el motor y un tipo alto me saca del asiento. Un hombre revisa el maletero del Merc, otro me da una palmada. Se necesita todo en mí para no darle un cabezazo al cabrón que me maltrata. Se necesita todo para no sacar esa ametralladora de su agarre y hundirle las balas. -Neînarmat, —llama a su hombro—. ¿Mașina? -Curat, —responde otro hombre mientras me empujan contra el costado del Merc. Mi labio comienza a curvarse, mis puños se contraen. -El asesino con cara de ángel. —Nox emerge de las sombras junto al contenedor, vestido y con botas, con la cabeza recién afeitada. Su mirada lasciva me llena de odio, imágenes de sus huesudos puños volviéndose amigables con Rose invadiendo mi cabeza. Así que este es el cabrón que ha hecho que mi mundo se convierta en un puto caos. -Dile a tus hombres que sean más hospitalarios, —escupo, colocando mi jersey en su lugar—. O no, porque no puedo decirte lo desesperado que estoy por matar a todos y cada uno de ustedes, bastardos. Al igual que hicimos con tu padre y tu hermano. Nox muestra al cielo sus palmas, sonriendo levemente. Su movimiento me dice algo importante. Se trata menos de venganza y más de que él encuentre su lugar en este mundo jodido. No le importaba una mierda su familia muerta. -Sería un tonto si no verificara que estás cumpliendo con tu parte del trato. —Su acento es grueso, pero su inglés perfecto. -Me di cuenta de eso. —Le señalo la pista, donde probablemente aún permanezcan sus hombres, mal escondidos—. Si vas a hacer que tus hombres vigilen, diles que se adentren más en los arbustos. Conté

trece puestos de vigilancia. Tres hombres en cada uno. Ciertamente me tienes cubierto. -Siempre has estado por delante del juego, Black. -¿Seguimos con esto? —Mi piel comienza a hormiguear en presencia de tanta escoria. -Pareces tener prisa. -Tengo una vida para empezar, —respondo con frialdad, dirigiéndome hacia uno de los contenedores que está repleto de armas que probablemente verán a Nox bien durante algunos años, además de dispararlo hacia arriba en la escalera del poder y la riqueza. Saco las llaves de mi bolsillo, pero hago una pausa antes de insertarlas en la cerradura cuando escucho a Nox llamarme. -¿Qué? —Pregunto. -¿Realmente estás renunciando a tu imperio por una mujer? —Miro las puertas de metal del contenedor, asintiendo con la cabeza mientras él continúa—. Quiero decir, Rose está fuera de este mundo, lo admito. Ninguno lo sabe más que yo. —No puedo verlo, pero la satisfacción en sus palabras debe estar en todo su rostro. Por eso no miraré. No seré capaz de contenerme de asesinar al idiota sádico—. Le enseñé todo lo que sabe. Espero que estés cosechando los beneficios de mis lecciones. No lo mates. No lo mates. -No vuelvas a pronunciar su nombre nunca más. Eso también es parte del trato. —Deslizo la llave en la cerradura y la giro—. Buena suerte en tu nuevo negocio, Dimitri. —Abro la puerta rápidamente, girándola para encontrar el costado del contenedor y poniéndome detrás de él, fuera de la vista. Y fuera de la línea de fuego. Cuando escucho el primer disparo, sonrío.

El contenedor golpea contra mi espalda por todas las botas que golpean el piso, todas corriendo hacia adelante y mostrándose. Entonces es como una jodida exhibición de fuegos artificiales cuando las ametralladoras suenan y el sonido de un misil navegando por el aire silba con fuerza. Escucho el pánico. Escucho a Nox rugir a sus hombres para que corran a cubrirse. Y luego escucho la explosión. Cierro los ojos y me relajo contra el metal del recipiente, como si estuviera escuchando una ópera con un puro y brandy en la mano. Lo único que lamento en este momento es que no pude ver la cara de Nox cuando encontró a los rusos en el contenedor en lugar de sus armas. -Más, —grita un hombre, un hombre ruso, indicando sin duda la pista por donde están apareciendo más hombres de Nox, que vienen a investigar el caos. Más disparos. Más explosiones. Saco mi teléfono de mi bolsillo y le escribo un mensaje de texto a Rose. Me tomo un descanso de la oficina. Casémonos la semana que viene. Te odio.

CAPÍTULO 28 Rose Me duelen las plantas de los pies por dar tantos pasos. Arriba, abajo, a la cocina, a su oficina. Mi círculo sólo empeoró cuando encontré a Brad y Ringo. Danny fue solo. Brad, como yo, está furioso. Pero se negó a decirme dónde se ha ido Danny o qué está haciendo. Ver a Nox, sí, pero ¿solo? Ringo tuvo que sacar mis dedos con garras de la parte delantera de la camisa de Brad cuando perdí los estribos, exigiendo que me dijera. No lo hizo. Ahora, estoy mirando un mensaje de texto de Danny, y aunque debería hacer que mi pulso se acelerara con la emoción, mi corazón ha tomado un latido nervioso. Algo no se siente bien. Mi pulgar encuentra su camino hacia mi boca, y me muerdo la uña como un animal hambriento, pensando. Pensando. Pensando. Observo desde lo alto de las escaleras mientras Brad y Ringo cruzan el pasillo, ambos en silencio, dirigiéndose a la cocina. Me muevo rápida pero silenciosamente, bajo las escaleras hasta la oficina de Danny. Tan pronto como entro, voy a su escritorio y comienzo a abrir los cajones, hurgando en el contenido. Tiene que haber algo. Un hombre como Danny Black, debe mantener un... Mis pensamientos se desvanecen cuando mi mano descansa sobre algo frío y duro, y mi aliento tira de mi garganta mientras lo saco de debajo de unos papeles. Miro la pistola. Es pesada, se siente extraña, pero no tengo tiempo que perder acostumbrándome. Marcho hacia la cocina y entro, quitando el seguro. El sonido silencia la habitación, tirando de Brad, Ringo y Esther hacia mí. La cara de Brad será una que nunca olvidaré, en algún lugar entre la conmoción y el disgusto. -¿Qué estás haciendo? -Saca las armas de tus cinturones y ponlas en el suelo. —Apunto al pecho de Brad, mis ojos serios en su rostro—. Hazlo.

-¿Me vas a disparar? —Él ríe. -Si yo tengo que… -Rose, no seas... Apunto por encima de su cabeza y disparo, cerrándolo de una vez, antes de volver a apuntar a su pecho. Su mirada se ensancha, los tres se agachan. -Armas, —le sugiero. Ambos hombres alcanzan sus cinturones lentamente, con una mano levantada en señal de rendición. Una parte de mí está herida de que claramente piensen que soy capaz de un acto tan a sangre fría. Pero una parte de mí está agradecida. Todavía no confían en mí. Ahora mismo, eso es bueno. Bajan lentamente sus armas al suelo. -Tranquila, Rose, —dice Ringo, pateando la suya a un lado. Recojo sus armas y las meto en mi bolso—. Ahora llévenme. Brad mira a Ringo. Ringo mira a Brad. Mi paciencia comienza a debilitarse. -Sé que sabes dónde se encuentra con Nox. Algo no va bien. Puedo sentirlo. Brad se toma un momento. Sacude su cabeza. Suspiros. Saca su teléfono del bolsillo y golpea la pantalla varias veces antes de guardarlo. Luego avanza, pasándomelo. -A la mierda, quería ir de todos modos. Parpadeo, sorprendida de lo fácil que fue. -¿Eso es todo? —Pregunto, corriendo detrás de él mientras Ringo me sigue. Brad barre las llaves de la mesa en el pasillo y abre la puerta principal.

-Sí, pero voy a recuperar mi arma. —Él quita mi bolso de mi hombro y revuelve, sacando la suya y arrojándole a Ringo la suya—. Joder si sabemos en lo que podríamos estar entrando. Entra en el coche. Hago lo que me piden de inmediato, consciente de que mi plan podría ser frustrado en cualquier momento por cualquiera de los dos hombres desarmándome rápida y expertamente y devolviéndome a la casa. Sin embargo, una parte de mí sabe que Brad está tan preocupado como yo. Conduce rápido pero con cuidado, y el silencio es tan jodidamente ruidoso. -Me envió un mensaje de texto. —Avanzo, poniéndome entre los asientos delanteros y mostrándoles mi pantalla—. Estoy preocupada. Brad vuelve su atención a la autopista. -No ha tenido razón, —prosigo—. Perdido en sus pensamientos, diciendo cosas como si nunca me volviera a ver. -¿Cómo qué? -Me dijo que necesita que yo sea fuerte para él. ¿Por qué diría eso? ¿Por qué necesita eso? La última vez que se comportó así, puso a Ernie como un psicópata. ¿Te ha dicho lo que está haciendo? Los ojos de Brad se encuentran con los míos en el espejo retrovisor cuando el coche acelera, y lo siento, mi inquietud se multiplica por diez. Ahora, cuanto más pienso en la necesidad de Danny de que yo sea fuerte, más me pregunto por qué. Y el silencio de Brad no ayuda. ¿Sabe él? ¿O su mente corre como la mía? El resto del viaje es tranquilo. Sólo cuando salimos de la autopista me doy cuenta de hacia dónde nos dirigimos. El astillero. Pero cuando llegamos a la curva de la pista, Brad la pasa y continúa por la carretera. Noto que Ringo mira hacia el camino de tierra que conduce al astillero. -No vi nada, —dice.

-Tomaremos la carretera secundaria de todos modos. —Unas millas más adelante, Brad reduce la velocidad y gira a la derecha, e inmediatamente comenzamos a saltar, el Merc luchando con los enormes baches y rocas en el camino—. ¿Alguna cosa? —Pregunta Brad. -No puedo ver a través de los jodidos arbustos, —murmura Ringo, su cara cerca de la ventana. Brad reduce la velocidad hasta detenerse y ambos salen del coche, sin molestarse en cerrar las puertas. Me quedo en mi asiento por unos segundos, hasta que la instrucción que necesito finalmente cae en mi cabeza. Salto también, sigo y dejo la puerta abierta para no crear ningún sonido. Corro tras ellos, malditamente tensa. -Sube al coche, Rose —sisea Brad por encima del hombro. -No. -Hazlo. -De ninguna manera. -Jódeme, no me extraña que esté tan estresado últimamente. -Mierda, —maldice Ringo, extendiendo su brazo para detenerme en seco. Él comienza a mirar a su alrededor, al igual que Brad, sus armas aparecen detrás de sus chaquetas. Me retiro, escaneando el espacio también. Entonces veo lo que los puso nerviosos a todos. -Oh, Dios mío, —respiro, sintiendo que Ringo me alcanza y me acerca. Su mano se acerca a mi boca, como si sintiera mi inminente grito de pánico. -Hay otro. Brad hace un gesto con su arma hacia un árbol cercano donde un cuerpo está desplomado contra el tronco, con la garganta cortada. Mis

ojos se abren, la respiración se vuelve cada vez más difícil, no sólo por la mano sobre mi boca. Lo reconozco. Él entregó una foto de mi hijo a mi habitación y un puñetazo en mis riñones no hace mucho. Me acerco, tratando de tirar de la mano de Ringo. -Cállate, —advierte, dejándome ganar. Me giro para enfrentarlo. -Son los hombres de Nox, —jadeo, y veo otro cuerpo a sólo unos metros de distancia. Es un maldito cementerio. -Ese no, —dice Ringo, apuntando con su arma a un arbusto que está decorado con el cerebro de un hombre, su cuerpo apoyado contra el denso follaje. -Ese es ruso. ¿Rusos? ¿Qué están haciendo los rusos aquí? Nox odia a los rusos. Siento pavor y el miedo me arrastra. Dondequiera que mire, otro cadáver me está mirando. Me cubro la boca, retrocediendo hasta que me golpeo en el pecho y salgo de mi piel. -Tranquila, —susurra Brad, sosteniéndome. Podría caer al suelo, mi valor anterior cuando sostenía a los hombres de Danny a punta de pistola se desvanecía. Toma mi mano y comienza a guiarme a través de los árboles, con Ringo a la cabeza, ambos alerta y tensos. Más cuerpos. Más sangre. Más carnicería. Las lágrimas punzan en la parte de atrás de mis ojos, mi peor pesadilla se vuelve más real con cada paso que doy. Parece que caminamos kilómetros, mis fuerzas disminuyen, y cuando salimos de los arbustos al camino que conduce al astillero, es como una fosa común. Me ahogo con nada, escudriñando los rostros de todos los hombres que entretejimos, mis ojos estudiando cada rostro cuidadosamente. No sé qué haré si el rostro de Danny está entre los muertos.

Con las mejillas húmedas, me tambaleo ciegamente junto con Brad, tropezando con pequeñas rocas a medida que avanzo. Cada latido de mi corazón duele, hasta el punto que desearía que dejara de latir por completo. Todos estos hombres. Hay docenas, y Danny estaba solo, maldita sea. ¿En qué estaba pensando? -Rose, —dice Brad, tirando de mí frente a él y descansando sus manos en mis hombros—. Mira. Levanto los ojos de los cuerpos esparcidos a mí alrededor, y lo que encuentro me hace retroceder, necesitando el pecho de Brad para sostenerme. Se me escapa un sollozo entrecortado. Danny está más adelante, de espaldas a mí. Está estrechando la mano de alguien. No sé quién. No me importa. Está vivo. Me esfuerzo por romper con el agarre de Brad, una fuerza recién descubierta inyectando vida en mí. Sólo necesito llegar a él. -Espera, —ordena Brad, llevándome de regreso—. Espera. Déjalo terminar. -¿Qué está haciendo? -Vendiendo su alma al diablo. -¿Qué? -Ese es Volodya. Mafia rusa. Danny acaba de entregarle a los rumanos en bandeja de plata. Inspiro, mis ojos se posan en un cuerpo no muy lejos de los pies de Danny como si un imán los atrajera hacia allí. Pero este cuerpo aún respira. -Oh, Dios. —Miro, cautivada, mientras Danny suelta la mano del ruso y se vuelve hacia el cuerpo inerte y ensangrentado de Nox. Se pone en cuclillas. Se acerca lo más que puede. Él sonríe. Luego asiente con la cabeza a un hombre cercano que entra y arrastra a Nox a sus pies. Está maltrecho, ensangrentado y despeinado. Pero está vivo. Por ahora.

Danny lo ha salvado para el final. Para él mismo. Nox escupe a Danny, el movimiento funcionó, dejando saliva goteando por su barbilla mientras jadea. -¿Algunas últimas palabras? —Danny pregunta, poniéndose de pie y extendiendo su mano. Se coloca un machete en él, la hoja reluciente, recién afilada y brillante. -Vete a la mierda, —dice con voz ronca Nox. Y Danny sonríe. Es la sonrisa más sucia y malvada que he visto en mi vida. No sólo en él. Sobre cualquier hombre. Levanta el machete y lo barre en el aire suavemente, quitando la cabeza de Nox de sus hombros con un golpe preciso. El ruido sordo cuando golpea el suelo es ensordecedor, y me doblo, volviéndome hacia el pecho de Brad y escondiéndome, mi estómago se revuelve. Había tanto placer en su rostro. Tanta satisfacción, y aunque he deseado a Nox muerto durante años y años, el triunfo se ve obstaculizado por mi conmoción y mis náuseas. -Rose. —Brad me aparta de su pecho y me doy la vuelta, las lágrimas me recorren la cara. El ruso acepta la espada cuando Danny se la entrega, y él sonríe, tan satisfecho como Danny. Y se dan la mano de nuevo antes de que Danny se vuelva hacia mí. Cuando me ve, se queda quieto, mirándome desde la distancia. Suavemente, asiente, su puño subiendo a su pecho y golpeando su corazón. -Por ti, —dice. Me derrumbo, secándome los ojos, de repente avergonzada de mí misma por ser tan emocional. Por ser tan débil. Por dejar que me vea así, pero el alivio de que esté vivo, el alivio de que Nox esté muerto... es demasiado. Danny avanza hacia mí, su rostro inexpresivo se agrieta lentamente, una sonrisa crece a medida que se acerca. Mi entorno se vuelve borroso y finalmente se desvanece por completo, los sonidos se

apagan hasta desaparecer. En mi mundo, toda mi existencia, sólo existe Danny. Pero de repente me sacan de mi lugar reconfortante cuando Brad ruge: -¡No! Todo vuelve: sonido y vista. Es un caos, hombres corriendo y gritando a mi alrededor. Confundida, miro hacia el contenedor. El ruso tiene un arma apuntando a la espalda de Danny. -Danny, —grito, y él frunce el ceño, alejándose de mí. -Adiós, Black. —El aire es perforado por el sonido de un disparo, y el cuerpo de Danny se catapulta hacia atrás, aterrizando con un ruido sordo en la grava. -¡Mierda! —Brad me agarra cuando aparecen más hombres de todas direcciones, todos blandiendo armas. Dispara ronda tras ronda mientras lucho con él. -No, —grito, liberándome y corriendo hacia Danny. No puedo sentir mis piernas. No puedo sentir mi corazón latiendo con fuerza, aunque estoy segura de que lo está—. Danny. —Caigo de rodillas a su lado, mis palmas instintivamente descansando sobre su pecho—. Oh, Dios. Oh, Dios, por favor, no. -Estoy bien, —jadea, su cara se arruga—. Estoy bien. -Rose. —Brad me tiende una emboscada desde un lado, quien me ayuda a ponerme de pie. -¡Le han disparado! Aparece Ringo, llevando a Danny del brazo y arrastrándolo hacia arriba. -Vamos, estúpido de mierda.

Observo como Danny lucha, sus piernas inestables, su rostro una imagen insoportable de dolor. -Joder, —se atraganta, justo cuando Ringo apunta y dispara a un hombre que corre hacia nosotros. -El bote, —grita, arrastrando a Danny hacia la orilla—. Sube al maldito barco. Brad me empuja mientras él y Ringo disparan tiro tras tiro, deteniendo a los hombres que vienen hacia nosotros. Pero los sonidos son apagados, mis ojos clavados en la espalda de Danny, viendo como tropieza con la ayuda de Ringo. -¡Rose, abajo! —Brad grita, empujándome al suelo. Aterrizo con estrépito, mi cabeza golpea una roca cercana. El dolor me atraviesa y grito, inmediatamente sintiendo la sangre caliente goteando por mi cara. Desorientada, miro hacia arriba, parpadeando, los disparos siguen siendo constantes. Veo a Danny mirar hacia atrás. Veo que me encuentra en el suelo. Lo veo luchar para salir del agarre de Ringo y volver corriendo hacia mí. Me reclama y me pone de pie de un tirón como si no tuviera peso, tomando mi mano. -Necesito que corras, Rose. Sus palabras, el sonido de su voz, la sensación de él sosteniendo mi mano. Vuelvo a encontrar la vida y corro, estremeciéndome con cada disparo que suena a nuestro alrededor. Golpeamos el agua, vadeando, y Danny se abalanza sobre mí y me levanta. Prácticamente caigo en el bote cuando Ringo enciende el motor, todavía disparando mientras lo hace, su atención se divide entre los hombres disparándonos y haciendo que el bote se mueva. El motor ruge mientras corro hacia un lado, alcanzando a Danny para ayudarlo a levantarse. Pero se da la vuelta, agarra un arma que Brad le arroja y comienza a caminar de regreso hacia la orilla. ¿Qué está haciendo?

-¡Vamos! —Ringo brama. -¡Danny! —Grito, mirando, mi miedo multiplicándose, mientras se une a Brad, ambos hasta la cintura en el mar, disparando sin parar. Observo cómo un hombre tras otro caen como moscas en la playa, el aire atravesado por los sonidos de disparos y gritos, el cielo oscuro se ilumina. Brad se da vuelta y comienza a regresar hacia el bote, y mi corazón late cuando veo a Danny siguiéndome. Mentalmente les deseo que se apresuren, su progreso obstaculizado por el agua a su alrededor. — Vamos. Vamos. Vamos, —Brad llega primero al costado del bote y comienza a levantarse con la ayuda de Ringo. -Trae a Danny, —ordena, sus palabras laboriosas—. Solo mételo en el maldito barco. Ringo desvía su atención a Danny nadando hacia nosotros, inclinado sobre el costado, mientras Brad se deja caer en el bote y recarga su arma. Observo cómo Danny se acerca cada vez más, parece que tarda una eternidad, y cuando está a sólo unos metros de distancia, Brad comienza a disparar de nuevo. -Date prisa, Danny, —grita. Yo también me inclino sobre el barco y Danny me mira a los ojos. Él sonríe. El maldito enfermo sonríe mientras toma la mano de Ringo. Sólo puedo negarle con la cabeza, atrapada entre la desesperación y la furia. Voy a matarlo. Por ser tan imprudente y estúpido, lo voy a matar. La luz en sus ojos es cegadora, y mi pánico comienza a disminuir, sus dedos rozan los de Ringo. -¡Vamos! —Ringo grita, y Brad se coloca en la parte trasera del bote junto al motor, justo cuando Ringo toma la mano de Danny y lo levanta con un gruñido.

Salto cuando el barco se tambalea hacia adelante. Los ojos de Danny se agrandan. Ringo maldice, cayendo de espaldas, dejando a Danny colgando del costado del bote. -Joder, —escupe, luchando para sostenerse. -¡Danny! —Brad ruge. Me lanzo hacia adelante y agarro sus brazos, la adrenalina me alimenta. -Vuelve, Rose, —grita, tratando de sacudirme—. Te caerás. -Vete a la mierda. —Lucho para ayudarlo a levantarse, hago todo lo posible, pero pesa demasiado—. ¡Patea tus piernas! —Grito, encontrando sus ojos. Me mira fijamente. Sólo mira. Y vuelve a sonreír. Y luego estalla la explosión más fuerte, y su cuerpo se sacude, su sonrisa decae. Me toma unos momentos de confusión darme cuenta de lo que está sucediendo. Entonces el cuerpo de Danny se vuelve más pesado y se me escapa. -No, —murmuro, buscando sus ojos azules. Esta vez, lo encuentro... nada. Sin luz. Sin hielo. Sin sonrisa. Nada—. ¿Danny? Empieza a deslizarse por el costado del bote, sus ojos se cierran, y yo forcejeo y lucho para mantenerlo levantado mientras el bote acelera. -¡Ringo! —Grito, aferrándome a él para salvar la vida—. ¡Ringo, ha sido golpeado de nuevo! Pero Ringo no me responde, su arma dispara constantemente. Miro hacia arriba y veo algunas motos acuáticas persiguiéndonos. -Oh, Dios mío, —respiro, realineando mi enfoque en llevar a Danny al bote. Pero está resbalando. Cayendo. Cayendo… Tiene los ojos cerrados. Su cuerpo flácido.

-Por favor, Danny. —Le ruego, pero pierdo el control y él se desliza lejos de mí, cayendo al mar—. ¡No! —Lo veo alejarse más de mí—. ¡Danny! —Grito, mi corazón se rompe en dos. -¡Joder, no! —Brad grita mientras subo al costado del bote—. ¡Rose, no! Me tiran hacia atrás y golpeo el suelo con fuerza. -Lo perdí, —sollozo, arrastrándome sobre las rodillas, mirando hacia afuera—. Tenemos que volver, Brad. —Una bala golpea el costado del bote, y me agacho instintivamente, tapándome los oídos, los sonidos son insoportables—. ¡Tenemos que volver! -Nos matarán a todos, —grita Brad, y me derrumbo, las lágrimas caen por mis mejillas. Ringo maldice, su cuerpo chocando contra el mío, su mano yendo a su hombro, la sangre cubriendo sus dedos. -Por el amor de Dios. —Me mira. Es una mirada que nunca olvidaré. Lleno de tristeza. De lástima. Un miserable sollozo cae mientras me pongo de rodillas imprudentemente y miro hacia atrás, buscándolo, mis ojos se lanzan frenéticamente a través del agua oscura. Y lo veo. Flotante. Simplemente flotando, boca abajo. -No, —le susurro entrecortadamente. -Sácanos de aquí, —brama Brad, disparando de nuevo sacando dos de las motos de agua. Mi grito es carnal, crudo y lleno de devastación, mi cuerpo se estremece cuando el barco golpea las olas a gran velocidad. Pero por mucho que me den vueltas, mis ojos permanecen firmes y nivelados, fijos en el cuerpo sin vida de Danny, cada vez más pequeño. Hasta que el mar finalmente se lo lleve. Y ya no puedo verlo.

Pero siempre lo veré.

*** Miro la hoja de afeitar que tengo en la mano. Liberación. Necesito una liberación. Necesito controlar este dolor. Descanso el borde en mi brazo. Cierro los ojos. Inhalo. Y exhalo mientras lo arrastro por mi piel. Todo mi ser se relaja. -¡Rose! Me sobresalto, parpadeando y abriendo los ojos. El rostro de Esther es una imagen de puro disgusto cuando extiende la mano y golpea la hoja hacia la alfombra. Lo miro. Blanco. Ella no dice una palabra. Ella tampoco toma la hoja. Ella simplemente se da vuelta y sale, y yo me quedo mirando la puerta del dormitorio durante mucho tiempo después de que la golpee, hasta que siento la sangre goteando de mi brazo sobre la alfombra. Miro hacia abajo y observo cómo las fibras de felpa absorben las gruesas manchas rojas. Perdida. Los flashbacks me asaltan, mis manos llegan a mi cabeza, tratando de aplastarlas. No puedo. Mientras viva, respire, nunca escaparé de ellos. El astillero era una fosa común. Visiones. La sangre. La destrucción. Los sonidos. La cara de Danny antes de que perdiera el control. Me arrastro sobre mis pies y deambulo sin rumbo fijo por la silenciosa mansión. Encuentro a Esther en la cocina cargando el lavavajillas. Ella hace una pausa. Mira mi brazo. Luego, tranquilamente, va al armario y baja el botiquín de primeros auxilios. Tomo asiento en la isla y apoyo el brazo en el mostrador. Vacía.

Trabaja en silencio, envolviendo mi brazo con cuidado con manos firmes. Y cuando termina, me mira, su palma ahuecando mi mejilla. Sé lo que va a decir y no puedo soportar escucharlo. Así que empiezo a negar sutilmente con la cabeza. Han pasado tres días. Me he sentado en su mansión como un zombi durante tres días, esperando a que cruzara las puertas. No lo ha hecho, y con cada minuto que pasa, mis esperanzas mueren lentamente. -Tienes que prepararte para lo peor, —dice suavemente, y mis sacudidas de cabeza aumentan. -Él es fuerte, —respondo, inflexible—. Él volverá a mí. Ella inhala, traga y comienza a guardar el botiquín de primeros auxilios. Odio que ella me esté complaciendo tan claramente. ¿Dónde está su fe? -Él volverá, Esther, —reitero, ignorando la parte de mi cerebro que me dice que sea realista. Eso me dice que estoy sola. Oigo cerrarse la puerta de la mansión, salto de mi taburete y corro hacia la entrada principal. Cuando veo a Brad guiando a alguien hacia la oficina de Danny, no puedo evitar seguirlo. La puerta está cerrada cuando llego, pero no llamo. Entro y encuentro a Brad con un hombre que no reconozco. Ambos me miran, ambos con lástima. -¿Quién eres tú? —Yo exijo. Nunca lo había visto por aquí antes. Saca una placa y me la muestra, y yo me retiro. -Spittle. FBI. Si no le importa darnos algo de privacidad. -Ella puede quedarse. —Brad dice, al ver mi brazo vendado antes de lanzarme una mirada de pura inmundicia. No me afecta. Camina hacia el mueble bar y se sirve dos vasos de whisky. -Como desees. —El hombre, Spittle, se sienta en el escritorio de Danny y Brad le entrega una de las bebidas.

-¿Necesito uno de esos? —Pregunto, señalando los vasos que tienen en los labios. Spittle vacila, dejando su vaso sobre el escritorio. -Un cuerpo fue arrastrado fuera de la ensenada esta mañana, —dice con total naturalidad, mirándome. El suelo desaparece de debajo de mis pies, y alcanzo un armario cercano, aferrándome como a mi vida. Spittle vuelve su atención a Brad. -Reconocí a Danny. Pero necesito que alguien identifique formalmente el cuerpo. Un sollozo entrecortado rasga mi cuerpo en dos, junto con mi mundo, y caigo de rodillas. Spittle ni siquiera me mira. Pero Brad lo hace. Y el temblor de su labio sólo lo hace aún más real. Reconocí a Danny. Eso es lo que él dijo. Spittle ya lo ha identificado. -Lo haré, —responde Brad, su voz temblorosa. Se traga toda la bebida y la vacía de golpe, su agarre del vaso hace que sus nudillos se pongan blancos. Él está enfadado. Él está triste. Él está perdido. -Lo haré, — respira, mirándome en el suelo. No puedo verlo a través de mis lágrimas. Pero sé que él también está llorando—. A menos que quieras, —agrega con frialdad. Mi cabeza se siente como si pudiera explotar. No sé qué pasa ahora, adónde iré, cómo sobreviviré. Pero sé una cosa. No puedo ver a Danny así. Nunca. Me levanto de un salto y salgo corriendo de la oficina. Muerto. Él está muerto. No veo nada mientras corro por la mansión, excepto los recuerdos de él dando vueltas en mi mente. No escucho ningún sonido excepto él llamándome por mi nombre. No huelo nada más que mar, madera flotante y Danny. Subo las escaleras, recorro el pasillo y entro en mi habitación, cerrando la puerta detrás de mí. Encuentro la hoja

en el suelo. La recojo. La dejo en mi brazo. Y corto repetidamente, una y otra vez, gritando a través de él. No me estoy castigando. Lo estoy castigando. -¡Rose! —Brad me quita la hoja de la mano y me doblo en el suelo en un montón de devastación, mi cuerpo atormentado por sollozos fuertes y espasmódicos. Realmente nunca me he sentido. No por años. No antes de Danny y después de que se llevaran a mi bebé. Pero no creo que alguna vez me haya sentido tan entumecida. Tan rota. Esta desesperación. Había una pequeña parte de mí que siempre esperaba que tal vez algún día me reuniría con mi hijo. Eso ahora parece imposible. Las tres personas en este mundo que sabrían dónde o cómo encontrarlo están todas muertas. Debería sentirme libre. Nox se ha ido. El hombre del anillo de serpiente se ha ido. Pero también lo hizo Danny, y ahora me siento más atrapada en la oscuridad que nunca. Y a través de mi entumecimiento, estoy sufriendo.

*** Está lloviendo. Lo ha hecho desde que Brad regresó de la morgue y se bebió dos botellas de whisky hace dos semanas. Nubes densas y grises cubren el cielo. El suelo debajo de mis talones está saturado y esponjoso. El aire está cargado de dolor, y cada gota de lluvia que me golpea me duele. He rechazado la oferta de Ringo de un paraguas. Deja que la lluvia me ahogue. Deja que me arroje hasta que quede magullada. Me quedo mirando cómo dos hombres bajan el ataúd de Danny por el enorme agujero del suelo. Trago cuando lo pierdo de vista. Cierro los ojos cuando el nudo en mi garganta se hincha y se aloja allí, mi

respiración mesurada vacila. Intento respirar por la nariz. Jadeo por aire, lanzando mi mano para agarrar el brazo de Brad vestido de negro para estabilizarme. Se mueve rápidamente para atraparme. -Oye, —susurra, acercándome. Enterré la cara en su costado, incapaz de ver cómo Esther se adelanta y arroja tierra sobre el ataúd. Su rostro ha permanecido inexpresivo durante las dos semanas desde que se confirmó la muerte de Danny, aunque la devastación en sus ojos es tangible. -Rose, —dice Brad, instándome a salir de mi escondite. Miro dos suéteres en mis manos, las banderas británicas frente a mí. Mi anillo me llama la atención. El diamante se ha vuelto opaco. No ha brillado como antes. Reuniendo fuerzas, doy un paso adelante lentamente, deteniéndome en el borde de la tumba. Las lágrimas caen y se hunden constantemente en el material de los suéteres. Una vez más, me los llevo a la nariz y los inhalo, cerrando los ojos. Lo veo. Él está ahí, salvaje y hermoso. -Nunca te olvidaré, —susurro, dejando caer los suéteres en la tumba. Me doy la vuelta y me alejo con piernas insensibles, pero no se adónde iré más allá de aquí. Estoy completamente mojada, fría hasta los huesos. Loca. Tomando la manija del Merc, abro la puerta. -¿Rose? Frunzo el ceño ante la voz que reconozco, volviéndome para encontrar a Perry Adams detrás de mí. -¿Perry? Da un paso adelante, su rostro empapado de simpatía que simplemente no entiendo, me entrega un sobre. -Danny me pidió que hiciera algo por él. Tentativamente, acepto el sobre, mi ceño cada vez más fruncido.

-¿Qué? -Sólo lee lo que hay dentro. —Se da vuelta y se aleja, pero se detiene antes de llegar a su automóvil. Mirando por encima del hombro, sonríe un poco—. Él realmente te amaba. Esas palabras no me reconfortan. Sólo me recuerdan que se ha ido. Preferiría que Danny me odiara de verdad y estuviera aquí. Vivo. Viviendo. Un sollozo reprimido me ahoga y niego con la cabeza. -Buena suerte en la carrera de la campaña, —le digo, subiendo al coche antes de que el sobre se empape por completo con la lluvia. Abro la parte superior y saco algunos papeles, mi mano se lleva a la boca cuando veo una nota escrita a mano de Danny en la parte superior. Rose, si estás leyendo esto, mi plan para nosotros no funcionó. Pero todavía puede hacerlo para ti. Te pedí que fueras fuerte. Ahora, te lo ruego. No puedo estar contigo y eso me mata de nuevo. Adjunto un boleto de ida a Santa Lucía. Vamos. Sal de esa ciudad olvidada de Dios. Hay una villa junto a la playa todo pagado. Es tuya. Véndelo si es necesario, toma el dinero, pero prométeme que te quedarás un rato y recuérdate quién eres. Mi guerrera. La mujer de la que me enamoré locamente. Me has perdido. No puedo dejar que la pierdas también. No me llores por mucho tiempo. Tienes una vida que vivir. Una vida de libertad. Pero antes de que te vayas, hay alguien a quien me gustaría que conocieras. Con el billete de avión es otra cosa. Te Amo. Siempre lo haré. Danny x Parpadeo, trago, parpadeo de nuevo. Puedo olerlo. Verlo. El billete de avión que aparece debajo es para un vuelo pasado mañana. Saco el

papel debajo de eso, mi frente se arruga cuando veo lo que es. Acta de nacimiento. ¿Qué? Escaneo la página y veo que pertenece a alguien llamado Daniel Christopher Green. Niego con la cabeza, mi confusión crece. Esto no significa nada para mí. ¿Era ese el nombre de Danny antes de que Carlo Black lo encontrara? Mi mirada se posa en la fecha de nacimiento. No puede ser. Esta persona nació hace diez años... -Oh, Dios mío. —Casi dejo caer los papeles cuando la fecha se hunde en mi confuso cerebro. Una fecha que nunca olvidaré. ¿Pero su nombre? Daniel, me digo a mí misma, palpando mi garganta, masajeando la oleada de dolor. Revuelvo urgentemente el resto de los papeles y encuentro una dirección. Mi mano se acerca a mi boca para contener mi sollozo, mi cuerpo convulsiona. ¿Encontró a mi hijo? En California. También hay un boleto de avión para allí. Salto del coche rápidamente. -¡Perry! —Grito, impidiéndole cerrar la puerta de su coche. Sostengo todos los papeles, luchando por encontrar mi voz—. Gracias. Vuelve a sonreír, esta vez no forzado. Pero no dice una palabra. Tira de la puerta para cerrarla y se aleja. Y luego la lluvia se detiene de repente. Y las nubes se aclaran. Miro hacia el cielo. El sol sale por primera vez desde la muerte de Danny.

*** La casa esta perfecta. Blanca, impecable y perfecta. El césped delantero tiene un increíble tono de verde perfecto y la valla de

estacas blanca que lo contiene parece sacada directamente de un libro ilustrado que anuncia la casa familiar más perfecta. -¿Estás segura de que estarás bien? —Esther pregunta mientras miro la casa desde el asiento trasero del taxi—. No me importa ir contigo. No sabemos cómo reaccionarán ante ti. —Ella también mira la casa— . Tal vez deberías haber llamado primero. Niego con la cabeza y abro la puerta. -Avisarles de mi llegada les daría tiempo para detenerme. No quiero arriesgarme a que me bloqueen. —Alargando la mano, beso su mejilla—. Tomaré otro taxi de regreso al hotel. No tienes que esperar. —Salgo y me dirijo hacia la casa, cepillándome los pantalones negros. Nunca me había resultado tan complicado decidir qué ponerme. Quería lucir lo más presentable posible, incluso si soy todo lo contrario. La nota de Danny me conmovió hasta la médula. Cuando comencé a leer, de repente ya no estaba muerto. Luego terminé la carta y fue como si hubiera muerto de nuevo. Pero me ofreció esperanza. Una salvación. Algo por lo que vivir. Llamo a la puerta y doy un paso atrás, escuchando los sonidos del más allá. No hay nada. Y luego hay algo. Pasos. Mi corazón comienza a latir el doble de tiempo, latiendo ferozmente, y la voz de Danny tamborilea en mi cabeza. Sé fuerte. Sé fuerte. Sé fuerte. La puerta se abre y todas las palabras que había planeado me abandonan mientras miro a la mujer que tengo delante. Una mujer atractiva, de cabello rubio y ojos marrones, tal vez a mediados de los cincuenta. Lleva un delantal que cubre una falda plisada y una blusa de gasa. Ella está horneando. Es mamá. Normal. Ella se ve tan normal. Toso, mi garganta se aclara y busco a través del caos en mi cabeza mis líneas. -Hola, mi nombre es...

-No es necesario que me digas quién eres. —Su mano cae de la puerta, sus ojos vidriosos—. Se parece a ti. Inspiro tan bruscamente que me tambaleo hacia atrás. -Cuidado, ahí. —Ella se apresura a agarrarme cuando mi tacón se resbala del escalón y empiezo a caer en picado hacia atrás. Rápidamente me enderezo con su ayuda, con la cabeza aún más caótica, tratando de ajustarme a la dirección inesperada que ha tomado este momento. Mientras miro a la mujer frente a mí, no puedo evitar pensar que estaba preparada para eso. -No pareces sorprendida de verme. -No lo estoy. -¿Por qué? -Siempre me he preguntado cuándo aparecerías. ¿Cómo te enteraste de nosotros? Saco el sobre de mi bolso. -Mi prometido me dio estos. —Una vez más, la idea de que Danny tenía todo en su lugar me viene a la mente. No quiero creer que él entró en su muerte de buena gana para salvarme, pero todo lo que sé lo sugiere. Ernie, Nox, ahora mi hijo. Estaba dispuesto a sacrificarse por mí. Y lo odio por eso. -Hilary, —comienzo, y ella frunce el ceño—. Está en el certificado de nacimiento de Daniel. Es falso, supongo. Pero ese es tu nombre, ¿no? Su cabeza se balancea con un ligero asentimiento. -¿Y tu nombre? -Rose. Mirando la casa, como si pensara detenidamente, hace un gesto hacia la puerta.

-Deberías entrar. -¿Está Daniel aquí? Ella se dirige hacia la puerta principal, mirando hacia atrás. -Está en la práctica de fútbol. Es raro. Una parte de mí se siente aliviada. Una parte de mí está decepcionada. Quiero verlo y no quiero verlo. Pero sólo porque sé que la confirmación visual de que Danny realmente encontró a mi hijo podría acabar conmigo. La sigo y entro en un pasillo luminoso y ventoso, dejando que Hilary me dirija a la cocina, un enorme espacio cuadrado, con sofás, un comedor y puertas que dan a un enorme patio. Veo una red de fútbol en la parte de atrás, algunas pelotas esparcidas en el césped delante de ella. Mantengo mis ojos en las bolas mientras me bajo a una silla en la mesa. Un vaso de agua se desliza hacia mí. Tomo un sorbo, sintiéndome sedienta. -¿Y ahora qué? —pregunta, uniéndose a mí. Miro hacia arriba de mi vaso, preguntándome lo mismo. -No lo sé, —lo admito—. Pero sé que quiero conocer a mi hijo. -¿Conocerlo? -Sí. Compraste a mi bebé en el mercado negro. Tenía unos minutos cuando lo arrancaron de mi pecho y nunca más lo volví a ver. No ha pasado un día, ni un minuto, sin que yo pensara en él. Ella traga, y veo la culpa que probablemente ha estado enterrando por años. Ella se ve sana. Buena mujer. Pero no se ha permitido pensar en lo que perdí, sólo en lo que ganó ella. Hilary niega con la cabeza. -Estás entendiendo mal. Esperaba que vinieras aquí con las armas encendidas, amenazando con llevártelo. ¿Pero quieres conocerlo?

Armas en llamas. Sacudo mi cabeza para despejarme de las explosiones de luz que bombardean mi mente. -No me engaño, Hilary. Nunca he sido madre. Honestamente, no sabría por dónde empezar, pero realmente quiero intentarlo. —No podía simplemente apartarlo de ella. Yo misma he estado allí, y fue una agonía después de unos minutos de cuidarlo. Hilary ha estado diez años con Daniel. Ella sabe lo que está haciendo. Mírala, toda perfecta. Y mírame. Completamente imperfecta. Mi alivio de que durante todos estos años mi hijo haya estado con alguien que lo ama tanto no me permitirá darle la vuelta a su vida—. ¿Él sabe de mí? Ella mira hacia abajo, como avergonzada. -He pensado en decírselo tantas veces. Pero entonces... —Sus ojos se llenan de lágrimas—. ¿Y si nunca venías? ¿Y si estuvieras muerta? — Su mano cubre su boca—. Te deseaba muerta, —gruñe, y yo asiento, extrañamente comprensiva. A veces deseaba morir. De repente, se levanta y cruza la cocina hacia el frigorífico. Al abrir la puerta, saca una botella de vino blanco—. Espero que no te moleste. Sonrío para mí misma. -Me uniré a usted, si no le importa. Ella vacila desenroscando la tapa, mirándome con atención. -Estás tan tranquila. -La tormenta ha terminado, —le digo mientras se sirve dos vasos—. Ahora estoy tratando de limpiar la devastación que ha dejado. -Lo siento mucho. —Su labio tiembla—. Nunca pensé en ti, lo admito. Me dije a mí misma que eras una sin esperanzas que no lo amaba. Una drogadicta, una pérdida de espacio. Nunca pensé en ti como una madre, ni siquiera como un ser humano decente. Fue más fácil de esa manera. —Se inclina hacia la silla y toma al menos la mitad de su vino—. Estaba tan desesperada por ser mamá. Seis abortos

espontáneos, un mortinato. La adopción fue muy complicada y la burocracia ridícula. Nos rechazaron. Nosotros. —Ella se ríe con incredulidad, aterrizando en mí con ojos suplicantes—. Sólo quería ser mamá. —Su mano se encuentra con la mía en la mesa, apretándola suplicante—. Por favor, no me lo quites. -Yo también estoy desesperada por ser madre, —le digo en respuesta, y ella inhala. Eso es todo lo que necesito decir. Todo eso debería decirse. -Entonces lo serás. —Traga, parpadeando para contener las lágrimas. Mi hijo no conoce nada más que esta mujer que lo ama. Nunca podría alejarla de él. Se hace el silencio por un corto tiempo, ambas pensamos, ambas tomamos tragos de nuestro vino que tanto necesitamos. -Tengo miedo, —lo admito. -¿Asustada? -¿Y si no me acepta? Una sonrisa de complicidad cruza su rostro. -Danny es el niño de diez años más sensato, sabio y amable que he conocido. Está lleno de corazón, Rose. No te rechazará. Danny. Lo llaman Danny. El dolor me rebana, y no sólo por eso. Lo que ella sabe sobre mi chico duele. Cuánto no sé, duele más. Miro más allá de Hilary cuando escucho que un auto se detiene. -Oh, estos son ellos. —Se levanta de un salto y se limpia el delantal presa del pánico. -¿Ellos? -Daniel y mi esposo. Me levanto de la silla.

-Oh Dios. —Dejo mi vino y sigo el ejemplo de Hilary, jugueteando con mi propia ropa—. Yo debería irme. Ahora no es el momento adecuado. -Tienes que sentarlo y explicarle sobre mí. —Miro a mi alrededor en busca de un medio de escape. Hilary me agarra de la muñeca para evitar que huya y la miro en estado de shock. -Al menos deberías conocer a mi marido. —Su postura se endereza, su fuerza interior crece—. Enviaré a Daniel arriba para que podamos hablar sobre lo que sucederá después juntos. Me he estancado lo suficiente. ¿Esperarás aquí? Ella se dirige a la puerta principal, sin parecer darme una opción, y me bajo a la silla y empujo el vino lejos de delante de mí, optando por el agua en su lugar. Escucho la puerta cerrada. Escucho a un hombre, y luego el innegable sonido de él saludando a Hilary con un beso. -¿Por qué no te duchas? —Hilary le dice a Daniel—. Quítate todo ese uniforme de fútbol embarrado. Quítate los botines primero. -Okey. —Su voz, joven y dulce, incide en mis emociones cuando escucho el ruido de sus botines golpeando el suelo. Los que vi colgados del hombro en una fotografía. Luego, sus pasos atronadores suben las escaleras. Miro hacia la mesa de madera, los temblores comienzan a instalarse. Puedo escuchar susurros en voz baja desde el pasillo, Hilary obviamente está poniendo al día a su esposo. Espero, tensa, hasta que entra en la cocina. Su cabello es plateado, sus lentes anticuados. El padre de Daniel. No dice nada. Simplemente asiente, inhala y luego vuelve a salir de la habitación. Había lágrimas en sus ojos. Necesitaba una confirmación visual de mi existencia. Durante los siguientes quince minutos, una pregunta tras otra me da vueltas en la cabeza. Pienso en lo que haré si el marido de Hilary no es tan amable y acogedor conmigo. Me pregunto si me enviará a hacer

las maletas. Me pregunto cuándo le dirán a Daniel y cómo. Me pregunto cuánto más tendré que esperar para conocerlo. Escuché su voz y el dolor en el interior sólo se ha intensificado. Me pregunto si mi hijo me rechazará por completo. O incluso lo que haré si me abraza. No creo que realmente me haya preparado para esto. Pensé que lo tenía. Ahora que estoy aquí, estoy hecha un manojo de nervios. Entonces, cuando escucho una puerta abrirse, me levanto de la silla como un rayo, un sudor estresado estalla, mi corazón se vuelve loco, golpeando mi esternón con fuerza, una y otra vez. Espero ver a Hilary y su esposo. Pero no. -Oh Dios, —respiro, tratando de mantener mi ritmo cardíaco constante. Un niño entra en la cocina y mi capacidad para respirar se me escapa. Busco ciegamente la mesa para mantenerme erguida mientras él me mira con un interés del que no estoy segura de qué hacer. Mi cabeza exige que diga algo, pero una vez más me quedo muda. Aturdida. Agobiada. No sólo porque mi bebé está parado frente a mí, el niño con el que he soñado todas las noches durante diez años. También porque no hay una sola persona en este planeta que pueda negar que es mío. He visto fotografías, pero siempre han estado a distancia. Nunca tuve la oportunidad de maravillarme con su apariencia. Todo en él soy yo. El tono oscuro de su cabello. La profundidad de sus ojos. Su complexión, su mandíbula, su nariz. Incluso sus pestañas son largas y femeninas. Si no lo supiera mejor, me preguntaría si hubo incluso otro humano involucrado en su creación. Y estoy llena de gratitud por esa pequeña misericordia. No parece un monstruo. Mis rodillas comienzan a chocar, el momento se vuelve demasiado. Me bajo a la silla de la que acabo de levantarme, necesitando algo para apoyar mi forma superada. -¿Te importa si me siento? —He planeado lo que le diría una y otra vez. He soñado con encontrarlo y tomarlo en mis brazos, besar su cabeza y decirle cuánto lo amo. No soy capaz de ninguna de esas cosas

y, de hecho, ahora se siente inapropiado. Me pregunto dónde estarán sus padres, pero no encuentro las palabras para preguntar. Me pregunto qué estará pensando, pero no me atrevo a preguntar. Se ha puesto pijamas, rojos estampados con personajes de Star Wars. Su cabello está mojado, su piel tan clara. Nunca había visto nada tan hermoso. -¿Dónde están tus padres? Se encoge de hombros y miro más allá de él, desgarrada. ¿Debería buscarlos? ¿Debería irme? -¿Quién eres tú? —él pregunta. Trago, mi boca tan seca. -Rose. Soy amiga de tu mamá. -Nunca te había visto antes. -¿Te gusta Star Wars? —Le suelto, frenéticamente desviando su atención. Su boquita se tuerce un poco mientras avanza con los pies descalzos y saca una silla. Las piernas raspan el suelo de baldosas con fuerza y, mientras me estremezco, el sonido parece pasar por encima de la cabeza de Daniel. -Mamá dice que soy un genio de Star Wars. Mamá. Me duele tanto escucharlo referirse a la mujer que lo compró como mamá. Yo soy su mamá. Debería estar llamándome así. -¿Qué más te gusta? Considera mi pregunta cómo me mira, de cerca y con cuidado. -¿Qué te gusta?

Su contra pregunta me arroja, sus pequeños antebrazos se posan sobre la mesa mientras se pone cómodo. -¿A mí? —Mi mente se queda en blanco. ¿Qué me gusta?— El sol en mi cara, —le digo, sonriendo cuando su pequeña frente se frunce. -¿Te gusta Star Wars? Tonterías. Nunca he visto una película de Star Wars en mi vida. Tonto, pero me temo que admitir que eso podría destruir nuestra relación incluso antes de que comience. -Nunca he visto Star Wars. Su carita está asombrada. -¿Nunca? Niego con la cabeza. -Podrías mostrármelas alguna vez. Podríamos verlas todas juntos. — Veo la emoción en su rostro. -Genial, —chirría, mientras el sollozo de una mujer suena en la distancia. Daniel mira por encima del hombro y yo me encojo en mi silla. Estoy muda de nuevo. Y por primera vez, trato de comprender la confusión en la que se encuentra Hilary. Lo desesperada que estaba por tener un bebé, cómo tuvo ese bebé y cómo se debe sentir ahora que he llegado a morderla en el trasero. -¿Por qué llora mamá? Lanzo mis ojos a los suyos. -No lo sé. —Una mentira. Pero no me corresponde a mí decírselo. Me duele, pero lo sé. Daniel entrelaza los dedos sobre la mesa y comienza a estudiar sus manos entrelazadas.

-Entonces, ¿verás Star Wars conmigo? Mamá y papá están hartos de eso ahora. Dicen que sólo hay un número limitado de veces que pueden ver las mismas películas, pero yo podría verlas todos los días durante el resto de mi vida. -También las vería todos los días durante el resto de mi vida. Realmente lo haría. -¿En realidad? -De verdad, —afirmo. -Pero ni siquiera sabes si te gusta todavía. -Si te gusta, estoy segura de que me encantará. Él sonríe y casi me hace llorar. -Eres genial. -¿Eso significa que te gusto? -Sí, me gustas. Un aliento entrecortado me corta la garganta. Sólo hay una cosa que siempre me han dicho que se puede comparar con las palabras de mi hijo. La primera vez que Danny me dijo que me amaba. -Tú también me gustas, —le digo, obligada a extender mi mano sobre la mesa. No duda en aceptarla. Veo en él todas las cualidades que debería haber tenido en mí. Gracia. Calor. Honestidad. Por primera vez en mi vida, no miro hacia atrás y me acurruco en el dolor. Porque todo lo que debería haber sido está sentado frente a mí. Mi miserable vida parece aceptable ahora. Aprieto su mano y miro hacia arriba cuando nos acompañan Hilary y su esposo. Sus ojos están rojos e hinchados. El rostro de su marido es grave.

-Daniel, ¿por qué no haces tu tarea? —sugiere su padre. Se levanta de su silla rápidamente. Nunca había conocido a un niño que estuviera tan ansioso por hacer la tarea. -Es álgebra, —declara, casi con orgullo—. No necesito tu ayuda. -Entonces tal vez puedas enseñarme, —responde su padre—. Dile adiós a Rose. Mi tiempo se terminó. Por ahora al menos. -Adiós, Daniel. —Lucho contra el dolor insoportable que irradia a través de mí. Sé agradecida. Vaga alrededor de la mesa y me ofrece la mano. Insegura, acepto, y él la sacude. -Fue un placer conocerte. Mi corazón se rompe. -Y a ti. -Un día, veremos mi caja de Star Wars. -Amaría eso. —Me siento tan caliente por dentro. Tan optimista. Es una sensación extraña, pero me gusta—. ¿Puedes darme un abrazo, Daniel? —Pregunto. -Por supuesto. —Se lanza sobre mí como si nada, cuando es absolutamente todo. Su pequeño cuerpo contra el mío se siente como la mejor medicina. Un medicamento que salva vidas. Abrazo su cuerpo y dejo que mi mente divague hacia la única otra vez que lo sostuve en mis brazos. Te amo, digo en mi cabeza, cerrando los ojos y apreciando el momento. -Será mejor que vayas a hacer álgebra. Se ha ido de mis brazos más rápido de lo que se lanzó a ellos, alejándose de la cocina a ciento cincuenta kilómetros por hora.

Entonces sólo somos sus padres y yo. La preocupación abunda en sus rostros. -Lo siento. Simplemente entró aquí. -¿Le dijiste? -Por supuesto que no. —Mi rostro debe estar tan ofendido como mi tono—. No estoy aquí para arruinar sus vidas. Estoy aquí porque debería estarlo. Me doy cuenta de que tomará tiempo y un enfoque suave. Hilary se relaja. -Gracias. -¿Cómo te contactamos? —pregunta su marido, sacando su teléfono. Le digo mi número y sonrío agradecida cuando él llama a mi celular, dándome el suyo—. Soy Derek. Asiento con la cabeza. -Me voy, —digo—. Pero todavía pueden contactarme. No hay presión. Pero necesito que sepan que no estoy muerta. Estoy más viva que nunca. Y estoy aquí. Ambos miran hacia otro lado brevemente, avergonzados, porque ambos me han deseado muerta. -Gracias, —digo en voz baja, poniéndome de pie—. Por cuidarlo, gracias. —No puedo contener las lágrimas. Están avanzando ahora, la gravedad del momento se está asentando—. Sólo quiero conocerlo. Hilary se lanza hacia adelante y me toma en sus brazos, y ahora me doy cuenta de lo que la hace tan buena madre. El consuelo y la paz me cubren, sólo por estar en sus brazos. -Lo siento mucho. -Yo también, —admito, liberándome y secándome las lágrimas—.

¿Estaremos en contacto? Ella asiente y yo sonrío, pasando junto a ellos hacia la puerta principal. Cuando llego allí, miro hacia lo alto de las escaleras y le digo en silencio que lo amo una vez más. Que lo veré pronto. Mientras deambulo por el camino perfecto hacia la carretera, veo a Esther todavía al ralentí junto a la acera de la casa. Ella sonríe ante mis lágrimas y yo sonrío a cambio. Debería haber sabido que ella no se iría. -¿Todo bien? —pregunta cuando me deslizo en el asiento. -Lo estará. —Miro hacia la casa, haciendo zoom en la ventana que tiene cortinas de Star Wars colgando de ellas—. Lo conocí, —digo y los ojos de Esther casi se abren, haciéndome sonreír—. Todavía no sabe quién soy, pero lo vi. Es el niño más hermoso que he visto en mi vida. —Mi voz tiembla, una imagen perfectamente clara de Daniel al frente de mi mente. La mano de Esther alcanza la mía y la sostiene suavemente. -Estoy tan feliz de que lo hayas encontrado. Mi corazón se aprieta por Esther. Encontró a su hijo y luego lo perdió de nuevo. Me inclino sobre el coche y la abrazo, relajándome en su calidez. No digo nada. No es necesario. Ambas estamos completamente devastadas por la pérdida de su hijo. Si no hubiera sido por el regalo que me dejó Danny, no estoy segura de hacia dónde me dirigiría ahora mismo. De hecho, lo hago. Estaría cayendo libremente en la nada. Me desvío de mis pensamientos antes de empapar su hombro con mis lágrimas. Ella se aleja de mí. -¿A dónde? -Al aeropuerto, —digo, reclinándome y mirando por la ventana. Necesito hacer lo que me dicen. Recordarme quién soy. Fuerte. Intensa. Y pronto, rezo, una mamá.

CAPÍTULO 29 Rose Aguas cristalinas. Arena dorada. Espacio para millas y millas. Paz y tranquilidad. Es el paraíso aquí. La casa de playa que me dejó Danny no es del todo una casa de playa. Más una villa gigante. Ocho dormitorios, cuatro salones, cinco baños. ¿Qué diablos voy a hacer con ocho habitaciones? Me voló la cabeza cuando el taxista se detuvo frente al complejo cerrado hoy. Vagué aturdida por la conmoción y la confusión, encontrando habitación tras habitación. El jardín es la playa, y ahí es donde estoy parada ahora, mirando hacia el horizonte mientras se pone el sol. La brisa tiene mechones sueltos de mi cabello azotando mi cara, y mis dedos de los pies están hundidos en la arena húmeda, el agua se agita alrededor de mis pies. No hay una sola nube en el cielo, y mientras miro hacia arriba, cerrando los ojos, respiro el aire del mar, saboreando el sol poniente en mi rostro. Me quedo allí una eternidad, empapándome de los rayos y la paz, mirando al mar. Los colores aquí son vívidos. Mi mundo ya no es negro. Y esa era su intención. Escucho a alguien acercarse detrás de mí, y hago una inhalación pacífica, tirando de mi cabello en una cola de caballo mientras lo hago. Veo a un hombre bajito, vestido con un uniforme blanco. -¿Señorita Cassidy? -¿Sí? No dice más y me entrega un sobre antes de irse. Mirando el papel en mi mano, mi mente da vueltas. ¿Qué es esto? Miro alrededor de la playa, por qué razón no lo sé. Sólo soy... resuelta. Deslizando mi pulgar más allá del sello, lo abro y saco una hoja de papel. Mi corazón galopa,

preguntándome si esta es otra nota de Danny. No quiero leerla si lo es. Me perseguirá por el resto de mi maldita vida. Aguantando la respiración, desdoblo el papel y cierro los ojos con fuerza cuando veo mi nombre escrito en su letra en la parte superior. -Bastardo, —le digo en voz alta, deseando que él estuviera aquí para volverse psicótico ante la mención de esa palabra. Retrocediendo desde la orilla, encuentro un poco de arena seca y bajo hasta mi trasero, sabiendo que voy a necesitar estar sentada. Rose, ¿No es hermoso? Mi papá solía traerme aquí en invierno. Dónde estás sentada es donde me puse mi primer traje de neopreno y frente a ti es donde monté mi primera moto de agua. Aprecio este lugar. Espero que tú también. Unos kilómetros más arriba, hay un hangar privado. Dentro hay un jet privado. Los datos de contacto de su piloto privado están en la mesa del vestíbulo. Querrás visitar a Daniel tanto como sea posible y, con suerte, pronto sus padres estarán de acuerdo en que lo traigas aquí para que te visite también. El jet y el hangar están a tu nombre. Los papeles de la villa están ahora a tu nombre. Sé que dije que puedes venderlo si quieres, pero realmente espero que no sea así. Porque entonces no tendré dónde vivir... Mis dedos se tensan alrededor del papel, arrugándolo en mi agarre. Mis ojos están secos cuando leo la carta de nuevo. -Dónde estás sentada ahora... Yo miro hacia la arena, mi mente da vueltas. ¿Cómo sabe dónde estoy sentada ahora? ¿El lugar exacto? Mi pulso se dispara y me pongo de pie, con los ojos pegados a sus palabras. La nota se desliza de mis dedos, flotando en la arena a mis pies. Y la miro. Temblando donde estoy, me quedo mirándola, mi visión borrosa por la avalancha de lágrimas. ¿Estoy perdiendo la cabeza? ¿Tengo todo esto mal?

Sé que dije que puedes venderlo si quieres, pero realmente espero que no sea así. Porque entonces no tendré dónde vivir... Mis pulmones piden aire a gritos mientras giro en el lugar. No puedo ver a través de las lágrimas que brotan de mis ojos, no puedo respirar a través del bloqueo en mi garganta. Todo es una bruma de amarillo y azul. Excepto por una cosa. Danny. -No. —Mis músculos se desintegran y caigo de rodillas en la arena, luchando con mi lógica y mis oraciones. Es un espejismo. Lo extraño tanto, mi mente me está jugando una mala pasada. Sin embargo, la forma distante de un hombre crece mientras se pasea tranquilamente por la costa, con las manos en los bolsillos de los pantalones cortos, el pecho y los pies descalzos. Y luego está perfectamente claro y perfectamente aquí. Mi cabeza se eleva a medida que se acerca hasta que se eleva sobre mí. Su rostro está serio mientras se quita las gafas. Su piel está bronceada. Su cabello negro es más largo de lo habitual, sus ojos más azules. Más vivos. En paz. Su cuerpo más afilado. Mis ojos se posan en un vendaje justo debajo de su clavícula. Una herida de bala. Se pone de cuclillas delante de mí y alcanza mi mejilla, acariciando suavemente los rastros de lágrimas. -Me recuerdas a alguien que solía conocer, —susurra, sonriendo suavemente. Me derrumbo, cubriéndome la cara con las manos y sollozando en ellas. No es real. No puede ser real. Estoy soñando, o tal vez incluso teniendo una pesadilla. Lloriqueo y miro a través de mis dedos. Él todavía está ahí. Asombro. Luego ira.

Me pongo de pie y lo golpeo contra el trasero. Y lo miro mientras él me mira. -Tú bastardo —me ahogo, lanzándome sobre él, encontrando sus labios, besándolo, saboreando la sensación familiar, el olor de él, todo. Mis manos y boca están en un frenesí, obteniendo tanto de él como puedo, mi mente me dice que se convertirá en polvo en cualquier momento. Que me despertaré. -Estoy aquí, —murmura en mi boca, haciéndonos rodar para que me tenga atrapada debajo de él en la arena. Echándose hacia atrás, me quita el pelo de la cara y me estudia durante unos momentos tranquilos. Me besa, un beso como nada que haya tenido antes. Es tan profundo, tan intenso. Tan nosotros. -Lo siento, —murmura—. Lo siento mucho. -¿Cómo? —Pregunto, mi mente una masa de preguntas. Lo vi en el agua. Escuché al agente del FBI. Vi a Brad cuando volvió de identificar su cuerpo. -Nunca me hubieran dejado para seguir con mi vida contigo, Rose. Siempre habría alguien compitiendo por mi sangre. Mientras me colgaba del costado de ese bote, mientras te miraba, supe lo que tenía que hacer. Niego con la cabeza, sintiendo que podría explotar. Explotar de felicidad. Con alivio. -Así que te hiciste el muerto. -No, contuve la respiración para siempre y nadé por mi maldita vida, —responde, lleno de sarcasmo. Buen Dios, he pasado por un infierno. Lloré mil lágrimas y más. Me dolía, dolía y me dolía un poco más. -Podrías habérmelo dicho, Danny.

-Tenías que ser vista llorando. -Pero Brad... -Él sabe que estoy vivo, Rose. Necesita decirme cómo logró esto. -Dime cómo. Sonríe ante mi asombro. -Después de llegar a la orilla, cambié de ropa con uno de los muertos y lo cargué en uno de mis esquís. Lo arrastré por un camino y arrojé el cuerpo. Luego rastreé a Spittle. Le hice algunas promesas. -¿Promesas? -Estaba guardando algunas fotos. —Él se encoge de hombros. No necesito preguntar qué tipo de imágenes—. Spittle lideró la búsqueda y encontró el cuerpo. Hizo una visita a Brad, como sabes. —Alcanza mi rostro, acaricia mi mejilla, su toque está lleno de disculpas—. El pobre hijo de puta parecía haber visto un fantasma cuando entró en la morgue y me encontró esperándolo. Estoy impresionada. Sin palabras. Las dos botellas de Scotch Brad que se hundieron cuando regresó tienen sentido por más de una razón ahora. -¿Y Esther? -Ella sabe. Pero para todos los demás, estoy muerto. —Me mira pensativo—. Y todo fue tan jodidamente fácil, Rose. Todo es fácil, excepto una cosa. -¿Qué? -Te extrañé, —susurra, colocando un beso en mis labios—. Fue una maldita agonía estar sin ti. No verte. —Busca en mis ojos—. Sentirte. —Su mano se desplaza entre nuestros cuerpos, ahuecándose entre

mis muslos. Mi respiración se acelera y él sonríe—. Escucharte. Tenemos un montón para ponernos al día. Mi sonrisa coincide con la suya, y con mis manos en su cabello, acaricio su mejilla llena de cicatrices, mis ojos se cierran, mi sentido del olfato recibe un golpe de su aroma familiar. —Te odio tanto. Inhala y deja salir el aire con un largo suspiro. —Yo también te amo.

Fin

DATOS DEL AUTOR:

JODI ELLEN MALPAS nació y creció en Midlands, un pueblo de Northampton, Inglaterra, donde actualmente reside con sus dos hijos y su perro. Se auto proclama soñadora, adicta a las Converse y a los mojitos, y tiene debilidad por los hombres alfa. Escribir ponderosas historias de amor y crear personajes adictivos se ha convertido en su pasión, una pasión que ahora comparte con sus devotas lectoras. Tiene el orgullo de ser autora número en ventas en el New York Times, y siete de sus novelas publicadas fueron éxito de ventas en el mismo, además de serlo internacionalmente y en el Sunday Times. Sus obras se publican en más de veintitrés idiomas alrededor del mundo. Más información en: www.jodiellenmalpas.co.uk Síguela en las redes sociales: