The Casanova The Miles High Club by T L Swan-En [PDF]

Zitiervorschau

THE

CASANOVA

ALTE TITLURI DE T L SWAN Stanton Adore Stanton Unconditional Stanton Complet Stanton Bliss Marx Girl Gym Junkie Dr. Stanton Dr. Stantons: Epilogul Domnul Masters-Seria Mr. Masters Domnul SpencerSeria Mr. Joaca de-a lungul The Stopover - The Miles High Series The Takeover - The Miles High Series Drumul nostru Găsește-mă Alastar

THE

CASANOVA TH::

MILEZI

HIGH

CLUB

-TL S\X'AN-

@Montlake

Aceasta este o operă de ficțiune. Numele, personajele, organizațiile, locurile, evenimentele și incidentele sunt fie produse de imaginația autorului, fie sunt folosite în mod fictiv. Text copyright © 2021 de T L Swan Toate drepturile rezervate. Nici o parte a acestei cărți nu poate fi reprodusă, stocată într-un sistem de recuperare sau transmisă sub nicio formă sau prin orice mijloace, electronice, mecanice, fotocopiere, înregistrare sau în orice alt mod, fără permisiunea scrisă expresă a editorului. Publicat de Montlake, Seattle www.apub.com Amazon, logo-ul Amazon și Montlake sunt mărci comerciale ale Amazon.com, Inc. sau ale afiliaților săi. ISBN-13: 9781542028073 ISBN-10: 1542028078 Designul copertei de Plum5 Limited Fotografia copertei de Wander Aguiar Photography

GRAȚIE Calitatea de a fi recunoscător; disponibilitate de a arăta apreciere și de a întoarce bunătatea.

Aș dori să dedic această carte alfabetului. Pentru că aceste douăzeci și șase de litere mi-au schimbat viața. În acele douăzeci și șase de litere, m-am regăsit pe mine și mi-am trăit visul. Data viitoare când rostiți alfabetul, amintiți-vă de puterea acestuia. O fac în fiecare zi.

CUPRINS Prolog Capitolul 1 ELLIOT

Capitolul 2 KATE

Capitolul 3 Capitolul 4 ELLIOT Capitolul 5 KATE Capitolul 6 Capitolul 7 KATE Capitolul 8 Capitolul 9 Capitolul 10 Capitolul 11 ELLIOT Capitolul 12 Capitolul 13 Capitolul 14 ELLIOT KATE

Capitolul 15 ELLIOT KATE

Capitolul 16

Capitolul 17

ELLIOT Capitolul 18 ELLIOT Capitolul 19 Capitolul 20 KATE ELLIOT KATE KATE

Capitolul 21 ELLIOT Capitolul 22 Capitolul 23 KATE Capitolul 24 KATE Capitolul 25 KATE ELLIOT KATE KATE

Capitolul 26 ELLIOT KATE ELLIOT ELLIOT

Capitolul 27 KATE Epilogul ELLIOT RECUNOAȘTERI DESPRE AUTOR

Prologul ELLIOT Mă uit fix la numerele de deasupra ușii, care scad cu fiecare etaj pe care îl cobor; telefonul îmi vibrează în buzunar, îl scot, e de la Christopher. Atenție! Vrăjitoarea te caută. La naiba. Îmi bag telefonul înapoi în buzunar și expiră greu, nu am chef de rahatul ei astăzi. Ușile liftului se deschid și ies cu pași mari, arunc o privire în sus și o surprind în viziunea mea periferică. Mă prefac că nu o văd și mă întorc spre Courtney, asistenta mea. "Domnule Miles", o aud strigând din spate. Eu continui să merg. "Ahem." Își drege gâtul. "Domnule Miles. Nu mă ignorați." Simt cum îmi crește temperatura. Nările mi se umflă și mă întorc spre voce, iar ea stătea acolo. Cel mai exasperant membru al personalului care a existat vreodată pe pământ. Inteligent, autoritar, arogant și al naibii de enervant. Kathryn Landon, inamicul meu. Vrăjitoarea cea rea a vestului. Un titlu binemeritat. Mă prefac că zâmbesc. "Bună dimineața, Kathryn." "O vorbă?" "E nouă dimineața, într-o zi de luni", zic eu. "Acum nu este momentul pentru" - ridic degetele pentru a face ghilimele false - "un cuvânt".

Jur că-și petrece tot weekendul gândindu-se cum să-mi strice lunea. "Fă-ți timp", latră ea. Îmi trec limba peste dinți: târfa asta mă ține în priză și știe asta. O tocilară înrăită în ale calculatoarelor, ea a proiectat noul nostru software. Știe că e indispensabilă și, la naiba, mă călărește. Se îndreaptă spre biroul ei și deschide ușa în grabă. "Voi fi rapidă." "Bineînțeles că da." Îmi prefac un zâmbet, mă imaginez trântindu-i capul în ușă în timp ce trec prin ea. Se așează în spatele biroului ei. "Vă rog, luați loc." "Nu, mă simt bine în picioare. Ești rapid, îți amintești?" Ea ridică o sprânceană și eu o privesc fix. "Ce este?" "Mi s-a adus la cunoștință că anul acesta nu voi primi cei patru noi stagiari. De ce nu?" "Nu te juca, Kathryn, este evident că știi deja răspunsul la această întrebare." "De ce ați oferi aceste stagii de practică angajaților din străinătate?" "Pentru că este compania mea." "Acesta nu este un răspuns suficient de bun." Încep să-mi aud bătăile inimii în urechi în timp ce-mi înclin bărbia spre cer; nimeni nu mă enervează mai tare ca această femeie. "Domnișoară Landon, nu trebuie să vă justific nicio decizie privind conducerea Miles Media. Eu raportez consiliului și numai consiliului. Deși, trebuie să mă întreb despre intențiile dumneavoastră." Ea își îngustează ochii. "Ce înseamnă asta?" "Ei bine, dacă ești atât de nefericită aici, de ce rămâi?" "Ce?" "Există un milion de alte companii la care ai putea merge să lucrezi și totuși insiști să rămâi aici și să te plângi de orice lucru mărunt. Nu am de gând să mint, devine foarte vechi." "Cum îndrăznești!" "Cred că ar trebui să vă amintiți că nimeni nu este indispensabil. Sunt mai mult decât fericit să accept demisia ta în orice moment. La naiba, îți voi plăti chiar și o primă pentru a pleca." Își pune mâinile în șolduri. "Vreau un raport scris cu privire la stagiile pe care le-ați luat de la biroul din Londra și motivele pentru care le-ați luat.

Scuza dumneavoastră nu este suficient de bună și voi prezenta eu însumi această problemă consiliului de administrație." Bineînțeles că o va face. Furia mea face bule. "Și nu-ți da ochii peste cap", oftează ea. "Kathryn, am nevoie de un transplant de retină de la atâția ochi pe care îi rotești." "Ei bine, atunci suntem doi." Ne privim cu privirea și nu știu dacă am mai urât vreodată pe cineva așa cum o urăsc pe ea. Cioc, cioc, sună la ușă. "Intră", strigă ea. Christopher apare la vedere, așa cum știam că o va face. Întotdeauna îmi întrerupe întâlnirile cu Kathryn cu câteva momente înainte de explozia mea iminentă. "Elliot, pot să te văd?", întreabă el. Îi face semn din cap cu un zâmbet. "Bună dimineața, Kathryn". "Nu am terminat, Christopher, va trebui să aștepți", se răstește ea. "Noi am terminat." Mă întorc. "Dacă mai ai și alte plângeri, care fără îndoială că o vei face, vorbește cu cei de la Resurse Umane." "N-o să fac asta", se răsti ea din nou. "Tu ești directorul general și voi aborda cu tine toate problemele pe care le am. Nu-mi mai irosiți timpul, domnule Miles. Sunt mai mult decât fericit să raportez consiliului de administrație despre incompetența dumneavoastră. Dumnezeu știe că sunt destule. Vreau ca aceste posturi de stagiar să fie returnate imediat la biroul din Londra." "Nu se întâmplă." Ea amestecă hârtiile de pe birou. "Bine, ne vedem marți, săptămâna viitoare." Ședința consiliului de administrație. Mă uit fix la ea în timp ce încep să-mi aud bătăile inimii în urechi. Târfă nenorocită. "Ahh . . . . Elliot", mă îndeamnă Christopher. "Trebuie să plecăm." Îmi strâng maxilarul în timp ce o privesc fix. "Spune-mi prețul pentru a demisiona." "Du-te dracului." "Nu voi fi acostată cu plângerile tale banale de fiecare dată când intru în biroul meu", mârâi eu. "Atunci nu mai lua decizii stupide." Privirile noastre sunt blocate. "La revedere, domnule Miles, închideți ușa când ieșiți." Ea zâmbește

cu dulceață. "Ne vedem la ședința consiliului." Inspir brusc în timp ce mă lupt cu controlul. "Elliot", mă îndeamnă din nou Christopher. "Pe aici." Am ieșit din biroul ei și m-am dus direct în lift. Christopher este pe urmele mele și ușile se închid în urma noastră. "Sfinte Sisoe. O urăsc pe femeia aia", șoptesc supărat. "Dacă te face să te simți mai bine" - zâmbește el - "te urăște și mai mult." Îmi desfac cravata cu o smucitură puternică. "E prea devreme pentru un scotch?" Întreb. Christopher se uită la ceas. "Este nouă și cincisprezece dimineața". Inspir adânc în timp ce încerc să mă calmez. "Cui naibii îi pasă?"

Capitolul 1 KATE Îmi arunc prânzul într-o pungă și mă uit după chei. "Plec", îi spun Rebeccăi. Beck își scoate capul pe ușa de la baie; este înfășurată într-un prosop alb cu un altul în jurul capului. "Asigură-te că nu ajungi târziu acasă în seara asta. Nu vreau să pară ciudat și ciudat când va ajunge aici." "Da, da." "Vorbesc serios, vreau ca el să se simtă binevenit și, știi, ar fi frumos pentru amândoi să fim aici pentru a-l acomoda pe Daniel". Îmi dau ochii peste cap în timp ce-mi caut cheile. Unde sunt acestea? "Ce te face să crezi că vrea să îl așezăm noi?". "Cred doar că ar fi frumos să facem o primă impresie bună". "Bine, am înțeles." Îmi văd cheile în coșulețul de pe măsuța de cafea. "Azi, în pauza de prânz, îmi iau uniformele de netball", spune ea. apeluri. Zâmbesc; Dumnezeu să ne ajute, săptămâna asta începem să jucăm netball în sală. Site-ul meu prima activitate sportivă competitivă din liceu. "Abia aștept", îi răspund. "Să sperăm că vin standard cu defibrilatoare. Sunt atât de slabă încât aș putea face un atac de cord." Rebecca râde în timp ce-și desface prosopul de pe cap. "Ai o sală de gimnastică în clădirea în care lucrezi, de ce nu o folosești?". Mă îndrept spre ușă. "Știu, chiar ar trebui să nu mai fiu atât de leneșă." "Crezi că ar trebui să-i pregătesc cina lui Daniel în seara asta?", întreabă ea. Mă strâmbă la față. "De ce îți rupi gâtul ca să fii atât de drăguță cu tipul ăsta?" "Eu nu sunt."

"Îți place de el sau ceva de genul ăsta?" Îmi lărgesc ochii. "Nu te-am văzut făcând atâtea eforturi pentru ultimul nostru coleg de apartament." "Da, pentru că era o pacoste și, în plus, Daniel este nou în oraș, abia a sosit azi și nu cunoaște pe nimeni. Îmi pare rău pentru el." "Este stilist personal, sunt destul de sigură că are prietenii lui deocheați cu care să iasă", murmur sec. "Corecție, este un absolvent de modă care s-a mutat la Londra pentru că vrea să fie stilist, este o mare diferență." Îmi dau ochii peste cap. "Mă rog, ne vedem diseară." O iau pe scări și trei etaje mai târziu sunt în stradă și mă îndrept spre gară. Mai sunt doar trei stații până la linia centrală, dar totuși, prea departe pentru a merge pe jos. Aștept pe peron și, exact la timp, vine trenul meu. Mă urc și iau loc. Am realizat că acestea sunt cele mai ciudate 20 de minute din ziua mea. Este ca un tunel al timpului; iau loc, mă uit în jur și în minutul următor sunt miraculos acolo. Trebuie să cad în această stare catatonică - nu știu la ce mă gândesc, nu știu unde se duce timpul. Știu doar că, cumva, în fiecare zi pierd douăzeci de minute gândindu-mă la subiecte pe care nu mi le pot aminti. Cobor din tren și mă îndrept spre birou. Lucrez în centrul Londrei și există o mică cafenea în diagonală față de clădirea Miles Media; este aglomerată și plină de viață, deoarece oamenii intră și ies în grabă în drum spre serviciu. "Hei, fată frumoasă", spune Mike. "Bună." Zâmbesc fericită. Mike este barmanul care lucrează aici; de asemenea, de câțiva ani are o pasiune discretă pentru mine. Este dulce și drăguț și, din păcate, nu simt absolut nimic de fiecare dată când îmi vorbește. E nasol, pentru că e un tip de treabă. Dacă ar fi existat vreodată cineva care să știu că ar fi fost bun pentru mine, acela ar fi fost Mike. Mi-aș dori să pot alege de cine sunt atrasă; cu siguranță ar face lucrurile mult mai ușoare în viața mea. "Ca de obicei?" întreabă Mike. Iau loc lângă fereastră. "Da, te rog." Mă uit în jur. Mike îmi face cafeaua, vine și mi-o așează în fața mea. "Ce mai e nou?", mă întreabă el. "Nu prea mult." Îmi ridic cafeaua, aburii plutesc spre tavan și suflu în ei. "Mă gândesc să mă înscriu la sala de sport de la serviciu."

"Da?" Privirea lui Mike se uită spre clădirea de peste drum. "Aveți o sală de sport acolo?" "Unul imens, la nivelul 14." "Ha, cine știa? Trebuie să plătiți?" "Nu, este gratuit pentru angajați." Iau o înghițitură din cafea. Mike chicotește în timp ce se preface că șterge masa de lângă cea pe care stau eu. "Pot să vin cu tine", se oferă el cu un clinchet drăguț. "Îmi pare rău, este doar pentru angajați și nu-mi permit să merg la altă sală de sport." Mike își dă ochii peste cap. Mike și cu mine privim cum un Bentley negru oprește în fața clădirii Miles Media. Șoferul coboară din mașină și deschide ușa din spate, iar Elliot Miles coboară. Ca un fel de spectacol matinal prin care trec în fiecare zi, ochii mei se plimbă de sus în jos pe omul pe care îl disprețuiesc. Astăzi poartă un costum albastru-marinăresc cu dungi și o cămașă albă, cu părul său negru ondulat până la perfecțiunea abia futută. Îl privesc cum își aranjează sacoul cu o mână, iar în cealaltă servieta. Spatele îi este drept ca un berbec, poziția lui dominantă. Aroganța personificată. Îmi sorb cafeaua în timp ce-l privesc; mă exasperează faptul că e superb. Mă exasperează faptul că fiecare femeie se oprește brusc și se holbează când el intră într-o cameră. Și mai mult decât orice, mă exasperează faptul că el știe asta. Deși nu aș recunoaște niciodată, citesc tabloidele și revistele de bârfe, văd toate petrecerile exotice la care merge și femeile frumoase cu care se întâlnește. Știu mai multe despre Elliot Miles decât vreau să recunosc. Adică, ar trebui... l-am urât pe acest om în toți cei șapte ani în care a m lucrat pentru el. Îl privesc cum îi spune ceva șoferului său cu un zâmbet, apoi intră în clădirea Miles Media, în timp ce oamenii își întorc capetele să îl privească, iar eu simt cum mi se ridică părul de pe ceafă. Elliot Miles, întruchiparea unui ticălos bogat... mă enervează. E doar trei după-amiaza și îmi sună e-mailul. Am deschis-o. Elliot Miles.

CEO Miles Media UK. Kathryn, Ați finalizat raportul de urmărire? Ticălosule. Îmi strâng maxilarul și îmi tastez răspunsul. Dragă domnule Miles, Bună ziua, este întotdeauna o plăcere să primesc corespondență de la dumneavoastră. Manierele tale sunt la fel de impecabile ca întotdeauna. Raportul nu trebuie predat decât marți, săptămâna viitoare, îl veți primi atunci. Poate că, dacă aș avea un număr adecvat de angajați, aș putea să lucrez după programul dumneavoastră de lucru nerealist. Bucurați-vă de restul zilei. Cu stimă, Kathryn. Am zâmbit și am apăsat butonul de trimitere; să fiu o scorpie sarcastică pentru Elliot Miles este hobby-ul meu preferat. Un răspuns ricoșează direct înăuntru. Bună ziua, Kathryn,

Ca de obicei, dramatismul tău este neapreciat. Nu am întrebat când voi primi raportul, ci dacă l-ați terminat. Vă rog să fiți atenți la detalii, nu vreau să mă repet constant. Ați terminat raportul sau nu? Inspir brusc, omul ăsta nenorocit mă scoate din minți. Îmi tastez răspunsul, lovind tastatura atât de tare încât mă mir că nu-mi rup un deget. Domnule Miles, Bineînțeles că raportul este finalizat. Sunt, ca întotdeauna, pregătit pentru inconsecvențele dumneavoastră în ceea ce privește datele și termenele. Din fericire, unul dintre noi este un profesionist.

Vă

rugăm

să

găsiți

raportul atașat. Dacă aveți probleme de înțelegere, sunt bucuros să îmi fac timp din programul meu încărcat pentru a vă explica înainte de a vă întâlni cu consiliul. Zâmbesc în timp ce continui să scriu, imaginându-mi fumul care îi iese pe urechi în timp ce citește. Vă doresc o după-amiază plăcută, este întotdeauna o plăcere. Kathryn Landon.

Îmi sorb ceaiul, mulțumită de mine însămi - ia asta. E-mailul meu sună din nou și îl deschid. Domnișoara Landon. Mulțumesc. Drum bun spre casă în această după-amiază, să nu mergeți în fața unui autobuz sau ceva de genul ăsta. Zâmbesc în sinea mea. Tâmpitule prost... ... ai vrea tu. Stau în picioare și o privesc pe Rebecca alergând prin apartament ca o găină Daniel va sosi în orice moment. Și, Doamne, Doamne, Rebecca este în plină desfășurare. "Nu sta acolo", zice ea. "Ce vrei să fac?" Mă uit prin apartamentul imaculat. "Nu mai este literalmente nimic de curățat. Ce-i cu tine și cu tipul ăsta?" întreb. "Ești foarte hotărâtă să-l impresionezi. Faptul că e superb nu ar avea nicio legătură cu asta, nu-i așa?". "Nu fi ridicol", pocnește ea din nou. "Am un iubit, îți amintești?" "Oh, îmi amintesc, dar tu îți amintești?" "Taci din gură", suflă ea. Soneria sună și privirile noastre se întâlnesc. "E aici", șoptește ea. "Ei bine." Fac un gest spre ușa din față. "Du-te și lasă-l să intre." Rebecca aproape că fuge la ușa din față și o deschide în grabă. "Bună." Zâmbește. Este foarte greu să nu-mi dau ochii peste cap. "Bună." Zâmbește în timp ce se uită între noi. Are două valize mari cu el, este înalt și blond și trebuie să recunosc că este chiar foarte chipeș. Nu-mi amintesc să fi arătat atât de bine când a mai venit să ne întâlnească. Nu e de mirare că Beck își rupe spatele pentru a-l impresiona. "Poftim, lasă-mă să te ajut cu astea", îi ofer eu. Beck se uită spre stradă. "Mai ai și alte lucruri pe care vrei să te ajutăm să le aduci?" "Mulțumesc, mai am încă două valize în mașină. Pot să le iau eu."

"Ți-o amintești pe Kate?" Face un gest către mine. Ochii lui Daniel vin spre mine. "Da, bineînțeles că da. Mă bucur să te revăd, Kate." Dau un zâmbet ciudat - sunt mereu atât de ciudat în situații sociale. Până nu cunosc pe cineva, nu sunt deloc prietenoasă. Nu din proprie inițiativă, desigur, timiditatea este un blestem. "Pe aici este dormitorul tău." Rebecca face pe ghidul, îl conduce și îi arată camera lui. "Iar acesta este dormitorul meu. Urcă la etaj și îți voi arăta dormitorul lui Kate", îi oferă ea. Îi urmăresc în timp ce ea îi arată apartamentul. Ochii mei se plimbă în sus și în jos pe Daniel: poartă pantaloni negri, un pulover negru tricotat, pantofi ascuțiți și o jachetă bombardier de culoare verde camuflaj. Hainele lui sunt scumpe și la modă; chiar arată ca un stilist personal. "Când începi să lucrezi?" Întreb în timp ce încerc să fac conversație. "Am patru clienți săptămâna viitoare și trebuie să găsesc încă cincizeci cât mai repede posibil", spune el. Zâmbesc. "Dar serios, săptămâna viitoare încep la Harrods, voi fi unul dintre cumpărătorii lor interni." Oh, ce infernală este căutarea unui loc de muncă - este coșmarul meu. Neștiind ce să spun și simțindu-mă stânjenită, îmi cocoșez umerii. "Nu am mai întâlnit niciodată un personal shopper". Daniel zâmbește. "Nu suntem prea mulți." Iau o valiză de la el și mă uit în jos la ea: Louis Vuitton. Doamne . . . Cred că valiza valorează mai mult decât mașina mea. El dispare pe scările din față spre stradă, iar eu mă uit după el: are un Audi negru de model nou. De ce naiba împarte un apartament cu alte două persoane dacă are toate lucrurile astea scumpe? Cu siguranță că ar vrea să trăiască singur? Eu știu că aș vrea. Mai ia încă două valize din mașină și, din nou, sunt frumoase din piele neagră; le privesc cu suspiciune în timp ce urcă înapoi pe scări. Mi-aș dori să am gusturi atât de bune ca acesta. N-aș ști ce să cumpăr chiar dacă aș avea bani. Daniel își rotește valizele în dormitor și se uită între noi în timp ce-și pune mâinile în șolduri. "Vă rog să-mi spuneți că voi, fetelor, mă scoateți în oraș în seara asta. Nu există un mod mai bun de a ne cunoaște decât la câteva

băuturi." Ochii Rebeccăi aproape că-i ies din cap de emoție. "Sună grozav." Se uită la mine. "Nu-i așa, Kate?" Nu chiar. Un zâmbet fals. "Sigur că da." "Să mergem?", întreabă el. "Acum?" Mă încrunt. "Nu vrei să pui nimic deoparte mai întâi?". "Nu, sunt bine, va fi tot acolo mâine și nu am nimic de făcut până săptămâna viitoare, așa că îmi va da o misiune". O oră mai târziu, ne așezăm la barul unui restaurant, cu vinul ferm în mână. "Și?" Daniel se uită între noi doi. "Care e povestea cu voi doi, sunteți singuri sau vă întâlniți?". "Ei bine." Rebecca zâmbește. "Am un iubit, Brett. Iar Kathryn încearcă să devină membru de onoare al mănăstirii de călugărițe." Am râs. "Nu e adevărat. Sunt doar foarte pretențioasă." Daniel îmi face un clinchet drăguț din ochi. "Nu e nimic rău în asta. Și eu sunt destul de pretențios, de fapt." "Și care este povestea ta?" întreabă Rebecca. "Ei bine..." Daniel se oprește ca și cum și-ar fi ales cuvintele potrivite. "Eu sunt..." Se oprește din nou. "Gay?" Întreb. Daniel râde. "Îmi plac prea mult femeile pentru a mă intitula complet gay." "Deci..." Rebecca se strâmbă la față în timp ce încearcă să înțeleagă ce înseamnă asta. declarație. "Ești bisexuală?" Daniel își răsucește buzele ca și cum s-ar gândi. "N-aș spune că sunt bisexual. Atracția mea naturală este către femei. Dar în ultima vreme... ..." Vocea lui se întrerupe. "Ce?" Întreb, fascinată. "În urmă cu câțiva ani am petrecut cu câțiva tipi pe care nu-i cunoșteam prea bine în Ibiza. Unul dintre ei era homosexual." "Cu câți ai fost plecat?" Am întrebat. "Am fost patru în total." "Deci, trei dintre voi erau heterosexuali?" Daniel dădu din cap. "Poate că a fost soarele, poate că a fost alcoolul, sau poate că a fost cocaina, nu știu, dar ceva s-a întâmplat și am devenit un pic mai excitat, am petrecut weekendul în pat, iar acum am un mic fetiș pentru bărbați pe

lateral." Rebecca îi zâmbește visătoare lui Daniel, ca și cum aceasta ar fi cea mai bună poveste pe care a auzit-o vreodată. Și aproape că pot auzi rotițele din creierul ei pocnind, evaluând cât de eliberat trebuie să fie el. Îmi sorbesc băutura, la fel de fascinat de povestea lui. "Cum te simți să ai relații sexuale cu cineva care nu este înclinația ta naturală?". "Bine. Poate un pic pervers." Daniel ridică din umeri. "Cred că asta este pentru mine, mă simt ca și cum aș face ceva obraznic, ceva ce nu ar trebui să fac, dar în același timp mi se pare atât de natural. Și nu știu cât timp voi continua să o fac, poate nu pentru totdeauna, poate nu mai mult deloc. Dar ori de câte ori o fac, nu regret. Nu mi se pare greșit, dacă la asta te referi." "Câte . . . . ." Vocea Rebeccăi se întrerupe în timp ce se oprește. "Poți să mă întrebi orice", o îndemnă Daniel. "Cu câți bărbați ai fost?" Daniel își îngustează ochii în timp ce se gândește. "Hmm, nu mulți, aș spune mai mult de zece, dar mai puțin de douăzeci". "Doamne." Sprâncenele mele se ridică singure. "Pentru ce e privirea aia?" Daniel zâmbește. "Ei bine, ai spus că nu te-ai culcat cu mulți bărbați. Dacă ăsta este un număr mic pentru tine, care este un număr mare? Adică... care sunt cifrele tale pentru femei?". Daniel râde. "Prea multe pentru a le număra, mă tem. Întâlnesc niște oameni frumoși în industria mea, uneori tentația este prea mare." Dezamăgirea mă cuprinde, îmi răsucesc șervețelul și îl arunc pe masă cu dezgust. "Mi-aș dori să fiu mai mult ca tine", oftez. "Adică?" "Știi tu, liber și mișto și" - fac o pauză în timp ce mă gândesc la terminologia potrivită - "cred că sunt liber." Fața lui Daniel se prăbușește. "Nu te simți liber?" Oh, Doamne, de ce am spus asta? Acum par a fi o regină a dramei. "Ceea ce am vrut să spun este că mi-ar plăcea să fiu în locul tău, știi, să mă culc cu cine vreau eu pentru distracție." "Nu faci sex pentru distracție?" Daniel se încruntă. Totul iese greșit. "Adică, am făcut-o în trecut. Cred că am ieșit din ritmul ăsta pe măsură ce am îmbătrânit." "Câți ani ai?", întreabă el. "Douăzeci și șapte. Am avut câțiva iubiți în liceu și în facultate, iar

după care am avut un iubit de lungă durată. Ne-am despărțit la un an după ce părinții mei au murit." "Părinții tăi au murit?" Îmi sorb din băutură; cum am ajuns la acest subiect? De ce am spus asta? "Au fost implicați într-un accident de mașină cu coliziune frontală", răspunde Rebecca; știe cât de mult urăsc să spun asta cu voce tare. Ochii lui Daniel se îndreaptă spre mine într-o întrebare. "Mama mea a murit la fața locului, iar tatăl meu a murit în drum spre spital. Șoferul care i-a lovit a făcut un atac de cord și a virat pe contrasens." Simt cum mă cuprinde o greutate, în timp ce pieptul mi se strânge, iar eu mă uit în ochii blânzi ai Rebeccăi, care îmi zâmbește blând și îmi ia mâna peste masă. Tocmai mă mutasem cu Rebecca la facultate când părinții mei au murit. Ea a fost stânca mea și o prietenă minunată și a fost alături de mine în multe nopți triste și singuratice. "Îmi pare atât de rău", șoptește Daniel. "Mai ai și alte rude?" "Da." Zâmbesc. "Am un frate minunat, Brad, și am o soră. care . . . . ." Vocea mea se întrerupe. "Cine ce?" întreabă Daniel. "Este o cățea nebună", se răstește Rebecca. "Habar n-am cum de sunt înrudite genetic aceste două fete. Nu au absolut nimic în comun. Cretă și brânză." Daniel zâmbește surprins în timp ce se uită între noi. "De ce, cum este ea?" "Frumos." Îmi sorb din băutură. "Îndreptățit și rău", intervine Rebecca. Zâmbesc cu tristețe. "Nu e așa de rea. A primit cel mai greu moartea părinților noștri și cumva personalitatea ei s-a schimbat peste noapte. Brad și cu mine ne-am susținut reciproc și am șchiopătat și totuși, tot ce voia să facă era să fie singură. Nu a gestionat durerea la fel ca noi." "Nu o vezi deloc?" întreabă Daniel. "Nu, o văd", îi răspund eu. "Doar că, de obicei, sunt supărat sau iritat după ce pleacă. Știi când petreci timp cu cineva și acesta îți cam suge viața din tine. Îi plac banii și faima și să aibă genți de designer și toți iubiții ei superbi. Mă simt ca și cum" - fac o pauză în timp ce încerc să mă exprim "mă simt ca și cum ar înlocui dragostea părinților noștri cu obiecte." "Nu-ți plac lucrurile de designer?"

"Cred că da." Ridic din umeri. "Tuturor le plac lucrurile frumoase, nu-i așa? Doar că nu este prioritatea mea." "Kate se descurcă foarte bine cu banii", o întrerupe Rebecca. "Ăsta e un cod pentru strâns." Daniel râde în timp ce își îndreaptă privirea spre mine. "Ești tare, Kate?" "Nu sunt strâmt." "Oh, și tu ești", se amuză Rebecca. "Nu cheltuiește deloc bani pe ea însăși și economisește mereu pentru zile negre. Poartă aceleași zece ținute și se ascunde în spatele acelor ochelari mari și groși." "Vreau să vadă, Rebecca", anunț, indignată. "Și nu văd rostul de a cheltui o avere pe haine și de a mă îmbrăca elegant tot timpul." "Lucrezi în centrul Londrei cu unii dintre cei mai sexy bărbați din capitală și ești prea ocupată să porți haine de birou rezonabile pentru a-i atrage pe vreunul dintre ei." Îmi dau ochii peste cap cu dezgust. "Crede-mă, nu există nimeni la serviciu care să merite să fie impresionat." Ochii lui Daniel zăbovesc asupra mea și, în timp ce amuzamentul îi strălucește pe față, își ciocnește paharul de vin cu al meu. "Ce?" Întreb. "Cred că tocmai mi-am găsit noul proiect." Patru ore și trei sticle de vin mai târziu, cu Stevie Nicks cântând pe fundal, Daniel spune: "Atunci ce voi scrie?". El râde. Stăm pe canapea și vorbim în continuare mult prea multe prostii, iar pe calculatorul meu completez un profil pe o aplicație de întâlniri pentru Daniel. Se pare că aceasta este o prioritate atunci când te muți într-un oraș nou. Cine ar fi știut? Întrebarea este următoarea: Ce căutați? "Hmm, asta e o întrebare dificilă." Daniel inspiră brusc în timp ce face tot posibilul să se gândească prin norul de alcool. "Oh, știu. Scrie asta", spune Rebecca cu vocea ei guturală, de "sunt la fel de beat ca un bețiv". "Vagin sau sculă, scundă sau înaltă, epilată sau păroasă, preferabil fierbinte." "Deci, practic" - îi arăt cu ochelarii de vin - "vei lua

nimic." "Pe scurt", răspunde Daniel în timp ce tastează ceva. "Zgâriați de preferință." Râd în timp ce mă întind pe spate; camera începe să se învârtă. "Trebuie să mă duc la culcare." Am oftat. "Mâine trebuie să lucrez." "Nu așa repede", spune Daniel. "Urmează să-ți facem un profil." "Nu intru pe un site de întâlniri. Pentru informarea ta", am mormăit eu, "nu există bărbat pe pământ care să mă impresioneze în scris. Și, în plus, sunt mult prea amețită". "Da", insistă el. "Nu chiar acum, nu este momentul potrivit." Daniel tastează furios. "Trebuie să completezi chestiile astea cât ești beat, și nu există un moment ca acum." "Și dacă cineva a aflat că eu am fost?" Am întrebat, îngrozit. "N-aș mai trăi așa ceva." "Nimănui nu-i pasă de aplicațiile de întâlniri, toată lumea o face", se amuză Rebecca ca și cum eu nu aș avea habar. "Atunci, nu-ți folosi numele real". "Nu ar fi ciudat, totuși?" spun eu. "Ca și cum i-aș fi spus un nume fals, iar apoi suntem la o întâlnire și ar trebui să-i spun: "Îmi pare rău, dar acesta este numele meu real acum și sunt de fapt o mincinoasă"." "Ei bine, nu trebuie să le spui direct", spune Daniel în timp ce tastează. "Păstrezi numele fals până când știi dacă îți place de ei și apoi le spui numele tău adevărat." Zâmbesc în paharul meu de vin în timp ce îi privesc pe el și pe Rebecca cum trec prin profil. Daniel este amuzant. Îmi întinde laptopul. "Completează tu restul." "Huh?" "Am completat-o pentru tine, răspunde la următoarea întrebare." "Ce?" "Ți-am făcut un profil", mă informează Rebecca. "Fă-ne pe plac, te rog." NumePinkie Leroo Înălțime GreutateJust right

1,70 m

Aspect

Superb

Hobby-uriGimnastică și exerciții fizice, râsul Pasul preferat

Mâncatul în oraș și sexul

ProfesieAnalitică informatică Culoarea părului

Blondă nisipie

Ochi

Maro

Piele

Măslinul

Ce căutați? "Pinkie Leroo?" Am luat-o în derâdere. "Cine naiba e asta?" "Ești tu." "Ce?" Am râs. "Nu puteai să găsești un nume fals mai bun? Parcă aș fi o sticlă de vin ieftin." "Bărbaților le place rahatul ăsta", răspunde Daniel. "Dar, chiar așa?" Am citit detaliile pe care le-au adăugat. "Credeam că mințim pe chestia asta?". "Noi suntem." "Ei bine, îmi place să mănânc în oraș și să fac sex, așa că. . . ." Ridic din umeri. "Partea cu sala de sport și exercițiile fizice?" Rebecca ridică o sprânceană nerăbdătoare. "Este ridicol." Îmi trântesc calculatorul și mă ridic. "Mă duc la culcare." Mă ridic pe vârfurile picioarelor și îl sărut pe obrazul lui Daniel. "Noapte bună, băiat obraznic." "Noapte bună. Completează profilul ăla, îl verific mâine dimineață." Îmi dau ochii peste cap în timp ce încep să urc scările. "Tu doar îți faci griji pentru profilul tău sau, mai exact, pentru cât de ușor te mulțumești", îi spun. "Chiar ar trebui să lucrezi la asta. Să-ți ridici puțin standardele." "Nu-l critica până nu-l încerci", îi răspunde el. "Ugh." Rebecca face o grimasă. "Niciodată nu voi face sex oral cu o femeie. Cum ar fi

vreodată. Este prea... în fața ta... la propriu..." Am o imagine foarte proastă și îmi strâmb fața râzând. "Oprește-te", am plânge. Jumătate de oră mai târziu, mă întind pe pat. Sunt înfășurată într-un prosop după ce am făcut duș, iar cuvintele lui Daniel și ale Rebeccăi de mai devreme îmi trec prin cap și, mai ales, prin cuvintele mele: Aș vrea să fiu mai mult ca tine. Pe cine păcălesc, sunt liber. Nu știu de unde îmi vine această idee că am mâinile legate. Bărbații sunt cei care au idei preconcepute despre ceea ce își doresc; cu toții sunt în căutarea următoarei păpuși Barbie. Citesc peste profilul pe care l-au creat și zâmbesc în timp ce o idee mi se rostogolește în cap. Voi dovedi cât de superficiali și nestatornici sunt bărbații. Îmi deschid calculatorul, mă întorc la profil și îmi schimb răspunsurile. NumePinkie Leroo Înălțime

Pe punct

GreutateFață frumoasă AspectSub medie Hobby-uriSe joacă cu cele douăsprezece pisici ale mele Pasul preferat

Să-mi spăl părul

Profesia

Taxidermie

Culoarea părului

Roz- observați numele meu (inserați

un ochi) EyesStar

a lovit

Piele

Alb pastă

Intru pe internet și caut o poză cu o pisică, găsesc o imagine a unei pisici uriașe și grase, cu ochii bulbucați. Este cea mai urâtă pisică pe care am văzuto vreodată.

"Aici, pisicuță, pisicuță." Zâmbesc în timp ce o încarc ca poză de profil. Citesc din nou întrebarea: Ce căutați? Inspir adânc în timp ce mă gândesc, hmm ... . Vreau să scriu ceva care să-mi arate ceea ce știu deja, că nu mă interesează nimeni deloc. Îmi răsucesc buzele în timp ce îmi contemplu cuvintele. Caut pe cineva care să aibă o singură culoare, dar nu o singură mărime. Blocat în partea de jos, dar care să zboare ușor. Prezent la soare, dar nu și în ploaie. Să nu faci rău, dar să nu simți nici o durere. Zâmbesc și apăs pe submit: asta îi va elimina. Nimeni nu va răspunde. Este joi și a fost cea mai bună săptămână pe care am avut-o de mult timp. Daniel este foarte amuzant și am ieșit la cină în fiecare seară, pentru că, aparent, nu are niciodată chef de ceva gătit acasă. Avem gust de șampanie cu un buget de bere. Ne-a anunțat că, implicit, suntem cei mai buni prieteni oficiali ai lui acum, având în vedere că nu mai are pe nimeni altcineva în oraș. Chiar m-a rugat să merg săptămâna viitoare la un eveniment la care a fost invitat. Mă duc în calitate de parteneră a lui, dar nu există nicio întâlnire, nu e așa ceva între noi. Trebuie să recunosc, totuși, că e o companie grozavă. Oh, și surpriză, surpriză . ... nimeni nu mi-a trimis mesaje pe pagina mea de întâlniri. apli cați Așa cum știam că nu vor face. e. Zâmbesc în timp ce mă strecor în uniforma mea de netball. Mă aflu în toaleta din clădirea de birouri, munca s-a terminat pentru zi, iar eu joc netball la șase și jumătate și nu am timp suficient să mă duc acasă și să mă întorc în oraș. Îl dau jos pe umeri și mă strâmb când mă privesc. "Oh . . yuck", șoptesc eu. "E hidos."

Strâmtă, de un roșu aprins, rochia se lipește de corpul meu ca un super lipici și este super scurtă. Mă îndrept spre oglindă ca să mă uit la reflexia mea. Arăt ca o jucătoare de netball într-o scenetă a unei echipe de gangsteri porno bolnavi. Nu știu dacă să râd sau să plâng. "Cine a ales uniformele astea?" Suspin în timp ce îmi rearanjez sânii. "Atât de urâte." Ridic din umeri. Oh, bine. Îmi aranjez părul într-o coadă de cal înaltă și mă îndrept spre birou. E prea devreme să plec încă, așa că voi termina niște treburi mărunte cât aștept.

ELLIOT Îmi arunc o privire la ceas. Jameson și Tristan sunt aici și au coborât cu Christopher. Eu doar termin rapoartele astea și apoi plecăm. Conducerea filialei londoneze a Miles Media, una dintre cele mai mari companii media din lume, are încercările și necazurile ei. Am ajuns să fiu șeful, dar odată cu asta vine și un nesfârșit sentiment de responsabilitate. Fratele meu, Jameson, este directorul general al companiei din Statele Unite, iar eu mă ocup de Marea Britanie și Germania. Conducem împreună Franța. Este un rol stresant, dar unul care îmi place enorm de mult. Sunt de mult timp, ce naiba fac? Dau click pe camera de supraveghere pentru a vedea dacă sunt aproape; un colaj de imagini apare pe ecranul computerului. Arunc o privire prin ele pentru a vedea că sunt la nivelul unu și sunt pe punctul de a face clic din ea când ceva luminos clipește în partea stângă jos a ecranului, atrăgându-mi atenția. Ce-i asta? Fac clic pentru a mări ecranul respectiv pentru o investigație mai atentă. Este o femeie care poartă o coadă de cal înaltă - poartă o rochie de sport din lycra, de culoare roșu aprins.... Este mulată și integrală și are o fustă scurtă și evazată. . . . Ce? Este cu spatele la cameră și se află în fața unui fotocopiator. Studiez ecranul pentru a încerca să-mi dau seama de unde este filmarea. Pare a fi... o cameră de fotocopiere, poate. Nu-mi pot da seama, e o femeie de serviciu sau ceva de genul ăsta? Nu, o femeie de serviciu nu ar face fotocopiere. Sunt confuz. Dau drumul la sunetul camerei și aud muzică; se aude o voce de bărbat. "Bună seara, ascultați Disco cu Dave." Se aude

radioul.

"Am numărul vostru în seara asta, oameni grozavi. Pregătiți-vă să petreceți cu cele mai bune melodii disco din toate timpurile", continuă vocea sa. Se aude un cântec, e molipsitor și familiar, deși nu-l pot localiza. Femeia în rochie scurtă de lycra începe să-și miște posteriorul în ritmul ritmului; se dă de două ori într-o parte și apoi în cealaltă. Hmm, interesant. Sprijinindu-mă pe birou, îmi apăs degetul arătător pe tâmplă în timp ce o privesc cum se mișcă pe "Ring My Bell". Dansează cu adevărat în timp ce fotocopiază, iar eu zâmbesc; ochii îmi cad pe picioarele ei lungi, musculoase și bine conturate. Talia îi este mică, iar curbura șoldurilor îi este accentuată de felul în care se mișcă dintr-o parte în alta. Hmm ... . Îmi trec partea laterală a degetului peste buze și mă așez pe spate, total distrasă de fundul fierbinte care se dădea în rochia roșie. Felul în care sare pe ritm este atât de vesel.... Dansează de parcă nimeni nu se uită la ea. Doar eu sunt, și e foarte... Îi cade una dintre hârtii și se apleacă cu picioarele drepte ca să o ridice; îi văd bine fundul strâns în pantalonii scurți de lycra roșie. Penisul mi se crispează, sprâncenele mi se ridică în semn de surpriză și mă așez înainte pe scaun, interesul meu fiind oficial stârnit. Își rostogolește șoldurile și un val de excitare mă străbate; încep sămi aud pulsul în urechi. Felul în care dansează și se mișcă este atât de ... ... Al naibii de fierbinte. Mădularul meu face un cort în pantaloni și inspir brusc. Nu-mi amintesc ultima dată când o femeie m-a excitat doar la vedere. Scapă un alt dosar și se mișcă pentru a-l ridica, iar eu îi văd din nou picioarele și fundul musculos. Inspir brusc în timp ce ea se ridică, corpul meu își imaginează cum s-ar simți, iar eu mă rearanjez în pantaloni. Delicios. Ea se întoarce spre cameră și pentru prima dată îi văd fața; sar înapoi de la computer. Ce naiba? E Kathryn... "Ești gata?" Vocea lui Tristan sună din spatele meu. Fac imediat un click pentru a ieși din filmare și amestec hârtiile de pe

birou, complet confuză. "Ne întâlnim în hol", bâigui eu. "Trebuie doar să mă ocup de ceva." "Bine, să nu stai mult, da?" spune Jameson. Îi aud cum pleacă în lift și mă uit șocată la ecranul calculatorului. Nu. Nu se poate. Kathryn nu este sexy, nu a fost niciodată sexy. Aș fi observat dacă ar fi fost atât de sexy. Penisul meu bate, cerând atenție, și mă uit vinovat la ușă pentru a mă asigura că frații mei au plecat. Doar o altă privire rapidă . . . . N-ar strica. Probabil că nici măcar nu era ea. Deschid din nou ecranul computerului și văd rochia roșie țopăind pe ritm. Ea este. Acum este cu fața la cameră și ochii mei se plimbă peste felul în care îi țopăie sânii. Curba gâtului ei, talia strânsă. Felul în care coada ei înaltă se mișcă în timp ce dansează. Am o viziune în care îmi înfășor coada de cal în jurul mâinii mele în timp ce o trag în jos ca să mi-o sugă. Cocoșelul meu se strânge. Tresar cu o scuturare dezgustată din cap. La naiba . . . Trebuie să fac sex.

Capitolul 2 Îmi strâng biroul în grabă - vreau să mă îndepărtez cât mai repede de calculator. Îl închid și, aruncând o ultimă privire în jurul biroului meu, mă îndrept spre lift, apăs cu putere pe buton și expir puternic. Sunt zdruncinat: rareori o femeie îmi mai provoacă o reacție fizică. În ultima vreme mă lupt cu probleme de atracție, nimeni nu pare să facă asta pentru mine, oricât de frumoase ar fi, și habar nu am de ce. Poate din cauza faptului că m-am întâlnit cu unele dintre cele mai frumoase și extraordinare femei din lume, și totuși, totuși. Nu am găsit ceea ce caut. Poate că frații mei au dreptate când spun că standardele mele sunt nerealist de înalte. Dar, o erecție tare ca piatra de la o angajată pe care o disprețuiesc, Kathryn Landon. Pur și simplu nu. Am ieșit din lift și am intrat în hol, și i-am văzut pe Jameson, Tristan și Christopher așteptându-mă pe trotuar. Jay și Christopher se uită la ceva pe telefonul lui Jameson, adânc în conversație. "Mergem?" Am pocnit nerăbdător. "Sau ce?" Tristan își ridică privirea. "Te așteptăm, fraiere. Ce părere ai?" Îmi dau ochii peste cap în timp ce îmi trec mâna prin păr. "Băuturi?" "Da", murmură Jay. Dăm colțul și începem să mergem, iar Tristan își scoate telefonul din buzunar; ochii i se îngustează când vede numele pe ecran. "Cine este?" întreb. "Malcolm, vecinul meu de acasă." El răspunde. "Bună, Malcolm." Ne ascultă în timp ce mergem, apoi își îngustează ochii la mine și dă subtil din cap.

"Ce?" Am spus-o pe gură. "Harrison", spune el. Am chicotit. Fiul mijlociu al lui Tristan îi trimite gri. Sălbatic ca un urs. "Bine, mulțumesc că m-ai anunțat, Malcolm, mă ocup eu de aici încolo." El ascultă. "Nu, apreciez că nu ai sunat-o pe Claire, este foarte ocupată cu fetele", spune el. "Mulțumesc din nou". Închide și formează imediat un număr. "O să-l omor pe puștiul ăsta nenorocit cu zâmbetul pe buze", murmură el în sinea lui. Zâmbesc în timp ce mă plimb și ascult. "Harrison", latră el. "Vrei să-mi spui de ce Malcolm tocmai m-a sunat să-mi spună că ai circulat cu viteză pe strada noastră aseară târziu? A spus că ai depășit cu mult limita de viteză." El ascultă. "Ascultă", latră el. "Ți-am vorbit despre asta chiar săptămâna trecută. Conduci mult prea repede pentru cineva care abia și-a luat permisul de conducere și nu am de gând să te suport." El ascultă din nou. "Nu-mi spune prostiile astea. De ce ar inventa Malcolm asta?". Își dă ochii peste cap cu dezgust. "Malcolm nu încearcă să te bage în belele. Nu, eu te-am avertizat. Ți-ai pierdut mașina pentru o lună." Asculta din nou, cu o față criminală. Chicotesc și mă întorc să îi văd pe Jay și Christopher în urma noastră, tot uitându-se la un telefon. "Ce faceți voi doi?" Am pocnit. "Căutam ceva", răspunde Chris. Face un gest către Tristan. "La cine țipă?" "O presupunere." Am oftat. Jameson zâmbi. "Ce a făcut Harry acum?" "A depășit viteza." "Dă-i cheile mamei tale chiar acum, tinere, sau m ă urc în primul avion spre casă", mârâie Tristan. "M-ai înțeles?" El ascultă din nou. "S-ar putea să fie un șoc pentru tine, Harrison, dar nu ești invincibil", a răbufnit el. "O să provoci un accident sau, Doamne ferește, o să te sinucizi, iar eu nu accept asta. Dă-mi naibii cheile." "Târfă dramatică", spune Jameson în timp ce-și dă ochii peste cap. Râd; urmărindu-l pe Tristan cum se descurcă cu adolescenții rebeli s-ar putea să

să fie distracția mea preferată. Tristan închide și își bagă telefonul în buzunar, furios. "Puștiul ăsta nenorocit, de fiecare dată când plec, se bagă în rahat." Își strânge mâna în pumn. Intrăm într-un bar și ne așezăm în spate; chelnerița se apropie de noi. "Ce doriți să serviți?" "Vreau un scotch Blue Label, vă rog", răspunde Tristan mult prea repede. "De fapt, să fie dublu." "Vreau un Corona." Zâmbesc; nimeni nu-l enervează pe Tristan ca Harry. face. "La fel", răspunde Christopher. "Să fie trei", spune Jameson. Christopher râde când văd ceva pe telefonul lui Jameson și apoi mi-l transmit mie. "Ce-i asta?" Întreb în timp ce iau telefonul de la ei. Mă uit la ecran și văd o fotografie cu mine și mă încrunt în timp ce încerc să-i dau un sens. "Ce este asta?" "Această aplicație de întâlniri se folosește de fotografia ta." Christopher zâmbește. "Cred că glumești", am răbufnit. "Cu siguranță, oricine cu jumătate de un creier știe că nu m-aș duce niciodată pe o aplicație de întâlniri." "Ei bine, tu arăți bine și ei se folosesc de imaginea ta doar pentru a se cupla cu tipe." Tristan zâmbește. "Totuși, dacă chiar voiau să atragă gagici ar fi trebuit să folosească poza mea." Răsfoiesc aplicația cu furie. "Unde să raportez rahatul ăsta? Vreau ca asta să fie luată imediat." "Ar trebui să existe un fel de secțiune de informații sau de administrare", spune Christopher în timp ce ne sosesc băuturile. Băieții intră în conversație, iar eu continui să răsfoiesc aplicația în timp ce caut o pagină de contact unde să pot raporta acest rahat. Derulez când ceva îmi atrage atenția, cea mai urâtă pisică pe care am văzut-o vreodată, grasă și păroasă, cu ochi bulbucați. Cine naiba ar folosi așa ceva ca poză de profil pe o aplicație de întâlniri? Ochii mei se plimbă peste profil și peste numele Pinkie Leroo. Pinkie Leroo. Mă încrunt. Ce fel de nume e ăsta? Am citit anunțul ei. Nume

Pinkie Leroo

ÎnălțimePunctul pe înălțime Greutate

Față frumoasă

AspectSub medie Hobby-uriSe joacă cu cele douăsprezece pisici ale mele Pasul preferat

Să-mi spăl părul

Profesia

Taxidermie

Culoarea părului

Roz- observați numele meu (inserați un ochi întors)

EyesStar a lovit Piele

Alb pastă

Aspect sub medie ... cine spune asta? Taxidermii . . . . Își câștigă existența împăturind animale moarte? Cine este acest ciudat? Oficial, am auzit totul. Nu pot să cred că oamenii chiar găsesc întâlniri pe acest site. . . Cum? Am o viziune cu o femeie albă ca varul, cu părul roz, stând pe o canapea cu douăsprezece pisici, înconjurată de cadavre de animale împăiate, și mă strâmb. Doamne sfinte. Am continuat să citesc. Caut pe cineva care să aibă o singură culoare, dar nu o singură mărime. Blocat în partea de jos, dar care să zboare ușor. Prezent la soare, dar nu și în ploaie. Să nu faci rău, dar să nu simți nici o durere.

Oh, te rog. Îmi dau ochii peste cap. Fac o captură de ecran cu o fotografie a profilului care mi-a fost furat și mi-o trimit pentru a mă ocupa de ea mai târziu. Este târziu, după cina și băuturile cu băieții, și sunt înapoi în apartamentul meu, relaxându-mă. Lumina lunii se strecoară prin fereastră, iar eu îmi sorb scotch-ul și mă așez pe spate în fotoliu. Mă uit la culori, la felul în care se estompează în întuneric. Fasciculele de lumină care se filtrează din ceruri. Fac acest lucru adesea, stau aici noaptea târziu și respir frumusețea tabloului de pe perete. Am citit titlul: Fated La ce se gândea când a pictat asta? La o posesie, la o situație. Ce a fost predestinat? O persoană? Ridic paharul la buze și simt căldura în timp ce lichidul chihlimbar alunecă pe gât. Harriet Boucher... femeia de care sunt îndrăgostit, o femeie pe care nici măcar nu o cunosc. Oricât de ciudat ar suna, simt că o cunosc. Există o onestitate a tușelor, o conexiune mai profundă cu emoțiile ei, ceva ce nu simt în alte picturi. Este cel mai ciudat lucru și ceva ce numi pot explica. Să privești picturile lui Harriet este ca și cum ai privi în sufletul ei. Îți taie respirația. Zâmbesc în timp ce mi-o imaginez pe femeia mai în vârstă; știu că este frumoasă, poate nu mai este fizic, dar cu siguranță spiritual... emoțional. Este franțuzoaică, din câte am auzit, și a apărut de curând pe scenă. Harriet Boucher este o artistă pe care o urmăresc, am toate picturile ei, în afară de trei. Sunt doar treizeci în circulație, ea este o persoană retrasă și nimeni nu știe cine este - există doar șoapte. Mă interesează doar cele mai frumoase și unice opere de artă. Am cheltuit milioane de dolari, iar colecția mea este una dintre cele mai bune din lume. Dar Harriet este regina; ea este cea pe care o urmăresc.

Mi-o imaginez într-un orășel pitoresc din Franța, pictând în aer liber pe un șevalet. Mă întreb cu câți ani în urmă a pictat acest tablou și în ce etapă a vieții sale se afla? Era tânără sau bătrână, îndrăgostită? Și cine a fost sortit, iubirea vieții ei... și copilul lor? Expir greu în timp ce mă uit la tabloul meu iubit. Am de gând să cercetez mai adânc, am această nevoie de a ști cine este ea. Dețin douăzeci și șapte dintre tablourile ei, am cheltuit o avere, și totuși foamea de a o întâlni încă mă roade. De ce ... ... Nu știu. Ceea ce știu este că nu vreau să mă gândesc la Kathryn Landon, am nevoie de o distragere a atenției. Voi da câteva telefoane luni pentru a încerca să aflu mai multe. Trebuie, nici măcar nu mai este o alegere. Trebuie să o cunosc pe persoana care mă afectează atât de profund... chiar și numai pentru a-i spune acest lucru. Îmi deschid telefonul și îmi amintesc de profilul fals de pe acea aplicație de dating ieftină și urâtă. Este înșelătoare, trebuie să o dau jos. Mă duc să caut în aplicație și nu mă lasă să trec de prima pagină decât dacă mă înscriu și îmi fac un profil. Îmi dau ochii peste cap cu dezgust. La naiba... ... ce e rahatul ăsta? Mă sprijin pe mâna mea în timp ce privesc fusta roșie cum se învârte, felul în care se mișcă șoldurile ei, picioarele lungi, sexualitatea întregului pachet... . Am revăzut această înregistrare de securitate mai mult decât aș vrea să recunosc, poate chiar la fiecare oră. Nu mă pot opri să nu mă uit la ea, iar și iar. Este o plăcere vinovată, cea mai mare ciudățenie din porno. Deși mi-ar plăcea, nu pot nega, Kathryn Landon mă transformă pe. Se aude un ciocănit la ușa mea și minimizez rapid ecranul. "Da", îi spun. Christopher își pune capul în dreptul ușii. "Cobor jos, vrei să vii la o plimbare?" "Încotro?" "IT." Sprâncenele mele se ridică. "IT?" "Da, trebuie să verific câteva detalii cu Kathryn în legătură cu acel raport."

Sunt în picioare înainte de a avea timp să răspund. "Vii?", mă întreabă el surprins. "Da, de ce nu? Trebuie să-mi întind picioarele". Luăm liftul și două minute mai târziu ajungem la nivelul zece, etajul IT. Există stații de lucru peste tot, iar în partea din spate sunt șase birouri cu pereți de sticlă ca pereți despărțitori, jaluzelele negre subțiri de tip venețian oferind intimitate fiecărui birou. Îl urmez pe Christopher pe coridor, în timp ce oamenii se aruncă spre birourile lor și se prefac că lucrează. Eu nu vin niciodată la acest etaj. Niciodată nu a fost nevoie; nu știu exact de ce mă aflu aici acum. Christopher se oprește să vorbească cu cineva, iar eu îmi continui drumul, ajung la prima ușă de sticlă și citesc semnul: Kathryn Landon Hmm, chiar și citirea numelui ei îmi lasă un gust amar în gură. "Cioc, cioc." "Intră." Deschid ușa. "Bună ziua." Kathryn își ridică privirea de la computer, ca și cum ar fi surprinsă. "Bună ziua, domnule Miles, și cărui fapt îi datorez această onoare?" Îmi strâng buzele ca să nu spun ceva răutăcios; femeia asta scoate la iveală de zece ori mai mult deșteptăciunea din mine. "Fac doar un tur, m-am gândit să trec pe aici." Ea se preface că zâmbește. "Ce drăguț, regele a venit să-și viziteze servitorii credincioși." O privesc cu privirea în timp ce îmi strâng maxilarul. Cum poate cineva care atunci când dansează este atât de fericită și de veselă, ca să nu mai spunem că este nebunește de sexy... să fie plină de venin pur? Intru și închid ușa în urma mea, iau loc la biroul ei și îmi leg mâinile în fața mea. Se uită fix la mine în timp ce așteaptă să vorbesc ... . Nu o fac, rămânem în tăcere. "Ei bine?" Ea zâmbește. Îmi îngustez ochii în timp ce mă uit la ea; ce are femeia asta nenorocită? Nimeni nu mă tratează așa cum o face ea, simpla mea existență o

enervează.

off. Zâmbește ca și cum ar fi fericită, dar ceea ce îi iese pe gură este întotdeauna agresivitate discretă. E cea mai bună momeală pentru temperament. "Ei bine, ce?" Îi răspund eu. "Ai de gând să vorbești cu mine în timpul vizitei?" Îmi șterg praful de pe haină în timp ce încerc să mă gândesc la ceva de spus. "Cum îți place să lucrezi aici?" întreb. Ea își dă ochii peste cap. "Ai de gând să încerci să mă plătești ca să demisionez din nou?" Am tresărit. Am făcut asta... nu-i așa? "Bineînțeles că nu", am pocnit. "Nu fi ridicol." Expiră greu și se întoarce la computer. "Ei bine, vrei să discutăm ceva?" Rochia aia roșie pe care o ai. "Nu în mod special." Îmi trec degetul arătător înainte și înapoi peste buze în timp ce o privesc. "Deci..." Ea ridică o sprânceană. "Ce este?" "Cum adică, ce?" "De ce te porți ciudat?", întreabă ea. "Nu sunt", mă batjocoresc în timp ce mă ridic. "Am venit să te vizitez, dar este evident că nu vrei vizitatori." "Domnule Miles." "Elliot", o corectez. Se încruntă în timp ce se uită fix la mine. "Bine, faptul că mi-ai cerut să-ți spun așa este ciudat în sine. Sunt aici de șapte ani și niciodată nu mi-ai cerut să-ți spun așa sau nu te-ai deranjat să mă vizitezi." "Am fost foarte ocupat", îi răspund. "Timp de șapte ani?" Ea ridică o sprânceană. "Exact." Mă îndrept spre ușă. "Și acum știu de ce am fost atât de ocupată." "De ce?" "Pentru că ești o gazdă foarte proastă, Kathryn." O urmă de zâmbet îi traversă fața. "Ești drogată?" "Ce?" Mă pocnesc. "Bineînțeles că nu sunt al naibii de drogată." "Bine..." Inspir adânc în timp ce încerc să mă gândesc la ceva care să îndrepte această conversație ratată. "Plec", anunț.

Ea zâmbește. "Bine..." "Asta e tot ce poți să spui azi... bine?" Ea își îngustează ochii. "Domnule Miles." "Elliot", o corectez. "Elliot, te simți bine?" "Am fost până când te-am vizitat." Expir puternic. "Acum mi-ai stricat complet ziua." Zâmbește în timp ce-și pune mâna pe piept. "Iată-l, slavă Domnului, credeam că va trebui să chem un doctor." Mă uit fix la ea. "La revedere, Kathryn." Zâmbește drăguț și face semn cu vârful degetelor. "La revedere, să ai o zi bună, șeful meu preferat dintotdeauna." "Nu mă lua de sus", zic eu. Ea se întoarce la computer. "Sunt doar o gazdă bună la birou. Cum mă descurc?" "Eșuează lamentabil." Ies din biroul ei și mă întorc la lift. Apăs cu putere pe buton și îmi strâng maxilarul în timp ce încerc să mă gândesc la o scuză rezonabilă pentru care am venit aici. Nu... Nu am nimic. Femeia e o cățea de bună credință.

KATE Ies pe ușa din fața blocului meu o oră mai târziu și văd zâmbetul larg al lui Daniel: se sprijină de mașina lui parcată pe cealaltă parte a drumului. Zâmbesc, fac cu mâna și mă îndrept spre el pe una dintre cele mai aglomerate străzi din Londra. "Cum ai găsit un loc de parcare aici?" "Doar noroc, cred." Îmi face cu ochiul. "M-am gândit că am putea merge puțin la cumpărături." Își aruncă brațul peste umerii mei în timp ce ne plimbăm. "Cumpărături?" Mă strâmb. "Ugh, nu vreau să merg la cumpărături, nu mă pot gândi la nimic mai rău. Ne întâlnim acasă." "Ei bine..." Face o pauză ca și cum ar fi vrut să se gândească la formularea corectă. "Știi că ți-am spus că am fost invitat la petrecerea de joi seara și te-am rugat să vii cu mine?" "Da." "Ei bine, am pus câteva întrebări și tocmai mi s-a trimis lista invitaților." "Și?" "Toți potențialii clienți din întreaga lume vor fi în acea sală de bal." Îmi strâmb din nou fața. "Vrei să vorbești în engleză, despre ce naiba vorbești?" "Trebuie să arăți al naibii de incredibil." "Eu?", mă batjocoresc în timp ce arăt spre pieptul meu. "De ce eu?" "Pentru că toată lumea va ști că eu te-am coafat." Mă opresc pe loc. "Nu vreau să fiu panoul tău publicitar ambulant, Daniel", am spus. "M-am răzgândit, nu mai vreau să merg, ia-o pe Rebecca în locul meu. Ea poate fi manechinul tău." "Nu. Am nevoie de tine." Își leagă brațul de al meu și mă trage după el. "Ai privirea de care am nevoie și știu exact ce fac cu tine. Și nu-ți face griji, eu plătesc toată factura." "De ce v-ați oferit să plătiți?" "Ei bine, vineri returnez totul. Nu te entuziasma, nu sunt atât de drăguță."

"Asta nu este, nu știu... o crimă?" Ochii mei se măresc de exasperare. "Doar un pic, iar dacă strici ceva, te omor. Oh, și am te-am programat la coafură și machiaj." "Ce e în neregulă cu părul meu?" Am strigat. Își trece degetele peste vârful capului meu și peste cocul bine aranjat și strâns la spate. "Nimic... dacă ai avea nouăzeci de ani." Îmi dau ochii peste cap în timp ce mă trage după el. "Prima oprire, Givenchy." Zâmbește fericit. "Ești nebun?" Am oftat. "Nu-ți poți permite Givenchy." "Oh, taci odată." Mă ia peste picior în timp ce mă trage pe treptele din față ale clădirii luxoase. "Mă prefac până reușesc, iar dacă ești cu mine, și tu ești la fel." Mă uit în jos la mine și îmi arunc mâinile în aer în semn de capitulare. "Arăt ca un afurisit de glob de Crăciun." Daniel în genunchi, cu un ac în gură. Își bagă mâna în partea de jos a rochiei mele și se joacă cu tivul. "Nimic din ținuta asta nu spune Crăciun." El oftează. "Spune-mi un singur lucru care să fie de Crăciun". "Oh, nu știu." Mă uit la reflexia mea din oglindă. "Poate unghiile pictate, sau buzele mari și roșii, poate pantofii cu șnur auriu . . oh, stai, ce zici de rochia auriu aprins, strălucitoare și nenorocită, fără bretele." "Arăți minunat, Kate, recunoaște." Rebecca zâmbește visător în timp ce se întinde pe podeaua mochetată. Mă privesc din nou nervos în oglindă și îmi trec mâinile peste șolduri. "Dar nu arăt ca mine." "Tocmai asta e ideea", spune Daniel în timp ce se ridică în picioare și îmi aranjează părul. "Părul tău este incredibil la lungimea asta." "Și mie îmi plac reflexiile blonde", intervine Beck. "Cât de mult a tăiat?" "Patru centimetri. Era mult prea lung; îl purtai ridicat în fiecare zi?". întreabă Daniel. "Îl port ridicat pentru muncă, asta e tot." "Nu mai mult, arăți de zece ori mai sexy cu părul desfăcut. Dacă îl mai văd ridicat, ți-l smulg și nu-mi pasă unde suntem sau cine ne vede." "Începi să devii un coleg de apartament enervant", murmur sec. "Mă simt flatat." Daniel își scoate telefonul și începe să facă poze. "Nu vreau să fiu pe Instagram-ul tău", am răcnit.

"Oh, vrei să taci din gură." Oftează în timp ce se îndepărtează. "Știi câte femei ar ucide pentru a fi aranjate așa?". Are dreptate. Zâmbesc. "Și pe gratis, aș putea adăuga", spune el. "Sunt al naibii de scump, știi?" "Îmi pare rău." Îi ofer un zâmbet strâmb. "Eu doar..." "Doar ce, dragă?" "Mă simt foarte..." Vocea mea se întrerupe. Îi cade telefonul în timp ce se uită peste el. "Foarte ce?" Fac un gest spre sânii mei și apoi în jos, spre șolduri. "Expus." Daniel zâmbește cu mândrie în timp ce-și ține mâinile împreunate. "Angel, dacă aș avea o siluetă ca a ta, nu m-aș mai obosi deloc cu hainele." Îmi dau ochii peste cap. "Asta pentru că ești o târfă nebună." Daniel chicotește cu o ridicare obraznică din umeri. "Sunt, nu-i așa?" "Nu este un compliment", îi răspund eu în timp ce atenția mea se întoarce la oglindă. Părul meu, acum lung până la umeri, este blond ca mierea și așezat în bucle mari, rochia mea este fără bretele și aurie - se potrivește ca o mănușă și nu lasă nimic la vedere. Machiajul meu este fumuriu, cu buze mari și roșii. Nu arăt ca mine. Arăt ca cineva pe care l-ai vedea într-o revistă și asta mă face să fiu foarte nervoasă. Îmi pun mâna pe stomac. "Am fluturi", șoptesc. Daniel își întinde brațul, iar eu îl leg pe al meu de el. "Ăsta este modul în care universul îți spune că arăți divin." Zâmbește cu mândrie. "Mulțumesc." Mă uit în jos la costumul lui negru de dineu. "Și tu arăți destul de superb." "Știu, nu-i așa?" Îi face cu ochiul și îi pasează telefonul lui Rebecca. "Una pentru gram." Rebecca se ridică și face o fotografie, iar telefonul lui Daniel emite un mesaj, pe care îl verifică. "Mașina noastră este aici", anunță el. O sărută pe Rebecca pe obraz. "Nu ne așteptați, dulciuri, vom da foc la oraș toată noaptea." Rebecca zâmbește și eu chicotesc. "Ești atât de dramatică." Mă scoate pe ușă. "Întotdeauna, îngeraș, întotdeauna." Îmi leg brațul de cel al lui Daniel în timp ce intrăm în sala de bal. "Sunt atât de emoționată încât simt că pot vomita în orice clipă", șoptesc în timp ce ne plimbăm prin mulțimea de oameni frumoși. Toată lumea este îmbrăcată la patru ace în cravată neagră; este

este cu adevărat spectaculos. "De ce?", îi răspunde el în șoaptă. "Pentru că arăți bine, pentru o schimbare?" Mă conduce la harta locurilor, iar eu mă uit și îl văd pe Elliot Miles. "La naiba", șoptesc în timp ce îmi întorc capul cu dezgust. "Și acum?" "Șeful meu nenorocit este aici." "Și?" "Deci ... ... e un gigantic ticălos", șoptesc supărată. "Nu pot să-l văd, arătând așa." Daniel se uită peste umărul meu în direcția lui. "Oh ... ... la naiba", șoptește el. "Ăsta e șeful tău? Casanova Miles este șeful tău... Îți bați joc de mine?" "De ce i-ai spus așa?" "Asta e porecla pe care i-o dă presa. Bine meritată din câte am auzit." Mă uit peste umăr la el: Elliot vorbește cu cei trei frați ai săi. O, nu, sunt cu toții aici. "Nu te lăsa păcălită de aspectul lui frumos, ți-ar tăia rinichii cât ai clipi din ochi", spun eu. "Iubito... ar putea să taie orice și probabil că tot s-ar simți bine." Îmi dau ochii peste cap cu dezgust. "Hai să mergem la bar." Daniel zâmbește în timp ce mă trage de mână. Ne luăm șampania, iar ochii lui se întorc spre colțul unde se află Frații Miles sunt în picioare; el își ridică paharul la buze. "Măi, măi, măi, sigur are niște prieteni puternici." "Cine?" "Șeful tău." "Oh, el." Îmi sorb șampania, dorindu-mi să pot goli tot paharul. "Cui îi pasă?" Mă concentrez să-mi trag stomacul înăuntru. "Rochia asta mă sufocă", șoptesc. "Uite cu cine vorbește", răspunde el, total distras. "M-ai auzit? Nu pot respira în aceste Spanx. De ce a trebuit să port lenjeria asta ridicolă?" Șoptesc. "Pentru a ține înăuntru păsărica ta. Vorbește cu Julian Masters și Spencer Jones." Râd și îmi trag șampania pe nas. "Coochie?" Tușesc. El mă plesnește pe spate. "Ce este un coochie?" Am chicotit.

Ochii lui rămân fixați pe frații Miles peste umărul meu. "Chestia aia păroasă dintre picioarele tale." Am izbucnit în râs. "Ce naiba?" Continui să mă sufoc în timp ce râd. "Julian Masters provine din una dintre cele mai bogate familii din lume, este judecător la Curtea Supremă", continuă el. Îmi sorbesc băutura, neinteresat. "Pentru informarea ta, păsărica mea nu este păroasă și mai mult ca sigur nu trebuie ținută înăuntru." "Spencer Jones este un jucător, tot ceea ce face el este peste tabloide". Își sorbește șampania. "Toate păsăricile trebuie să fie ținute înăuntru. Lucruri inestetice în ținute de seară." Am chicotit. "Câte păsărici ai văzut prin ținutele de seară?". "Prea multe ca să le număr, movile hidoase. Oh..." El lasă să iasă un sunet scăzut fluier. "Și iată-l pe Sebastian Garcia." Mă încrunt și arunc o privire. Știu cu siguranță numele primului ministru al Regatului Unit. "Poate că sunt doar așezați împreună?". "Nu, se comportă ca niște prieteni pierduți de mult timp." Mă uit în jur la toți oamenii frumoși, la atâtea rochii superbe. Imaginați-vă cum trebuie să fie să veniți mereu la astfel de evenimente de lux. "Oh, uite", șoptește Daniel. "Te-a reperat." "Cine?" Îmi sorb din băutură. "Elliot Miles." Zâmbește întunecat. "Și... îi place ceea ce vede." "Ce?" Mă încrunt. "Se uită la tine de sus în jos." "Ce?" Ochii mei se măresc. "Ce vrei să spui?" "Vreau să spun că se uită la tine." "Ei bine, nu va vedea nimic", șoptesc eu. "Pentru că păsărica mea este îngropată sub cea mai strâmtă lenjerie intimă de pe pământ." Daniel chicotește și-și bate paharul pe al meu. "Touché." "Unde ne așezăm?" Întreb. "Vine la noi." "Ce?" "Cu fratele său." Oh, nu. "Kate." Aud o voce din spatele meu. "Tristan." Zâmbesc. Mă sărută pe ambii obraji. "Sfinte Sisoe, când ai devenit atât de fierbinte?" El râde. "Arăți incredibil."

Mă uit peste umăr la Elliot, care stătea acolo; el îmi aruncă un zâmbet înăbușit cu o încuviințare scurtă din cap. Nu e prietenos ca fratele său. "Tristan, el este Daniel. Daniel, el este Tristan." Își strâng mâinile. "Elliot, el este Daniel. Daniel, el e Elliot." Elliot îi dă din cap și îi strânge mâna. Nici un zâmbet, nici un salut. Eesh . ... ciudat. "Mă duc la bar", spune Daniel. "Voi veni", răspunde Tristan și pleacă împreună. Oh, nu. Ochii mei se îndreaptă spre Elliot în timp ce el se uită fix la mine; există o ciudățenie între noi. "Ai venit să faci mișto de mine îmbrăcată așa?". întreb. "Dimpotrivă, am venit să-ți spun că ești frumoasă, dar acum îmi retrag cuvintele. Este evident că nu vrei să auzi asta." Îmi strâng atât de tare paharul de șampanie încât s-ar putea sparge în mâinile mele goale. "Este prietenul tău?", întreabă el. "Um." Mă uit la Daniel și Tristan de la bar. "Prieten." Ochii lui Elliot mă privesc. "Ce fel de prieten?" "Nu... de genul acela." El dă din cap o dată. "Înțeleg." "Prietena ta este aici?" "Nu am o prietenă." "Soție?" "Nu", răspunde el sec. "Oh." O tăcere stânjenitoare se așterne între noi și văd cum mușchii din maxilarul lui se strâng de parcă și el se simte inconfortabil. "Scuzați-mă până mă duc la baie." Zâmbesc. El dă din cap o dată. "Mă bucur să vă văd, domnule Miles." "Elliot." Ochii lui îi țintuiesc pe ai mei. "La fel." Privirea noastră se menține câteva secunde mai mult decât ar trebui. Ce se întâmplă aici? El este diferit. Noaptea a fost un vârtej. Nu am mai râs atât de mult de când am fost în viață.

își poate aminti. Am dansat și am băut, iar Daniel a făcut cunoștință cu femeile pe care trebuie să le stilizeze, iar eu m-am simțit minunat. E târziu și noaptea se apropie de sfârșit. "E timpul să mergem acasă." Zâmbește în timp ce ne legănăm pe muzică, apoi se uită în cealaltă parte a camerei. "Kate... ce se întâmplă între tine și șeful tău?" "Nimic, de ce?" "Nu și-a luat ochii de la tine toată noaptea." "Nu fi ridicol", mă batjocoresc, dar trebuie să recunosc că, de fiecare dată când mă uit în direcția lui Elliot, el se uită deja la mine. "Nu este." "Îți spun, dragă, pot citi gândurile bărbaților." Am chicotit. "Și ce spune mintea lui?" "Spune că o să te aplece pe birou și o să ți-o tragă tare." Am chicotit din nou. "Nu prea cred." "Este atât de neobișnuit." "Ce este?" "Știi cu ce fel de femei se întâlnește de obicei?" "Nu, și nici nu-mi pasă." "Draga mea, chiar trebuie să te ții la curent cu evenimentele actuale. Nu citești tabloidele?" "Nu, și sunt îngrozit că o faci." "S-a întâlnit cu o aclamată cântăreață de operă, un autor, un avocat umanitar. El nu se întâlnește niciodată cu femei obișnuite și te vrea pe tine." "Ar trebui să mă simt flatată să fiu o femeie obișnuită, atunci?" "Știi ce vreau să spun." Îmi face un clinchet obraznic din ochi. Am izbucnit în râs și el mă învârte în jurul lui. Mă uit în ochii lui Elliot Miles, iar el îmi aruncă cea mai bună privire de "vino să mi-o tragi" pe care am văzut-o vreodată. Ochii noștri se fixează și pentru o clipă, timpul se oprește. Stomacul îmi zvâcnește și îmi dau ochii peste cap. Ce naiba a fost asta? Este marți seara târziu. Îmi fac o ceașcă de ceai și o așez pe noptieră, încep să răsfoiesc telefonul și dau click pe aplicația de întâlniri. Aveți corespondență. Ce?

Deschid căsuța de chat și citesc mesajul. Dragă domnișoară Leroo, Pari foarte ispititoare, într-adevăr. Cu toate acestea, am o alergie la pisici și, având douăsprezece pisici, este imposibil să mă întâlnesc cu tine. Cel mai bun sfat al meu este să ieși afară și să te uiți la pământ, acolo îți vei găsi dragostea ta adevărată, deși, după cum știm amândoi, întâlnirea cu o umbră ar avea propriile obstacole. Sunt sigur că încercați (foarte prost, aș putea adăuga) să fiți spiritual. Viața trebuie să fie destul de plictisitoare la tine. Mult noroc în aventurile tale de întâlnire, domnișoară Leroo. Cu replici de agățat ca ale tale, vei avea nevoie de el. Continuă să urmărești soarele. Edgar Moffatt. Dau click pe profilul lui. NumeEdgar Moffatt Înălțime

4ft2

Greutate

Dimensiunea gustării

Aspect

Foarte chipeș

Hobby-uriJucând cu scula mea mică Pasul preferat

Vizionarea porno

Profesia

Garbolog / mângâietor de penisuri

Culoarea păruluiBald ca un bursuc Ochi

Verde

Pielea pe tot corpul meu Un zâmbet caraghios îmi traversează fața și mă las pe spate de căpătâiul patului în timp ce recitesc mesajul. Continuă să urmărești soarele. Asta fac, Edgar Moffatt, mângâietorul de scule, asta fac. Îmi așez capul pe spate, sprijinit de perete, în timp ce sudoarea îmi curge pe piept; este în jur de ora 20:00, miercuri seara și, după cea mai lungă zi din istorie, mă aflu în sauna de la sala de sport. E cald și aburit și scot un oftat relaxat. Ușa se deschide și Elliot Miles apare cu un prosop alb înfășurat în jurul taliei. Este dezbrăcat de la brâu în sus, iar pielea bronzată și mușchii sunt tot ce văd. La naiba. Îmi înghit nodul din gât. Se uită în sus și pasul i se clatină când mă vede. "Kathryn." El ia o scau n. "Bună", scârțâi eu. Ușa se deschide și un bărbat intră înăuntru. "E plin", zice Elliot. "Reveniți mai târziu".

Capitolul 3 Mă uit drept în față. La naiba... Nu te uita la el, nu te uita la el, nu te uita la el, nu te uita la el. "Nu știam că folosești sala de sport la serviciu?", răspunde el cu dezinvoltură. "Uh-huh." Zâmbesc stângaci, în timp ce îmi țin ochii drept în față. Care este eticheta corectă pentru saune? Adică, am fost aici de câteva ori deja și niciodată nu a trebuit să mă concentrez să nu mă uit la nimeni. Aerul e gros și fierbinte, iar eu găsesc o bucată de lemn în spatele ușii și mă uit la ea. Prezența lui Elliot este atotcuprinzătoare și ocupă spațiul mic; aproape că îi pot simți de aici goliciunea sub prosopul acela. Privește drept înainte, îmi amintesc. Nu-i dați satisfacția de a saliva pe mușchii lui. La naiba, de ce trebuie să-i aibă? "Cum a fost ziua ta?", întreabă el. "Bine, mulțumesc." Zâmbesc. "Cum a fost la tine?" "A fost mult mai bine, mulțumesc." Mi se încrețește fruntea, ce înseamnă asta? Înseamnă că lucrurile s-au îmbunătățit când a venit aici cu mine? Îmi trec degetul în cerc pe lemnul de pe banca de lângă mine, neștiind ce să spun sau unde să mă uit. Sau ce să crezi. Mintea mea vrea să se ducă într-un loc întunecat și să arunce o privire spre mușchii aurii pe care îi simt cum mă tachinează din viziunea mea periferică. Dar nu o voi face, voi continua să privesc drept înainte. "Vii des la sală?" întreb pentru a încerca să umplu golul stânjenitor dintre noi. "Nu destul de des", spune el. "Am o sală de gimnastică acasă și de obicei alerg acolo seara. Dar în seara asta este târziu și știu că odată ajuns acolo voi dori să mă relaxez. Am făcut o jumătate de oră rapidă pe banda de alergare". Am o viziune cu el alergând și cu sudoarea curgându-i pe . . .

Mă prind cu putere de scaunul de sub mine. "Oh" este tot ce reușesc să scot cu forța din gură. Mă uit în jos la mine: bluza mea neagră de bikini îmi acoperă toate părțile. Doar. Ce trebuie să creadă? "Întotdeauna te holbezi la perete în saună?" întreabă Elliot. "Ei bine, este o cutie pătrată din lemn." Ridic din umeri. "La ce ar trebui să mă uit la?" Elliot scoate un chicotit scăzut, iar eu îmi mușc buza pentru a-mi ascunde jena. zâmbet. Știe că evit să-l privesc cu toată puterea mea. "Nu știu, poate persoana cu care vorbești?", răspunde el. Îmi târăsc privirea spre el. "Așa e mai bine." Ochii lui îi țin pe ai mei și apoi îmi oferă un zâmbet lent și sexy. O simt în stomac în timp ce flutură fluturii. Ce naiba se întâmplă aici? Jur pe Dumnezeu că e diferit, dar nu-mi dau seama de ce. Dacă nu l-aș cunoaște mai bine, aș spune chiar că este mai mult decât prietenos, poate un pic cam cochet. E ca și cum aș fi ratat o parte din conversație, dar chiar nu sunt sigură despre ce este vorba. "De ce ai vrea să mă uit la tine, Elliot?" întreb în timp ce mă concentrez să mă uit la fața lui. A trecut mult timp de când nu am mai băut, și prin băutură mă refer la sex. Nu-mi place să recunosc, dar după ce l-am văzut săptămâna trecută pe Elliot Miles în costumul lui negru de dineu, mi-a trecut prin minte de mai multe ori dezbrăcat. Fără să mă pot abține, îmi cobor privirea. Exact cum bănuiam, un piept gros și lat, cu o risipă de păr negru, umeri cizelați și o musculatură de cincizeci de kilograme de stomac. Pielea lui este de un bronz frumos și strălucitor. Face ca prosopul să pară de un alb fluorescent. Stăm în tăcere câteva minute. În timp ce el pare perfect mulțumit de situație, eu vreau doar ca pământul să mă înghită ca să pot muri. Dacă mă ridic pentru a pleca, el are parte de o vedere completă a corpului meu. Cu toate verucile. Adică, am un prosop, dar e al naibii de mic. De ce trebuie să economisesc spațiu în geanta mea de gimnastică? Se lasă pe spate și se sprijină de perete, mușchii stomacului i se contractă când prind lumina.

Nu te uita în jos, orice ai face, nu te uita în jos. Ei bine, asta e minunat. Am venit aici să mă relaxez, dar în schimb am o priveliște de ansamblu a corpului fierbinte al șefului meu nenorocit. "De cât timp îl cunoști pe Daniel?", întreabă el. Mă încrunt, cum de-și amintește numele lui? "Nu de foarte mult timp. De ce întrebi?" Ochii lui Elliot îi fixează pe ai mei și dă ușor din umeri. "Fără niciun motiv. Ai spus că sunteți doar prieteni..." I-am tăiat calea. "Suntem doar prieteni." El ridică o sprânceană. "Este foarte sensibil." "Ce? Nu, nu este. Asta e doar personalitatea lui. Este foarte afectuos." "Am observat", spune el sec. Mă holbez la el în timp ce creierul meu funcționează defectuos. "De ce ai observat asta?" Întreb. "Și, mai important, de ce ar conta pentru tine?". "Nu are", răspunde el mult prea repede. "Era doar o observație." Este ciudat. Dacă nu l-aș cunoaște mai bine, aș spune că este puțin gelos. Dar asta e ridicol și amândoi știm că nu poate fi. Îl privesc fix în timp ce încerc să deslușesc puzzle-ul. "Care este problema ta?" I întrebați. "Nicio problemă", zice el. Se ridică în picioare în grabă, iar pentru prima dată mă o vedere completă a fizicului său de Adonis. Doamne. Elliot Miles poate fi multe lucruri, dar pot confirma cu certitudine că îi stă bine în prosop. Nu că mi-ar păsa, bineînțeles. "Deci, m-am gândit la tine", spune Daniel în timp ce mergem pe stradă în drum spre a ne lua mâncarea thailandeză la pachet, cu brațul lui legat de al meu. "Dar eu?" întreb. "Nu te supăra pe mine." Îmi dau ochii peste cap. "Când cineva spune să nu te superi, înseamnă că va spune ceva ofensator." Zâmbește și își îndreaptă privirea spre mine. "Cum erai înainte ca părinții tăi să moară?" "Ce vrei să spui?" "Cum erai tu? Te îmbrăcai diferit? Aveai hobby-uri,

ai fost social?" Îmi las capul în jos în timp ce mergem; nimeni nu m-a mai întrebat asta până acum. "Cred că am fost..." Vocea mea se pierde în timp ce ridic din umeri. "Nu știu." "Te-ai străduit să fii frumoasă în fiecare zi?" Mă gândesc și dau din cap. "Da." "Erai concentrată tot timpul pe muncă?" Dau din cap cu tristețe. "Nici pe departe." "Aveai un iubit?" "Am avut, dar ne-am despărțit la scurt timp după ce au murit." "Și de atunci nu ai mai avut o relație pe termen lung?" Ridic din umeri. "Baby." Se apleacă și mă sărută pe umăr. "M-am întrebat de ce cineva atât de frumoasă ca tine . ... se comportă așa cum o faci." Mă încrunt în semn de întrebare. "Te ascunzi în spatele durerii tale, nu-i așa?" Mi se umplu ochii de lacrimi și îmi las capul în jos. Să aud pe cineva spunând-o cu voce tare.... Nu am mai fost la fel din acea zi, știu că nu am mai fost. Mi-e dor de părinții mei, mi-e dor de dragostea lor necondiționată. Iar moartea lor nu ar trebui să mă privească pe mine, dar de ce m-au lăsat aici singur? Mi se pune un nod în gât. Îmi șterg cu furie o singură lacrimă care îmi scapă. "Încetează, nu vreau să vorbesc despre asta." Daniel mă sărută din nou pe umăr. "Bine. Nu o vom face. Ar fi trebuit să iau rulourile de primăvară, mor de foame", spune el ca să schimbe subiectul. Mă strânge de braț. Mă prefac că zâmbesc și, pentru prima dată după mult timp, simt că cineva mă înțelege. Răsucesc inelul în jurul degetului în timp ce privesc în gol; sunt în tren și în drum spre casă de la serviciu și încerc să analizez ultimele zile. Am fost ocupată și preocupată, dar, pentru viața mea, nu mă pot opri să nu mă gândesc la ceea ce a spus Daniel despre faptul că mă ascund în spatele durerii mele. Oare de aceea sunt atât de anal la serviciu, pentru că alternativa este să mă prăbușesc și să-mi pierd slujba? Dacă nu arăt bine, nimeni nu mă va observa... ... și inima mea nu va mai putea fi frântă niciodată.

Mintea mea este un amalgam de confuzie și, în tot acest timp, nu-mi pot scoate din cap imaginea lui Elliot Miles în prosop. Mă gândesc la acei mușchi când mă trezesc, mă gândesc la ei când mă duc la muncă, mă gândesc la ei când mă culc. La duș, în sala de sport, singur în pat . . . . spuneți ce vreți, m-am gândit la asta. Și credeți-mă, lucrurile la care mă gândesc mă vor trimite direct în iad. Să spunem doar că, în visele mele, Elliot Miles a petrecut mult timp cu capul între picioarele mele, iar limba lui este puternică. Aproape că pot să-mi văd excitația sclipind pe buzele lui în timp ce se uită la mine, simt arsura tunsorii lui pe interiorul coapselor mele. Îmi tot imaginez că sunt chemată în biroul lui și că sunt aplecată pe birou în timp ce el se joacă cu mine, iar eu sunt fierbinte, tare și transpirată. Și continuă la nesfârșit. Doamne . ... ce naiba se întâmplă cu mine în ultima vreme? Și partea cea mai rea este că nici măcar nu-l plac. De fapt, până acum o săptămână aș fi spus chiar că îl disprețuiesc. Dar ceva se schimbă în mine și nu știu ce este sau cum să explic. Hormonii mei au un fel de colaps și m-am transformat într-unul dintre acei oameni care se gândesc tot timpul la sex. Prosopul ăla alb e un mare scandalagiu. Ne apropiem de stația mea și mă ridic, îmi văd reflexia în ușa de sticlă și mă simt dezamăgită de ceea ce văd. Arăt neîngrijită și atât de diferită de cum arătam aseară la bal. Poate că a sosit momentul. Zâmbesc în timp ce citesc e-mailul de la locul meu din pat și îi răspund. Dragă Edgar, Ce păcat că nu vă plac pisicile, ați fi putut avea o viață fericită și plină de iubire felină. Sunt fascinată totuși, ce îmi sugerezi s ă f o l o s e s c p e viitor ca replici de agățat?

În calitate de mângâietor de penisuri, cuvântul tău este evanghelic. Voi aștepta răspunsul dumneavoastră cu sufletul la gură. Pinkie Leroo "Noapte bună", zice Daniel când își bagă capul pe după ușă. Îmi ridic privirea de la calculator. "Noapte bună." "Ce faci?", întreabă el. "Ah." Ridic din umeri cu timiditate. "Mă prosteam pe calculator, la ce oră ai ajuns acasă?". "Chiar acum." "Cum a fost azi?" Se sprijină de tocul ușii. "Ei bine, astăzi am coafat cea mai mare pacoste pe care am întâlnit-o vreodată." "De ce?" "Îmi spune că vrea un look complet nou, dar apoi urăște tot ceea ce iam recomandat și refuză chiar să încerce." Zâmbesc. "E ceva obișnuit?" "Uneori. De obicei cu persoane care nu au mai fost coafate până acum. Schimbarea este înfricoșătoare pentru unii oameni." "Cred că da." "Nu și tu, însă, ești o profesionistă, uite ce ai purtat săptămâna trecută." Zâmbesc timid și îmi vine o idee în minte. Ezit în timp ce mă uit la dulapul meu. "Poate ar trebui să te rog să mă ajuți să-mi cumpăr haine noi". "Măi, măi, măi... măi." "Adică." Îmi răsucesc degetele în poală, jenată că tocmai am spus asta cu voce tare. "Vreau să spun..." "Tu nu ești superficial." "Exact." "Dar ai nevoie doar de câteva indicații." "Da." Zâmbesc și mă gândesc pentru o clipă. "Ce ai purta mâine la serviciu dacă ai fi în locul meu?". Ochii lui Daniel îi țintuiesc pe ai mei. "Dacă aș fi vrut să... . ?" Vocea lui se întrerupe.

"Nu știu." Ridic din umeri. "Arată bine." "Ca să impresionezi un anumit director general?" "Nu." Am luat-o în derâdere. "Asta nu are nimic de-a face cu Elliot Miles." Daniel se duce la dulapul meu și începe să răsfoiască umerașele. "Dragă, ar trebui să fie." Îl aud cum se agită înăuntru. "Unde sunt fustele tale?" Mă încrunt și mă așez pe genunchi. "Ce vrei să spui?" "Unde îți sunt fustele de lucru?" "Oh." Mă gândesc un moment. "De obicei port pantaloni." Își bagă capul prin colțul dulapului meu. "În fiecare zi?" Dau din cap. "Și tu porți pantofi cu toc, nu-i așa?" "Nu... nu foarte plat." Ridic din umeri. Își dă ochii peste cap și se întoarce în dulap. "Ei bine, nu văd rostul de a fi inconfortabil la locul de muncă, știi?" "Nu, I nu, și se uită la mohorâtă este ceea ce ar trebui să face să te facă să te simți inconfortabil, Kate", spune el. Îmi dau ochii peste cap. Un umeraș cu o cămașă pe el iese în zbor și aterizează pe podea. "Ce faci?" Mă încrunt. "Curățând acest rahat de dulap." "Acum? E nouă seara." "Nu găsesc nimic aici." "Despre ce vorbești? Este complet organizată pe secțiuni", am ripostat. "Există secțiunea de rahat și apoi există secțiunea cu adevărat de rahat", murmură el sec; un alt cuier iese în zbor și aterizează pe podea. "Ce este asta?" Îl ascult cum se agită înăuntru, iese o pereche de pantofi și apoi alte câteva umerașe. "Ce zici de cămăși? Unde sunt cămășile pe care le porți?" "Pentru numele lui Dumnezeu, ești orb?" Mă dau jos din pat, intru și arăt spre raionul de cămăși. "Chiar aici." Daniel se încruntă în timp ce se uită printre opțiuni. "Asta e tot?" "Aha." "Te duc urgent la cumpărături." "Nu-mi pot permite Givenchy, Daniel." Am oftat.

"Nu trebuie să cheltuiești o avere ca să arăți bine, Kate." Își încrețește buza de parcă eu nu aș avea habar de nimic, apoi ridică o cămașă, se uită la ea și dă din cap. "De unde naiba ai luat asta?". "Colegiul." Ochii i se lărgesc. "Ai tricoul ăsta încă din facultate?" Am ridicat din umeri. "Cred că da." "Doamne Dumnezeule." Continuă să răsfoiască și apoi scoate o rochie neagră lungă; este mulată, fără mâneci și dintr-un material casual. O ține lipită de corpul meu. "Cu asta pot să lucrez." Se gândește o clipă. "De fapt, am o pungă cu mostre în mașină, cred că este o cămașă acolo." Se grăbește să iasă din cameră, îl aud cum aleargă pe scări și cum se deschide ușa de la intrare. Câteva momente mai târziu îl aud cum urcă scările câte două pe rând. Zâmbesc; asta chiar este chemarea lui, îi place la nebunie. Înapoi în camera mea, el desface geanta și scoate o cămașă neagră și zâmbește. "Asta." Mă încrunt în timp ce mă uit la cămașă. "Asta?" "Peste rochie." Mă strâmbă la față. "Ce?" Mă apucă de umeri și mă întoarce spre patul meu. "Ai încredere în mine, mă ocup eu de asta." Mă privesc în oglinda din lift. Imaginea nu îmi este familiară. Port o fustă lungă, neagră și dreaptă, care se transformă în rochie. O cămașă neagră cu nasturi potriviți peste ea, cu câțiva nasturi descheiați. O curea din piele lăcuită, plasată strategic pentru a-mi strânge talia, și pantofi negri cu tocuri înalte de la nunta verișoarei mele Mary. Părul meu blond este aranjat și coafat, iar eu mă machiez, nu foarte mult, dar mai mult decât de obicei. Nu mă aranjez atât de mult pentru a ieși în oraș, darămite pentru muncă. Și nu știu de ce aleg acum să o fac... dar am ales... Las o expirație tremurândă, în timp ce nervii îmi dansează în stomac. Am o întâlnire cu Elliot în această dimineață și sunt în drum spre biroul lui chiar acum. Mă uit din nou la reflexia mea și mă strâmb. Oh, ce prostie, ce naiba fac? Am apăsat butonul de nivel 16, trebuie să cobor. Nu pot să-l văd arătând așa. El va ști. Liftul trece pe lângă nivelul 16 și închid ochii. La naiba. Ușile se deschid la ultimul etaj și las umerii în jos în timp ce ies.

și în zona de recepție, toată neagră, cu un perete de lemn negru la modă. Litere uriașe aurii îmi spun exact unde mă aflu, ca și cum aș putea uita vreodată. MILES MEDIA Pardoseala este din marmură neagră și, la fel ca totul aici, pare scumpă. "Bună, Kathryn." Leonie zâmbește, mă privește de sus în jos. "Arăți minunat astăzi, dragă." "Mulțumesc." Zâmbesc în timp ce îmi doresc ca pământul să mă înghită. "Am ceva pe ... după muncă". Îmi găsesc o scuză pentru că arăt așa cum arăt. "Îmi place, ar trebui să porți asta în fiecare zi." Am simulat un zâmbet. Omoară-mă naibii acum. "Treci, te așteaptă." Merg pe coridor și închid ochii. Doamne, ce-a fost în capul lui Daniel să mă facă să port asta? E prea exagerat. Bat încet la ușa lui Elliot. "Intră", îl strigă vocea lui profundă. Închid ochii în timp ce mă întăresc și împing ușa. "Bună." Elliot își ridică privirea de la computer și apoi se uită înapoi în jos; apoi face o dublă luare de poziție și își ridică ochii și mă privește de sus în jos. Se așează ca și cum ar fi brusc interesat și, ținând un pix între degete, spune: "Bună, Kathryn." Îmi strâng dosarul cu putere. "Bună ziua." "Vă rog." Îmi face un gest către scaunul de la birou. "Intră." Intru în timp ce ochii lui se îndreaptă spre degetele mele de la picioare și apoi spre fața mea pentru a doua oară astăzi, iar el se lasă pe spate în scaun ca și cum ar fi mulțumit de ceva. Ridic o sprânceană. "Ce?" O urmă de zâmbet îi traversează fața. "Ce, ce?" "De ce arăți așa?" întreb. "Tocmai voiam să vă pun aceeași întrebare." "Oh." Mă uit în jos la mine și simt că trebuie să-mi justific alegerea ținutei. "Eu doar..." "Privește frumos", îmi taie el calea. Mă uit la el, neștiind ce să spun în continuare. Îmi înghit nodul mare care mi s-a depus ferm în gât. "Raportul?" Mă bâlbâi.

"Da." Ochii lui îi țintuiesc pe ai mei. "Hai să facem asta." Arată cu pixul spre scaun și își rotește scaunul înapoi spre calculator. "Am vrut să trec în revistă câteva puncte. Nu sunt sigur cum să citesc datele." "Bine." Mă afund în scaun. Își ridică privirea și își îngustează ochii ca și cum ar fi procesat un gând nou. "Un nou parfum." "Ce?" "Azi porți un parfum nou." "Nu, nu sunt", am pocnit. La naiba... încercarea asta de a fi sexy este un dezastru. "Da....ești. Îți cunosc mirosul." Ochii lui îi țin pe ai mei. "Și ... ... astăzi este diferit". Îmi cunoaște mirosul. ... ce naiba? Mă încrunt în timp ce mă uit la el. "Umm ... . " Dau o scuturare subtilă din cap, complet agitată. "Nu știu, poate că nu ai fost în preajma mea când am mai purtat-o". "Ce păcat." Îmi las capul în jos, confuză. Flirtează cu mine? Nu înțeleg: timp de șapte ani l-am cunoscut pe acest om, l-am disprețuit și, din fericire, am fost imun la farmecul lui. Am privit toate femeile din jurul meu de la birou cum se îndrăgostesc cu disperare de Elliot Miles, iar eu nu am putut vedea niciodată atracția. Pentru viața mea, nu am înțeles ce au văzut la el. Astăzi, înțeleg. Îmi deschid dosarul pentru a distrage atenția. Concentrează-te. "Deci... venitul preconizat se află în partea stângă a graficului de aici." Arăt cu degetul spre linia roz în timp ce încerc să mă comport profesionist. "Această linie de aici este venitul real al biroului din Marea Britanie, iar această linie de aici reprezintă costurile de publicitate proiectate, deși nu avem toate datele pentru Franța...". Îmi ridic privirea pentru a vedea dacă mă ascultă; stă pe spate în scaun, are degetul mare sub bărbie, iar degetul arătător își trasează buzele ca și cum ar fi gândit profund. "Ce faci?", întreabă el. "Eu sunt..." Fac o pauză. Ce? "Îți explic raportul de proiecție. Nu este asta . . . ?" "Nu despre asta vorbesc și știi asta."

"Ce vrei să spui?" "Este o capcană?" "Îmi pare rău. . ." Mă încrunt. "Ăsta e planul tău?" "Nu înțeleg." Se ridică și își bagă mâinile în buzunarele costumului, ca și cum ar fi furios. "Asta este . . nu-i așa?" "Ce?" Dau din cap, confuză. "Chiar mă urăști atât de mult încât să te cobori atât de jos?" "Despre ce vorbești?" Mă încrunt din nou. Își strâmbă fața. "Termină cu asta, Landon. Nu m-am născut ieri. Totul are sens acum." "Ei bine." Îmi lărgesc ochii. "Bine, pentru că poți să-mi explici. Eu nu știu despre ce vorbești. Ce e în neregulă cu acest raport?" "Văd atât de clar acum... ..." Își scutură capul ca și cum ar fi avut o revelație. "Bineînțeles, asta este", șoptește el în șoaptă. "Domnule Miles." "Elliot", mă corectează el. "Și nu mă lua cu prostiile tale." Ia o telecomandă de pe birou și o îndreaptă spre colțul tavanului; mă uit în sus și văd cum se aprinde lumina verde. Tocmai a oprit camerele de supraveghere. "Așadar, ăsta e planul tău?", rânjește el. "Plan?" "Pornește-l pe șeful tău prost, până când cedează și te urmărește. Apoi îl acuzați de hărțuire sexuală la locul de muncă." Gura îmi cade deschisă de groază. "Ce?" "Oh, te rog." Își strâmbă fața cu dezgust. "E clar ca lumina zilei acum rochița sexy, care a apărut la acel eveniment arătând ca un orgasm ambulant și apoi s-a dus acasă cu un alt bărbat. Sauna, ha." Își aruncă capul pe spate. "Sauna a fost una bună, ce șanse am să te văd fierbinte și transpirată într-un bikini ca acela?". Mă holbez la el în timp ce creierul meu dă rateuri. Îl excit. "Poți să termini cu prostiile, chiar acum", mârâie el. Temperamentul meu începe să clocotească. "Pornește din nou camera pentru asta, pentru că vreau să o revezi mai târziu când vei fi în cămașă de forță." Mă ridic în picioare și ne apropiem unul de altul. "Pentru informarea ta ... . Domnule Miles," spun cu dispreț, "tocmai am făcut o declarație.

am ieșit dintr-o perioadă traumatizantă din viața mea și tocmai am început să mă regăsesc. Hainele mele noi, prieteniile mele masculine și rochiile nu au nimic de-a face cu tine sau cu ego-ul tău umflat." Își îngustează ochii în timp ce ne uităm unul la celălalt. "S-ar putea să te surprindă, dar eu nu te-am tratat niciodată decât așa cum m-ai tratat tu pe mine, cu dispreț. Scuză-mă că nu m-am aliniat să ți-o sug ca restul populației feminine stupide." "Nu știi nimic despre mine." "Știu că nu sunt o cățea. Tu, însă, ești un nenorocit de nemernic... și, în mod stupid, pentru câteva momente, am uitat." Am trântit dosarul cu rapoarte pe biroul lui. "Care a fost trauma din viața ta?", latră el. "Nu e treaba ta." Mă întorc și mă îndrept spre ușă. "Kate." Mă întorc ca diavolul însuși și arăt spre el. "Nu ai voie să-mi spui așa", mârâi. "Pentru tine, eu sunt Kathryn." Ies pe ușă și trec direct prin recepție, apăs pe butonul liftului și îmi mușc buza ca să mă abțin. Simt cum îmi vin lacrimile de furie. Nu plânge... nu plânge... nu plânge... nu îndrăzni să îl lași să te facă să plângi. plâ nge. Capcana. Ce nemernic.

Capitolul 4 Am intrat în lift ca Hulk. După cea mai proastă zi din istorie, sunt gata să mă lupt cu cineva... cu oricine. Veniți la mine, târfelor, pentru că sunt gata să mă dau în vânt. După întâlnirea mea cu Miles în această dimineață, ziua a început să se înrăutățească. Înainte de pauza de ceai, am avut o defecțiune la calculator care a apărut fără motiv și nu a vrut să dispară. Apoi, când eram în pauză, am primit un apel urgent că întreaga rețea s-a blocat. A trebuit să mă grăbesc să mă întorc de la prânz înainte ca mâncarea mea să fi ajuns și să mă apuc să repar pagubele. Am sfârșit prin a fi nevoit să închid întregul sistem și să repornesc întreaga clădire, apoi, ca să încheiem dezastrul, am primit un telefon de la "Față de rahat" care mi-a spus să mă grăbesc cu asta. Furia mea bolborosește în adâncul stomacului. Grăbește-te cu asta. Îl voi anunța să se grăbească în legătură cu asta. Acum este ora 19:00 și tocmai plec, sunt obosită, supărată și, cel mai rău, mi-e foame. Aș putea să mănânc un cal și să-l urmăresc pe călăreț. Mă duc direct la cel mai apropiat bar și mănânc cel mai mare schnitzel de pui cu cartofi prăjiți și zece mii de vinuri. Ușile liftului se deschid, mă uit pe stradă și îmi dau ochii peste cap. Bineînțeles că plouă. Ziua asta e un iad. Expir puternic și mă îndrept spre uși și aud liftul sunând. "Kathryn." O voce profundă mă strigă din spatele meu. "Așteaptă." Mă întorc să văd Elliot ieși din lift. Serios? Tocmai când credeam că ziua nu poate fi mai rea de atât, cerul se deschide și ne oferă din nou. Aș vrea să-l ignor și să plec, dar atunci aș arăta ca un copil irascibil. Rămân pe loc în timp ce aștept să vină Regele Ticălos.

"Bună", spune el în timp ce se apropie de mine zâmbind. "O zi proastă?" Mă uit fix la el fără menajamente. De tot tupeul. "Ai putea spune asta." Mă întorc spre uși, iar el cade să meargă alături de mine. "Care a fost problema cu serverul?", întreabă el. "Veți avea un raport despre asta dimineață". "De ce nu poți să-mi spui acum?". Mă întorc spre el. "Pentru că nu vreau." "De ce nu?" "Pentru că părerea mea din această dimineață rămâne valabilă, ești un nemernic și dacă vorbesc cu tine se pare că încerc să te "- îmi ridic degetele și citez - "te excit și să te fac să cedezi"." Își lasă capul în jos pentru a-și ascunde zâmbetul. "Încă mai vorbești despre asta, nu-i așa?" Îl privesc cu privirea, în timp ce temperamentul meu atinge un crescendo. "Vorbești serios?" Șoptesc printre dinții strânși. "Ei bine." Ridică din umeri cu nonșalanță. "Am avut o îngrijorare și am exprimat-o." Se uită spre ploaia torențială. "Ar trebui să bem ceva ca să discutăm mai departe." Fața mea se strâmbă. "Ce naiba?" Șoptesc supărat. "Mă acuzi că încerc să-ți întind o cursă pentru hărțuire sexuală și apoi vrei să bem ceva?" "E rândul meu." Ridică din umeri cu dezinvoltură. "Și de ce să nu bei ceva, a fost o zi proastă. Ar fi bine să te relaxezi puțin." "Nu s-a terminat pentru mine, nimeni nu poate fi atât de prost?" "Sunt sigur că am putea bea amândoi un pahar de vin." Expir cu greutate. Tipul ăsta e gros ca o cărămidă. "Domnule Miles, așa cum am declarat în această dimineață, nu mă interesează persoana dumneavoastră. Sunt foarte ofensat de acuzația dumneavoastră de azi dimineață și, pentru informarea dumneavoastră, eu am fost primul în nenorocita de saună!". Amuzamentul îi strălucește pe față. "Spui "fuck" foarte des astăzi, Kathryn." Am o viziune în care mă văd lovindu-l cu pumnul drept în față. Nările mi se umflă în timp ce mă lupt pentru control. "Bine. La revedere." Mă întorc și mărșăluiesc spre ușă, iar ploaia începe cu adevărat să bată cu putere. Văd Bentley-ul negru și șoferul său așteptând în zona de predare. La dracu'... acum trebuie să plec în ploaie în timp ce el se uită de pe bancheta din spate a mașinii lui de labagiu'. Omoară-mă acum!

Deschid ușa. "Doriți să vă duc cu mașina?", mă întreabă. Îl ignor și încerc să mă târăsc pe jos, concentrându-mă asupra solului umed. Să alunec acum în fața lui ar fi fost sfârșitul meu. Marșez după colț și caut cel mai apropiat lucru sub acoperire. Nu-mi pasă unde sau ce este, doar să mă scoată de aici. Văd o farmacie... am o rețetă. O să mi-o eliberez acum, dacă tot sunt aici, ca să scap din fața lui. Mă arunc înăuntru și mă întorc să văd Bentley-ul negru ieșind încet și intrând în trafic. Am lăsat să iasă un oftat de ușurare; slavă Domnului, a plecat. Scot rețeta și o înmânez farmacistului. "Îmi puteți da asta, vă rog?" "În regulă." Bătrânelul cu aspect amabil zâmbește în timp ce mi-l ia. O citește peste ochelarii de vedere și apoi își ridică privirea. "Ați mai luat vreodată acest medicament, dragă?". "Nu, am fost la un nou medic săptămâna aceasta și este prima dată când mi s-a prescris." "E foarte puternic, te superi dacă te întreb pentru ce e?" "Am endometrioză și menstruații foarte dureroase. Se pare că ar trebui să mă ajute din prima zi." El dă din cap. "Bine, asta are sens. Asigură-te că o iei cu mâncare, fără alcool și fără să folosești mașini grele." "În regulă." Zâmbesc. "Mulțumesc." Un tunet răsună puternic din ceruri și amândoi ne uităm afară pentru a vedea cum ploaia sare pe șosea în timp ce aterizează. "Chiar că plouă cu adevărat acolo", spune el. "Este o noapte bună pentru a fi băgat în casă." "Da." Zâmbesc. Ori asta, ori să te îmbeți singur într-un bar. Simt că mă relaxez puțin pentru prima dată în toată ziua. Eu aleg opțiunea doi.

ELLIOT Dimineața devreme și ușa mea se deschide. Jameson intră. "Ești gata?" "Da." Îmi închid calculatorul și ne îndreptăm spre în hol. Avem o întâlnire cu consiliul de administrație în această dupăamiază, înainte ca Jameson să se întoarcă la New York dimineață. Ieșim din lift și vedem în fața noastră un fund sexy în fustă cu un grup de oameni. Picioare lungi, viței sculptați, un fund perfect. Privirile noastre cad imediat, iar el ridică o sprânceană în semn de tăcere Vrei să te uiți la asta? Zâmbesc și continuăm să mergem, iar apoi fusta se întoarce în timp ce vorbește cu prietenii ei. E Kathryn. Sunt luată prin surprindere. Dau din cap. "Kathryn." Ea zâmbește politicos. "Bună ziua." Îi zâmbește lui Jay. "Bună." "Bună." El zâmbește. Rămânem nemișcați pe loc și o privim cum părăsește clădirea împreună cu colegii ei. Ochii mei se întâlnesc cu cei ai fratelui meu. "Ar trebui să te uiți la asta", spune el. spune. Mă holbez după ea și apoi, în sfârșit, îmi revin din starea mea de moment. transă. "Nu e genul meu." Jameson o urmărește prin geamurile din față în timp ce traversează strada și simt cum mi se ridică nervii. "E genul tuturor", murmură el sec. E genul fiecăruia. "Vrei să taci naibii din gură?" Mi-am băgat mâinile în buzunarele pantalonilor, enervat. "Mergem sau nu?" Îmi trimit ultimul e-mail și îmi întind brațele în aer. A fost o zi lungă. . . săptămână. Mă trezesc, mă duc la baie, îmi iau servieta și o pun pe birou pentru a împacheta, apoi îmi amintesc ce zi este.

Joi. Îmi arunc o privire la ceas: 6:40 p.m. Mă întreb dacă ea este... Mă așez din nou la calculator și mă uit vinovat în jur. Nu este nimic nou. Se pare că mă uit mereu în jur cu vinovăție în ultima vreme; vinovat că mă uit la un anumit manager IT sarcastic în timp ce lucrează. Am probleme, știu, și nu-mi place să recunosc, dar faptul că a decis să mă urască în mod deschis săptămâna asta după micul nostru episod din biroul meu este o mare excitare. La naiba, chiar am zăbovit în saună după muncă, sperând la o revanșă. Până acum, nu am avut noroc. Nu voi face niciodată nimic în legătură cu această atracție bolnăvicioasă pe care se pare că o am pentru ea, dar, dintr-un motiv oarecare, nu mă pot opri. Îmi spun că este ultima dată când mă uit la ea pe camera de supraveghere și, cu siguranță, o jumătate de oră mai târziu, mă trezesc că o fac din nou. Ca acum, de exemplu. Expir puternic, frustrat de mine însumi, dau click pe camerele de supraveghere și merg la nivelul zece, derulez până ajung la biroul ei... e gol. M-am prăbușit în scaun. La naiba. Mă uit la biroul ei de pe ecran în timp ce mă gândesc la următoarea mea mișcare. Adică, aș putea să o invit în oraș, dar amândoi știm cum se va termina asta... sfârșit. Nici măcar nu vreau să ies cu ea. E o cățea nebună, Îți amintești? Ce naiba fac? Mă duc să închid calculatorul și văd un picior care iese din partea de jos a ecranului. Ce? Mă aplec mai aproape pentru a vedea mai bine. Este un picior, care poartă un adidas alb. Ce face pe podea? Se întinde sau ceva de genul ăsta? Îmi trec degetul înainte și înapoi pe buze în timp ce mă uit; e moartă... încă.

Ce face?

Un sentiment de neliniște mă cuprinde. "Mișcă-te", îi șoptesc. Fac clic pe unghiurile camerei în timp ce încerc să o văd mai bine. Nimic. Îmi odihnesc bărbia pe mână în timp ce o privesc timp de cinci minute în timp ce stă nemișcată. Zece minute . . cincisprezece. La naiba. Ceva nu e în regulă. Mă îndrept spre lift și apăs pe butonul pentru nivelul zece. Privesc cum cadranul se mișcă încet în timp ce coboară printre etaje. "Grăbește-te", murmur. "Grăbește-te naibii." Ușile se deschid și eu ies cu pași mari pe coridor până la biroul ei, deschid ușa în grabă și o găsesc leșinată pe podea. Era în rochia ei sport roșie și adidași, complet ieșită din minți. "Kathryn." Oftez în timp ce mă las în genunchi și o scutur. "Kate, trezește-te, ești bine?" Tăcere. O scutur din nou, îi iau fața în mâini și încerc să o fac să deschidă ochii. Nimic... "La naiba." Îmi iau telefonul și formez 999. "Alo, urgență." "Bună", mă bâlbâi eu. "Am nevoie de o ambulanță la clădirea Miles Media, nivelul zece, imediat." "Ce s-a întâmplat, domnule?" "Tocmai am găsit unul dintre angajații mei inconștient pe podea. E inconștientă." "Respiră?" "Așteaptă, o să verific." "Puneți-mă pe speaker, domnule, și vă pot ghida." Îmi pun telefonul pe difuzor și pe podea lângă noi și o țin de față. "Kate. Mă poți auzi?" "Respiră?" Mi-am apropiat urechea de gura ei. "Verifică-i pieptul. Se ridică și coboară?" La naiba. E moartă?

Camera se învârte în timp ce încep să intru în panică. "Trimiteți două ambulanțe", am lătrat. "Sunt pe cale să fac și eu un nenorocit de atac de cord." "Verificați-i pieptul, domnule." Îmi pun mâinile pe pieptul ei și îl simt cum se ridică și coboară. "Respiră." Suspin ușurat. "Poți să-i simți pulsul?" Închid ochii. Cum naiba să fac asta din nou? Mintea mea a devenit complet goală; de aceea nu sunt un nenorocit de doctor, sunt inutil în caz de urgență. "Puneți vârful degetelor pe gâtul ei, chiar sub maxilar", îmi amintește operatorul. "Oh, da." Îmi pun degetele pe gâtul ei și simt o pompă puternică. "Are puls." "A căzut? Verifică-i capul pentru a vedea dacă are vreo rană." "Ce-i cu întrebările astea? Nu puteți trimite o nenorocită de ambulanță?" Am strigat. "E pe cale să moară în orice clipă." "Trebuie să știu ce s-a întâmplat, domnule, nu vă pot ajuta fără toate datele." Mă uit în jur și mă uit după sânge, dar totul pare normal. Hainele ei de lucru sunt într-o geantă și apoi observ ceva pe biroul ei, o cutie albă de pastile cu rețetă. "Sunt niște pastile", bâigui eu în timp ce mă arunc după ele. "Cu rețetă." "Cum se numesc?" Am bâjbâit cu cutia ca să încerc să o citesc repede și am scăpat-o, iar eu mă zbat pe podea și sub birou ca să le recuperez. "La naiba." "Calmați-vă, domnule." "Trimiteți o nenorocită de ambulanță", am strigat. "Cum te cheamă? Vreau numele și gradul tău." Târfa asta se va duce la fund. gemu Kathryn. "Kate", îi șoptesc, și îi iau mâna în a mea. "Trezește-te." Se încruntă în timp ce încearcă să-și revină. "Sunteți acolo, domnule? Care este numele medicamentului?" "Um ... ... Hydrocodone slash acetaminofen", îi răspund. Ochii lui Kate se deschid și se uită la mine. "Ești bine?" Îi șoptesc. "Ce?" Se încruntă și încercă să se așeze în picioare și pe cot.

"Întinde-te", latru. "Câte tablete a luat?", întreabă operatorul. "Câte tablete ați luat dumneavoastră?" O întreb pe Kate. Ea se încruntă. "Huh?" Apoi se trântește înapoi pe podea; pare beată. "Este dezorientată", îi răspund. "A luat un analgezic puternic. Numărați comprimatele, domnule. Trebuie să știu câte a luat." "Trimiteți o nenorocită de ambulanță înainte să bag mâna în telefon și să te strâng de gât", țip. Cățeaua asta e fără speranță ... nu e de mirare că mor oameni în fiecare zi. "Numără. . Tablete." Furia mea face bule și număr prin blister. "Sunt 38 de comprimate aici." "Câte au venit în cutie?" Citesc rapid instrucțiunile de pe cutie în timp ce caut cantitatea. "Pachet de patruzeci." "Deci, a avut doar două?" Mă uit la femeia amețită din fața mea. "Cred că a băut mai mult decât atât". "Poți să te uiți prin lucrurile ei și să vezi?" "Ce?" "Fă-o." "Ascultă aici, nenorocitule. Vreau o ambulanță la clădirea Miles Media, chiar acum. Dacă femeia asta moare, o să te acuz de..." Fac o pauză în timp ce încerc să mă gândesc la o acuzație potrivită. "Ceva rău", bâigui eu. "Crimă." "Doar verifică-i geanta." Încep să răscolesc prin geanta lui Kate, portofelul, cheile, machiajul... tampoanele. Tresar și le arunc peste umăr. "Ei bine?", întreabă operatorul. "Mă uit, bine? Sunt o grămadă de rahaturi aici." La naiba cu asta, răstorn geanta cu susul în jos pe covor și lucrurile zboară peste tot. "Ce faci?" șoptește Kate în timp ce se așează somnoroasă. "Ieși din geanta mea." Ochii aproape că-mi ies din orbite. "Ieși din geanta ta? Sunt

vorbești serios acum?" "Ce?", șoptește ea. "Ce se întâmplă, domnule?" Am strâns din dinți. "Pacientul este pe cale să fie pus din nou la pământ. Asta este ceea ce se întâmplă." "Cum te cheamă, dragă?" Kate se încruntă. "Kate Landon." "Ce s-a întâmplat?" Kate se încruntă și se uită în jur. "Nu știu." "Ai luat niște medicamente?", întreabă operatorul. "Nu", șoptește ea. Ridic cutia în sus și îmi lărgesc ochii. "Ți se pare cunoscută?" "Oh." Își pune mâna pe frunte când își amintește. "Da, am luat niște analgezice". "Pentru ce au fost analgezicele, dragă?" "Dureri menstruale." Ochii lui Kate se îndreaptă spre mine. Îmi dau ochii peste cap. Acum le-am auzit pe toate, la naiba. "Câte ai luat?", mă întreabă operatorul. "Doar două." "Ești sigur?" "Da." Îmi ciupesc podul nasului. "Amintește-mi să nu fac niciodată cocaină cu tine", murmur sec. "Puteți să vă ridicați?", întreabă operatorul. Kate încearcă să se ridice și se zbate. O iau de mână și o trag în sus, în poziție așezată. "Sunt amețit." "Ați avut o reacție adversă la medicamente, sunteți somnoros și dezorientat. Se întâmplă la unii oameni". "Deci, e bine?" Am pocnit. "Trebuie să se odihnească." "O duc la spital, vreau să o examinez", îi răspund. "Domnule, s-ar putea să așteptați ore întregi la Urgențe. Dacă a luat doar două tablete, pot să vă asigur că trebuie să doarmă și nimic mai mult." Ochii mei se îndreaptă spre Kate. "Câte ai băut, de fapt?"

"Două." Mă uit fix la ea. "Vorbesc serios." "Promit." "Bine", am pocnit. "Poate să te ia cineva, dragă?" "O duc eu acasă." Kate se ridică în picioare. "Sunt bine." Alunecă și se împiedică la loc. "Felicitări, domnule, ați făcut o treabă excelentă", spune operatorul. Vaca care se poartă ca un condescendent. "Da, ei bine, aș vrea să pot spune același lucru despre tine. E un noroc că nu e moartă cu ritmul tău de melc. Nu a existat niciun fel de urgență. Lucrează mai repede data viitoare. La revedere." Închei convorbirea cu forță. Kate își ridică privirea spre mine și apoi pleoapele ei grele se închid din nou. "Haide, ne vedem acasă." Am oftat. "Sunt bine", murmură ea cu ochii închiși. "Voi dormi aici în noaptea asta." Încep să-i strâng lucrurile care sunt împrăștiate pe jos. "Trebuie să-ți cureți geanta, e plină de rahat." Bag lucrurile la loc. "Ca tine", șoptește ea cu ochii încă închiși. "De ce e atât de mare geanta asta?" Am pocnit. "Asta nu e o geantă de mână, e un bagaj". Kate se încruntă și-și aruncă brațul peste față. "Doar. Taci. Taci", șoptește ea. Îi pun geanta pe umăr, o apuc de mână și o trag în picioare; este încă dezorientată și se clatină într-o parte. Îmi pun brațul în jurul ei. "Haide, ridică-te în picioare. Concentrează-te." Se uită la mine toată somnoroasă, cu părul vâlvoi și dezordonat, iar un zâmbet nedorit îmi traversează fața. "Ce?" Ea se încruntă. "Știi cât de prost arăți acum, Landon?" "Și sunt... în rochia mea roșie de netball...", spune ea. Zâmbesc în timp ce o conduc spre lift. "Ce păcat."

Capitolul 5 Am condus-o încet spre lift și am apăsat butonul. Ea se balansează, iar eu îmi pun brațul în jurul ei pentru a o ține în picioare. "Stai nemișcată." Ea se uită la mine și eu zâmbesc în timp ce mă uit în jos la ea. "Nu", mormăie ea în timp ce cade pe o parte. O trag înapoi împotriva corpului meu. "Nu ce?" "An" - ochii ei se agită - "nu eu." Am chicotit. "Imposibil." Ușile se deschid, o conduc înăuntru și ne întoarcem cu fața spre față. Își pune capul pe umărul meu și închide ochii. Ne zăresc în reflexia de pe uși: iată ceva ce nu credeam că voi vedea vreodată. Kathryn Landon, somnoroasă și calmă, sub brațul meu. Ușile se deschid în hol și o conduc încet spre ieșire; este atât de docilă. "E totul în regulă, domnule?" Agentul de securitate vine în fugă. "E amețită, a avut o reacție la niște medicamente." "Pot să fac ceva?", bolborosește el în timp ce se uită între noi. "Nu, mulțumesc, o să am grijă să ajungă acasă în siguranță." Practic, aleargă spre ușă și ne-o ține deschisă. Bentley-ul meu este parcat în compartimentul de afară, iar Andrew coboară și se încruntă când mă vede că aproape o car pe Kate. "Ce e în neregulă cu ea?", întreabă el. "Doar amețită, o reacție la medicamente, o vom duce acasă." Deschide ușa din spate în grabă. "În mașină", îi spun lui Kate. Închide ochii în timp ce capul ei se sprijină de pieptul meu. "Am de gând să... ... mă plimb." La naiba. Îmi pun mâna în vârful capului ei și o împing în jos, manevrând

în poziția corectă și apoi, cu o împingere puternică, cade pe bancheta din spate. "Ow." Ea face o grimasă. Mă târăsc înăuntru alături de ea și închid ușa. "Unde locuiești?" întreb în timp ce ieșim în trafic. Arată cu degetul pe fereastră. "Acolo." "Acolo unde?" "Afară. Acolo", pocnește ea ca și cum ar fi exasperată. Îmi dau ochii peste cap. Chiar și când e drogată, femeia asta e enervantă. "Spune-mi adresa ta sau mă uit din nou prin bagajele tale." "E 24... " Se încruntă și ridică degetul în sus. "Nu, stai, asta e vechea mea adresă... ummmm." "Hristos atotputernic." Îmi târăsc mâna pe față în semn de frustrare. "Știu asta", continuă ea. "Și?" "Este... patruzeci și patru/a Kent Road." "Sunteți sigur?" "Sshh, nu mai vorbi", șoptește ea în timp ce-și duce degetul la buze într-un mod exagerat. "Îmi rănești urechile." Arată cu ambele mâini spre urechile ei. Zâmbesc la ea jucând fiecare cuvânt. "44 Kent Road", îi spun lui Andrew. "Sigur, șefu'." La următoarea intersecție face la dreapta. Capul lui Kate cade, iar eu o trag înapoi sub brațul meu și o strâng în brațe. Ea închide ochii și se sprijină de pieptul meu. Conducem timp de zece minute în trafic, apoi ea se adâncește în somn, își pune mâna pe pieptul meu și se cuibărește strâns. Mă încrunt la ea în timp ce mă cuprinde un sentiment ciudat. Hmm ... . interesant. După o vreme, Andrew trage mașina într-un loc de parcare, apoi se întoarce și se uită la noi. "Asta este." Mă încrunt în timp ce mă uit la vechea clădire terasată. "Asta este?" "Uh-huh." "Kate", îi șoptesc; ea rămâne adormită, iar eu o scutur puțin. "Kate", îi șoptesc din nou. "Dacă încerci să o trezești, nu e nevoie să șoptești", murmură Andrew.

"Ochii pe drum", am pocnit. Istețule. Chicotește în timp ce coboară și deschide ușa din spate din partea mea. Mă urc afară și apoi mă aplec la loc. "Kate", spun cu voce tare. "Trezește-te, am ajuns acasă". Andrew se întinde să ajute. "Mă ocup eu de asta", spun. Se încruntă când își revine și se uită somnoroasă în jur. "Huh." Îi întind mâna și ea o ia, iar eu o trag spre mine, dar ea alunecă de pe scaun și ajunge pe podeaua mașinii. "Oh . . ." Râd în timp ce mă întind spre ea, e numai picioare și brațe și e încurcată. "Rochia aia roșie e puțin alunecoasă, bătrânico?" Andrew își dădu ochii peste cap. "La naiba", murmură el în sinea lui. O iau de mână, o scot din mașină și o înfășor în brațe. Urcăm încet cele șase trepte care duc la terasă. "Urcă pe scări", îi spun eu. Se duce să se așeze pe ultima treaptă. "O să dorm aici." "Kate", îi spun cu cea mai bună voce autoritară a mea. "Concentrează-te și mergi pe scări, vă rog." Se duce să se așeze din nou și mă uit înapoi la Andrew, care râde și se sprijină de marginea mașinii în timp ce urmărește emisiunea. "Taci din gură", spun eu. Zâmbește cu ochiul și își aprinde țigara. Asta e problema când ai același șofer timp de șapte ani, se simt prea confortabil. "Kate", am pocnit. "Urcă pe scări și apoi poți să te culci." "Hmm." Ea zâmbește cu ochii închiși, face un pas. "Asta e." Mai ia încă două. "Bună fată." "Eu dorm aici." O tot trag în sus și ajungem la ușa de la intrare, iar eu sun la ușă. clopot. Kate se sprijină pe mine și închide ochii; eu o înfășor cu brațul în jurul ei. strâns. Două tablete și asta e ea... N-aș vrea să mă gândesc ce ar putea

s-ar fi întâmplat dacă ar fi avut ceva tare. Sun din nou la sonerie... nu răspunde nimeni. "Kate, e cineva acasă?" "Da." Îmi zâmbește cu nesaț. "Suntem." "Adică, colegii tăi de apartament." Ridică din umeri și se întoarce să se sprijine pe mine. "Unde îți sunt cheile?" O întreb. Ea mai ridică încă o dată din umeri. "Pentru numele lui Dumnezeu." Îi scotocesc prin geantă și scot cheile. "Ce cheie e asta?" "Roșu." Iau cheia roșie și deschid ușa. "Bună ziua", strig. Nu răspunde nimeni. Mă uit înapoi spre mașină, iar Andrew ridică din umeri. "Pat pentru tine", spun, o conduc înăuntru și închid ușa în urma noastră. După ce am trecut de ușa din fața apartamentului ei, întreb: "Unde este dormitorul tău?". Ea îmi arată scările abrupte și înguste și eu mă uit în sus. La naiba. "Bineînțeles că este." Mă gândesc pentru o clipă. Ce să fac acum? Nu pot să o las aici. "În regulă." Mă aplec și o ridic peste umăr. "Oh... nu", mormăie ea. "Lasă-mă jos." "Taci din gură." O plesnesc peste spate. Fac un pas, apoi doi. Mai fac câțiva pași și coapsele încep să mă ardă. Pieptul mi se strânge. Mă poticnesc înapoi, oh ... ... la naiba. Nu o lăsa să cadă. Nimic nu e ușor cu femeia asta nenorocită. Strâng din dinți și încep să urc scările cât de repede pot. "Lasă-mă jos", geme ea, iar eu o plesnesc din nou peste spate. "Poartă-te frumos. Să-mi rupi spatele este ultimul lucru pe care voiam să-l fac în seara asta." Ajungem în vârf și o pun înapoi în picioare, în timp ce eu îmi strâng pieptul și gâfâi după aer. Sfinte Sisoe. A fost greu. Se clatină în picioare, iar eu o apuc de mână și o târăsc în dormitorul ei.

O conduc spre pat, trag pătura la spate și o întind. Îmi scot un adidaș și ea lovește cu piciorul ca și cum ar vrea să mă facă să mă opresc. "Știi" - îi desfac șireturile celuilalt pantof - "o mulțime de femei ar muri să le dau jos pantofii în pat." "Cartofii disperați", a mormăit ea. "Ei nu sunt disperați." Zâmbesc în timp ce celălalt pantof se eliberează. Poartă șosete roz pal, iar eu îi încordez picioarele și trag pătura peste ea. Îmi zâmbește și îmi întinde mâna. O iau în brațele mele și mă așez lângă ea; pleoapele îi sunt grele și se luptă să le țină deschise. Îi dau părul înapoi de pe frunte în timp ce o privesc de sus. Părul ei blond este împrăștiat pe pernă, iar buzele ei mari sunt de o culoare trandafirie îmbujorată. Genele ei întunecate flutură în timp ce încearcă să își țină ochii deschiși. Ea este într-adevăr destul de . . . Mă uit la camera ei, vopsită în crem, cu un pat mare de lemn alb. Există un raft de cărți și o măsuță de toaletă, machiaj în coșuri și rame foto; se simte foarte bine locuit. Luminițe de zână sunt împrăștiate pe tavan, iar în colț se află un fotoliu mare de lectură cu o otomană. Arată ca o cameră de cămin pe care aș fi vizitat-o în trecut. Privirea mea se întoarce la Kate și ea doarme profund, cu mâna ei încă ținându-mă pe mine. Mă surprind zâmbind în timp ce o privesc. Ce să fac acum? Adică, nu pot să o las aici singură. Dacă s-a întâmplat ceva? Ar fi o neglijență. Cred că va trebui să aștept. O oră mai târziu, am nevoie să merg la baie, dar Kate încă mă ține ferm de mână. O mișc puțin, iar ea se încruntă și mă strânge mai tare. "Nu", murmură ea somnoroasă. "Mă întorc direct înapoi", șoptesc eu. "Am spus nu." Vrăjitoare exigentă. Sunt flămândă și pe cale să fac pe mine. Ei bine, rahat dur. Mă ridic, intru în baia ei și mă uit în jur; e

mici. Un coș cu haine murdare; prosoape roz și un covoraș de baie asortat. Mă duc la baie și mă spăl pe mâini, apoi mă întorc în camera ei. Mă îndrept spre raftul ei și mă uit la toate fotografiile din rame - una cu un cuplu mai în vârstă și una cu ea la o vârstă fragedă cu ei, trebuie să fie părinții ei. O fotografie cu un câine, un border collie alb-negru. O fotografie cu ea și un bărbat care pare de vârsta ei, făcută cu câțiva ani în urmă. Mă întreb, a fost acesta un iubit? A spus că nu are un iubit. Mă tot uit prin lucrurile ei - câteva cristale așezate strategic. Nu-mi spune că e una dintre nebunele alea care cred în vindecarea cu cristale. Hmm. Este foarte eclectic aici. Spre deosebire de apartamentul meu perfect stilat. Mă uit de-a lungul coloanelor cărților - ce citește ea? Ugh, cititor de romane. N-aș fi ghicit niciodată asta. Există un mic vas de cristal și o serie de bijuterii din aur. Zâmbesc în timp ce iau unul dintre inelele ei și îl pun la capătul degetului meu mic. Mâini mici. O scot și o pun la loc și continui să mă uit prin fotografiile ei. E ca și cum ar fi un fel de show-and-tell și învăț totul despre ea. Și, în mod surprinzător, nici un cazan la vedere. Îi recuperez telefonul din geantă, mă întorc și mă așez lângă ea, iar ea se rostogolește spre mine și își pune mâna peste coapsele mele. Stomacul îmi zvâcnește. Oprește-te. Chiar ar trebui să plec, sunt aici de ore întregi. Unde naiba e prostul de Daniel și dinții lui albi ca de bolnav acum? "Kate." Am trezit-o. "Kate." Îi țin telefonul în fața ei. "Deschide telefonul pentru mine, voi suna pe cineva." Ea se încruntă și se cuibărește mai aproape de coapsa mea, iar eu îmi trec degetele prin părul ei. Stăm așa o vreme și aș minți dacă aș spune că nu-mi place. Dar mi-e foame; este aproape ora 22:00. "Kate." Îi apropii telefonul de față. "Deblochează-ți telefonul,

vă rog." "Hmm." "Kate." Îl bâjbâie cu ochii încă închiși și mi-l dă înapoi. Se cuibărește înapoi în coapsa mea și o privesc pentru o clipă. Bine, recunosc. Îmi place de ea. Nu ca ea, ca ea, doar că nu o urăsc așa cum credeam că o urăsc. Mă uit prin lista de contacte în timp ce caut numele Daniel. Hmm, niciun Daniel. Nu-i știu numele de familie... ... la naiba. Tipul ăsta e inutil pe toate fronturile. Încă o oră mai târziu. Poate mă duc jos să iau ceva de mâncare? Apoi poate... O să dorm aici cu ea? Adică, nu o pot lăsa singură. Da, o să fac asta. Ușa dormitorului se deschide și mă uit în sus, surprinsă. Este Daniel. Kate doarme repede și are mâna în mâna mea. Se încruntă când mă vede și se uită între mine și Kate. "E inconștientă", îi ofer eu ca explicație. "Umm ... . Ce se întâmplă?", întreabă el în timp ce intră în dormitor. "A avut o reacție la niște medicamente și era amețită. Am găsit a leșinat în birou și am adus-o acasă." Ochii i se lărgesc. "Trebuie să o ducem la spital." "Am sunat deja la serviciile de urgență, iar ea este în regulă. Doar somnoroasă, am verificat deja. Este conștientă, doar că doarme." Se uită fix la ea. "Wow." Mă ridic. "Voi pleca acum că ești aici." Se așează pe marginea patului, lângă ea. "Iubito?", spune el. "Ești bine?" Un sentiment nefamiliar mi se învârte în stomac în timp ce îl privesc cu ea. Nu-i spune copil. Îmi strâng maxilarul în timp ce mă îndrept spre ușă. "Te las să te ocupi de asta." Daniel se ridică și îmi strânge mâna. "Mulțumesc foarte mult, eu chiar

Apreciez că ai grijă de ea. Mă ocup eu de acum încolo." Mă holbez la el; bine, nu-mi place tipul ăsta. E prea... familiar. "Nu sunt sigur dacă ar trebui să o las cu tine?" Am spus. Fața lui se prăbușește. "De ce nu?" "Adică, de unde știu eu că nu vei profita de ea." "Pentru că sunt prietenul ei... și locuiesc cu ea." Îmi îndrept cravata în timp ce îmi analizez opțiunile. "Hmm." Îmi rearanjez butonii de manșetă. "Uite, domnule...", spune el. "Elliot Miles", îl întrerup. Îmi aruncă un zâmbet înăbușit. "Domnule Miles, vă mulțumesc că ați avut grijă de ea, dar acum sunt acasă. Apreciez tot ce ați făcut." "Bine." Arunc o ultimă privire prin cameră. "Ținem legătura." Mă îndrept spre ușă, apoi mă opresc și scot din buzunar husa aurie pentru cărți de vizită, înmânându-i cartea mea de vizită. "Sună-mă dacă ceva nu este în regulă sau dacă se schimbă ceva." Se încruntă în timp ce ia cartea de vizită de la mine. "Bine, așa voi face." "Noapte bună." Cobor scările și ies pe ușa din față, mă îndrept spre Bentley-ul meu și mă urc pe bancheta din spate. "Încotro, șefu'?" întreabă Andrew în timp ce ieșim în trafic. "Oriunde cu mâncare."

KATE Mă trezesc cu o pulsație adâncă în stomac și tresar. Oww, dureri menstruale. Îmi trag ochii - trebuie să merg la baie. Mă ridic și mă încrunt în timp ce mă privesc în jos. Ce? De ce port asta? Mă duc să ies din pat și calc pe o pătură de pe podea. "Ce-i asta?" Aprind lampa și văd că Daniel doarme pe pernele canapelei de pe podeaua de lângă patul meu. "Ce naiba?" Trec peste el și mă duc la baie. Este urgent acum. La naiba, menstruația este un defect de proiectare în corpul uman feminin. Mă așez pe toaletă în timp ce recapitulez noaptea trecută. Așteaptă. ... ce fac în rochia mea de netball? Stai puțin, nici măcar nu-mi amintesc să fi jucat netball. Eram la birou... și apoi... ce? Și ce face Daniel dormind pe podeaua mea? Fac un duș rapid, în timp ce îmi storc creierul de evenimentele de aseară. Am băut... Sunt complet gol, Doamne. Îmi trag halatul pe mine și mă întorc în dormitor pentru a-l vedea pe Daniel treaz și sprijinit în cot. "Cum te simți?" "De ce eram în rochia de netball?" Se ridică în picioare, surprins. "Nu-ți amintești?" "I . . ." Fac o pauză în timp ce încerc să. "Nu, eu . . . . . Nu știu ce să zic." "Ai leșinat la serviciu, se pare că ai avut o reacție la niște medicamente sau ceva de genul ăsta." "Vorbești serios?" Mă gândesc la asta. "Da ... ... pastilele de durere. La naiba."

"Din fericire, Elliot te-a găsit." Ochii mei se îndreaptă din nou spre Daniel. "Cine?" "Elliot Miles te-a adus acasă." Ochii mei se măresc. "Ce?" "Dar nu era nimeni aici, așa că a rămas cu tine până am ajuns eu." Îmi duc mâinile la cap cu groază. "Ce naiba? A venit... aici?" Încep să fac pași. "Arăta destul de bine și acasă, stând acolo, ținându-te de mână și toat e." Zâmbesc ușurată. "Oh, la naiba, era să mă păcălești pentru o clipă. Ce s-a întâmplat cu adevărat, ne-am îmbătat?" "Vorbesc foarte serios." Se ridică și se duce la noptieră, ia o carte albă și mi-o dă. ELLIOT MILES 0423 009 973 "Nooooooo", bâigui eu. "Oh, nu, nu, nu, nu, nu." Inima mea începe să se grăbească. Arăt spre podea. "A fost aici. În dormitorul meu?" Arăt din nou spre podea. "Aici." "Da." Îmi împing degetele în orbite cu groază. "De ce l-ai lăsat să intre?" Mă uit în jur la bomba mea de dormitor. "Locul ăsta e un dezastru". Daniel ridică din umeri. "Nu părea să-l deranjeze." "De ce? Ce, adică... . De ce spui asta?" "Părea foarte fericit să te țină de mână." Ochii mei au ajuns la dimensiunea unei farfurii. "Chiar mă ținea de mână... ce naiba făceam?" "Erai îmbrățișată în el." "Ce!" Am țipat. Îmi las capul în mâini. "Doamne, o să mor de o mie de ori." "Știi că ar trebui să fii recunoscător. Avea grijă de tine." "Îți bați joc de mine?" strig, intru furtunos în baie și mă uit în jur: pe dulapul de lângă chiuvetă este un coș cu rufe murdare, iar tampoanele sunt pe dulapul de lângă chiuvetă.

A văzut mizeria asta, m-a văzut dormind... Eram ghemuită în el. "Omoară-mă acum!" Am strigat. "Viața mea este oficial terminată." Daniel chicotește în timp ce se îndreaptă spre ieșirea din cameră. "Trebuie să recunosc, e al naibii de sexy, nu?" Iau o pernă de pe pat și o arunc în el. "Ieși afară." "Îți mulțumesc că ai dormit pe podeaua mea și că m-ai verificat toată noaptea, Daniel", spune el cu dulceață. "Mulțumesc că mi-ai distrus viața și că l-ai lăsat să intre", strig. "Nu eu l-am lăsat să intre, tu l-ai lăsat să intre." Oh, nu. Un alt gând oribil îmi intră în creier. "Ce naiba i-am spus?" Încep să fac pasul în timp ce îmi trec mâinile prin păr, consternată. "Dacă i-aș spune..." Șoptesc cu voce tare pentru mine însămi. "Că tu crezi că e sexy?" Daniel îmi întrerupe căderea mea mentală. Ochii mei se ridică spre el. "Nu cred", am pocnit. Daniel zâmbește. "Dacă nu l-ai fi considerat sexy, atunci nu ar fi contat că ți-a văzut chiloții murdari în coșul de rufe și tampoanele pe margine." "Ahhhh", strig în timp ce îmi pun mâinile peste ochi. "Ieși afară!" Daniel fluieră în timp ce coboară pe scări. Mă afund în poziția așezat pe pat, în timp ce simt cum mi se scurge sângele din față. Asta e mai mult decât... umilitor. Umilința, există o emoție mai rea? Iau liftul până la ultimul etaj cu coada între picioare. Inspir cu o respirație tremurândă și nu știu dacă am fost vreodată atât de emoționată. Sau îngrozit. Am făcut o mulțime de prostii în viața mea, iar leșinatul la serviciu întro rochie de netball este pe primul loc. Dar să-l las pe Elliot Miles să mă ducă acasă în timp ce eram drogată e cel mai tare. Ce fel de idioată nenorocită îl invită pe nenorocitul ei de șef în dormitorul ei dezordonat, cu tampoane împrăștiate peste tot în baie și apoi se cuibărește la el? Îmi ciupesc podul nasului. Asta e, sfârșitul carierei mele. A fost

Mă bucur că te-am cunoscut, Miles Media. Nu m-a respectat până acum și cu siguranță îmi va arunca asta în față pentru eternitate. Va trebui să-mi găsesc o altă slujbă? Nu pot rămâne aici. ... nu acum. Ușile liftului se deschid la ultimul etaj și ies. Asistenta lui Elliot își ridică privirea de la computer și zâmbește. Mă ofilesc puțin. Ea știe? Le-a spus tuturor? Sunt eu de râsul lumii? "Bună, Courtney." Zâmbesc stângaci. "Intră, dragă, te așteaptă." Pun pariu că este. Mă prefac că zâmbesc, mă târăsc pe coridor și bat la ușa lui. "Intră", mă strigă vocea lui gravă. Mă opresc și închid ochii, împing ușa. Și el stă acolo, în toată gloria lui arogantă. Costum gri, cămașă albă, păr negru și o falcă care ar fi tăiat sticla. Îmi aruncă un zâmbet lent și sexy în timp ce se rotește pe scaun. "Bună, Kate." Îmi strâng maxilarul, vrând să-l corectez că e Kathryn. "Bună." "Cum te simți?" Ridic din umeri. "Bine. Îmi pare rău pentru noaptea trecută. Nu știu ce s-a întâmplat. Și vreau doar să știi că sunt îngrozită și îngrozită și îmi pare foarte rău că a trebuit să ai grijă de mine și nu..." Mă uit în jur în timp ce încerc să-mi găsesc cuvintele. "Sunt atât de jenată." Zâmbește în timp ce ochii lui îi țin pe ai mei. "Nu fi." Trag aer în obraji - grozav, acum o să devină condescendent. "M-ai speriat", spune el în timp ce-și ia stiloul. "Îmi cer scuze." Îmi întorc capul și mă uit pe fereastră, orice pentru a-i evita privirea. "Kate." Mă concentrez asupra clădirii de vizavi. "Kate." Îmi târăsc ochii spre ai lui. "Ia-ți restul zilei libere și du-te la doctorul tău, te rog." Deschid gura să spun ceva. "Și nu mă lua cu gura ta deșteaptă", îl întrerupe el în timp ce se ridică. "Asta nu este negociabil, m-ai speriat de moarte. Am crezut că ai murit."

Mi se umplu ochii de lacrimi de rușine. "Ce s-a întâmplat?", spune el. Vocea lui este diferită. Blândă, mângâietoare. "Nu", scuip eu. "A fost un accident. Putea să i se întâmple oricui, de ce ești atât de defensiv?", se răstește el. "Eu nu sunt. Tu ești cel care se apără." "Nu sunt în defensivă." "Ba da, din a doua zi în care te-am întâlnit, ai o problemă cu mine", bâigui eu. Își încrețește fața într-o întrebare. "Ce?" "Oricum, nu am venit aici să discutăm despre asta. Am venit să-ți mulțumesc pentru seara trecută." Ochii lui îi țintuiesc pe ai mei. Îmi răsucesc degetele în fața mea. "Deci... mulțumesc." Ridic din umeri. "Apreciez foarte mult și nu știu ce s-ar fi întâmplat dacă nu m-ai fi găsit." Se așeză înapoi pe scaun și își luă din nou stiloul. "Cu plăcere." Ochii lui îi țintuiesc pe ai mei. Ridic din nou din umeri; asta e pur și simplu ciudat. Arăt spre ușă cu degetul mare. "Mă duc să plec." "La doctor." "Da." Mă întorc și mă îndrept spre ușă. "Kate", mă strigă el. Mă întorc spre el. "Ce s-a întâmplat în a doua zi în care te-am cunoscut?" Mă uit fix la el. "Iertați-mi impolitețea, dar habar nu am." Mă opresc pentru un moment, gândindu-mă dacă ar trebui să dezvolt. "Ți-am spus că ai cei mai albaștri ochi pe care i-am văzut vreodată. Nu întrun mod sordid ... . Într-un mod..." Ridic din umeri. "Un fel de observație." Își încruntă sprâncenele. "Și de atunci mă disprețuiești." Își strânge buzele ca și cum s-ar gândi. "Nu-mi amintesc să fi spus asta la mă." "Știu." Îmi forțez un zâmbet și mă întorc spre ușă. "Hei", mă strigă el. Mă întorc din nou spre el.

El

pune lui mâinile în lui buzunare. "Vulnerabil Kate este destul de drăguță." Ne privim unul pe celălalt în timp ce aerul scârțâie între noi. "Da, păi... încă e drogată", șoptesc. El zâmbește ușor. Pleacă. Pleacă acum. Mă întorc și ies din biroul lui, în timp ce confuzia mă învăluie. Ce a fost asta? Așa cum mi-a spus Elliot, mi-am luat o zi liberă și m-am dus la doctor în legătură cu noaptea trecută. Se pare că a fost doar o reacție urâtă, așa că șterge acel medicament de pe lista celor pe care trebuie să le mai fac vreodată. Este târziu în noapte, sunt obosit și am stat degeaba toată ziua, deși asta ar putea avea mult de-a face cu mândria mea afectată. Nu pot să cred că m-a văzut așa; să mă vadă cineva așa este un coșmar, dar să mă vadă el... este de neînțeles. Messenger-ul meu sună, îi văd numele și zâmbesc; eu și Edgar Moffatt am stat de vorbă toată săptămâna. Am apăsat butonul deschide. Bună, Pinkie. Zâmbesc și îi răspund: Bună, Ed. Răspunsul lui ricoșează. Ce faci? Eu scriu: În pat, în timp ce te odihnești pentru o zi, tu? Am apăsat butonul de trimitere.

La fel, sunt epuizat. Am avut cea mai proastă noapte de aseară. Răspund eu: Oh, nu, ce s-a întâmplat? Văd punctele în timp ce tastează, apoi se oprește. Apoi văd din nou punctele în timp ce tastează și se oprește din nou. Acesta trebuie să fie un mesaj lung. Aștept să termine. Am găsit-o pe una dintre colegele mele inconștientă pe podeaua biroului ei. Am sunat la urgențe, dar, din fericire, era bine și am sfârșit prin a o însoți acasă. Am stat cu ea până când a sosit prietena ei, dar nu am putut dormi toată noaptea pentru că îmi făceam griji pentru ea. Mă ridic în picioare. Ce? Nu poate fi... Scriu la mașină: Ce s-a întâmplat cu ea? Punctele sar din nou și inima îmi stă în gât în timp ce aștept. A avut o reacție la analgezicele pentru durerile menstruale. Ce naiba? Îmi duc mâinile la gură... nu poate fi el. Nu se poate ca asta să se întâmple din întâmplare. La naiba... inima îmi bate cu putere în piept. Ce voi scrie? Mă gândesc un moment și în cele din urmă scriu:

I sper căcă ea este bine. Cum oribil pentru pentru tine să experimentezi asta. Doamne, Doamne, Doamne... Oh, Dumnezeule! Un răspuns se întoarce. Nu este deloc oribil, poate o binecuvântare deghizată. Sar din pat și încep să mă plimb în timp ce îmi scutur mâinile, adrenalina îmi crește în sânge. "Ce naiba se întâmplă aici?" șoptesc. Ce să scriu? Scriu la mașină: Cum ar putea fi asta o binecuvântare deghizată? Un răspuns este trimis direct înapoi. Am o mică pasiune pentru ea. Ochii mei se măresc până la dimensiunea unor farfurii și, cu mâinile tremurânde, îi răspund: Cum o cheamă? Punctele apar din nou. Kate . . . . Kate Landon.

Capitolul 6 "Ce?" Am sărit din pat. "În niciun caz, în niciun caz." Cred că mă trage de lanț. Așteaptă, știe că sunt eu? Mă așez din nou la calculator și îmi pun mâna la gură în timp ce mă gândesc. Cum se poate întâmpla așa ceva? El a aranjat totul, da, asta este. Dar atunci... cum? Nici măcar nu aș ști cum să configurez asta și eu sunt specialistul IT. "El știe?" Mă gândesc o clipă; bine, pun o capcană ca să aflu sigur. Da, asta e. Mă așez cu picioarele încrucișate pe patul meu și îmi strâng părul într-o coadă de cal înaltă în timp ce m ă pregătesc de luptă. Dacă scrie ceva drăguț... voi ști că știe că sunt eu și că încearcă să fie amabil. Bine... Îmi țin degetele la tastatură. Mă gândesc un moment, apoi scriu: Ce fel de pasiune? Aștept răspunsul lui ... ... niciun răspuns. Hmm. Îl reformulez. Sperați la o mare poveste de dragoste? Punctele reapar.

Tipul orizontal. Nu e o mare poveste de dragoste, nu e genul meu. Sunt un garbolog, țineți minte, am lucruri murdare în minte. Zâmbesc ușurată. Față de rahat ... oricum nu ești destul de bun pentru mine. Îi răspund: Și ce face fata asta la depozitul tău de gunoi? Acesta revine. Ea curăță toaletele. Am râs cu voce tare. Ai vrea tu, nenorocitule. Un curățător de toaletă nu este suficient de murdar? Nu. Ce cauți - sexi, deștept, sexy? Îmi mușc unghia degetului mare în timp ce aștept răspunsul lui; de ce mă interesează acest răspuns habar nu am. Caut ceva extraordinar. Mă încrunt. Și când o voi întâlni, voi ști. Ridic sprânceana și tastez din nou:

Cum? Cred în dragoste la prima vedere, atunci când ochii noștri se întâlnesc. Amândoi vom ști. Și asta va fi tot. Îmi mușc buza de jos în timp ce cuvintele lui se rostogolesc în capul meu. Ești un romantic? Răspunsul lui ricoșează. Fără speranță. Zâmbesc ușor. Și Kate, femeia care-ți curăță toaleta... ce-i cu ea? O să o ia bine. O să o distrug pe viață. Râd cu voce tare în timp ce scriu: Ce părere are ea despre asta? Ea nu știe încă, dar mă place, îmi dau seama. "Bietul nenorocit." Am zâmbit. "Ești atât de amăgit." Cum îți poți da seama? Îmi sorb ceaiul.

Bărbații știu aceste lucruri. De asemenea, s-a uitat la scula mea zilele trecute în biroul meu. Mă înec cu ceaiul meu și acesta se împrăștie pe ecranul computerului. "Ce?", șoptesc eu. "Tu visezi." Un alt mesaj vine de la el. Dar tu, ai avut noroc cu replicile alea de agățat? Hmm, nu vreau să par un ratat, așa că mint. Da, am o întâlnire sâmbătă seara. Ei bine, mult noroc. Sper să vă meargă bine. Mă uit fix la cuvintele lui de pe ecran. Este atât de suprarealist. Și eu. Mă întorc. Noapte bună, Ed. Câteva minute mai târziu primește un răspuns. Noapte bună, Pinkie. Xoxo "Ce?" Rebecca se încruntă. "Ce vrei să spui?"

"Vreau să spun că este el", îi răspund eu. "Edgar Moffatt este Elliot Miles sub un pseudonim." "Oh, rahat." Daniel se încruntă și el în timp ce îmi smulge telefonul pentru a citi mesajele mele și ale lui Ed. "Vrei să-mi spui că, dintre toți oamenii din lume, tu îi trimiți mesaje șefului tău și el crede că ești altcineva?". "Da." Am ieșit la cină cu Rebecca și Daniel și disecăm ultima turnură a evenimentelor. Daniel citește mesajele dintre mine și Ed. "Nu-mi vine să cred", șoptește el. "Știu." Îmi lărgesc ochii pentru a-mi accentua punctul de vedere. Rebecca întinde mâna pentru telefon, iar eu i-l iau de la Daniel și i-l dau. Ea citește mesajele. "Deci", spune Daniel în timp ce ridică paharul de vin spre mine, "Elliot Miles e îndrăgostit de tine". Îmi dau ochii peste cap. "Tipul orizontal." Rebecca râde când ajunge la această parte. "Și nu caută să fie sexy", spune Daniel. Rebecca își pune mâna pe inimă. "Oh... caută ceva extraordinar." "Oh, te rog", am luat-o în derâdere. "Vrea doar să-și ude scula." Rebecca face o grimasă. "Ewww. " "Păi ... ... e adevărat", am scuipat eu. "Vrea doar să facă sex cu mine." "Și... problema este?", spune Daniel. "Eu nu fac sex ocazional." Îmi îndrept spatele pentru a părea mai convingătoare. "Oh, da, ești", intervine Rebecca. "Dar Heath, voi doi v-ați regulat ca iepurii timp de luni de zile fără nicio grijă." "Acela a fost Heath, el nu se pune." "De ce nu?" "Pentru că tocmai ieșise dintr-o relație, ne-o trăgeam din nou." Îmi sorb din vin. "Asta e altceva." Daniel își strâmbă fața cu dezgust. "Chiar ai prefera să faci sex cu Heath, decât să faci sex fierbinte cu zeul sexului Elliot Miles?". "E șeful meu", am luat-o în derâdere. "Cu atât mai bine. Cere-i o mărire de salariu în timp ce-i faci capul. Obține două

pentru un bonus." Am chicotit cu toții. Rebecca își ridică ochii de pe telefonul meu în timp ce citește. "Chiar te-ai uitat la scula lui?" "Nu", am luat din nou în derâdere. "El visează. Am lucruri mai bune de făcut la serviciu decât să mă uit la șarpele lui stupid de pantaloni." Daniel și Rebecca au izbucnit în râs. "De unde îți vin aceste analogii, Kate?" "Crescând cu fratele meu, Brad." Am ridicat din umeri. "Știu toate numele care există pentru o sculă. Șopârlă, schlong, băț de ritm", murmur sec în timp ce sorb din vinul meu. "Spune-i cum vrei, am auzit-o." "Hit me with your rhythm stick", cântă Daniel. "Nu-i așa că e un cântec grozav; trebuie să aducă rahatul ăsta înapoi. De ce nu este cineva care să remixeze asta? Jur că ar trebui să fiu producător de discuri." "Mai există măcar producători de discuri?", spune Beck. "Adică nu mai există înregistrări, deci cum se numește acum această meserie?". "Bună întrebare", sunt de acord. "Poftim." Chelnerița zâmbește în timp ce sosește cu mesele noastre și le așează în fața noastră. "Mulțumesc." Se îndreaptă spre camera din spate și începem cu toții să mâncăm. "Oh, și sâmbătă seara ieșim în oraș." Daniel taie în friptura sa. "Încotro?" întreabă Rebecca. "Club 55 are o deschidere în noul lor local. Am patru bilete VIP." "Patru bilete? Pot să-l aduc pe Brett?" întreabă Beck. "Da, sigur, de ce nu?", spune Daniel în timp ce își mestecă mâncarea. "Nu uita că mâine mergem la cumpărături de haine de lucru, Kate." "Am primit lucruri noi doar în weekend?" Am spus. "Da, dar acum miza a fost ridicată, șeful tău sexy vrea să ți-o tragă. Trebuie să-i facem bilele atât de albastre încât să cadă... până când va implora." "Nu va implora." "Oh, da, este." Îmi dau ochii peste cap în timp ce mușc din mâncarea din furculiță. "Grozav. La felul în care îmi cheltuiești banii, chiar trebuie să câștig un bonus." "Fă-o în genunchi", spune Daniel ridicând paharul. "Câștigă-ți banii ăia murdari, prietena mea. Spune-i că vei înghiți pentru o mașină de serviciu."

"Oprește-te." Am râs. "Vrei să taci?" "Ziceam și eu așa." El ridică din umeri. Încerc să-mi ascund zâmbetul în timp ce-mi mestec mâncarea. Aș înghiți pe gratis. Mă așez în cafenea și mă uit peste drum la Bentley-ul negru parcat în fața clădirii Miles Media. Este doar șase și jumătate și, după felul în care șoferul a coborât din mașină și se sprijină pe o parte ca și cum ar fi în așteptare, știu că trebuie să plece în curând. Îmi sorbesc cafeaua în timp ce mintea îmi fuge de la sine. Are întotdeauna un șofer? "E ocupat locul ăsta?", întreabă cineva în timp ce bate cu palma pe scaunul de lângă mine. "Oh, nu." Zâmbesc. "Nu-i nimic, ia-l." Atenția mea se întoarce la clădire - oare unde locuiește? Îmi scot telefonul și, pentru prima dată, tastez "Elliot Miles" pe Google. Elliot Miles este cel de-al treilea fiu al magnatului media George Miles și al soției sale Elizabeth. Aflat, alături de cei trei frați ai săi, pe lista bogaților din SUA, are o avere estimată la șapte sute de milioane de dolari. "Ce?" Am șoptit. Nu este străin de publicitate și, fidel tradiției familiei, Elliot Miles a fost asociat cu unele dintre cele mai frumoase femei din lume. Poreclit afectuos Casanova Miles de către presă datorită aparentei sale abilități de a convinge femeile să facă tot ce vrea, el a fost legat anterior de Emmaline Howser, renumita pianistă, Heather Moretti, aclamatul director artistic al revistei Vogue SUA,

și, mai recent, Clarissa Mulholland, avocatul pentru drepturile omului al Națiunilor Unite. Îi plac femeile inteligente și interesante, frumusețea fiind pe locul trei, foarte aproape, dar evident. Fac clic pe imagini și apar rânduri și rânduri de fotografii cu el și femei - evenimente cu cravată neagră, iahturi, cluburi de noapte, seri de deschidere. E ca un nenorocit de star rock. Îmi mușc buza și ridic o sprânceană neimpresionată. Ugh, Casanova Miles . ... mai lasă-mă naibii în pace. Cui îi pasă. Dau click pe imagini și mă întorc la pagina principală. Citesc mai departe. Colecția sa de artă este una dintre cele mai bune din lume, cu o valoare estimată la peste două sute de milioane de dolari, și este adăpostită într-o galerie privată din New York. Se înțelege că piesele sale cele mai intime sunt păstrate în casa sa din Londra. Îmi dau fața peste cap. "Galerie de artă privată, glumești?" Am murmurat în sinea mea. Îmi ridic privirea spre Bentley, complet zdruncinată. Ce naiba? Îmi revin în minte cuvintele lui Elliot din seara trecută. El nu caută să fie sexy. El caută ceva extraordinar. Îmi mușc unghia degetului mare în timp ce mă gândesc la ce înseamnă asta. Având în vedere toate femeile frumoase din întreaga lume cu care s-a întâlnit. Extraordinar. Chiar și această alegere a cuvântului este ciudată. Și când o voi întâlni, voi ști. Revin asupra conversației noastre.

Cred în dragoste la prima vedere, atunci când ochii noștri se întâlnesc. Amândoi vom ști. Îmi mușc buza pentru a-mi înăbuși zâmbetul.

Ușile se deschid și îl văd pe Elliot ieșind cu pași mari, fiecare pas hotărât. Servieta în mână. Spatele drept ca un berbec. Nu trebuie să-și afirme puterea, îi vine natural. Până în măduva oaselor, Elliot Miles este un lider înnăscut. Acesta dă din cap și îi spune ceva șoferului său în timp ce se urcă pe bancheta din spate. Ușa se închide. Mașina se oprește în trafic și mă uit cum pleacă. Când ochii noștri se întâlnesc. Amândoi vom ști. Zâmbesc ușor. Elliot Miles încă mai crede în magie. Și știu că nu pe mine mă așteaptă să mă întâlnească. Eu nu sunt extraordinară. Nu am avut acel moment uluitor în care să ne privim în ochi și cu siguranță nu ne înțelegem. Aceasta nu este o poveste de dragoste grandioasă. Eu sunt doar o fată obișnuită, iar pasiunea lui este orizontală. Îmi sprijin bărbia pe mână în timp ce mă uit pe fereastră. Dar nu-i nimic. Într-o zi, un bărbat va intra aici și mă va lua pe sus și vom pleca spre apus și vom trăi fericiți până la adânci bătrâneți. Zâmbesc cu nostalgie. Cred că Elliot Miles și cu mine avem un lucru în comun. Și eu cred în magie. Ieșim din mașină în timp ce aparatele de fotografiat se aprind, iar Daniel mă apucă de mână și mă trage înăuntru prin ușile negre și elegante. "Vezi." Zâmbește cu mândrie. "Iată de ce trebuie să arăți bine tot timpul. Papagalii sunt aici." Îmi dau capul pe spate și râd cu voce tare de iluzia lui. "Nu sunt aici ca să ne prindă, idiotule, ci ca să le ia pe adevăratele celebrități. Și te rog să nu mai spui cuvântul "paps", sună ridicol." Este sâmbătă seara și suntem la deschiderea unui club de fițe. Daniel afișează un zâmbet larg în timp ce îmi ajustează bretelele de la rochie. "Bună, suntem pe lista de invitați." "Tu ești pe lista de invitați, eu sunt doar un secundar." "Și nu arăți fabulos." Zâmbesc nervoasă în timp ce îmi trec mâinile pe coapse. "Ești sigură că nu e prea mult?"

Îmi leagă brațul de al lui în timp ce avansăm în rând. "Draga mea,

nu există prea mult." Chicotesc în timp ce mă uit în jos la mine: Port o rochie roz aprins, cu mâneci scurte și tocuri cu barete nude. Părul meu este desfăcut și așezat strategic după o ureche, iar pentru prima dată în viața mea, port ruj roz. Arăt de parcă aș fi ieșit dintr-o revistă de modă din anii șaizeci, și nu-mi place să recunosc, dar arăt bine. Ajungem în fața cozii și Daniel ne înmânează biletele. "Păcat că Rebecca nu a venit." "Știu, e într-o asemenea rutină în ultima vreme. Nu vrea să plece nicăieri", îi răspund eu. Daniel strâmbă din nas. "Iată de ce nu mă voi îndrăgosti prea curând." Mă conduce în club. "De ce, pentru că nu ești plictisitoare?" întreb. "Exact." El chicotește. Ochii mei se măresc în timp ce mă uit în jur. "Oh wow." Plafoanele sunt atât de înalte încât nici măcar nu pot vedea acoperișul; este întunecat și plin de farmec, cu scări pe margini care duc la nivelurile superioare. "Acum asta. Este un club." Daniel zâmbește. "Să mergem să ne plimbăm și să verificăm. afară." Mână în mână, ne plimbăm pe la nivelul inferior. Este un ring de dans și mese și scaune. Canapele uriașe din piele sunt amplasate în jurul unei zone cu șemineu. Urcăm la nivelul următor pentru a găsi un bar de cocktailuri șic, unde muzica este discret, și ne uimește oamenii de acolo. "Toată lumea este atât de frumoasă", șoptesc, simțindu-mă foarte nelalocul ei. "Știu", răspunde Daniel. "Nu știu la cine să mă uit mai întâi, mă strâmbă ochii, e ca un nenorocit de smorgasbord." Chicotesc în timp ce urcăm pe scări până la nivelul următor, care are un aer complet diferit. Acesta are un bar de whisky și o terasă în aer liber cu scaune mari, confortabile și luminițe. "Oh, acesta este etajul meu preferat". Zâmbesc în timp ce mă uit la terasă. "Putem să ne așezăm acolo?" "Da, hai să verificăm nivelul superior și ne întoarcem jos să bem un cocktail aici." "Bine." Mă conduce pe scările aglomerate, iar când ajungem în vârf sunt complet uluită. Un ring de dans uriaș, plin de femei frumoase, aproape fără haine. "Aceasta trebuie să fie ringul de modele." Daniel zâmbește în timp ce le

privește. Îmi trag tivul rochiei în jos, simțindu-mă brusc stânjenită.

Doamne. "Bine, înapoi jos", spun eu. Ochii lui Daniel rămân fixați pe fete. "Putem să nu mai stăm aici o vreme?". "Nu sunt destul de beat pentru etajul ăsta." Îl apuc de mână și îl conduc înapoi. pe scări. "Ne întoarcem aici cât mai curând posibil." "Bine. Dar mai întâi cocteilurile." Scările sunt ocupate și un grup de bărbați urcă, iar eu mă uit în ochii lui Elliot și dau mâna lui Daniel la o parte ca pe un cartof fierbinte. "Kate." Încearcă să-și ascundă zâmbetul și eșuează lamentabil. "Ce cauți aici?" "Lecții de gătit", răspund, ca să încerc să fiu spiritual. Ochii lui coboară până la degetele mele de la picioare și apoi revin la fața mea. "Și văd că ai pus soba aia să fumege." Oh... Ochii mei se îndreaptă spre Daniel și el zâmbește larg. "Aș spune că e în flăcări". Ochii lui Elliot se îndreaptă din nou spre Daniel. "Cum spuneai că te cheamă?" "Daniel." "Care Daniel?" Daniel zâmbește. "Daniel care locuiește cu Kate, asta e tot ce trebuie să știi." Elliot se holbează la la Daniel; lui fața lui este fără emoții dar el este în mod clar nu este impresionat de acest răspuns. Mă uit de la unul la altul. Oh... Doamne, ciudat. "Um, ar trebui să mergem. Mi-a făcut plăcere să te văd." Zâmbesc în timp ce continuăm să coborâm scările. "La revedere", spune Elliot în timp ce continuă să urce. "Oh, Doamne", șoptesc. "Daniel care locuiește cu Kate... ce naiba a fost asta?" "Vrea să mă caute pe Google." Mi-am încurcat fața în confuzie. "De ce ar vrea să facă asta?" "Ca să vadă dacă sunt o amenințare." "Ce?" "Îți spun că tipul ăsta are ce-ți trebuie. Noaptea trecută, când era cât pe ce să nu mai plece." Ne apropiem de barul de la nivelul trei. "Îmi dai două margarita, te rog?", întreabă el. "Sigur că da." Chelnerița se întoarce să le facă.

Mă uit fix la Daniel. "De ce?" "A spus că nu știe dacă ar trebui să plece pentru că aș putea profita de tine." "Elliot?" Mă încrunt. "Da." "Chiar a spus asta?" "Uh-huh." "Nu a vrut să te lase cu mine. De ce nu?" "Poftim." Chelnerița ne dă băuturile. "Mulțumesc." Am ciocnit paharele. "Evident că nu-i place să i se atingă lucrurile." Îmi ridic umerii. "Ei bine, asta e ridicol, nu sunt marfa lui." Daniel chicotește. "Iubito, cred că amândoi știm că se învârte în jurul lui. Vreau să spun că . . ți-a spus-o chiar el." "A fost Edgar. El nu știa că sunt eu și poate că nu va face niciodată nimic în legătură cu pasiunea lui orizontală. A gândi și a face asta sunt două lucruri complet diferite." Ochii lui Daniel îi țintuiesc pe ai mei. "L-ai cunoscut vreodată pe Elliot Miles să nu se ducă după ceea ce vrea?" Ochii mei îl țintuiesc pe al lui. "Pregătește-te pentru asaltul lui, iubito, amândoi știm că va veni. Îl simt în apele mele." Îmi sorbesc băutura în timp ce nervii îmi zvâcnesc în adâncul stomacului. Nu-mi place să recunosc, dar și eu pot. La naiba. Patru ore mai târziu, Daniel își dă capul pe spate și râde în hohote, iar eu zâmbesc în paharul meu: e așezat vizavi de mine, pe una dintre canapelele de pe terasă. Este în mijlocul unui cuplu, un tip și o fată, iar cei trei discută, iar chestia este că nu am idee cu care dintre ei flirtează de fapt. Dar eu cred că ambele. Ei se simt bine unul pe celălalt, iar chimia dintre ei trei este palpabilă. Ce se întâmplă în astfel de situații? Se duce acasă cu ele și tipul se uită în timp ce el îi fute nevasta sau i-o trage și el tipului? Doamne... Sunt atât de vanilie.

"Te-am căutat", spune o voce gravă. Mă întorc și îl văd pe Elliot așezându-se lângă mine. Îmi întinde un cocktail roșu cu aspect elegant. E aici. Act. Ești în regulă. "Oh, bună." Zâmbesc în timp ce iau băutura de la el. "Ce e asta?" Fac un gest către băutură. "Ring My Bell. Recent a devenit un favorit personal." Zâmbesc și iau o înghițitură. "Oh... e tare." Mă privește cum tresar. "Îmi place ca lucrurile să aibă un gust puternic." Firele de păr de pe ceafă mi se ridică în picioare: felul în care a spus asta era în mod clar sexual. Îmi înghit nodul din gât. "Mergem să dansăm", spune Daniel, întrerupându-mi gândurile. "Bine", mă bâlbâi eu. La naiba... nu mă lăsa cu el. Îmi întorc privirea spre Elliot. "Spune-mi." Își sorbește băutura și degetul lui trasează un cerc pe umărul meu. "Cum de ai lucrat la negru ca un specialist IT plictisitor timp de șapte ani?" Zâmbesc. "Sunt încă un specialist IT plictisitor". "Ești ca un nenorocit de Clark Kent." Am chicotit la analogia lui; senzația degetului său pe pielea mea îmi face ceva. "Și ce ești tu sub deghizare?". șoptesc. Ochii lui întunecați îi cuprind pe ai mei. "Mi-e foame." Aerul pocnește între noi. Îmi ia colierul și mi-l îndreaptă în jurul gâtului, iar pandantivul îl pune în față. Îmi trage o șuviță de păr după ureche în timp ce se uită fix la mine. Nu pot să respir. Se apleacă și își apropie buzele de urechea mea. "Te doresc, Kate." Mă mușcă ușor de ureche și pielea de găină se împrăștie pe brațul meu. "Te vreau sub mine."

Capitolul 7 ELLIOT Dinții mei îi ating urechea și toate simțurile mele se acutizează. Îmi trec mâna pe brațul ei ca să simt pielea de găină. La naiba. E sexy. E întuneric și îi iau fața în mâini și o sărut ușor; ea îmi zâmbește și mă sărută la rândul ei. Excitația începe să pompeze puternic prin corpul meu și penisul mi se întărește în pantaloni. Limba ei dansează cu a mea, iar eu mă încrunt. La naiba... E al naibii de fierbinte. Da, da. Limbile noastre dansează seducător în timp ce încep să îmi pierd controlul. Mă aplec în ei. Strânsoarea mea pe fața ei se strânge în timp ce corpul meu începe să pulseze. Ea trage înapoi de la mine și își linge buzele în timp ce se uită fix la mine. Mă întind spre ea și ea ridică mâna ca și cum m-ar opri. "Ce faci?" Am oftat. "M-am săturat." Se așează și își ia rujul din poșetă, total neafectată. Sprâncenele mele se ridică surprinzător. Nu-i așa? Deschide o oglindă compactă și începe să-și pună rujul roz aprins. Mă aplec și îi ciugulesc gâtul, iar pielea de găină i se împrăștie din nou pe brațe. Ea zâmbește. "Nu te obosi cu rujul, o să se frece pe scula mea", am spus.

respira în urechea ei. Își întoarce capul și îmi linge seducător buzele; aproape că suflu pe loc. "Mă duc", șoptește ea. Zâmbesc întunecat în timp ce mă ridic pentru a pleca. "Da ... ... suntem." Își dă cu rujul pe buze. "Stai jos, tu nu vii." "Ce?" "Îmi pare rău." Ea ridică din umeri. "Cred că nu sunt atât de atrasă de tine." Ce vrea să spună? Își apropie gura de urechea mea. "Și, ca să știi, tu ai fi sub mine." Zâmbesc. Îmi place jocul ăsta. Mă mușcă tare de ureche, iar eu îi apuc capul și îl țin de al meu. Pentru o clipă, stăm aproape, scăldându-ne în electricitatea dintre noi. Și, la naiba, e foarte multă. "Ce ar trebui să fac în legătură cu asta?" Îi iau mâna și i-o așez pe scula mea tare. Ochii i se întunecă și se apleacă înainte și mă sărută din nou. "Du-te sus și fute un model", îmi suflă în gură. Mă dau înapoi de la ea, neimpresionat de tonul ei. "Ai grijă", o avertizez. ei. Se ridică în picioare, trece peste mine și, cu picioarele ei lungi și drepte, pe de o parte și de alta a mea, se apleacă spre mine încă o dată. "Elliot", îmi șoptește. Îmi plimb mâinile pe picioarele ei lungi. "Du-te dracului, mergem acasă acum." Mă așez în față și ea mă împinge înapoi în scaun. "Cocoșelul meu nu vrea să coboare", îi șoptesc în sus la ea. Mă sărută în timp ce se întinde după ceva de pe masă și apoi îi simt mâna în dreptul genunchiului meu. La naiba... cum trebuie să arătăm? Cui naiba îi pasă? Mă sărută încă o dată, iar eu îi zâmbesc pe buze în timp ce ea îmi desface fermoarul. Are de gând să mă masturbeze, chiar aici? La naiba. ...e un animal. Da... da... da... da. Simt o arsură pe boașe și ochii mi se deschid brusc.

Rece, al naibii de rece ca gheața. "E mai bine, iubito?", șoptește ea în timp ce se ridică și își trece mâna pe barba mea. Mă uit în jos și văd că mi-a pus o mână de gheață în chiloți. "Ce naiba?" Mârâi. Râde, îmi suflă un sărut, se întoarce, iar eu mă uit cum fundul ei sexy și fierbinte se strecoară prin mulțime. Scot gheața din pantaloni și o arunc sub masă. Mă uit în jur să văd dacă cineva tocmai a văzut ce s-a întâmplat. Încerc să-mi trag răsuflarea în timp ce-mi trag mâna pe față. "Ce naiba a fost rahatul ăla?" murmur. Mă așez pe spate și îmi întind brațele de-a lungul spătarului scaunului. Testosteronul îmi pulsează prin corp, dorința primară de a mă regula este tare și reală. Cuvintele ei îmi revin în minte: Cred că nu sunt atât de atrasă de tine. .. Mincinosule. Nimic nu e ușor cu această femeie. Vreau să mă duc la ea acasă și să o târăsc în pat. Dar, desigur, nu o voi face. Lecția numărul unu: nu jucați cu un jucător. Zâmbesc în paharul meu. Kate Landon o va primi. Greu.

KATE "Taxi", strig în timp ce ridic brațul. Unul se oprește și mă arunc pe bancheta din spate. "Repede, condu", îi spun șoferului. "Bine, doamnă, calmați-vă", spune el în timp ce iese în trafic. "Ce e în neregulă cu tine?" "Am scăpat de o întâlnire proastă", mint. Mă întorc și mă uit pe geamul din spate și privesc clubul cum dispare în depărtare. Mă întorc cu fața la față, în timp ce mă cuprinde ușurarea. Nu-mi vine să cred că tocmai am făcut că. Am o viziune cu Elliot în club chiar acum, cu gheață în pantaloni, și... Zâmbesc cu năduf. Wow... cine sunt eu? Cred că acesta este momentul meu preferat din toate timpurile. Râd în sinea mea... hai eu. Trei ore mai târziu, problema când faci pe durul este că nu reușești. Mă întind în întuneric și învârt inelul mamei mele în jurul degetului în timp ce mă gândesc. E târziu, 4 dimineața. Nu am mai primit vești de la Elliot; credeam că mi-a trimis un mesaj, fie și numai ca să-mi dea o gură. Și după ce am stat o oră la calculator când am ajuns acasă, nici Edgar nu mi-a răspuns la mesaj. Ceea ce mă face să cred un lucru: Elliot s-a întors la etaj și s-a culcat cu un model. Așa cum i-am spus eu... Îmi arunc spatele brațului peste față cu dezgust. Ugh, idiotule. De ce am spus asta? Mă tot gândesc la felul în care m-a sărutat, la felul în care m-a sărutat, la felul în care

umerii se simțeau sub mâinile mele. Și putem să ne oprim un minut să apreciem scula aia imensă și tare din pantalonii lui? Este ridicol, nimeni nu poate fi atât de binecuvântat. E ca o vedetă porno sau ceva de genul ăsta, sau poate că a trecut foarte mult timp pentru mine și am uitat cum se simt erecțiile. Fierbinte și netedă, vene groase... hmmm. O durere adâncă îmi zvâcnește între picioare, corpul meu fiind supărat că nu am făcut-o. La naiba, sunt supărat. O partidă bună de sex ar fi fost exact ceea ce aveam nevoie în seara asta, dar realitatea este o altă poveste. Îmi vine ciclul. Și dacă voi ajunge vreodată în pat cu evazivul Elliot Miles, va trebui să muncească mult mai mult decât atât... chiar dacă sunt doar o pasiune orizontală. Adică, oricum nu vreau mai mult de atât, dar nu sunt ușoară. Mai ales nu pentru niște nemernici dominatori care sărută ca dracul. Reapare hoașca mea interioară și mă întreb cum ar fi să fiu sub el.... Oprește-te. Mă rostogolesc pe o parte și mă cuibăresc, încercând să găsesc o poziție confortabilă. Du-te la culcare. Îi simt respirația pe gâtul meu și dinții lui pe urechea mea și zâmbesc în întuneric. Pentru prima dată după mulți ani, mă simt viu. Luni dimineața, intru în clădirea Miles Media ca un star rock. Îmbrăcată într-o rochie neagră mulată și cu părul prins într-o coadă de cal, sunt gata să cuceresc lumea. Am depășit criza de încredere acum. Nu contează dacă Elliot s-a culcat cu un model. El nu e nimic pentru mine. Nu, nu, nu, nu. Nu mă las păcălit de mica lui seducție... Ei bine, acum știu că nu e așa de mică, dar mă rog. Și Edgar e și el în rahat, unde a fost nenorocitul ăla tot weekendul? Nu are nicio scuză să nu-mi răspundă la mesaje, sunt doar prietenul lui platonic de corespondență. Oricum, puf la bărbați.

Toate sunt nașpa. Ajung la biroul meu și, după o jumătate de oră, arunc o privire prin peretele de sticlă și îl văd pe Elliot stând la unul dintre birouri și vorbind cu cineva. Este îmbrăcat în costumul său bleumarin, cu o cămașă albă, și arată și mai orgasmic astăzi, dacă acest lucru este omenește posibil. Îmi despart privirea. Bine. Vine. Mă așez și îmi rearanjez sânii în sutien. Sunt pregătită pentru tine, băiete mare. . . . adu-l. Timp de zece minute mă prefac că mă uit la ecranul calculatorului. Ce face el? Îmi țin capul în față, dar îmi mișc ochii în direcția lui. Stalker stil. Vorbește și râde cu două fete. Ce e așa de amuzant, dobitocule, și de când stai de vorbă cu oamenii? Ridic sprâncenele. Ugh .... tipic. Eu mă prefac că lucrez, iar el trece pe lângă biroul meu în timp ce vorbește. lui Henry. Iată-l că vine. Bate cu dezinvoltură în geamul meu în semn de salut și continuă să meargă, total neimpresionat. Continuă să vorbească și amândoi se urcă în lift și dispar din peisaj. Mă uit la ușile închise și clipesc. Ce? O bătaie. Asta e tot? Nu asta ar fi trebuit să facă. Trebuia să intre aici și să se comporte ca un om al cavernelor și să ceară să fac sex cu el pe acest birou chiar acum... și poate că am purtat chiloți sexy din întâmplare pentru a mă ridica la înălțimea ocaziei. Îmi fierbe sângele... acum se va preface că nu s-a întâmplat nimic. Vrea să mă facă să transpir... Ei bine, nu o fac! Stilul tipic al lui Elliot Miles. Du-te naibii, dobitocule. Doamne, poate că nu s-a întâmplat nimic și am fost doar drogată cu aftershave-ul lui. Adică, e foarte posibil; chiar miroase foarte bine.

"Cum adică nu a spus nimic?" Rebecca oftează în timp ce ne plimbăm. "Exact ce am spus, nimic. Nici măcar un cuvânt", îi răspund eu. Daniel se aprinde în față și se întoarce spre noi. "Grăbiți-vă, asta ar trebui să fie un exercițiu." Beck și cu mine mergem cât de repede putem pe drum pentru a încerca să îi ajungem din urmă. "Știți, dacă vreau să merg cu voi, fetelor, trebuie să vă grăbiți. I vreau să-mi cresc ritmul cardiac", spune el. "Ce te oprește?" Îmi dau ochii peste cap. "Atunci du-te." "Atunci ce?" Beck continuă. "Nimic. L-am văzut de mai multe ori în trecere și nu s-a comportat deloc ciudat. Nici măcar un pic." Mi-am întins mâinile. "Complet normal." Se încruntă în timp ce mergem. "Se joacă", intervine Daniel. "Este evident." "Mă îndoiesc", am oftat. "Și ce s-a întâmplat cu tine sâmbătă seara, că nu te-ai mai întors acasă?". Daniel ridică din umeri în timp ce merge mai departe. "Un pic din asta și un pic din aia". "Ce înseamnă asta?" Rebecca pufnește. "Putem să încetinim? Sunt pe cale să intru în stop cardiac." "Te-ai dus acasă cu acel cuplu?" Am întrebat. El ridică din umeri. "Poate." "Te-ai culcat cu tipul sau cu fata?" întreabă Rebecca. "Un gentleman nu spune niciodată." Rebecca și cu mine schimbăm priviri exasperate. "Avem nevoie de detalii", am răcnit. "Ei bine, nu le veți primi", ripostează Daniel. "Am avut o minunată noapte, este tot ce trebuie să știți." "Deci, te-ai culcat cu amândoi", improvizez eu. "Cu cine a fost mai bine?" spune Rebecca. "Taci naibii din gură, nu vreau să am această conversație", îi răspunde el Rebeccăi. "Vorbește cu prietena ta despre faptul că i-a luat erecția șefului ei într-un club și a stropit-o cu gheață." Mi-am pus mâinile peste ochi. Nu-mi vine să cred că am făcut asta. "Nu mai vorbi despre asta!" "Serios, obiective cu siguranță", spune Rebecca, și ne plimbăm o vreme. "Și ce ai de gând să faci acum?" "Nu știu." Ridic din umeri. "Mai avem doar o săptămână de lucru înainte de închiderea de Crăciun." "E un moment nepotrivit", răspunde el.

"De ce?" "Ei bine, căldura se va domoli, nu-i așa? Cu siguranță se va fi culcat cu altcineva până la Anul Nou." "Dacă nu a făcut-o deja." Am oftat. "Adevărat", este de acord Rebecca. "De parcă mi-ar păsa, oricum." Continui să merg mai departe, în timp ce mintea mea începe să rătăcească... . Oh, bine. A fost distractiv cât a durat. E târziu și aud o notificare; zâmbesc și mă ridic din pat. Edgar. Bună, Pinkie, Scuze, nu am văzut mesajul dvs. decât acum, am lucrat tot weekendul. Îmi dau ochii peste cap. Mincinosule. E în regulă, m-am gândit că ai avut un weekend fierbinte și greu cu iubitul tău. Ce mai faci? Văd punctele în timp ce tastează. Nu e vorba de o întâlnire fierbinte și grea. Cum a fost întâlnirea ta? Mă încrunt. Niciun pic de căldură și greutate... deloc? Sau nu te-ai culcat cu iubitul tău? Am de gând să mint în legătură cu întâlnirea mea. Întâlnirea a fost grozavă, sunt puțin îndrăgostit. Zâmbesc în timp ce aștept răspunsul lui. Norocosul de tine. Mă încrunt și scriu:

Deci, nu te-ai văzut deloc cu iubitul tău? Ba da, ne-am sărutat. Zâmbesc prostește și îi răspund: Și? Și nimic, ea vrea să se joace și eu nu sunt de acord cu asta. Mi-am pierdut interesul. Gura îmi cade deschisă de groază. Ce naiba? Scriu la mașină: Atenția unui peștișor auriu! Eu șterg. Tu, nenorocitule... Eu șterg. Expir cu greutate. Doamne, e o prostie. Mă așez pe spate, dezumflat. În cele din urmă răspund. Cum a fost sărutul tău? Văd punctele în timp ce tastează. Incredibil. De atunci nu m-am mai gândit la nimic altceva. Zâmbesc ușor. Și eu. Poate ar trebui să o inviți la o întâlnire sau ceva de genul ăsta?

Poate . . . . Cum a fost ziua ta? Bine. Am lucrat și apoi am avut o ședință de terapie fizică. Abia aștept să mă duc acasă de Crăciun. Mă încrunt. Știu deja unde este casa lui, dar o să mă prefac că nu știu. Unde e acasă? Unde am crescut, lângă părinții mei. Zâmbesc cu tristețe; trebuie să fie greu să trăiești departe de toată lumea. Un alt mesaj a ricoșat. Te duci acasă de Crăciun? Umerii mei se prăbușesc. Scriu: Acum suntem doar eu, fratele și sora mea. Crăciunul este o perioadă tristă a anului pentru mine. Îmi pare rău. Și eu. Ei bine, dacă te face să te simți mai bine, mama ne pune pe mine și pe frații mei să purtăm pulovere tricotate cu reni pe ele.

Chicotesc când mi-i imaginez pe frații Miles, cei mai puternici și mai mari, îmbrăcați în pulovere tricotate de Crăciun pentru a-i face pe plac mamei lor. Scriu o față zâmbitoare. ☺ Expir în timp ce aștept următorul său mesaj. De ce ești îndrăgostit? Poate că sunt îndrăgostit de ideea de a fi îndrăgostit. Nu suntem cu toții? E atât de leșinat în mesaje. Păcat că e un jucător nesimțit care pierde. interesează foarte repede în viața reală. Scriu: Poate

vei să te întâlnești cu extraordinară fata extraordinară Crăciun? Poate.

Sau poate o să... cheltui meu viața făcând sex fără sens cu oameni?

Mă încrunt și tastez: Este acesta un lucru rău? Nu. Dar ce? Vreau mai mult. Mai mult din ce?

pe de

Dacă aș fi știut, l-aș fi găsit. Mă întind în pat - ar trebui să-i spun că sunt eu. Începe să-mi povestească lucruri personale și o să se enerveze dacă va afla vreodată că îmi face confidențe. Dar, dintr-un motiv oarecare, simt că e plat și vreau să-l consolez. Vei ști când o vei întâlni. Voi ști? Zâmbesc cu tristețe. Bineînțeles că da. Oare? Nici măcar nu cred că vreau să iubesc pe cineva. Doare prea tare când îi pierzi. Liniște pentru câteva minute. În cele din urmă, un răspuns sună. Cine te-a rănit? Părinții mei. Cum? Au murit. Îmi dau lacrimile pe neașteptate și mă deconectez rapid ca să mă deconectez înainte ca el să răspundă. Nu vreau să intru în discuție; nici nu știu de ce am adus vorba despre asta.

Sunt obosită. Noapte bună, Ed. Xoxo. Îmi pun capul pe spate, sprijinit de perete, în timp ce sudoarea îmi curge între sânii. Sunt în sauna de la sala de sport de la serviciu, e ora 20:00, miercuri seara. Săptămâna aceasta a fost lungă și vreau doar să fie deja vineri. Nici măcar nu mă duc mâine seară la petrecerea stupidă de Crăciun - nu mă simt prea veselă. Perioada asta a anului este întotdeauna de rahat. Crăciunul este punctul culminant care îmi amintește de ceea ce nu am. Dar mă consolez știind că mă voi trezi a doua zi după Crăciun și greutatea lumii va dispărea și mă voi simți din nou eu însumi; întotdeauna o fac. Îmi doresc doar să pot clipi și să fiu în acea zi. Ușa se deschide și Elliot intră purtând doar un prosop. "Bună." Se așează în fața mea. La naiba. "Bună." El rămâne tăcut și simt cum aerul din jurul meu începe să se învârtă cu energie. Există o chimie sexuală între noi pe care nu o pot nega. Inspiră și își pune capul înapoi pe perete, iar din viziunea mea periferică mușchii lui încep să mă tachineze. La naiba. Timp de cincisprezece minute stăm în tăcere. Se comportă cu totul normal, ca și cum nu ne-am fi sărutat în club. De parcă ar fi uitat tot ce mi-a spus. Chiar s-a întâmplat sau am visat totul? Cu fiecare minut care trece, furia mea crește în mine, până când nu mai pot suporta. Elasticul meu interior se rupe într-un mod spectaculos. "Care este problema ta?" Am scuipat. Îmi aruncă un zâmbet lent și sexy . . . La naiba! A câștigat. "Știi, nu-mi pasă dacă vei câștiga acest joc stupid", am spus.

șoptește. Mă privește cu atenție. "Și nu-mi pasă dacă te-ai culcat cu zece modele sâmbătă seara." Amuzamentul îi strălucește pe față. "Pentru că eu cu siguranță nu vreau să mă culc cu tine." El ridică o sprânceană. "Și care este privirea aceea? Nu mă privi așa, Elliot, pentru că știu ce faci." Zâmbește și își pune capul pe spate, sprijinit de perete, în timp ce închide ochii. El este complet imperturbabil, iar eu mă lovesc în sinea mea. "Ce fac, Kathryn?", mă întreabă el. Kathryn . . . . Sunt din nou Kathryn. "Încerci să te joci cu capul meu", am pocnit. "Capul tău nu are nimic de-a face cu asta. Vreau să ți-o trag pe trupul tău." Gura îmi cade deschisă de groază. "Chiar trebuie să fii atât de grosolan?" șoptesc supărată. Ridică din umeri cu nonșalanță. "Așa sunt eu. Dacă ești în căutare de romantism, mergi mai departe." Mă holbez la el - unde e tipul visător de pe internet? Este chiar aceeași persoană? Îmi place mult mai mult Ed. "Mă deplasez", spun în timp ce îmi strâng prosopul. "De ce?" "De ce?" Am luat-o în derâdere. "Cum poate fi asta o întrebare?" "Eu am ceva ce vrei tu, tu ai ceva ce vreau eu. Ne-am putea ajuta reciproc." "Adică, să fim unul pentru celălalt." Zâmbește în timp ce închide din nou ochii. "Nu." "Nu ce?" "Ei bine, un apel pentru o partidă de sex vine repede după o noapte în oraș." "Oh, te rog." Îmi dau ochii peste cap. Se așează în față, își pune mâinile pe coapsele mele și îmi desface picioarele. "Vorbesc despre a te întinde și a te mânca". Îmi înghit nodul din gât. "Și să te călăresc atât de tare timp de ore întregi încât nu-ți vei mai aminti de nimeni înaintea mea." Ochii noștri sunt blocați.

"Și vei fi udă și plină de mine." Mă apucă de o mână de păr și îmi trage fața spre el. Își apropie gura de urechea mea. "Și eu voi fi plin de tine." Șoptește în timp ce limba lui iese să mă lingă pe față. Ochii mei se închid la senzația limbii lui groase. Doamne. Pielea de găină mi se împrăștie pe brațe. Mă eliberează și se așează ca și cum ar fi complet detașat. "Nu te grăbi și gândește-te la asta. Știu că nu este pe placul tuturor și că multe femei nu se pot descurca." "La ce să mă gândesc?" Întreb. "Nu fac lucrurile pe jumătate, nu fac relații și, cu siguranță, nu împart." "Cu ce te ocupi?" Șoptesc. "Pot să ți-o trag cum n-a mai făcut-o nimeni până acum." Aerul pocnește între noi. "Hotărăște-te, pentru că dacă facem asta, o facem din greu." Se lasă în genunchi între picioarele mele și îmi linge pe toată lungimea coapsei mele interioare. Îl privesc, transportată. La naiba... Își plimbă limba pe coapsa mea în timp ce ochii lui îi țin pe ai mei, iar eu arunc o privire spre ușă. Dacă intră cineva și îl vede în genunchi făcând asta? "Vrei sex fără obligații?" Îi șoptesc. "Da." Cu un ultim sărut cu gura deschisă pe fundul de bikini deasupra sexului meu, se ridică. "Vreau un aranjament consensual." Interiorul meu începe să se topească. "Vom vedea și alți oameni?" Întreb. "Nu." "De ce aș face asta?" Ochii lui îi țintuiesc pe ai mei. "Pentru că e singurul mod în care mă poți avea." La naiba, de unde știe? Se apleacă, îmi ia fața în mână și mă sărută ușor, cu o cantitate potrivită de aspirație. "Știi cum să ajungi la mine." Iese pe ușă și nu se uită înapoi, iar ușa se închide în urma lui. Închid ochii în timp ce încerc să-mi controlez respirația. Sfinte Sisoe.

Capitolul 8 Împing mâncarea în jurul farfuriei cu furculița. "Am întrebat, nu-ți place?" spune Rebecca ca și cum s-ar repeta. "Huh?" Îmi ridic privirea amețită. "Îmi pare rău, nu te-am auzit." Înghit repede o gură. "Bineînțeles că îmi place. Asta e preferata mea." Daniel mă privește. "Ce s-a întâmplat cu tine în seara asta?" "Nimic, de ce?" "Pentru că abia ai spus două cuvinte de când ai ajuns acasă." "Obosit, cred." Ridic din umeri, fără să vreau să le spun vestea că Elliot Miles mi-a lins coapsa în saună și că vrea sex fără obligații și că nu am voie să mă văd cu nimeni altcineva și că are o sculă mare și că toată luna asta se transformă într-un dezastru nenorocit. "Ai vești de la Elliot?" întreabă Rebecca. Am clătinat din cap. "Nu", am mințit. Mă simt jenată de propunerea lui indecentă. Nu vreau să f i u nevoită să-i explic situația pentru că, sincer, nici eu nu o înțeleg. "Cum rămâne cu pasiunea ta online, Edgar?" întreabă Daniel. "Nu." Îmi mestec mâncarea. "Nici eu nu am vorbit cu el". În seara asta mint ca o furtună aici. De ce n-aș face-o? Când Edgar mi-a spus că nu a fost o mare poveste de dragoste și că a fost doar o pasiune orizontală, nu mințea. Nici măcar nu e o aventură fierbinte... e o tranzacție de afaceri cu lichid seminal. "E un nesimțit", răspunde Daniel. "De aceea ești la pământ". "Nu sunt deprimat", răcnesc eu. "Elliot Miles nu înseamnă nimic pentru mine." Bine, poate puțin deprimată. Când Elliot mi-a spus că mă dorește, pentru o clipă a fost interesant și nou și o modalitate de a ieși din această rutină. La naiba, să-i pun gheață în pantaloni a fost punctul culminant al anului meu. Dar acum că știu că mă vede ca pe un vagin ambulant... ... dragostea lui și-a pierdut strălucirea.

Și ce e mai rău, chiar mă gândesc la asta. Știu că e o prostie, știu că se va dovedi a fi un nemernic și că probabil voi fi concediată sau voi fi rănită. Mai rău, ambele. Îmi amintesc de saună, cu el în genunchi între picioarele mele, și am o tresărire în stomac, dar el e atât de... . Mă face să simt ceva, și chiar dacă e ceva rău, tot e un sentiment. Acum îmi dau seama că am fost amorțit ani de zile și că, dacă vreau să revin la mine însumi, poate că Elliot este un bun punct de plecare pentru a ajunge acolo. Continui să mănânc în tăcere, în timp ce Daniel și Beck vorbesc despre o nouă aplicație Pilates pe care au descărcat-o. Mintea mea rătăcește din nou pe o tangentă... Îmi place Edgar. E dulce, inteligent și îndrăgostit, dar apoi îmi amintesc cine este cu adevărat. Nu am nevoie de o complicație ca Elliot Miles în viața mea. Departe de asta, nu sunt o tânără orbită de poftă cu ochii de doe-da-ți în cap. Nu am nevoie ca șeful meu să mi-o tragă în sauna de la serviciu ca să mă simt vie. Știu mai bine. Dar... șeful meu mi-o trage în sauna de la serviciu... ... chiar și această afirmație mă excită. Am niște probleme nenorocite. În cele din urmă, în sfârșit, îmi adun rahatul... ...voi merge înapoi dacă mă voi culca cu cineva atât de frumos și dominant ca el. Este un dezastru care așteaptă să se întâmple. "Îți place de el, nu-i așa?" spune Rebecca în timp ce îndreaptă conversația spre mine. "Cine?" Fac pe prostul. Amândoi își dau ochii peste cap. "Elliot Miles." "Nu-l cunosc, și de ce vorbiți despre asta toată noaptea?". "Îmi pare rău." Rebecca își lărgește ochii. Continuăm să mâncăm. "Mâine seară ai petrecerea de Crăciun de la serviciu, nu-i așa?" întreabă Beck pentru a schimba subiectul. "Doar băuturi la birou. Ce aveți de făcut?" "Eu dorm la Brett", răspunde Rebecca. "Mă duc acasă la ai mei pentru câteva zile", spune Daniel. "Mama mea este puțin deprimată." "E bine?" Am întrebat.

"A avut cancer anul acesta și a avut de suferit. Mă duc acasă să o ajut să împacheteze și să se pregătească pentru ziua de Crăciun. Tatăl meu este inutil". Zâmbesc în timp ce îmi pun mâna peste cea a lui Daniel pe masă. "Ești un om bun, știi asta?". "Ei bine, anul acesta sunt doar eu - sora mea este detașată și nu se va întoarce acasă până în februarie." "E în marină, nu?" Întreb. El dă din cap cu mândrie. "Este o dură. Ar putea să mă snopească în bătaie." Am chicotit. "Vei avea aici prânzul de Crăciun pentru fratele și sora ta, nu-i așa?" Dau din cap. "Mi s-a părut o idee bună la momentul respectiv." "Nu mai e așa de mult acum?" întreabă Daniel. "Uf, nici măcar nu m-am gândit la ce gătesc. E prea greu." "Ei bine, voi pleca doar două zile și apoi mă voi întoarce și te voi ajuta să pregătești mâncarea. Nu plec acasă până în Ajunul Crăciunului și am putea să terminăm aproape totul înainte să plec." "Nu trebuie să faci asta." Zâmbesc. "Iubito, ce altceva aș putea face? Să stau acasă mai mult de două zile mă înnebunește, iar mâine este ultima mea zi de muncă. Putem elabora câteva rețete la un vin bun." Zâmbesc, recunoscător pentru noul meu prieten, și îmi îndrept atenția spre Rebecca. "Ce faci în ziua de Crăciun, Beck?". "Voi arbitra lupte cu familia mea disfuncțională." Ea oftează. Zâmbim în timp ce ea continuă. "Știi, ai crede că atunci când părinții tăi divorțează, spectacolul de rahat se oprește. Dar nu... ei își găsesc noi parteneri idioți, iar tu ai parte de un spectacol de rahat dublu, cu frișcă și cu un plus de topping." Am chicotit cu toții. Daniel își ridică paharul și amândoi îl atingem cu al nostru. "Pentru Crăciun, cel mai tare spectacol de rahat." "Pentru Crăciun." E trecut de 11 dimineața și mă așez la birou cu o ceașcă de cafea. Îmi sună emailul. Elliot Miles.

Bună, Kathryn, Aș dori o întâlnire cu echipa ITM, vă rog. Să fiți cu toții în biroul meu în 30 de minute. Elliot. "Trage." Mă ridic și intru în biroul de lângă al meu. "Bob, ai primit emailul de la Elliot?" Bob își ridică privirea de la calculator. "Nu am verificat, stai puțin." Își deschide e-mailul și își strâmbă nasul. "Da." Ochii lui se întorc la mine. "Crezi că e vorba de căderea internetului de săptămâna trecută?". "Bineînțeles că este." Îmi dau ochii peste cap. "Nu am chef de așa ceva astăzi." Bob expiră greu și apoi Joel își scoate capul pe după tocul ușii. "Ați primit e-mailul?" "Da." Ne privim cu toții pentru o clipă. Când primești o invitație privată prin e-mail la biroul lui Elliot Miles, nu este pentru o petrecere cu ceai și prăjituri. Sunteți pe cale să intrați în rahat adânc. "Dacă începe să se ia de mine astăzi, îi spun să se bage în seamă", se răstește Bob. "Să se bage în ce, mai exact", îl tachinează Joel. "Slujba lui stupidă în fundul lui stupid", răspunde Bob. "Da, da, un tip dur", răspunde Joel. "Cunoști procedura, las-o pe Kate să vorbească." Bob aprobă din cap. Fraieri. Grozav... exact ceea ce aveam nevoie. Jumătate de oră mai târziu ajungem la ultimul etaj. "Bună ziua." Courtney zâmbește. "Intră, te așteaptă." Bob, Joel și cu mine schimbăm priviri. "Minunat." Îmi prefac un zâmbet, intrăm, iar eu îmi las umerii în jos și mă pregătesc pentru atacul lui. Elliot Miles este o mulțime de lucruri; slab nu este unul dintre ele. Bob bate la ușă. "Intră", strigă vocea gravă.

"La naiba cu asta", șoptește Joel. Zâmbesc - e chiar amuzant cât de speriați sunt băieții de el. Intrăm și îl găsim pe Elliot stând în spatele biroului său. Se așează pe spate și își ridică bărbia spre cer, iar eu recunosc instantaneu acea poziție. Nu e supărat, e al naibii de furios. "Ai vrut să ne vezi", întreb. Arată cu pixul spre masa de conferințe. "Să ne așezăm acolo." Expir. Urăsc masa aia nenorocită. Se ridică în picioare și își desface sacoul de costum cu o mână - poartă un costum bleumarin și o cămașă albă crocantă - își dă sacoul jos și îl aruncă peste spătarul scaunului, cu posteriorul strâns la vedere. În timp ce se ridică în picioare, îi pot vedea mușchii flexați în umărul său în timp ce își scoate scaunul. Grozav, exact ceea ce aveam nevoie să văd - porno în costum. Părul său negru îi atârnă pe frunte, iar ochii sunt de un albastru strălucitor. Mi-ar fi de mare ajutor dacă ar deveni puțin mai urât. "Vreau să vorbim despre întreruperea internetului de săptămâna trecută." El plesnește raportul tipărit pe masa din fața noastră. Sunt scoasă instantaneu din visarea mea cu ochii deschiși. Focus. "M-am gândit că s-ar putea", murmur eu în sinea mea. "Explică-mi", spune el. Deschid gura ca să vorbesc. "Nu tu. Joel", mă întrerupe el. Joel și Bob schimbă o privire nervoasă. "Ei bine, a trebuit să încărcăm un nou sistem în site-ul nostru de administrare și, pentru a face acest lucru, a trebuit să adăugăm un nou cod WAP." Elliot își ridică stiloul și îl ține în mână în timp ce ascultă. "Ceea ce nu ne-am dat seama a fost că, atunci când am adăugat noul cod WAP, acesta avea să anuleze complet sistemul pentru întreaga clădire." "De ce nu ți-ai dat seama de asta?" Elliot se uită fix la el cu privirea pierdută. Joel ridică din umeri. "Nu pentru asta te plătesc? Un expert IT care să oprească un dezastru iminent înainte de a se produce." Joel se duce să deschidă gura, apoi o închide din nou; ochii lui se îndreaptă spre mine pentru a fi liniștit, iar eu îi ofer un zâmbet înăbușit. "Nu te uita la Kathryn, uită-te la mine. Cine anume din voi trei

a încărcat sistemul?" "L-am aprobat", răspund eu. "Nu asta te-am întrebat", replică Elliot brusc. "Cine a încărcat acest sistem?" La naiba. "Am făcut-o", șoptește Bob. Elliot se așeză pe scaun și se uită fix la Bob. "Spune-mi... . Bob." Se strâmbă. "Câți angajați ai Miles Media sunt în această clădire?" Bob își înghite nodul din gât. "În jur de două mii, domnule." "Două mii o sută șaptezeci și unu", latră Elliot. "Și care crezi că este salariul pe oră pentru atâția oameni, Bob?". Bob începe să transpire. "Domnule Miles, cu tot respectul..." Am spus. "Nu. Nu. Întrerupe. Mă. Kathryn", a răcnit el. Ne-am ofilit cu toții în scaunele noastre. "Salariile orare numai pentru această clădire sunt de șaptezeci și patru de mii nouă sute de lire." Stăm cu toții liniștiți. La naiba. ... scoate-mă de aici. "Să înmulțim asta cu cele trei ore în care nu am avut nici un nenorocit de internet", mârâie el. Bob își lasă capul în jos. "Asta înseamnă două sute douăzeci și patru de mii șapte sute de lire sterline cât m-a costat incompetența ta." Expir. La naiba. "Vrei să ți-i deduc din salariu?". Se uită la noi trei. Rămânem tăcuți. "Răspunde-mi!", urlă el. "Nu, domnule", îi răspundem cu toții. Se ridică în picioare și se sprijină pe birou cu ambele mâini, în timp ce ne privește fix. "Și totuși, voi ați dedus-o din a mea", mârâie el. "Spuneți-mi de ce nu ar trebui să vă reziliez contractele pe loc." E un nemernic. Mă așez pe spate, furios. "Nu mă deranjează, reziliați-mi contractul." Elliot își îngustează ochii, temperamentul său fiind la câteva secunde de o explozie iminentă. "Oh, ți-ar plăcea asta, nu-i așa? Să fugi de incompetența ta în loc să înfrunți muzica. Nu știu de ce m-aș aștepta să mă aștept ca

mai bine." Îmi dau ochii peste cap. "Nu vă dați ochii peste cap", strigă el, făcându-ne pe toți să sărim. Ușa se deschide. Christopher își bagă capul înăuntru, se uită între noi și simulează un zâmbet. "Elliot, pot să te văd un moment, te rog?" "Sunt ocupat", se răstește el. "Acum." El își lărgește ochii. Elliot iese din cameră și ușa se închide în urma lui. Bob și Joel se lăsară pe scaune. "Să nu îndrăznești să demisionezi", îi șoptește Joel. "Sunt de acord", spune Bob. "La naiba cu asta", îi șoptesc eu înapoi. "M-am săturat de rahaturile lui, e un nenorocit. Am plecat de aici." "Calmează-te, e așa de ani de zile. De ce te deranjează brusc acum?" șoptește Joel. Pentru că nu am vrut să mă culc cu el atunci. "Nu știu de ce continuă să vorbească într-una", șoptește Bob. "Face două sute de mii de lire sterline la fiecare zece minute." Ușa se redeschide și Elliot intră, luă loc, cu calmul complet restabilit. Christopher Xanax Miles: el este singurul care îl poate calma pe Elliot și temperamentul său. Am văzut-o de multe ori. Elliot își ridică stiloul și se așeză pe spate în timp ce se uită între noi. "Asta nu trebuie să se mai întâmple, m-am făcut înțeles?". "Da", răspundem toți trei. "Sunt dezamăgit. Când plătesc pentru ce e mai bun, mă aștept la ce e mai bun." Expiră greu în timp ce se uită între noi și își aruncă stiloul pe birou, ca și cum s-ar da bătut. "Vă puteți întoarce în birourile voastre." Ne ridicăm cu toții în picioare. "Kathryn, tu rămâi în spate. Trebuie să te văd în legătură cu prospectul pe care mi l-ai trimis." Furia mea bubuie și mă așez la loc, mușcându-mi interiorul obrazului pentru a mă împiedica să spun ceva răutăcios, cum ar fi "Du-te dracului" și dispari imediat. Ușa se închide în spatele lui Joel și Bob, iar ochii lui se îndreaptă spre mine. Ne privim o clipă, până când nu mai suport și ridic sprânceana.

"Ce doriți să discutăm despre prospect?". Se ridică, vine în jurul biroului și își sprijină spatele pe spătarul acestuia. Își încrucișează picioarele în fața lui la gleznă și se prinde cu două mâini de biroul din spatele lui. "Nu mă amenințați, nu-mi place", spune el calm. "Nu a fost o amenințare". "Îmi țin viața profesională și cea privată separate, m-am gândit că ai putea de ase "Da." Îmi îndrept spatele. "Vreau să spun, sunt." men Ochii lui îi țintuiesc pe ai mei. "Asta e o minciună. Nu ai amenințat ea." niciodată că pleci înainte. De fapt, ai rămas ca să mă învinovățești. Deodată, astăzi, vrei să demisionezi?" "Nimeni nu are dreptul să-mi vorbească așa, indiferent dacă mă culc cu ei sau nu." "Nu ne-am culcat împreună... încă." El accentuează "încă". "Deși, voi rectifica această situație foarte curând." Ai vrea tu. Rămân tăcută, neștiind ce să spun care să nu sune melodramatic. Are dreptate, nu m-am gândit niciodată să plec înainte de azi; poate că nu pot să le separ pe cele două. "Plec la New York dimineața", spune el. Eu dau din cap. Ochii lui îi țintuiesc pe ai mei și apoi ridică o sprânceană nerăbdătoare. "Și?" "Și ce?" Îi răspund. "O să te văd diseară?" "Voi fi la petrecerea de Crăciun, ca toți ceilalți din clădire." Ridic din umeri cu dezinvoltură. "Deci, cred că asta înseamnă că da." Își îngustează ochii. "Ce-i cu atitudinea asta?" Mă ridic. "Știi, pentru un om inteligent, ești destul de prost. Dacă tu crezi că faptul că ne-ai făcut praf pe mine și pe colegii mei de serviciu pentru o greșeală cinstită te excită, înseamnă că te așteaptă altceva." Își pune jacheta la loc și își bagă mâinile în buzunare. "Sunt un profesionist, Kathryn. Nu aș fi cine sunt dacă nu aș fi fost. Incompetenții nu vor fi tolerați, nu-mi pasă care este relația mea cu ei." Mă strâmb și mă uit pe fereastră pentru a mă sustrage privirii lui. "Vrei tratament preferențial - asta vrei să spui?" "Nu, bineînțeles că nu", spun eu.

"Atunci privește din punctul meu de vedere, vrei să fii tratat la fel la serviciu sau nu?". Îmi strâng maxilarul... ... nenorocitul m-a prins. "Pot să le separ pe cele două", continuă el. "Kathryn cu care lucrez și Kate pe care mi-o doresc." Își pune degetul sub bărbia mea și îmi aduce fața în sus pentru a o întâlni pe a lui; ochii îi coboară spre buzele mele. "Acum hai să vorbim despre Kate", murmură el. "Îmi place de ea." Ochii lui sunt atât de albaștri... și simt că mă aplec spre el. Doar un sărut... Ies din transă. "Hai să nu." Mă întorc și mărșăluiesc din birou. Am lovit butonul liftului cu atâta forță încât mă mir că nu-l sparg. Intru în lift și îl iau spre parter. Trebuie să mă plimb la aer curat ca să încerc să-mi limpezesc mintea. Totul este atât de confuz în acest moment. Viața mea e o nebunie. . . și nu în sensul bun. Muzica răsună în sala de sport și râsetele se aud în tot spațiul. Tăvile cu șampanie și bere sunt plimbate de chelneri, iar acolo sunt baloane și decorațiuni de Crăciun. Sunt la petrecerea de Crăciun de la serviciu și nu așa ar fi trebuit să fie. Miles Media trebuia să plece într-o mini-vacanță peste noapte în afara Londrei, dar clubul de țară unde urma să aibă loc a ars luna trecută. Stau în spatele mulțimii cu echipa mea și sorb șampania în timp ce mă uit la oameni. Petrecerile de Crăciun scot întotdeauna la iveală ce e mai rău în oameni; îți vezi colegii într-un mod complet diferit. Anul trecut, Little Miss Innocent Prim și Proper de la nivelul doi au petrecut noaptea într-una dintre camerele managerilor căsătoriți. A fost subiect de discuție la birou timp de săptămâni întregi. Marcus și Neil, care sunt amândoi căsătoriți, au fost surprinși sărutându-se în cabina foto, iar Mandy de la nivelul nouă și-a dat jos bluza și a dansat în sutien pentru că era fierbinte. Zâmbesc când îmi amintesc - chiar a fost o seară amuzantă. Gândul îmi revine la prezent și la propunerea indecentă a lui Elliot. Oricât de mult m-ar atrage el, și sunt, nu pot să neg asta - și după ziua de azi, nici nu știu de ce - nu vreau să fiu prostul de la locul de muncă. Mi-a spus direct: fără obligații, fără relații sau sentimente și fără alte persoane.

Deci, de ce m-aș gândi să o fac? Adică, nu este ideea de a te vedea cu cineva să te distrezi, să mergi în locuri și să vă cunoașteți? Dacă nu mă voi vedea cu nimeni altcineva, nu vreau să fiu cu cineva care e mândru să fie cu mine? Acum chiar îmi doresc să nu-i fi trimis mesaje lui Edgar Moffatt. Mi-a oferit o perspectivă în interiorul lui Elliot Miles pe care nu ar fi trebuit să o văd și mă simt mai aproape de el decât sunt de fapt... și nu ar trebui. Știu că e un ticălos rece și că nu s-ar mulțumi niciodată doar cu mine... N-aș putea fi niciodată femeia incredibilă pe care o caută, oricât de mult m-aș strădui. De fapt, permiteți-mi să reformulez: Mi-aș fi dorit să-l fi întâlnit pe Edgar în loc de Elliot. Are tot ceea ce caut. Elliot Miles și el nu ar putea fi mai diferiți, ceea ce este ridicol, pentru că știu că sunt aceeași persoană. Dar apoi îmi amintesc că el caută ceva extraordinar și că încă mai crede în basme și știu că este mai mult decât pare. Ugh . . . . Mă tot învârt în cercuri cu asta. Acum sunt entuziasmată, pentru că e ceva nou și interesant și fierbinte și am putea avea parte de un sex uimitor și neîngrădit. În clipa următoare, mi-i imaginez pe Bob și Joel aflând că m-am culcat cu el și ce ar crede ei și restul biroului despre mine, și sunt îngrozită. Știu ce am de făcut, oricât de tentant ar fi să fiu lipsit de griji și viu. Am de gând să refuz. Și deja urăsc gândul ăsta... ... deci ce se spune despre faptul că deja mă stăpânește? La naiba... doar ne-am sărutat. Am o viziune cu noi din noaptea trecută de la club și cu felul în care ma sărutat. Felul în care îmi ținea fața în mâini, felul în care avea ochii închiși. E atât de... gah. Mă uit în cealaltă parte a încăperii și îl văd sosind împreună cu Christopher, vorbind cu restul personalului de conducere de la ultimul etaj. Este îmbrăcat în costumul lui perfect croit și are o bere Corona în mână, iar eu îi văd ochii cum scanează locul în timp ce vorbește. Mă caută. Destul.

Acest lucru nu se întâmplă. Îmi scot telefonul din geantă și mă prefac că răspund. "Serios, vin imediat." Închid și mă întorc spre Joel. "Trebuie să plec. Mașina surorii mele s-a stricat și este blocată pe autostradă." "Oh." Fața lui cade. "Bine." Mă sărută pe obraz. "Să ai o vacanță de Crăciun minunată." "Și tu." Mă întorc și îl sărut pe Bob pe obraz. "Ne vedem la anul, Bob. Crăciun Fericit." "Și tu, dragă." "Să nu spui nimănui că am scăpat", șoptesc. "Sigur că da." Mă uit în cealaltă parte a camerei și mă uit în ochii lui Elliot. El îmi aruncă un zâmbet lent și sexy și își sorbește berea. Ochii lui sunt întunecați și flămânzi și îi simt până la degetele de la picioare. La naiba. Îmi scurg paharul și mă îndrept spre toaletă. Trebuie să-l alung. Intru, mă uit la mine și mă întorc, mă întorc direct afară, mă îndrept spre coridor și intru în lift. Cu inima bătându-mi în piept, cobor cu liftul până la parter. Nu-l lăsa să mă urmărească... te rog, nu mă urmări. Am nevoie de o anumită distanță. Mâine pleacă pentru două săptămâni, ceea ce îmi va da un pic de răgaz. Ușile se deschid și eu ies prin hol și ies pe stradă până la o stație de taxiuri, iar eu mă urc în spatele unuia. "Bună ziua." Șoferul zâmbește și se uită înapoi la mine. "Încotro, iubire?" "Acasă, du-mă acasă..." Fulgul de zăpadă plutește în derivă dintr-o parte în alta până când își găsește locul pe pământ. Atât de nesemnificativ de unul singur, dar împreună cu prietenii săi creează o pătură de gheață magică. Lumina lunii se reflectă pe strada de dedesubt și, în pijama, stau ghemuită și cu picioarele încrucișate în scaunul de la fereastra dormitorului meu, privind lumea... pare atât de liniștită și pașnică. E 23:30 și nici nu mă pot gândi să mă duc la culcare. Sunt încă

înfășurat. Mintea mea ticăie la un milion de mile pe minut. Mă uit cum apare o mașină după colț, două faruri luminează drumul și se opresc în fața casei mele. Mă uit în jos: este un Bentley negru. Ușa din spate se deschide și Elliot iese și se îndreaptă spre fața mea. ușă. La naiba... e aici.

Capitolul 9 Cioc, cioc, cioc, cioc răsună de la parter. Nu e o bătaie blândă, ești acasă, e un " sunt aici și sunt supărat". ciocănitură. Cioc, cioc, cioc, cioc sună din nou. Ce face? E 11:30 p.m., dacă ceilalți erau acasă? Cobor în grabă scările și deschid ușa. Și iată-l acolo, în toată splendoarea lui copleșitoare. "Da?" Spun. "De ce ai plecat?" "Eram obosit." Ridică o sprânceană în timp ce ochii lui îi țin pe ai mei; știe că e o minciună. "Ce vrei, Elliot?" "Mă inviți înăuntru?" "Nu." "De ce nu?" Sincer, acest om este exasperant. "Pentru că e târziu și, așa cum ți-am spus, sunt obosit." "Avem lucruri de discutat." "Nu, nu avem. Mi-am spus deja punctul de vedere." "Pe naiba." Trece pe lângă mine și urcă la etaj spre dormitorul meu. Expir când rămân în picioare pe hol. "Te rog, intră." Închid ușa și urc scările pentru a-l găsi plimbându-se înainte și înapoi în camera mea, pregătindu-se de luptă. "Ce vrei, Elliot?" Întreb în timp ce închid ușa. Ochii lui îi găsesc pe ai mei. "Știi ce vreau." "Nu, de fapt, nu știu." Mă îndrept spre fereastră și mă uit la stradă. Nu știu ce să spun fără să par nevoiașă sau plângăcioasă, poate doar...

pur și simplu scorpie . ... la naiba, nici măcar nu știu ce sunt. "Chestia e că..." spune el. Mă întorc și mă scufund să mă așez pe podea, lipită de perete. Se oprește din ceea ce spune la jumătatea frazei și ne privim unul pe celălalt, iar după o vreme vine și se așează pe podea lângă mine, cu spatele lipit de perete ca al meu. Stăm în tăcere și privim drept înainte. Parcă nici el nu știe ce să spună. O premieră pentru Elliot Miles. "Ce am spus?", întreabă el încet. "Când?" "În a doua zi în care ne-am întâlnit și mi-ai spus că am ochii albaștri, ce ți-am spus?". "Nu-mi amintesc", am mințit. "M-am gândit la asta. Există un motiv pentru care m-ai urât în toți acești ani." Rămân tăcut. "Spune-mi doar." "Mi-ai spus că nu apreciezi faptul că femeile sunt nepotrivite la locul de muncă." Se încruntă. "Și eu..." Vocea mea se întrerupe în timp ce mă opresc. "Tu ce?" Ridic din umeri. Continuă să privească drept înainte și stăm o vreme în tăcere. "Kate... cu riscul de a părea încrezut..." "Tu . . . . pari încrezut?" El zâmbește. "Continuă." Zâmbesc. "Femeile se dau mult la mine... și nu pentru că mă plac." Ascult. "Numele meu de familie și soldul meu bancar sunt cele pe care femeile le găsesc atrăgătoare." Îmi cade inima. "Deviez flirtul toată ziua, nici măcar nu-mi dau seama că o fac. Frații mei sunt la fel." Mă încrunt. "Deci, când mi-ai spus că am ochii mari și albaștri, acum câțiva ani...

nu că îmi amintesc că ai făcut-o, apropo - evident, am înțeles că te-ai dat la mine... și am pus capăt înainte de a continua." Îmi mușc buza în timp ce ascult cu atenție. "De aceea ai fost o scorpie cu mine în toți acești ani? Ca să-mi arăți că nu flirtai?" "M-am purtat ca o scorpie cu tine pentru că ești un nemernic." Își lasă capul în jos și chicotește. Și eu mă trezesc zâmbind. "Ei bine, e adevărat." Îmi ia mâna și își leagă degetele de ale mele. "Care sunt rezervele tale în a face asta cu mine?" "Ei bine." Mă uit la el. "Nu ți se pare ciudat că ești brusc atrasă de mine?" "Da." El dă din cap. "Da, nu pot să explic." Mă încrunt din nou; nu asta mă așteptam să spună. "Nu știu de ce s-a întâmplat asta, dar a fost instantaneu. Te-am văzut dansând în rochia ta roșie de netball și mi s-a sculat." "Ce?" "Am o mărturisire." "Cum ar fi?" "S-ar putea..." Se oprește ca și cum și-ar alege cu grijă cuvintele. "Să mă uit la imaginile cu tine dansând în camera de fotocopiere de acum o lună sau cam așa ceva... pe repeat." "Huh?" Îmi ia mâna și mă sărută pe dos. "Să spunem doar că mi-ai sunat clopoțelul." Rămân cu gura căscată de surpriză în timp ce pun cap la cap piesele puzzle-ului. "Vorbești serios?" Își mușcă buza pentru a-și înăbuși zâmbetul. "Elliot." Răsuflu surprinsă. "Nu m-am putut abține, ești al naibii de sexy." Am zâmbit. "Știi de câte ori m-am masturbat la filmarea aia?" Am izbucnit în râs. "Ce?" El cade din nou serios. "Ce altceva, care sunt celelalte probleme?" "Ei bine." Mă gândesc pentru o clipă. "De ce nu te ocupi de relații?". "Pentru că am învățat să nu vreau mai mult." "De ce?"

"Pentru că, de îndată ce mă întâlnesc deschis cu cineva, totul apare în toate tabloidele, iar cel cu care mă văd este hăituit de presă în legătură cu nunta iminentă. Tot ceea ce facem este analizat cu atenție și este stropit pe toate titlurile de ziare." Ascult. "Știi câtă presiune pune asta pe o relație?", întreabă el. "Nu-mi pot imagina". "Dacă par rece și detașat... este pentru că sunt." "Elliot", șoptesc cu tristețe. Ridică din umeri cu dezinvoltură, ca și cum ar fi total împăcat cu ideea de a fi rece și detașat. "Am decis acum șase ani că mă voi vedea cu oamenii doar în particular și că nu mă voi întâlni deschis cu nimeni. În acest fel, nu există bârfe, nu există povești de paparazzi, este mai ușor pentru mine așa. Și știu că este egoist, dar este ceea ce este." "Ce se întâmplă când întâlnești fata potrivită?" "Cred că o să rezolv asta cu ea când va veni momentul." Zâmbesc ușor și îl lovesc cu umărul. "E un răspuns bun." "Știu." Mă lovește înapoi. "Putem face sex acum?" Chicotesc surprinsă. "Nu." El zâmbește și își pune capul la loc pe perete. "Știi, am venit aici ca să te seduc . . a avea o discuție de la inimă la inimă nu era pe agenda mea." "Trebuia să am această conversație." Răspunsul lui are sens și poate că aș putea să mă descurc cu asta. "Putem să ... . Nu știu, să o luăm încet?" Își întoarce capul să mă privească și lasă să iasă o expirație adâncă. "Nu e chiar punctul meu forte." "Te rog." Mă aplec și îl sărut ușor. "Pentru mine?" Sărutul nostru se adâncește și el îmi ia fața în mâini. Limba lui se strecoară printre buzele mele deschise. Ne sărutăm din nou și din nou și... oh... Îmi place cum mă sărută. Mă apucă și mă trage pe mine să mă așez pe el. Mâinile mele sunt în părul lui în timp ce ne sărutăm, este moale și tandru și cu fiecare biciuire a limbii lui îmi crește temperatura. Îi simt erecția în timp ce mă legăn de el. Oh... Mă retrag să mă uit la el. "Încet... ... îți amintești?" Își încrețește buza. "Cred că glumești."

Zâmbesc cu o grimasă. "Te rog." "Dar sunt plecată două săptămâni." Trebuie să mă opresc acum dacă vreau să pot, așa că mă ridic și îl trag de mână. "Știu." Mă ia în brațe și mă sărută ușor. "Amintește-ți înțelegerea noastră." Îi zâmbesc. "Adu-mi aminte." "Nu și alte persoane." "Asta e valabil și pentru tine, știi?" "Știu." "Ce ai de gând să faci în New York?" "Să te masturbezi la filmul cu rochia ta de netball, fără îndoială." Chicotesc și îi dau părul înapoi de pe frunte în timp ce mă uit la el. "Mulțumesc că ai venit." Mă îmbrățișează și rămânem în brațele celuilalt pentru o clipă, iar el este atât de diferit față de ceea ce credeam eu. "Sunt al naibii de excitat", murmură el în părul meu. "Două săptămâni." Eu râd. Îl iau de mână, îl conduc pe scări și deschid ușa de la intrare. Se întoarce să mă sărute. "Două săptămâni", îi reamintesc. Își pierde controlul și mă trântește de perete și mă sărută. Sărutul nostru devine disperat. Mâinile lui sunt pe spatele meu și erecția lui se înfige în șoldul meu; interiorul meu începe să se topească. "Încet", gâfâi eu pe buzele lui. Se retrage de lângă mine și ne sprijinim unul de celălalt, frunțile noastre atingându-se. Energia se învârte între noi și sunt atât de aproape de a ceda și de a-l târî înapoi în camera mea. "Aveți două săptămâni." Mă sărută ușor. "Și apoi ești a mea." Dau din cap, în timp ce-mi controlez respirația neregulată. O ultimă privire. "La revedere", spune el. Ușa se închide, iar eu mă sprijin de spătarul ei în timp ce încerc să mă adun. Chiar s-a întâmplat așa ceva? Emoția îmi bolborosește în adâncul stomacului. Două săptămâni să slăbești, să te epilezi, să te epilezi cu ceară și să devii cumva sexy. Zâmbesc buimac. Floare la ureche.

Bună, Pinkie, Ce se întâmplă? Cum a fost ziua ta? Zâmbesc și îmi tastez răspunsul. Au trecut trei zile de când nu l-am văzut pe Elliot, dar... Edgar mi-a trimis mesaje non-stop. Cu fiecare mesaj pe care îl primesc de la Edgar, sentimentul meu de vinovăție față de Elliot crește; el îmi face confidențe, iar eu îl mint în mod flagrant. Vreau să-i spun că eu sunt de vină, dar niciodată nu mi se pare că este momentul potrivit. Pur și simplu îmi place să vorbesc cu Edgar și îmi place această perspectivă pe care o am asupra lui Elliot. E ca și cum aș avea o identitate secretă, una care îi dezvăluie cele mai adânci și mai întunecate secrete. O să-i spun, trebuie să-i spun. Aștept doar momentul potrivit, și în curând - asta nu mai poate continua. Este cel mai ciudat lucru. Știu că sunt aceeași persoană, dar nu pare a fi aceeași persoană. Elliot este puternic, încăpățânat și sexy, iar la celălalt capăt al spectrului, Edgar este profund, emoțional și dulce. Elliot nu m-a contactat deloc. Și nu e vorba de mesaje de flirt, ci doar de o discuție. Bună, Ed. Ziua mea a fost bună. Am fost la sală, apoi am făcut câteva cumpărături de Crăciun și am reușit să le termin aproape în totalitate. Mai am de cumpărat doar pentru fratele meu. Tu ce ai făcut? M-am gândit la Kate toată ziua. Zâmbesc în timp ce inima mea face un salt mortal în piept. Ai ceva rău pentru fata asta.

Pare atât de... Îmi mușc buza în timp ce mă gândesc ce să scriu. Am scris: Ce îți place la ea? Nu știu, dar abia aștept să aflu. Mă sprijin pe mână și zâmbesc visător la computerul meu. Nici eu nu mai am răbdare să aflu. Au mai rămas 11 zile. Vocea înmugurită a lui Michael Bublé răsună în toată casa, în timp ce sunetul colindelor de Crăciun ne învăluie. "Cred că aproape s-a terminat, dragă", spune Daniel în timp ce își umple paharul. "Cadourile sunt împachetate, mâncarea este pregătită și nu uita că trebuie să pregătești trifoiul de dimineață." Îmi ridic paharul și el îl atinge cu al lui. "Mulțumesc." Zâmbesc. "N-aș fi reușit să fac toate astea fără tine." "Este o plăcere. Ești sigur că nu vrei să vii la ai mei în seara asta?" "Nu, sincer, mă simt bine aici." "Nu-mi place cum sună ideea că vei petrece singur Ajunul Crăciunului." "Mă duc la sală și apoi mă voi culca devreme. Să fii gazda în ziua de Crăciun este un iad". Soneria sună și ochii lui Daniel se întâlnesc cu ai mei. "Aștepți pe cineva?" "Nu." Deschid ușa de la intrare și găsesc un curier care ține în mână cel mai mare coș de flori roz pe care l-am văzut vreodată. "Kate Landon?" "Da." "Am o livrare pentru tine." "Oh." "Semnați aici, vă rog." Îmi indică unde să semnez și iau coșul imens de la el. "Mulțumesc." Închid ușa în timp ce mă lupt cu coșul și îl pun

pe masa de mese. "Ce naiba?" Trebuie să fie trei sute de flori aici, roz și albe în toate nuanțele. Ating petalele prețioase. "Atât de frumoase", șoptesc. "De la cine sunt?" Daniel se răstește. "Habar n-am." Iau plicul mic, alb și îl deschid. Kate, Crăciun Fericit, Elliot x "Oh." Gura îmi cade deschisă în surpriză. "Un sărut la sfârșit." Țin cartea la inimă. "De la cine e?" îndeamnă Daniel. Îi dau cartea de vizită, el o citește, apoi își ridică ochii și îi întâlnește pe ai mei. "Elliot... Miles?" Zâmbesc. Ochii i se lărgesc. "Elliot Miles îți trimite flori?" Îi smulg cartea de vizită. "E doar drăguț, asta e tot." "Îți bați joc de mine?" El gâfâie. "Ce se întâmplă?" "Nimic." Duc florile pe scări, cu Daniel pe urmele mele. "S-a întâmplat ceva între voi?", mă întreabă el. "Nu." "Pe naiba, trebuie să se fi întâmplat ceva." "Mi-a spus că mă place, asta-i tot." "Și nu te-ai gândit să menționezi asta?" "Nu știam dacă vorbește serios." Așezăm florile pe măsuța de toaletă și zâmbesc în timp ce le repoziționez. "Ei bine... . Cred că vorbea serios, Kate. Sună-l, du-te acolo chiar acum și mulțumește-i în carne și oase." Am izbucnit în râs. "E în New York, idiotule." "E la New York și îți trimite flori acasă?", strigă el. "Oh... e foarte rău." Îmi smulge cartea de vizită și o citește cu voce tare.

Kate, Crăciun Fericit, Elliot x "Oh, Crăciun fericit și ție, scumpete", spune el. "Putea măcar să scrie "dragoste" pe felicitare, nu crezi?". E foarte generic." Îi smulg cardul înapoi. Emoția îmi bolborosește în stomac în timp ce mă uit la flori. Mi-l imaginez pe Elliot ordonându-mi ce să scriu pe felicitare. "Trebuie să-l sun și să-i mulțumesc." "Da." Daniel zâmbește în timp ce mă apucă de umeri și mă întoarce spre ușă. "Da, fă-o acum. Vino jos ca să pot asculta". "Nu." Am râs. "O voi face în particular diseară, după ce pleci." Daniel își pune brațul în jurul meu în timp ce ne îndreptăm spre scări și mă sărută pe tâmplă. "Se pare că Elliot Miles are ceva gusturi, până la urmă." Mă plimb de colo-colo cu telefonul în mână. Este ora 20:00 în Ajunul Crăciunului și trebuie să-l sun. Sunt nervos ca naiba și inima îmi bate tare și repede în piept. M-a sunat cu ani în urmă, la o conferință, în căutarea unui raport, și iam salvat numărul pentru a ști să nu răspund dacă mă va mai suna vreodată. Nici într-un milion de ani nu m-am gândit că îl voi suna pentru a-i mulțumi pentru flori. Ce să spun? Mulțumesc pentru flori, sunt frumoase... și apoi? Să sperăm că el va conduce conversația de acolo. Închid ochii în timp ce mă întăresc. Trebuie să sun, e nepoliticos să nu-i mulțumesc. Nu-i nimic. Doar fă-o. Oh, la naiba. Mi-am pus mâna pe stomac pentru a încerca să mă calmez. Mă simt de parcă aș fi pe cale să vomit. Degetul meu trece pe numele lui... ... rahat. Închid ochii și apăs pe apel. Mă plimb înainte și înapoi în timp ce sună. Poate că e ocupat. Vreau să spun, e În ajunul Crăciunului, bineînțeles că e ocupat.

"Bună ziua", răspunde vocea lui gravă. Oh, la naiba. "Elliot, bună. Sunt Kate." "Bună, Kate." Se aude o discuție pe fundal. "Lasă-mă să mă duc într-un loc liniștit ca să te pot auzi." Îl aud cum merge și apoi o ușă se închide. "Așa e mai bine." Mă strâmbă la față. "Mulțumesc pentru flori, sunt frumoase." "Ca și tine." Zâmbesc cu năduf. "Întotdeauna ești atât de fină?" El chicotește. "Fac tot ce pot." Am tăcut. "Ce pui la cale?", întreabă el. "Nimic deosebit, doar împachetăm cadouri. Tu?" "Sunt la o petrecere la casa părinților mei." Îmi imaginez oamenii bogați și celebri cu care s-ar amesteca; viața lui și a mea sunt complet opuse. "Nu te rețin, te las să te întorci la petrecere", îi șoptesc. "Nu e nicio grabă, prefer să vorbesc cu tine. Oamenii ăștia sunt plictisitori." Zâmbesc în timp ce fac pași înainte și înapoi, atât de nervoasă încât nu pot sta locului. "Ce faci mâine de Crăciun?", mă întreabă el. "Fratele și sora mea vin pe la noi, dar tu?". "Doar la casa părinților mei din Hamptons. Tristan gătește." "Serios?" "Da, se crede un pic bucătar. Face asta de când avea vreo 18 ani; din fericire, mesele au devenit mult mai bune de atunci." Zâmbesc în timp ce mi-l imaginez pe superbul Tristan Miles în șorț. "Zece zile până când ne vedem", îmi șoptește el. Ce? Inima îmi face salturi în piept. "Abia aștept", îi răspund în șoaptă. Am tăcut din nou. "Întoarce-te la petrecerea ta." Zâmbesc. "Nu vreau să mă întorc." Oh... e atât de... "Mi-ai făcut ziua mai bună", îi șoptesc. "Mulțumesc." "Cu plăcere." "Ne vedem în curând." "Nu destul de curând."

Închid ochii în timp ce emoția îmi pulsează prin corp. Chiar se întâmplă asta? "Crăciun fericit, Kate Landon", șoptește el cu vocea lui adâncă și sexy. Eu zâmbesc larg. "Crăciun fericit, domnule Miles." Stăm la telefon mai mult decât ar trebui, niciunul dintre noi nu vrea să închidă. În cele din urmă, telefonul pocnește când termină convorbirea, iar eu îl arunc pe pat și mă învârt pe loc de bucurie. Sfinte Sisoe. Ne așezăm în jurul mesei de Crăciun și mâncăm în liniște. Mâncarea este delicioasă, iar pe fundal se aud colinde. Dar e greu - sunt două persoane care ar trebui să fie aici. În fiecare an sper ca acesta să fie ultimul an prost; în fiecare an sunt dezamăgit din păcate. E tot ce pot face să nu fug în camera mea și să nu plâng pe pat. Nu vreau să sărbătoresc Crăciunul dacă mă face să mă simt atât de goală. Pur și simplu nu este corect. Elanor, sora mea, și Brad, fratele meu, mănâncă și ei în tăcere - știu că toți împărtășim aceleași sentimente în această privință. Suntem cu toții atât de diferiți. Elanor este de o frumusețe clasică, este sofisticată și inteligentă și poartă numai haine de firmă. Se amestecă cu mulțimea de elită și are o slujbă de lux în importuri, călătorind mereu prin lume cu un nou iubit exotic. Ochii mei se plimbă peste ea: fiecare bărbat care a pus ochii pe Elanor s-a îndrăgostit iremediabil de ea. Tata obișnuia să spună că a fost binecuvântată de zei. Chiar și semnul ei din naștere este perfect, o inimioară roz, o inimioară roz, chiar sub ureche, sus pe gât. Cum e posibil ca un semn din naștere să fie sexy? Brad este mai mult ca mine și apreciază lucrurile simple din viață. Este fizioterapeut și tocmai și-a deschis propriul cabinet aici, în Londra. A avut o prietenă timp de șase ani, dar s-au despărțit recent. A spus că au devenit cei mai buni prieteni și că focul s-a stins între ei. Am crezut că vor fi împreună pentru totdeauna; gândul că focul se stinge între doi oameni atât de îndrăgostiți mă sperie de moarte. Dacă li s-a putut întâmpla lor, i se poate întâmpla oricui. "Este frumos, Kate." Brad face un gest spre mâncare. "Chiar este." "Mulțumesc." Încerc să fac conversație. "Cartoful este al bunicii. rețetă."

Brad dădu din cap, prea plin de emoții pentru a răspunde. De obicei stăm cu familia noastră extinsă, cu mătușile, unchii și verii. Dar, în urmă cu trei ani, am decis să fim singuri de Crăciun, așa că, dacă am vrut să fim triști, am putut. Nu este nimic mai rău decât să te prefaci că ești fericit când mori puțin pe dinăuntru. "Am găsit un cumpărător pentru casa mamei și a tatei", anunță Elanor. Mă încrunt. "Nu suntem nici pe departe pe cale să vindem, o să ne ia șase luni să curățăm totul." "Am făcut-o." "Făcut ce?" răspunde Brad. "Am făcut curățenie în casa mamei și a tatei." "Ce?" Mă încrunt din nou. "Ce vrei să spui?" "Au trecut șase ani, cineva trebuia să o facă." "Ți-am spus că vrem să o facem împreună." "Ei bine, voi doi v-o trageți de o veșnicie." "Pentru că nu eram pregătiți", mă bâlbâi eu. "Unde sunt lucrurile lor?" "Au dat majoritatea în scopuri caritabile." Cad pe spate șocată, în timp ce ochii îmi lăcrimează. Dacă m-ar fi lovit cu un topor, m-ar fi durut mai puțin. "Spune-mi că minți." "La ce ne folosește? Le-am donat pe toate." "Ce?" strig în timp ce sar de la masă. "Cum ai putut?" "Ar fi bine să minți", mârâie Brad. "Ți-am spus să nu te atingi de casa lor." "Cineva trebuia să o facă. M-am săturat să vă aștept pe voi doi." "Unde sunt lucrurile lor?" Am strigat. "Ți-am spus, am donat o mare parte din ea." Am o viziune cu toate bunurile prețioase ale mamei și tatei într-un magazin de caritate. "Unde?" Încep să plâng necontrolat. "Calmează-te", oftează ea. "Am păstrat fotografiile." "Dar lucrurile mele din pod?" O întreb. "A plecat." Ridică din umeri cu dezinvoltură, fără să-i pese. Mă gândesc la toate cusăturile de cruce și la vesela mamei, la hainele ei și la toate lucrurile pe care am vrut să le transmit copiilor mei într-o zi, și plâng și mai tare. Cum a putut? "Nu-mi vine să cred că ne-ai făcut asta... . De fapt, eu pot", strigă Brad. "Nu te gândești la nimeni în afară de tine. Ești cea mai egoistă persoană pe care am întâlnit-o vreodată. Știi foarte bine că Kate a vrut acele lucruri."

Pieptul îmi este învolburat de lacrimi și vreau doar să mă îndepărtez de ea. Alerg la etaj spre dormitorul meu și trântesc ușa. Îi aud pe Elanor și pe Brad cum se certau în țipătul tuturor țipetelor, iar eu îmi pun perna peste cap pentru a încerca să blochez sunetul luptei. Nu ar trebui să fie așa. Crăciun fericit. Bună, Pinkie, Crăciun Fericit, Cum a fost ziua ta? Abia îi pot citi mesajul prin ochii mei umflați. Nu am de gând pentru a-l trage în jos. A fost grozav. A ta cum a fost? Îmi încrunt fața în lacrimi în timp ce aștept răspunsul lui. Când vorbesc cu el, mă simt mai bine. Edgar Moffatt, dulcea mea distragere a atenției. Singura problemă este că prietenia noastră nici măcar nu este reală. Elliot mă vrea doar pentru sex și trebuie să-l mint pe Edgar pentru ca el să vorbească cu mine. Îmi șterg cu furie lacrimile ca să pot citi mesajele lui. Știu că e rău; viața mea e un dezastru. Telefonul meu sună și numele Elliot se aprinde pe ecran, iar inima mea face salturi în piept. "Bună ziua." Zâmbesc în timp ce răspund. Nu am mai vorbit cu el de când l-am sunat să îi mulțumesc pentru florile mele, acum câteva zile. "Bună", îi răspunde vocea lui adâncă și sexy. "Ce mai faci?" întreb. Mă simt bine să îi aud vocea. Vreau să spun, îi trimit un mesaj

Edgar în fiecare zi, dar el nu știe că sunt eu. "Mam întors la Londra." Mă încrunt. "Credeam că te întorci săptămâna viitoare". "Abia așteptam să te văd." Îmi cade gura deschisă de surpriză. "Serios?" "Da, chiar așa. Vin să te iau diseară la șapte?". Zâmbesc. "Bine." "Ne vedem atunci." El închide și eu îmi pun mâinile la gură. Sfinte Sisoe... abia aștepta să mă vadă. Mă privesc uimită în oglinda de lungime întreagă. Sunt aranjată la patru ace și îmi place ce văd. Daniel s-a distrat de minune alegându-mi hainele pentru diseară - astăzi am făcut cumpărături ca o furtună. Port o rochie neagră cu bretele cu spaghete și tocuri nude; părul meu blond este despletit și plin și am un machiaj natural. E posibil să mă fi bronzat puțin cu spray și sper să nu observe. Nu vreau să pară că mă străduiesc prea mult. Abia se făcuse șapte când farurile se opreau în față, iar eu îmi pun haina lungă și neagră și mă îndrept spre parter. Ușa lui Daniel se deschide și îi arăt cu degetul în semn de avertisment. "Nu veni aici." "Distracție plăcută." Îi suflu un sărut și el îmi face semn cu mâna, înainte de a închide din nou ușa dormitorului. I-am rugat să rămână în camerele lor în timp ce Elliot venea să mă ia, doar pentru seara asta. E destul de ciudat și fără să mai adaug și alți oameni la mijloc. Bate la ușă și eu închid ochii - începem. Deschid ușa în grabă și iată-l în picioare: blugi negri, cămașă gri și un sacou. Părul lui negru este încurcat la perfecție, iar ochii lui mari și albaștri zâmbesc când mă vede. "Bună", am respirat. Face un pas înainte, mă ia ferm în brațe și mă sărută, fără salut, fără avertisment. Doar buze, și aspirație, și oh, la naiba... Am avut deja o noapte bună.

Capitolul 10 Se dă la o parte și, cu mâna mea în mâna lui, mi-o ține în sus în timp ce privirea îi coboară spre degetele mele de la picioare și se întoarce la fața mea. "Arăți minunat", șoptește el. Zâmbesc ușor. Mă sărută din nou. "Să mergem, înainte să mănânc desertul înainte de cină." Mă conduce la Bentley și deschide ușa din spate, iar eu mă strecor înăuntru. Șoferul dă din cap în semn de salut, iar Elliot se strecoară pe scaunul de lângă mine. "Andrew, ea e Kate." "Bună ziua." "Bună." Andrew se oprește în trafic, iar Elliot îmi ține mâna în poală; degetul lui mare se plimbă înainte și înapoi pe ea, ca și cum ar fi adâncit în gânduri. "Cum a fost la New York?" Am șoptit. Poate Andrew să audă ce spunem? E ciudat să ne asculte cineva conversația. Elliot îmi aruncă un zâmbet lent și sexy, se apleacă și îmi ia buzele în ale lui. "Nu m-a ținut acolo, să zicem așa", murmură el pe buzele mele; degetul lui mare se freacă înainte și înapoi pe pomeții mei în timp ce mă privește. Oh... Doamne, acest om a scris o carte despre seducție. Deja îmi vreau și eu desertul. Zâmbesc timid în timp ce simt cum mi se încălzesc obrajii. E atât de intens. Se retrage și își linge buzele, gustând din rujul meu. "Într-o clipă, Andrew te va lăsa la restaurant. Vom înconjura blocul, iar tu vei intra și vei spune că ești invitată a domnului Miles - te vor duce într-o sală de mese privată." Îmi cade fața. "Vin și eu în două minute. Vom avea intimitate pe aici." Îmi ridică mâna și îmi sărută dosul ca și cum ar fi vrut să îndulcească lovitura; îmi simte

dezamăgire. "O să te obișnuiești, dragă", spune el cu blândețe. "Așa sunt eu." Îmi prefac un zâmbet și îmi întorc atenția spre fereastră; nu vrea să fie fotografiat cu mine. Încetează. "Poate ar trebui să alerg înainte să ajungi acolo", murmur eu. El chicotește. "Încearcă și vezi ce se întâmplă cu tine." Îmi ridică mâna la buze încă o dată. "Ți-aș da de urmă". "Pot să alerg repede", îl tachinez. "Eu alerg mai repede." Ne privim fix unul pe celălalt și am senzația că, la un anumit nivel, tocmai am fost avertizat. Îi place controlul. "Nu trebuie să mergem la un restaurant dacă nu vrei", îi ofer eu. "Mi se pare o mare bătaie de cap." "Nu, am făcut deja rezervare. Este preferatul meu, mâncarea și cocktailurile sunt de neratat. O să-ți placă, îți promit." Dau din cap, iar el îmi ține mâna în poală. Câteva momente mai târziu, mașina oprește în fața unui restaurant italian. Văd câțiva fotografi așezați pe niște lăzi, chiar mai sus pe drum. "O să te las să ieși după colț, Kate", spune Andrew cu dezinvoltură. "Bine." Mașina dă colțul și trage pe dreapta. "Du-te în foaierul de la Bella Donna și spune-le că ești oaspetele domnului Miles, te așteaptă", îmi amintește Elliot. Dau din cap. "Bine." Mă duc să ies din mașină, iar el mă trage înapoi pe scaun și mă sărută încă o dată. Ochii mei nervoși se îndreaptă spre Andrew, aflat pe scaunul din față, în timp ce el se uită fix în față: de câte ori a văzut scenariul ăsta? Asta e ciudat. Mă desprind din sărutul lui și deschid ușa mașinii în grabă. Dau colțul și intru în restaurant. Gazda zâmbește. "Bună ziua." "Bună, sunt invitatul domnului Miles." Femeia se preface că zâmbește și mă privește de sus în jos. "Desigur, pe aici, vă rog." O urmez prin restaurant și ea deschide o ușă mare și mergem pe un coridor; deschide o altă ușă dublă și acolo e o cameră cu

șemineu propriu și o masă pentru două persoane. Este luminată cu lumânări, iar camera este ultra-romantică. Îmi trage un scaun și îmi ia haina. "Pot să vă aduc ceva de băut în timp ce-l așteptați pe domnul Miles?" Mă uit la ea, știe cum stă treaba; câte femei aduce el în camera asta? "Da, vreau o margarita și un shot de tequila, vă rog." Ea zâmbește. "De fapt, două pahare." "Bine." Se duce să plece. "Poți să te grăbești cu injecțiile, te rog?" Aproape că implor. Ea zâmbește larg. "Una din acele nopți?" "Ai putea spune asta." "Sigur că da." Ea dispare și eu mă uit prin cameră. Uau. Este cu adevărat din altă lume, parcă aș fi într-o cabană de schi de lux din Elveția sau ceva de genul ăsta... nu că aș fi fost vreodată într-o cabană de schi de lux din Elveția, dar așa îmi imaginez că ar arăta. Ușa se deschide și Elliot apare, zâmbește, se apleacă și mă sărută înainte de a lua loc. "Bună." E foarte pupăcios. Îmi forțez un zâmbet nervos și chelnerița sosește cu o tavă de argint. Oh, nu, trebuia să aduci asta înainte să ajungă el aici, prostule. "Poftim, o margarita și două shot-uri de tequila." Le așează în fața mea; ochii mei se îndreaptă spre Elliot și el zâmbește, în mod clar amuzat. "Mulțumesc." "Ție sete?", întreabă el. Dau din cap, îmi iau margarita și iau o înghițitură, dorindu-mi să pot să scot tot paharul ăla nenorocit. "Vreau o sticlă de Barbaresco 1996", îi spune Elliot chelneriței. "Bineînțeles, domnule." Ea dispare din nou. Cu o mână tremurândă îmi sorb margarita, iar Elliot își sprijină fața pe mâna lui în timp ce mă privește. Degetul arătător i se plimbă pe tâmplă și pare complet relaxat. "Ești emoționată?" "Puțin." Dau o înghițitură mai mare din băutură. "Pot să te ajut cu ceva?" "Poți să-mi dai tequila aia."

Ridică o sprânceană și îmi dă un pahar de shot. La naiba, arăt ca cel mai mare ratat din lume, dar ori fac asta, ori sunt un nebun nervos toată noaptea. Îmi înclin capul pe spate și scot paharul. "Înghițiți bine." Îmi ridic privirea. Ochii lui sunt întunecați și amândoi știm că nu vorbește despre tequila. Bine, e oficial, Elliot Miles are planuri să-mi spargă vaginul în seara asta. Deja îmi dau seama. "Umm ... ..." Întind mâna pentru celălalt pahar, nu sunt suficient de beat pentru această conversație. Îmi dă celălalt pahar de shot, iar eu îl dau pe spate, exact când chelnerița sosește cu o sticlă de vin de lux. "Poftiți, domnule." Ea t o a r n ă puțin într-un pahar pentru ca Elliot să guste. Îl învârte în jurul gurii. "E în regulă, mulțumesc. Am dori intimitate, vă rog. O să vă chem când vreau ceva." Îi pot vedea zâmbetul sub fațada ei serioasă. "Da, domnule." Dispare înapoi în bucătărie și știu că știe exact de ce beau tequila ca un marinar. Vreau să mă întorc în bucătărie, să discut această situație încurcată și să beau cu ea. Elliot bagă mâna sub masă și, cu o mișcare bruscă, îmi trage scaunul mai aproape de al lui. "Așa e mai bine." Își pune mâna mare peste coapsa mea. "Vreau să te ating." Căldura tequila începe să-mi încălzească sângele. "Ești foarte sensibilă", șoptesc eu. "Ești foarte ușor de atins." Ochii lui coboară spre buzele mele și se apleacă și îmi cucerește fața. "Ce ai făcut cât am fost plecat?" "Nimic deosebit..." Vocea mea se întrerupe; cum aș putea să înșir o propoziție când el se uită la mine așa? Își apropie gura de urechea mea. "Te-ai atins?", șoptește el. Respirația lui îmi gâdilă pielea și pielea de găină mi se împrăștie pe brațe. "Ai făcut-o?" întreb. Buzele lui o șterg de praf pe a mea. "În fiecare zi. Venirea este distracția mea preferată." Am o viziune cu el trăgând de el însuși și interiorul meu începe să se topească într-o baltă. Cum de e atât de sexy? "Vii în fiecare zi?" Șoptesc. "Da." Se așează pe spate. "Tu nu vii?"

Am clătinat din cap. "Ei bine." Îmi ia mâna și mi-o pune pe între picioare; e tare ca piatra sub blugi. "Va trebui să facem ceva în legătură cu asta." Își flexează scula sub mâna mea. "Nu-i așa?" Mă holbez la el în timp ce creierul meu începe să se topească. Pur și simplu nu se ascunde în cuvinte, este complet sexual. Îl cunosc pe Elliot, știu că este un bărbat agresiv, iar când vede ceva ce-și dorește, îl obține. Nu știu de ce mă surprinde că e așa... dar la un anumit nivel, Eu sunt. "O să mă faci să vin... în fiecare zi?" Șoptesc. Râde, mă apucă de păr și mă trage spre el. "Iubito, o să te fac să ejaculezi până când o să leșini." La naiba, la naiba, la naiba, la naiba. Nici nu e nevoie să mă dezbraci, sunt pe cale să leșin acum. Zâmbesc în timp ce curajul meu de tequila începe să își facă efectul. "Vom vedea." "Vom vedea." Își mângâie poala. "Aici." "Ce?" "Desfă-ți coapsele alea mici și frumoase și stai pe mine." "Aici?" Scârțâi. Prinderea lui de părul meu se strânge și mă sărută, lung, adânc și lent, iar eu încep să-mi pierd controlul. "Kate", cere el. "Când îți cer să faci ceva, faci. Fără să pui întrebări." Inima începe să-mi bată cu putere în piept. "Acum", repetă el. Clipesc surprinsă. Ce am de pierdut, mă duc deja direct în iad pentru că m-am furișat cu un om rău. Mă ridic în picioare, iar el îmi ridică un picior și mi-l pune peste el, apoi îmi ridică rochia ca să-mi pot depărta picioarele în timp ce mă trage în jos ca să stau în poala lui. Suntem față în față, trupurile noastre se lipesc unul de celălalt. "Așa e mai bine." Îmi sărută pieptul și îmi ciupește pieptul cu dinții. Ne aflăm într-un restaurant. Nu am mai făcut nimic de genul ăsta până acum - atât de neașteptat. Greșit, dar la naiba, atât de fierbinte. Se uită fix la mine. "Fă-te să vii, îngeraș." "Ce?" Șoptesc.

"Freacă-te de scula mea, vreau să te dai jos înainte de cină." "Elliot", am respirat, "ești nebun?" Îmi zâmbește, în timp ce buzele lui le iau pe ale mele. "Plăcerea mea vine din faptul că îți privesc plăcerea ta." Mă apucă de șolduri și mi le învârte în jurul lor în timp ce mă sărută, clitorisul meu fiind plasat strategic peste erecția lui. Mă tachinează, mă provoacă să vreau mai mult. Și o fac. E atât de tare sub mine, iar scula lui se freacă în toate locurile potrivite. "Elliot", îi suflu în gură. "Asta e, iubito, mă poți simți. Simți ce am pentru tine?" Mă sărută adânc. "Sunt atât de plin." Îmi murmură în gură: "Trebuie să vin, e al tău. Iao." Oh... la naiba. Sunetul vocii lui familiare și adânci spunând lucruri atât de murdare îmi prăjește creierul și mă cutremur în timp ce încep să-mi pierd controlul. "Vrei să vii și tu?" Mă înconjoară mai adânc. "Simt cât de mult ai nevoie de asta." Buzele lui se duc la urechea mea. "Ești umflată și udă pentru mine?" Închid ochii în timp ce corpul meu începe să se balanseze de la sine; acum are un program și nu l-aș putea opri nici dacă aș încerca. "Poate ar trebui să te întind pe masa asta și să te ling... chiar aici." Mă mușcă de ureche. "Nici nu știi cât de mult am nevoie să te gust. Nu mă pot gândi decât la asta." Mă mușcă tare de gât și eu sar, clătinându-mă pe marginea durerii. Ce naiba - Elliot Miles este regele vorbelor murdare... și nici măcar nu am ajuns acasă. Tresar din nou și strânsoarea lui pe spatele meu se strânge până aproape de durere. Ochii lui sunt întunecați, buzele lui mari și frumoase sunt flămânde. "Dă-mi niște smântână, iubito, fute-mi pula aia a mea." Mă convulsionez în timp ce mă înclin peste limită, orgasmul este atât de puternic încât gem în gura lui; el zâmbește triumfător în timp ce mă sărută și mă întorc pe pământ. Se apleacă pe spate și mă privește; îmi pune cu tandrețe o bucată de păr după ureche. "Acum... putem mânca."

Capitolul 11 Îmi privesc reflexia în oglinda din baia restaurantului. Fața mea este înroșită de o strălucire satisfăcută. Cine ești tu și ce ai făcut cu Kate? Ce naiba s-a întâmplat? Un minut am fost nervos, următorul minut am fost dry-humping-l pe scaunul lui înainte de a ne chiar mânca . . . . ugh, ce a venit peste mine? M-am comportat ca un adolescent lipsit de sex. Ce jenant. Ce mod de a fi calm, idiotule. Cuvintele crude din căutarea mea pe Google se întorc să mă necăjească: Poreclit afectuos Casanova Miles de către presă datorită capacității sale aparente de a convinge femeile să facă tot ce vrea. La naiba, sigur că poate. La naiba, acum sunt una din acele femei... omoară-mă acum! Nu mă grăbesc să mă spăl pe mâini, îmi aranjez puțin părul și, ca să fiu sinceră, îmi vine să fug, omul ăsta mă face să vreau să fac lucruri pe care nu mi le-am imaginat niciodată. Mă întorc în sala de mese privată și iau loc. Elliot se lasă pe spate în scaun, cu paharul de vin în mână, iar ochii lui mă evaluează. "E totul în regulă?", mă întreabă el. "Da." Îmi iau margarita. "Ai devenit tăcută." "Oh." Ridic timid din umeri. "Puțin jenată." O încruntare îi străfulgeră fața. "În legătură cu ce?" "Las-o baltă, nu-i nimic." Îmi sorbesc băutura - de ce am spus asta? "Kate", mă avertizează el. "Nu-mi vine să cred că am mai făcut asta." "Ce ai făcut?" Mă holbez la el: e complet neștiutor, trebuie să fie un comportament normal.

pentru el. "La două minute după ce m-am așezat, am început să te sărut în scaunul tău." Se holbează la mine. "De ce ți-e rușine?" "Las-o baltă." Mi-am pus băutura jos brusc. "Ești gata de plecare?" "Nu." Ochii lui îi țin pe ai mei. "Explică-mi ce tocmai ai spus." "Elliot." "Nu mă lua cu Elliot, ce ai vrut să spui cu asta?", se răstește el. Rămân tăcută, neștiind ce să spun. Se așeză în față pe scaunul său. "Nu este nimeni aici în afară de noi doi, Kate. Și ceea ce se întâmplă între noi... ... nu este treaba nimănui", spune el încet. "Și dacă faptul că mă mulțumești sexual te face să te simți jenată, atunci..." El ridică din umeri. "Și apoi ce?" "Atunci ce facem aici?" Mă încrunt. "De ce insiști să mă faci să mă simt ca o adolescentă rătăcită?". "Pentru că te comporți ca unul?" Își ridică paharul și îl învârte în jurul lui. "Sunt aventuros, Kate. Îmi place sexul, îmi place tare și îmi place ca femeile mele să vină ... ... des". Î ș i ridică paharul la buze și ia o înghițitură; îl privesc cum limba îi iese și îi trece peste buza de jos. "Dacă vrei vanilie, nu eu sunt omul care să o livreze." "Nu am spus niciodată că..." "Ai de gând să te simți jenată de fiecare dată când te fac să te ejaculezi?", mă întrerupe el. "Vorbește mai încet", șoptesc supărată în timp ce mă uit în jur. "Suntem singuri într-o cameră, doar noi doi". Mă uit fix la el. "Și vom fi mereu singuri, doar noi doi. Nimeni altcineva nu se află în patul nostru." Se apleacă, îmi cuprinde fața în mâna lui și își prăfuiește degetul mare peste buza mea. "Nu te pedepsi pentru că simți ceva nou, îngeraș", șoptește el, apoi se apleacă și mă sărută tandru, iar eu mă topesc împotriva lui. "Te voi împinge. ... dar va fi doar ceea ce ai nevoie." Limba lui dansează ușor pe a mea, iar eu zâmbesc ușor în timp ce îmi înfășor brațele în jurul umerilor lui largi. Oh... acest om. "Nu te mai judeca", îmi murmură el pe buze, "sau nu va funcționa niciodată între noi". Dau din cap și mă îndepărtez de el. E prea ... prea mult. Ne sprijinim

unul de celălalt

cu frunțile noastre atingându-se. Mă sărută ușor pe obraz în timp ce rămânem apropiați. Există o intimitate între noi care nu ar trebui să existe. Fiecare cuvânt care îi iese din gură este sacru, e ca și cum m-ar antrena într-un rol pe care el l-a creat. Mă pregătește să fiu ceea ce are nevoie. Orice ar fi asta. Dar această jucărie are o inimă și mă tem că este în pericol, pentru că nici măcar nu am zgâriat suprafața și dacă seara asta m-a învățat ceva este că nu te poți ascunde de Elliot Miles. Dacă ar fi vrut, m-ar fi putut îngenunchea. Simt deja cum îmi alunecă apărarea și totuși nu vreau să cobor din cursă. Se ridică în picioare și îmi întinde haina, iar eu mă strecor în ea, apoi mă întoarce în brațe și mă sărută ca și cum am avea tot timpul din lume. Este lent, erotic și tandru, iar eu zâmbesc ușor pe buzele lui. Sărutul lui e ca un drog. Aud sirenele de avertizare țipând în depărtare... Să înceapă jocurile. Ușile de garaj din metal negru se ridică încet. Mâna mea este în cea a lui Elliot, în poala lui, pe bancheta din spate a Bentley-ului, Andrew este la volan. Intrăm încet și trecem pe lângă o serie de mașini luxoase aliniate în stațiile lor; sunt paznici care se plimbă pe acolo, iar acest loc arată mai degrabă ca o reprezentanță auto de lux decât ca o parcare subterană. Andrew oprește mașina în dreptul ușilor de sticlă care duc la un lift. El coboară, îmi deschide ușa mașinii și eu cobor. "Mulțumesc." Elliot își pune brațul în jurul meu și mă conduce în lift, apasă pe buton și începem să urcăm. Se uită fix în față cu o urmă de amuzament pe față. "Ce-i cu privirea asta?" Am zâmbit. "Nimic." Mă sărută pe tâmplă. "Nu în fiecare zi am ocazia să o duc pe Kate Landon acasă", răspunde el cu dezinvoltură. "Bem o cafea, Elliot", spun. "Nu te grăbi." "N-aș îndrăzni." "Bine." Încrucișez umerii în timp ce încerc să-mi rețin zâmbetul; îmi place jocul ăsta. El face un pas înainte și eu mă dau înapoi, cu mâinile deasupra capului pe peretele din spatele meu. "Știi, aș putea să apăs pe butonul de oprire... să-ți livrez cafeaua...

chiar aici." Ochii mei se măresc. "Nu ai îndrăzni." El chicotește în timp ce buzele lui o iau pe a mea. "Oh, dar eu aș face-o." "Elliot", îi șoptesc. Liftul sună când ajungem la etajul nostru. Îmi zâmbește pe buze în timp ce ușile se deschid. "Salvat de clopoțel." Îmi mușcă buza de jos și apoi mă ia de mână. Am ajuns în ceea ce pare a fi o zonă de recepție privată. O masă mare, rotundă, cu un aranjament floral pe ea, stă în mijloc; un tablou imens, abstract, în roșu și negru, este agățat pe perete. Elliot pune mâna pe un scaner, iar ușa pocnește în timp ce încuietoarea se eliberează. Intrăm înăuntru și mi se fură instantaneu respirația. Sticlă din tavan până la podea, oferind o priveliște magică a orașului, cu luminile strălucitoare ale orașului sclipind în depărtare. Tavanul este atât de înalt și mă uit în sus cu admirație; văd o scară mare în mijloc. "Apartamentul tău are două niveluri". "Uh-huh", răspunde el cu dezinvoltură în timp ce mă conduce în bucătărie, îmi ia haina și mă așează pe blat, apoi se așează între picioarele mele. Bucătăria este albă și modernă și mă uit în jur. "Wow... E frumoasă." "Cui îi pasă de casa mea, hai să vorbim despre cafea." Se apleacă și mă mușcă de umărul meu gol. Am chicotit. "Bine ... ... am putea face asta". Ochii lui se ridică spre ai mei. "Cum îți place?" Părul îi este răvășit și ochii îi sunt sălbatici. "Cafeaua mea?" "Da." El zâmbește și își lasă buzele pe sânul meu și mă ciupește prin rochie. "Ow . . . . ." Am chicotit. "Cappuccino, alb lung, negru scurt..." Șoptește în timp ce trece în revistă opțiunile. "Direct sună destul de bine." Îmi trage șoldurile spre el î n t r - o mișcare bruscă, îmi desface picioarele puțin mai mult și își strecoară mâinile pe coapsele mele goale. "Riscant", murmură el în timp ce ochii îi urmăresc mâinile. "Riscant?" Șoptesc în timp ce degetele lui îmi șterg praful de pe sexul meu prin chiloți. Ochii lui se întunecă. "E ușor să te rănești cu o erecție." Ne privim unul pe celălalt în timp ce aerul scârțâie între noi. "Ei bine, ce

... pentru a diminua riscul." Degetele lui se mișcă în cerc. "Zahăr." "Dulce", șoptesc în timp ce degetele lui se strecoară sub piciorul chiloților mei; le plimbă prin buzele mele umede și interiorul meu începe să tremure. "Zahărul ajută întotdeauna la o băutură simplă." Își strecoară un deget adânc și amândoi inspirăm brusc în timp ce ne privim unul pe celălalt, cu maxilarul lui ticluind în timp ce-l strânge. "Mai ales dacă paharul este atât de strâmt și de mic." Mai strecoară un deget înăuntru și noi scoatem un oftat colectiv. Buzele lui le iau pe ale mele în timp ce mă sărută. Picioarele mele sunt largi, iar degetele lui puternice încep să mă lucreze. Cu fiecare lovitură de limbă, degetele lui devin tot mai puternice și abia îmi pot ține ochii deschiși. Sunetul excitării mele care îl suge înăuntru răsună în toată camera. "Este o cafea excelentă", șoptesc, cu mâinile în părul lui. El zâmbește. "Acesta este zahăr . ... cafea... ..." Ochii i se închid în timp ce își pierde temporar controlul. "La naiba. Cafeaua e aproape." "Percolat", am respirat. "Plunger", șuieră el. Adaugă încă un deget puternic în ritmul pistonului, cu o răsucire la capăt, iar eu încep să tremur. Da... asta e bine. E jenant cât de repede mă poate face acest bărbat să vin. Îi apuc capul în mâini și îl sărut cu tot ce am. "Ar fi bine să livrezi cafeaua aia chiar acum, înainte să o vărs pe jos". "Stai naibii", îmi șoptește el pe buze. "Paharul ăsta, îl beau." Mă străduiesc să-mi controlez respirația, excitarea mea fiind la cote maxime. Mă ia de pe blat și mă duce pe scări; este atât de puternic, iar eu mă agăț de el pentru a mă salva. Merge pe hol și deschide ușa cu piciorul, iar dintr-o mișcare bruscă îmi dă jos rochia peste cap. Stau în fața lui în sutienul meu negru fără bretele și în chiloți, iar el zâmbește în timp ce-și coboară ochii spre degetele mele de la picioare. Când se ridică să se întâlnească cu ai mei, sunt arzând de dorință. Îmi desface sutienul și îl aruncă într-o parte, apoi îmi alunecă chiloții pe picioare și îmi sărută sexul înainte de a se ridica. "Urcă-te pe patul meu și depărtează-ți picioarele pentru mine", șoptește el întunecat, cu pumnii strânși pe lângă corp. Nu am fost niciodată cu o creatură atât de sexuală. Niciodată nu am vrut să mă mulțumesc

cineva atât de mult. Mă întind pe pat și, simțindu-mă curajoasă, îmi desfac picioarele. Ochii lui se plimbă peste mine și simt căldura privirii lui cum îmi sfredelește pielea, apoi își smulge cămașa de pe cap și, cu încetinitorul, își desface blugii și îi trage pe jos. Aerul îmi părăsește plămânii. Sfinte Sisoe. Pielea îi este măslinie, pieptul îi este lat, cu părul închis la culoare, stomacul îi este slab și rupt. Ochii mei coboară mai jos. E mare... foarte mare. Asta e cea mai bună cafenea pe care am văzut-o vreodată. Îmi înghit nodul din gât, în timp ce nervii încep să îmi bubuie. Ochii noștri se întâlnesc și fața lui se rupe într-un zâmbet uluitor de frumos. "Bună", îmi șoptește încet. Inima îmi face salturi în piept. "Bună." "Sunt dezbrăcat cu Kate Landon." Am râs cu voce tare, e o nebunie. "Ce se întâmplă?" Zâmbește întunecat și își lasă capul între picioarele mele, în timp ce se întinde și se face comod. "Nu știu, dar îmi place". Limba lui groasă trece prin sexul meu și aproape că sar din pat. Îmi ține coapsele deschise în timp ce mă linge și ochii i se închid de plăcere. "Atât de bine", murmură pentru el însuși. Îl privesc, într-o stare de detașare, undeva între rai și iad. Mâinile mele se duc la părul lui și îmi trec degetele prin el: este des și se simte creț la atingere. Devine din ce în ce mai aspru, iar creșterea lui de două zile începe să-mi furnice pielea; linge tot mai adânc și apoi intră cu totul, toată fața lui mă freacă. Spatele meu începe să se arcuiască de pe pat. "Ell... Oh, Doamne." Îmi arunc capul pe spate de plăcere. "Ridică-te aici. Ridică-te aici. Ridică-te aici", încep să cânt. "Acum." Mă așez și îi trag fața de păr ca să mă întâlnească. "Elliot, acum!" Ne uităm unul la celălalt, excitarea mea sclipind pe buzele lui mari și frumoase. Exact cum îmi imaginam. Fără un cuvânt, mă împinge înapoi pe saltea, îmi desface picioarele, își pune un prezervativ și îngenunchează deasupra mea. Îmi ridică piciorul și îl sărută, apoi mi-l pune peste umăr. Îmi sărută celălalt picior și mi-l pune peste celălalt umăr. În această poziție, sunt complet la mila lui.

Ne uităm unul la altul și apoi își târăște vârful prin buzele sexului meu, înainte și înapoi, înainte și înapoi. Nu pot să respir în timp ce-l aștept. Trece peste mine pe mâini, cu picioarele mele încă ridicate, și împinge înăuntru o puțin. Mă agăț de el, iar el mă sărută ușor. Se împinge din nou în față, iar eu încordat. Ouch. Asta e deștept. Strânsoarea lui pe mușchii gambei mei se strânge și îmi pun mâinile pe umerii lui: "Ell, ai grijă", îi șoptesc. Fruntea i se încrețește. "Nimeni nu mi-a mai spus așa până acum." "Asta e o minciună", șoptesc eu. "Tocmai am făcut-o." "Istețule." Zâmbește în timp ce se împinge și mai mult înăuntru. "Ouch", mă smiorcăi eu. Mă agăț de el, iar degetele mele se înfing în spatele lui. "Aproape am ajuns, iubito. Aproape gata", îmi șoptește încet. Îmi strâmb fața, oh Doamne... e... "Oprește-te, oprește-te, oprește-te", mă văicăresc. "Lasă-mă un minut." Se lasă și mă sărută, limba lui dansând cu a mea, iar eu îl strâng în brațe. Ne sărutăm îndelung și atunci, cu tandrețe între noi, corpul meu se deschide și îl lasă să intre complet înăuntru. Își rotește șoldurile, mai întâi într-o parte și apoi în cealaltă, în timp ce mă întinde. afar ă. Disperarea crește între noi și sărutul nostru devine mai dur. Își întinde genunchii și iese, se strecoară înapoi, o face din nou. și iar și iar, până când, în cele din urmă, mă lasă să o fac. Cu pompele lui tari și groase, patul începe să se lovească cu putere de perete. Maxilarul îi atârnă moale și, cu părul lui negru căzut peste fața îmbrăcată în transpirație, nu cred că am văzut vreodată ceva atât de perfect. Elliot Miles face sex așa cum face afaceri, dur și fără scuze. Știam că va fi altceva, dar nu știam că va fi totul. Dinții lui sunt pe gâtul meu, mâinile lui sunt pe fundul meu, scula lui îmi umple fiecare centimetru din corp. Dar sunt gemetele care ies din el, gemetele de plăcere pură.... Ochii mi se dau pe spate în cap. Posesia, arsura. . .

Oh... Cel mai bun sex din viața mea. Degetele de la picioare încep să mi se îndoaie și tremur tare în timp ce mă strâng în jurul lui. "La naiba, la naiba, la naiba, la naiba", mârâie el în timp ce atinge punctul dulce. "Yessss." Se ține adânc și eu strig în timp ce vin tare. Simt cum se zdruncină când își dă capul pe spate și îi zâmbesc cu admirație. Ochii noștri se blochează și apoi, cu o tandrețe neașteptată, se apleacă și mă sărută. Este moale și crud și intim și tot ceea ce nu ar trebui să fie acest lucru. Simt cum ultima mea apărare îmi scapă din mână. "Ești incredibilă, Kate Landon", îi șoptește el. "Știu, nu-i așa?" Te tachinez în timp ce îl strâng în brațe. Îmi zâmbește în gât. "Mai bine aș verifica din nou, totuși, doar ca să fiu sigur". Mă răstoarnă. "De data asta o să fiu minuțios".

ELLIOT Mă întind pe o parte, sprijinit pe cot, și o privesc cum doarme. Soarele se strecoară prin părțile laterale ale draperiilor și, pe măsură ce trece timpul, cu mai multă lumină, o pot vedea mai mult. Părul ei de miere este împrăștiat pe pernă, buzele ei mari sunt îmbujorate, iar genele îi flutură sporadic, ca și cum ar visa. Se rostogolește pe spate și pentru prima dată îi văd gâtul expus. La naiba. Are urme de dinți peste tot. Vânătăile sunt doar slabe, dar totuși acolo. Cu teamă, dau jos păturile pentru a mă uita la restul corpului ei. Sânii ei plini se ridică și coboară în timp ce respiră și e tot ce pot face să nu mă aplec și să nu-i sug. Ea cu siguranță se descurcă în acest departament. Pe cine păcălesc? Ea oferă în fiecare departament. Ochii mei se plimbă în jos pe stomacul ei și mă încrunt când ajung la șolduri: patru vânătăi distincte. Mă ridic ca să-i pot vedea celălalt șold și sunt îngrozită să constat același lucru. Urme de degete. Am o viziune cu noi spre sfârșitul nopții trecute, ea în genunchi pe pat, cu mine în picioare în spatele ei. Strânsoarea pe care o aveam pe șoldurile ei, felul în care îmi călărea scula... Simt ritmul lent și tantric al sângelui care îmi pompează prin corp în timp ce mă întăresc din nou. Se întinde în timp ce doarme și picioarele îi cad deschise, iar aerul îmi părăsește plămânii. La naiba. Erupții pe barbă, pe toate buzele ei frumoase. Roșie și înțepătoare, pare sensibilă și dureroasă. Mă întind la loc, dezgustată de mine însămi. Mi-am pierdut complet capul. E plină de vânătăi. A trecut mult timp de când nu am mai avut o noapte ca asta... dacă am avut vreodată. Pentru cineva atât de strâmtă, știe cum să călărească o sculă.

a făcut sex atât de bine. Fiecare centimetru din mine era în flăcări. Penisul meu începe să pulseze; doar amintirea nopții trecute mă excită. Încetează, fără sex pentru tine. Se agită, ochii i se deschid și îmi aruncă un zâmbet mare și frumos. "Bună", îmi șoptește. Zâmbesc, mă aplec și o sărut ușor. "Bună." Îi dau părul înapoi de pe frunte în timp ce îi privesc fața frumoasă. De ce sunt atât de pupăcios? Mă ia în brațe și mă strânge în brațe, iar eu zâmbesc în îmbrățișarea ei, care nu mi se pare nici ciudată, nici ciudată. Dimpotrivă, e plăcut. Familiar. Se trage înapoi și îmi îndepărtează părul de pe frunte. "Noaptea trecută a fost incredibilă", șoptește ea, cu vocea ei răgușită. "Ești incredibilă." O trag mai aproape de mine. Ea zâmbește în timp ce închide ochii. "Chestia aia se duce vreodată jos?" "Oh." Mă retrag de lângă ea, realizând că ea crede că vreau sex. din nou. "Îmi pare rău." Mă apucă de șold și mă trage înapoi spre ea. "Să nu-ți pară rău, nu mă plâng." "Vei fi când îți vei vedea gâtul." Îmi lărgesc ochii în glumă. Degetele ei se duc la gâtul ei. "Ce e în neregulă cu gâtul meu?". "Are vreo cincizeci de urme de mușcături pe el", mormăi eu. Ea zâmbește. "Ești un animal nenorocit, îmi pulsează tot corpul. Mă simt de parcă aș fi fost lovit de un camion." Fără să mă pot abține, mă aplec și o mușc de sân, iar ea sare. "Îmi pare rău, am fost dur cu tine aseară", îmi cer scuze. "Glumești? A fost cea mai bună partidă de sex din viața mea." Mă uit la ea în timp ce creierul meu se defectează. Cel mai bun sex din viața ei. "Ești atât de diferită de ceea ce credeam că vei fi." "De ce?" Îmi zâmbește cu o sinceritate pe care nu știu dacă am mai văzut-o vreodată. Mi se rostogolește stomacul. "Credeam că te faci de râs." Se apleacă și mă sărută; buzele ei zăbovesc pe ale mele. "Și eu care credeam că vei fi rece, dar tu ești exact opusul. Caldă și tandră...

delicioasă." Clipesc, surprinsă. Tandru... când am fost eu vreodată descrisă ca fiind tandră? Bine, asta devine al naibii de ciudat acum. Îmi îndrept spatele și mă îndepărtez puțin de ea. "Nu, nu ai", șoptește ea și mă trage înapoi spre ea fără să piardă niciun moment. Își ghemuiește capul în pieptul meu. "Stai aproape de mine." Mi-am pus brațul în jurul ei. Îi simt inima ei bătând pe a mea și mă încrunt în timp ce o strâng în brațe. Asta. Este. Al naibii de. Ciudat. Prea confortabil, ca și cum ne-am cunoaște deja. Se sprijină pe cot și zâmbește în timp ce mă privește. "Deci, dacă ai venit acasă cu șase zile mai devreme doar ca să mă vezi pe mine" - mă sărută pe piept - "Asta înseamnă că te am doar pentru mine săptămâna viitoare, pentru că, tehnic, nimeni altcineva nu știe că te-ai întors?" Zâmbesc în timp ce-i cuprind fața în mână, ștergându-mi degetul mare peste buza de jos. "Și ce ai face cu mine timp de o săptămână dacă m-ai avea doar pentru tine?". Mă sărută în jos pe stomac, iar eu inspir brusc în timp ce îmi desfac pici oare Femeia e insațiabilă. . Îmi linge lungimea. "Fugi cu tine." Mă ia în întregime în gură, iar eu mă întind pe spate și îmi pun mâinile în părul ei. "De ce nu plecăm?" Ea își ridică privirea, surprinsă. "Huh?" Îi împing capul înapoi în jos. "Nu te opri. Fă mai multe lucruri în același timp. Suge și ascultă." Ea chicotește și se întoarce la treaba ei. Da... de ce nu am putut pleca? De fapt e o idee bună. Dacă stăm o săptămână la Londra, putem sta doar la mine sau la ea. Dar dacă am pleca... avionul este aici. Aș putea organiza ceva. . . . Vreau să spun că ar fi un preaviz scurt, dar... "Te iau cu mine pentru o săptămână", anunț. Ea își ridică privirea și se încruntă. "Ce?", spune cu gura în jurul meu. Zâmbesc. La naiba, e adorabilă. "Nu vorbi cu gura plină."

Ea se retrage. "Nu putem pleca. Trebuie să mă pregătesc și apoi mai este..." "Kate." O trag în sus și ea se întinde deasupra mea. "Dacă stăm aici, nu putem părăsi acest apartament." Se uită în jos la mine și îi pot vedea creierul procesându-se. "Este o săptămână." "Ei bine, unde am putea merge?" "Undeva cu soare și cocktailuri." Văd o urmă de zâmbet pe fața ei. "Fac eu cinste." Încerc să îndulcesc înțelegerea. Își sărută drumul înapoi pe corpul meu. "Acesta este bonusul meu de companie, domnule?", mă tachinează. Am chicotit și mi-am desfăcut din nou picioarele. "Da, așa că în funcție de cât de bine mi-o sugi va depinde unde vom merge". "Nu-ți poți permite o stațiune atât de bună." Mă suge adânc împreună cu o mângâiere lungă a mâinii ei, iar ochii mi se dau pe spate în cap. Tresar în timp ce bilele mi se contractă. "S-ar putea să ai dreptate." Întorc pe strada lui Kate și mă opresc peste drum. "Vin să te iau în câteva ore." "Ești sigur de asta?" Ea se încruntă. Mă aplec și o sărut. "Absolut." Este o săptămână, nu vă entuziasmați. "Bine." Ea zâmbește. "Ce să împachetez?" "Nimic, nu vom purta haine". Ea chicotește și ne uităm să-l vedem pe tipul ăla cu care locuiește ieșind pe ușa din față. E îmbrăcat elegant și coboară scările și se urcă în Audi-ul parcat în față - arată bine și e bine îmbrăcat. Ne uităm cum mașina se oprește și pleacă. "Cum îl cheamă?" întreb. "Daniel?" "Știi despre cine vorbesc, nu fi drăguț." "Care este problema ta cu el?" Ea se încruntă. "Este adorabil." "Pun pariu că este." El o vrea. "Ce înseamnă asta?" "Nimic, e foarte sensibil cu tine, asta-i tot." "Asta e doar personalitatea lui."

"Nu-mi place." Kate își dădu ochii peste cap. "E un prieten, Elliot." Ea deschide ușa mașinii. "Ne vedem în câteva ore." "Bine." Dau din cap și îmi țin gura în legătură cu colega ei de cameră sensibilă și nesimțită. O să mă ocup de el mai târziu. Telefonul meu sună și numele Tristan se aprinde. "Ne vedem în curând." Mă sărută repede și sare din mașină. "Hei." Răspund la telefon pe speaker. Kate se întoarce și îmi face cu mâna, iar eu stau și o privesc cum intră înăuntru. "Poți să vorbești?" întreabă Tristan. "Uh-huh." Ușa de la intrare se închide în urma lui Kate și eu ies în stradă. "Cum a fost aseară?" Mă întreabă Tristan. "Bine." Zâmbesc. Incredibil. "Și?" "Și ce?" "Ei bine, trebuie să fi fost al naibii de bine să te facă să pleci din New York cu o săptămână mai devreme. Cunosc pe cineva?" Zâmbesc din nou. Ai putea spune și așa. "Nu." "Te vezi din nou cu ea?" "De fapt, azi plec cu ea pentru o săptămână." "Ce? Nu ai spus că aseară a fost prima întâlnire?" "A fost." "A doua ta întâlnire e peste o săptămână?" El oftează. "Să mă ia naiba, trebuie să fi fost o întâlnire pe cinste." I zâmbește ca I întorc pe colț. "Să nu obține emoții, ea este nu este doamna Miles." El râde. "Ultimele cuvinte celebre." "Este doar o săptămână, nu trebuie să mă îngrijorez de paparazzi atunci." "Destul de corect. Unde o duci?" "Nici o idee, vreo idee?" "Ce cauți?" "Ceva privat, fierbinte și cu plajă. Cocteiluri și restaurante." "Hmm, St. Barts?" "Nu, o să mă întâlnesc cu cineva pe care îl cunosc acolo în perioada asta a anului. Pe

radarul, dacă este posibil." "O să mă uit acum." "Bine. Mulțumesc." Telefonul meu bipăie în timp ce un alt apel intră. "Am un alt apel, te sun eu înapoi. Elliot Miles", răspund eu. "Bună ziua, domnule Miles. Sunt Peter de la Strathborn Investigations." "Ah." Am așteptat ca ei să mă contacteze. "Ce mai faci?" "Foarte bine. Am niște vești bune." "Minunat." "În sfârșit, avem o pistă despre artista ta, Harriet Boucher." "Ce este?" "Credem că am localizat locul unde se află." Ascult cu atenție. O caut pe această femeie de peste un an. "Și?" "Dacă este femeia potrivită, și noi credem că este, ea se află în prezent în sudul Franței". Mă încrunt în timp ce ascult. "Ești sigur că e ea?" "Voi avea confirmarea săptămâna aceasta. Ea zboară complet sub radar." "Când aveți confirmarea, voi rezerva un zbor. Vreau să o întâlnesc personal." "Domnule Miles, vă supărați dacă vă întreb ce treabă aveți cu această femeie?", întreabă el. "Este de natură personală", îi răspund sec. "Bine, ținem legătura." "Mulțumesc." Închid și întorc colțul. Nu știu care este fascinația mea pentru Harriet Boucher... dar trebuie să aflu. Mă cheamă prin picturile ei... și nu știu de ce. Dar mă tot întorc la ea, nu pot renunța la asta. Un singur cuvânt o descrie. Extraordinar.

Capitolul 12 KATE Sar pe scări, mă întorc și îi fac lui Elliot un semn cu mâna; el zâmbește și mă salută jucăuș. Zâmbesc și împing ușa. "Bună", îi spun Rebeccăi. Ea iese în grabă din camera ei. "Doamne, ce s-a întâmplat?" Se uită la ceasul ei. "Abia acum ajungi acasă? Sfinte Sisoe, am nevoie de toate detaliile." "Ei bine..." Îi ofer un zâmbet timid și ridic din umeri. "A mers bine... ... cred." "Ce s-a întâmplat?" Ea se întinde de-a lungul spătarului canapelei. "Am fost la cină și am mâncat într-o sală privată." "O cină privată?" "Apoi ne-am întors la el acasă și e o minune că pot să merg". Ochii ei se lărgesc. "Ați făcut sex? Tu nu faci niciodată sex la prima întâlnire." "Știu, dar, la naiba, ar trebui să o fac. Pentru că am avut cea mai bună noapte din toate timpurile." Zâmbește visător. "Te vezi din nou cu el?" "Uh-huh." "Când?" "Vine să mă ia în trei ore, de fapt." "Ooh, o întâlnire a doua zi, e dornic." "Plecăm pentru o săptămână." "Ce?" Se așează atât de repede încât se dezechilibrează și cade peste spătarul canapelei, aterizează spectaculos pe jos și își sparge cotul. "Oww." "Oh, Doamne, ești bine?" Mă grăbesc spre ea și o ajut să se ridice. Își freacă cotul. "A durut al naibii de tare." Am chicotit în timp ce o ajut să se ridice în picioare. "Destul de amuzant, dar..." "Pleci cu el?", întreabă ea, îngrozită.

"Da, pentru ce e privirea aia?" "Nici măcar nu-l cunoști." "Și?" "Stați în aceeași cameră? Ce se întâmplă când trebuie să vă faceți nevoile?" Deschid gura să vorbesc, dar nu-mi iese niciun cuvânt. "Ce se întâmplă dacă tragi un vânt, sau sforăi... sau... sau..." Își ridică mâinile în sus, consternată. "Dacă faci pipi în somn? E un coșmar logistic, Kate. Nu poți să impresionezi un bărbat cu o săptămână de stat peste noapte." Mă uit la ea în timp ce scenariile îngrozitoare se derulează cu încetinitorul în mintea mea. "Nu m-am gândit la asta." "Ce s-a întâmplat cu a juca greu de obținut?" "Oh, cui îi pasă." Îmi ridic mâinile în sus în semn de capitulare. "M-a făcut să vin la cină, sunt destul de sigură că nu se poate juca dur pentru a obține." Ochii ei se măresc până la dimensiunea unei farfurii. "Ai avut orgasm la cină?" Am tresărit. "Într-un fel." "Cum ai venit?" Trag aer în obraji când îmi dau seama cum o să sune asta. "I-am tras-o pe uscat în timp ce stătea pe scaunul lui." Rebecca își scoate ochii din cap și își pune mâna la gură în timp ce eu izbucnesc în râs. "Uite, știu cum sună asta." "Oare? Dar chiar așa e? O să te îndrăgostești de el și el își va pierde interesul pentru că nu a trebuit să te urmărească . . deloc. Și atunci vei avea inima frântă." Am râs. E atât de dramatică. "Sau ... ... am putea doar să ne distrăm și să ne folosim unul pe celălalt pentru sex, în timp ce ne petrecem timpul pe o plajă la soare cu niște cocktailuri." Ea ridică din sprâncene. "Uite, am discutat, știu exact care este poziția mea față de el. El nu caută o relație și nici eu nu caut", îi răspund. "Eu doar ... . Vreau să mă bucur de mine pentru o vreme fără să-mi fac griji pentru viitor." "De când? Ultima dată când am știut, îl căutai pe domnul potrivit pentru a fi tatăl copiilor tăi." "Vrei să te oprești?" Am pocnit exasperat. "Nu citi în asta, nu o fac. E o săptămână la soare". Marșez până la ușă și o deschid în grabă, făcând un gest din față spre condițiile de viscol. "Londra înzăpezită nu este atât de atrăgătoare în vacanța de Crăciun, Rebecca. Mai am o săptămână liberă și uite". I

arătă spre zăpadă. "Ce naiba să fac aici, în așa ceva?" Se holbează la mine. "Este o săptămână și nu sunt prost." Urc în marș pe scări. "E Elliot Miles, pentru numele lui Dumnezeu, de parcă ar putea să-mi frângă inima." "Ai halucinații", îmi strigă după mine. "Iar tu ești o regină a dramei", îi răspund cu ochii în patru. Mă trântesc pe patul meu. La naiba. Mă mint pentru o clipă și îmi pare rău pentru mine - urăsc faptul că ea nu este încântată pentru mine. Un zâmbet larg îmi traversează fața... . La naiba cu ea, pentru că eu sunt. Da. Mă holbez la valiza deschisă de pe pat: de ce altceva mai am nevoie pentru o escapadă romantică cu un zeu al sexului? Hmm. Mă uit prin lista mea. Pașaport

verificați.

Bikinis

verifica.

Protecție solară

verificați.

Data rochii

verifica.

Lenjerie intimă

verifica.

Pantofi

verificați.

Cărți

verifica.

Laptop

verificare.

Pulover

verifica.

Geantă de toaletă

verifica.

Verificarea încărcătorului de telefon

.

Pastile contraceptive verificat.

Lubrifiantverificați , verificați și verificați de două ori. Sunt atât de inflamat încât e o glumă. Omul e un animal. Zâmbesc - nu că m-aș plânge. Este cu siguranță un scenariu care doare atât de tare. Mă uit o clipă la valiză în timp ce mă gândesc de ce aș mai putea avea nevoie. Zâmbesc și mă duc la dulapul meu. Rochie roșie de netball

atingere.

O oră mai târziu, îmi sună e-mailul și zâmbesc. Este Ed - am primit notificarea lui ca un alt sunet. Bună Pinkie, ce mai faci? Ce mai e nou? Zâmbesc și îi răspund: Sunt bine, cum a fost întâlnirea cu femeia de serviciu? Nervii mi se învârt în stomac când văd punctele. Scrie la mașină. Incredibil. Ochii mi se măresc și îmi pun mâinile la gură, surprinsă. Ce? Zâmbesc larg și abia îmi pot stăpâni emoția de a-i răspunde. Incredibil este un cuvânt puternic. Ce a fost atât de bun la el?

Văd punctele și fac un mic dans pe loc. Știam că și el a simțit asta. Nu sunt doar eu. Ea, ea este... Nu există cuvinte pentru a descrie cât de sexy este această femeie. Să spunem doar că a fost o noapte minunată. Azi o iau cu mine pentru o săptămână, așa că s-ar putea să nu am internet ca să-ți trimit un e-mail. Chicotesc cu voce tare de emoție. Oh wow, pentru prima dată mă simt optimistă în ceea ce ne privește. Poate că această călătorie va scoate la iveală mai mult din Edgar al meu în Elliot. Doamne, așa sper. Să o ia de aici? Uau. Ce a dus la asta? Îmi țin respirația în timp ce aștept răspunsul lui. Vreau să fie doar a mea pentru o vreme. Zâmbesc în timp ce închid ochii. Te vreau și eu pentru mine. Merg în pas cu pas în timp ce mă gândesc. Ce voi scrie? Umm ... . E o fată norocoasă. Distracție plăcută și, dacă puteți, dați check-in.

oxo Bine, vorbește repede. Xoxoxo Un mesaj sună pe telefonul meu. x Zâmbesc prin fereastra dormitorului meu și văd Bentley-ul negru care se oprește pe trotuar. Un sărut la sfârșitul mesajului său nu ar trebui să mă emoționeze atât de mult pe cât mă emoționează. face. Arunc o ultimă privire prin dormitor și am sentimentul că Am uitat ceva, dar Dumnezeu știe ce este. Am sărit la parter. "Beck, mă duc", îi strig. Apare din camera ei și zâmbește în timp ce-și întinde brațele. "Ai grijă de tine." Am îmbrățișat-o. "O voi face." "Distracție plăcută." "Bine." "Și să vii acasă oricând vrei. Dacă nu vă înțelegeți, plecați imediat." Îmi lărgesc ochii. "Da, mamă. Mi-aș dori ca Daniel să fie acasă, voiam să-l văd înainte să plec." "A ieșit pe ziua de azi." "Spune-i că i-am spus la revedere." "Bine." Ea deschide ușa și eu trec pe lângă ea în grabă. M ă simt de parcă aș fi Scarlett O'Hara care evadează din Alcatraz sau ceva de genul ăsta. Știu că nu ar trebui să fiu atât de emoționată, dar la naiba sunt. Andrew este la ușă și îmi ia valiza de la mine. "Mulțumesc." Zâmbesc. Încerc să mă îndrept calm spre mașină, iar Elliot coboară și îmi deschide ușa.

Eu. "Bună ziua", spune el. E atât de înalt și se înalță deasupra mea; mă ridic pe vârful picioarelor și îl sărut. "Bună." Mâna lui se duce la spatele meu în timp ce îmi zâmbește. "Bună ziua", repetă el. "Nu ne-am văzut de mult", îi șoptesc. Chicotește și se dă la o parte ca să mă pot urca în mașină. Ridic privirea și o văd pe Rebecca stând în ușa deschisă și urmărindu-ne interacțiunea. Da, știu că sunt pupăcioasă... ... dar el crede în secret că sunt incredibilă și că trebuie să-ți vezi de treaba ta. Mă urc în mașină și Elliot se strecoară lângă mine. Andrew se urcă pe scaunul din față după ce îmi pune geanta în portbagaj. "Mulțumesc, Andrew." Zâmbesc. Își scufundă capul în scaunul din față în timp ce iese pe șosea. "Bună, Kate, mă bucur să te revăd." Elliot se așează pe scaunul lui în timp ce mă privește, purtând blugi albaștri și un tricou alb și alergători, cu o jachetă bombardier bleumarin pe scaun. Ochii lui mari și albaștri par deosebit de pătrunzători astăzi... ... sau ar putea fi doar ochelarii mei incredibil de roz. Mă întind, îmi pun mâna pe coapsa lui și îi iau mâna în a mea. Cvadrilele lui sunt groase și musculoase și mă emoționez că îl pot atinge așa. Îmi ridică mâna și mă sărută pe vârful degetelor, iar eu îi zâmbesc prostuț. "Ce-i cu privirea asta, Kathryn?" El zâmbește. Ochii mei se îndreaptă spre Andrew de pe scaunul din față - nu pot să o spun cu voce tare, pentru numele lui Dumnezeu. Ridică o sprânceană în semn de întrebare. "Sunt doar emoționată", șoptesc eu. Îmi aruncă un zâmbet lent și sexy. "Ei bine, atunci suntem doi." Ochii mei se îndreaptă spre Andrew în oglinda retrovizoare. Oare ne aude? Mă aplec spre Elliot. "Unde mergem?" Îi șoptesc. Zâmbește în timp ce-și pune brațul în jurul meu și mă trage aproape. "Este o surpriză." "Asta înseamnă că nu știi încă?" El chicotește și mă sărută pe tâmplă. "Da." Mă uit în sus și văd că Andrew își întoarce ochii spre drum - tocmai a văzut

că. Mă ghemuiesc mai aproape; pieptul lui Elliot este larg și brațul lui puternic este în jurul Eu. Aftershave-ul lui e de neuitat, cum de miroase atât de bine? "Am impresia că am uitat ceva?" Șoptesc. "Tot ce ai nevoie sunt pilulele tale contraceptive." El zâmbește. Ochii mei se măresc și se îndreaptă spre Andrew. "Încetează", spune Elliot cu gura. "Ne poate auzi?" Îi răspund cu gura. "Și?" Elliot ridică o sprânceană. "Uită că e acolo." Doamne, e ciudat. Cum poți uita că cineva e acolo și ascultă tot ce spui? Mă întreb ce a mai auzit până acum... ce n-aș da să îl pun la detectorul de minciuni pentru o oră. Pun pariu că ar fi interesant de ascultat. Telefonul îmi sună în geantă și îl scot din buzunar. Numele Daniel se aprinde pe ecran. Ridic privirea pentru a vedea că Elliot i-a citit numele și mă duc să-l pun la loc. "Răspunde", spune el. "Nu, răspund mai târziu." "Răspunde", repetă el cu mai multă forță în timp ce-și ia brațul de pe umerii mei. La naiba, o să pară evident dacă nu răspund acum. "Bună", răspund cu un zâmbet ciudat. "Ce faci?" Daniel se răstește. "Ha-ha, oh, bună, Daniel." Am simulat un râs. La naiba, Elliot poate auzi conversația asta. "Sunt în drum spre aeroport." "Pleci cu el?", latră el. Împing telefonul aproape până la jumătatea craniului pentru a încerca să-l blochez, astfel încât Elliot să nu mă audă. "Da, doar pentru câteva zile." "Ești nebun?" rostește Daniel. "Asta e o prostie." Ochii lui Elliot se îngustează în timp ce-i țin pe ai mei. Îmi înghit nodul din gât. "Um, nebunește de emoție. Trebuie să plec, acum nu e un moment potrivit." Mă prefac că râd din nou, la naiba cu un biscuite. De ce sunt colegii mei de apartament așa de umeziți? "Nu pleca, e o idee proastă", latră Daniel. Văd cum mărul lui Adam din gâtul lui Elliot se înghite ca și cum și-ar strânge falcă.

"O singură noapte cu el și deja faci ceea ce spune el. Nicio sculă nu e atât de bună, Kate." Oh, la naiba, simt cum mi se scurge sângele de pe față. S-a dus cartierul. Elliot se uită fix la mine și îi simt disprețul de aici. "La revedere, Daniel." "Poți să-mi spui..." Închid, tăindu-i calea. Îmi bag cu stângăcie telefonul înapoi în geantă. De ce nu era telefonul meu pe silențios? Ei bine, asta a fost al naibii de grozav. "Ah." Ridic din umeri, stânjenit. "Daniel e puțin cam protector." "Și are o dorință de moarte", murmură Elliot sec. Atenția lui se îndreaptă spre fereastră. Stăm în tăcere în timp ce conducem o vreme. Gândurile lui Elliot sunt la Dumnezeu știe ce, iar eu plănuiesc cum să-i tai limba lui Daniel. Doamne... ce urmează? Elliot îmi spusese deja de dimineață că nu-i place ca Daniel să mă atingă. Imaginează-ți ce se va întâmpla data viitoare când se vor vedea... Și evident că se vor întâmpla, eu locuiesc cu unul și mă culc cu celălalt. Și de unde naiba vine asta? Daniel era încântat pentru mine când Elliot mă urmărea. Acum, dintr-o dată, e o idee proastă? E un dezastru nenorocit. Ajungem la Aeroportul Heathrow, dar în loc să mergem la intrarea principală, continuăm pe o stradă laterală și suntem opriți la o barieră de control. Andrew îi înmânează prin fereastră un fel de acte paznicului, iar acesta le duce la postul său și le verifică. Elliot este tăcut și melancolic și știu că Daniel l-a enervat. Nu este vina mea. Dacă te consolează cu ceva, Daniel m-a enervat și pe mine. Nu vreau să spun nimic pe care Andrew ar putea să-l audă, așa că rămân tăcută. Suntem conduși dincolo de barieră și câteva momente mai târziu mergem pe un drum care pare să se conecteze la un asfalt. Vreau să întreb ce facem, dar nu vreau să par prost. Mașina merge ceea ce pare a fi kilometri întregi și apoi oprim lângă o casă de lux...

care arată ca un avion. Mașina se oprește și Andrew coboară. Ochii mi se măresc când privesc avionul: este mare și luxuriant și arată ca un avion cu reacție. "Ăsta e avionul tău?" "Acesta este un avion Miles, da." "Câte avioane aveți?" "Trei." "Oh . . . ." Simt cum stomacul îmi zvâcnește de nervi; ce să-i spui lui Asta ? E ușor să uiți că scumpul meu garbolog Ed este un Miles. Adică, știu că este... dar... nu pare a fi același... persoană. Frica mă străbate - și dacă nu este? Gândurile mele sunt întrerupte când Elliot deschide portiera mașinii și îmi întinde mâna. "Vino." Îl iau de mână și cobor din mașină; bate vântul și părul meu se ridică în aer. Motorul avionului este zgomotos. Elliot mă conduce spre scări, iar în partea de sus se află o stewardesă cu un aspect elegant și un pilot în uniformă completă. "Mă bucur să vă văd, domnule Miles", spune pilotul. Elliot le strânge mâna amândurora. "Mulțumesc." Stewardesa zâmbește și ochii ei îi țin pe cei ai lui Elliot puțin mai mult decât era nevoie... . Își pune brațul în jurul taliei mele într-un semnal clar. Hmm... cine e ea? El mă conduce prin și pe lângă ei... deci nu mă prezintă? Mă ofilesc puțin, simțindu-mă nesemnificativ. E o configurație ciudată, fără culoar. Scaune din piele crem în seturi de câte două și o cameră mare în spate - ușile sunt închise, așa că nu pot vedea ce e acolo. Un televizor uriaș este expus într-o zonă de lounge. El deschide plafonul. "Poți să-ți pui geanta aici sus." "Bine." Mă întind să o pun înăuntru și mâinile lui coboară pe șoldurile mele când mi-o ia și o pune deasupra. "Mulțumesc", șoptesc. Îmi arată un scaun lângă fereastră, iar eu mă afund în el; el se așează pe cel de lângă mine. Mă simt ciudat; tocmai m-am urcat într-un avion în care pilotul și stewardesa i s-au adresat pe nume, dar el nu mi-a făcut cunoștință cu ei.

Ciudat... și enervant. Mă uit pe fereastră ca să nu spun ceva. Îmi amintesc că nimeni nu ar trebui să știe despre noi și că el doar își protejează intimitatea. Atunci de ce nu le-a dat un nume fals pentru mine... la naiba, să mă numească Pussy Galore, din partea mea. Ugh, asta nu ar trebui să mă deranjeze; mă enervează. "Pot să vă aduc ceva?", întreabă frumoasa stewardesă, în timp ce ochii ei zăbovesc pe fața lui Elliot. "Da." Zâmbește în timp ce se așează înapoi pe scaunul său. "Două șampanii, vă rog." Își îndreaptă privirea spre mine. "Doriți altceva?" "Nu, mulțumesc." Îmi prefac un zâmbet: nu vorbi cu mine, nu am chef să vorbesc cu oameni nepoliticoși. "Asta e tot, mulțumesc", spune el. Ea zâmbește și dispare în camera mică din față. Elliot își alunecă mâna pe coapsa mea și eu îmi răsucesc buzele - nu o spune... nu o spune. Își trece degetele între picioarele mele în timp ce se apleacă și se uită pe fereastră. Îi dau mâna la o parte. "Oprește-te", îi șoptesc. "Ce e în neregulă cu tine?" "Nimic, dar, având în vedere că nu am un nume, oricum nu contează, nu-i așa?" Amuzamentul îi strălucește pe față. "Ești supărat că nu te-am prezentat?" "Nu." Îmi încrucișez brațele și mă uit din nou pe fereastră. La naiba, sunt al naibii de enervat. "Am motivele mele", șoptește el. "În mod clar." Zâmbesc cu dulceață. "Îmi place să fiu la cheremul motivelor tale." El chicotește și își lasă capul pe spate pe scaun în timp ce se uită la mine. "Ce?" Întreb sec. "Mă întrebam cât mai durează până când va apărea Kathryn." Îmi înclin bărbia spre cer în timp ce mă uit pe fereastră. "Kathryn nu suportă rahatul tău, Elliot." "Nu, dar mi-o suge atât de bine... așa că o pot ierta." "Sshhh", șoptesc supărată în timp ce mă uit în jur după stewardesă. "Vrei să taci din gură?"

Se apleacă și se ghemuiește în gâtul meu. "Oprește-te", spun eu. El mă mușcă, ținându-mi capul de al lui, iar eu zâmbesc în timp ce încerc să mă îndepărtez subtil de el. "Promite-mi ceva", șoptește el. "Ce anume?" "Promite-mi că vom putea face sex furios în curând. Vreau să ți-o trag când ești furios la culme pe mine." Râd în hohote de uimire; omul e un idiot. "Cu personalitatea ta enervantă, nu cred că va fi o problemă, Elliot". Îmi dau jos cardiganul. "Unde e porecla mea drăguță de aseară?", șoptește el. Îmi răsucesc buzele în timp ce încerc să par serioasă. "Ce?" "Ell", șoptește el. "Habar n-am despre ce vorbești?" "Deși, cred că a fost cam așa... oh Ellllllllllllllllllll." El geme în timp ce mă simulează făcând sex. "Trage-mi-o mai tare, Ell, oh, Doamne, da... exact așa." Ochii i se dau pe spate în cap și îl biciuiesc cu cardiganul meu. "Taci. Taci", șoptesc în timp ce încerc să-mi stăpânesc zâmbetul. "Poți să vorbești, gemi ca o vacă nenorocită." Râde în hohote și mă trage de cap spre el și mă sărută. "De fapt, este un taur premiat, spune corect, Landon." Zâmbesc pe buzele lui și sărutul nostru se adâncește, apoi îmi amintesc punctul de apăsare și mă retrag din strânsoarea lui. "Nu te mai săruta ca să scapi de rahat." "N-aș îndrăzni." Se apleacă din nou pe spate. "Deși, ca să știi, am câștigat acest argument." Îmi cade gura căscată. "Ba nu." "Poftiți, două pahare de șampanie." Stewardesa ni le întinde; amândoi ne dăm înapoi unul de la celălalt, vinovați. Ea pune pe masa din fața noastră o tavă cu căpșuni acoperite cu ciocolată. "Mulțumesc." Amândoi zâmbim. "Să vă mai aduc ceva?", întreabă ea. "Nu în această etapă. Poate o completare după ce decolăm", îmi răspunde Elliot în timp ce îmi ia mâna în poală. Stewardesa zâmbește și se întoarce în camera ei mică din față. Elliot își ține șampania în aer. "Ce închinăm?" Zâmbesc. "Cu Insulele Canare."

Ochii mei se măresc. "Mergem în Insulele Canare?" Zâmbește în timp ce bea din șampania lui. "Încotro?" Șoptesc uimită în timp ce sorb din băutura mea. "E un club de sex acolo jos", îmi răspunde el cu dezinvoltură. Mă încrunt... ce? Oh, la naiba... Nu m-am gândit bine la asta. "Continuă", mormăi eu sec. "Bărbați mascați te leagă și tu mă vezi cum fac sex cu o mulțime de alte femei frumoase." Mă înec cu băutura și tușesc cu voce tare. "Ce?" Mă lovește pe spate. "Dar nu-ți face griji, dacă ești cuminte, te las să mă cureți când termin cu ei". "Vorbești serios?" Am râs. Slavă Domnului că glumește. "Și cum o să te curăț?" "Cu limba, bineînțeles." Își sorbește băutura cu un zâmbet răutăcios. Mă aplec mai aproape de el. "Dar ceea ce nu ai reușit să citești pe broșură, dragă Ell, a fost că în timp ce tu făceai sex plictisitor cu femei mediocre" - îmi sorb șampania - "eu sunt luat în colimator de bărbați mascați uriași, care, aș putea adăuga, au voie" - fac o pauză în timp ce mă gândesc la cuvintele potrivite - "să-și facă treaba în mine... și tu ești cel care trebuie să le cureți mizeria... cu limba ta". Zâmbesc și îmi ciocnesc paharul cu al lui. Tresare ca și cum ar avea o imagine vie și apoi își încrețește buza cu dezgust. Avionul începe să se grăbească pe pistă, iar eu mă prind de cotiere și închid ochii. "Ești o fată murdară, Landon", șoptește el în timp ce avionul se ridică de la sol. "Încerc să fac tot ce pot", îi răspund în timp ce mă agăț de viață. "Cum se face că ei pot veni în tine și eu nu?" "Pentru că sunt o fantezie", șoptesc cu ochii închiși. "Iar tu ești un jucător în viața reală, care probabil a făcut sex cu zece milioane de femei". "Sunt nouă milioane și jumătate, nu vă lăsați dus de val." Am râs cu poftă și el la fel. Ochii noștri se țin unul de celălalt, iar el îmi ia mâna și mi-o sărută cu o afecțiune nespusă. Nu este forțat și nu pare greșit. Elliot Miles este amuzant. Îmi place acest joc pe care îl jucăm... deși nu am nicio idee cum se numește sau dacă are reguli.

Tot ce știu este că terenul de joc se află în Insulele Canare și c ă v o i avea o săptămână bună. Probabil cea mai bună. Zâmbesc în timp ce mă uit pe fereastră, dar, din păcate, am sentimentul că Elliot îmi va da mahmureala tuturor mahmurelii. Înălțimea va merita consecințele... Cred că da. "Doriți o băutură suplimentară, domnule?", întreabă stewardesa. Nu am aflat niciodată numele ei. Deși trebuie să recunosc că, cu fiecare pahar de șampanie, privirile ei pline de nostalgie asupra lui Elliot devin tot mai enervante. E luat, târfă. Bine, nu e luat. Dar este astăzi și... ... pentru săptămâna viitoare, așa că lasă-mă în pace. "Nu, mulțumesc, Clarise. Ne vom retrage", răspunde el cu dezinvoltură. "Oh." Ea dă din cap ca și cum ar fi luată prin surprindere. "Da, bineînțeles." Ea se întoarce. "Spune-mi dacă vă pot fi de folos." Intră în camera ei și închide ușa în urma ei. "O voi face." Ochii lui se întorc la mine în timp ce amuzamentul îi strălucește pe față. "Nu e amuzant", răspund eu, fără să mă gândesc. Ea nu va fi niciodată de folos; cum îndrăznește să glumească pe tema asta. Se ridică în picioare și îmi întinde mâna. Mă încrunt. "Ce faci?" "Mă retrag." "De la ce?" "Poftim." Mă trage în picioare și mă trage în spatele avionului, apoi deschide ușa dublă care dezvăluie un dormitor luxos cu un pat imens. Un pat... un pat... ce naiba caută un pat aici? Ochii mei se întâlnesc cu ai lui și el îmi face cu ochiul. Se ivesc zorii groazei. "Nu", șoptesc. Mă împinge înăuntru și închide ușa în urma noastră, apoi mă trântește pe pat și se târăște peste mine. Își ridică tricoul de pe cap și îl aruncă într-o parte. Zâmbetul lui jucăuș mă arestează și, pentru o clipă, uit unde mă aflu. Apoi îmi amintesc. "Ce faci?" Șoptesc panicată în timp ce încerc să scap. "Oprește-te, dă-te jos de pe mine", am pocnit. "Sunt acolo afară." Buzele lui coboară spre gâtul meu și îi simt erecția cum se întărește pe lângă

stomacul meu. "Ești nebun?" Șoptesc. "Elliot." Mă dau de ceasul morții ca să încerc săl dau jos de pe mine. "Ești un maniac sexual de bună credință", bâigui eu. El zâmbește sexy, se ridică și își rupe blugii de pe el. Îi aruncă și se lovesc de partea din spate a ușii; butonul face un zgomot zdrăngănitor, iar eu îmi pun mâinile peste ochi. "Oh. Doamne... Ce naiba faci?" Șoptesc. "Îți dau un abonament." Zâmbește în timp ce îmi desface blugii și se luptă să mi-i dea jos. "Pentru ce?" "Clubul Miles High". Îmi scoate complet blugii. Râd în hohote și apoi îmi pun mâna la gură. Îmi duc degetul la gură în semn de sshh. "Tu ești cel care face atâta zgomot." Îmi scoate cămașa de pe cap, mi-o învârte pe deasupra capului ca un lasou și se dă pe pat ca și cum ar fi călărit un taur fals. Am izbucnit în râs în timp ce săream sub el. "Ce naiba faci?" "Mă pregătesc să gem ca un taur." El zâmbește în timp ce se lasă și mă sărută și îmi dă jos chiloții. Îi inhalează adânc și apoi îi aruncă la perete. Se lovesc de spatele ușii și cad pe podea, iar buzele lui le găsesc din nou pe ale mele. Mi-o imaginez pe stewardesa snoabă intrând și găsindu-ne într-o poziție compromițătoare. "Elliot." Ochii mei se măresc de groază. "Nu putem face sex, sunt doar acolo", șoptesc panicată. "Ne pot auzi, iar tu ești al naibii de gălăgioasă, știi?". Își pune mâna peste gura mea, își lasă gura și îmi suge sfârcul. "Taci din gură și trage-mi-o, Landon." Râd printre degete; am ochii mari. "Elliot." Mă mușcă de sfârc și mă mișc cât de tare pot, în timp ce excitația începe să mă pompeze. Simt căldura în timp ce îmi încălzește sângele. Limba lui zvâcnește în ritmul potrivit. Teama mea de a fi prinsă, amestecată cu factorul lui de nepăsare, este o combinație amețitoare. Obraznicul întâlnește frumosul. Îmi desparte picioarele cu genunchii, apoi, ca și cum și-ar fi amintit ceva, sare de pe mine și se duce la blugii lui, caută în buzunar și scoate o sticluță de lubrifiant și două prezervative. Le ține

în sus și își mișcă sprâncenele de parcă tocmai ar fi câștigat la loto. Râd, nu mă pot abține. E al naibii de adorabil așa. "Cine ești tu și ce ai făcut cu morocănosul Elliot Miles", șoptesc eu. Se întinde pe spate peste mine și apoi, într-un fel de mișcare exersată, ne întoarce astfel încât eu să fiu deasupra lui. Picioarele mele sunt așezate larg peste șoldurile lui, iar el își toarnă niște lubrifiant pe degete și mi le strecoară între picioare. Mâinile mele sunt pe pieptul lui lat în timp ce mă țin în sus, degetele lui explorând în timp ce se uită la mine. "Este chiar aici", îmi șoptește. Și nu-i așa că e frumos? În timp ce ne privim unul pe celălalt, simțind degetele lui pe mine, excitarea comună dintre noi, ceva se schimbă. Nu știu ce este, dar îmi aduce o tresărire în piept. "Nu", șoptește el. Mă apucă de șolduri și mă coboară ușor pe trupul lui dur, îmi alunecă buzele deschise pe lungimea arborelui său. "Nu ce?" Mă cutremur. Oh ... asta e o senzație bună. "Uită-te la mine așa." "Cum ar fi?" "Cum ar fi..." El alunecă din nou în mine și ochii i se dau pe spate în cap. Vreau să-i tai calea; nu vreau să aud ce are de spus. Știu al naibii de bine cum mă uitam la el. Cu drept de proprietate. "De parcă aș vrea să te fut până la cap?" Întreb în timp ce mă ridic de pe pula lui și o strecor adânc ca o diversiune. Genunchii i se ridică în timp ce mă ia, copleșit de senzația trupurilor noastre care se încleștează. "Să nu deschizi gura să spui altceva decât cât de tare ai de gând să mi-o tragi", îi șoptesc. El chicotește și mă apucă de șolduri. "Da, doamnă." Îi zâmbesc. "Poftim?", rosti el. "Pari atât de american când spui "da, doamnă"." "Ciudat, având în vedere că sunt un american nenorocit." Mă ridică și mă trântește la loc, iar eu îmi strâmb fața pentru a mă opri din plâns. Oh, Doamne... e atât de bine... prea bine.

"Nu." Mă aplec și îi mușc buza. "Eu sunt cea care se culcă cu un american." El chicotește și mă plesnește peste spate, cu un pocnet în momentul în care mâna lui se conectează. "Fă-o mai tare." Intrăm într-un ritm și, din când în când, mă ridică prea sus și pielea noastră se plesnește zgomotos. "Sshh", șoptesc în timp ce mă uit la ușă. Strâng din nou cu putere, e mai liniște așa. Sentimentul crește până când devine febril și închid ochii pentru a-l bloca. Nu mă pot uita la el când mă simt așa. "Deschide", șoptește el. Îl ignor. Mă apucă de un pumn de păr și mă trage în jos, spre fața lui. "Deschide naibii ochii și uită-te la mine în timp ce-ți dai drumul." Îmi trag ochii, la milimetri de fața lui, și ne privim fix unul pe celălalt. Frenetic, animalic, depravat. Se mișcă în ritmul pistonului, corpul meu este umed și deschis pentru el. Se ridică și îmi mușcă buza în timp ce se mișcă violent în mine. "Oww", mă smiorcăi eu. Mâinile lui mă țin aproape și mă cutremur în timp ce îmi vine tare. Se dă înapoi de lângă mine și își linge buzele ca și cum ar fi încă flămând, cu privirea întunecată și periculoasă. Atât de diferit de bărbatul lipsit de griji care m-a adus în această cameră. Neliniștea mă cuprinde. Doamne, cu cine mă culc? Există două versiuni ale lui Elliot Miles.

Capitolul 13 Pieptul meu se ridică și coboară în timp ce mă lupt pentru aer și cad pe pieptul lui Elliot. Mă bagă în siguranță sub brațul lui și mă sărută pe tâmplă, iar noi stăm o vreme într-o liniște confortabilă. Îmi ridic privirea spre el. "Cu câți oameni te-ai culcat?" "Nu știu." Își târăște mâna pe față. "Foarte mult." Ochii lui se întâlnesc cu ai mei. "De ce?" "Cu câte te-ai culcat?", întreabă el. Îmi urmăresc degetul în cerc pe pieptul lui; de ce am întrebat? Acum, probabil că asta mă va face să par penibilă. "Șapte." O încruntare îi traversă fața. "Șapte?" Dau din cap. "Inclusiv eu?" Dau din cap. "Oh . . . . " Mă trage mai aproape și îi simt zâmbetul în timp ce mă sărută pe frunte. "Ce înseamnă "oh"?" întreb. "Nimic." El ridică din umeri. "Surprinzător, atâta tot." "De ce este surprinzător?" "Cred că am fost la șapte când eram în adolescență." "Asta pentru că ești o curvă de bărbați." El chicotește. "Ar putea avea ceva de-a face cu asta." Mă sprijin pe cot ca să-i pot vedea fața. "Câți ani ai?" "Treizeci și patru." Îmi oferă un zâmbet uluitor în timp ce se întinde și îmi răsucește o bucată de păr în timp ce se ondulează. "Câți ani ai?" "Douăzeci și șapte." Se încruntă. "Ce?" Întreb. "Deci... ești cu șapte ani mai tânără decât mine, eu sunt a șaptea persoană cu care te-ai culcat și tu ai 27 de ani?".

Zâmbesc buimac în timp ce el face calculele. "Când este ziua ta de naștere?", mă întreabă el. "Pe 17 iulie". "Ce?" Se așeză de căpătâiul patului. "Prostii." "Îți jur." "Șaptesprezece din șapte?" Am râs. "Aha." Se uită fix la mine și văd cum încruntarea lui se transformă într-un zâmbet lent și sexy. "Ce?" "Numărul tău este șapte." "Ce înseamnă asta?" "Șapte este numărul zeilor, este magic." "Ce, de când?" Zâmbesc. "De unde știi asta?" "Numerologie. Caută pe Google." Mă întind pe spate. "Ei bine, nu mă simt foarte magic." Se rostogolește peste mine și îmi ține mâinile deasupra capului. "Eu voi fi cel care va judeca asta." Buzele lui coboară spre gâtul meu și începe să îmi ciugulească drumul pe corp. "Numerologia nu se referă la vaginul meu, Elliot." Chicotesc încet. El îmi ia sfârcul între dinți. "Ba da, se referă." Mașina închiriată intră pe alee și mă uit pe geam la casa din fața noastră. Este albă și tradițională, cu o verandă mare și grădini frumoase și bine îngrijite. Șoferul oprește mașina și coboară pentru a descărca bagajele din portbagaj. Elliot își lasă capul să se uite înăuntru. "Pare în regulă." "N-ai mai fost niciodată aici?" Îl întreb. "Nu, dar un prieten al lui Tristan a făcut-o, a spus că e frumos." Zâmbesc și îmi cocoșez umerii de emoție. "Oriunde va fi bine. Nu-mi pasă dacă mergem cu cortul. Poate data viitoare putem?" "Da, bine." El chicotește în timp ce deschide ușa. "Fratele meu mi-a spus totul despre camping, ne întâlnim acolo." Zâmbesc: Ăsta e un cod pentru că nu voi merge niciodată cu cortul. Ieșim din mașină și Elliot îi dă bacșiș șoferului, apoi ne plimbă cele două valize pe drumul spre casă. Ușa de la intrare se deschide și un bărbat apare la vedere. Poartă o uniformă albă care pare a fi un halat de spital. Este în vârstă, poate în jur de 60 de ani. "Bună ziua.

Domnul Miles." Vorbește cu un accent puternic. Are părul negru și este destul de chipeș pentru vârsta lui. "Bună ziua." Elliot îi strânge mâna. "Mă bucur să te cunosc." "Mă numesc Henley și sunt îngrijitorul Broganei. Bine ați venit." Elliot face un gest către mine. "Ea este Kathryn." "Bună ziua." Zâmbesc și îi strâng mâna. "Intră, intră." Face un gest spre casă în timp ce intră; îl urmăm înăuntru și îmi furăm respirația. "Uau", șoptesc eu uimită. Fața lui Elliot se rupe într-un zâmbet larg în timp ce se uită în jur. Totul este alb, iar mobilierul este din lemn închis la culoare, în stil antic. Există covoare imense în culori îndrăznețe și sunt atârnate lucrări de artă abstractă. Întregul perete din spate este format din uși rabatabile din sticlă, cu o priveliște uluitoare asupra plajei și a mării. O piscină imensă, de un albastru intens, cu infinit, se află lângă punte. Acest loc este de neuitat. "Există o pistă privată prin poarta aceea care duce la plajă", spune Henley în timp ce face un gest către o poartă cu aspect antic din stânga. "Dormitoarele, băile și sala de gimnastică se află în josul coridorului și aveți serviciu de cameră 24 de ore din 24 - există personal în camerele de pe proprietate care vă stă la dispoziție. Dacă aveți nevoie de ceva, vă rugăm să sunați la sonerie." Îi înmână o telecomandă lui Elliot. "Sper că proprietatea este la standardele dumneavoastră, domnule." Elliot dădu din cap. "Este minunat, mulțumesc." Henley zâmbi și dădu din cap cu o plecăciune. "Vă las în pace, domnule." "Mulțumesc." Zâmbesc în timp ce mă cuprinde emoția. "Henley", spune Elliot, "poți să-mi spui un restaurant bun la care să mănânc în seara asta?". Zâmbește amabil. "Bineînțeles, domnule, ce doriți să mâncați?" Ochii lui Elliot se îndreaptă spre mine. "Ce vrei, dragă?". Mi se întoarce stomacul pe dos; îmi place când îmi spune așa. "Alege tu, Henley, fă-ne o surpriză." Zâmbesc. "Îmi place totul." Henley dădu din cap. "Foarte bine, Kathryn, la ce oră?" "Um..." Mă uit între ei. Elliot își aruncă o privire la ceas. "Poate peste o oră și jumătate". "Bineînțeles, domnule. Vă voi anunța despre rezervare după ce o voi face." Henley iese și închide ușa în urma lui. Elliot mă ia în brațe. "Șapte zile aici." Îmi zâmbește. "Știu." Mă ridic pe vârfuri pentru a-i săruta buzele mari și frumoase. "Nu sunt sigură că

Pot face față unei astfel de torturi." "Ei bine", răspunde Elliot. "Sper că îți place să mănânci testicule de capră la cină". Fața îmi cade în groază. "Nu ar face-o." "Regula numărul unu în călătorii, Kate." Mă sărută din nou. "Să nu spui niciodată că-ți place orice mâncare." Mă bate pe nas. "Pentru că, crede-mă, nu e așa." Se întoarce și ne plimbă valizele pe hol spre camera noastră, iar eu zâmbesc după el. "Îmi plac boașele tale", îi spun. "Și tu ești un pic de capră." Râde cu voce tare și e un râs adânc și vesel, care răsună adânc în psihicul meu. Zâmbesc buimac când reapare și îmi vede fața. "Pentru ce e privirea aia?" "Ai un râs frumos." Ridică o sprânceană. "Pentru o capră, vrei să spui?" "Da." Eu chicotesc. "Pentru o capră." Luminițele de zână sclipesc deasupra capului, iar eu îi zâmbesc peste masă partenerului meu de vis. Din fericire, mâncăm fructe de mare, nu se vede nicio minge de capră. Conversația este plăcută și spirituală și nu pare să se termine niciodată; este atât de ciudat, Elliot și cu mine chiar ne înțelegem foarte bine. Râdem și vorbim și totul pare foarte organic între noi. Nu e vorba doar de sex fierbinte... chiar dacă pare să fie foarte mult sex. Nu că m-aș plânge. Este o noapte senină într-un restaurant cu terasă frumoasă în aer liber. "Știi, cred că asta ar fi una dintre cele mai grele meserii de pe pământ", spun în timp ce desfac o gheară de crab. "Ce ar fi?" spune Elliot, concentrându-se asupra sarcinii pe care o are de îndeplinit. "Să fiu pescar. Afară, în mijlocul elementelor, soare și vânt. Să nu știi niciodată ce fel de captură sau ce fel de zi va fi." Am pus câteva scoici în vasul pus la dispoziție. "Cred că glumești, mi se pare cea mai bună slujbă din lume. Fără costum, fără presiune." Își bagă niște crab în gură. "Fără găozarii de la birou." Mă opresc din mâncat în timp ce mă uit la el. "Știi, chiar ești o surpriză. Nu ești deloc așa cum am crezut că vei fi." Amuzamentul îi strălucește pe față în timp ce își sorbește vinul. "Nu fiți

amăgit, Kate, sunt tot ceea ce ai crezut tu." "Dar nu ești." "Sunt în vacanță și sunt șapte zile." Ochii lui îi țin pe ai mei. "Ce înseamnă asta?" "Înseamnă că nu vă pot da mai mult de șapte zile." De ce naiba ar spune asta? Îl privesc o clipă, apoi continui să sparg cleștele de crab cu cleștele meu. Am impresia că îmi dă un avertisment. "Când a fost ultima ta prietenă?" "Cu ani în urmă." "Cum așa?" El ridică din umeri. "Nu știu, eu și relațiile nu ne potrivim." Rămân tăcută, neștiind ce să răspund la asta. "Când a fost ultima ta relație?", întreabă el. "O relație serioasă, acum șase ani." Îmi sorb din vin. "Am crezut că el este alesul." "Și nu a fost?" Își păstrează ochii pe sarcina sa. "Evident că nu." "Ce s-a întâmplat?" "O mulțime de lucruri, putem vorbi despre altceva?". Ochii lui se ridică pentru a-i fixa pe ai mei și ridică o sprânceană, neimpresionat de răspunsul meu scurt. "Uite, am înțeles. Nu vrei nimic pentru mai mult de o săptămână și nu mă deranjează." Își ridică băutura și o sorbi, vizibil supărat. "Sunt sigură că toate femeile din lumea occidentală sunt îndrăgostite de tine, Elliot, dar pot să te asigur că eu nu voi fi una dintre ele. Nu ești genul de bărbat de care m-aș îndrăgosti pe termen lung". "Bine." "Bine", am pocnit. Mâncăm în tăcere o vreme. "Ar fi trebuit să te hrănesc cu testicule de capră", murmură el sec. "Ai făcut-o deja", spun eu. "În avion." Zâmbește și apoi, neputându-se abține, se rupe într-un zâmbet larg. "Și tu le-ai iubit." Îmi tai mâncarea în timp ce încerc să-mi păstrez o față serioasă. "Au fost tolerabile . . . Cred că da."

Ne privim unul pe celălalt în timp ce aerul scârțâie între noi. "S-ar putea să ți le mai dau de mâncare în seara asta", șoptește el întunecat. "Nu." Îmi mușc mâncarea de pe furculiță. "Nu?" "Poți să-mi arăți abilitățile tale culinare în seara asta ... . având în vedere că ai doar șase zile la dispoziție ca să mă impresionezi", îi răspund categoric în timp ce mă prefac plictisită. "Rămâi fără zile, Miles." El zâmbește, în mod evident amuzat. "Șapte, inclusiv în seara asta, și vă voi impresiona, domnișoară Landon... nu vă faceți griji pentru asta." Încerc să-mi păstrez o față serioasă; îmi place acest joc. "Vom vedea." Spatele mi se arcuiește de pe pat și îmi răsucesc cearșafurile în mâini sub mine, umede de transpirație. S-a dat la mine, ne-am tras-o, am venit, apoi s-a întors acolo jos cu limba. Din nou, și din nou. Mă învârte ca pe o păpușă de cârpe și la naiba... Sunt impresionat. Am venit de trei ori și tot nu vrea să se oprească. Demonstrează fără dubii că el deține puterea sexuală între noi și nu pot să mă contrazic, nu există niciun concurs. Când suntem amândoi dezbrăcați, el mă deține. Tresar cu putere și îl apuc de o mână de păr pentru a încerca să-l trag înapoi de la sexul meu. "Ajunge", mă plâng. "Te rog, El", implor. Zâmbește în mine, ochii îi sclipesc de satisfacție. "Îți voi spune când te vei sătura". Dintr-o singură mișcare, se ridică și mă răstoarnă pe burtă și mă trage de șolduri până la genunchi, apoi se strecoară încet în mine și închid ochii la auzul gemetelor lui guturale adânci. La naiba . . . Omul e un zeu. Se retrage încet și apoi împinge înapoi, iar sunetul corpului meu umed răsună în toată camera. "Știi cât de tare sună asta?", șoptește el. "Corpul tău mă suge înăuntru." Se trage și se trântește cu putere. "Îl vrea", spune întunecat. "Vrea să fie futută tare." Mă plesnește peste spate și pocnetul răsună în jurul nostru.

Mă strecor într-un fel de experiență extracorporală, un spațiu secundar. Atât de pierdut într-o excitare profundă încât nici măcar nu pot vorbi. Apoi mă călărește, pompe adânci, pedepsitoare, iar eu nu pot face nimic altceva decât să încerc să mă țin în genunchi. "Privește", mârâie el. Mă apucă de un pumn de păr și mă trage cu fața la oglinda de pe perete. Ochii lui întunecați se întâlnesc cu ai mei în reflexia noastră și începe să mă pompeze încet; îi pot vedea fiecare mușchi din trunchi, fiecare picătură de transpirație de pe pielea lui lucioasă. Sânii mei se balansează în timp ce el mă lovește și își înclină capul spre ceruri în timp ce se descurcă cu plăcerea. Nu există nici o îndoială că trupurile noastre sunt în flăcări împreună aceasta este pofta pură, nealterată. Ceva despre care am auzit doar, am crezut că nu există în viața reală, dar la naiba... am pierdut.... mult timp. Își ridică piciorul pentru a-l sprijini pe pat în timp ce mă călărește, iar schimbarea de poziție mă înclină peste limită. Țip în saltea, iar el îmi împinge corpul în jos, astfel încât spatele meu să fie așezat în sus. Complet deschis pentru atacul lui. Trupurile noastre încep să se lovească și îi simt fiecare centimetru din frumoasa lui sculă. Atât de adânc... atât de bine... atât de bine... Gemetele lui devin mai adânci, mai puternice, strânsoarea lui pe oasele șoldurilor mele este aproape dureroasă, iar eu zâmbesc când simt cum orgasmul care se apropie îi depășește controlul. Așa îl iubesc eu, fără filtru și, doar pentru moment, al meu. Se ține și strigă în timp ce vine adânc și amândoi gâfâim după aer. Pompele încetinesc pe măsură ce se golește complet, apoi se apleacă, îmi ia fața în mâini și îmi oferă un sărut. Este dulce și tandru, atât de diferit de dragostea pe care tocmai am făcuto. Se întinde lângă mine și nu ne grăbim să ne sărutăm; amândoi știm că asta nu duce nicăieri, dar, la naiba, mă face să îmi doresc să fie așa. Îmi dă părul înapoi de pe frunte în timp ce mă privește fix, iar inima mi se strânge. O simte și el? "Ești foarte bună la asta", șoptește el încet. Zâmbesc timid, copleșită de emoție. Parcă simțindu-mi fragilitatea, mă trage aproape și mă strânge în brațe, mă sărută

fruntea mea. "Dormi, iubitule", îmi șoptește el. Închid ochii în timp ce îmi odihnesc capul pe pieptul lui. E cald și sigur aici. Dacă aș putea alege orice pe lume să fac în seara asta, ar fi să fiu aici, cu el, făcând asta. Știu că șase zile cu acest bărbat nu sunt de ajuns... Deja vreau mai mult. Își trasează degetul în cerc peste umărul meu gol. "Știi cât de frumoasă ești pentru mine, Kate Landon?", șoptește el. Închid ochii în semn de regret. Elliot Miles este o inimă frântă care așteaptă să se întâmple.

Capitolul 14 Opresc robinetul și ies din duș, apoi îmi înfășor prosopul în jurul meu. Îl privesc pe Elliot cum își trage încet lama de ras pe obraz în timp ce se uită în oglindă. "Te doare?" întreb. "Nu." Clătește aparatul de ras sub apa fierbinte; are un prosop alb în jurul taliei și arată complet comestibil. "Urăsc sunetul răzleț." Fascinată, m ă sprijin de la vanitatea din baie în timp ce îl privesc. "Te obișnuiești, eu mă bărbieresc de . . . ." Se oprește în timp ce se gândește. "Douăzeci și unu de ani." Mă așez pe dulapul din fața lui. "Ești atât de bătrân." "Mulțumesc." Își bate lama de ras pe chiuvetă. "Deși, ești la fel de bătrân ca femeia pe care o simți." Își ridică sprâncenele. "Asta înseamnă că am .... douăzeci și șapte de ani." Iau briciul de la el. "Pot să încerc și eu?" "Nu sunt un călăreț, Kathryn." Chicotesc în timp ce-i țin lama de ras pe față. "Puteai să mă păcălești." Mă concentrez. "Te-am călărit destul de tare aseară." El chicotește în timp ce îmi trage șoldurile spre el pe tejghea. "Și mi-a plăcut la nebunie." Țin briciul în sus și îmi mușc buza de jos în timp ce mă concentrez. El închide ochii. "Nu e o idee bună". Am alunecat încet lama de ras pe obrazul lui. "Ce nu este?" "O femeie care are o lamă de ras în apropierea gâtului meu, nu se poate sfârși bine." Am chicotit. "De fapt, mă pricep la asta." "Eu voi fi cel care va judeca asta." "Oricum, de ce te bărbierești în vacanță?". "Pentru că vreau să te sărut, iar barba mea e ascuțită ca naiba." "Aww ... ... primul tău sacrificiu pentru mine." Fac o pauză și zâmbesc în timp ce îmi trec

mâna prin părul lui răvășit. "Ești atât de dulce... Ursulețulețule," spun cu o voce de copil. Își dă ochii peste cap. "Grăbește-te." Își întinde fața. "Și nu-mi spune ursuleț Pooky, e emasculator." "Oh, te rog, domnule Miles, știi că vei fi târfa mea până la sfârșitul săptămânii... nu?". Te tachinez. Zâmbește și îmi ia briciul. "Nu m-aș baza pe asta." "Ce facem astăzi?" întreb. "Cum vrei tu." "Oh ... ce să facem? Posibilitățile sunt infinite." Zâmbesc visător. Spală aparatul de ras sub robinet și apoi îmi ia trusa de toaletă; scoate pachetul de pilule contraceptive și îl studiază. Scoate pilula de azi și mi-o ține pe vârful degetului. O iau de la el și o înghit. "Când ați făcut ultimul test de depistare a bolilor cu transmitere sexuală?", întreabă el. "De ce?" "De dragul interesului." "De ce?" "Nu vreau să folosesc prezervative cât timp suntem în această călătorie." Mă încrunt. "De ce?" Ridică din umeri în timp ce se apleacă să mă sărute. "Pur și simplu nu vreau." "Nu." Mă retrag de lângă el. "De ce nu?" Pare surprins. "Nu am mai făcut niciodată sex fără prezervativ". Mă holbez la el în timp ce creierul meu funcționează defectuos. "Niciodată?" "Nu." "Atunci de ce ai vrea să o faci cu mine?" "Nu știu, pur și simplu vreau." "Ei bine, va trebui să mai așteptați puțin." Sar jos de pe dulap și mă duc în dormitor, merg la dulapul de la intrare și încep să caut ceva de îmbrăcat. Mă urmărește. "De ce?" "Pentru că este prea intim pentru mine, este ceva ce trebuie să împărtășești cu un partener." "Suntem parteneri." "Pentru o săptămână, Elliot. Asta nu se pune."

"Nu, ne vom vedea acasă. Am făcut o înțelegere, îți amintești? Casual exclusivist." Încerc să-mi ascund zâmbetul; este prima dată când menționează ceva pe termen lung. "Ei bine..." Își pune mâinile în șolduri ca și cum ar fi indignat. "Ai mai făcut-o cu altcineva?" "Da, bineînțeles că da. Pentru asta există iubiți." "Ei bine, eu sunt prietenul tău... pentru o săptămână." Îmi dau ochii peste cap în timp ce îmi scot hainele și le așez pe pat. "Asta contează pentru ceva", spune el. "Nu chiar." Îmi las prosopul și îmi trag pantalonii de bikini. Mă ia în brațe în timp ce încearcă să îndulcească înțelegerea. "Voi face să merite." Buzele lui coboară pe gâtul meu. "Nu. Discuția s-a încheiat." Mă retrag din brațele lui și îmi pun bluza de bikini. "Îmbracă-te, ieșim." "Încotro?" "Oriunde, departe de un pat." Zâmbesc în timp ce el mă mușcă de gât. "Asta nu te va salva, nu am nevoie de un pat." Mă împinge de perete. "Sunt un om de suprafață." Am râs cu voce tare. "Taci din gură, prostule. Nu se va întâmpla așa ceva." Insulele Canare sunt tot ceea ce am visat vreodată. Soare, nisip și mare, toate cu un decor atât de frumos. Am mâncat la cele mai frumoase restaurante, am stat pe plajă ore întregi și am sorbit cocktailuri în baruri mici și ciudate pe malul oceanului până târziu în noapte. Acest loc este un paradis, cu clădiri vechi și colorate, cocoțate pe stânci cu vedere la ocean; nu am mai fost niciodată într-un loc atât de perfect. Trei zile. Trei zile magice este tot ce a fost nevoie pentru a mă transforma într-un discipol al lui Elliot Miles. Am vorbit ore întregi, am râs, am mâncat toată mâncarea frumoasă și am făcut dragoste în toate felurile posibile. Nu este ciudat sau străin, este organic și frumos... ... genul de sentiment pe care l-am căutat întotdeauna. Genele lui întunecate flutură, buzele mari i se despart ușor și îi privesc cum pieptul i se ridică și coboară în timp ce doarme, cu cearșaful alb încolăcit în jurul șoldurilor. Elliot Miles este o forță de luat în seamă. Nu e vorba de cine este el.

Asta este ceea ce este el. Pentru prima dată în viața mea, mă simt auzit. Și știu că sună ridicol, chiar și pentru mine... pentru că, dintre toate lucrurile pe care le știu despre Elliot Miles, să fii un bun ascultător nu este unul dintre ele. Stau întinsă pe o parte, sprijinită pe cot în timp ce-l privesc - fac asta de mai bine de o oră. Trebuie să mă duc la baie, dar nu vreau să mă ridic și sămi deranjez priveliștea neîntreruptă. Ochii mei se plimbă pe pieptul lui lat și coboară până la buric și la mica dâră de păr negru care dispare sub cearșaf. Pielea îi este măslinie, iar părul îi este închis la culoare. Din punct de vedere fizic, este un bărbat frumos. Dar știu un secret despre Elliot Miles: poate declanșa războaie, poate pune capăt viselor și poate lumina un oraș din spațiu. Inima lui e puterea lui și poate că nu e a mea să o păstrez. Dar voi prețui această săptămână în care am avut-o în mâinile mele, pentru totdeauna. Ochii i se deschid și se încruntă în timp ce se concentrează asupra feței mele, apoi se rupe într-un zâmbet lent și sexy. Cel de care am devenit dependentă. "La ce te uiți?", șoptește el în timp ce mă trage pe pieptul lui, mă strânge în brațe și mă sărută pe frunte. "Doar fața ta de capră." El chicotește și e adânc și răgușit și îmi învăluie simțurile. "Bahahaha", spune el. Am râs cu voce tare. "Caprele nu bahahaha." "Ce sunete scot caprele?" El zâmbește. "Nu știu, dar știu că ei nu au bahahaha." Mă rostogolește pe spate și vine peste mine, iar buzele lui le iau ușor pe ale mele. "Ei bine, dacă nu bahahaha, ar fi bine să mă faci să gem". Își pune genunchiul între picioarele mele pentru a mi le depărta. Îi zâmbesc. Oh, acest bărbat. "Vrei să spui ca o vacă?" El chicotește. "Sunt un taur nenorocit, Kate. Ți-am mai spus."

ELLIOT O urmăresc pe fundulețul sexy pe potecă - jambiere negre, un maiou alb cu mijlocul gol și o coadă de cal blondă care se leagănă în timp ce merge. Ce priveliște de admirat! Kate și cu mine urcăm pe un munte, și e abrupt. Ea se întoarce și se uită în spatele meu. "Oh, El, uită-te la asta." Ne întoarcem și ne uităm la priveliște. Zâmbește melancolic în vânt, iar eu o privesc fix. "Este atât de frumos", șoptește ea. "Ea este." Zâmbesc. Ochii ei îi găsesc pe ai mei și îmi oferă un zâmbet timid. "Vorbesc despre priveliște." Îi iau mâna în a mea și îi sărut vârful degetelor. "Știu." Ea zâmbește ușor. "Pot să fac o poză cu noi?" "Dacă vrei." Își scoate telefonul, își apropie fața de a mea și, cu fundalul în fundal, face o poză. Se uită la ea cu un zâmbet imens. "Vreau să văd cum arăți pe peliculă înainte de a mă lua în cârcă până în vârf." Am râs. "Angel, dacă vrei să cazi spectaculos de pe muntele ăsta și să mori, lasă-mă să te duc eu." Se întoarce și începe să urce din nou pe potecă. "Te-aș putea căra", răspunde ea cu dezinvoltură. "Nu mă îndoiesc", am pufnit în timp ce mă urc. "Caii pot face asta." Ea râde. "Știi că nu am mai făcut drumeții de mult timp. . . de când au murit părinții mei, de fapt." Mă încrunt; e prima dată când îmi spune asta. "Părinții tăi au murit amândoi?" Ea continuă să meargă în fața mea. "Da, au fost uciși într-un accident de mașină acum șase ani."

La naiba. "Îmi pare rău." "Și eu." Continuăm să mergem. "Cum erau?" Am întrebat. Se întoarce. "Mama mea a fost ca mine." "O maniacă sexuală, atunci." Ea râde cu voce tare. "Iar tatăl meu a fost cel mai drăguț om de pe pământ." Continui să urc în timp ce ascult. "Obișnuiam să avem o chestie pe care o făceam împreună la ocazii speciale." Răsuflu în timp ce urc. La naiba, dealul ăsta e abrupt. "Ce-a fost asta?" "Mănâncă înghețată Cornetto." Zâmbesc în timp ce ascult. "Mă uit la un film, înghețată Cornetto. Ceva a fost sărbătorit, o înghețată Cornetto. Când am primit prima mea slujbă, m-a luat cu o înghețată Cornetto." "Nu am mai mâncat o înghețată din asta de ani de zile", spun eu. "Nici eu... nu de când a murit." Ne-am plimbat o vreme. "Cum sunt părinții tăi?", mă întreabă ea. Mă gândesc un moment. "Ocupat." Se întoarce și se încruntă, ca și cum ar fi surprinsă de răspunsul meu. "Și asta te deranjează?" "Nu neapărat." Mă plimb un pic. "Pur și simplu nu am avut niciodată timp când eram copil să stau și să mă plictisesc." Ea ascultă. "Am fost la internat de la vârsta de șapte ani. Vacanțele erau mereu grabă, grabă, dintr-o stațiune exotică în alta." Ridic din umeri. "Nu știu..." Vocea mea se întrerupe. "Îți vei trimite copiii la internat?" "Nici în ruptul capului." Ea se întoarce ca și cum ar fi surprinsă. "Ce ai face diferit - vreau să spun, față de felul în care ai fost crescută." "Dă-le timpul meu." Se oprește și se întoarce. "Nu ai avut timp cu părinții tăi?" "Încă nu am."

Se uită fix la mine pentru o clipă. "Dar frații tăi?" "Frații mei." Zâmbesc. "Îmi ocupă prea mult timp, îi iubesc pe nenorociții ăia." Ea chicotește și continuă să meargă. "Ne-am avut doar unul pe celălalt în copilărie. Ei înseamnă totul pentru mă. " Ne-am plimbat o vreme. "Anii noștri de formare au fost petrecuți pregătindu-ne pentru a prelua Miles Media. Cu toții avem uneori resentimente pentru că nu am apucat să ne alegem propria cale." Ea continuă să meargă în față și nu știu de ce simt nevoia să-i spun toate astea. "Probabil că ar trebui să tac acum." Am oftat. "Dealul ăsta devine tot mai abrupt." "Da, e timpul să mă iei pe sus, Miles. Impresionează-mă cu puterea ta." Râd și continuăm să urcăm. "Știi, mi-aș dori să fii instalator", spune ea cu dezinvoltură. Mă încrunt. "De ce?" Se întoarce. "Pentru că atunci nu ar trebui să te împart cu mine." Ne uităm unul la celălalt. "Și tu ai putea fi un tip normal și plictisitor și să te îndrăgostești de mine." Ar fi cel mai simplu lucru din lume de făcut. Zâmbesc ușor. "Este cel mai frumos lucru pe care mi l-a spus cineva vreodată." "Dacă ăsta e cel mai frumos lucru pe care l-ai auzit vreodată"- ea râde și se întoarce "Trebuie să cunoști niște ticăloși adevărați." "Adevărat, așa e... . Totuși, mă pricep foarte bine la curățarea țevilor. Deci, sunt un fel de instalator... ...". Ea râde cu voce tare. "Știu. Și unul al naibii de bun." Mă întind pe șezlong și îmi sorb cocteilul. Soarele de după-amiază abia coboară peste apă, iar sunetul valurilor blânde care se lovesc de țărm îmi umple simțurile. Kate joacă volei cu niște copii pe malul apei. O privesc cum râde și vorbește cu ei ca și cum ar fi niște prieteni pierduți de mult timp. Este animată și râde zgomotos, atât de lipsită de griji și fericită. Este într-un bikini alb și nu cred că am mai văzut ceva atât de

frumos și fără cusur.

Calm. Asta este ea... îmi aduce un sentiment de calm pe care nu-mi amintesc să-l fi simțit vreodată înainte. Nu trebuie să încerc să fiu ceva ce nu sunt, pot fi eu însumi. Nu-i pasă de numele meu, de banii mei sau de cât de tare arată. Nu s-a machiat și nu și-a aranjat părul în toată călătoria noastră și nu cred că niciunul dintre noi nu s-a uitat o singură dată în oglindă. Este o eliberare să nu mai încercăm să ne impresionăm unul pe celălalt. Ea m-a văzut în cea mai proastă stare a mea, iar eu am văzut-o pe a ei, și totuși, cumva, funcționăm. Îmi scot telefonul și îmi deschid mesajele, zâmbesc când văd numele lui Pinkie. Mi-a fost dor de ea. Bună, Ed, Sper că vacanța voastră decurge bine? Lucrurile merg bine pentru mine, noul meu iubit se dovedește a fi minunat. E frig aici, îmi doresc să fiu undeva la soare. . . anul viitor sper să fiu plecat. Bucurați-vă de călătorie, în scurt timp veți fi din nou un garbolog. Pinkie Xoxo Zâmbesc. Râsul lui Kate răsună și ochii mei se ridică pentru a privi meci de volei. Asta e cea mai ciudată prietenie pe c a r e am avut-o vreodată. Pinkie Leroo este exact opusul genului de femei cu care mă întâlnesc, dar ea mă înțelege, iar eu...

cumva să o prindă. Îmi place prietenia noastră. Ce voi răspunde? Mergem spre casă, pe malul apei, ținându-ne de mână. "Ți-am luat ceva." "Ce-i asta?" Îmi zâmbește. Doamne, asta ar putea merge în ambele sensuri... Am băgat mâna în buzunar și am scos două Cornettos. Kate se uită fix la ele în mâna mea și ochii i se umplu imediat de lacrimi. La naiba. "Adică ... . M-am gândit", am bâiguit. "Este ultima noastră noapte și toate . . ." Ochii ei îi caută pe ai mei și zâmbește ușor și se urcă pe în vârful picioarelor ca să mă sărute. "Mulțumesc", șoptește ea în timp ce îmi ia unul. "Ești atât de grijulie." Mi s-a spus multe lucruri în viața mea, dar niciodată așa ceva. Se lasă să se așeze pe nisip și bate pământul de lângă ea, iar noi ne deschidem amândoi înghețata. Ea se uită fix la al ei. Văd cum o singură lacrimă i se rostogolește pe obraz și nu știu dacă a fost un lucru bun. Am pus brațul în jurul ei și amândoi ne mâncăm înghețata, eu în tăcere, ea printre lacrimi. Simt cum amintirile și dragostea înoată în psihicul ei, în timp ce o copleșesc. Mă face să-mi doresc să fiu și eu instalator. Lumina lunii se strecoară prin fereastră, iar eu mă desprind încet de rochia lui Kate. Ceva s-a schimbat la ea; ceva s-a schimbat între noi când i-am cumpărat înghețata aia. Zidurile ei au căzut și am văzut o nouă vulnerabilitate în ea. Este copleșitor, amețitor și o doresc mai mult ca niciodată, dacă este omenește posibil. Buzele noastre se blochează în timp ce ne sărutăm tandru, iar mâinile noastre se dezbracă una pe cealaltă cât de repede putem.

Dezbrăcat . . . . Vreau să fiu gol. Îmi trage pantalonii scurți în jos, iar penisul meu se eliberează și o întind pe pat. "Ai vreo idee cât de frumoasă ești pentru mine?" Îți șoptesc. Ea îmi zâmbește și inima mi se strânge. "Stai așa." Mă duc să-mi iau prezervativele. "El... nu", îmi șoptește ea. "Nu ce?" "Pune-ți un prezervativ. Te vreau cu totul în seara asta." Ne uităm unul la celălalt și... ... mă fut. Această femeie... Mă întind peste ea, dorința de a fi aproape atât de copleșitoare încât nu aș putea să o controlez nici dacă aș vrea. Ne sărutăm și ne îmbrățișăm și, cu o intimitate pe c a r e nu am cunoscut-o niciodată, mă ia. Și mă ține în brațe. Și mă distruge pentru totdeauna.

KATE Avionul se oprește pe pistă și îmi vine să mă arunc pe podea, să lovesc și să țip. Nu cobor din avionul ăsta, nu mă poți obliga. Elliot lasă să iasă un oftat adânc în timp ce se uită fix în față. Se uită la mine în timp ce se sprijină de tetiera scaunului. "Am ajuns acasă", spune el. "Da." Mă prefac într-un zâmbet mare și gras. "Yay." Chicotește, se apleacă și mă sărută. "Știu." Stewardesa - cum naiba o cheamă? Încă nu l-am reținut - vine din cămăruța ei, ne ia bagajele și le duce la ușă, iar apoi cei doi căpitani ies și descuie ușa. "Mi-a făcut plăcere să zbor cu voi." Elliot zâmbește și le strânge mâna. "Mulțumesc." "Mulțumesc, noapte bună", răspunde unul dintre ei. Un însoțitor de bagaje urcă în avion și ne ia bagajele. "Doar astea trei?", întreabă el. "Da, te rog", răspunde Elliot. El dispare înapoi pe scări. "Mulțumesc." Zâmbesc în timp ce mă îndrept spre ușă; mă lovesc de un zid de zăpadă înghețată. Totul este alb și mizerabil. Ce frig e în Londra... de ce am venit de aici? Elliot iese în spatele meu și face o grimasă. "La naiba", murmură el în sinea lui. "De ce nu sunt spaniol?" Am spus. "Pentru că ești englez", spune Elliot în timp ce mă ia de mână. "Ai grijă", mă avertizează el. "Scările sunt alunecoase". Mă conduce încet în jos și mă duce în mașina care mă așteaptă, un Audi negru, nu Bentley-ul. Șoferul este de sex feminin, zâmbește și deschide ușa din spate. Huh ... cine este ea? "Bună ziua", spune Elliot în timp ce-mi face semn să urc primul în mașină. Se urcă în spatele meu și închide portiera.

Șoferul se urcă și se întoarce. "Parcarea VIP la nivelul 1A?" "Da, mulțumesc", spune Elliot în timp ce îmi ia mâna și mi-o aduce în poala lui. Mă încrunt încurcată și el îmi sărută vârful degetelor. "L-am pus pe Andrew să-mi aducă mașina. Am vrut să te duc eu însumi acasă." "Oh." Poate că va rămâne peste noapte? Mă dezumflu în sinea mea. Probabil pentru ca Andrew să nu fie nevoit să-mi vadă fața tristă când ies din mașină. "Grozav", mint. Cinci minute mai târziu, șoferul oprește într-o parcare subterană și, cu siguranță, acolo, parcată în pole-position, se află mașina sport Mercedes neagră a lui Elliot. Mă întreb cine l-a adus pe Andrew acasă după ce a lăsat mașina aici - a luat un autobuz sau l-a luat cineva? Ce se întâmplă în aceste situații, există un șofer pentru șofer? Elliot îmi pune lucrurile în portbagaj și zece minute mai târziu suntem pe drum spre casa mea. E liniștit și gânditor, cu ambele mâini pe volan, iar eu mă uit prin parbriz, întrebându-mă pe plan intern dacă nu cumva pot să-l leg și să-l arunc în portbagaj, poate să-i deturnez avionul și să-i forțez sub amenințarea armei să ne ducă înapoi. Simt deja o distanță care se strecoară între noi: el nu este El, jucăușul meu de aici, din Londra, ci Elliot Miles . ... CEO-ul dur al Miles Media. Iar realitatea este că nu ne cunoaștem cu adevărat. Ceea ce e o porcărie; dacă voia ceva ocazional și nu voia nimic de la relația noastră, de ce a trebuit să fie atât de al naibii de dulce și afectuos? Este el măcar conștient că a făcut-o? Vorbim despre mesaje contradictorii. Nu a contat în Insulele Canare, pentru că amândoi știam că puținul timp pe care îl aveam împreună era limitat. Legat cu o fundiță frumoasă, o săptămână de evadare din realitate. Fără obligații. Dar acum, că ne-am întors, mă simt deja nesigur. Știu deja că nu sunt pregătită să îl las să plece încă și poate că există speranță pentru noi, pentru că, la naiba, suntem atât de buni împreună. Sper doar că și el simte la fel. Mașina se oprește în fața casei mele, iar Elliot oprește motorul, își sprijină brațul pe volan și se uită la mine.

"Mulțumesc", șoptesc. El dă din cap în timp ce ochii lui îi țin pe ai mei. "M-am simțit incredibil." Se rupe într-un zâmbet uluitor. "Și eu." "Do . . . . ." Ridic din umeri. N-ar trebui să spun asta, dar nu mă pot opri din cuvintele care îmi ies din gură. "Vrei să intri?" "Nu pot." Privirea lui se îndreaptă spre parbrizul din față. "Am un milion de e-mailuri de parcurs înainte de serviciu mâine. Nu mi-am deschis computerul nici măcar o dată într-o săptămână și nu pot lucra până târziu mâine seară pentru că am o funcție în desfășurare. Dacă nu mă ocup de ele în seara asta, întreaga săptămână va fi o pierdere de timp." "Ah . . . . ." Dau din cap, în timp ce se conturează tabloul ocupat. Mâna lui se plimbă pe coapsa mea. "Ai o influență negativă asupra mea, Landon. Niciodată nu am lucrat în vacanță." Zâmbesc. "Ei bine... ești destul de amuzant pentru a te distrage." Ochii lui îi țin pe ai mei și ceva atârnă în aer între noi. Seamănă foarte mult cu... regretul. "Bine." Mă prefac că zâmbesc. "Bine...", îmi răspunde el. Ne privim o clipă și nu știu dacă așteaptă să spun ceva sau . . . . are de gând să spună ceva? Când ne mai vedem? Nu întreba, fii calm. Deschid portiera mașinii. "Te las să pleci." "În regulă." Coboară din mașină și deschide portbagajul. El trebuie să ceară să mă vadă, nu fac presiuni pentru ceva. El este cel care mi-a spus că, până la urmă, doar ne-o tragem, deși eu știu că nu e așa. Așa că, dacă s-a răzgândit, trebuie să mă urmărească. "Vrei să-ți car valiza până la ușa din față?", întreabă el. "Nu." O iau de la el. "O am eu. Mulțumesc oricum." Ne uităm unul la celălalt și e din nou acolo, vârtejul în aer al cuvintelor nespuse. "La revedere, Kate." Se apleacă și mă sărută ușor, iar inima mi se strânge. Nu există pasiune, nici un element interzis, nici o promisiune de a mă trânti de mașină și de a mă lua aici; sărutul lui pare trist și plin de regret. Sau sunt doar eu care mă simt lipicioasă?

Orice ar fi, e nasol. Mă dau la o parte de lângă el, schimbarea de comportament nu-mi place. "La revedere." Mă întorc și urc treptele din față, mă întorc și îi fac cu mâna; el îmi face semn cu mâna înapoi și apoi, fără ezitare, se urcă în mașină și pleacă înainte ca eu să îmi pun cheia în ușă. Deflația mă umple. S-a dus. Mă uit la mașină cum dispare pe stradă, apoi împing ușa și intru. La naiba. "Sunt acasă", îi strig. Daniel iese grăbit din dormitor. "Bună, dragă." Râde în timp ce mă trage într-o îmbrățișare, mă ține de brațe și mă privește de sus în jos. "Arăți fabulos, dragă - bronzul ăla, totuși. Cum a fost?" "Grozav." Zâmbesc. "M-am simțit foarte bine." Fața lui se prăbușește. "Ce înseamnă asta?" "Nimic, m-am simțit foarte bine", îi răspund. "Cum aș putea să mă distrez prost în vacanță?" "Și?" Ridică o sprânceană. "Elliot a fost..." Fac o pauză în timp ce mă gândesc la formularea potrivită. "Uimitor." Mă uit în jur și cad pe canapea, iar el cade lângă mine. "Credeam că te vei întoarce îndrăgostită, iar el îți va frânge inima și va trebui să angajez un asasin plătit." "Nu." Zâmbesc cu tristețe. "Deși, ar fi foarte ușor să te îndrăgostești de el." "Ce s-a întâmplat?" "Nimic, e al naibii de uimitor și, așa cum a spus, a fost doar o săptămână. Nu mi-a făcut nicio promisiune falsă și nu mă gândesc la asta, dar mi-ar plăcea foarte mult să văd încotro se îndreaptă." El dă din cap în timp ce-mi procesează cuvintele. "Ei bine, dacă are jumătate de creier, va veni să bată la ușă și nu te va lăsa să pleci niciodată." Zâmbesc, fiind recunoscătoare pentru cuvintele sale amabile. Nu e atât de rău să mă întorc în locul meu sigur. "Da ... la asta mă gândeam și eu." "Ai mâncat?", întreabă el. "Am mâncat în avion. Tu ai mâncat?" "Nu, n-am vrut să gătesc." "Voi veni cu tine dacă vrei să ieși undeva." "Da?" El zâmbește în timp ce își pune brațul în jurul meu.

Mi-am pus capul pe umărul lui. "Ai chef să mergi la un restaurant thailandez ca să mă privești cum mănânc?", întreabă el. Eu zâmbesc. "Sigur că da." Luni dimineață, intru în lift ca un star rock și apăs cu convingere butonul de la etajul meu. Mă ocup eu de asta; orice se întâmplă, se întâmplă. Elliot nu m-a sunat aseară să-mi spună noapte bună. Nu știu de ce am crezut că o va face. Ed nu mi-a trimis nici un mesaj online și chiar nu contează. Abia dacă am observat. Sunt bine, bine, foarte bine. Am avut cea mai bună vacanță din toate timpurile... ... să o lăsăm așa. Mă prefac până reușesc să ajung aici, dar nu contează. Mă face să mă simt mai bine. Cel puțin acum știu că inima mea încă mai bate. Sunt încă acolo undeva, deși sunt un pic deteriorată și distrusă, dar nu am murit cu părinții mei, până la urmă, și există fericire în viitorul meu, știu că există. Zâmbesc în timp ce intru în birou; a fost distractiv cât a durat. Sper să fie mai mult, dar, pentru prima dată după mult timp, știu că voi fi bine dacă nu va fi așa. Este ceea ce este. Unsprezece dimineața. Cioc, cioc, sună la ușa biroului meu. "Kathryn," vocea familiară spune. Mă uit în sus, e Elliot. Un zâmbet îmi invadează fața. "Bună." Îi transmit. I Mi-a fost dor de el aseară. "Aveți raportul acela despre utilizarea motoarelor de căutare pe care vi l-am cerut?", se răstește el. Mă încrunt, surprinsă de salutul său, sau mai bine zis, de lipsa lui. "Nu, pot să o generez acum, dacă doriți." "Vă mulțumesc. Fă-o repede, te rog, am nevoie de ea întro oră." E rece și detașat - Elliot Miles, cel pe care mi-l amintesc. Ochii mei îl cercetează. "Pentru numele lui Dumnezeu, nu te uita așa la m i n e , nu am chef", pocnește el înainte de a pleca. Mă uit după el... . Ce?

Stau la cantină și lumea e o nebuloasă. Cum mă uitam la el? Eram eu cu ochii în soare? Îmi bătea inima în piept - putea să o vadă? Probabil... Dumnezeu. Înapoi la realitate cu un zgomot surd. "L-ai văzut pe Elliot Miles în dimineața asta?", spune una dintre fetele de la masă. spun e. "La naiba, da, cu un bronz e și mai letal." Mi se ridică sprâncenele de pe spate în timp ce trag cu urechea. "Probabil că și-a petrecut vacanța pe un iaht în Ibiza cu un supermodel sau ceva rahat. Cine știe, probabil că s-a căsătorit", răspunde o altă fată. "Nu s-ar căsători cu un top model", comentează o femeie mai în vârstă. "Elliot Miles nu s-ar mulțumi cu așa ceva." Ochii mei se ridică. "Ce vrei să spui?" "Elliot se va căsători cu o artistă, cu un autor sau cu ceva filantropic." "De ce spui asta?" "Este foarte profund. Nu ai observat unde se află interesele lui?" "Nu, unde sunt interesele lui?" "În lumea artei. Se va căsători cu cineva super-unic. De aceea își păzește viața privată cu atâta fervoare, pentru ca toate aceste mici aventuri pe care le are cu femei pe parcurs să nu-i afecteze șansele atunci când o va întâlni pe cea pe care și-o dorește." Inima îmi cade. "Cred că da." Îmi sorb ceaiul ... ... sunt eu una dintre buburuzele menționate acum? Cuvintele lui de mai devreme îmi revin în minte și mă simt rău. Pentru numele lui Dumnezeu, nu te uita așa la mine, nu am chef de așa ceva. "Kate, trezește-te", spune Daniel în timp ce se așează pe pat. Încerc să-mi deschid ochii. Abia dacă am închis un ochi noaptea trecută, fiind îngrijorată toată noaptea de Elliot. Nu m-a sunat, nu am primit vești de la el și habar nu am ce naiba se întâmplă între noi, dar nu e în regulă cum mi-a vorbit ieri. "Uită-te la asta", pocnește Daniel. Îmi ține un ziar împăturit în fața ochilor. "Ce?" Mă încrunt. "Uită-te naibii la ea."

Îmi strâmb fața în timp ce-mi concentrez privirea și citesc titlul. Elliot Miles părăsește seara de gală cu Varuscka Vermont. Ce? Mă ridic și îi smulg ziarul. Ochii mei citesc din nou titlul și mă uit la fotografie. Elliot este îmbrăcat în cravată neagră, iar el și o femeie frumoasă cu părul negru se află în spatele Bentley-ului său... . Andrew conduce. "Când a fost făcută această fotografie?" Am întrebat. "Aseară." Ochii mei îngroziți se întâlnesc cu cei ai lui Daniel. "Ce naiba?"

Capitolul 15 Am luat-o la goană pe drum ca un monstru, cu furia mea interioară la cote maxime. Cum a îndrăznit? Cum naiba îndrăznește? Bine, deci nu a vrut nimic mai mult... ...fii bărbat și spune-mi, tembelule fără coloană vertebrală. Ultima dată când am verificat, când îți petreci cea mai mare parte a unei săptămâni în corpul cuiva, îi datorezi cel puțin o conversație simplă. Sunt furioasă. Simt cum îmi fierbe sângele sub piele. Cred că aceasta este misiunea îndeplinită, având în vedere că m-am întâlnit cu Elliot pentru a încerca să simt ceva. Și simt ceva cu siguranță: furie atomică termonucleară. Intru în clădirea mea. "Bună dimineața, frumoasă zi." Portarul zâmbește. Este? Mă prefac că zâmbesc și continui să merg. Nici măcar nu mă pot obliga să mint și să fiu de acord cu el. Dă-te din calea mea, lume, vreau sânge. La ora 13:00, îmi sună e-mailul. Kate, Aș dori să vă văd imediat în biroul meu. Elliot. Ha, pun pariu că ai face-o... ... tâmpitule.

Răspund eu: Elliot, Îmi pare rău, sunt prea ocupat. Vă rog să-mi trimiteți un e-mail cu solicitarea dumneavoastră și mă voi ocupa de ea în cel mai scurt timp posibil. Kate. Un răspuns este trimis direct înapoi. Kate, Orice ai face poate aștepta. Urcă aici acum! Acum... semnul exclamării... ... ce? Cum a îndrăznit? Ochii aproape că-mi ies din orbite. Am lovit tastatura atât de tare încât aproape că am spart-o. Elliot Miles. Du-te naibii! Nu, parcă aș fi un copil. Îmi șterg mesajul și încerc din nou. Elliot. Ești atât de incredibil de prost încât nu poți să vezi în afara . . .

Nu, eu șterg. Nu-i dați satisfacția de a vă coborî la nivelul lui. Închid ochii și inspir adânc în timp ce încerc să mă calmez. Nu-l lăsa să ajungă la tine . . . Ignorați e-mailul stupid. Mă întorc la muncă și, după o jumătate de oră, e-mailul meu se încarcă din nou. Kate. Ești pe drum? Aștept. Oala mea sub presiune fierbe până la punctul de rupere. Îi scriu înapoi. Eu nu vin. După cum v-am spus, sunt ocupat. Vă rog să transmiteți cererea dumneavoastră prin e-mail. Nu-mi mai irosiți timpul cu cereri nerezonabile. Am apăsat butonul de trimitere. Nu știu cine se crede tipul ăsta? Cât de proastă poate fi o ființă umană? Mă ridic și mă duc la dulapul meu de dosare, îl deschid, pun dosarul înăuntru și îl închid brusc. "Tâmpit tâmpit de cap de rahat", mormăi eu în sinea mea. Mă așez la loc și lovesc tastele de la calculator. "Nu te mai stinge, nenorocitule". Expir puternic, calm . ... calm. ... calm. Păstrează-ți naibii calmul. Stomacul mi se agită și, sincer, nu m-am mai simțit atât de necontrolată și instabilă de mult timp. Nu pot să-mi fac asta, știu deja că nu este o relație sănătoasă pentru mine. Nu pot să mă las trasă înapoi în întuneric de un bărbat toxic. Ușa biroului meu se deschide și se închide cu un clic, iar eu ridic privirea: Elliot stă în fața mea. Costum gri perfect ajustat, maxilar pătrat și păr negru. Prezența lui

acaparează instantaneu spațiul mic. La naiba cu el pentru că este atât de atrăgător. Este într-adevăr exasperant. Îmi târăsc ochii înapoi la ecranul calculatorului. "Ce faci?", se răstește el. Nu-i dați satisfacția de a reacționa. "Lucrez", răspund calm, în timp ce îmi țin ochii în față. "Am cerut să te văd." Din viziunea mea periferică văd cum își bagă mâinile în buzunarele pantalonilor în timp ce așteaptă răspunsul meu. "Și i-am spus, trimite-mi un e-mail cu cererea ta. Acum, dacă nu te superi, sunt foarte ocupată, Elliot. Te rog să închizi ușa când pleci." "Am dus-o cu mașina, nimic mai mult." Ochii mei se ridică spre ai lui. "Se certase cu partenerul ei și aștepta un taxi, eu pur și simplu i-am oferit să o duc cu mașina". Mă holbez la el ... . oare e adevărat? Mă întorc la computer. "Habar n-am despre ce vorbești." Rămâne tăcut pentru o vreme, ca și cum ar fi evaluat situația. "Ce-i cu atitudinea asta?" Furia bolborosește periculos de aproape de suprafață și mă întorc spre el. "Se numește etică a muncii, Elliot, și nu există atitudine." "Bine." Își înclină bărbia spre cer în semn de aprobare. "O să-l pun pe Andrew să te ia diseară, pe la șapte." O încruntare îmi traversează fruntea. Dă-mi putere. Mă întorc la calculator și tipăresc o foaie de calcul. "Nu pot în seara asta, îmi pare rău. Am ceva de făcut". "Cum ar fi?" Ignorându-l, mă ridic în picioare și deschid sertarul de sus al dulapului meu de dosare, iar el își pune rapid mâna peste a mea și îl închide, făcându-l să se trântească. "Cum ar fi?", mârâie el. "Îmi spăl părul", pocnesc eu, în timp ce îmi pierd și ultima mea răbdare. "Deci, ești supărată?" Mă așez în grabă și mă răsucesc din nou la ecranul calculatorului. "Ce trebuia să fac, să o las pe stradă?", îmi răspunde el. "Nu știu despre ce vorbești?". "Iată de ce relațiile și cu mine nu funcționează. Întotdeauna există o nenorocită de dramă. A fost un lift." "Noi nu suntem într-o relație. Ai spus deja foarte clar acest lucru și chiar nu-mi pasă dacă vrei să îl iei pe Varuscka Vermont pentru prostia ta...".

Jet de mile. Acest lucru nu are nimic de-a face cu a duce pe cineva acasă. Ieși afară." "Și?" Amuzamentul îi strălucește pe față. "Ai văzut povestea." "Elliot, nu mă interesează jocul ăsta. M-am săturat deja de el." Își pune mâinile în șolduri. "Ce vrea să însemne asta?" "Înseamnă că . . ." Vocea mea se întrerupe. "Am avut o înțelegere." Îmi dau ochii peste cap. "Te referi la înțelegerea conform căreia nu poți fi văzută sau fotografiată cu mine, dar este perfect în regulă să fii văzut plecând cu o altă femeie, sau te referi la înțelegerea ta conform căreia nimeni nu știe despre noi și tu îmi vorbești ca unui rahat ori de câte ori ai chef? Știre de ultimă oră, nu este atât de atrăgător, Elliot, scuză-mă dacă vreau să trec." "Am avut o zi stresantă luni", latră el. "Am una acum", îi răspund eu mârâind. Ochii lui îi țintuiesc pe ai mei. "Ce vrei să spui?" "Eu zic că poți să ieși și tu cu Varuscka. Acest aranjament nu va funcționa între noi." "Ce?", explodează el. Ușa mea se deschide fără avertisment. "Vrei o cafea?" mă întreabă Kellie. "Bate la ușă înainte de a intra într-un birou", pocnește Elliot. Ochii lui Kellie se măresc când se uită la noi. "Îmi pare rău", șoptește ea în timp ce închide repede ușa. Elliot se uită fix la mine, cu nările în flăcări în timp ce se luptă pentru control. "Am terminat aici?", rânjește el. Îi pot simți furia cum radiază din el. "Nu mai fi o regină a dramei." Continui să mă holbez la calculator; nu vreau să mă uit la el. "Kathryn", urlă el. "Nu-mi vorbiți așa și apoi dați buzna aici cu pretenții. Nu sunt sigur cum funcționează lucrurile pentru tine cu alte femei, dar te asigur că cu mine nu merge." Aproape că pot simți bomba atomică în momentul în care explodează. Furia tangibilă radiază din el. Fără un alt cuvânt, iese din biroul meu și trântește ușa. Geamurile zdrăngăne din cauza loviturii. Bip, bip. Claxonul sună în stradă. Mă uit pe fereastra dormitorului meu și zâmbesc și fac cu mâna când văd camionul mic.

Mă umple de emoție: îl am pe fratele meu pentru mine pentru douăzeci și patru de ore întregi. Mi-am luat concediu. Ne întoarcem la mama și la tata să luăm ce a mai rămas din lucrurile noastre - Alanor le-a pus într-o unitate de depozitare pentru noi. Brad a angajat un camion de mutări și am rezervat un hotel unde să stăm în seara asta. Vom ieși la cină, ne vom relaxa și vom petrece timpul împreună. Să petrecem puțin din timpul atât de necesar în familie. După săptămâna de rahat pe care am avut-o, acest weekend este o distracție binevenită. Elliot Miles este întruchiparea răcelii. Nu s-a mai uitat la mine din ziua aceea în biroul meu, ca să nu mai vorbim de contact vizual, nici măcar o dată. Și nu e vorba că nu a avut ocazia; a trecut pe lângă mine pe coridor fără să mă recunoască și chiar a luat același lift ca și mine în această dimineață, dar tot nu a scos niciun cuvânt. E ca și cum mi-aș fi imaginat totul, și poate că așa a fost? Nu știu, dar m-am săturat de mine însumi să o analizez prea mult. Dacă el poate merge mai departe atât de ușor, înseamnă că am făcut ceea ce trebuia. Nu că m-ar răni mai puțin sentimentele sau ego-ul meu. Îmi iau lucrurile și mă îndrept spre parter. "Pa, plec", îi strig. Daniel iese din camera lui. "Distracție plăcută, dragă." Mă sărută pe obraz. "Și uită de Douchebag Miles." Îi zâmbesc în timp ce îi dau părul la o parte din ochi. "Cine este?" Mă bate pe nas. "Ăsta e spiritul." "Unde e Beck?" Am întrebat. "La duș." "Bine." Mă îndrept spre ușă. "Spune-i la revedere din partea mea." "O voi face... oh, și voi fi aici să te ajut să descarci mâine, dacă ai nevoie". mă." "Ar trebui să fie în regulă, Brad ne va ajuta. Noapte bună!", îi spun în timp ce mă îndrept spre pe ușă. Mă lovesc de condițiile de gheață și îmi înfășor mai strâns geaca în jurul meu. "Du-te dracului, zăpadă", murmur în sinea mea. Am traversat drumul în fugă și m-am urcat în camion. Brad poartă o șapcă de camionagiu și își încordează mușchii brațelor. "Gangster ca naiba, în camion". Chicotesc în timp ce-mi pun centura de siguranță. "Ești ridicol." El chicotește și iese în stradă. "Să mergem să ne luăm lucrurile."

"Am venit să iau lucrurile din depozitul 405, vă rog?" Îi zâmbesc recepționerului. "Bineînțeles, vă așteptam." Se întoarce și se duce la cheie

dulap și scoate un set de chei cu o mică etichetă galbenă. "Mergeți pe culoarul cinci și apoi întoarceți-vă la ultima la dreapta. Unitatea ta este ultima pe stânga." "Bine, mulțumesc." Mă întorc afară, iar Brad își leagă brațul de al meu. Este o zi grea, una pe care nu credeam nici într-un milion de ani că o voi face. Urmăm cu neliniște indicațiile fetei și ajungem la unitatea de depozitare, iar Brad bagă cheia în încuietoare și ridică încet ușa garajului. Zece cutii singuratice stau în spatele dulapului practic gol. Amândoi clipim surprinși; ne așteptam la mult mai multe. "Unde este restul?" șoptesc. Brad ridică din umeri. Se instalează panica - întreaga viață a părinților mei nu încape în zece cutii. "Unde este restul?" Mă bâlbâi. "A spus că a păstrat tot ce era important." Brad își scoate telefonul și formează numărul lui Elanor. "Hei, suntem la unitatea corectă? Sunt doar zece cutii aici." O aud vorbind repede în replică, iar inima începe să-mi bată cu putere în piept. Așa face când se simte vinovată. Ochii bântuiți ai lui Brad se întâlnesc cu ai mei și știu că totul s-a dus. "Îți bați joc de mine?" Brad mârâie. "Știai că ne dorim totul, cum naiba îndrăznești să-i faci asta lui Kate? Eu personal aveam mai mult de zece cutii de lucruri păstrate la mama și Kate a făcut la fel." Se îndepărtează în timp ce țipă la ea, iar eu îmi strâmb fața în lacrimi în timp ce mă uit în jurul unității practic goale, cu bătăile inimii bătându-mi tare în urechi. Gândul de a pierde toate bunurile lor dragi și toate amintirile noastre din copilărie este ca și cum le-aș pierde din nou. Nu... nu putea face asta. Nu ar face-o. Nimeni nu este atât de lipsit de inimă. "Spune-mi." El ascultă un moment. "Ce naiba magazin de caritate, Elanor?" Îl aud strigând dinspre culoar. Am căzut în genunchi în disperare; a donat aproape totul. Chiar și lucrurile personale ale lui Brad și ale mele. Aveam atât de multe acolo, podul era plin de amintiri. Decorațiunile de Crăciun ale mamei . . . Porțelanurile ei de la bunica, tapiseriile ei. Uneltele lui tata. Toate hobby-urile mele... s-au dus? Oh, asta doare.

Îmi pun mâna pe stomac în timp ce aerul îmi părăsește plămânii. Brațele mari ale lui Brad mă cuprind și mă îmbrățișează și mă strânge în brațe în timp ce plâng. "Îmi pare atât de rău, Kate. Îmi pare atât de rău." Stăm la cină, amândoi cu privirea în gol, cu o dispoziție sumbră și tristă. Simțim din nou un sentiment profund de pierdere. "Pur și simplu nu înțeleg", spune Brad cu blândețe. "Cum naiba este ea înrudită genetic cu noi?" Mă uit la fața lui tristă, e la fel de afectat ca și mine. "Elanor are grijă de Elanor." Brad oftă. "Avea nevoie de banii de vânzare și nu era pregătită să aștepte să rezolvăm noi problema." "Știi, dacă avea de gând să facă asta, de ce nu ne-ar fi spus pur și simplu?" "Pentru că știa că o să spunem nu." Stăm o vreme în tăcere. "A spus unde se află?" "Era într-o călătorie de afaceri." "Încotro?" "Nu știu, probabil în Ibiza, petrecând cu un tip bogat. Știți cum operează, îi cad la picioare, nu știu cum îi obține." "E frumoasă, asta e." Am oftat. "Nimeni nu este atât de frumoasă." "Oricum, ce are ea cu banii? De ce îi plac atât de mult? Noi nu suntem așa și am fost crescuți în aceeași casă." Brad ridică din umeri. "Știi, îl urmărește pe șeful tău." Mă încrunt. "Ce?" "Da, am luat micul dejun împreună acum câteva luni și ea citea lista de bogați care tocmai fusese publicată în ziar. Mi-a spus că o să-l ia pe Miles." Aerul îmi părăsește plămânii. "Care dintre ele?" "Cel din cap." "Jameson în New York?" "Nu, cel din capătul englezesc." "Elliot." Inima începe să îmi bată repede în piept. "Da, el este. L-a adus pe telefon și mi-a arătat o poză cu el și toate cele." Ochii mei se deschid de groază. "Cred că glumești." Caut frenetic o poză cu Elliot și îi întind telefonul lui Brad. "Ăsta e el?"

"Da, asta e. Crede că deja a început să lucreze." Își dă ochii peste cap cu dezgust. "Vrăjitoare proastă." Îmi cade stomacul; Elanor este mult mai potrivită pentru Elliot decât mine. Știu cum acționează, știu cum îi atrage pe bărbați, nu au nicio rezistență împotriva ei. Dacă și-l dorea cu adevărat, îl putea avea. Elanor este extraordinară. Groaza îmi umple fiecare celulă. Am o viziune în care o văd cum apare cu el la un eveniment de familie și simt cum mi se strânge pieptul. Știu că într-o zi va trebui să îl privesc cu altcineva. Dar te rog... nu ea. Oricine în afară de ea. Este ora 23:00, joi seara, și stau singur în întuneric. Eu scriu: Dragă Ed, Ce mai faci? Îmi pare rău, abia acum am văzut mesajul tău de săptămâna trecută. Am fost foarte ocupată. Nu am mai vorbit de mult timp, doar verificam dacă ești bine. Pinkie. bou Nu am mai vorbit cu Ed de când am discutat cu Elliot marțea trecută. El mi-a trimis un mesaj în acea noapte și nu i-am răspuns. Care ar fi scopul? M-ar face să mă simt și mai de rahat decât mă simt deja. Adică, cât de mult aș putea însemna eu pentru el, dacă el urmărește o conversație cu Pinkie, și totuși se poartă ca un nemernic cu mine, femeia cu care se culcă?

Este clar că sunt ultimul pe lista lui Elliot Miles și nu pot să mă prefac că nu mă doare, pentru că mă doare. Mai mult decât ar trebui. Știam regulile acestui joc înainte de a începe să joc și totuși, în mod stupid, am sărit oricum în el. Privind retrospectiv, ce palmă ești. Săptămâna aceasta a fost obositoare. Sunt stresată și sunt bântuită de perspectiva de a primi o invitație la nunta surorii mele rele cu bărbatul visurilor mele. Adică, nu e chiar bărbatul visurilor mele, dar... a fost al meu mai întâi și asta e fantezia mea, cățea. Înapoi. Elanor i-a spus lui Brad că are ceva în desfășurare cu Elliot - ce înseamnă asta? E un cod pentru că s-a cuplat cu el deja în trecut? Mi se rostogolește stomacul la acest gând. Te rog, nu. Văd punctele, iar inima îmi tresare. Îmi răspunde. Bună, Pinkie, Mi-a fost dor de tine. Toate bun aici, de raportat. Cum

nimic nou la este totul la tine?

Cum merge romantismul tău? Ed. Expir cu greutate. Nici măcar nu pot să-i spun adevărul, nici măcar nu pot să las să se știe cine sunt. am. Sunt prea adânc băgată în această minciună acum, dar cred că nu există niciun motiv să mărturisesc acum, oricum nu se va mai vedea cu Kate în viitor. Totuși, nu e bine pentru mine și trebuie să mă despart complet de el, nu mai pot continua așa. Nu vreau să aud despre viitoarele lui cuceriri... sau despre Elanor. Ugh, omoară-mă acum... Imaginează-ți? Eu mint.

Romantismul este grozav, el este perfect. Mă duc să apăs pe "trimite" și apoi mă opresc... și adaug: Ce mai face Kate? Îmi țin respirația în timp ce aștept răspunsul lui. Știu că va fi dureros. A fost o prostie să mă întreb asta. Kate și cu mine am terminat. Închid ochii în semn de regret și tastez: De ce, ce s-a întâmplat? Eram prea atașat de ea. Mă ridic în șoc. Ce? Inima îmi bate cu putere în piept. Ce te face să spui asta? În prima zi în care m-am întors la serviciu, nu o văzusem de douăzeci și patru de ore și mi-a fost dor de ea. Nu mi-a plăcut. Ochii mei se lărgesc ... ... ce naiba? I-ai spus? Nu, eram supărat că m-a făcut așa după o săptămână, așa că m-am răstit la ea... două zile la rând și de atunci nu am mai auzit nimic de ea.

Am sărit de pe scaun. Ce naiba? Așa a văzut el lucrurile? Ce voi scrie? Încep să mă plimb de colo-colo, îmi flutur mâinile în timp ce încerc să mă gândesc. Umm ... . Poate că te-a plăcut prea mult. Poate că îi era frică să nu fie rănită? Nu, sunt sigur că nu e vorba de asta. Nu-mi pierd timpul cu cineva care pleacă pentru ceva atât de banal. Nici măcar nu ar avea o conversație despre asta. Evident că a însemnat foarte puțin pentru ea, nu am timp pentru drame stupide. Am terminat. Inima îmi scade și mă las pe spate în scaun... ... La naiba cu asta. La naiba... idiotule, Kate. Are dreptate, de ce n-aș vorbi măcar cu el? La naiba... Ce naiba să scriu acum? La naiba, urăsc faptul că nu pot să-i spun cine am. sunt... Aceasta este o greșeală colosală care trebuie să înceteze. Eu scriu: Păcat, ce ai planificat pentru weekend? Un weekend încărcat. Mâine mă mut în noua mea casă, iar mâine seară mă duc la o licitație de artă. Cred că voi despacheta tot weekendul.

Dar tu? Trag aer în obraji. Vreau să scriu . . tânjind după tine tot weekendul, dar mă abțin. Nimic deosebit, e liniște aici. Bine, mă întorc în pat, mă bucur că în sfârșit ținem legătura. Mi-a fost dor de tine. Noapte bună. Ed Ox Am citit din nou mesajele noastre. Eram prea atașat de ea. Mă trântesc pe patul meu. Era prea atașat de mine... Am citit bine? Mă ridic și o citesc din nou și din nou. Nu, nu am visat-o. E scris acolo, negru pe alb. Era speriat... și poate că și eu eram speriată? Un zâmbet caraghios îmi traversează fața. Există încă speranță pentru noi.

ELLIOT Zâmbesc în timp ce conduc pe drumul de țară mărginit de copaci. Este verde și liniștit, cu dealuri. "E frumos, nu-i așa?" Christopher dădu din cap. "Este." Se încruntă în timp ce se uită în jur. "Ce naiba ai de gând să faci aici?" Ridic fericit din umeri. "Să-mi cresc copiii - știi că nu vreau ca ei să crească într-un oraș." "Nici măcar nu ai o prietenă", murmură el sec. "E pe aproape." Eu zâmbesc. "O simt aproape." Christopher își trase mâna pe față cu dezgust. "Știi, nu e o navă în noapte care se află în apropiere. Pur și simplu decizi că ești pregătit să te așezi la casa ta și alegi pe cineva cu care să o faci." Mă strâmbă la față. "Nu așa funcționează." "Ba da." "Ei bine, nu și pentru mine." Conduc în tăcere câteva momente. "Nu poți alege pe cineva și să speri la ce e mai bun. Urmezi semnele." Christopher își dădu ochii peste cap. "Oh, te rog, tu și semnele tale stupide. Ce crezi că se va întâmpla? O să întâlnești o fată și o să apară un semn de neon deasupra capului ei care să spună că ea este, eu sunt alesul." Am chicotit. "În principiu." "Și dacă o cunoști deja?", răspunde el cu dezinvoltură în timp ce se uită pe geamul mașinii. "Nu cred că o cunosc deja." "Oh, așa este, pentru că vei avea un moment romantic când o vei vedea... vei ști". El dă din cap. "Cum naiba de suntem rude?" "Primesc acel moment, dați-mă în judecată pentru că am crezut în destin. Când o voi întâlni, voi ști sută la sută." "Ce s-a întâmplat cu fata aia cu care ai plecat?"

Kate. Strâng mai tare volanul, în timp ce furia mi se rostogolește în stomac; mă enervează faptul că tânjesc după ea. Mă ține de boașe, nu că aș recunoaște asta vreodată. "Nu a mers." "De aceea ești un nemernic morocănos de când te-ai întors?" "Nu am fost", spun eu. "Oh, rahat, ai fost un coșmar în preajma mea. Un urs cu un cap rănit." "Taci naibii din gură." Conducem o vreme în tăcere. "Nu cumva Julian Masters locuiește pe aici pe undeva?", spune el. "Da, la vreo zece minute distanță. Așa am descoperit prima dată zona asta, am venit la el acasă pentru botezul fiului său. Mi-a luat optsprezece luni să găsesc în sfârșit casa pe care mi-o doream. Ei bine, terenul pe care mi-l doream, casa poate să dispară complet încă. Dar proprietatea este frumoasă, trei sute de acri." "Care este planul?" "O să mă mut aici așa cum este pentru vreo trei luni, să văd ce îmi place și ce nu îmi place la casa actuală. Apoi voi remodela sau reconstrui. Este imensă, are zece dormitoare și cinci zone de locuit, precum și ceea ce a fost camera servitorilor; era o mare proprietate de țară pe vremuri. Casa este veche de câteva sute de ani, așa că are nevoie de multă muncă." Ochii lui Christopher se îndreaptă spre mine. "Probabil că e bântuită." "Taci din gură." Mă uit la el, iar el ridică mâinile în sus într-un gest sinistru. "Ohhhhhhhhhhhhhhh." Scoate un sunet de fantomă. "N-o să te sperii aici, singur, în casa asta mare și bântuită... unde nimeni nu te poate auzi țipând?". "Taci naibii din gură", pocnesc eu, în timp ce-mi imaginez că sunt îngrozită singură. "Mă întreb câți oameni au murit în ea." "Asta e." Opresc mașina. "Ieși afară." El izbucnește în râs. "Vorbesc serios, ieși afară. Te-am adus aici ca să vezi noua mea casă, nu ca să mă sperii de moarte." "Deci, recunoști, ești speriat? Cel puțin acum știu ce îți voi lua drept cadou de casă nouă."

"Ce-i asta?" "Voucherul Ghostbusters." "Am să te pocnesc." Continui să conduc și intrăm pe o alee. Pe semnul de piatră de lângă poartă scria: Încântat "Ce înseamnă asta?" Christopher se încruntă. "Este numele casei." Îmi lărgesc ochii. "Nu poți fi atât de prost." Ridică din sprâncene. "Totuși, trebuie să schimbi asta, nu?". "Nu." "Oh, Doamne, asta devine din ce în ce mai rău. Vrei să locuiești în castelul fermecat cu prințesa ta?" Își încrețește buza. "Ceva de genul ăsta." Zâmbesc și continui să urc pe aleea lungă, mărginită de copaci, pe o distanță de aproximativ cinci kilometri. "Ăsta e tot pământul tău?" întreabă Christopher în timp ce se uită în jurul dealurilor verzi - este o imagine perfectă. Zâmbesc cu mândrie. "Da." "Wow, impresionant." "Sunt eu, al naibii de impresionant." El chicotește și noi ocolim lacul și ajungem la casă. Agentul imobiliar este parcat și coboară din mașină. Îi fac un semn cu mâna și mă opresc. Christopher se uită prin parbriz la vechea casă de gresie. "Da. E bântuită, în regulă. Are chiar și un șanț." "E un lac, dobitocule", șoptesc în timp ce ies din mașină. "Elliot." Brianna zâmbește, îmi strânge mâna. "Bine ai venit în noua ta casă." "Mulțumesc." Îl simt pe Christopher venind în spatele nostru. "El este fratele meu Christopher." Îl prezint. "Ea este Brianna." "Bună ziua." Ea zâmbește timid, ochii ei zăbovind pe fața lui, iar eu trebuie să încerc să mă abțin să nu-mi dau ochii peste cap. Cum reușește femeia asta să vândă vreo casă cu cât de mult flirtează, mă depășește, deși asta explică numărul de anunțuri pe care le are. "Bine ați venit în noua voastră casă." Îi înmânează cheile; o fundă roșie

este legat de breloc. "Când ajung lucrurile tale?", întreabă ea. Se aude un zgomot de vehicul în depărtare și ne întoarcem cu toții să vedem camionul de mutare care urcă încet pe alee. "Ei trebuie să fie." "Există un plic în sertarul de sus din bucătărie cu toate instrucțiunile pentru orice." "Mulțumesc." "Atunci vă las să vă ocupați de asta. Felicitări, sunt sigur că vei fi foarte fericit aici." Îi strâng mâna. "Mulțumesc." "Și nu uitați, dacă pot face ceva. Orice", accentuează ea. "Aveți numărul meu de telefon." Mă prefac că zâmbesc. "Da, mulțumesc. Mi-ați fost de mare ajutor." Ea zâmbește ca și cum ar aștepta să mai spun ceva. Mă uit la Christopher și el ridică din sprâncene. Nu simt nicio atracție față de această femeie. Ciudat. "Bine, la revedere." Merg până la ușa din față și cu un gest trist se urcă în mașină. Am băgat o cheie în încuietoare, dar nu se rotește. "I-ai tras-o?" întreabă Christopher în timp ce privește cum se îndepărtează mașina ei. "Nu." Tresar în timp ce mă lupt cu o altă cheie. "De parcă". "E foarte..." "Ciudat." Îi tai calea în timp ce încerc o altă cheie. "Da, oricum. Deschide ușa." "Ce crezi că încerc să fac aici?" Am zdruncinat încuietoarea. Camionul se oprește și patru oameni de mutare coboară cu toții. "Salut." "Bună ziua", am sunat. "Nu durează mult." Mă lupt cu încă o cheie. "La naiba", șoptesc. "De ce nu mi-a spus ce naiba cheie e?" "Poate că ar trebui să intri pe ușă?" Inspir adânc. "Christopher, așa să-mi ajute Dumnezeu." Cheia se rotește în cele din urmă și ușa se deschide cu un scârțâit adânc și lung. Christopher și cu mine ne uităm înăuntru, apoi ne uităm unul la celălalt și apoi ne întoarcem la privitul înăuntru. Este gigantică și grandioasă, cu tavane incredibil de înalte și ornamente de lux. Învechit și din altă lume.

Este ca un pas înapoi în timp. Absolut minunat. "Uau", șoptește Christopher cu uimire. Zâmbesc larg în timp ce îmi imaginez cât de tare pot face acest loc. "Știu cum și-a primit numele", șoptește el din nou. "Și eu. Sunt deja vrăjită."

KATE Mă întind pe canapea în timp ce mănânc Nutella din borcan cu o lingură. "Știi că rahatul ăsta îți dă un fund gras, nu?" spune Daniel în timp ce-și strânge rufele. "Oricum, nimeni nu o să-mi vadă fundul." Am oftat. "Oh, cu excepția lui Elliot Miles. Ce se întâmplă acolo, oricum, nu l-ai menționat toată săptămâna. Asta e ceea ce nu e în regulă cu tine?" "Asta nu are nicio legătură cu Elliot Miles", mint. Poate un pic. "Și apoi?" "Faptul că sora mea este o cățea. Vreau doar o soră drăguță, căreia să-i pese, știi? Surorile ar trebui să fie cele mai bune prietene încorporate." Zâmbește și se așează la picioarele mele, le ridică și le pune în poala lui. "Gata, te târăsc afară în seara asta." "Eu nu ies." Am oftat. "Haide, va fi distractiv." Ridic o sprânceană. "Întotdeauna spui asta." "Și întotdeauna este așa." "Unde te duci?" "La o licitație de artă." "Ce?" Mă ridic în picioare. "Încotro?" "Aici, în Londra. Vrei să vii?" Zâmbește cu dulceață. "De fapt, da." Îmi mușc buza în timp ce o idee mi se rostogolește în minte. "Poate că... face." Mă ridic cu hotărâre. "Dar mai întâi trebuie să mă faci să arăt nebunește de sexy." Daniel chicotește. "Misiune acceptată." Este ora nouă când intrăm în sala de festivități din Halifax, o sală de bal de la Conservatorul de Muzică. Locul de desfășurare a licitației de artă. Port o rochie mulată de culoare albastru închis, cu mâneci lungi, cu spatele jos, tocuri înalte ca un cer, iar părul meu este despletit și plin. Sunt complet îmbrăcată în

mostre de designer și arăt bine. Cel puțin așa sper. În partea stângă a sălii se află un bar și toată lumea se amestecă; pe platouri de argint se plimbă canapés și șampanie. În partea dreaptă a încăperii are loc o licitație și se aude chemarea licitatorului. Mulțimea este eclectică, iar sunetul discuțiilor joviale se aude puternic, răsunând în jurul tavanului înalt. Mă uit în jur: Unde este? Este oare licitația potrivită? "Hai să mergem să ne uităm la licitație", șoptesc eu. Daniel își pune brațul în jurul meu și ne îndreptăm spre acea parte a camerei. Pe un șevalet se află un tablou uriaș și în jurul lui sunt adunate vreo cincisprezece persoane. "Un punct unu", aud vocea familiară pocnind. Elliot stă în față și în centru, licitând. Îl trag pe Daniel înapoi ca să putem privi nestingheriți. "Sper că scula lui e la fel de mare ca portofelul lui?" șoptește Daniel. Așa este. Am chicotit. "Fii drăguț", îi șoptesc eu înapoi. Îl privesc pe Elliot cum licitează pe tablou, complet concentrat pe sarcina sa. Poartă blugi negri și un pulover negru tricotat; părul său negru este încurcat la perfecție. Cuvintele lui îmi revin în minte. Eram prea atașat. Zâmbesc în sinea mea, în timp ce războiul ofertelor continuă. Stăm în spate și urmărim procedura; nu știu dacă sunt îngrozită sau impresionată de dorința lui de a deține tabloul. Este evident pentru toată lumea că nu va da înapoi, că tabloul este la fel de bun ca și al lui. Este tulburător să îl privești așa, rece și detașat pentru a obține rezultatul dorit. Cuvintele lui îmi revin în minte: "Caut ceva extraordinar. Așa ar trebui să fie el pentru a atinge acest obiectiv? Fără emoții și dur; oare de aceea m-a dat la o parte... pentru a face loc femeii lui extraordinare? "Vândut", strigă adjudecătorul în timp ce trântește ciocanul. "Domnule Miles, felicitări." Mulțimea aplaudă cu toții cu admirație. "Sincer, are mai mulți bani decât bun simț, tabloul nici măcar nu e atât de grozav", spun eu.

"Vezi geanta aia?" Daniel se apleacă și șoptește. Face un gest către o femeie. "Da." "Cincisprezece mii de lire." Ochii aproape că-mi ies din orbite. "Ce naiba?" șoptesc. Daniel râde și mă trage mai aproape cu brațul în jurul meu în timp ce discutăm. Ridic privirea și văd privirea lui Elliot, furia emanată de el este termonucleară. Ce? Se îndreaptă spre el. "Ia-ți naibii mâinile de pe ea", mârâie el. Ochii mei se măresc de groază. Ce? Strânsoarea lui Daniel în jurul taliei mele se strânge. "Du-te dracului."

Capitolul 16 "Elliot", mă bâlbâi eu. "Ce faci?" "Am spus. Ia. ta. Fucking. Mâinile. de pe. Ea", rânjește Elliot printre dinții strânși. Daniel zâmbește sarcastic, total netulburat; ridică o sprânceană. "Care naiba e problema ta?" "Tu ești." La naiba. Mă smulg din strânsoarea lui Daniel, e un coșmar. Mă uit în jur să văd că oamenii observă agitația. Elliot face un pas înainte până când se află față în față. Pășesc între ei, cu spatele la Daniel. "Vrei să încetezi?" Îi șoptesc. "Dăte din calea mea, Kathryn", șoptește Elliot supărat. "Du-te acasă, frumușelule, ea e aici cu mine", îi șoptește Daniel. Lui Elliot i se umflă nările, în timp ce se clatină pe marginea unei crize de nervi totale. "Vreți să încetați?" Șoptesc. "Elliot, vreau să vorbesc cu tine. . . afară." Ochii lui rămân lipiți de Daniel, ca o cobră gata să lovească. Ce naiba? "Acum, Elliot." Îl apuc de mână și îl trag înapoi de lângă Daniel. "Trebuie să vorbim." El mă ignoră. "Acum." Îl târăsc prin mulțime, îl scot pe ușile din spate și îl duc pe terasă. Îl trag în colț. Mâinile îi sunt încleștate pe lângă corp. Furia i se scurge din el ca un vulcan. "Ce naiba faci?" Șoptesc supărată. "Ce naiba faci?", mârâie el. "Ai terminat-o cu mine... pentru el?" "Nu. Cine a spus că s-a terminat cu noi?" "Nu sunt proastă, Kate, e pe tine ca o iritație." El trage

își trece mâna prin păr în timp ce se luptă pentru control. "Suntem doar prieteni", îi șoptesc. "Cu beneficii." "Nu." Îmi arunc mâinile în sus, dezgustată. "Tu și cu mine suntem prieteni cu beneficii." "Ai omis partea dramatică." "Poftim?" "Mi-ai vorbit ca pe un rahat", am răbufnit. "Și ca să știi, tu ești cea care a vrut să fie ocazional." "Fără alți nenorociți de oameni", mă întrerupe el. "Oh, tu poți să te duci acasă cu Varuscka, dar eu nu pot locui cu el?". "A fost un nenorocit de lift și nimic mai mult." Îmi dau ochii peste cap. "Juriul încă nu s-a pronunțat în privința asta." "Se furișează la etaj când e excitat?" El dă din cap ca și cum și-ar fi imaginat ceva. "Acum îmi fac o imagine completă. Bineînțeles, asta e." "Ascultă." Îl lovesc puternic în piept. "Dacă vrei să-ți petreci timpul cu mine, poartă-te ca un adult și nu ca un nenorocit de copil irascibil." "Ce?", explodează el cu voce tare; oamenii din jurul nostru se întorc cu toții să vadă ce-i cu agitația asta. "Vorbește mai încet", îi șoptesc supărată. "Unde e tipul îndrăgostit care m-a scos în oraș?" Își întinde larg mâinile. "Sunt chiar aici, Kate." "Nu, nu ești. Ești Elliot Miles, un obsedat de control însetat de putere, iar mie nu-mi place de el. Nu mi-a plăcut niciodată." "Nu pot schimba ceea ce sunt." "Nu-ți cer o cerere în căsătorie, Elliot. Nici măcar nu cer o relație completă." "Ce vrei să ceri?" Îl privesc o clipă, în timp ce-mi adun gândurile. Știu că pot fi rănită aici, este o posibilitate reală, dar m-am săturat să fiu speriată să simt ceva... ... orice. Și chiar dacă asta se termină prost, nu voi avea regretele pe care le am deja. La naiba, o să încerc. Trebuie să încerc. "Vreau să ne dai o șansă și să nu fii un nemernic de fiecare dată când te sperii", îi șoptesc încet. Trebuie să liniștesc situația asta. "Nu mi-e frică", scuipă el. "Prostii." Îi iau mâna în a mea. "Nu mai încerca să te ascunzi de mine, Elliot.

Văd direct prin tine." Își desprinde privirea de la mine, înfuriat. "Nu vreau ca el să se atingă tu." "Bine." Ochii lui se întâlnesc cu ai mei. "Elliot... Nu vreau să pun capăt la asta... ... orice ar fi", șoptesc. "Aș vrea... aș vrea să văd unde se ajunge, dar nu vreau să mă faci să mă simt ca naiba de fiecare dată când ai o zi proastă." O încruntare îi traversă fruntea. "Putem să vedem cum merge și să nu fii un nemernic timp de două minute?" întreb. "Ți-am spus, nu pot schimba ceea ce sunt." Cred că este cel mai prost comunicator din lume. Mă cuprinde empatia și mă ridic în vârful picioarelor și îl sărut delicat; el se încruntă în fața mea, ca și cum ar fi surprins. "Nu sunt instalator, Kate", murmură el în timp ce își pune mâinile pe șoldurile mele. "Dar tu te pricepi foarte bine la țevile mele". "Ei bine..." Îmi aruncă un zâmbet lent și sexy și știu că, pentru moment, tigrul meu a fost îmblânzit. "Sunt niște țevi grozave cu care să lucrezi." "Putem să mergem acasă?" Am șoptit. "Cum rămâne cu întâlnirea ta?", răspunde el categoric. "Daniel?" Ridic din umeri. "Mă ocup eu de el. Are nevoie doar de cineva cu care să intre într-un local și va agăța o femeie superbă în zece minute. Nu trebuie să-ți faci griji pentru Daniel, Elliot, el este ultima ta grijă cu mine. L-am văzut agățând femei de un milion de ori. Îți promit că suntem doar prieteni." O urmă de zâmbet îi traversează fața și știu că i-a plăcut acest răspuns. "Dacă mă mai momește o dată, s-a făcut." "Bine." Îi zâmbesc bărbatului mercantil din fața mea. "Voi vorbi cu el." "Tocmai m-am mutat azi." El ridică din umeri. "Nu sunt încă sortat; casa mea este plină de cutii." "E în regulă." Zâmbesc. "Nu-mi pasă dacă dormim pe jos." "Cine a spus ceva despre somn?", spune el în timp ce ridică o sprânceană. Îi zâmbesc, iar el mă ia în brațe și mă îmbrățișează, strâns, tandru și plin de emoții neașteptate. Poate chiar avem ceva aici? "Ne întâlnim în față în zece minute?" Întreb. "Trebuie doar să mă duc să spun

La revedere." Se retrage și îmi ține mâna strâns în a lui. "Ies în zece minute, maxim zece minute", îl liniștesc eu. Expiră greu și știu că nu vrea să mă întorc înăuntru la Daniel. "Elliot." "Bine. Aveți cinci minute." Îl sărut repede și mă întorc în sala de licitații. Daniel s-a mutat și mă uit în jur. Unde este? Îl găsesc vorbind cu un grup de femei într-un colț și zâmbesc. Nu l-am mințit înainte pe Elliot, chiar se descurcă foarte bine la capitolul agățat. Se uită în sus, mă vede și se scuză. "Bună." "Slavă Domnului că ai scăpat de ticălosul ăla", șoptește el. "Um..." Mă încrunt. "În legătură cu asta." Își dă ochii peste cap. "Nu-mi spune." "Trebuie doar să vorbim." "Cu fluide corporale? Haide, Kate." "Oprește-te, vreau să văd unde duce asta." "De ce?" "Pentru că mă face să uit cine sunt, Daniel, iar când sunt cu el, nu mai sunt tristă Kathryn. Pentru prima dată după mulți ani, mă simt ca înainte. Am nevoie ca tu să fii prietenul meu și să mă susții în asta." "Pentru numele lui Dumnezeu", murmură el în sinea lui. "E un psihopat." "Poate." Ridic din umeri. "Ești în regulă dacă mă duc?" "Bine", zice el. "Atunci du-te naibii". Zâmbesc. Mă sărută pe obraz. "La revedere." "Ești sigur?" El își lărgește ochii. "Pozitiv." "Ne vedem acasă?" "Da." Daniel se întoarce la conversația sa cu fetele, complet distras. Las să iasă un oftat de ușurare și, cu nervii învârtindu-se în stomac, mă întorc spre ușă. Ies pe ușa din față și mă uit în jur, văd Mercedesul negru parcat în două locuri. Traversez strada și mă duc pe partea pasagerului, încuietoarea se deschide cu un clic și mă urc, iar din cauza apropierii lui, starea mea de spirit

trece instantaneu de la anxietate la entuziasm în două secunde. "Bună", șoptesc. Se uită fix la mine și aerul se sparge între noi. "Mă enervezi", spune el. Zâmbesc ușor. Iată-l pe bărbatul autoritar pe care îl cunosc. "Și nu-ți accept prostiile, Elliot, nu-mi cere asta. Nu va merge cu mă." El vrea să spună ceva și eu îl întrerup. "Taci din gură și sărută-mă." Mă apucă de față și mă trage spre el; limba lui nu face prizonieri în timp ce se strecoară printre buzele mele deschise. Strânsoarea lui este dominantă și fierbinte și... oh... oh... "M-ai enervat", repetă el. "Ce ai de gând să faci în legătură cu asta", murmur pe buzele lui. Strânsoarea lui pe fața mea se strânge, iar dinții lui îmi ating buza de jos. "Vei vedea." Iese în trafic și turația mașinii crește brusc în timp ce pleacă în viteză. Mă uit între el și drum în timp ce înghit nodul din gât. La naiba. Cred că mă așteaptă o noapte pe cinste. După o perioadă care pare lungă de timp, ne aflăm undeva la țară. "Aici este noua ta casă?" Mă încrunt. "Uh-huh." El dă din cap, cu ochii lipiți de drum. "Când v-ați mutat aici?" Mi-a spus că a cumpărat o casă nouă, dar nu lam întrebat niciodată unde este. "Astăzi." "Deci, asta e prima ta noapte aici?" "Da." "Oh." Încerc să-mi ascund zâmbetul caraghios; îmi place că am ocazia să petrec prima noapte aici cu el. El coboară de pe drumul principal și vedem un semn de piatră, deși nu reușesc să deslușesc ce scrie pe el. "Ăsta e drumul tău?" "Aceasta este aleea mea." "Calea ta de acces?" Am oftat. "Tot acest teren este al tău? Sfinte Sisoe, Elliot." O urmă de zâmbet îi traversează fața în timp ce urcăm dealul pe un drum mic. Nu pot vedea prea multe pentru că este atât de întuneric, dar în faruri se văd o mulțime de copaci. "E doar temporar", spune el, cu ochii în continuare pe drum. "Ce vrei să spui?"

"Voi locui câteva luni în casă așa cum este, voi vedea ce funcționează și ce nu, apoi voi renova sau reconstrui. Este foarte" - face o pauză ca și cum ar căuta cuvântul potrivit - "originală, în starea ei actuală". "Îmi place originalul." "Îmi place de tine", îi răspunde el, în timp ce îi alunecă privirea. Eu zâmbesc. "Și eu te plac." Se întinde și își trece mâna pe coapsa mea. "Îmi poți arăta cât de mult într-un minut." Își strecoară mâna pe sub rochia mea și își freacă dosul degetelor de sexul meu. Și iată-l, maniacul sexual de bună credință pe care îl cunosc atât de bine. "Dacă ești cuminte", îi șoptesc. El scoate un chicotit adânc, iar eu mă uit pe parbriz și ochii mi se deschid în șoc. "Asta e noua ta casă?" "Da." Trage mașina într-o parcare circulară mare și o oprește. "Sfinte Sisoe, Elliot." Se apleacă și mă sărută. "Vino." Coboară și îmi deschide ușa, mă ia de mână și mă conduce până la veranda marii case. Este imensă și parcă desprinsă dintr-un film, iar înăuntru este întuneric beznă. "Aprinde lumina telefonului pentru mine." Îmi bâjbâi telefonul, pun lanterna și o aprinde și o luminează pe ușă. Scoate un set de chei din buzunar și, în depărtare, aud sunetele animalelor de pe câmpurile care ne înconjoară. Mă uit în întunericul pustiu. E un pic înfricoșător aici, dacă sunt sinceră. Bagă o cheie înăuntru și nu se rotește, așa că încearcă alta. "Cheile naibii", șoptește el. Zâmbesc în timp ce-l privesc cum se chinuie; nu-i stă în fire să nu știe cum să facă ceva. "Vrei să încerc?" întreb. "Nu", zice el. "Sunt perfect capabil să deschid o încuietoare, Kathryn." "Dar tu ești?" Se uită în sus, neimpresionat. Chicotesc și îmi ridic mâinile în sus, jucăușă. "Bine. Îmi pare rău, șefu'." El se luptă cu cheia, iar eu îmi trec mâna pe spatele lui și peste fundul lui strâns. "Așa mai merge", murmură el în timp ce continuă să încerce. "Continuă să faci asta." Se mai bâjbâie puțin. "De ce sunt atâtea chei nenorocite pe acest

inel?" El zdruncină ușa uriașă cu putere. "Cred că aveți multe uși." "Care sunt pe cale să fie lovite cu piciorul", pocnește el frustrat. Ușa cedează în cele din urmă, iar el o împinge spre deschidere. Lasă să iasă un scârțâit lung și lent în timp ce se balansează, iar eu luminez cu lumina telefonului meu înăuntru. "Unde sunt întrerupătoarele de lumină?" Am întrebat. "Cine știe?" Mă ia de mână și mă conduce înăuntru. "Luminează cu lanterna pe pereți." Chicotesc în timp ce fac cum mi se spune. Este atât de neașteptat. "Iatăi. Lângă ușă, îți imaginezi?" Elliot le aprinde și camera este adusă în lumină. Mă uit în jur la grandoare și rămân cu gura căscată. "Elliot", am oftat. "Îți place?" Zâmbește ușor în timp ce se uită în jur. "Oh, Doamne, îmi place." Mă uit în jur cu uimire. "Este incredibil." Mă întorc și îl văd pe Elliot privindu-mă intens, iar inima mi se strânge. Nu am mințit mai devreme, nu știu ce e asta între noi. Dar mă face să simt totul. Binele, răul și urâtul... dar mai ales viața. Îmi răsucesc degetele în fața mea. "Mulțumesc pentru că m-ai invitat să stau aici în prima ta noapte... înseamnă mult." "Ei bine." Ridică din umeri cu nonșalanță. "Am nevoie de cineva pe care să-l folosesc ca scut, din cauza fantomelor." Chicotesc și fac un pas spre el, iar el mă ia în brațe și ne sărutăm. Atât de ușor, se topește spre mine. Emoția ricoșează între noi ca un ecou. Și știu că n-ar trebui, dar pare real. O încruntare îi traversează fruntea, iar el îmi dă părul la o parte din frunte în timp ce se uită în jos la mine. Își strânge buzele ca și cum s-ar fi oprit să spună ceva cu voce tare. De ce face asta? "Ai nevoie să mănânci . . . . sau?" "Nu mai știu de ce am nevoie", șoptește el în timp ce se uită fix la mine. "Da." Îl iau de mână și îl conduc spre scări. "Unde este dormitorul tău?" Întreb. "Undeva la etaj, habar n-am." Chicotesc și el mă trage înapoi de mână, iar eu mă izbesc de trupul lui, și

mă sărută. Tare și urgent, iar emoția din spatele ei îmi sfâșie inima. Mă conduce pe scara mare cu două lățimi, iar când ajungem în vârf, se lasă din nou în întuneric beznă. "Chiar sunt fantome aici?" Șoptesc. "Liniștește-te, nimic nu e mai înfricoșător ca tine." Îl sperii... Știam asta. Nu-mi imaginez, este ceva între noi. "Cred că camera mea este pe aici." "Chiar nu știi unde e camera ta?" Am râs. "Cei de la mutări mi-au pus patul la loc în timp ce am fost la licitația de artă. Am stat aici doar o jumătate de oră înainte de a trebui să plec." Chicotesc și ne întoarcem la dreapta și mergem până la capătul holului. El aprinde lumina și se vede un dormitor imens. Are tavane ornamentate și candelabre originale frumoase, ferestre de tip "bay windows" cu scaune la fereastră și atât de mult caracter încât aș putea muri. În mijloc se află un pat mare din lemn cu baldachin. Locul ăsta arată ca și cum ar fi desprins dintr-un film de dragoste. "Este un pic învechit", murmură el, și se vede că nu se simte confortabil cu el așa cum este. Este obișnuit să aibă tot ce este mai bun la îndemână. Am gâfâit. "Glumești, este incredibil." Mă conduce cu spatele la pat, îmi ridică rochia peste umeri și o aruncă într-o parte. Tăcerea se așterne între noi, în timp ce ochii lui alunecă pe corpul meu. Simt căldura în timp ce privirea lui îmi sfredelește pielea. Stau în fața lui în lenjerie intimă, vulnerabilă și la dispoziția lui, iar când ochii lui se ridică spre ai mei, sunt înflăcărați de dorință. "Ți-a fost dor de mine?" Te-am întrebat. Îmi ia fața în mâini și mă sărută adânc, dezinhibat și sălbatic. Ne sărutăm din nou și din nou și îi simt lungimea lui tare cum se împinge în sus. pe stomacul meu. El poate să-și ascundă emoțiile de mine cât vrea... dar corpul lui nu. mi nci Nu se poate, nu are unde să se ascundă. un La propriu. În timp ce ne sărutăm, el îmi dă jos sutienul și apoi îmi alunecă chiloții, ă. iar el îmi mâinile se plimbă peste tot pe mine în timp ce sărutul lui se adâncește. Mă apucă de spate și mă ridică

să mă frece pe scula lui tare. Respirația lui devine greoaie și, la naiba... cum mă face să mă simt acest om. Nu știu dacă am mai fost vreodată cu un bărbat care să mă afecteze fizic în acest fel. Îi scot cămașa de pe cap și apoi îi desfac blugii, iar limbile noastre dansează împreună. Excitația dintre noi este la cote maxime. Îi dau pantalonii jos și scula lui se eliberează. Îmi zâmbește pe buze, iar eu dau un chicotit excitat când mă ridică și picioarele mele îi înconjoară talia. Ne prăbușim pe pat în timp ce continuăm să ne sărutăm, trupul lui fiind așezat între picioarele mele, iar el își strecoară lungimea prin carnea mea umedă. Se uită fix la mine, iar eu îi zâmbesc uimită. Vârful lui alunecă încet înăuntru, iar respirația mi se oprește în timp ce îmi ridic picioarele. El închide ochii și se retrage. "Ce faci?" Mă bâlbâi. "Prezervativul." "Nu, El." "Oprește-te", a pocnit el în timp ce se dădea jos de pe mine. Și-a pierdut încrederea în mine. Înapoi la început, la naiba. Își scotocește prin portofel și scoate două prezervative, iar eu îl privesc cum își pune unul, iar când se întoarce spre mine și-a schimbat comportamentul. Dulcea mea El nu mai este aici. Elliot Miles, a sosit mașina de făcut sex cu fundul tare. Nu că m-aș plânge, și eu îl iubesc. Se întinde peste mine și, în loc de intimitatea pe care o împărtășeam cu doar câteva clipe în urmă, îmi ridică picioarele astfel încât genunchii mei să ajungă lângă umerii lui. Cu ochii întunecați, își freacă vârful penisului înainte și înapoi prin buzele mele umede. "Vrei asta?", șoptește el. Dau din cap, fără să pot răspunde. "Răspunde-mi", latră el. "Da", mă smiorcăi eu. Satisfacția îi pâlpâie în ochi și se împinge înăuntru. Greu și fără scuze, corpul meu se luptă să îl primească. El împinge mai tare. Mă fixează de saltea.

Gem din nou, iar el se întoarce și mă sărută pe genunchi, limba lui lingându-mă ușor. "Deschide", îmi poruncește el în șoaptă pe pielea mea. "Încerc." Fac o grimasă. Se împinge din nou înainte și își rotește șoldurile. "Încearcă mai tare." O tresărire de excitare strălucește prin înțepătură și zâmbesc ușor. "Asta e." Își rotește din nou șoldurile, iar spatele meu se ridică de pe pat în semn de aprobare. "Da..." Oftez. El se retrage și împinge înapoi înăuntru și eu gem. "Oh Dumnezeu." Corpul meu se inundă de umezeală, permițându-i să pătrundă adânc, iar el zâmbește întunecat. "Asta e, iubito, deschide-te. Lasă-mă să intru." Îmi rearanjează picioarele peste umerii lui și se întoarce și îmi sărută ușor piciorul. Privind acest act intim îmi face inima să tresară. El este aici cu mine, știu că este. El se retrage și alunecă din nou adânc înăuntru, corpul meu îl suge, ea e gata să plece. Își rotește șoldurile și eu tresar adânc înăuntru. Nimeni nu face sex ca Elliot Miles, el s-a născut pentru asta. Stăpânul. Începe să mă călărească tare și adânc, iar eu închid ochii în timp ce îmi plimb mâinile în sus și în jos pe spatele lui musculos; îi simt fiecare ondulație de pe trunchi. Buzele lui sunt pe gâtul meu, la urechea mea. Respirația lui face ca pielea de găină să mi se împrăștie pe șira spinării. Arsura posesiunii lui trimite unde de șoc în sângele meu, iar el se retrage și coboară pe corpul meu, limba lui groasă trecând prin carnea mea umedă. Oh, la naiba. Nu am mai fost niciodată cu un bărbat care să facă asta: îmi face sex oral în mijlocul sexului, îi place la nebunie. Îmi place foarte mult. Mă înnebunește. Mă ține deschis și mă linge ca și cum aș fi ultima lui masă, iar privirea de extaz pur de pe fața lui îmi aduce un zâmbet pe față. Elliot Miles nu face sex oral cu o femeie pentru plăcerea ei. El o face pentru a lui, iar eu nu am văzut sau simțit ceva atât de fierbinte în viața mea. Îmi ridică picioarele și începe să mă mănânce cu adevărat, iar corpul meu se convulsionează la arsura barba lui.

Spatele meu se ridică de pe pat și mă izbesc cu putere de un tren de marfă al orgasmului, întregul meu corp se convulsionează, iar el mă răstoarnă pe burtă și mă trage în genunchi. El alunecă adânc și apoi... mă lasă să o am cu ambele butoaie. Pompe tari, groase, sunetul pielii noastre care se lovește este puternic și răsună în toată camera. Strânsoarea lui pe oasele șoldurilor mele este aproape dureroasă, arsura mădularului său care lucrează în ritm de piston este de o bunătate ieșită din comun. La naiba . ... așa ar trebui să fie sexul. Fierbinte, tare și transpirat. Unde sunt regulile: nu există reguli. Îmi împinge umerii în jos pe saltea, schimbându-mi poziția, apoi începe să geme. Adânc, jos și gutural. Acum și-a pierdut controlul, corpul său își face propriul program de hrănire. Luând ceea ce are nevoie din corpul meu. Groasă și tare... Elliot Miles este o grămadă de lucruri de suportat. "Trage-mi-o", mârâie el. "Trage-mi-o mai tare." Strâng cât de tare pot, iar genunchii aproape că îi pleacă de sub el, iar el strigă în timp ce se ține adânc. Simt smucitura mădularului său înăuntrul meu. Mă trântesc cu fața în saltea în timp ce îmi vine din nou, iar el se mișcă încet pentru a-și goli complet corpul în al meu. Ne întoarcem pe pământ și el cade peste mine, cu trupurile noastre ude de transpirație. Îi pot simți inima cum bate alături de a mea. "Patul funcționează", a spus el. Zâmbesc somnoroasă, complet epuizată. "O să spun." Mă trezesc cu senzația că patul se scufundă când Elliot se dă jos din pat și zâmbesc în timp ce mă întind. Wow, ce noapte. Îl aud pe Elliot mergând la baie și ațipesc câteva minute. Îl aud cum caută într-o geantă de dormit și mă ridic pe coate. "Ce faci?" "Mor de foame", murmură el în timp ce-și scotocește prin geantă. "Nu am mâncat aseară." "Ei bine. Am făcut-o." "Mă refer la mâncare, Kate." Mă ridic în picioare. "O să pregătesc micul dejun."

"Nu e mâncare de gătit." "La naiba." Mă apucă de mână și mă trage din pat. "Haide, mergem să luăm ceva." "Bine." Mă duc la baie și când ies aflu că a coborât la parter. Îmi pun cămașa lui cu nasturi și mă îndrept spre el. "Ce este asta?" Îl aud murmurând în timp ce deschide perdelele din sufragerie. Se aude un sunet ciudat, ca și cum grindina ar lovi un geam sau ceva de genul ăsta. Mă încrunt în timp ce încerc să mă concentrez. "Ce e zgomotul ăsta?" Se uită în jur. "Nu știu." Ne plimbăm prin casă, deschizând perdelele pe măsură ce trecem din cameră în cameră. "Este ceva în pereți?" Ochii i se măriră de groază. "Cum ar fi?" "Nu știu, șobolani?" "Ce?", latră el. "Sigur că nu." Pe măsură ce ne îndreptăm spre partea din spate a casei, se aude din ce în ce mai tare. Elliot își ține mâinile întinse ca și cum ar preîntâmpina un fel de atac, iar eu zâmbesc în timp ce ne apropiem de o cortină imensă, care trebuie să acopere o ușă glisantă. "Ce naiba e acolo?", șoptește el, cu ochii mari. "Nu știu." Se uită prin crăpătura din perdea și apoi se ridică în picioare ca și cum ar fi dezgustat. "Ce este?" "Rațe." "Huh?" El deschide perdeaua și văd un grup de rațe care ciugulesc geamul ca niște maniaci. Par frenetice și sar una peste alta pentru a ajunge la noi. "Ce fac?" Mă încrunt. Elliot deschide ușa în grabă. "Duceți-vă naibii, rațelor", pocnește el. Ele sar peste picioarele lui și aleargă înăuntru. "Ce naiba?", strigă el. Aleargă prin casă cu aripile în aer, ciripind cu putere. "Ce faci?" țipă Elliot.

Am izbucnit în râs. "Ieșiți din casa mea!", strigă el în timp ce toți sar la el. "Ce naiba fac?" Sunt atât de zgomotoși și fac atâta zarvă. Îl vor pe el, toți sar la el, iar el iese afară și toți aleargă după el. "Ducețivă naibii", strigă el în timp ce încearcă să scape de ei. "Cheamă pe cineva." Îmi dau capul pe spate și râd cu poftă. "Pe cine să sun?" Imaginea lui Elliot Miles alergând pe alee cu o grămadă de rațe care îl urmăresc este pur și simplu prea mult și aproape că am căzut pe jos în timp ce râdeam cu poftă. "Asta nu e al naibii de amuzant, Kathryn", strigă el, și lovește cu piciorul pentru a încerca să le miște, iar ele chițăie mai tare. "Duceți-vă naibii, rațelor!"

Capitolul 17 "Bună, Brianna", latră Elliot în timp ce face pași înainte și înapoi. "Avem o problemă." Îl ascult în timp ce mă așez pe un scăunel la blatul din bucătărie. "Rațe. Asta e." El ascultă. "Ei bine, m-au atacat." El ascultă un moment. "Rațe sălbatice." Fața mea se rupe într-un zâmbet larg. După cincisprezece minute de alergat ca un maniac, Elliot a închis ușile, iar rațele s-au retras înapoi în lacul lor. Elliot se încruntă în timp ce asculta. "Nu. Ce clauză, nu am fost niciodată de acord cu o astfel de clauză." Ochii lui îngroziți se întâlnesc cu ai mei. "Ce?" Am spus-o pe gură. El dădu din cap. "Ei bine... Nu le vreau." El ascultă din nou. "De când vânzarea unei case are animale în contract? Este absurd." Se îndreaptă spre fereastră și se uită pe câmp. "O capră?", se răstește el. Ochii lui îi întâlnesc pe ai mei și îmi mușc buza de jos ca să mă opresc să nu zâmbesc. "O nenorocită de ce?", explodează el. "Un ponei și un porc? Nici vorbă de așa ceva. Nici vorbă de așa ceva pe viața ta. Vino și ia-i de aici. Nu-i așa? Acum." Dădu din cap cu dezgust. "Cui naiba să le vând?", a ripostat el. "Aici nu suntem la Jack și vrejul de fasole, Brianna, nu te duci la nenorocita de piață să vinzi un porc." Izbucnesc în râs, Elliot se uită la mine, iar eu îmi pun mâna peste gură. "Ce vrei să spui?" Se plimbă din nou, se uită pe fereastră și se uită la padoc, apoi ochii lui îi întâlnesc pe ai mei. "Ei bine... ar fi bine să afli." Mă ascultă cu atenție. "Bine." Închide telefonul. "Ce s-a întâmplat?" Am întrebat. "Se pare că femeia de la care am cumpărat casa avea optzeci și opt de ani.

și are o menajerie de animale. A fost o condiție de vânzare ca noul cumpărător să le păstreze, deoarece ea a plecat într-o comunitate de pensionari." Ochii mei se măresc. "Oh." "Află ce pot face cu ele." Îmi cade fața. "De ce?" "Nu vreau animale de fermă, Kathryn, nu sunt bătrânul McFucking Donald." "Este o perioadă de acomodare, se vor calma." "Categoric nu." Mă îndrept spre ușa din spate și mă uit la padocuri. Rațele ciugulesc pământul de lângă lac. "Probabil că sunt doar înfometate." "Pentru sânge uman?" Își ia cheile. "Îți spun de pe acum, nu va fi al meu. Trebuie să mergem să găsim micul dejun înainte să leșin." Îmi ia mâna în a lui. "Să mergem." Două ore mai târziu, ne oprim în fața casei mele. "Mulțumesc." Zâmbesc. Elliot își rotește buzele în timp ce se uită la casa mea și știu că nu este încântat că am intrat înăuntru la Daniel. "Ce ai de gând să faci tot weekendul?" întreb. "Despachetează un milion de cutii." Vă pot ajuta. . . Nu, stai liniștit. "Bine, distracție plăcută." Zâmbesc. "Ce faci?", mă întreabă în timp ce-și alunecă mâna pe coapsa mea; mă aplec și îi sărut umărul. "În această după-amiază fac curățenie în casă, i a r diseară iau cina cu fratele meu." "Bine. Distracție plăcută." Ne privim unul pe celălalt și zâmbesc timid. Elliot Miles mă face să mă simt ca o școlăriță; pământul se învârte repede și sunt amețită. "O să te sun?", spune el. "Bine." Mă aplec spre el și îl sărut, iar buzele lui zăbovesc pe ale mele. Urăsc să-mi iau rămas bun de la acest bărbat. Sărutul nostru se adâncește și el îmi zâmbește pe buze. "Oprește-te sau te târăsc înapoi la mine acasă să te joci de-a Old McDonald." Chicotesc și deschid portiera mașinii, cobor și mă aplec pe geamul deschis. "Mult noroc cu rațele tale." Își dă ochii peste cap. "Nu-mi aminti." "Ce ai de gând să faci?"

El ridică din umeri. "Aștept să mă sune nenorocitul ăla de agent imobiliar". "Bine, mult noroc." Îi fac un semn cu mâna. "La revedere." Cu un zâmbet și un semn cu mâna, trage pe dreapta și pleacă.

ELLIOT Mă opresc în zona valetului din parcarea subterană și cobor din mașină. "Mă bucur să vă văd, domnule Miles." "Bună, Raymond." Zâmbesc. "Fratele meu e acasă?" "Cred că da." Îi predau cheile de la mașină și iau liftul până la etajul lui, cobor în zona de recepție privată și sun la sonerie. Îl aud cum emite un zumzet intern și aștept, observând un tablou nou pe care îl inspectez cu atenție. "Hmm, mediu", murmur în sinea mea. Ușa se deschide și apare un Christopher cu un aspect dezordonat, purtând doar boxeri. Se încruntă. "Bună." Zâmbesc și mă legăn pe vârfuri. "Bună." "Ce cauți aici?" "Vin să te iau, îmbracă-te." "Acum nu e momentul potrivit..." Îi tai calea când dau buzna pe lângă el în apartamentul lui și mă trezesc față în față cu o brunetă frumoasă întinsă pe canapea, îmbrăcată doar în tricou. "Oh." Fac o grimasă și mă întorc spre Christopher. "Îmi pare rău că ... ... vă întrerup". Christopher își lărgește ochii într-un gest subtil de a se duce dracului. "E în regulă. Elliot, fă cunoștință cu Siena." Dau din cap. "Bună." "Bună." Ea radiază. Aud un zgomot venind pe hol pentru a vedea o roșcată superbă până la moarte... ... de asemenea îmbrăcată sumar într-unul din tricourile lui Christopher. "Ah..." Zâmbesc. Doi dintre ei ... . Chiar îi întrerup. "Bună." "Fă cunoștință cu Chantel", mă întrerupe Christopher. "Bună", toarce în timp ce mă privește flămândă de sus în jos. E cunoscută, am văzut-o pe circuit. Cu o înfățișare ca a ei, e ușor de

reținut.

Ochii mei se întorc la cei ai fratelui meu și el își răsucește buzele într-un alt Du-te dracului, chiar acum, gest. "Îmi cer scuze pentru întrerupere, doamnelor, dar trebuie să-mi fur fratele pentru câteva ore." "Oh, nu..." Siena se încruntă. "Ah, datoria mă cheamă", răspunde Christopher cu dezinvoltură în timp ce intră în bucătărie. "Petrecerea s-a terminat, fetelor. Până data viitoare." "Aww", se plâng amândoi. Zâmbesc și îmi urmez fratele. Îmi amintesc bine aceste zile. Atât de multe femei, atât de puțin timp. Elliot pornește aparatul de cafea și își face două cești. "Ce naiba faci aici la ora asta nepotrivită?" Îmi arunc o privire la ceas. "Este ora zece și jumătate și avem o problemă majoră." "Ce anume?", murmură el sec în timp ce își sorbește cafeaua. "Sunt rațe ucigașe în jurul noii mele case." "Ce?" Se încruntă. "Rațe, cel puțin o duzină. M-au atacat în această dimineață, m-au urmărit, dorindu-mi sângele." Ochii i se lărgesc. "Cum ar fi, rațe de rață?" "Da, Christopher", am pocnit eu. "Ce alt fel de rațe mai există?" "Ei bine, ce vrei să fac? Nu știu nimic despre cum să mi-o trag. rațe." "Îmbracă-te." "De ce? "Mă ajuți să-i prind." "Nu putem face asta?", bâigui el. "Cheamă pe cineva." "Nu." "De ce nu?" "Nu voi suna pe cineva de fiecare dată când ceva nu merge bine în această casă. Vreau să mă descurc singur." "Ascultă", murmură el în cafea. "Dacă tot trebuie să faci acest experiment cu omulețul contra sălbăticiei pe tărâmul fermecat, poți măcar să mă lași pe mine deoparte? Sunt un om de la oraș, castelele bântuite cu animale sălbatice sunt complet în afara tărâmului meu." "Nu." Mă ridic. "Grăbeștete." "La naiba." Fetele apar în bucătărie. "Plecăm."

Christopher se ridică. "Frederick te va conduce acasă." O sărută pe Siena și apoi se întoarce spre roșcată; mâna îi coboară pe spatele ei în timp ce o sărută și știu din limbajul trupului său că ea este preferata lui. Se întorc spre mine. "Mă bucur să te cunosc." "La fel." Mă prefac că zâmbesc. Du-te naibii odată. Vreau să plec. Christopher îi conduce spre ușă și aud chicotelile blânde ale fetelor în timp ce își iau rămas bun. Nu cu mult timp în urmă, așa eram eu: cum de m-a captivat viața asta atât de mult timp? Am trecut de mult peste femeile proaste; afacerile cu femei nu mă mai excită. Știu că a fost amuzant la momentul respectiv, dar privind în urmă, totul este în ceață. Nici unul dintre ei nu a ieșit vreodată în evidență. Nu ca ea. Am o viziune cu Kate noaptea trecută deasupra mea, felul în care se uita la mine în timp ce mă călărea... luciul de pe pielea ei, excitarea din ochii ei... un furnicăt îmi străbate corpul la simpla amintire. "Ce-i cu privirea asta?" murmură Christopher în timp ce se întoarce în cameră. Îmi ridic privirea, fantezia mea fiind întreruptă. "Ce?" "La ce te gândești?" "Mă gândesc că durează prea mult. Grăbește-te naibii." Opresc mașina în fața casei mele. Christopher și cu mine ne uităm pe fereastră. "Nu văd nicio rață", spune el. Totul pare să fie tăcut. "Hmm." Deschid ușa mașinii încet. "Ai grijă să nu ți-l ciugulească pe bătrânul tău", spune Christopher în timp ce coboară din mașină. Mă uit în jur, coasta pare liberă. "Bătrânul meu ar câștiga o bătaie cu o rață, fără îndoială." Christopher și cu mine stăm pe marginea aleii cu pietriș. Ocolim partea laterală a casei și ne uităm în jos, spre lac. "Deci, unde sunt?", întreabă el. Ochii mei se plimbă în jurul lacului și peste padocuri. "Nu știu..." Ne întoarcem amândoi într-un cerc complet în timp ce căutăm. Complet liniștită.

"Nu văd nicio rață", repetă el. Cu mâinile în șolduri se uită peste vale. "Umm... EJ?" apel uri. "Da", îi răspund eu. "Și acolo e pământul tău?" Mă uit în spate și văd că se uită peste padocurile din dreapta lui. casa. "Da." Își îngustează ochii în timp ce se concentrează asupra a ceva în depărtare. "Ce face?" Mă apropii și mă uit spre locul în care se află privirea lui. "Ce este ceea ce ... . ?" Am tăcut. Este o oaie neagră, uriașă, dar este un alt fel de oaie, cu coarne rotunde și cârlionțate. O privim cum merge cu spatele, ia o alergare puternică și apoi lovește cu capul de stâlpul gardului cât de tare poate. Auzim bubuitura în momentul în care se conectează; sunetul are ecou pe kilometri întregi. "Ce naiba e asta?" șoptesc. "Nu știu." Christopher se încruntă în timp ce îl privește cum fuge înapoi și îi zdrobește capul cât de tare poate. "Un fel de oaie psihotică". Ochii noștri se întâlnesc. "Ce este acest loc uitat de Dumnezeu?" Șoptesc. Dintr-o dată auzim niște chiuituri din spatele nostru și ne întoarcem să vedem rațele alergând spre noi pe deal, cu toată viteza. Aripile lor sunt în aer, cu ciocurile deschise și pregătite să atace. "Fugi", strig în timp ce o iau în direcția casei. "Ahh, la naiba", strigă Christopher. Îmi iau cheile din buzunar, sunetul rațelor furioase se apropie. Mă uit în jos la cheile de pe brelocul supraaglomerat. "Oh, nu." "Ce?" strigă Christopher în timp ce aleargă alături de mine. "Nu știu ce cheie este." "Cum poți să nu știi ce naiba de cheie este?", strigă el. "Mașina. Fugi la mașină." Ne aruncăm în mașină, sărim înăuntru și trântim ușile în urma noastră. Toate rațele ciripesc în timp ce ne înconjoară. "Nu glumeai." Christopher gâfâie în timp ce se ține de piept, uitându-se în jos la atacatorii noștri. "Ce ne facem acum?" Pornesc mașina. "Plecăm naibii de aici."

Luăm prânzul, bem niște bere și punem la cale un plan. Două ore mai târziu, ne întoarcem pe alee. Mă uit și văd lopata de încredere pe care am cumpărat-o, așezată perfect pe bancheta din spate. Parchez mașina și îi înmânez cheile de la casă lui Chris. Se încruntă în timp ce se uită prin chei. "Știi cumva care este?" "Cred că este una dintre cele mai mici din cupru, deși nu pot fi sigur." El dă din cap. "Coasta pare liberă." "Să sperăm că s-au înecat toți în lac", murmur în timp ce mă uit în jur. "Care este planul?", mă întreabă el. "Eu te voi păzi cu lopata, în timp ce tu deschizi ușa." "Bine." Se duce să coboare din mașină și apoi se întoarce. "Să nu trântește ușa." "Bine gândit", îi șoptesc. Ne apropiem cu toții aproape în vârful picioarelor de verandă, iar Christopher începe în liniște să încerce cheile, în timp ce eu stau cu spatele la el, cu lopata în mână. Așteptând atacul. "Grăbește-te." "Ce ai de gând să faci dacă vin?", șoptește el în timp ce se joacă cu încuietoarea. Îmi strâng cu putere lopata. "O să le arăt cine e șeful pe aici." El chicotește. "Da, cu siguranță arăți ca un stăpân al acestui domeniu." "Du-te dracului." În cele din urmă, încuietoarea cedează și el deschide ușa. Intrăm, iar eu trântesc ușa în urma mea. "Este ridicol", am pocnit în timp ce mă îndrept spre bucătărie. "Nu m-am înscris pentru rahatul ăsta." Încep să deschid sertarele în grabă. "Unde e plicul ăla?" Deschid și închid toate sertarele și în sfârșit îl localizez. Citesc scrisoarea în viteză și ajung la punctul trei: Rațele vor trebui hrănite cu pelete în fiecare dimineață și vor deveni agresive dacă le este foame. Peletele sunt păstrate în grajduri. Ce? "Ce scrie acolo?"

Mă uit șocată la Christopher. "Le este foame." El se încruntă. "Trebuia să-i hrănim." "Ei bine, ce mănâncă ei? "Scrie aici, pelete." "Unde sunt?" "La grajduri." Ochii i se lărgesc și arată spre mine. "Dacă crezi că mă apropii de oaia aia psihopată, te așteaptă altceva." Îmi iau cheile. "Haide, ne întoarcem în oraș." "Pentru ce?" "Să cumpărăm mâncare pentru rațe, ce crezi?" Mă așez lângă focul deschis și îmi sorb scotch-ul; umbrele roșii dansează pe perete. Este întuneric, camera este luminată doar de lămpi și de cărbunii incandescenți, iar un sentiment de împlinire îmi curge prin vene. Astăzi nu numai că am despachetat multe dintre lucrurile mele, dar am și sortat rațele. Bieții ticăloși mureau de foame... de fapt, sunt fete, așa că... Zâmbesc în timp ce lichidul auriu îmi încălzește gâtul. Oricum ar fi fost, erau fericiți că și-au primit proștii de pelete. Mă uit în jurul meu și mă simt mândru. Iubesc această casă; sunt atât de multe de făcut și încă nu mă simt ca acasă, dar știu că se va simți imediat ce voi agăța tablourile lui Harriet pe pereți. Am avut arta ei aproape de mine de ani de zile, nu o văd, e ciudat. Îmi iau telefonul și mă uit la oră: 21:30. Să o sun pe Kate? Nu. A ieșit cu fratele ei, las-o în pace. Vreau să-i aud vocea. Am văzut-o abia aseară, calmează-te. Mă ridic și îmi umplu paharul, mă întorc prin casă în timp ce mă uit la împrejurimi. Iubesc această casă, iubesc totul la ea... poate nu și rațele, dar în rest totul este perfect. Aș putea să-i trimit un mesaj lui Pinkie în schimb... nu, vreau să vorbesc cu fata mea. Doar un apel rapid pentru a spune noapte bună. Degetul meu trece pe numele Kate. N-ar trebui să o fac. Dar o voi face.

Am apăsat butonul de apelare și am ascultat cum sună. "Bună", îmi toarce ea. Sunetul vocii ei îmi aduce un zâmbet pe față. "Bună." "Bună", repetă ea, și îmi dau seama că și ea zâmbește. "Am sunat să-ți spun noapte bună." "Chiar acum?" Emoția mi se rostogolește în stomac. "Ce faci?", mă întreabă ea. "Mă întrebam cum aș putea rezista o noapte fără tine." "Nu e nevoie să te întrebi, vino să mă iei." Zâmbesc. "Am băut câteva pahare de vin, nu sunt în stare să conduc." "Oh." "Îl pot trimite pe Andrew să te ia." "Serios?" "Unde ești?" "Tocmai plecam de la restaurant, poate să mă ia de la mine de acasă în, să zicem, o jumătate de oră?" "Bine." Așteaptă la telefon. "Oh, și Kate." "Da." "Fă-ți un bagaj, ca să poți rămâne în weekend." Ezit; încetinesc. "Încă mai am nevoie de un scut uman", adaug eu. Ea chicotește. "Ce-ți mai fac rațele?" "Toate la rând." "Eu voi fi cel care va judeca asta." Am chicotit. "Bine, ne vedem în curând." "La revedere." Îmi scurg paharul și urc la etaj. Trebuie să fac un duș și trebuie să . . . . Trebuie să rezist mai mult în seara asta. Mă transformă într-un școlar; trebuie doar să se uite în direcția mea și scula mea începe să plângă. Pornesc dușul și scot lubrifiantul din dulapul din baie, îl stropesc în mână și îl ung cu el pe scula mea deja tare. Îmi trec mâna pe lungimea mea și apoi înapoi la bază... hmm, ce bine mă simt.

Camera începe să se umple de aburi în timp ce mă muncesc, îmi alunec degetele sub boașe și le cuprind cu putere în timp ce îmi imaginez că e mâna ei care mă atinge... mă satisface acum ca să-i pot oferi mai mult mai târziu. Nu știu dacă m-am masturbat vreodată atât de mult de când am devenit îndrăgostit de Kate Landon. Ea este tabu-ul suprem. Angajatul cu care nu mă pot întâlni, cel pe care nu ar trebui să-l vreau. Femeia pe care nu pot să mi-o scot din cap. În acest moment, scula mea trăiește și respiră pentru a fi înăuntrul lui. ei. Nimic altceva nu mai contează. Pieptul meu se ridică și coboară în timp ce încep să transpir, iar loviturile mele devin mai puternice. din ce în ce mai tare. Nevoia mea creștea vertiginos cu fiecare secundă. Închid ochii și o văd goală pe patul meu, cu picioarele desfăcute, cu carnea ei roz și umedă deschisă pentru mine. Își strecoară încet degetul în adâncul sexului ei, încălzindu-se pentru mine. Își desface buzele roz într-un semn de "vino aici". "Elliot", îmi șoptește. Mormăi în timp ce mâna mea lucrează în ritm de piston. La naiba, da. Deja ... ... ce naiba? Îmi înclin capul pe spate și țintesc în sus pe corp, iar scula mea se smucește tare. Sperma albă și groasă îmi strălucește pe piept. Oftez în timp ce cobor din înălțimea mea și mă bag sub dușul fierbinte, îndreptându-mi fața spre apă. Se scurge peste capul meu și pun mâna pe gresie ca să mă țin în sus. Nici măcar nu trebuie să fie aici ca să mă facă să mă excit. Amintirea ei este suficientă. Trebuie să mă stăpânesc. A fost doar un minut. La naiba. O oră mai târziu, mă așez pe canapea lângă foc. Am lăsat ușa ușor întredeschisă. Mașina tocmai a oprit și știu că Kate nu e departe. Mi-am dat câteva runde, tot ce trebuie pentru a ține monstrul la distanță. Trebuie să rezist mai mult... la naiba. Ușa se deschide și Kate apare la vedere. Îi ia câteva clipe ca să mă

vadă stând în semiîntuneric.

"Bună." Ea zâmbește. Îmi sorb scotch-ul. "Bună." Poartă o jachetă neagră, lungă și tocuri înalte. Se îndreaptă spre mine, se așează în fața mea, își desface încet jacheta și o lasă să cadă pe podea. Mi se taie răsuflarea: poartă un corset de mătase neagră și portjartier, cu chiloței mici de dantelă neagră. Lumina pâlpâie în timp ce dansează pe pielea ei. Inspir brusc, iar ea se lasă în genunchi între picioarele mele și le împinge cu putere să le deschidă. Da. Cu ochii întunecați, mă ia în gură, limba ei t r e c â n d peste capătul meu, iar eu îmi pun mâinile în părul ei în timp ce o privesc. La naiba. Femeia asta va fi moartea mea. Timp de zece minute o privesc, o simt. O doresc cu fiecare fibră a ființei mele. Până când nu mai pot suporta și o trag la mine. Ne sărutăm violent, dinții noștri ciocnindu-se de dorință, iar ea se așează pe mine pe genunchi. Îi trag chiloții într-o parte și alunec înăuntru până la vârf întro singură mișcare adâncă. Am rămas nemișcați și ne uităm unul la celălalt, aerul electric care se scurge între noi. O forță tantrică pe care nu o pot controla. "Poți simți cât de adânc ești în mine?", murmură ea. Îmi înghit nodul din gât în timp ce mă uit la ea. Dau din cap. Incapabil să vorbesc. Se aduce într-o poziție ghemuită, iar eu pot simți fiecare mușchi din corpul ei perfect. "Dă-mi-o-n mă-sa... domnule Miles", șoptește întunecat, cu genele încruntate, cu vocea răgușită și plină de dorință. Prinderea mea de oasele șoldurilor ei se strânge, controlul meu fiind aproape de sfârșit. Își apropie buzele de urechea mea și mi-o linge. "Ți-am așteptat toată ziua scula frumoasă", șoptește ea înainte de a mă săruta adânc. Ochii mei se închid în timp ce limbile noastre dansează. Nu pot... O apuc de șolduri și o trântesc cu putere la pământ. "Și așa vei avea."

Capitolul 18 KATE Zâmbesc ușor, cu ochii încă închiși, când simt cum vârfurile moi ale degetelor îmi urcă pe braț și îmi trec pe umăr. Părul îmi este îndepărtat cu grijă de pe față și un sărut moale îmi prăfuiește gâtul, apoi încă unul, și încă unul. Mă strânge strâns în brațe și îmi ia mâna în a lui, cu trupul lui ghemuit în spatele meu. Trezirea în brațele lui Elliot Miles nu va îmbătrâni niciodată. E ca și cum furia lumii lui dispare în timp ce doarme și se trezește o versiune mai pudică și mai tandră a lui însuși. "Bună dimineața", îi șoptesc. Mă sărută pe obraz. "Bună dimineața, scumpo." Zâmbesc - îmi place când îmi spune așa. Mă rostogolesc pe spate pentru a mă întoarce cu fața la el. "Cum ai dormit?" "Ca un buștean." Mă ghemuiesc lângă el. "Și ce buștean frumos și somnoros ești." Mă sărută ușor. "Bineînțeles, ar putea avea legătură cu faptul că mi-o tragi până la inconștiență." Chicotesc, apoi îmi amintesc ceva și mă uit spre el. "Ce s-a întâmplat cu rațele tale?" "Ah." El zâmbește și se dă jos din pat. "Se pare că... le era doar foame." "Ce?" Zâmbesc în timp ce mă uit la el. "Aș spune chiar că sunt al naibii de înfometat, de fapt." Se ridică în picioare, complet împăcat cu nuditatea lui. Ochii mei se plimbă pe corpul lui, peste pieptul lat și gros și peste pielea măslinie. Nu are aproape deloc grăsime corporală, dezvăluind până la ultimul nerv. Musculos și în formă, cu mușchi groși de cvadrilaterală și un abdomen definit. Brațele îi sunt puternice, cu vene asemănătoare unor frânghii care îi curg pe

antebrațe. Ochii îmi coboară mai jos, spre părul pubian închis la culoare, bine îngrijit, și spre bijuteriile mari de familie. Nu se poate nega faptul că Elliot Miles este întruchiparea perfecțiunii masculine, dar este mult mai mult decât pare. Ce anume, încă nu am descoperit. Dar, spre deosebire de majoritatea bărbaților pe care i-am întâlnit în trecut, cu cât îl cunosc mai bine, cu atât îmi place mai mult la el. E ca o ceapă, care se decojește încet strat cu strat în fața ochilor mei. Își dă o mângâiere lentă, iar ochii mei se ridică pentru a-i întâlni pe ai lui și el ridică din umeri. "Dacă te vei uita așa la mine, aș putea la fel de bine să-ți dau ceva la care să te uiți." "Cum ar fi?" Zâmbesc. "De parcă ai avea de gând să mă mănânci." Am izbucnit în râs. "Ba nu." Își ridică tricoul și mă biciuiește cu el. "Nu nega." Își aruncă tricoul peste cap și își trage boxerii pe el. "Ce faci?" "Trebuie să hrănesc rațele înainte ca ele să devină poștale." "Ce?" Mă ridic pe coate. "Poveste adevărată." "Chiar vrei să faci sex pentru a-ți hrăni rațele?" Am râs. Se urcă peste mine și îmi ține mâinile deasupra capului. "Ține-ți gândul ăsta, mă voi întoarce." Mă sărută, iar eu îi zâmbesc pe buze. "Dacă te urmăresc din nou, o să filmez." "Haideți." Mă trage de mână. "Trezește-te și fă-o." "Ce?" "Trezește-te și fă-o", spune el în timp ce își răscolește prin dulap și îmi aruncă halatul. "Asta e ceea ce faci în fiecare zi?" întreb. "Te trezești și te macini?" "Nu." Ochii lui dansează cu malițiozitate în timp ce îi țin pe ai mei. "Doar în zilele în care ești aici." "Ha, bună salvare." Mă ia brusc în brațe și mă mușcă de gât, apoi coborâm scările și mergem în bucătărie și îl privesc cum toarnă cu grijă pelete într-un recipient. "Cum ai aflat că le era foame?" "A fost lăsată o scrisoare." Face un gest către scrisoarea de pe blat și eu iau

o ridica. Dragă domnule Miles, Felicitări pentru noua dvs. casă. Am încredere că iubita noastră moșie fermecată vă va aduce multă bucurie. Răposatul meu soț și cu mine am fost destul de norocoși să ne petrecem ultimii șaizeci de ani aici și au fost cele mai fericite zile din viața noastră. După cum știți, la vârsta fragedă de optzeci și opt de ani și cu probleme de sănătate presante, a sosit momentul să mă mut într-un azil de bătrâni. Vă mulțumim foarte mult că ați acceptat să vă ocupați de animalele noastre dragi. Toți sunt a patra sau a cincea generație născută pe moșie și nu au cunoscut altă viață. Gândul că vor fi evacuați mi-a frânt inima. M-a făcut atât de fericită când am aflat că îi pot lăsa în grija dumneavoastră. Am enumerat mai jos câteva instrucțiuni simple de îngrijire pentru ele. Vă rugăm să mă sunați dacă aveți nevoie de ajutor cu ceva. Pot fi contactat la 0434358922 Medicul veterinar local Max Manalo 99952132 Rosie, poneiul Shetland, se află în padocul de jos. Are un temperament minunat și se bucură de compania oamenilor. Este hrănită cu furaje din paie păstrate în grajdul din partea de jos a proprietății și este în mare parte autosuficientă.

Capra Billy este ținută în padocul îndepărtat. Este un pic rebelă, dar este o capră drăguță. Mănâncă în principal hrană naturală, dar are o pungă de furaje, de asemenea în grajd. Aceasta este marcată clar cu numele său. Rațele. Îndrăgitele noastre doamne sunt o sursă de multe ore de plăcere. Cu toate acestea, ele devin neliniștite atunci când nu au fost hrănite. Nu există suficientă hrană naturală pentru ei în lac și va trebui să li se dea pelete în fiecare dimineață. Respectați programul lor regulat de hrănire și totul va fi ușor pentru ei. Berbecul Humphrey. Acum, Humphrey a fost al soțului meu și este un gust dobândit. Nu-i plac oamenii și va deveni violent dacă este confruntat. Este complet autosuficient și este mai bine să nu vă jucați cu el. Sunați medicul veterinar dacă aveți nevoie de asistență în ceea ce privește bunăstarea sa, nu încercați să vă ocupați singur de ea. Singura persoană la care a acceptat vreodată a fost iubitul meu soț și mă tem că nu a mai fost la fel de când a murit. Vă mulțumesc foarte mult, domnule Miles. Nu aveți idee ce ușurare este să știi că vor fi îngrijiți. Cu deosebită considerație,

Frances Melania Îmi ridic privirea spre Elliot, surprinsă. "Îți vine să crezi rahatul ăsta?", întreabă el. Ochii mei parcurg din nou scrisoarea. "Deci... ești un fermier în toată regula acum?" "Nu." Duce recipientul cu peleți la ușa din spate și se uită pe lângă perdea. "Este doar temporar, până când voi rezolva ceva." "Nu, Elliot. I-ai dat cuvântul tău, sau cel puțin avocatul tău i-a dat. Ei trebuie să rămână." Dă din cap dezgustat și deschide ușa în grabă. Rațele îl zăresc și încep să alerge spre el cu aripile în aer, ciripind cu putere. Aleargă pe gazon și aruncă în aer în direcția lor, apoi se întoarce în casă. Intră în fugă și trântește ușa în urma lui ca și cum un animal sălbatic tocmai lar fi urmărit. "Gata", anunță el cu mândrie. "Vedeți . . . Știu ce fac". Își șterge praful de pe mâini ca și cum tocmai s-ar fi luptat cu un dragon și ar fi câștigat. Zâmbesc larg; bietul nenorocit se teme pentru viața lui. "Sunt foarte impresionat, domnule Miles." Elliot îmi ia mâna în a lui. "Haide, trebuie să ne întoarcem. Se va întuneca în curând." Mână în mână începem să urcăm dealul spre casă. A fost cea mai frumoasă zi. Ne-am petrecut-o plimbându-ne pe proprietate și verificând lucrurile. Este într-adevăr frumoasă și sunt atât de multe de văzut. "Când ai cumpărat locul ăsta?" "Anul trecut, în iunie." "Acum mai bine de șase luni?" Întreb surprinsă. "Da. A vrut să rămână cât mai mult timp după ce am terminat pe proprietate. Așa că am așteptat." Zâmbesc în timp ce ne îndreptăm înapoi pe deal. "A meritat fiecare secundă, îți taie respirația." Ochii lui Elliot se plimbă peste dealurile din fața noastră. "Din momentul în care am văzut-o, am știut că va fi a mea." Zâmbesc la poziția lui visătoare. "Întotdeauna ți-ai dorit să trăiești

aici?" "Nu. Multă vreme am fost supărat că trebuie să trăiesc în Marea Britanie. Voiam doar să mă întorc la New York." Mă încrunt în timp ce ascult. "Nu te-ai putut întoarce?" "Aș putea, dar nu și dacă mi-aș dori slujba pe care o am acum. Ar putea fi doar aici. Jameson este directorul general în State." Dau din cap, în timp ce îmi vine o imagine mai clară. "Ce s-a schimbat?" Întreb. "Ca să te facă să vrei să . . ." "Nu știu", spune el în timp ce merge. "Acum câțiva ani, m-am întors acasă, la New York, și stăteam într-un bar cu un grup mare de prieteni de care în trecut îmi fusese mereu dor." Ascult cu atenție. "Și niciunul dintre ei nu a avut ceva de spus care să mă intereseze." Mă încrunt. "A fost ca și cum un bec s-a aprins și am avut o revelație, una care, dintr-un motiv oarecare, îmi scăpase până atunci. Mi-am dat seama că singura mea legătură cu America și New York era familia mea, pe care o văd tot timpul, oriunde m-aș afla. Am decis în acea zi, atunci și acolo, că îmi voi face viața aici." Zâmbesc. "Și în plus" - îmi ia mâna și mă sărută pe dos - "am o slăbiciune pentru englezoaice." Zâmbesc. "La plural, Elliot", îi amintesc. "Fată", spune el cu gura. Ne-am plimbat o vreme. "Și chestia cu arta?" Întreb. "Ah." Zâmbește, ca și cum ar fi așteptat să întreb. "Colecționez opere de artă de când eram destul de mare pentru bani de buzunar." "De ce?" Își ridică sprâncenele ca și cum ar fi căutat un răspuns. "Mă cheamă." "Cum?" "Nu știu." Privirea lui se îndreaptă spre padocuri în timp ce își contemplă răspunsul. "E ca și cum aș simți emoțiile artiștilor în timp ce pictau." Se apleacă, culege o floare și mi-o dă. Simt că inima mi se strânge. "Există un artist, de exemplu. Harriet Boucher. Sunt total și complet îndrăgostit de ea." Am chicotit. "Ar trebui să fiu îngrijorată?"

Îmi ia mâna și îmi sărută vârful degetelor. "E bătrână." "Cât de bătrână?" "Nu știu, cred că la 90 de ani. Am căutat-o pentru că știu că timpul meu pentru a o găsi se scurge." "Ce vrei să spui?" "Dețin toate tablourile ei, mai puțin trei, care sunt expuse în public. Dar sunt mai multe pe care nu le dețin și probabil că toate sunt depozitate undeva. Vreau să o găsesc înainte să moară, pentru a-i face o ofertă și a mă asigura că nu sunt pierdute." Mă încrunt. "Ce e atât de bun la aceste tablouri?". "Totul." El zâmbește. "Știu că sună ridicol, dar am o afecțiune pentru ei pe care nu o pot explica. Mă holbez la ele ore întregi și totuși am nevoie de mai mult. E ca și cum mi-ar vorbi într-un mod extraterestru." Zâmbesc în timp ce ascult. "Am o legătură cu artistul." Ridică din umeri ca și cum ar fi jenat, se apleacă și culege o altă floare de câmp roz și mi-o dă. "Mulțumesc." O iau de la el. "Nu știu ce este. Poate că ne-am cunoscut într-o altă viață." Pielea de găină mi se împrăștie pe brațe în timp ce mă uit la el și, pe neașteptate, mă umplu de lacrimi și clipesc pentru a încerca să-mi ascund lacrimile. "Ce s-a întâmplat?" Se încruntă. Ridic din umeri, stânjenită. "Nimic." Dau o scuturare subtilă din cap. "Asta e doar... probabil, cel mai frumos lucru pe care l-am auzit vreodată spunând cineva. Trebuie să o găsești pe această bătrână ca să i-o poți spune personal." Zâmbesc visător. "Nu-mi pot imagina cât de fericită îi vei face inima". "Majoritatea oamenilor cred că sunt nebun." "Cred că este..." Fac o pauză în timp ce caut cuvântul potrivit. "Magică." El zâmbește timid. "Nu știu ce să zic, ar putea fi o mare vânătoare de gâște sălbatice." "Ei bine, ai fost urmărit de rațe." Îmi lărgesc ochii pentru a-mi accentua punctul de vedere. "Cam același lucru..." Se duce să mă apuce, dar eu mă smulg din strânsoarea lui și o iau la vale. El scoate un răget și mă urmărește, iar eu râd în hohote. A fost o zi minunată, cea mai bună. Cel care a numit acest domeniu a avut dreptate. Sunt total încântată.

Luni dimineață, ora 11.00. Stau în sala de ședințe alături de colegii mei, așteptându-l pe Elliot pentru întâlnirea noastră lunară. După cel mai incredibil weekend din istorie, plutesc pe nori. Elliot intră înăuntru, cu spatele drept ca un berbec și cu un costum albastru perfect ajustat. Părul lui negru este răvășit într-un aspect perfect de abia futut, iar ochii lui îi găsesc pe ai mei în cealaltă parte a camerei. "Bună dimineața", spune el în timp ce închide ușa în urma lui. Prezența lui pune instantaneu stăpânire pe cameră, puterea personificată. Stomacul îmi zvâcnește. Doamne, sunt complet înnebunită după acest bărbat. În apărarea mea, totuși, sunt o mulțime de lucruri de care trebuie să te bucuri. Nu am mai întâlnit pe nimeni ca el. "Bună dimineața." Mă concentrez să îmi păstrez o față serioasă și să mă comport normal. Își lasă calculatorul pe masa mare din sala de ședințe. "Cum a fost weekendul tuturor?", întreabă el în timp ce se uită în jur. "Bine, mulțumesc." Cu toții încep să răspundă și să discute. "Cum a fost la tine?" întreb. Ochii lui îi găsesc pe ai mei și îmi aruncă cea mai bună privire "vino să mi-o tragi" pe care am văzut-o vreodată. "Excepțional." Inima îmi sare în sus. Îmi mușc interiorul buzei ca să mă opresc să nu leșin în fața lui. pici oare Revino-ți, Kate, ia-o mai încet. . Începe să citească notele de ședință de luna trecută și îmi stomacul se contractă cu o durere ascuțită. Oh, nu. Perioada mea. Închid ochii. La naiba. Nu acum. Întâlnirea continuă în timp ce durerea mă străbate și transpirația îmi udă pielea. Elliot stă la o tablă albă și vorbește cu un marker în mână. Stomacul mi se răsucește tare și las capul în jos. Oh... asta doare. Ochii îi vin spre mine și o urmă de încruntare îi traversează fața în timp ce vorbește. El continuă, dar eu simt eliberarea fierbinte și mă ridic în grabă. "Îmi pare rău, trebuie să plec", șoptesc printre dureri. "E totul în regulă?" Se încruntă.

"Nu mă simt bine." Mă grăbesc spre ușă. "Îmi pare rău, o să vă prind din urmă în notițe." Ajung la etajul meu, îmi iau geanta și practic fug la baie. Nu am timp pentru prostiile astea.

ELLIOT Sun la biroul lui Kate; sună telefonul. Unde este? Expir greu și mă întorc la raportul meu, ceva nu este în regulă. Îl sun pe șeful ei de etaj. "Bună ziua, Peter, poți să-mi faci legătura cu Kathryn, te rog?". "A plecat acasă bolnavă, domnule." Mă încrunt. "Ahh, bine." Mă agăț de fir în timp ce îmi rostogolesc pixul sub degete pe birou. "Ți-a spus ce s-a întâmplat?" "Probleme cu stomacul." "Mulțumesc." Am închis. Îi formez numărul de telefon mobil. "Bună, El", îmi răspunde ea încet. "Ești bine?" "Da, îmi pare rău că am plecat mai devreme." "Ce sa întâmplat?" "E doar ciclul meu, voi fi bine." "Aveți ceva ce puteți lua?" "O să fiu bine, Elliot, nu-ți face griji", șoptește ea, și este evident că vrea să închidă telefonul în grabă. "Ne vedem mâine, bine?" Mă încrunt. Mâine... oh. "Ai ajuns acasă?" "Da, am luat un taxi", șoptește ea. "Bine." "La revedere." "Sună-mă dacă..." Închide înainte să-mi pot termina propoziția. Oh. Mă așez pe spate în scaunul meu... Hmmm. Inspir și mă întorc la lucru. Două minute mai târziu... . Ce se întâmplă dacă ia din nou una din acele tablete și cade pe scări? Nu, a spus că nu le mai ia.

Îmi amintesc cât de scăpată de sub control a fost data trecută și îmi imaginez trupul ei fără viață la capătul scărilor. Nu ar fi fost atât de proastă. Ar face-o? Continui să încerc să lucrez, dar după douăzeci de minute apăs pe interfon. "Courtney." "Da, domnule." "Plec pentru o zi." "Dar... aveți întâlniri toată după-amiaza, domnule." "Reprogramați-le." "E totul în regulă, domnule?" "Totul este în regulă", am pocnit. Mă ridic în picioare și îmi pun geaca de costum. "Trebuie doar să plec." Intru în biroul lui Christopher. "Am nevoie de mașina ta." Își ridică privirea de la calculator. "Pentru ce?" "Trebuie să verific ceva." "Cum ar fi?" Mă uit la el în timp ce încerc să mă gândesc la ceva. "Este o urgență cu rațele." La naiba . . . Sunt un mincinos prost. Ochii lui Christopher se lărgesc. "Ce s-a întâmplat?" Am ridicat din umeri. "Um, l-au atacat pe poștaș." El oftează. "Ei ce?" "L-a atacat pe poștaș și a căzut de pe motocicletă. Este o mizerie teribilă." Își dădu capul pe spate și izbucni în râs. Tare și adânc. "Oh, la naiba, stai să audă băieții asta." Apasă apelarea rapidă a telefonului său de birou. "Hei." Aud vocea lui Jameson. Grozav, o teleconferință, exact ce aveam nevoie. "Ce se întâmplă?" Aud vocea lui Tristan. Îmi întind mâna. "Dă-mi naibii cheile." "Va fi mai bine." Christopher râde. "Rațele lui l-au atacat pe poștaș și a căzut de pe motocicletă." Tristan răcnește de râs, iar eu îl lovesc pe Christopher în piept. "Dă-mi cheile, nenorocitule." "Oh, la naiba." Îl aud pe Jameson oftând. "Dă-i o armă." Îmi întind mâna. "Cheile."

"Am nevoie de mașina mea în seara asta, am o întâlnire", se răstește Christopher. "Ai patru mașini". "Nu." "Îl voi pune pe Andrew să te ia după serviciu." "De ce nu-l chemi pe Andrew să vină acum?" "Pentru că îi va lua prea mult timp. Cheile", îi cer, în timp ce ajung la capătul răbdării mele. "Bine." Mi le înmânează. "Du-te dracului, sper că poștașul te dă în judecată." "Acum pot să văd titlul", spune Tristan. "Moarte prin rață". Râd cu toții în hohote de râs, iar eu ies din birou. Nenorociții. Douăzeci de minute mai târziu, bat la ușa lui Kate. Nici un răspuns. Am bătut mai tare. Nu răspunde nimeni. O sun pe telefonul ei mobil, care sună. "Fir-ar să fie", murmur eu. O sun din nou. "Alo", spune ea somnoroasă. "Deschide ușa." "Ce?" "Sunt la ușa din față, poți să cobori scările?" "Ți-am spus, sunt bine." "Nu ești bine, Kate. Deschide naibii ușa." "Ugh." Închide și câteva clipe mai târziu ușa se deschide și ea apare la vedere. "Ce faci aici?" Ușurat, o iau în brațe. "Am venit să văd cum te simți." "Sunt bine." Se întoarce să urce scările și eu o urmez ca un cățeluș. Se urcă în patul ei și își trage păturile peste ea. Mă așez pe marginea patului, neștiind ce să spun. "Trebuie doar să dorm." "Ei bine." Mă uit prin camera ei. "Nu te las singură aici." "Ai grijă, Elliot." Ea zâmbește cu ochii închiși. "Ești... care sună ca un prieten." E ridicol. Mă încrunt și mă ridic; ea rămâne nemișcată și mă așez din nou.

La naiba. Ce să fac acum? Timp de zece minute stau pe marginea patului în timp ce ea doarme. La naiba cu asta. "Kate." O scutur. "De ce ai nevoie? Îți pregătesc o geantă." "De ce?" "Te duc acasă." "Sunt bine." "Nu ești deloc bine, Kathryn. Acum taci din gură și spune-mi de ce ai nevoie", am pocnit. Își trage păturile peste cap. "Pleacă. Departe." "Bine, atunci îți fac eu însumi bagajul." Mă duc în baia ei și îi iau trusa de toaletă, îi pun înăuntru periuța și pasta de dinți. Îi iau absorbantele și tampoanele și un pachet de tablete. Mă uit prin baia ei ca să văd de ce mai am nevoie. Sunt două cărți pe măsuța laterală. Citește asta? O ridic pe cea de sus și văd floarea pe care i-am cules-o ieri presată între ea și cealaltă carte. Ea a păstrat-o. Îl ridic și îl privesc fix în mână. Atât de multe emoții revelatoare adunate într-o floare roz aplatizată. "Ce faci acolo?", mă strigă ea. "Mă strâmbam la părul din aparatul de ras." Sunetul râsului ei mă face să zâmbesc. Îi așez cu grijă floarea la locul ei și mă îndrept spre ieșire. Ea stă întinsă pe spate, uitându-se la mine. "Îți fac o geantă și te duc acasă." "Aceasta este casa mea." Chiar așa? Te simți mai mult ca acasă la mine acasă... sau poate că eu sunt cel care se simte ca acasă când ești acolo. Îmi înghit nodul din gât, neputând să-i răspund. Mă duc la comoda ei și deschid sertarul de sus. "Ar trebui să împachetez toți acești chiloți de bunică?" Ea izbucnește în râs. "Uită-te la tine . ... fiind englezoaică și toate prostiile astea." Zâmbesc.

"O să te convertesc totuși, gov'nor", spune ea cu un puternic accent cockney. Am chicotit. "Ești drogată?" Ea face o ciupitură cu degetele. "Puțin." Zâmbesc în timp ce o trag de mână. "Haide, să mergem acasă."

Capitolul 19 KATE Mă trezesc la sunetul unui strigăt de pasăre în depărtare și, judecând după umbrele de pe perete, e doar amurg. Cu coada ochiului arunc o privire și îl văd pe Elliot stând la o măsuță lângă fereastră, cu laptopul deschis, complet absorbit de muncă. Tastează cu o viteză furibundă și apoi apasă trimite. Îmi dau seama după felul în care lovește cu furie tastele că trimite un email cuiva care l-a enervat și îi spune cât de mult. Zâmbesc; unele lucruri nu se schimbă niciodată. Mă așez pe coate. "Bună." El ridică privirea și fața i se înmoaie instantaneu. "Bună." Eu bat în pat, el se apropie și se așează lângă mine. "Cum te simți?" "Bine." Îmi împinge părul înapoi de pe frunte. "Ai liber și mâine, am anunțat deja." "Eu nu..." "Nu e de negociat", mă întrerupe el. Se uită fix la mine și este evident că are ceva în minte. "Ți-am făcut o programare la un doctor decent." Mă încrunt. "Prin decent, vrei să spui scump?" Își dă ochii peste cap. "De ce?" "Pentru că asta nu e normal." "Pentru mine este." Expiră și se ridică în picioare. "Nu vreau să am această discuție, Kathryn. Am făcut deja programarea, vei vedea specialistul mâine la ora două. Vin și eu." "Tu nu vii", mă batjocoresc în timp ce dau păturile la loc, neavând chef de rahatul ăsta.

Își înclină bărbia spre cer. "De ce nu?" "Pentru că." Fac o pauză în timp ce mă gândesc la ce să spun. "Noi nici . . ." măcar nu suntem "Nu ce?" "Ieșim oficial împreună." Intru în baie. "Ce?" El intră în spatele meu. Iau un tampon sanitar. "Dacă nu suntem împreună, ce cauți aici?", latră el. "Tu m-ai adus aici, când eram pe jumătate pe moarte." "Să am grijă de tine." Vinovăția mă cuprinde - are dreptate, sunt o scorpie. Îmi forțez un zâmbet strâmb. "Și apreciez asta, mulțumesc." "Și suntem împreună. Doar pentru că nimeni nu știe despre noi nu face ca relația noastră să fie mai puțin importantă." Își încrucișează brațele supărat. "Am tot dreptul să știu ce se întâmplă cu corpul tău." Îmi dau ochii peste cap. "Uite, îți mulțumesc pentru grija ta, dar trebuie să mă ocup singur de chestiile astea... bine?" Se uită fix la mine fără menajamente. Îmi ridic blocul. "Vă deranjează?" El continuă să se holbeze la mine. "Elliot, lasă-mă un minut." Se întoarce furtunos în dormitor. Mă aranjez și mă spăl pe mâini în timp ce mă uit la reflexia mea în oglindă. Ce se întâmplă aici? Mi-a spus că nu are relații și totuși iată-l aici, comportându-se ca un iubit posesiv. Poate că s-a răzgândit și vrea mai mult? Nici măcar o dată în acest weekend nu s-a comportat ca și cum ar fi o chestie ocazională, doar sex. Mă cuprinde emoția. Nu te lăsa dus de val, îmi reamintesc. Singura problemă este că a trecut atât de mult timp de când nu am mai avut un iubit încât cred că am uitat ce să fac... sau ce să-l las să facă. Știu că dacă vreau ca asta să meargă între noi, trebuie să mă străduiesc mai mult să îl las în. Mă întorc afară și îl văd stând la măsuța lui, cu laptopul deschis în în fața lui. Nu-și ridică privirea și e clar că e supărat. "Mulțumesc că ați făcut programarea", spun încet. "Mă duc."

Ochii lui se ridică pentru a-i întâlni pe ai mei. "E ceva nou pentru mine, să am pe cineva..." M-am întrerupt, neștiind ce să spun în continuare. El dă din cap, dar rămâne tăcut. "Doar că nu vreau să auzi despre toate defectele mele." Fața i se înmoaie și își strânge buzele ca și cum s-ar fi oprit din vorbit. Îmi răsucesc nervos degetele în fața mea. "Nu vreau să stric asta, știi?" Se ridică în picioare și vine spre mine, mâna lui îmi cuprinde fața și se uită fix la mine. "Și iat-o", șoptește el. Ochii mei îl cercetează pe al lui. "Kate cea vulnerabilă pe care o ador." Inspir adânc în timp ce simt cum emoțiile mă copleșesc. "În locul tău, nu m-aș purta frumos cu mine săptămâna asta, doar dacă nu vrei să plâng ca un copil. Sunt complet instabilă". "În regulă." O urmă de zâmbet îi traversează fața. "Vrei să mi-o sugi înainte sau după ce iei cina, târfă împuțită?". Chicotesc, mulțumindu-i că a luat situația în derâdere. "Ai grijă, starea mea de spirit poate să se schimbe în ambele sensuri, e o linie foarte fină. Cine știe ce va ieși din gura mea?". Se apleacă și mă sărută, limba lui se lovește tandru de a mea. Zâmbește pe lângă mine ca și cum ar avea un gând. "Ceea ce intră în el este ceea ce mă interesează." Cobor cu scara rulantă până la raionul pentru femei din Harrods. După programarea la doctor din această după-amiază, am decis să fac puțină terapie de retail înainte de a pleca acasă. Telefonul meu sună, numele Elliot se aprinde pe ecran, iar eu zâmbesc larg. "Alo." "Cum a mers fata mea la doctor?" Din fericire, nu a venit. "Bine." "Ce a spus?" "Nu prea multe lucruri pe care nu le știam." Încep să mă plimb printre rafturile cu haine de damă în timp ce vorbesc. "Cum ar fi?" "Chiar vreți toate detaliile sângeroase, domnule Miles?"

"Nu, te întreb ca o provocare, ce naiba crezi?" Zâmbesc, îmi place că îi pasă. "Practic, trebuie să mă operez la un moment dat, în curând, pentru o curățare de endometrioză, dar în afară de asta fac totul bine." "Ei bine... ce fel de operație, este periculoasă?" "Nu, am mai făcut-o de câteva ori. O gaură de cheie." "Oh, bine." Îi pot auzi ușurarea din voce. "Cum rămâne cu durerea?" "Este normală. Sunt bine, El, nu trebuie să-ți faci griji." "Ei bine... . Eu da." Zâmbesc și îmi ridic privirea. În raionul de lenjerie intimă văd o figură cunoscută și mă opresc pe loc. Costum marinăresc, cu spatele drept ca un berbec, cu telefonul la ureche. Ridică un set de sutien din două piese din dantelă neagră și tanga și îl privește, apoi îl pune la loc, răsfoiește mărimile și apoi aruncă unul peste braț. "Unde ești?" întreb. "Făceam comisioane." Mă ascund în spatele unei coloane și zâmbesc în timp ce îl privesc. Complet concentrat pe sarcina sa, trece la cămășile de noapte albe, din mătase, și răsfoiește raftul. "Ce fel de comisioane?" "Sunt la oficiul poștal", minte el. "Nu aveți o secretară personală pentru asta?" "Acest colet este de natură personală", răspunde el cu dezinvoltură în timp ce trece printre rândurile de lenjerie scumpă. "Mi-ai comandat un dildo mare?" Fața lui se rupe într-un zâmbet uluitor și îl simt până în vârful picioarelor. "Mai mult ca sigur că nu." "De ce nu?" Te tachinez. Ridică o cămașă roz. "Dacă tu crezi că îți împart orgasmele cu un dispozitiv cu baterii, te înșeli, Kathryn." "Poate că am nevoie de mai mult", îl tachinez eu. Se oprește la jumătatea pasului și un zâmbet lent și sexy îi traversează fața; îi place acest joc. "Nici măcar nu am început încă antrenamentul tău, îngeraș", șoptește el întunecat. "Antrenament?" "Putem începe diseară, dacă vrei?" Își aruncă o cămașă peste braț. Îmi mușc buza pentru a-mi înăbuși zâmbetul; și mie îmi place jocul ăsta. "De ce nu am început încă?". "M-am comportat cât am putut de bine până acum; gusturile mele depravate nu sunt pentru

toată lumea și am nevoie de încrederea voastră înainte de a începe. Nu am vrut să te sperii înainte de a ajunge acolo." Mă încrunt, despre ce vorbește? Îmi răscolesc creierul în căutarea unui răspuns logic. Anal... oh, la naiba. "Dacă n-am fugit încă, El..." Șoptesc în timp ce mă prefac că sunt curajoasă. Nu am mai făcut niciodată ceva anal și el știe asta. "Cu cât te cunosc mai bine, cu atât te doresc mai mult." Fața lui se înmoaie și flutură fluturi în stomacul meu. Să-l văd cum i se luminează fața când îmi vorbește este cu adevărat ceva, de parcă inima mea nu ar fi deja în cădere liberă din piept. "Ei bine, domnișoară Landon." Se oprește din mers. "Sentimentul este complet reciproc." Vocea lui este moale, mângâietoare. Atât de diferită de vocea care obișnuia să urle la mine. Zâmbesc în timp ce îl privesc. "Ar trebui să te las să pleci." "Bine, dragă, vin să te iau pe la șapte?" "Abia aștept. Ne vedem atunci." Își ține telefonul la ureche și se oprește ca și cum ar aștepta să audă ceva, iar eu fac la fel în timp ce îl privesc. Între noi există cuvinte nespuse. Și știu că nu am ajuns încă acolo, dar asta... orice ar fi, seamănă foarte mult cu - sau cel puțin cu începutul iubirii. "Pa, El", îi șoptesc. "La revedere." Îl privesc cum închide și își bagă telefonul în buzunarul costumului său scump. Continuă să facă cumpărături și, pentru o lungă perioadă de timp, stau și îl privesc. Elliot Miles, mergând prin secția de lenjerie, la cumpărături... pentru mine. Zâmbesc - sau poate că e pentru el. Oricum ar fi, este al naibii de perfect. Chiar pe la șapte, văd farurile Bentley-ului negru care vine după colț. E aici. Îmi iau geanta și sar pe scări. Rebecca și Daniel nu sunt acasă; mi se pare că abia i-am văzut în ultimele săptămâni. Mi-am petrecut aproape fiecare noapte cu Elliot de când am început să ne vedem și știu că ar trebui să fac pe durul sau ceva de genul ăsta, dar ce rost are? Vreau să-l văd și m-am săturat de jocuri. Și pare destul de hotărât să mă vadă și el.

Mă îndrept spre ușa din față, iar Elliot coboară din spatele mașinii, își ridică privirea, mă vede și izbucnește într-un zâmbet uluitor. Oh... zâmbetul acela. Simt că leșin în timp ce traversez strada spre el. "Bună", spune el în timp ce se apleacă și mă sărută ușor. "Bună." Am transmis. Se uită la mine cu un zâmbet caraghios, iar eu îi zâmbesc la fel; e ca un salut pierdut de mult timp, după ce nu ne-am văzut de o veșnicie, dar adevărul e că ne-am văzut doar acum zece ore. Bine... suntem un pic patetici... nu că m-aș plânge. Se dă la o parte ca să mă pot urca în mașină și mă arunc înăuntru. "Bună, Andrew." Zâmbesc în timp ce mă strecor pe scaun. "Bună, Kate." Îmi aruncă un zâmbet amabil în oglinda retrovizoare. Elliot se strecoară după mine și îmi ia mâna în poala lui, iar eu mă aplec și îi sărut obrazul în timp ce mașina se oprește în trafic. Bine... Trebuie să mă relaxez. Văzându-l cumpărând lenjeria aia azi a declanșat un fel de microb al dragostei fără speranță și am uitat complet cum să fiu greu de obținut. "Cum a fost ziua ta?", întreabă el. "Bună, acum. A ta cum a fost?" Îmi aruncă un zâmbet. "Ți-am cumpărat un cadou astăzi." "Da?" Mă prefac surprinsă. "Ce este?" "O să-ți arăt când ajungem acasă." Acasă. Stomacul îmi zvâcnește. "Este ceea ce cred eu că este?" Te tachinez. "Ce este asta?" "Știi tu." Îmi lărgesc ochii, după cum mă aude Andrew. El se încruntă în semn de întrebare. Mi-am apropiat gura de urechea lui. "Marele dildo." "Andrew, trage mașina pe dreapta, te rog. Kathryn coboară, poate merge pe jos până acasă de aici", spune el în timp ce se preface că e supărat. "Nu, Andrew." Am chicotit. Ochii amuzați ai lui Andrew se îndreaptă spre mine în oglindă și continuă să conducă. A auzit ce am spus? Jumătate de oră mai târziu, intrăm pe aleea fermecată. E întuneric beznă ca smoala în timp ce

motorul pe drumul cu vânt. "Ți-am spus că îmi place casa ta?" Am întrebat. Îmi face cu ochiul în mod sexy în timp ce-mi pune o bucată de păr după ureche. "O dată sau de două ori." Ne privim unul pe celălalt în timp ce aerul scârțâie între noi. Mașina care oprește în fața casei ne întrerupe momentul, iar Andrew coboară și îmi deschide ușa. "Noapte bună, Kathryn", spune el. "Mulțumesc, și eu la fel." Elliot coboară și se duce la portbagaj. Scoate vreo zece pungi de cumpărături și abia îmi pot stăpâni entuziasmul. "Oh ... ... ai fost ocupat", spun în timp ce mă prefac că sunt rece. "Nu atât de ocupat pe cât vei fi tu purtându-le", murmură el în timp ce urcă treptele. "Mulțumesc, Andrew, ne vedem mâine dimineață." "Noapte bună, domnule Miles." Se urcă înapoi în mașină și pornește motorul. Elliot deschide ușa, intrăm și aprindem luminile. Mă uit în hol și zâmbesc. "Oh Elliot, locul ăsta e atât de frumos încât îmi taie respirația". "Știu", este de acord el. "Și eu la fel. Am decis că nu voi dărâma casa, ci o voi renova. Casa are prea mult caracter pentru a scăpa de ea complet." "Sunt de acord." Zâmbesc. Îmi dă pungile de cumpărături. "Acum, toată ziua am așteptat cu nerăbdare să fac asta. O să pregătesc cina... și tu" - mă sărută ușor. - "îmi vor face o paradă a modei." Îmi mușc buza de jos în timp ce mă uit în pungi: tot ce văd este hârtie scumpă, dantelă și mătase. "Ummmm." Mă încrunt. Ridică o sprânceană. "Um ce?" "Îți amintești că e perioada aceea a lunii pentru mine... ... nu?" Se uită la mine fără menajamente. "Ce înseamnă asta?" "Ei bine." Ridic din umeri. Chiar trebuie să o spun cu voce tare? "Nu pot face sex în seara asta." "Și... ce vrei să spui?" Mă uit fix la el. "Dacă te-aș fi vrut doar pentru sex, Kathryn, sunt destul de sigur că nu am fi trecut de prima întâlnire." Îmi cade gura căscată. "Ce?" "Vreau să spun..." Dă o scuturare subtilă din cap în timp ce se corectează.

"A ieșit greșit." Îi ofer un zâmbet în timp ce îl cuprind prin pantaloni. Îmi frec degetul mare înainte și înapoi pe vârful lui și îl simt cum se mărește sub atingerea mea. "Pentru ce sunt aici?" "Ca să pot să-ți trag în fundul tău mic și fierbinte." Am izbucnit în râs, iar el mă întoarce spre scări și mă plesnește puternic peste spate. "Pleacă, înainte de a intra în necazuri." Cu bagajele în mâini, urc scările, două câte două, entuziasmată. La naiba, seara asta se dovedește a fi extraordinară. E uimitor, am știut asta tot timpul. Mai există speranță pentru noi. Elliot face un duș și intră în dormitor doar cu un prosop; îl lasă să cadă în fața mea și simt cum mă zvâcnesc. Indiferent ce se întâmplă între noi, sexualitatea lui sau reacția corpului meu la ea nu sunt niciodată puse la îndoială. Stinge lumina și se târăște în spatele meu, mă ia în brațe și mă sărută pe obraz. Zâmbesc ușor la atingerea lui. Își pune mâna lui mare și caldă peste stomacul meu sensibil și ne topim unul în corpul celuilalt. Aerul dintre noi este viu, plin de intimitate și confort. Stăm amândoi în tăcere și știu că nu va adormi; aproape că îi pot auzi creierul ticăind în întuneric. "Nu doar ne-o tragem, Elliot", îi șoptesc. "Știu." "Ce suntem noi?" Șoptesc din nou. "Prea obosit pentru această conversație." Mă încrunt. "Culcă-te, iubito", murmură el, apoi mă sărută pe obraz și mă strânge în brațe. Întrebările se rostogolesc în psihicul meu și totuși, aici, în brațele lui, mă simt în siguranță. Prea obosit pentru această conversație... Ce înseamnă asta? E ca și cum aș înota în largul mării fără să văd pământul. Știu că este periculos, dar nu pot ieși din valul de valuri și sunt luat de valuri. Poate că nu aș face-o, chiar dacă aș putea. Apa este întunecată, dar este prea târziu. Sunt prea departe de țărm pentru a mă întoarce. înapoi.

Dragul meu Pinkie, Spune-mi ceva interesant, ziua mea este plictisitoare. Ed X Zâmbesc și mă uit vinovat în jurul biroului meu. Chiar nu ar trebui să vorbesc cu Ed în timp ce lucrez, dar și ziua mea este destul de plictisitoare. Am căpătat obiceiul de a vorbi de numeroase ori pe zi. Complet platonic, desigur, dar totuși distractiv. Dacă nu ar fi fost pentru simțul sarcastic al umorului, nu m-aș putea împăca deloc cu ideea că el și Elliot sunt aceeași persoană. Dragă Ed, Există două părți ale corpului unui om care nu se opresc niciodată din creștere. Nasul și urechile. Pinkie X Un răspuns este trimis direct înapoi. Pinkie, Trebuie să spun că sunt dezamăgit de așa-zisul fapt interesant. Încă o informație banală pe care nu aveam nevoie să o aud.

Din fericire, sunt binecuvântată cu perfecțiunea. Din păcate, știu că nu pot spune același lucru despre tine. Poate că ar trebui să vă actualizați poza de profil de la o pisică la un elefant acum pentru a evita catfishing mai mulți bieți pretendenți neașteptați. Am chicotit. "Idiotule." Am scris: Dragul meu Pinocchio, Sunt o femeie foarte ocupată, care face o treabă foarte importantă. Nu mă mai enerva și du-te și ocupă-te de gunoiul tău. Zâmbesc și ies din e-mail. Edgar Moffatt, dulcea mea distragere a atenției. Sâmbătă seara, Andrew conduce prin Londra; eu și Elliot pe bancheta din spate. "Chiar trebuie să plecăm?" Am oftat. "Urăsc gândul de a intra în acest lucru singur." Sunt îmbrăcată într-o rochie de seară lungă, neagră și mulată, părul meu este ondulat, iar machiajul este natural. Elliot aprobă - a trebuit să mă lupt cu el înainte de a pleca de acasă. "Ți-am spus deja"-Elliot îmi ia mâna și mă sărută pe dos. - "Miles Media a făcut o donație foarte generoasă și trebuie să fiu acolo pentru prezentare." "Cred că da." Expir greu în timp ce mă uit pe fereastră. "Am aranjat să fim așezați la aceeași masă și putem pleca imediat ce se termină discursurile." Se apleacă și mă sărută chiar sub ureche pentru a încerca să îndulcească lovitura. "Apoi putem merge la restaurantul tău preferat." "Vrei să spui, restaurantul tău preferat", șoptesc eu. Am fost de două ori în sala de mese privată și de fiecare dată am sfârșit prin a-i oferi lui Casanova Miles un dans în poală cu final fericit. Ceva în legătură cu acel loc

mă face să ...în mâinile lui.

Elliot îmi aruncă un zâmbet lent și sexy. "Ei bine, se pare că te simți bine acolo." Ochii mei se îndreaptă spre Andrew - oare ne aude? Îmi alunec mâna pe cvadrila groasă a lui Elliot și îmi șterg degetele pe între picioare. Ochii lui mă privesc și simt o înțepătură sub atingerea mea în timp ce își flexează scula. "De ce nu putem intra împreună?" Șoptesc. "Știi tu de ce." Mă sărută ușor. "Cât timp va dura asta?" Murmur în gura lui. "Nu vrei atenția pe care ți-o oferă o întâlnire cu mine, Kathryn. Ai încredere în mine." Îmi trage o bucată de păr după ureche. "Când suntem doar noi doi, nimeni altcineva nu poate strica asta", îmi șoptește el. Zâmbesc; are dreptate. Dau din cap, simțindu-mă un pic mai bine. "Dă-mi drumul aici, Andrew, și lasă-o pe Kathryn la ușă, te rog." "Da, domnule." Mașina se oprește la bordură. Elliot scoate un bilet din buzunarul interior al sacoului de costum și mi-l dă. "Du-te înăuntru, verifică locurile și ne întâlnim la masa noastră." Dau din cap, iar nervii încep să-mi bată cu putere. "Bine." Mă sărută repede și iese din mașină, iar Andrew se întoarce în trafic; dăm colțul și urcăm strada, iar el oprește pe o alee circulară mare. Se întoarce și zâmbește. "Poftim, Kate." "Mulțumesc." Cobor din mașină și urc treptele supradimensionate din gresie, îi înmânez biletul portarului și trec prin marea arcadă. Sala de bal este imensă și extravagantă, cu mese mari, rotunde, luminate cu lumânări și cu flori proaspete frumoase în aranjamente. Trec prin fața hărții locurilor și mă îndrept spre masă. Masa este deja plină, cu excepția a trei locuri. "Bună ziua." Zâmbesc în timp ce mă așez lângă un cuplu amabil. "Bună ziua", răspund toți bucuroși, și se prezintă unul câte unul. Chelnerul trece pe lângă ei cu o tavă de argint plină de pahare de șampanie. Iau unul - și mai bine... lasă toată tava, te rog. "Bună." Un bărbat de peste masă îmi zâmbește. Are în jur de treizeci de ani, părul blond, arată foarte bine, de fapt. "Ești singură?", mă întreabă. "Da." Îmi strâng poșeta cu o forță albă în poală. La naiba, Elliot, asta e prima și ultima dată când fac asta. "Și eu." Fără un cuvânt, bărbatul se ridică și își schimbă ecusonul cu cel al lui Elliot.

Se strecoară pe scaunul de lângă mine. "Așa e mai bine." Îmi întinde mâna. "Eu sunt Charles." Zâmbesc și îl scutur. "Kathryn." Îmi ia mâna și mă sărută pe dos. "Mă bucur să te cunosc, Kathryn." Îl simt înainte de a-l vedea. Elliot se strecoară pe scaunul de vizavi, ochii lui îi găsesc pe ai mei, iar eu îmi iau mâna de pe buzele lui Charles. La naiba. "Domnule Miles", bâigui cineva din lateral. "Mă bucur să vă revăd." Elliot se întoarce și se preface că zâmbește. "Bună." Face onorurile și le strânge mâna tuturor celor de la masă. "Charles." Bărbatul se întinde pentru a-i strânge mâna lui Elliot. Elliot ridică o sprânceană în semn de tăcere că ești în locul meu. "Elliot Miles." "Știu cine ești." Charles zâmbește larg. "Nu știe toată lumea." Elliot își rotește buzele în timp ce îl privește fix, în mod clar neimpresionat. Ciudat. Îmi înclin capul pe spate și iau o gură de șampanie. "Am făcut schimb de locuri cu tine", glumește Charles. "Am văzut-o pe frumoasa Kathryn aici și pur și simplu a trebuit să stau lângă ea. Dacă ațipești, pierzi, bătrâne". Ochii lui Elliot îl țintuiesc pe al lui, iar eu îmi mușc buza de jos ca să-mi ascund zâmbetul - oh, asta e neprețuit. Charles își îndreaptă din nou atenția spre mine. "Deci, Kathryn, trebuia să ne întâlnim în seara asta. Mă simt ca și cum zeii au strălucit asupra mea spune-mi totul despre tine." Doamne sfinte. Îmi îndrept privirea spre Elliot, care ridică o sprânceană în timp ce ia o înghițitură din șampanie. Ce-i trece prin capul ăla obsedat de control al lui? Îmi înclin capul pe spate și craniul din nou. Ajutor. Oh, ce naiba e să călărești la un bal de caritate în seara asta. La început am crezut că tachinându-l pe Elliot cu Charles a fost un pic de distracție, un flirt inofensiv, dar pe măsură ce noaptea trece ... ... nu prea. Charles flirtează acum deschis cu mine și nu vreau să fiu nepoliticoasă, dar...

cu Elliot la ureche, e cel mai mare coșmar al meu. Elliot vorbește cu alte persoane de la masă, dar știu că ascultă fiecare cuvânt al meu și al lui Charles. Deviez complimentele și mă feresc de flirtul lui, dar cu fiecare nouă tactică pe care o încearcă, și le încearcă pe toate, îmi crește ș i mai mult tensiunea arterială. În orice moment mă aștept ca Elliot să o ia razna, să se arunce peste masă și să-l lovească pe Charles direct în nas, pentru că așa este el. Dar, spre surprinderea mea, el este calm și liniștit, cu personalitatea sa publică bine pusă la punct. Este foarte tulburător. Ochii lui îi țin pe ai mei în timp ce-și ridică scotch-ul la buze și ia o înghițitură, fără emoții și rece. E al naibii de supărat. Elliot Miles, scăpat de sub control, este controlabil. Elliot Miles, rece și calculat, este o cu totul altă poveste. Această situație este o bombă cu ceas care așteaptă să explodeze. "Elliot." Se aude o voce sexy cu accent german, iar eu îmi ridic privirea și văd o femeie superbă până la moarte, într-o rochie de seară roz-gheață, fără bretele. Are părul lung și negru și un corp de neuitat. Elliot aruncă o privire în sus și apoi îi spune ceva într-o altă limbă. Îmi dau seama după privirea de pe fața lui, e un flirt... . Cunosc prea bine privirea aceea. Ea râde la fix. Nu-i așa? Ce a spus? Ea răspunde în . . . . Cred că e germană. Îi aruncă un zâmbet sexy, se ridică în picioare și îi întinde mâna. Îi mai spune ceva în germană, iar ea dă capul pe spate și râde în hohote. Ce naiba? "Cine este?" întreabă Charles. Excelentă întrebare, Charles . ... uriaș idiot. "Ea este Varuscka." îi răspunde Elliot în timp ce o privește cu toată adorația. "Și dansăm." O conduce de mână spre ringul de dans și o ia în brațe. Mă uit după ei în timp ce sângele meu începe să fiarbă. Varuscka Vermont, femeia pe care a dus-o acasă. Văzându-i pe el și pe ea împreună acum... poate că era ceva mai mult decât atât.

Ce naiba? Îmi iau paharul și îl golesc, apoi îl umplu din nou atât de repede, încât se revarsă peste margine. "Stai liniștit." Charles râde. "Nu vrem să ne îmbătăm și să facem dezordine, nu-i așa?" Mă uit la el cu privirea, taci, taci. E numai vina ta, idiotule. El se joacă... Vrea doar să mă răsplătească pentru că am vorbit cu Charles toată noaptea, e evident. Calm, calm, calm . ... calmează-te naibii. Cu o mână tremurândă îmi ridic paharul la buze și arunc o privire spre ringul de dans. Elliot o ține strâns în brațe, cu spatele la mine. Înalt, brunet și chipeș într-un costum negru de dineu, arată orgasmic, un element de excepție în sala aglomerată. Îi vorbește la ureche și, după privirea ei, se pare că îi spune în câte feluri ar putea să o lingă până la cer. Ochii mei încep să se înroșească în timp ce adrenalina îmi pompează în sânge. Îți bați joc de mine? Mă aduce aici, mă face să mă prefac că sunt singură pentru că nu poate fi văzut cu mine, apoi se enervează când cineva se dă la mine... apoi flirtează în germană cu darul lui Dumnezeu pentru bărbați pentru a mă răsplăti. Ticălosule. Cântecul se termină și dansează din nou, ea râde și vorbește, privindu-l cu toată adorația. Ochii ei sunt în formă de inimă de iubire, cu un fard de culoare trandafirie pe față. Cunosc privirea asta, am văzut-o de multe ori în oglindă. S-au culcat împreună? Este ea una dintre cele nouă milioane și jumătate de femei cu care s-a culcat? Casanova și Miles. Charles încă mai zvâcnește, iar eu mi-am umplut paharul de trei ori. Vrei să taci naibii din gură, Charles! Nu am chef să-ți aud prostiile. Am destule rahaturi de care trebuie să mă ocup. Cântecul se termină, dar, în loc să se întoarcă la masă, Elliot se duce la bar cu Varuscka. Ce? Sângele îmi fierbe și ultima mea rațiune de a fi sănătoasă la cap îmi cedează. Asta e... e timpul să plec.

Vrei să ne batem, nenorocitule? Tocmai ai primit una. Ia două băuturi de la bar, una pentru Varuscka și una pentru el, și stă cu fața la mine, în mijlocul mulțimii, în timp ce vorbesc. Mă uit la el și el îmi răspunde cu aceeași privire, ridicând paharul de scotch în fața mea într-un salut tăcut. Îmi arunc șervețelul pe masă și îmi împing scaunul în față. La naiba cu asta, am plecat. Cum îndrăznește? "Plec", spun la masă. "Oh, atât de curând", strigă Charles. "Noaptea e tânără." "Trebuie să lucrez de dimineață", mint cu un zâmbet fals. "Te conduc până afară." "Nu este necesar." Zâmbesc printre dinți strânși. "Mă bucur să vă cunosc pe toți." Îmi iau ambreiajul, fac un semn slab cu mâna la masă și mă îndrept spre ușă. "Prostii", îl aud pe Charles strigând din spatele meu. Am dat buzna pe ușă și am ieșit în hol. La naiba, haina mea este în vestiar. Nu vreau să aștept, dar haina este preferata mea, așa că îmi scot biletul și stau la coadă. Charles aleargă când mă ajunge din urmă, își bagă mâinile în buzunare în timp ce așteaptă lângă mine. Mă holbez la el și, în mod ciudat, în orice circumstanțe normale aș fi crezut că tipul ăsta este superb. Vreau să spun, este. Pur și simplu nu este el. Ugh, sunt înfuriat. De ce am așa gusturi de rahat la bărbați? "Hai să mergem să bem ceva undeva", spune Charles. "Și eu vreau să plec de aici." "Singurul loc în care te vei duce este la nenorocita de morgă", mârâie Elliot din spatele nostru. Charles se întoarce. "Domnule Miles", bâlbâie el. Elliot se uită fix la el. "Pleacă naibii din fața mea." Charles își mărește ochii când se uită la rândul lui la noi. "Adică..." "Acum!" latră Elliot. "Și să nu îndrăznești să o mai contactezi vreodată." Oh, la naiba. "Următorul", strigă fata cu haina. Fac un pas în față în grabă și îi înmânez biletul, atât de supărat încât abia mai văd bine, iar în viziunea mea periferică îl văd pe Charles cum practic aleargă înapoi în sala de bal. Lașule. Îmi iau haina și mă îndrept spre ușă, cu Elliot pe urmele mele. "Pleacă", îi șoptesc supărată.

"Du-te dracului", pocnește el în timp ce mă urmărește. Ochii aproape că-mi ies din orbite. Dau buzna pe ușă și văd Bentley-ul negru parcat și așteptându-ne. "Urcă", latră Elliot. "Du-te dracului." Încep să mărșăluiesc de-a lungul trotuarului. "Du-te. The. Fuck. În. The. Mașina." Deschide ușa din spate. Ridic privirea și văd că oamenii se opresc și se holbează, nu vreau o scenă. La naiba. Eu mă urc în spatele mașinii, iar el se urcă în spatele meu. "Bună." Andrew zâmbește în timp ce iese în trafic. "Du-mă acasă." "Casa mea", mârâie Elliot. "Lasă-mă să cobor din mașină." Îmi pierd controlul și nu-mi mai pasă. "Nenorocitule", țip. Ochii lui Andrew se îndreaptă spre mine în oglindă. "Condu până la mine acasă", cere Elliot, lovind cu pumnul în scaunul din fața noastră. "Tu nu te joci cu mine. Mă auzi, Kathryn?", țipă el. "Oh, dar poți să flirtezi în germană?" Am strigat. "Fă-mi o favoare și du-te înapoi înăuntru la ea, nenorocit egocentric". Andrew apucă volanul; îmi dau seama că nu știe încotro să conducă. către. "Nu mă ispiti naibii", strigă Elliot în timp ce mașina încetinește în trafic. lumini. Ce naiba. ... nu a spus asta. Furia mea atinge cote maxime, mă duc să deschid ușa mașinii ca să ies și este încuiată. "Deschide ușa", strig. "Nu deschideți ușa", ordonă Elliot. Ochii nervoși ai lui Andrew se îndreptară spre bancheta din spate. Nu este sigur ce să facă. "Așa să-mi ajute Dumnezeu, Andrew, du-mă la mine acasă sau te pun să te duci la mine acasă. acuzat de răpire", am strigat. Ochii lui Andrew se măresc și face instantaneu cale întoarsă. Elliot lovește din nou cu pumnul în scaunul din fața lui. Mașina se oprește în fața casei mele, iar încuietoarea ușii se deschide. Ies și trântesc ușa. Și Elliot o face și el și mă urmează pe scările de la casa mea. "Pleacă naibii de lângă mine", îi zic. "Cum îndrăznești?"

"Cum îndrăznesc ce?" Își întinde mâinile larg, ca și cum ar fi șocat. "Tu ești cel care continuă să se poarte așa." "Nu te tentează să te întorci la ea? Fii invitatul meu, Elliot. Te provoc", am scuipat. Își îngustează ochii. "Tu ești cea care nu vrea să fie văzută cu mine." "Nu e așa și știi asta", țipă el. "Nu vreau dramă, taie-ți rahat." "Ei bine, nu mai vreau să fiu prostituata ta neplătită. Dacă ți-e rușine să fii văzut cu mine în public, nu mă vedea în privat." Deschid ușa de la intrare și o împing cu putere. Slavă Domnului că nu e nimeni acasă, țipăm casa în jos aici. "Nu mă amenința naibii, Kathryn", mârâie el. "Nu este o amenințare." Îi trântesc ușa în nas. "Este o promisiune", am strigat prin ea. El lovește ușa cu pumnul și se zdruncină în fața casei. "Pleacă!" Am strigat. Îl lovește din nou și răsună în toată casa. "O să spargi ușa aia nenorocită, Elliot. Vorbesc serios. Du-te. Pleacă!" Am pus lacătul și am pornit în sus pe scări. Mă uit pe fereastră și îl văd cum se plimbă pe trotuar. Andrew a ieșit din mașină și vorbește cu el, evident încercând să-l calmeze. Inima îmi bate cu putere în timp ce aștept următoarea lui mișcare. Elliot Miles furios este o bestie de văzut și, la naiba, nu vreau să am de-a face cu el în seara asta. Te rog... pleacă. Zece minute mai târziu, îi aud ușa trântindu-se, mă uit prin crăpătura din perdele și privesc cum mașina se îndepărtează încet. Mă simt ușurată și mă arunc pe pat. "Ugh", mă enervez. "Ce nemernic nenorocit."

Capitolul 20 ELLIOT Mă așez la bar și îmi sorb scotch-ul. M-am dus la serviciu în această dimineață, dar am plecat mai devreme. Nu am chef de muncă astăzi. Nu am chef de nimic, de fapt. Am o minge de plumb în stomac, una care nu pleacă. Am dat-o în bară sâmbătă seara... rău. Dar, în apărarea mea, e al naibii de exasperantă. Chiar credea că voi sta acolo toată noaptea și voi privi cum cineva se dă la ea fără consecințe? Mă uit la ceas, e ora 14:00. Nu am primit vești de la ea și știu că nu voi primi. Tipic pentru Kathryn Landon, încăpățânată ca naiba. Îmi analizez opțiunile: nu există niciuna. Ori trebuie să mă târăsc, ori să o sărut de adio. Știu că nu va veni să mă caute prea curând. Expir greu și mă uit prin telefon, găsesc numărul pe care îl caut și dau din cap dezgustată. Este o premieră, nu am mai făcut asta niciodată. De obicei, mă bucur când pleacă. Să lingușești o femeie este un nou tip de iad de pe un teritoriu neexplorat. "Bună ziua, Park Avenue Florist", răspunde fata. "Pot să trimit urgent niște flori, vă rog?" "Sigur. Le putem livra într-o oră, unde?" "Kathryn Landon, clădirea Miles Media, nivelul zece." "Ce ați dori să trimiteți?" "Ummmm." Mă gândesc pentru un moment. "Ce mi-ai sugera pentru ... ... ca să ieșim din ... ..."

"O scuză?" "Da." "Ei bine, cât de mari sunt scuzele de care ai nevoie?" "Destul de mare." Îmi dau ochii peste cap. "Cea mai mare pe care o ai." "Bine, deci trandafiri roșii?" "Cred că da." "O duzină." Mă încrunt. "Umm ... ... genul de femeie încăpățânată". "Patru duzini?" "Da, poate." "Bine, și ce vrei să scrie pe felicitare?". "Hmm." Mă gândesc pentru o clipă. "Poate doar: "Îmi pare rău"." Asta e atât de jalnic. "Bine." O aud cum tastează. "Patru duzini de trandafiri roșii și "Îmi pare rău" pe felicitare." "Da." "Numele?" Mă încrunt în timp ce mă gândesc; chiar ar trebui să găsesc ceva spiritual, dar nu pot gândi limpede când e supărată pe mine. "'Cu dragoste, Elliot.'" La naiba cu ea. Mă ține de boașe și știe asta. "Deci, "Îmi pare rău, iubire Elliot"?", întreabă ea în timp ce verifică detaliile. "Da. Poți să mă suni imediat ce au fost livrate, te rog?". "Bineînțeles, domnule." Îi plătesc cu cardul de credit și închid telefonul. așteptați. O oră și patru pahare de scotch mai târziu, îmi sună telefonul. "Da." "Trandafirii au fost livrați, domnule." "Le-a primit?" "Da, a semnat chiar ea pentru ei." "Mulțumesc." Închid și îmi dau cu buzele peste cap; asta ar putea merge în ambele sensuri. Formez numărul lui Kate. "Da", răspunde ea. Îmi strâng maxilarul la auzul vocii ei. Vrea să lupte. "Bună, Kathryn." "Ce vrei, Elliot?" "I . . ." Ezit în timp ce mă gândesc ce să spun. "Am vrut să văd dacă ai

trandafirii tăi." "Am făcut-o, mulțumesc. Cu toate acestea, nu există destui trandafiri pe pământ pentru a compensa comportamentul tău." Îmi dau ochii peste cap. A citit măcar nenorocita de carte? "Îmi pare rău." Rămâne tăcută. "Am acționat îngrozitor și regret." Ea tace. "Dar, în apărarea mea, acest lucru ar fi putut fi evitat cu ușurință. De ce nu i-ai spus pur și simplu că ai un iubit?" "Nu am un iubit, Elliot, ai spus-o foarte clar." "Ei bine, poate că ai", am scuipat eu. Îmi încrețesc fața. La naiba. "Ei bine, poate că prietenul meu este un idiot nenorocit." "E posibil." "Și poate ar fi bine să se adune, altfel va fi părăsit." Zâmbesc. "Poate ar trebui să taci acum?" "Nu mă face să tac, Elliot, și să mă ajute Dumnezeu dacă mai flirtezi vreodată cu cineva în altă limbă în fața mea..." I-am tăiat calea. "Știi că o făceam doar ca să te fac geloasă." "Nu a funcționat." Îmi dau seama că zâmbește, aproape am prins-o. "Poate un pic." "Elliot", îmi zice ea. "Jur pe Dumnezeu, dacă mai faci vreodată o cascadorie ca asta. din nou... ..." "Ți-a fost dor de mine aseară?" Te întreb. "Pentru că mie mi-a fost dor de tine." "Nu, și sunt foarte ocupată." "Ce să fac?" "Să-ți trec trandafirii prin mașina de tocat." Am chicotit, nu m-aș fi gândit la asta. "Am o licitație de artă în seara asta, vin după aceea." "Nu, e în regulă. Ne vedem mâine seară." Îmi sorb scotch-ul. Nu vreau să închid telefonul, femeia asta blestemată mă ține ca pe un cățeluș. "Sunt iertată?" O întreb. "Nu-ți număra puii înainte de a ieși din ouă, Elliot. Mă voi gândi la asta." Zâmbesc și știu că sunt. Am auzit pe cineva vorbind cu ea în biroul ei. "De la cine sunt?"

"Prietenul meu", răspunde ea. Am tresărit... la naiba. . prieten, cum s-a întâmplat asta? S-a strecurat pe sub radar, nu-i așa? "Sună-mă mai târziu." Ea oftează. "Bine." Închid telefonul. "La revedere, Elliot." Închide și eu zâmbesc în paharul meu. Misiune îndeplinită. Mă uit fix la tabloul de pe șevaletul din fața mea. Nemuritorul "Nu-i așa că e cel mai frumos lucru pe care l-ai văzut vreodată?" Îi spun lui Christopher în timp ce stă lângă mine. El strâmbă din nas, neimpresionat. "Hmm ... . Nici măcar nu știu ce vezi tu la acest artist. Pentru mine este doar un tablou." "Harriet Boucher nu este doar o artistă, Christopher. Este un geniu." Își dă ochii peste cap. "Dacă spui tu." Se uită la ceas. "Cât timp va dura asta, mor de foame." "Licitația începe în douăzeci de minute." Ridic privirea peste mulțime și o văd pe balerină. Inima mea sare un bătut. E blondă și frumoasă, o vizitatoare frecventă a licitațiilor de artă, dar... ea mi-a scăpat mereu. Habar nu am dacă este o balerină adevărată, dar, pentru că nu avem un nume pentru ea, am poreclit-o așa. Ce este cu această femeie? Întotdeauna am avut sentimentul că ar trebui să o cunosc, că este cumva legată de ceva, deși nu știu ce anume. Privirile noastre se blochează în camera aglomerată, iar aerul dintre noi se învârte cu electricitate. În această seară, pare diferită, ochii ei mari mă cuprind. Nu fuge, nu încearcă să scape; în orice caz, încearcă să mă convingă în tăcere. Inspir o respirație regulată și îmi las capul în jos. La naiba. ... sincronizare perfectă.

În orice zi normală aș fi fost acolo, aș fi urmărit-o și aș fi convins-o să ia cina cu mine. M-aș fi făcut cunoscut de ea și aș fi vrut să știu totul despre ea. Întotdeauna am văzut-o în cealaltă parte a sălii, în toiul unei bătălii la licitație, dar nu am apucat niciodată să vorbesc cu ea. Întotdeauna dispare înainte să o găsesc. Mi-am dorit-o de atâta timp. Dar acum e diferit. Kate. Frumoasa mea Kate mă așteaptă acasă și nu am de gând să o dau în bară, așa că îmi iau ochii de la balerină și mă concentrez asupra tabloului. Simt că se uită la mine. "Sfinte Sisoe, uite cine e aici", șoptește Christopher. "E ea." Îmi înghit nodul din gât și încerc să nu mă uit. "Doamne, e al naibii de perfectă", șoptește el. Ochii mei se îndreaptă spre ea, iar el are dreptate, este perfectă. Îmi strâng maxilarul și îmi trag din nou privirea în altă parte. "Ce faci, du-te dracului acolo", șoptește el. "Asta e șansa ta, ea nu fuge în seara asta." "Nu pot." "De ce nu?" "Nu mă interesează." "Ce?" Se încruntă. "De când?" "Taci naibii din gură", șoptesc supărată în timp ce-mi ciupesc podul capului. nas. De ce acum, din toate momentele din lume, ar fi vrut să vorbească cu mine... . . trebuie să fie acum, nu-i așa? "Ce e în neregulă cu tine?", se încruntă Christopher. "O dorești de ani de zile. Du-te naibii după ea." "Taci. Taci." Nu am nevoie de rahatul ăsta. Licitatorul intră în sală și eu sunt momentan distrasă. Mă uit înapoi la balerină și ea a plecat. De data aceasta, în loc de dezamăgire, sunt ușurat. Bine... du-te dracului înapoi de unde ai venit, nu am nevoie de tentații. Chiar dacă e de la cineva pe care-l doresc de mult timp. Mă gândesc la fata mea de acasă și mi se umflă inima.

Sunt de acord cu Kate.

KATE Mă trezește telefonul care bâzâie pe noptieră și mă grăbesc să răspund. "Alo." "Sunt în față", spune vocea gravă a lui Elliot. "Credeam că nu ne mai vedem în seara asta." "Ai crezut greșit, deschide ușa." Cobor scările și deschid ușa, iar el stătea acolo. Costum sexy, zâmbet superb și suficientă carismă pentru a lumina spațiul. Mă ia în brațe și mă sărută. "Bună." "Ce s-a întâmplat cu întâlnirea de mâine?" Am întrebat. "O noapte fără tine a fost rea, două nopți e intolerabil." Îi zâmbesc pe buze, îl iau de mână și îl conduc pe scări. Dacă e să spun adevărul, și mie mi-a fost dor de el. Mă întorc în pat, iar el se așează pe o parte și se uită la mine cu un zâmbet blând. El este diferit. "Ce?" "Știi cât de frumoasă ești?", mă întreabă el cu blândețe. Zâmbesc. "Nu vom face sex în seara asta, ca să știi". Chicotește în timp ce se apleacă să mă sărute, iar buzele lui le iau pe ale mele cu atâta tandrețe încât simt cum toate apărarea mea zboară pe fereastră. Mă sărută adânc și încet și oh . . . . poate ar trebui să ne certăm mai des. "Mă duc să fac un duș rapid, dragă." "Bine." Mă sărută din nou în timp ce mă ține de față și aproape că mă ridic din pat. E atât de... Face un duș și, zece minute mai târziu, iese într-un prosop alb, cu trupul său perfect expus în camera luminată de lună. Își aruncă prosopul și eu înghit nodul din gât. Indiferent de câte ori îl văd dezbrăcat, mă înduioșează întotdeauna să văd cât de superb este.

Trage la loc pătura și se urcă lângă mine. Se întinde pe cot și mă sărută, lung și lent și, Doamne... Corpul lui mare și puternic se strânge pe al meu, dinții lui îmi ating gâtul și lungimea lui tare se freacă de chiloții mei în locul potrivit. Mult timp, ne sărutăm în întuneric, ca și cum am avea tot timpul din lume, iar ceva în faptul că el își ia angajamentul de prieten mi-a amplificat de zece ori excitația. Trupul lui mare se rostogolește peste al meu și gâfâi când se zbate între picioarele mele, strivindu-mă de saltea. Mâinile mele se plimbă pe tot spatele lui musculos în timp ce el mă privește fix. E fierbinte, tare și gata de sex. Și, Doamne, îmi vine doar din felul în care se uită la mine. Respirația îi tremură la inspirație și știu că e aproape de limita controlului. Îmi înfășor picioarele în jurul corpului său gros și el se împinge înainte, scula lui tare trecând peste clitorisul meu, adăugând mai multă căldură la infernul deja în flăcări. "Am nevoie de tine." El respiră pe gâtul meu; mâinile lui îmi frământă sânii cu putere. Se împinge în față, iar scula lui se apropie periculos de mult de a străpunge materialul chiloților mei. "Elliot." "La naiba. Kathryn", șoptește el ca și cum ar fi îndurerat. "Vrei să te implor? O să implor, la naiba." Mă uit fix la el. "Am nevoie", geme el în timp ce buzele lui le iau pe ale mele. "Te rog." Ochii lui se închid în timp ce ne sărutăm și știu că este chiar aici, cu mine. Și eu am nevoie de această intimitate. Ne uităm unul la celălalt și, fără să mai spunem nimic, îmi dă jos chiloții și se strecoară adânc înăuntru. Ochii noștri sunt blocați în întuneric, corpul lui adânc în interiorul meu. Ochii lui se închid în timp ce își pierde controlul; se mișcă tandru în mine, cu grijă, cu atâta tandrețe și pură adorație... . Eu alunec în abis. "El", mă smiorcăi eu. "Știu, iubito." Mă sărută cu ochii închiși. Emoția dintre noi este palpabilă. O forță tangibilă pe care nu o mai controlăm. Este ceva special. El este special. Elliot Miles este tot ceea ce nu am știut niciodată că am nevoie, și indiferent de

diferențe Nu pot să neg. Sunt complet și iremediabil îndrăgostită de el.

ELLIOT Mă sprijin pe cotul meu în timp ce o privesc cum doarme. Părul ei este împrăștiat pe pernă, în timp ce stă întinsă pe o parte cu fața la mine, cu sânii goi căzând pe piept. Mă aplec și îi sărut ușor tâmpla, nevoia de a fi mai aproape de ea fiind aproape primară. În seara asta am depășit o limită, am trecut de un fel de barieră invizibilă. Inima îmi iese în cădere liberă din piept și nu am cum să o opresc. Și nici n-aș vrea să o fac. Ce se întâmplă? Nu m-am mai simțit niciodată așa. Nu mai există nicio graniță între noi; separarea dintre noi doi este neclară. Ea este ca o extensie a corpului meu... doar că într-un mod mai bun. Se agită și îmi întinde mâna. "El", șoptește ea. "Sunt aici, iubito", îi șoptesc în timp ce mă ghemuiesc mai aproape, punându-mi capul pe pieptul ei. Ea zâmbește ușor cu ochii închiși și adoarme din nou. În întuneric, în brațele ei, îi ascult bătăile inimii. Iar eu o pierd din vedere pe a mea. "Bună dimineața, fetelor", spun în timp ce trec prin recepție. Își ridică privirea de la sarcinile lor. "Bună dimineața, domnule Miles." Christopher se află în fața ușii biroului său. "Bună." "Frumoasă zi, nu-i așa?" Zâmbesc. El se încruntă. "Nu chiar." "Oh." Mă uit pe fereastră și ridic din umeri. "Ah, dar nu ninge, nui așa?". "Cine ești tu și ce ai făcut cu nemernicul meu de frate?" răspunde sec Christopher. "E ca în "Sunetul muzicii" pe aici."

Fetele râd, iar eu intru în biroul meu și îmi despachetez computerul în timp ce mă cuprinde amuzamentul. "Ce se întâmplă?" Îmi ridic privirea și îl văd pe Christopher care mă privește în timp ce se sprijină de tocul ușii. "Nimic, de ce?" "Ei bine, ești sus, ești jos, furios, apoi liniștit, ești ca u n circ nenorocit cu un singur om." Mă conectez la computer. "Un somn bun este tot ce aveam nevoie. Adică eu", mă corectez. "Am dormit bine". Intră, brusc interesat. "Nu, ai spus "noi"." "Am vrut să spun eu." "Nu, nu ai făcut-o." Se așează pe o parte a biroului meu. "Te vezi cu cineva, nu-i așa?" Introduc login-ul meu de email. "Cine este ea?" "Nu e treaba ta. Ieși afară." Cioc, cioc: mă uit în sus și o văd pe Kate stând la ușă. La naiba. "Bună dimineața, Kathryn", spun, privirea mea coborând până la degetele ei de la picioare și revenind la fața ei. Părul ei blond este despletit și așezat după o ureche, iar zâmbetul ei luminează instantaneu camera. Poartă o fustă creion neagră, mulată, și o bluză crem, din mătase; nasturele de sus este descheiat, lăsând să se vadă ce se află dedesubt - perfect. Simt sângele cum se scurge în jurul corpului meu. Întotdeauna a fost atât de sexy ... sau o văd mai clar acum că știu ce face cu acele curbe ucigașe? Am o viziune cu ea goală deasupra mea și îmi mușc buza de jos pentru a îndepărta gândul pornografic. "Este un moment nepotrivit, domnule Miles?", întreabă ea. "Am raportul pe care îl așteptați." "Nu." Christopher zâmbește. "Intră, Kate. Mă poți ajuta să scot informații de la el." "Informații?" Se uită între noi. "Pare să fie într-o bună dispoziție neobișnuită în ultima vreme. Vreau să știu care este cauza." Își încrucișează brațele în fața lui. "Sau cine?" "Oh." O urmă de zâmbet îi traversează fața. "Nu cred că trebuie să

Nu vă faceți griji, în scurt timp va reveni la starea de căpcăun. Să ne bucurăm de liniște cât mai putem." "Corect", este de acord. "Dați-mi raportul și ieșiți afară, amândoi." Suspin în timp ce arunc un dosar de manila pe birou. "Ah, iată-l. Criză evitată." Kathryn zâmbește. "Dă-i trei minute și o să strige la birou." "Continuă să mergi și voi fi", am pocnit. Ochii lui Kathryn dansează cu malițiozitate, în timp ce privirea ei îi cuprinde pe ai mei. Penisul meu pulsează... ... oprește-te. Ce este cu această femeie? Mă transformă într-un școlar excitat. "Rămâi la această întâlnire?" Îl întreb pe Christopher. "Nu, am și eu treaba mea de făcut." Se ridică și pleacă. "Vrei să închidem ușa?" "Da." Ochii mei îi țin pe cei ai lui Kate. "Mulțumesc." Christopher pleacă, iar eu mă ridic și mă îndrept spre ușă, apăsând pe încuietoare. Ochii lui Kate se măresc. "Elliot, nu", șoptește ea. Mă îndrept spre ea. "Să-mi spui nu este cel mai bun afrodiziac, Landon." O apuc brusc de spate și o trag spre mine. O mușc de buza de jos și o târăsc peste scula mea tare. "Oprește-te", murmură ea pe buzele mele. "Chiar vrei să mă opresc?" O apuc agresiv de păr și îi trag fața înapoi la mine. "Sau vrei să te duc în baia mea și să te umplu de ejaculat. Ca o angajată obraznică ce ești." Îi frământ sânii cu putere în timp ce o mușc puternic de gât, iar ea își aruncă capul pe spate, acordându-mi acces deplin. La naiba, îmi plac sânii ăștia; corpul ei a fost construit pentru păcat. Păcatul meu. "Elliot", murmură ea, cu ochii închizându-se, iar eu știu că... uite. Ea o vrea. O iau de mână și o târăsc în baie și închid ușa, cad pe scaunul din colț și, dintr-o mișcare rapidă, îmi desfac fermoarul și îi trag fusta în sus. Îi trag chiloții într-o parte și mă poziționez la intrarea ei. Îmi pun mâinile pe umerii ei și o trântesc pe mine, întinzându-i trupul strâns până la capăt.

Tăcem în timp ce ne privim unul pe celălalt. "Ești un om rău, domnule Miles", șoptește ea. Un zâmbet lent îmi traversează fața. "Și tu ești o fată murdară. Ridică-ți picioarele alea nenorocite, Landon, și lucrează-mi scula." Îi mușc gâtul cu putere, nevoia de a o învineți copleșitoare. Cu ochii întunecați își aduce picioarele în sus și își pune picioarele pe scaun, aducând-o în poziție ghemuită. Abia acum a învățat cum să mă ia așa; mărimea mea a fost o problemă și a trebuit să ne străduim să ajungem la ea. Îi simt fiecare dintre mușchii ei cum se unduiesc în jurul meu și e tot ce pot să fac să nu suflu. Suntem în biroul meu, pentru numele lui Pete... nu e bine, dar nu am cum să mă opresc. Dependența mea de Kathryn Landon nu încetinește. Ca un incendiu de pădure într-o furtună de vânt, am scăpat complet de sub control. Mi-o trage. Tare, nestăpânit și umed. Ca niște animale, ne hrănim unul cu corpul celuilalt... și îmi place fiecare secundă.

KATE Mă plimb pe stradă în drum spre Elanor pentru a mă întâlni cu ea la prânz. Ea este la Londra pentru o săptămână rară și încerc să pun lucrurile la punct între noi. Nu știu ce se întâmplă cu ea în ultima vreme, dar știu că are nevoie de compasiunea mea, nu de furia mea. Îmi sună telefonul și îl scot din geantă; numele Elliot se aprinde pe ecran. "Bună." "Ce mai face fata mea?" Zâmbesc la auzul vocii lui profunde și sexy. "Bine." "Trebuie să plec la New York săptămâna viitoare." Mă încrunt. "Oh... Bine." "Vreau să vii cu mine." Mă opresc pe loc. "De ce?" "Pentru că nu pot să stau șapte zile fără să te văd." Zâmbesc buimac la telefon și știu că e adevărat. Ne-am petrecut aproape fiecare noapte împreună timp de câteva săptămâni. Suntem atât de îndrăgostiți încât se presupune că vom petrece fiecare noapte împreună, nici măcar nu se pune problema. Nici eu nu pot să stau șapte zile fără să-l văd. "Pot să vă arăt casa mea din New York și să vă duc la galeria mea. Și, în plus, vreau să te am doar pentru mine o săptămână", spune el încercând să mă convingă. Emoția mă cuprinde, nu am nevoie să fiu convinsă. Sună ca în rai. "Va trebui să lucrez pe parcursul zilelor, desigur, dar pot aranja o întâlnire, astfel încât să ai o scuză pentru a fi acolo..." "Nu", i-am tăiat calea. "Îmi iau liber, am multe datorii. Nu vreau să știe nimeni de la serviciu despre noi." "Bine." "Adică..." A ieșit greșit. "Știi ce vreau să spun." "Știu. Unde ești?", întreabă el.

"Mă duc să mă întâlnesc cu sora mea pentru prânz." "Tot uit că ai o soră, cum o cheamă?" "Elanor." Mă opresc pentru o clipă. "De fapt, o cunoști? Elanor Landon." "Nu cred, de unde să o cunosc?". "Iese cu genul de bărbați cu care te amesteci tu, poate ai văzut-o prin preajmă?" "Hmm, numele nu-mi este familiar, cine știe? Poate că am mai văzut-o înainte, voi ști când o voi întâlni, cred." Zâmbesc în timp ce speranța îmi înflorește în piept. Plănuiește să-mi cunoască familia... . Oh, asta e prea frumos ca să fie adevărat și nu e deloc așa cum mă așteptam. "Deci, vii la New York?", întreabă el. "Dacă îmi pot lua liber de la serviciu." "Sunt destul de sigur că șeful tău ar insista asupra acestui lucru." Îmi dau seama că zâmbește. "Ei bine, șeful meu este un maniac sexual." Am zâmbit. "Din fericire", spune el cu vocea lui profundă, de leșinat. Ei bine, atunci suntem doi. "La revedere, Kathryn." Zâmbesc; nu cu mult timp în urmă, nu-mi plăcea când îmi spunea Kathryn, dar acum este un termen de afecțiune. "Pa, El." Închid și practic plutesc spre restaurant. Ies în oraș cu darul lui Dumnezeu pentru femei și mă duce la New York, iar el crede că sunt fantastică. Viața este bună. Intru în restaurant și mă uit în jur. Elanor stă în spate și zâmbește și îmi face cu mâna când mă vede. Zâmbesc și salut și mă îndrept spre ea. "Bună." Se ridică și mă sărută pe obraz, mă ține de brațe și mă privește de sus în jos. "Arăți fantastic." "Mulțumesc." Zâmbesc cu mândrie - asta ar fi toate orgasmele. "Și tu la fel." Nu mint, chiar o face. Poartă o rochie de lână crem, mulată, și cizme până la genunchi. Elanor este o mulțime de lucruri, dar frumusețea ei este de neegalat. "Stai jos, stai jos", spune ea în timp ce mă conduce la locul meu. "Am comandat niște vin." "Azi sunt la serviciu."

"Un pahar nu strică, dragă." Își dă ochii peste cap ca și cum aș fi un idiot. Mă prefac că zâmbesc, ugh ... ... iată că începe Elanor și ochiul ei rulo condescendent uri. Ne toarnă amândurora un pahar de vin. "Deci..." Se uită la mine de sus în jos. "De ce arăți atât de bine, te vezi cu cineva?" Radiez de fericire. "De fapt, da." "Hmm." Își sorbește vinul. "Ei bine, fericirea ți se potrivește. Cunosc pe cineva?" Deschid gura ca să-i spun cine este și apoi o închid din nou. Ce se întâmplă dacă ea spune totul lumii? Sunt sigură că ar cunoaște aceleași persoane pe care le cunoaște Elliot. Dar a spus că e prietenul meu? Hmm, dar încă nu a anunțat nimic. Cred că voi aștepta să-i spun până când voi vorbi cu el mai întâi. "Nimeni pe care să-l cunoști, doar un tip de la serviciu", îi răspund. Tehnic vorbind, este adevărat. "Dar tu, te vezi cu cineva?". "Nu, m-am despărțit de Frederick." Mă încrunt. "Ce s-a întâmplat cu Alexander?" "Oh." Își strâmbă fața. "M-am despărțit de el acum câteva luni, a devenit atât de plictisitor. Când făceam sex, se termina în două minute. Am nevoi pe care nu fac compromisuri." Săracul Alexander. Mă întreb dacă el știe că ea spune lumii despre performanța lui. Serios... ce cățea rece. Iau o înghițitură mare de vin. Doamne. Cred că nu ar trebui să fiu surprinsă. Nu o spune. "Spune-mi, ce mai face șeful tău. Elliot Miles, superbul specimen." Tușesc în timp ce mă înec. "Ce?" Am tresărit. "Sunt în Londra pentru câteva zile, poate îl voi căuta." Mă cuprinde groaza. "Îl cunoști?" "Ne-am mai văzut înainte, dar nu ne-am prezentat oficial. Deși mă asigur că asta se va schimba." "Se însoară", mint. "Și?" "Păi, e ocupat", am luat-o în derâdere. "Draga mea." Zâmbește de parcă aș fi prost. "Dacă îl vreau pe Elliot Miles, îl voi lua de la cine trebuie." Îmi strâng maxilarul în timp ce furia mă străbate. "Tu chiar te-ai coborî atât de

atât de jos încât să rupă o relație fericită?" "Bineînțeles, de ce nu? Am mai făcut-o înainte și o pot face din nou." Își sorbește cu dezinvoltură vinul. "Unde iese în oraș? În ce cluburi? Ce știi tu?" Bătăile furioase ale inimii îmi răsună în urechi. "Nu sunt sigur." Îmi înclin capul pe spate și îmi golesc paharul. Privește în gol în timp ce se gândește. "Poate că aș putea să vin să te văd la serviciu, să bat din greșeală la ușa biroului lui." Ochii mei se deschid de groază. "Nu. Nu vei face asta", am pocnit. "Îți interzic să încerci să-l vezi, Elanor. Asta e treaba mea, nu mi-o strica." "Oh, taci." Își dă din nou ochii peste cap. "Întotdeauna atât de dramatică. Te comporți de parcă ai fi îndrăgostită de el sau ceva de genul ăsta." "Poate că da", am scăpat. Îmi aruncă un zâmbet și ridică paharul în aer ca un salut tăcut. "Ei bine, atunci." "Ei bine, atunci, ce?" "Nimic." Ridică din umeri cu nonșalanță, ca și cum ar avea un secret. "Ce, Elanor?" Am pocnit. "Ai muncit ani de zile pentru el și nu l-ai agățat, este evident că nu se va întâmpla. Nu-i așa?" Își sorbește vinul. "Și în plus, te vezi cu altcineva." La naiba, de ce am mințit? "Ce te face să crezi că ar cădea la picioarele tale, oricum?". Am pocnit. Își dă cu părul peste umeri. "Pentru că o va face." Mă așez la masă și îmi împing mâncarea în jurul farfuriei cu furculița. "Ce s-a întâmplat?" întreabă Elliot în timp ce mă privește. "Ai fost tăcută toată noaptea". Expir cu greutate. Știu că asta mă va face să par nesigură și patetică, dar nu mă pot abține, trebuie să o spun. "Sora mea mi-a spus astăzi că face o încercare pentru tine." Se încruntă. "Și e frumoasă, Elliot, și primește orice bărbat își dorește." Își trece limba pe buza de jos în timp ce încearcă să-și ascundă zâmbetul. "Și iat-o și pe ea. Frumoasa și vulnerabila mea Kate." Îmi ia mâna peste masă. Îmi dau ochii peste cap, știind cât de patetic par. "Nu o face." "Ei bine, i-ai spus că sunt ocupat?"

"Da." "Și ce a spus?" "Mi-a spus că te poate face să părăsești orice femeie." Îmi ridică mâna și îmi sărută vârful degetelor, în mod clar amuzat de nesiguranța mea. "Sunt de acord cu tine. Sora ta ... sau orice altă femeie, de altfel, nu are nicio șansă." Ochii mei îl cercetează pe al lui. "Aveți cuvântul meu", promite el. Îi ofer un zâmbet înăbușit. "Știu doar că..." "Ea nu este tu, Kate", îmi taie el vorba, se apleacă, îmi ia fața în mâinile lui și mă sărută tandru. "Există doar o singură soră Landon pe care o vreau, iar ea este chiar aici." Îmi pune palma mâinii mele pe pieptul lui. Zâmbesc pe buzele lui, simțindu-mă puțin mai bine. "Și, ca să știi, dacă unul dintre frații mei ar face o ofertă pentru tine? Nu ar supraviețui." Inima mi se umflă, și tocmai când mă gândeam că nu pot să țin la acest bărbat mai mult decât o fac deja... ... Îmi dovedește din nou că m-am înșelat. Mă trezesc singură și mă întind în lumina zorilor care intră pe fereastră. Unde este bărbatul meu? Mă îndrept spre parter; casa e goală. Unde este? Mă uit în spate și îl zăresc în grădini. Elliot este cu spatele la mine și privește spre lac, îmbrăcat complet în costum, cu cafeaua în mână, aburul din ceașcă ridicându-se în aerul rece. Rațele sunt în jurul picioarelor lui, ciugulind fericite pe jos. Merge, complet fascinat de ceea ce-l înconjoară, în timp ce toate îl urmează ca niște prieteni de mult pierduți. Din când în când, câte o rață se apropie prea mult, iar el dă cu piciorul în afară pentru a-și face loc. Îmi ridic telefonul și îi fac câteva fotografii. Chiar iubește acest loc și nu pot spune că îl învinovățesc. Îmi place să-l văd atât de fericit aici. Un sunet puternic se aude pe alee și mă uit pe fereastră și văd o camionetă care se oprește. Mă uit pe fereastră cum Elliot se apropie și vorbește cu bărbatul din camion. Își strâng mâinile în timp ce se prezintă. Cine-i ăla? Mă duc în față la timp pentru a-l vedea pe omul care îl descarcă pe Billy, capra.

din spatele camionului său. "Îmi cer scuze", spune Elliot în timp ce ia frânghia legată în jurul gâtului lui Billy. "Nu știu cum a scăpat?" "Este a patra oară în două săptămâni", spune bărbatul. Elliot mă observă. "Alan, fă cunoștință cu Kathryn, Kathryn, el este Alan. El deține proprietatea de alături." "Bună ziua." Zâmbesc. "Ce s-a întâmplat?" "Capra ta continuă să iasă. Am găsit-o pe drum." "Oh." "Mă tem că va provoca un accident de mașină și cineva va fi ucis." "Da." Elliot se încruntă ca și cum și-ar fi imaginat scenariul. "Îți mulțumesc că l-ai adus înapoi. Mă voi asigura că nu va mai ieși din nou", spune el. "Mă bucur să te cunosc." Alan zâmbește în timp ce se urcă înapoi în camionetă. Îi facem un semn cu mâna și el pleacă. "Ce-ai făcut?" se răstește Elliot la capra lui. Capra se uită la el, total neștiutoare. "Bahahaha", behăie Billy cu voce tare. "Vrei să fugi? Mie îmi convine." El trage de frânghie și capra îl urmează în lesă. "Doar să n-o faci pe nenorocitul de drum." Continuă să se îndrepte spre padoc. "Bahahaha." "Du-te în interiorul țării, du-te dracului nicăieri și nu te mai întoarce. Dar nu o faceți pe drum." "Bahahaha." Îmi rotesc buzele în timp ce le urmăresc pentru a mă opri din râsul cu voce tare. Elliot deschide poarta de la padocul de sus și îl conduce înăuntru. "Acum ești pedepsit în padocul de sus." "Bahahaha", behăie Billy. "Văzând că nu se poate avea încredere în tine." Oh, Doamne, asta e de neprețuit. Durul Elliot Miles își pedepsește capra. Desface frânghia din jurul gâtului lui Billy. "Sunt cu ochii pe tine, nenorocitule. O singură mișcare greșită și te duci la . . . ." Se oprește în timp ce se gândește la formularea potrivită. "În fund." "Bahahaha." "Știi ce le fac acolo caprelor obraznice?", întreabă el.

Am izbucnit în râs. "Intră înăuntru", pocnește Elliot. Mă întorc și intru înăuntru în timp ce continui să râd. "Bahahaha", behăie Billy. "Nu mai face și tu zgomotul ăsta", latră Elliot. Chicotesc în timp ce urc scările. Viața mea este oficial completă. Am auzit totul. "Bahahaha." Zgomotul puternic răsună în liniște. Mă uit la ceas: 1 dimineața. "Bahahaha." "La naiba cu asta", șoptește Elliot în timp ce aruncă păturile la loc. Îmi încrețesc fața pentru a mă opri din râs; e comic. Billy nu s-a oprit din plâns toată noaptea. Elliot deschide fereastra în grabă. "Închide. The. Fuck. Sus", strigă el, sunetul vocii sale răsunând în toată valea. Trântește fereastra atât de tare încât aproape că se sparge. Se bagă înapoi în pat și se frământă. "Bahahaha." Zâmbesc în pernă. "Capră proastă", șoptește Elliot în sinea lui. "Bahahaha", îi răsună behăitul puternic. Asta chiar e rău. Cum naiba ar trebui să dormim? "Bahahaha." "Gata", explodează Elliot, sare în sus și se năpustește la parter ca Hulk. Aud ușa de la intrare deschizându-se în grabă și alerg la fereastră și o deschid ca să văd ce face. Se îndreaptă spre padoc. "Ce?" strigă Elliot cu brațele deschise. "Ce naiba vrei?" Billy se uită la el cu privirea pierdută. "Aveți mâncare, aveți apă. Ai tot padocul pentru tine. Nu e destul de bine pentru tine, capră răsfățată?" "Bahahaha", behăie Billy. Elliot se întoarce și lovește o găleată cât de tare poate; aceasta zboară în aer și se prăbușește spectaculos la pământ. "Ai văzut asta?", strigă el către Billy.

"O să-ți mai vină și altele dacă nu taci din gură." Râd în hohote. Elliot se întoarce înăuntru și aud ușa din față trântindu-se. Urcă scările cu pași mari, își ia telefonul și se așează pe scaunul de la fereastră. "Ce faci?" întreb. "Căutam pe Google cum să omorâm o capră, ce naiba crezi?" Am râs. "Nu e amuzant, Kathryn", mârâie el. "Este." Mă ridic, mă duc la el și mă așez în poala lui. Doamne, chiar caută pe Google cum să ucidă o capră. Îi iau telefonul și îl arunc pe podea, îl sărut ușor. "Poate că e ceva în neregulă cu el", îi șoptesc. "Există o moarte iminentă." "Nu, vreau să spun că poate e bolnav." Se holbează la mine. "Pune-ți niște dopuri de urechi, ia un somnifer sau ceva și mâine vom suna la veterinar. El va ști ce să facă." Elliot lasă să iasă o respirație agitată în timp ce încearcă să se calmeze. Îi zâmbesc bărbatului meu și îi dau părul la o parte de pe frunte. "E doar o capră mică." "Cine îmi distruge viața." Mă holbez la el în întuneric. Întotdeauna am știut că este un capricios, dar credeam că doar eu eram cea care îl enerva până la punctul de fierbere. În fiecare zi, o mică parte din puzzle-ul lui Elliot Miles se pune la locul ei. Și în fiecare zi, el devine un pic mai simpatic. "Haideți. În pat." Îl trag de mână. "Cum?", zice el. "E intolerabil." "Oh .... boohoo." Îmi dau ochii peste cap în timp ce mă urc în pat. Mă îmbrățișează pe spate și mă pompează cu șoldurile lui. "Îți dau eu ție un bubuit." Mă trezesc singur și epuizat. Ultima dată când m-am uitat la ceas era ora 4:38 dimineața - abia am dormit. Îmi arunc niște haine pe mine, mă duc la baie și mă îndrept spre parter. "Elliot", îl strig. Nu răspund. Mă îndrept spre ușa glisantă de sticlă și mă uit afară ca să văd o mașină care vine pe alee. Cine este acum? Elliot se întâlnește cu mașina și din ea coboară un bărbat; cei doi intră într-o discuție profundă

și se îndreaptă spre padoc. Oh, nu, cine e ăla? Ies repede din casă. "Bună." Bărbatul se întoarce spre mine. "Bună ziua. Sunt Mathew, veterinarul." "Oh." Mă simt ușurată. O urmă de zâmbet îi traversează fața lui Elliot; știe cine credeam că este, un asasin plătit de capră. "Ea este Kathryn." "Bună ziua." "E pe aici." Elliot face un gest spre padocul lui Billy. Timp de cincisprezece minute privim amândoi în tăcere cum veterinarul îl verifică pe Billy. peste. "Ei bine", spune Mathew. "Nu aveți de ce să vă faceți griji, este perfect. sănătos." Elliot oftează. "Atunci, ce e în neregulă cu el? Tot fuge, plânge tot timpul." "Își caută un partener", spune Mathew. "Este normal ca o capră de aproximativ această vârstă să-și dorească . . ." "E excitat?" Elliot fumegă. "La figurat vorbind. Da." Elliot se uită fix la Billy și dădu o mișcare subtilă din cap. "Câți ani are el?" "În jur de trei ani, după părerea mea." "Și cât trăiesc caprele?" "Aproximativ cincisprezece ani." Elliot expiră greu. "Îmi pare rău că v-am irosit timpul, vă rog să trimiteți "Să-mi dai factura." "Nici o problemă." Își strâng mâinile. "La revedere, Kathryn." Zâmbesc. "Mulțumesc." El pleacă cu mașina, iar Elliot se întoarce la Billy. "Îți bați joc de mine? M-ai ținut treaz toată noaptea pentru că ești excitat?", șoptește el furios. "Exact ce aveam nevoie, o capră maniacă sexuală." Se întoarce furtunos în casă. "La ce te așteptai?" Îi spun în timp ce îl mângâi pe Billy pe cap. "Este fiul tău ... ... până la urmă." "Taci din gură", îi strigă Elliot în timp ce merge. "Nici eu nu am chef de rahatul tău astăzi."

Merg pe stradă cu Daniel, care a venit să ia prânzul cu mine; mi se pare o veșnicie de când nu l-am mai văzut. "Putem mânca thailandez?" "Nu." Am oftat. "De ce nu?" "Pentru că atunci va trebui să mănânc un kilogram întreg de orez și voi fi obosit ca naiba toată după-amiaza". "Hmm, temuta comă de carbohidrați." Expiră ca și cum ar fi exasperat, iar eu mă simt vinovat. "Bine." Am oftat. "Thai. Să știi c ă sunt obosit ca naiba azi. Capra lui Elliot ne-a ținut treji toată noaptea." "Ce?" Își strâmbă fața. "Elliot Miles are o capră?" "Da. Și rațe, și o oaie ciudată...". -...și o oaie ciudată." El își lărgește ochii ca și cum ar fi surprins. "Cine ar fi știut?" Am chicotit. "Când ai de gând să mă inviți la tine?" "În curând." Ridic din umeri. "E doar începutul, știi." "Oh, Doamne, uite cine vine." Se uită în față. "Cine?" "Este Rande Gerber." "Cine?" "Soțul lui Cindy Crawford." Îmi strâmb fața în timp ce mă uit pe stradă. "A plecat acum." Își încordează gâtul ca să se uite. "Jur că era el." "Lasă-mă să te întreb ceva, dacă ai avut ocazia să te culci cu Cindy sau cu ea. soț, pe cine ai alege?" "Hmm." Se gândește pentru o clipă. "Este o întrebare excelentă." Își răsucește buzele ca și cum s-ar fi gândit cu adevărat bine. "Probabil că Rande." "Bine." Zâmbesc în timp ce mă gândesc la altul. "Dacă ai avea șansa să te culci cu mine sau cu Elliot Miles, pe cine ai alege?" El chicotește și își aruncă brațul în jurul meu. "Fără îndoială." Mă sărută pe frunte. "Tu." Zâmbesc. "De ce?" "Ei bine, pentru că ești al naibii de sexy." "Și?" "Sunt destul de sigur că Elliot Miles nu o va lua, ceea ce înseamnă că va trebui să o fac eu și, ca să fiu sincer, cred că este un pic prea multă carne de om decât aș putea suporta. Nu sunt pe deplin sigură că aș supraviețui."

Am izbucnit în râs. "Ai dreptate, este o grămadă de carne de om. Chiar și pentru mine." La ora 19:00, Bentley-ul intră pe aleea de la Enchanted, în spatele unui camion. Tocmai ne întoarcem de la serviciu și suntem epuizați. Faptul că nu am dormit noaptea trecută a avut efecte. Andrew parchează mașina și atunci văd turma de capre într-un țarc în spatele camionului. "Ce se întâmplă?" Elliot se dă jos și le zâmbește bărbaților. "Vă mulțumesc că ați venit", spune el. "Mă duc să-l aduc." Ce? Elliot dispare, iar câteva minute mai târziu se întoarce cu Billy cu o lesă de frânghie. "După cum ați cerut, domnule Miles, acestea sunt femelele de trei ani pe care le avem." Ce naiba? Elliot îl lasă pe Billy să intre în țarc cu caprele. "Alege una", îl instruiește el. Coada lui Billy începe să dea din coadă și adulmecă toate caprele. Oh, Doamne... Elliot a adus aici capre femele pentru ca Billy să-și poată alege perechea. Inima mi se strânge în timp ce o altă piesă din puzzle-ul lui Elliot Miles se pune la locul ei. Restul lumii are părerea ei despre bărbatul meu - la naiba, o știu foarte bine, am avut-o și eu. Dar acum, chiar îl pot vedea. Iată-l, întruchiparea puterii, în costumul său de zece mii de dolari. ...făcându-și griji pentru sentimentele animalului său de fermă. Cu o mulțime de behăieli și adulmecări, Billy rămâne aproape de o capră. Este de culoare palidă și are o față drăguță. Și ea pare să-l placă. Elliot se dădu înapoi, cu brațele încrucișate, iar în cele din urmă vorbi. "O luăm pe aceea." Îi leagă frânghia în jurul gâtului și o conduce în padoc, iar Billy aleargă după ei. Se întoarce spre bărbații din camion. "Mulțumesc, apreciez asta. Trimiteți-mi factura." Bărbații încep să urce caprele înapoi în camion. Acesta este poate cel mai drăguț lucru pe care l-am văzut vreodată. Cobor din mașină și mă îndrept spre casă, iar în timp ce urc scările, arunc o privire înapoi și îl văd în depărtare pe Elliot și cele două capre ale sale, iar un zâmbet

îmi traversează fața. Casanova Miles, un extraordinar combinator de capre. "Ai totul?" "Uh-huh." Elliot îmi scoate valiza pe roți pe ușa din față. "Oh, mi-am uitat calculatorul." Urc scările două câte două. "Nu durează mult." "Grăbește-te. De ce uiți mereu ceva?", strigă el în timp ce dispare pentru a se alătura lui Andrew. Plecăm astăzi la New York și sunt emoționată și nervoasă și agitată și abia am dormit azi-noapte pentru că m-am gândit prea mult la fiecare lucru mărunt. Știu că nu ar trebui să fiu emoționată, dar nu mă pot abține, sunt. New York este teritoriul lui Miles Media și simt că este o săptămână decisivă pentru noi. Mă uit pentru ultima oară în oglindă și îmi înghit nodul din gât. Fie ca zeii să fie cu mine. Douăsprezece ore mai târziu, portarul deschide ușa apartamentului lui Elliot din New York și aerul îmi părăsește plămânii. Pereți de sticlă cu cea mai spectaculoasă priveliște a unui oraș pe care am avut-o vreodată. văzu Este imensă, grandioasă și super modernă, iar eu îmi amintesc t. cu. instantaneu cine sunt un mogul Miles Media. Fiul unuia dintre cei mai puternici oameni din lume. E ușor să uit cu cine sunt atunci când țipă la capre în chiloți. Dar aici . . . Puterea care emană din el, felul în care personalul de jos s-a agitat când l-a văzut, acest apartament. Viața lui. Face ca timpul pe care îl petrecem împreună să pară atât de nesemnificativ, sau poate că doar eu mă simt nesemnificativ. Știam că venind aici cu el mă va arunca, să arunc o privire la viața pe care o trăiește. Viața pe care a lăsat-o.

Mă plimb prin apartamentul lui cu inima în gât; el tace în timp ce mă privește. "E frumos", șoptesc nervos. Nu m-am simțit niciodată atât de nelalocul meu ca aici. Își strânge buzele ca și cum s-ar fi oprit să spună ceva. "Vrei să bei ceva, dragă?" Am dat din cap. "Vin?" "Tequila." El chicotește, în mod evident amuzat. "Tequila, vine imediat." Vibrația telefonului lui Elliot care bâzâie pe noptieră ne trezește și el se încruntă. "Elliot", îi șoptesc. "Telefonul tău." "Pleacă", murmură el. "S-ar putea să fie ceva în neregulă acasă." "Huh?" El sare în sus și răspunde. "La mulți ani!", aud o voce clară ca lumina zilei. Mă ridic în picioare. Ce? E ziua lui de naștere? "Du-te dracului, Tris, e prea devreme pentru rahatul ăsta", mormăi el somnoros în timp ce-și freca ochii. "Ce faci?" Am auzit vocea întrebând. "M-ai trezit." "Ești singur?" Își dă ochii peste cap. "Da. Sunt singur." Se întinde și îmi ciupește sfârcul cu putere, iar eu mă îndoaie ca să mă îndepărtez de el. "Grăbește-te și vino în birou, mama și tata vin să te vadă la nouă." "Da, da." Închide telefonul. "E ziua ta?" Șoptesc, cu ochii mari. "Și?" "Și când aveai de gând să-mi spui asta?". Zâmbește, se târăște peste mine și îmi ține mâinile deasupra capului. "De ce crezi că te-am adus aici?" "De ce?" "Ei bine, nu ar fi o zi fericită pentru mine" - buzele lui o ating pe ale mele - "dacă aș

nu am apucat să te văd." Îi zâmbesc bărbatului meu frumos. Nu i-am luat un cadou, vreau să fac ceva special pentru el. "Îți pregătesc micul dejun". "Mă bucur să te mănânc." Chicotesc în timp ce mă târăsc de sub el. "Nu, în seara asta. Trebuie să pleci." Trebuie să-i iau un cadou azi... La dracu'! Ce naiba îi cumperi unui om care are totul? Mă dau jos din pat, îmi trag boxerii pe mine și îi arunc tricoul de aseară. "Este mâncare aici?" întreb. "Da, ar fi fost aprovizionat. Nu e nevoie să gătești, putem mânca. afară ." "Putem fi văzuți împreună aici?" Mă încrunt surprinsă. "Suntem în New York, aici am mai multă intimitate pe parcursul zilei." "Cum așa?" "Există celebrități mult mai interesante pe care paparazzi să le urmărească. Noaptea este o altă poveste, dar lumina zilei este bună. Londra este ca un acvariu în care nu ai unde să te ascunzi." "Oh." Mă îndrept spre ușă. "O să-ți pregătesc cel mai bun mic dejun pe care l-ai văzut vreodată." El sare în sus, complet dezbrăcat, mă ia în brațe și îmi înfășoară picioarele în jurul taliei lui. Buzele lui le iau pe ale mele și deschide ușa dormitorului. "Dar mai întâi." Iese din dormitor în timp ce mă ține în picioare. "O să ți-o trag pe toate suprafețele dure din acest apartament". Chicotesc în timp ce ne sărutăm. Se aude gâfâitul unei femei. "Elliot." Ne întoarcem și îi vedem pe Jameson, Tristan, Christopher și pe domnul și doamna Miles stând acolo. Doamna Miles are în mână un balon cu "La mulți ani", iar ochii ei sunt mari. "Mamă", oftează Elliot. Toată lumea rămâne cu gura căscată de groază. "Surpriză." Jameson zâmbește în timp ce ridică o sprânceană. Oh, la naiba. Sângele mi se scurge de pe față. Tristan își dă capul pe spate și râde cu poftă. Cel mai mare coșmar al meu tocmai s-a adeverit.

Capitolul 21 Elliot fuge în dormitor și trântește ușa. Mă uit cu groază la familia lui. Ochii lui Christopher sunt mari ca niște farfurii. "Kathryn Landon", șoptește el în șoc. Ușa dormitorului se deschide din nou în grabă, iar Elliot mă apucă de braț, mă trage înăuntru și trântește ușa în urma noastră. Mi-am pus mâinile peste ochi. "Nu, nu, nu, nu, nu", șoptesc. "Asta nu sa întâmplat. Spune-mi că nu s-a întâmplat." Elliot se plimbă, cu mâinile în păr. "Tristan e un om mort", fumegă. Îl plesnesc cu ambele mâini pe piept ca pe o tobă, în timp ce îmi pierd controlul și intru în spirală, în panică. "Doamne, Elliot. Vor crede că sunt o târfă. O să creadă că sunt o târfă." "Crezi că ai probleme nenorocite", șoptește el furios în timp ce arată spre scula lui: pare tare și furioasă. "Nu e chiar ceea ce vreau să-i arăt mamei mele înainte de micul dejun, Kathryn". "Elliot", strigă Tristan prin ușă. "Pregătește-te să mori, nenorocitule", șuieră Elliot. "Ar trebui... să mergem?" "Da. Nu. Vreau ca mama și tata să o cunoască pe Kate", spune el. Mi-am pus capul în mâini. "M-au cunoscut deja, fiind un nenorocit de sac de curve", șoptesc cu disperare. Ochii lui Elliot se lărgesc. "O clipă", strigă el cu voce tare. "Îmbracăte", șoptește el în timp ce se îndreaptă spre dulap. Alerg după el ca un copil. "Ce-o să le spun?" Se uită fix la mine ca și cum ar fi complet pierdut de cuvinte și apoi ridică din umeri. "Că-ți place scula mea." Situația mă copleșește și îmi pun mâinile la gură și

a izbucnit în râs. "Vrei să fii serios?" Am șoptit. "Ascultă, nu știu ce ar trebui să spui." Scotocește în valiza mea. "Am și eu grijile mele. Tocmai i-am arătat mamei mele casca mea păroasă." Râd cu poftă, încercând să tac. "Ce naiba este o cască păroasă?" "Un scandalagiu colosal." Îmi aruncă o rochie. "Ia. Fucking. Îmbrăcat." Elliot își ridică blugii în stil commando și își aruncă un tricou pe cap. Se uită în jos la între picioare. "Acum te hotărăști să te dai jos, după ce deja miai distrus nenorocita de viață", șoptește el furios. Zâmbesc în timp ce îmi arunc rochia pe umeri și o trag în jos, fug în baie și îmi netezesc rochia și mă spăl rapid pe față. Elliot se îndreaptă spre ușă și îmi întinde mâna. "Vino." Închid ochii, groaza umplându-mi fiecare celulă. "E în regulă, nu-ți face griji." Ochii mei îl cercetează pe al lui. "Chiar e bine?" "Nici pe departe, este abisal." Deschide ușa și mă trage afară din dormitor. Îi găsim familia lui stând cu toții în sufragerie. Christopher, Jameson și Tristan sunt cu toții cu zâmbete prostuțe, ca și cum acesta ar fi cel mai bun lucru care s-a întâmplat vreodată. Mama și tatăl lui sunt gânditori și se află pe cealaltă canapea. "Mama și tata." Elliot îi întinde mâna. "Ea este Kathryn. Kathryn, ei sunt Elizabeth și George, părinții mei." Mama lui se preface că zâmbește și se ridică. "Încântată de cunoștință." "Îmi pare atât de rău", șoptesc în timp ce îi strâng mâna. "Să te întâlnesc așa este cel mai rău coșmar al meu." George se ridică în picioare. "Putea fi mai rău, dragă, puteai să fii pe una din suprafețele alea dure." Băieții izbucniră cu toții în râs, iar obrajii mi se încinseră cu un foc aprins. Nu am fost niciodată atât de jenată în viața mea. "Este imposibil. Sunt virgin, tată", murmură Elliot în timp ce o sărută pe obrazul mamei sale. "Îmi pare rău, mamă." Îi zâmbește cu adorație fiului ei. "Nu-i nimic, dragă, îmi pare rău că team întrerupt." Își îndreaptă din nou atenția spre mine. "Deci... Kathryn." "Kate", o corectează Elliot. Inima îmi bate atât de tare în piept încât mi se aude în urechi.

"Kathryn, tu lucrezi pentru noi, nu-i așa?" întreabă George. "Da, domnule." Mă strâmb. Omoară-mă acum. "Este șefa departamentului IT din Londra." Elliot zâmbește cu mândrie. "Și se descurcă al naibii de bine în meseria ei." Elizabeth zâmbește ușor în timp ce se uită fix la mine. Îi pot simți privirea în timp ce evaluează fiecare centimetru. "Cine vrea cafea?" Tristan se ridică. "Eu", răspund mult prea repede. "Eu, da, te rog. Da, și eu", răspund toți. Tristan se uită la Jameson și la Christopher. "Veniți să ne ajutați", spune el. Băieții se ridică amândoi în picioare, iar Tristan bate de două ori în masă în timp ce trece pe lângă ea. "Asta da suprafață dură." Jameson chicotește în timp ce trece pe lângă un dulap și bate și el de două ori în el. "Tare ca piatra", spune el. Dispar în bucătărie și auzim alte două bătăi puternice în perete. "Am mai găsit unul", strigă Christopher. Elliot își ciupi podul nasului și George zâmbi. "Nu-i băga în seamă, dragă, lucrurile mărunte amuză mințile mici." Intră după ei. "Deci, aceasta este fata pe care ai adus-o acasă ca să o cunosc?" spune Elizabeth. "Ea este, mamă", răspunde Elliot. Nervii sunt înăbușiți. "Nu te supăra în această dimineață, draga mea, sunt bine echipat. Am crescut patru băieți foarte indisciplinați, trebuie să-ți amintești." Dau din cap, recunoscător pentru bunătatea ei. "Ce faci astăzi, Kate?", zâmbește ea. "Aș vrea să te invit la prânz." Elliot se încruntă, incomodat de sugestia ei. "Nu este necesar, mamă..." "Prostii, Elliot", îi tăie ea calea. "Când m-ai sunat înainte și mi-ai spus că ai pe cineva pe care vrei să o întâlnesc, am presupus că este din New York." Îmi îndrept privirea spre Elliot: ai sunat înainte? "Dar acum că știu că am doar un timp limitat pentru a o cunoaște, o invit pe Kate la prânz." Ochii ei se îndreaptă spre mine. "Asta dacă vrea, bineînțeles." Acesta este ultimul lucru pe care vreau să-l fac. "Ar fi minunat", mint. Elliot arată de parcă tocmai a înghițit o muscă.

Ea zâmbește. "Îl voi pune pe Henderson să vină să te ia la ora 1." Dau din cap. Te rog, pământ, înghite-mă într-o groapă, ca să nu mai fiu recuperat niciodată. "Grozav." Ea se ridică. "George", mă strigă. "Plecăm." "Nu mi-am băut încă cafeaua." "O să luăm una la micul dejun." Este evident cine este șeful pe aici. Se întoarce spre mine. "Ne vedem la ora 13:00?" Dau din cap. "Și avem o cină în familie diseară la Tristan. Îi poți cunoaște pe toți nepoții mei frumoși." Îmi prefac un zâmbet și dau din cap. Am vrut să trec la nivelul următor, dar asta merge mult prea repede. "Fantastic." Îmi doresc să înghit o muscă, una otrăvitoare care m-ar băga în spital pentru o săptămână. Apare George și îmi strânge mâna. "Ne vedem diseară, dragă." Ea și George pleacă, iar ușa se închide în urma lor. "Sunteți morți cu toții", strigă Elliot. "De ce naiba i-ai adus aici? Ce fel de înscenare nenorocită e asta?" Frații lui au izbucnit în râs în bucătărie. Tristan apare după colț cu două cești de cafea. "A fost cel mai bun lucru pe care l-am văzut vreodată." Îmi pasează ceașca de cafea. "Poftim." "Mulțumesc." Zâmbesc în timp ce îl iau de la el. Mă așez pe marginea canapelei și o sorb; ugh, e atât de tare încât are gust de benzină. Aceasta este o zi literalmente din iad. Jameson ia o înghițitură. "La naiba, faci o cafea de rahat." Face o grimasă. Christopher se uită la mine cu un zâmbet sarcastic. "Kathryn Landon, ce naiba cauți aici? Îl urăști." "Poate că îi plac suprafețele dure", spune Tristan cu un ochi obraznic. Jameson își ridică cafeaua în aer într-un gest de urare. Simt cum obrajii mi se încing din nou de jenă și un zâmbet duhovnicesc îmi traversează fața. Omoară-mă acum. "Vreți să vă duceți dracului cu toții", se răstește Elliot. "Am părul cărunt după dimineața asta." Se ridică și se uită la părul său în oglindă. "Fața ta când mama a spus "La mulți ani"", spune Jameson, iar băieții râd cu toții ca și cum și-ar fi imaginat-o din nou. Se sparg în discuții și

Ochii lui Elliot îi găsesc pe ai mei în cealaltă parte a camerei și zâmbește ușor. Îmi place să-l văd așa cu frații lui, nu sunt deloc așa cum mi-am imaginat. Amuzant, lipsit de griji și plin de glume. Surprinzător de normală. Îmi arunc o privire la ceas: 12:45 p.m. Doamna Miles va fi aici în curând. La naiba. Sunt atât de nervoasă că aș putea muri. Telefonul meu sună și numele Elliot se aprinde pe ecran. "Bună ziua, domnule Miles." Zâmbesc. "Bună. Ești gata pentru întâlnirea de la prânz?" "Nu." Am oftat. "Ce să spun?" "Orice, mai puțin orice." "Ce?" "Mama mea vrea să vă lase singuri, ca să caute informații." "Cum ar fi?" "E băgăcioasă." "Ce-i voi spune?" "Nimic. Nui spune nimic." Ochii mei se măresc. "Și dacă îmi pune întrebări?" "Oh, o va face. Nu-ți face griji pentru asta." "Cum o să le răspund?" "Fii evaziv." Închid ochii. "Ziua asta e un coșmar, Elliot", șoptesc. El chicotește. "Chiar m-ai adus aici pentru a o cunoaște pe mama ta?" "Poate." "De ce?" "Ți-am spus deja, nu am vrut să treacă o săptămână fără să te văd." Inima mi se umflă. "Și dacă nu mă place?" "Nu contează, eu te plac." Zâmbesc în timp ce îmi trec degetul pe blat. "Asta contează pentru ceva?", mă întreabă el. "Așa este." "După ce termini prânzul cu ea, vino să mă vezi la serviciu."

"Serios?" Am oftat. Doamne, atâta presiune într-o singură zi. Am alergat toată dimineața în căutarea cadoului perfect. "Ne vedem diseară." "Kate, e ziua mea de naștere." Îmi dau ochii peste cap. "Bine." "Nu bea prea mult la prânz", îmi amintește el. Eu chicotesc. "Vorbesc serios, urăște bețivii." "Oh." Vorbește serios. "Bine." "Și să nu-i spui nimic despre noi." Ridic din umeri. Ce-aș putea să-i spun - nici măcar nu știu ce se întâmplă. "Bine." "Și..." "Elliot", l-am întrerupt. "Mă faci să fiu mai nervoasă decât sunt deja", bâigui eu. "Îmi pare rău." Expiră. "Ne vedem după-amiaza asta?" "În regulă. Pa, iubito." Închid și mă grăbesc la baie să verific pentru ultima oară cum arăt. Port o rochie neagră cu mânecă lungă pe care Daniel m-a pus să o cumpăr și pantofi cu tocuri înalte nude, cu un ambreiaj asortat. Părul meu este coafat și am un machiaj minim. Încerc să fiu sensibilă și elegantă, nu știu dacă am reușit, dar mă rog, asta e tot ce am. Sună soneria de la ușă, iar eu ies în fugă și apăs pe interfon. "Bună ziua." "Mașina dumneavoastră este aici, domnișoară Landon", îmi răspunde o voce masculină. "Cobor imediat." Mă uit la reflexia mea în oglindă și las o respirație adâncă și tremurândă, punându-mi mâna pe stomac pentru a încerca să-mi calmez fluturii. Ce-a fost în capul meu, să fiu de acord cu asta? Cobor și ies afară pentru a găsi o limuzină neagră parcată la bordură, iar nervii mei ating un nivel maxim. La naiba. Portarul deschide ușa din spate. "Domnișoară Landon." El dă din cap. "Mulțumesc." Mă urc în mașină și o găsesc pe Elizabeth pe bancheta din spate; zâmbește cu căldură. "Bună, Kate." Este îmbrăcată impecabil în haine de firmă și arată ca o frumoasă

model de modă. Privirea de bani transpiră din ea și sunt destul de sigură că Daniel s-ar pleca la picioarele ei. Imaginează-ți designerii care s-ar învârti în jurul ei. "Bună." Ușa se închide în urma mea; e prea târziu să fug? "Am făcut o rezervare la restaurantul meu preferat." Ea zâmbește. "Sper să vă placă." "Sunt sigur că o voi face." Îmi strâng mâinile în poală atât de tare încât aproape că îmi tai circulația. Cincisprezece minute mai târziu, ne oprim în fața unui restaurant cu aspect elegant și o urmez înăuntru. "Doamnă Miles." Chelnerii zâmbesc cu toții. "Mă bucur să vă văd." "Bună ziua." "Masa dumneavoastră este pe aici." Suntem conduși la masa noastră și chelnerița întreabă: "Vă pot oferi ceva de băut?". "Da." Elizabeth zâmbește. "Vrei niște vin, Kathryn?" "Nu, mulțumesc, nu beau atât de des", am mințit. "Doar o apă minerală pentru mine, vă rog." "Oh." O urmă de zâmbet îi traversează fața. "Vreau și eu la fel." Ochii ei îi țin pe ai mei și își leagă degetele sub bărbie. "Înțeleg de ce Elliot este atât de încântat de tine, ești minunată." Zâmbesc timid. "Ah . . . . ." Ne sosește apa minerală și ne toarnă câte un pahar. "Elliot te-a avertizat să nu-mi spui nimic?" Oh, la naiba. Zâmbesc timid. "Poate." "Este o persoană foarte retrasă." "Da." Am dat din cap. "Știu." Își deschide meniul. "Mă tem că, dintre toți copiii mei, faptul că a crescut în lumina reflectoarelor a avut cel mai mare efect asupra lui Elliot." Mă încrunt în timp ce ascult. "Își păzește intimitatea cu prețul vieții și sunt destul de sigur că în unele zile își disprețuiește numele de familie." "Nu cred că..." "Acum, acum." Ea îmi taie calea. "Nu e nevoie să găsești scuze, draga mea. Înțeleg de unde vine." "De unde vine?" Am șoptit.

"Elliot este un visător", continuă ea. "Trăiește într-o lume în care este forțat să fie realist, dar în inima lui, este un romantic". Zâmbesc; știam deja acest lucru din interacțiunea mea cu Ed. "Da, știu." "Când m-a sunat săptămâna trecută și mi-a spus că va aduce un însoțitor la cina de ziua lui, am știut că trebuie să fii specială pentru el." "De ce?" "Draga mea." Îmi ia mâna peste masă. "Ești prima femeie pe care a adus-o acasă la noi." Fața îmi cade în timp ce mă uit la ea. "Este un om foarte confuz", îi șoptesc. Îmi aruncă un zâmbet complice. "Rezistă, draga mea." Își sorbește băutura. "Odată ce Elliot se angajează față de o femeie, ea va fi întreaga lui lume." Îmi las capul în jos. Știu că mi-a spus să nu-i spun nimic, dar dacă există o femeie care îl cunoaște mai bine decât oricine, aceea este ea. "E doar la început, nici măcar nu vrea să știe cineva că ne vedem." "Nu are nimic de-a face cu tine", răspunde ea. "Elliot urăște presa, urăște invadarea intimității sale. Când l-au poreclit Casanova Miles a fost umilit; crede că, odată ce ceva devine proprietatea paginilor de bârfe, nu mai este special sau nu-i mai aparține." Mă încrunt. "L-a urmărit pe Jameson trecând prin bătălii foarte publice cu presa și ramificațiile pe care le-a provocat în viața sa privată." Ascult cu atenție; nu așa mă așteptam să decurgă conversația noastră. "Nu-și dorește asta nici pentru el, nici pentru partenerul său. În felul lui, el este să te protejez." "Cine s-ar fi gândit vreodată că o familie de media ar putea urî presa atât de mult?". Am spus. "Ironia." Ea zâmbește. "Christopher m-a pus la curent cu istoria ta și a lui Elliot, nu v-ați plăcut întotdeauna sau nu v-ați înțeles?" "Nu." Zâmbește în timp ce mă privește. "De ce?" La naiba. Mă uit la ea, fără cuvinte. Ea îmi amintește cum era să am o figură maternă care să mă scotocească pentru informații: e plăcut. Familiar. Îmi ia din nou mâna în a ei. "Am cea mai mare stimă pentru onestitate, Kate."

La naiba, ăsta a fost un cod pentru... ... "Minte-mă, târfă, și ești terminată". La naiba, mă pregătesc să-i spun adevărul. Aici nu merge nimic. "Credeam că este un afemeiat egocentric și îndreptățit." Ea chicotește surprinsă. "Elliot este toate aceste lucruri." Zâmbesc și eu. "Dar dacă treci dincolo de toate astea, și nu mulți oameni au ocazia să o facă, el este bun, cald și generos." Mă simt bine; are perfectă dreptate. "Știu." Îmi sorbesc băutura. "Nu o luați în nume de rău, doamnă Miles", șoptesc. "Dar mi-aș dori ca Elliot să fie instalator." "De ce?" "Pentru că atunci am veni din aceeași lume și nu ar trebui să îl împart cu el. Iar el ar putea fi oricine ar vrea să fie." Își pune mâna sub bărbie în timp ce se uită fix la mine. La naiba... N-ar fi trebuit să spun asta. Am întrecut măsura. "Îmi pare rău, n-ar fi trebuit să..." "E în regulă, dragă", îmi taie ea calea. "Pot să-ți pun o întrebare, Kate?" Am dat din cap. "Ce nu-ți place la Elliot?" "Um." Fac o pauză. La naiba . . el mi-a spus să nu mă duc acolo cu ea și iată-mă având o întâlnire profundă și semnificativă. Am căzut în capcana ei. Ești o idioată, Kate. "Umm ... ..." Fac din nou o pauză. "Fii sincer cu mine. Ce nu-ți place la Elliot?" "Aroganța lui, banii lui, temperamentul lui..." Fac o pauză în timp ce încerc să-mi articulez cuvintele. "Este închis și rece, rezervat și poate fi rău..." "Ce-ți place la el?", îl întrerupe ea. Mă gândesc o clipă. "Inima lui bună." Ochii ei îi țin pe ai mei și, în cele din urmă, zâmbește ușor. "Mă bucur să te cunosc, Kathryn", șoptește ea. "Îmi pare foarte rău pentru dimineața asta", îi răspund în șoaptă. "Nici nu-ți poți imagina cât de îngrozită sunt că ne-am întâlnit așa." "Oh, nu-ți face griji pentru asta." Ea râde. "Știu cum este fiul meu, nu mă amăgesc. Cu siguranță nu este un înger, iar porecla lui a fost bine meritată." Pare fericită și nu sunt sigură, dar cred că i-am răspuns la întrebări. dreapta. "Abia aștept să le cunoști pe Emily și Claire diseară."

Mi-am pus mâna pe stomac. "Mă face să fiu atât de nervoasă." "Nu fi." Ea zâmbește. "Te-am așteptat." Ajung la ultimul etaj al clădirii Miles Media, iar ușile liftului se deschid întrun spațiu imens și elegant. Totul este alb și complet luxos, cu un perete de sticlă din podea până în tavan și vedere spre New York. "Kathryn?" Recepționera zâmbește în timp ce se ridică. "Da." Îmi strânge mâna. "Eu sunt Sammia." Se întoarce spre colegul ei. "Iar ea este Lindsey, de la Resurse Umane." "Bună ziua." Zâmbesc în timp ce le strâng mâna; ei bine, asta e ciudat. Elliot a omis să menționeze că angajatele de aici sunt foarte bune. "Elliot vă așteaptă, biroul lui este ultimul pe dreapta." "Mulțumesc." Merg pe coridorul lung peste marmura albă și bat la ultima ușă din dreapta. "Intră", îl strigă vocea lui puternică. Deschid ușa timid, iar el își ridică bărbia ca și cum ar fi sfidător. "Domnișoară Landon", a răbufnit el. "Aveți raportul pe care îl aștept?" Îmi răsucesc buzele pentru a-mi ascunde zâmbetul; se joacă de-a vrăjeala. "Da, domnule." "Intră", latră el. Intru și închid ușa în urma mea. "Încuie ușa." Se ridică. Mă încrunt și întorc încet încuietoarea. "M-am gândit la ce vreau de ziua mea, domnișoară Landon", spune el în timp ce se plimbă pe lângă birou. "Mi-o doresc de vreo șapte ani. A sosit momentul să mi-l oferiți." Îmi înghit nodul din gât, despre ce vorbește? Bate tare, de două ori, în biroul lui, iar ochii mei se măresc. Oh, nu, o suprafață dură. Ochii lui negri dansează de excitare și împinge totul de pe birou. "Elliot", îi șoptesc. Apoi, el este pe mine. Mă împinge în spatele ușii și mă sărută cu putere. "Elliot." Mă mușcă de gât în timp ce mâinile lui alunecă pe rochia mea și coboară în fața chiloților.

"Sunt chiar afară", șoptesc eu. "Nu ți-am dat voie să vorbești, domnișoară Landon", mârâi el în șoaptă. Degetele lui îmi înconjoară buzele sexului, îmi strecoară un deget, iar ochii mei se închid. "Elliot", mă smiorcăi în timp ce mai bagă unul. Ochii lui mă țintuiesc în timp ce începe să mă muncească din greu, cu pompe groase de degete în timp ce mă fixează de perete. "Deschide naibii picioarele, Landon", șuieră el. Cuvintele lui aspre îmi aduc un val de excitare și el zâmbește în timp ce mă mușcă de ureche. "O vreau umedă, umflată." Adaugă încă un deget, iar eu îmi arunc capul pe spate de perete. Oh, la naiba. Sunetul trupului meu umed care îl suge înăuntru răsună în biroul lui. "Și dacă intră cineva?" Mă smiorcăi. "Atunci va trebui să își aștepte rândul." Mă apucă de o mână de păr și îmi trage fața spre el. "O să te apleci peste biroul meu. O să-mi deschizi păsărica aia drăguță pentru mine." Mă smucește cu putere, strânsoarea lui de părul meu este aproape dureroasă. "Și o să-mi iei scula, apoi o să te pui în genunchi și o să mă bei." Îmi apucă fața în mâinile lui. "Mă înțelegi?", îmi poruncește el. Dau din cap, excitația urlă prin corpul meu ca niciodată. Mă târăște spre biroul lui și mă împinge peste el; îmi rupe rochia și aud fermoarul fermoarului lui. A dispărut amantul sensibil pe care l-am avut în ultima vreme. Elliot Miles este aici în toată splendoarea sa. La naiba . . . Mi-a fost dor de el. Cu o mână prinzându-mă de păr, mă lovește cu putere. Arsura posesiei lui mă întinde, mă arde ca niciodată. Îmi cade gura căscată în timp ce încerc să mă ocup de el, cu fața mutilată în fața lui. birou . De aproape și personal. Mâinile lui se duc pe umerii mei în timp ce mă călărește cu putere, sunetul pe care îl face. ecou de piele și de tălpi. Ei vor ști. Geme și, după sunetul gutural pe care îl scoate, știu că e aproape. Se scoate și, dintr-o singură mișcare, mă trage în sus și mă împinge în genunchi, își strecoară mădularul pe gâtul meu și cu cele două mâini care îl

prind

părul meu, el vine în grabă. Aproape că mă sufoc; e un bărbat greu de luat așa. Ochii lui întunecați îi țin pe ai mei în timp ce îmi pompează încet gura, golindu-se complet în mine. Pieptul i se ridică și se lasă în jos în timp ce gâfâie după aer, iar strânsoarea lui de părul meu se relaxează. Îmi ling buzele. "La mulți ani, domnule." O urmă de zâmbet îi traversează fața când își dă seama că suntem încă în jocul de rol și își încheie fermoarul pantalonilor. "Ridicați-vă, domnișoară Landon." Mă ridic în picioare, iar el îmi trage rochia în jos și mi-o îndreaptă, își trece degetele prin părul meu pentru a-l aranja. Îmi ling din nou buzele, încântată că m-a chemat aici ca să mi-o sugă la serviciu. "Asta e tot, domnule?" șoptesc. Ochii lui întunecați îi cuprind pe ai mei. "Deocamdată." Se plimbă și se așează în spatele biroului său, se lasă pe spate în scaun. Aroganța personificată. "O să... mă întorc la muncă, domnule Miles." El dă din cap în timp ce-și ia stiloul. Îmi iau geanta și mă îndrept spre ușă. "Domnișoară Landon." Mă întorc spre el. "Da, domnule." "Foarte bine." Își înclină bărbia spre cer. "Excelente abilități de raportare." Am zâmbit. Ticălosul. "Fac tot ce pot, domnule." Plec, merg pe coridor și ies în zona de recepție și, cu șeful lor literalmente pe limbă, îmi iau rămas bun de la secretarele sale. Mașina oprește în fața unei case uriașe și mă uit afară. Elliot îmi strânge mâna în poală. "Ești gata? Mă prefac că zâmbesc. "După ziua pe care am avut-o astăzi, cine știe?" "Ți-am spus că îmi iubesc cadoul", îmi șoptește în timp ce mă sărută. "Cam de un milion de ori deja." L-am fotografiat pe Elliot afară, lângă lacul său, în dimineața trecută. E din spate, e în costum și privește spre domeniul său fermecat. Rațele sunt adunate în jurul picioarelor lui, iar ceața se rostogolește peste dealuri. Este o poză frumoasă și am pus-o să i-o înrămez. Ce îi iei omului care are totul? Acum știu. Sentiment.

Îi place pentru că este sentimentală. Înseamnă ceva pentru el, așa cum el înseamnă ceva pentru mine. Faptul că mă aflu aici, la New York, alături de familia sa, mi-a permis să înțeleg un pic mai bine acest om mercurial. Nu este dificil doar cu mine, este dificil cu toată lumea. Și nu pot să vă spun cât de bine mă simt să știu asta. Nu sunt eu, nu am fost niciodată eu, ci el. Parcăm mașina și ne îndreptăm spre ușa din față; Elliot bate la ușă în timp ce eu îmi țin respirația. Tristan deschide ușa în grabă. "Bună ziua." Zâmbește în timp ce se uită la noi pe rând, se apleacă și mă sărută pe obraz. "Intră." Elliot mă ia de mână și intrăm într-o zonă de living mare, un stup de activitate. "Ea este Emily", mă prezintă Tristan, "soția lui Jameson, iar el este fiul lor, James." "Bună ziua." Băiețelul pare să aibă în jur de trei ani. Are părul negru și ochii albaștri ca și tatăl său. "Bună." Emily zâmbește, se apleacă și mă sărută pe obraz. "Mă bucur să te cunosc." Este foarte însărcinată. "Fiica noastră, Imogen, e pe aici pe undeva." Zâmbește. "Are 23 de luni." "Oh, ai mâinile ocupate." "De parcă a avea de-a face cu Jim nu e de ajuns." Tristan zâmbește. "Iar ea este soția mea, Claire." "Bună." Claire zâmbește; nu este deloc ceea ce mă așteptam. Frumoasă din fire, cu părul negru. Îi ia un bebeluș îmbrăcat în roz. "Ea este Poppy și avem o fetiță de doi ani pe aici pe undeva, o cheamă Summer." O grămadă de copii aleargă și țipă prin casă. "Asta trebuie să fie ea", spune el. "Cea mai zgomotoasă omuleț pe care l-ai întâlnit vreodată." Am chicotit. "Bună." "Băieți", îi strigă el. "Veniți aici, vă rog." Ridic privirea și văd doi adolescenți și un băiețel care se apropie. "Aceștia sunt fiii mei, Fletcher, Harrison și Patrick." "Bună." Cu toții îmi strâng mâna politicos. "Ce mai faceți?" "Ieșiți afară și alăturați-vă petrecerii." Tristan zâmbește în timp ce întinde mâna. Mă uit în sufrageria din spate și îi văd pe toți discutând și râzând, complet relaxați, și scot un oftat de ușurare.

Poate că nu va fi atât de rău până la urmă. Dacă raiul ar fi o săptămână, aceasta ar fi. Îmi pun capul pe pieptul lui Elliot în timp ce urcăm cu liftul spre apartamentul lui, cu brațul lui puternic în jurul meu, și mă simt complet în siguranță și protejată. Am dansat și am râs, am făcut dragoste și am făcut sex. Am petrecut timp cu familia lui minunată, iar a spune că Elliot Miles ma făcut să mă simt romantică în New York este subestimarea anului. În câteva zile ne întoarcem acasă la Londra și nu credeam că voi spune asta vreodată, dar nu vreau să o fac. Vreau să rămân aici, unde avem intimitate, iar Elliot își are frații, iar eu am soțiile lor și nu trebuie să ne ascundem sub o mantie de secret. În Londra suntem doar noi, dar aici... ... există o familie. Știu că nu sunt ai mei, dar sunt ai lui, și m-au făcut să mă simt binevenită. Ajungem sus în apartament și Elliot mă conduce de mână până în bucătărie, deschide congelatorul și scoate o găleată de gheață argintie. "Ce-i asta?" întreb. Scoate două înghețate Cornetto și îmi întinde una; emoția mă copleșește în timp ce o privesc în mâna lui. "Mă gândeam că am putea închina la New York." Mă uit la el printre lacrimi și știu că dacă nu-l iubeam deja înainte... . Sincer, acum știu. Îl privesc cum o desface pe a mea și mi-o dă. Îl iau și aștept să o despacheteze și el pe a lui, apoi mă conduce pe balcon și ne așezăm pe patul de zi. Își ridică Cornetto-ul. "La New York." Zâmbesc și îmi bat înghețata cu a lui. "La New York." Mă sărută tandru și apoi își linge înghețata, iar eu aș putea să izbucnesc în plâns privindu-l. Atât de grijuliu. "Nu-ți face griji", spune el cu dezinvoltură în timp ce-și linge înghețata. "Te voi linge eu pe tine următorul". Am izbucnit în râs. "Idiotule."

ELLIOT Stau în pat și mă învârt în pat. Kate doarme lângă mine și e târziu. Telefonul meu sună cu un mesaj și mă încrunt. Cine este? Îl ridic și citesc mesajul: este de la detectivul particular pe care l-am angajat. Am găsit-o. Ce? Mă ridic în grabă și cobor scările până în biroul meu, închid ușa și formez numărul lui. "Alo." "Am găsit-o." "Unde este?" "Frumos." Zâmbesc larg. "Mai are tablourile?" "N-o să-ți vină să crezi asta." "Ce?" "Nu are deloc 90 de ani." "Ce?" "Are 29 de ani și e superbă până la moarte." Mă încrunt. "Ce vrei să spui?" "Îți voi trimite o imagine cu ea chiar acum." Îmi deschid calculatorul și aștept. E-mailul vine, iar inima îmi cade. O femeie blondă, cu ruj roșu. Frumoasă din toate punctele de vedere. Cineva de care știu deja că sunt atras. O cunosc pe această femeie, am mai văzut-o la licitații și am urmărit-o, știind în adâncul sufletului că trebuia să o întâlnesc. Că ceva era acolo. Balerina.

Mă cuprinde panica. "Am aranjat să te întâlnești cu ea săptămâna viitoare la Paris", spune el. "Știu cât de mult ai căutat-o pe această femeie, nu-mi pot imagina cât de încântat trebuie să fii". "Da", îi răspund în timp ce lumea se învârte pe axa sa. Nu... de ce acum? "O să vă trimit detaliile mâine." "Bine." "Noapte bună, domnule." Închid și mă întorc în dormitor, amețită, cu inima bătându-mi tare și repede. Este acesta semnul pe care îl așteptam? Mă urc în pat lângă Kate și o iau în brațe, în timp ce tristețea mă cuprinde. "El", murmură ea în somn. O strâng mai tare în brațe. "Te iubesc", șoptește ea. Închid ochii în semn de regret. La naiba. Expir adânc în timp ce urmăresc meciul pe ecran. Mă aflu într-un bar, așezat pe o bancă înaltă, aproape de spate, așteptându-mi frații. Port greutatea lumii pe umeri și, la naiba, am nevoie să o pun la punct. Îi văd intrând pe ușa din față, în plină conversație, și apoi se îndreaptă spre mine. Jameson se îndreaptă direct spre bar. "Iată-l." Tristan mă plesnește puternic de trei ori peste spate în timp ce cade pe scaunul de lângă mine. "Ce este atât de important încât trebuie să ne întâlnim într-un bar la" - se uită la ceasul lui - "unsprezece și cincizeci de minute dimineața?" Îmi dau ochii peste cap. "Totul." Christopher se încruntă peste masă. "Ce s-a întâmplat?" "Destinul mi-o trage în fund, asta e." Tristan ridică o sprânceană. "Curea, sau sculă?" Christopher chicotește în timp ce își închide telefonul și îl pune pe masă. "Vrei să taci naibii din gură?", am pocnit. "Să am încredere în tine să fac o glumă cu

viața mea." "Este comic", spune el sec. "Și tu ești un clovn". Jameson sosește cu o tavă de beri, le așează în fața noastră și se lasă pe un scaun, se uită la mine. "Ce?" "Viața mea este un dezastru nenorocit", mă batjocoresc. El își dă ochii peste cap. "Atât de dramatic." "Și acum?" spune Christopher. "Ei bine, sunt fericit." Ei dau din cap. "Și știi că sunt obsedat de Harriet Boucher și că am pus un detectiv particular să o caute de peste șase luni?". "Da", răspund cu toții. "Și știi că am văzut-o pe frumoasa blondă la licitațiile ei de ani de zile și nu am reușit niciodată să o găsesc după aceea? Și că am simțit o legătură cu ea ca și cum ar fi cineva pe care ar trebui să o cunosc?". "Balerina?" întreabă Tristan. "Ea este." Dau o înghițitură din bere; povestea asta este de-a dreptul înfiorătoare. Cu toții stau pe spate în timp ce ascultă. "Am primit un e-mail de la detectivul particular aseară, a găsit-o pe Harriet." "Asta e grozav." Christopher zâmbește. "Balerina este ea." Fețele lor cad. "Ar trebui să mă întâlnesc cu ea în Franța săptămâna viitoare." Jameson se lăsă pe spate în scaunul său. "Ei bine, o să fiu futut." "Și Kate mi-a spus că mă iubește aseară." Cu toții clipesc, șocați. "Așadar, tot timpul am așteptat un semn din partea universului. Am crezut că voi avea acea întâlnire sortită sau orice ar fi fost aceea. Am fost obsedat de o femeie și am căutat picturile altei femei. Și aflu că sunt aceeași persoană în noaptea în care noua mea prietenă... acolo, am spuso...". Ridic degetele în sus și citez în aer cuvântul ". . . prietena . . . îmi spune că mă iubește". Fețele lor cad. "Și, cred că o iubesc pe Kate... De fapt," mă corectez. "Știu că sunt îndrăgostit de Kate." "La naiba..." Jameson tresare.

Ochii lui Tristan se lărgesc și Christopher trage aer în obraji. Îi privesc pe cei trei în timp ce aștept reacția lor. "Ei bine, ai de gând să spui ceva?" Jameson își încrețește buza. "Ești terminat." Tristan și Christopher dau din cap în semn de acord. "Ei bine, care este procesul tău de gândire?" întreabă Tristan. "Nu am dormit. Toată noaptea m-am gândit la diferite scenarii." "Cum ar fi?" "Și dacă Harriet este femeia cu care ar trebui să fiu? Am știut din prima zi în care i-am văzut tabloul că este specială. Am adorat-o pe balerină de la distanță și să aflu că sunt aceeași persoană este . . . ." Fac o pauză în timp ce încerc să-mi articulez cuvintele. "Uluitor." Toți ascultă cu atenție. "Dar mai este și Kathryn. Ne-am urât atât de mult timp. Nu am fost niciodată atras de ea. Într-o zi a fost ca și cum s-a aprins un bec și nu m-am mai putut gândi la nimic altceva." Iau o înghițitură deprimantă din berea mea. "Ea este . . ." Fac o pauză. "Atât de frumoasă." Jameson se încruntă. "Ești cel mai fericit pe care te-am văzut de foarte mult timp." "Eu sunt. De când eu și Kate suntem împreună, am petrecut aproape fiecare noapte împreună." "În fiecare noapte?" Christopher se încruntă. "Adică, practic, în fiecare noapte?" "Da, nu suport gândul că se va întoarce la ea acasă nici măcar pentru o noapte." Tristan își ținu fruntea în timp ce-și sprijinea cotul pe masă. "Ești complet distrus." "Ei bine, ce ai de gând să faci?" întreabă Jameson. "Care sunt opțiunile?" "Pot să rămân cu Kate și să am mereu regrete și să mă întreb ce-ar fi fost dacă." Cu toții fac o grimasă. "Sau mă duc la Harriet și încerc cu ea, și o las pe Kate." "Poți să o părăsești pe Kate?" întreabă Christopher. "Nu știu." Am oftat cu tristețe. "Știu că dacă o părăsesc pe Kate acum voi fi cel mai mare nenorocit din toată istoria." Toți ascultă. "Nu am jucat meciuri. Am fost complet eu însumi și nu am

reținut deloc." Cu toții tresar din nou. "De asta nu mă voi îndrăgosti niciodată", se răstește Christopher. "În nici un caz nu-mi voi da boașele pe tavă unei femei." Tristan își dădu ochii peste cap. "Această afirmație de acolo este motivul pentru care nu ești într-o relație. Când iubești pe cineva, îi dai inima ta, nu boașele tale nenorocite, prostule." Christopher își sorbește berea. "Nevastă-mea va primi bilele mele, direct pe gât." Râdem cu toții în timp ce bem un pahar și apoi tăcem. "Deci... ce facem acum?" întreabă Jay. "Simt că Harriet este destinată. Știu că voi toți nu credeți în soartă. Dar o fac, întotdeauna am făcut-o." "Uite, eu nu am crezut niciodată în soartă. Întotdeauna am crezut că voi întâlni o tânără frumoasă și că va fi ușor", spune Tristan. Ascult cu atenție. "Apoi am întâlnit-o pe Claire și tot ce credeam că îmi doresc a dispărut pe fereastră. Copiii ei mă urau și a trebuit să mă lupt cu dinții și cu unghiile pentru a o convinge să mă iubească. Nici într-un milion de ani nu mi-am imaginat vreodată viața mea așa cum este acum. Dar cred sincer că sunt acolo unde trebuie să fiu. Claire și acei copii mi-au fost destinați, iar imaginea de ansamblu a destinului meu era deja trasată. Erau familia mea cu mult înainte de a-i cunoaște; poate chiar înainte ca ei să se nască s-a decis că vor ajunge să fie ai mei." Expir, mai confuză, și mă întorc spre Jay. "Dar tu?" "Ei bine." El ridică din umeri. "Credeam că Claudia este dragostea vieții mele". El își sorbește berea. "Se pare că îmi ținea companie până când a apărut Emily. Crede-mă, nici ea nu este cine sau ce credeam că voi ajunge să am." "Vrei să-l schimbi?" "Pentru nimic în lume." Îmi îndrept atenția către Christopher. Ridică mâinile în sus în semn de capitulare. "Nu vă uitați la mine, mă duc sub acoperire să mă întâlnesc cu soția mea. Nu vreau să mă întâlnesc cu o persoană mondenă." "Ce?" Ne-am încruntat cu toții. "Într-una din aceste zile îmi voi lua un an sabatic", spune Christopher. "Ce înseamnă asta?" spune Jameson.

"Voi preda cărțile de credit, îmi voi da demisia și îmi voi lăsa barbă", continuă el. "Voi pleca cu rucsacul în spate timp de 12 luni. Un fel de refacere. O să mă întorc cu cineva care mă iubește pentru mine." Am izbucnit cu toții în râs. "Tu", am luat-o în derâdere. "E cel mai ridicol lucru pe care l-am auzit vreodată. Ești într-o stațiune de excursioniști?" Râdem și mai tare, imaginându-l acolo cu animalele sălbatice și gândacii de pat. Christopher este obișnuit cu luxul; ar muri fără el. Atenția lui Jameson se întoarce la mine. "Ce ai de gând să să "Știu că nu-mi pot trăi viața cu regrete sau întrebându-mă ce ar fi fac? fost dacă." I "Deci, ai de gând să mergi la Paris?" Christopher se ", încruntă. "La fel ca ofte ază. asta?" Rămân tăcută, nesigură. "Ești un prost dacă o dai în bară cu Kate", a răbufnit el. "Faptul că te place este incredibil, faptul că te iubește este un nenorocit de miracol." Ochii mei se ridică pentru a se întâlni cu ai lui. "Ai ceva special cu ea; apucă-te de asta cu ambele mâini și nu-i da drumul." "De acord", spune Tristan. "Cred că trebuie să mergi la Paris." Jameson oftează. "Trebuie să știi, o dată pentru totdeauna. Chiar ai de gând să-ți trăiești viața întrebându-te ce-ar fi fost dacă? Este corect față de Kate să începi o relație cu asta deja atârnând deasupra capului tău?" Pieptul mi se strânge când mă uit la frații mei și știu că nu există un răspuns corect sau greșit la această întrebare. Sunt terminat dacă o fac, și terminat dacă nu o fac.

Capitolul 22 KATE Mașina se oprește pe asfalt și mă uit la Elliot. Este gânditor și se uită pe fereastră. La un milion de kilometri distanță. A fost tăcut în ultimele zile; trebuie să-i fie greu să-și părăsească familia. Șoferul ne ia bagajele din portbagaj și le duce în avion. "Ești gata?" întreabă Elliot, cu o voce liniștită și monotonă. Zâmbesc cu un semn din cap. "Cred că da." Mă aplec pentru a-l săruta, iar el mă ciugulește rapid și deschide ușa. "Mă așteaptă." Oh. Expir; de când îi pasă dacă oamenii îl așteaptă? Să înțeleg că nu are chef de sărutări, atunci. Mă ia de mână și mă ajută să cobor din mașină, apoi mă conduce pe scări și mă urcă în avion. Ne ocupăm locurile, iar el se uită pe fereastră, adâncit în gânduri. "O să mă uit la filmul meu preferat astăzi, în timpul zborului." Zâmbesc. "Care este acela?", mă întreabă el. "The Greatest Showman". Zâmbește parcă amuzat și mă privește în timp ce se lasă pe spate pe tetieră. "De ce este filmul tău preferat?", mă întreabă el. "Nu știu." Ridic din umeri cu un zâmbet. "Este vorba despre vise care devin realitate pentru cei care visează." O încruntare îi apare pe față înainte de a o acoperi rapid. "Sună plictisitor." "Nu este, vei vedea." "Mă voi muta la biroul meu după decolare, am treabă de făcut." "Oh."

Mă ia de mână în mâna lui în timp ce avionul începe să decoleze pe pistă. "Va trebui să te uiți singură la el." Îi iau mâna și îi sărut dosul. "Într-o zi, o să te leg cu cureaua ca să te uiți la el." El chicotește. "Nu și dacă te leg mai întâi." Îmi pun capul pe umărul lui. "El." "Da, dragă?" "Vă mulțumesc că m-ați dus să vă cunosc familia, sunt mai minunați decât mă așteptam." El dă din cap. "Sunt." Se gândește adânc pentru o clipă. "Deși, dacă mai aud pe vreunul dintre ei bătând de două ori în ceva încă o dată, s-ar putea să strâng de gât pe cineva." Am chicotit. "Îți vine să crezi că - așa am cunoscut-o pe mama ta?" "S-au întâmplat multe lucruri incredibile în această săptămână." Se uită fix în față, părând să cadă serios. Avionul decolează pe cer și zâmbesc în timp ce mă uit pe fereastră. Abia aștept să-i trimit un mesaj lui Ed și să discutăm despre săptămâna aceasta. 10 la sută din informațiile mele le primesc de la Elliot, iar restul de 90 la sută din sentimentele sale de la Ed. Deși, trebuie să recunosc, ultimele două săptămâni au fost un vis devenit realitate în brațele lui Elliot. Nu puteam să-mi doresc un iubit mai adorabil și mai tandru. Și amuzant, de asemenea. "Mă întreb ce fac fetele?" întreb. Un zâmbet larg îi traversează fața, primul din această zi. "Sper că au păzit lacul conform instrucțiunilor primite." Mi se umflă inima. "Ce-i cu privirea asta?" El ridică o sprânceană. "La ce te gândești când te uiți așa la mine?". Îmi las capul în jos și zâmbesc timid. "Nu este atât de mult o privire, cât un sentiment." Se uită fix la mine. "Când ești fericită, mă face și pe mine fericită", îi șoptesc. "Când zâmbești, zâmbești cu adevărat, simt asta până în oase." Se încruntă, lăsă capul în jos și se uită la pantofii lui. Îl sărut pe umăr. "Ești foarte special pentru mine, Elliot", îi șoptesc. "Știi asta, nu-i așa?" Inspiră brusc și se așează în față pe scaun. "Trebuie să lucrez." Se ridică și își ia servieta din plafon și își mută lucrurile în

biroul de la câteva rânduri în spatele nostru. Mă aplec pe lângă scaune. "Ultimul apel pentru a viziona "The Greatest Showman"." Îmi bat genele pentru a încerca să mă fac să par drăguță. "Este o trecere grea", spune el categoric, în timp ce se așează pe scaun. Râd, îmi pun căștile și dau click pe ecran. Domnul Om de afaceri plictisitor este în oraș. Avionul se oprește pe pistă și mă încrunt: Elliot este încă la birou și lucrează. Nu s-a apropiat de mine în tot zborul. Adică, știu că trebuia să muncească, dar... nu-i stătea în fire. Apare lângă mine și deschide ușa de sus. "Cum a fost filmul tău?", mă întreabă el. "Bine, minunat." Zâmbesc. "Ți-ai terminat treaba?" "Nu. Nu toată." Pare stresat. "Pot să vă ajut cu ceva?" "Nu." Îmi întinde mâna. "Vino." Mulțumește echipajului de cabină și ne îndreptăm spre scări; Andrew și Bentley ne așteaptă. "Bună, Kate." Zâmbește în timp ce ne pune lucrurile în portbagaj. "Sper că ai avut o săptămână plăcută departe de casă?" "Bună, Andrew." Am transmis. "Am avut cea mai bună săptămână." Elliot se urcă în mașină și trântește ușa. "O las pe Kate acasă la ea, te rog, Andrew." Ochii lui Andrew se îndreptară spre el în oglinda retrovizoare. "Da, domnule." Mă încrunt la Elliot. "Am treabă de făcut, scumpo", șoptește el. "Nu mă deranjează." Îmi ia mâna și îmi sărută vârful degetelor. "Nu te las să stai acolo singură în timp ce lucrez. Du-te acasă și vezi-ți prietenii." Mă holbez la el: ceva nu e în regulă. "E totul în regulă?" Am șoptit. Se uită fix la mine în timp ce-și strânge buzele, ca și cum s-ar opri să spună ceva. Inima îmi cade. Dacă e un lucru pe care îl știu despre Elliot Miles este că nu poate minți. Incapacitatea sa de a răspunde la această întrebare nu a făcut decât să-mi întărească îngrijorarea. Ceva nu este în regulă.

Ce este? Privirea lui Elliot se îndreaptă spre exterior și, cu cotul pe fereastră, privește lumea care trece. Mâna mea este ținută strâns în mâna lui, dar el nu este aici cu mine, este la kilometri distanță. Doar că nu știu unde. Ajungem la mine acasă, iar Elliot coboară și îmi recuperează valiza. Nu vreau să fiu aici, vreau să mă duc la Enchanted să le văd pe fete și să văd ce face capra Gretel. "Îți duc eu valiza pe scări...", spune el. "Mă descurc", îi tai eu calea. Se uită fix la mine și nu știu de ce, dar am senzația că are greutatea lumii pe umeri. "La revedere, dragă." Mă sărută ușor. Mă aplec în sărut, iar el se retrage din el. "Ne vedem mâine." Dau din cap. Înainte să pot răspunde, se întoarce în mașină și ușa se trântește. închis. Traversez cu valiza peste stradă și mașina se îndepărtează. Mă încrunt în timp ce să o privești cum dispare. Despre ce a fost vorba? Îmi car valiza pe scări și deschid ușa de la intrare în apartament. "Bună ziua", strig. "Sunt acasă." Tăcere. Umerii mei se prăbușesc. "Grozav, nici măcar nu sunt acasă." Expir și încep să-mi târăsc valiza pe scări. Ei bine, cred că puțin timp pentru mine îmi va face bine. Nu am mai făcut-o de mult timp. O să-mi fac un tratament în păr și o mască de față, o să iau niște Uber Eats. Zâmbesc în timp ce mica mea cameră se face vizibilă. O noapte fără Elliot Miles nu mă va ucide. E târziu și mă întind în întuneric. I-am trimis un mesaj lui Ed mai devreme în seara asta când am ajuns acasă, dar nu mi-a răspuns încă. Nici Elliot nu a sunat să spună noapte bună. Nu-i stă în fire, de obicei e atât de atent. Ciudat. Avea ceva pe el? Se ducea undeva? Am o senzație de greață în stomac, de parcă ceva nu e în regulă, dar nu știu ce. A fost puțin evaziv astăzi, dar cu siguranță nu a fost un pic mai mult

decât o problemă.

suficient pentru a justifica această anxietate. Instinctul meu îmi spune ceva? Telefonul meu sună cu o notificare și zâmbesc. Ed. Sar din pat, îmi iau telefonul și aprind lampa de masă. Bună, Pinkie, Îmi pare rău că nu ți-am mai trimis mesaje de câteva zile. Am fost plecat să-mi văd familia. Ce mai faci? Zâmbesc și îi răspund: Nu-i nimic, mi-a fost dor de tine. Povestește-mi despre călătoria ta. Răspunsul lui ricoșează. Călătoria mea a fost incredibilă, Kate a venit cu mine și mi-a cunoscut familia. Deși ar fi trebuit sămi dau seama că totul mergea prea bine. Mă încrunt. Ce? De ce, ce s-a întâmplat? Am primit un e-mail aseară, am găsit în sfârșit artistul pe care îl căutam. Zâmbesc. Oh, Doamne. A găsit-o. Mă cuprinde emoția.

Acest lucru este uimitor! Nu, nu este. Nu este o bătrână așa cum credeam, este tânără și frumoasă. Fără obligații. Mă încrunt. Ce înseamnă asta? Am citit mai departe. Știu cine este, am văzut-o la licitații și am vrut să o urmăresc înainte pentru a o invita în oraș. Întotdeauna am simțit că este cineva pe care trebuia să o întâlnesc. Am căutat-o, chiar i-am pus pe frații mei să o urmărească o dată. Și acum, să aflu că picturile ei sunt cele care mă cheamă de atâta timp.... Mă tem că soarta mea a venit să mă găsească atunci când în sfârșit am găsit pe cineva care mă face fericită. Nu. Așteapt ă. . . Citesc din nou ultimul mesaj și mi se strânge pieptul. Ce este? Mi-am pus capul în mâini; nu se poate întâmpla așa ceva. Nu.

Crezi că această femeie, artista, este soarta ta? Nu vreau să am regrete. Nu pot să merg mai departe cu viața mea și să regret mereu că nu m-am dus la ea și nu am aflat ce ar fi putut fi. Această femeie a fost în inima mea cu mult înainte de oricine altcineva. Cuvintele se încețoșează în timp ce lacrimile îmi întunecă vederea. Dar Kate? Sunt confuză. Pentru prima dată în viața mea, sunt fericită unde m ă aflu și cu cine sunt. Mă simt completă, și totuși... Nu pot să nu mă gândesc că trebuie să mă duc la ea. Să văd cu ochii mei dacă aici ar trebui să fiu. De ce acum? De ce am găsit-o abia acum, când am fost... căutând-o tot timpul? De ce soarta a fost atât de crudă încât să mi-o livreze mie când eu țin atât de mult la altcineva? Am plâns cu voce tare.

O să-l pierd. Ce ar trebui să fac, Pinkie? Îmi trântesc calculatorul. Ghemul este mare în gât și dureros, iar eu îmi șterg cu furie lacrimile. Acest lucru nu se întâmplă. Spune-mi că nu se întâmplă asta. Am început să mă plimb, înainte și înapoi. Ce să scriu înapoi? Partea cea mai rea este că știu deja ce ar spune un prieten. Un prieten i-ar fi spus că ar trebui să meargă la ea, că ar trebui să-și urmeze instinctul și să afle dacă ea este cea pe care a căutat-o tot timpul. Că e prost dacă-și ignoră inima, pentru că nu greșește niciodată. Cum ar putea ignora acest semn și să fie cu alta? Dar eu îl iubesc. Mă doare pieptul și plâng cu voce tare. Un sentiment profund de teamă îmi umple fiecare celulă. Mă duc în baie și deschid apa caldă de la duș, mă urc înăuntru și plâng. E 3 dimineața. Mă întind în întuneric. Un sentiment de teamă îmi curge încet prin vene, ca și cum speranța se scurge, și știu că viața nu este dreaptă uneori. În ultima lună am fost mai fericită decât m-am simțit în ultimii ani. Elliot m-a adus în casa lui, mi-a împărtășit animalele de la fermă și mi-a arătat ce înseamnă să fii îngrijit cu adevărat. M-a prezentat familiei sale și, pentru prima dată după mult timp, m-am simțit inclusă, ca și cum aș fi fost una dintre ei. Gândul că nu-și va mai vedea familia este un alt pumnal în inimă. Elizabeth. Știu că mă aflu pe marginea prăpastiei suferinței și nici măcar nu pot începe să înțeleg adâncimile întunericului care mă așteaptă dacă el pleacă. Îl iubesc. Poate mai mult decât mă iubesc pe mine, pentru că fericirea lui este ceea ce îmi doresc mai presus de orice. Îl vreau împlinit, și la ce-mi folosește dacă inima lui e cu ea? Mi se pune un nod dureros în gât pentru că, în adâncul sufletului, știu adevărul.

A fost mereu cu ea. Oh... Asta doare. Partea cea mai rea este că nici măcar nu pot să-i spun că știu. Jocul ăsta stupid de chat online pe care îl jucăm... s-a întors să mă bântuie. Asta primești dacă minți pe cineva, Kate. Merit tot ce primesc și încă ceva. L-am înșelat pe Elliot săptămâni întregi, știam că e greșit și aveam de gând să-i spun, dar nu a venit niciodată momentul potrivit. Am crezut că este inofensiv, acum știu că nu este. Cu o respirație tremurândă mă ridic și deschid calculatorul. Îi scriu lui Ed. Ar trebui să-ți urmezi inima, Ed. Un mesaj este trimis direct înapoi. De ce este încă treaz? Nu vreau să o rănesc pe Kate. Îmi strâmb fața în lacrimi. Prea târziu. Ecranul calculatorului este încețoșat. Este inima ta cu care trebuie să trăiești, urmeazăo. Kate ar vrea să fii fericită. Ea te iubește. Xoxo Bună ziua întuneric, vechiul meu prieten. A trecut ceva vreme de când m-ai onorat cu prezența ta, nu pot spune că mi-ai lipsit. Mă așez la birou și mă uit pe fereastră. Este ora 15:00 și nu am primit nicio veste de la Elliot. Nu mă aștept să o fac.

Un milion de emoții au trecut prin mine: tristețe, regret, furie ... dar mai ales dezamăgire. Acum văd atât de clar - eu și el ne-am distrat, dar el căuta mereu visul, finalul de basm. Iar eu nu sunt nici talentată, nici specială, cu atât mai puțin extraordinară. Nu am fost niciodată eu. Și urăsc faptul că pentru o scurtă clipă am uitat că doare. Îmi amintesc dragostea pe care am făcut-o, râsetele pe care le-am avut. Tandrețea pe care am împărtășit-o. Părea atât de real. Pentru mine e ca un basm, dar mai bine. Ochii mi se umplu de lacrimi și clipesc. Poate că nu va merge? Paul trece pe lângă el și aruncă o privire înăuntru, apoi se oprește în loc și se întoarce. "Ești bine?" "Da." Simul un zâmbet cu o scuturare subtilă a capului. "Scuze, am primit niște vești proaste despre o rudă." "Vrei să mergem acasă?" "Nu", răspund mult prea repede, nu vreau ca Elliot să știe că știu. "Sunt bine. Doar puțin înlăcrimată, nu mă băga în seamă." "E niște tort de ziua de naștere în frigiderul din camera personalului, vrei și tu?" Zâmbesc, recunoscătoare pentru bunătate. "Eu vreau. Adu-l pe tot." Este ora 23:00 și mă așez la fereastră și mă uit la stradă. Casa e liniștită pentru noaptea asta și fațada mea a căzut. Am ieșit la cină cu Daniel și Rebecca în seara asta și a trebuit să mă prefac că totul este minunat între mine și Elliot. Nu am putut să le spun ce știu sau cum, și i-am mințit și în legătură cu personajul meu Pinkie. Situația asta e o mare înșelăciune nenorocită și merit să mi se frângă inima singură. Și poate că dacă lui Elliot i-ar păsa suficient de mult încât să vrea să mă vadă, i-aș spune De ci. Dar nu o face. Pentru că e la Enchanted și se gândește la ea. Mi se umplu ochii de lacrimi și îi închid cu regret. Urăsc asta, urăsc toată chestia asta nenorocită.

O mașină vine după colț și o privesc cum intră încet și parchează. Elliot se dă jos. Oh, nu. La naiba. Alerg și mă arunc în pat, îmi ridic telefonul: cinci apeluri pierdute de la Elliot. Aud o bătaie la parter și apoi vocea lui Daniel. Trag păturile peste mine și mă prefac că dorm, inima îmi bate tare și repede, iar eu inspir adânc pentru a încerca să mă calmez. Ușa dormitorului meu se deschide și Elliot intră și se așează lângă mine în pat. "Iubito", spune încet, "ești trează?" Mă rostogolesc spre el, iar el îmi ia fața în mână și eu mă holbez la el. "Bună", șoptește el cu tristețe. "Bună." Îmi forțez un zâmbet. "Mâine trebuie să plec în Franța, scumpo", șoptește el. Inima mea se strânge. A venit să-și ia rămas bun. Dau din cap, fără să pot scoate un cuvânt de pe buze. "Pot să rămân?", mă întreabă el. Îmi strâng mâinile în pumni; cum ar trebui să fac asta? Să-i spun la revedere cu dragoste când el îmi frânge inima? Ar trebui să-l dau afară, ar trebui să-i dau un pumn în cap. față. Ar trebui să-l urăsc. Își dă hainele jos și se urcă lângă mine. Buzele lui mi le ia pe ale mele, și Simt durerea sufletească cum radiază din el. E chiar aici, în iad, cu mine. Nu e vina lui, e un om bun. Ochii lui îi cercetează pe ai mei. "Spune-mi că mă iubești", șoptește el. "Doar o singură dată." Inima mea începe să mă doară și știu că asta e, ultimul nostru dans împreună; silueta lui se estompează. "Te iubesc." Ne sărutăm, iar fața mea se strâmbă la a lui. Nu pleca. Ne sărutăm mult timp, până când inima mea nu mai poate suporta. Am nevoie ca acest rămas bun să se termine... . Nu pot să fac asta. Nu sunt suficient de puternic. "Am nevoie de tine", șoptesc. Se târăște peste mine și se strecoară adânc, cu capul îngropat în umărul meu, iar eu îmi strâmb fața în timp ce mă uit la tavan. Se mișcă încet, cu grijă, ca și cum aș fi de neînduplecat. Întotdeauna a spus că el

mă iubește când sunt vulnerabilă. Iată-mă în Imax; nu m-am simțit niciodată atât de neprotejat în viața mea. Fără apărare. Corpul i se încălzește și se mișcă încet pentru a se apropia. Își desface genunchii și îmi înfășoară picioarele în jurul șoldurilor lui, dar nu am nicio șansă să ajung la orgasm în seara asta. Cum aș putea să simt plăcere fizică când sufăr atât de mult? Ar putea la fel de bine să mă înjunghie în inimă, s-ar simți la fel. Se ține adânc și se cutremură în timp ce vine. Buzele lui îmi urcă și coboară pe gât, un cântec de dragoste tandru, plin de afecțiune. Mă uit la tavan, fără viață. Simt cum lacrima singuratică și fierbinte se rostogolește pe fața mea și îmi intră în ureche. Se rostogolește de pe mine și cade pe spate, aruncă o privire, îmi vede lacrimile și-și aruncă antebrațul peste ochi, ca și cum s-ar proteja. Nu e în stare să se descurce cu mine. Sau nu doresc. După un timp, "Culcă-te, iubito", îi șoptește el. Rămân tăcută și mă uit la tavan, cu inima sfărâmată în milioane de bucăți. Du-te dracului. Lumina zorilor se strecoară prin partea laterală a jaluzelelor, iar eu îl privesc cum își pune costumul de la locul meu din pat. A dispărut iubitul meu tandru de aseară. Elliot Miles este aici în această dimineață, și mă bucur. Pentru că e mai ușor de ură. "Când te întorci?" întreb. "Nu sunt sigur", spune el în timp ce-și trage geaca peste umeri. Nici măcar nu se poate uita la mine. Își pipăie buzunarele pantalonilor în timp ce verifică dacă are totul; ar trebui să întreb dacă pot să-mi recuperez inima înainte să plece. O are în posesia lui încă din prima noapte pe care am petrecut-o împreună, fără jenă. Ochii lui mă găsesc în cealaltă parte a camerei și îmi forțez un zâmbet. "Călătorie plăcută." "Nu vreau să plec", îmi șoptește el. "Dar o vei face." Ne privim unul pe celălalt și, în cele din urmă, ca și cum ar fi luat o decizie internă, el închide ochii. "La revedere, Kate", murmură el.

"La revedere, Elliot."

Se îndreaptă spre mine, îmi ia fața în mâini și mă sărută, iar de data asta e fața lui cea care se lipește de a mea. Știe, știe că dacă face asta, atunci am terminat-o cu el. Fără să scoată un cuvânt, se întoarce și iese, iar ușa pocnește încet în urma lui. Inspir cu o respirație tremurândă. A plecat oricum.

Capitolul 23 ELLIOT Ploaia cade greu și puternic, iar eu merg pe avion ca pe o gală. "Bună ziua, domnule Miles." Pilotul zâmbește. "Bună ziua." Îmi scutur umbrela și o împăturesc. "Suntem programați să decolăm în cincisprezece minute, domnule. Am încredere că veți avea o călătorie plăcută." "Mulțumesc." Trec prin avion și mă așez la locul meu obișnuit. Pleacă naibii, odată. Telefonul meu sună și mă uit la el. Kate. Deschid mesajul și mă încrunt. Este un cântec, "Never Enough" de Loren Allred. La naiba. Îmi târăsc mâna pe față și, în cele din urmă, curiozitatea mă copleșește, îmi pun căștile și dau play. Este un cântec lent, despre dragoste și pierdere. Îmi las capul pe spătarul tetierei și expir puternic; vreau să termin cu asta. Pleacă naibii odată. "Domnule Miles." Ospătarul zâmbește. "Vă așteptam, domnule. Domnișoara Boucher vă așteaptă." Dau din cap. "Mulțumesc." "Sala de mese privată este pe aici." Îl urmez până la atriumul de sticlă; sunt luminițe de zână împrăștiate pe partea de sus a sticlei, iar masa este luminată cu lumânări. O văd stând singură la o masă pentru doi, lângă foc. Ea își ridică privirea și ochii noștri se întâlnesc.

"Bună ziua." Zâmbește ușor. Inima îmi zvâcnește în piept. E absolut uluitoare... "Bună ziua." I mă încrunt - ea face să mă facă să mă uit la nervoasă - și meu stomacul se agită. "Îmi pare rău că am întârziat." Îmi zâmbește cu ochii ei mari. "Mai bine mai târziu decât niciodată."

KATE Mă așez pe scaunul de la geam și privesc spre șosea în timp ce ploaia se lasă. Chiar și vremea este mizerabilă. Ca o pătură întunecată și grea de tristețe. Îmi arunc o privire la ceas, Elliot va fi în Franța acum. Am o viziune cu ei doi stând într-un loc romantic, uitându-se unul în ochii celuilalt. Sunt într-un iad la propriu. "Este totul în regulă cu masa dumneavoastră, doamnă?", îl întrerupe chelnerul. Eu. "Oh." Mă uit în jos să văd cina mea rece neatinsă. "Da, îmi pare rău . . . Eu sunt..." Îmi ridic furculița. "Un pic distrasă." "Poate niște vin?" Ospătarul zâmbește cu speranță. "Da." Am dat din cap. "Ar fi minunat." Ridică o sprânceană în timp ce aștepta ceva. "Ce este?" întreb. "Ce vin doriți?" "Oh." Scutur din cap, stânjenită. "Surprinde-mă." "Foarte bine." El dispare în bucătărie, iar eu iau o furculiță de paste în gură. Ugh, stomacul mi se rostogolește și strâng din dinți pentru a opri reflexul de căscat. Mă fac să înghit; mâncarea este ultimul lucru pe care îl pot suporta în seara asta. Nici măcar nu vreau să mă duc acasă la colegii mei de cameră, pentru că atunci trebuie să mă prefac că totul este în regulă... sau să spun o altă minciună, sau mai rău, să le spun adevărul sordid. Niciuna dintre aceste sarcini nu mă simt capabil să le îndeplinesc cât timp sunt atât de slăbit. Voi aștepta până când toată lumea se va duce la culcare, e mai ușor așa. Este ora 21:00 și ... ... în câteva ore, voi ști. Elliot ori mă va suna... ori nu mă va suna. Știu că o va face... mă iubește, știu că mă iubește și cred în noi. Mă va

suna.

Trebuie să o facă. Nu sunt singur în asta. Nu mi-am imaginat tot acest lucru. Avem ceva real. Știu că avem. Nu pot fi atât de naiv. Forțez încă o înghițitură, iar stomacul mi se rostogolește și mă umflă. Cred că o să vomit. Unu dimineața. Merg pe strada mea spre casă în ploaie. Cu două sticle de vin la activ, ar trebui să fiu fericit. Ceea ce sunt eu este... devastat. E cu ea. Îmi scot telefonul și îl verific pentru a zecea mie oară în seara asta. "Sună-mă", șoptesc supărată. "Sună-mă tu, la naiba!". Îmi strâmbam fața în lacrimi. De ce se întâmplă asta? Ce naiba am făcut ca să merit un asemenea rahat în viața mea? Mi-am pierdut părinții, sora mea este diavolul, iar acum bărbatul pe care îl iubesc... nici măcar nu mă iubește înapoi. "De ce?" Am strigat cu voce tare. "Ce am făcut ca să merit asta?" Ajung la apartamentul meu și nu pot să intru înăuntru, pentru că apoi trebuie să dorm. Și apoi va fi dimineață și va fi prea târziu pentru a reveni asupra a ceea ce s-a întâmplat aseară. Și voi ști ce a făcut. Am o viziune cu Elliot și ea trezindu-se în pat, el fiind plin de spirit și fermecător și uimind-o cu sexualitatea lui, iar ea îndrăgostindu-se nebunește de el. Cum ar putea să nu o facă? Sunt multe lucruri pe care să le iubești la Elliot Miles. Mă las să mă așez pe ultima treaptă și mă uit în gol. Și în timp ce ploaia cade peste mine, ud, speriat și singur... . plâng. Tăcerea este cea care te omoară. Lucrurile care nu sunt spuse. Încheierea pe care nu ai avut-o niciodată. Trei zile. Șaptezeci și două de ore. Patru mii trei sute douăzeci de minute. Prea multe secunde pentru a le număra.

Ceasul ticăie în biroul meu. Este ca un megafon, tare și enervant, amintindu-mi cum trece timpul... fără niciun cuvânt. Nici măcar un mesaj. E cu ea. Știu asta acum, dar asta nu o face mai ușor de înghițit. Chiar am crezut că mă iubește. Credința mea în umanitate este făcută praf. Îi păsa măcar de mine? Nu ar fi putut... nimeni nu ar putea trata așa pe cineva la care ține. Gluma e că nici măcar nu știe că eu știu ce face în Franța. Ăsta a fost planul lui, să dispară într-o călătorie de afaceri și să mă lase să plec ușor? Să mă împingă să termin cu el? Poate că nu voi mai auzi niciodată de el... nimic nu m-ar mai surprinde. E ca și cum aș plânge din nou o moarte. Încă nu le-am spus colegilor mei de apartament. . . Nu pot să le spun. Nu mă simt suficient de puternică pentru a vorbi despre asta... așa că evit să mă duc acasă. M-am dus la filme, am zăbovit în restaurante. Am petrecut cinci ore în sala de sport. Aș face orice decât să aduc asta în discuție și să arăt tuturor cât de slab sunt cu adevărat. Mă urăsc pentru că sunt atât de slabă, credeam că sunt mai puternică decât atât. Miercuri. "Cioc, cioc." O bătaie ușoară se aude la ușa biroului meu. Ridic privirea ca să-l văd pe Christopher și instantaneu mi se pune un nod în gât. Pleacă. "Ai un minut?", întreabă el încet. Nu. Îmi forțez un zâmbet și fac un gest spre scaunul de la birou. "Sigur." Se așează, se apleacă pe spate și își încrucișează picioarele; ochii lui îi țin pe ai mei. El știe ceva. "Ce este?" întreb. "Ai vești de la Elliot?", întreabă el, cu vocea blândă, mângâietoare. Îmi strâng buzele cu putere. "Nu." Își îngustează ochii. "De ce întrebi?" "Nu am reușit să dăm de el."

Mă încrunt. "Sunt un pic îngrijorat, ca să fiu sincer." Mă întorc la calculator și mă prefac că sunt ocupat. "Nu trebuie să-ți faci griji, este în Franța cu artistul său." Rămâne tăcut, atât de tăcut încât mă uit înapoi. Ochii lui mă privesc și știu că știe cât de distrusă sunt. Ochii mei sunt plini de lacrimi. "Îmi pare rău. Eu doar. . . ." "E în regulă..." "Nu este", i-am tăiat-o. Acesta este cel mai degradant moment din viața mea. Fratele iubitului meu care vine să mă consoleze după ce a fugit cu o altă femeie. Vreau doar să plec de aici, departe de toți șerpii ăștia... șerpi. "Îți dau preavizul meu." Fața îi cade. "Kate, nu." "Nu pot fi aici, Chris." Ochii lui bântuiți îi cuprind pe ai mei. "Eu doar... ..." Nu am cuvinte, pentru că nu am. Nici unul care să aibă sens, oricum. "Astăzi este ultima mea zi, voi pleca până la închiderea afacerii." "Nu vreau să pleci", șoptește el. "Elliot nu ar vrea să pleci." "Elliot nu este aici, nu-i așa?" Am pocnit brusc. "Îmi pare rău." Ridic din umeri. "Nu vreau să mă răsucesc la tine, dar. . . ." "E în regulă." Mă privește o clipă. "Ce ai de gând să faci?" "Nu știu." Am oftat. "Să plec din Londra pentru o vreme". Își sprijină fața pe mâna lui în timp ce mă privește. "Mama e supărată." Deci suntem doi. Dau din cap, incapabilă să scot cuvinte de teama unei crize de nervi totale. "Pot să te ajut să împachetezi?", întreabă el în timp ce se uită prin biroul meu. Zâmbesc cu tristețe, Christopher este atât de amabil. "Nu, sunt bine." "Tu ești?" Ochii lui îi țintuiesc pe ai mei. "Nu chiar." Zâmbesc printre lacrimi. "Dar... . Voi fi." Ne uităm unul la celălalt pentru o vreme. "Kate, dacă mai contează... Știu că va..." Se întrerupe ca și cum s-ar fi gândit la ceea ce avea de gând să spună. "Ce?" "Va regreta asta." "Știu. Știu." Se încruntă. "Oare?"

Trag aer în obraji. "De fapt, nu e corect, nu pot să spun asta. Elliot mi-a arătat cum e să simt din nou. Am fost amorțită de când au murit părinții mei, așa că, într-un fel"- ridic din umeri-"trebuie să fiu recunoscătoare pentru asta." Zâmbește cu tristețe. "Ești o tipă destul de mișto, Landon." "Ha." Zâmbesc. "Atunci ar trebui să pleci acum, înainte să primești versiunea cu iubitul părăsit-psiho-trăsnetul-psihologic-întreg biroul." Își ridică mâinile în sus și râde în timp ce se ridică. "Da, o las în pace." Își bagă mâinile în buzunarele costumului său scump, iar ochii lui mă țintuiesc. Mă ridic pe vârfuri și îi sărut obrazul. "Mulțumesc." "Ca să se consemneze." Își răsucește buzele. "E un idiot nenorocit." Zâmbesc, recunoscătoare pentru bunătatea lui. "Spune-mi ceva ce nu știu." Stau în întuneric în patul meu; lumea este un loc întunecat și singuratic. Simt că durerea asta nu se mai termină. M-am deschis și le-am spus totul lui Daniel și Rebeca în seara asta, iar asta mi-a dărâmat și ultima mea apărare. Acum, că nu mai trebuie să fiu curajoasă, mă prăbușesc. Nu mă pot opri din plâns. Inima frântă până la lună, când el nu se mai întoarce și simt că tot viitorul mi-a fost smuls din mână. Viața pe care am văzut-o trăind la Enchanted, animalele lui, râsul și dragostea, familia lui... . . . toate au dispărut. Ochii mei sunt roșii și umflați și am făcut trei dușuri în seara asta pentru a încerca să mă simt mai bine. Plâng în hohote, cu pieptul zdruncinat, și nu mă pot opri. Până în punctul în care cred că va trebui să iau un somnifer sau ceva de genul ăsta ca să mă calmez. Îmi amintesc prea bine acest tip de durere. Simt cum patul se scufundă și Daniel se târăște în spatele meu; poartă boxeri și este cu pieptul gol. "Iubito", șoptește în timp ce mă trage aproape. "Îmi pare rău", murmur eu. Își strânge mâna și eu închid ochii, recunoscătoare pentru căldură. M-a ținut mult timp în brațe în timp ce plângeam și, din când în când, îmi dădea părul la o parte de pe frunte și mă privea de sus. "Spune-mi cum să fac să fie mai bine?", șoptește el, cu trupul lui lipit de al meu. "Nu se poate." Îmi șterge lacrimile și mă strânge în brațe. E cald și mare și o apropiere

se scurge între noi. Capul meu este pe pieptul lui și brațele lui sunt strânse în jurul meu; mă sărută pe tâmplă și simt că ceva se mișcă în jos. Mă încrunt. Mă ține mai aproape și îl simt din nou. Ce? E dur. "Lasă-mă să te fac să te simți mai bine, iubito", șoptește el. Mă uit fix la el în întuneric. "Lasă-mă să-ți alung durerea pentru o vreme." Mă încrunt din nou, iar el îmi ia mâna și mi-o trece peste abdomenul său ondulat, apoi mai jos, în pantaloni. Ne privim fix unul pe celălalt, îmi gâfâie respirația, îi simt părul pubian și apoi scula tare; mâna mea se strânge instinctiv în jurul ei. "Lasă-mă să te iubesc", șoptește el. Mă sărută ușor, iar eu îmi întorc fața împotriva lui. Mă sărută din nou și mă rostogolește pe spate, în timp ce se apleacă peste mine, iar eu îi simt corpul lipit de al meu. "Oprește-te", îi șoptesc. "Daniel, oprește-te." Mă ridic în grabă și mă îndepărtez de el. Ce naiba? "Nu vreau asta; corpul meu nici măcar nu este al meu ca să ți-l dau", bâigui eu panicată. "Este al lui Elliot." "Este cu o altă femeie, Kate, nu se mai întoarce pentru tine. Probabil că fac dragoste chiar acum." Am tresărit când am avut o imagine. "Încerc să te ajut", șoptește el. "Încerci să te culci cu mine." "Ca să te fac să-l uiți." "Te rog... nu." Se dă jos din patul meu și își pune mâinile în șolduri. "Încercam să te ajut." Mă întorc cu spatele la el și mă uit la perete. "Știu." Se așează pe scaunul din colț. "Nu te las singur." Dau din cap, recunoscătoare că nu pleacă, dar a plecat din patul meu. Nu m-aș fi iertat niciodată... ... nu că ar fi contat pentru cineva oricum, cred. Dar eu aș fi știut. Nu am mințit - corpul meu îi aparține lui Elliot, fie că vrea sau nu.

Îmi sorb cafeaua într-o cafenea aglomerată într-o dimineață de duminică. Mam trezit devreme și am mers la sală; am o brioșă cu ciocolată în fața mea și mă simt puțin mai bine astăzi. Am avut o discuție cu Daniel și îl cred, a încercat doar să mă consoleze. Și poate că, la un anumit nivel, ar fi trebuit să o fac, poate că m-ar fi ajutat să merg mai departe și să-l uit. Aud sunetul familiar al telefonului meu și mi se răcește sângele. Ed. Îl ignor pentru o clipă și sună din nou. Nu vreau să vorbesc cu Ed, pentru că știu că o să-mi spună despre ei. Și eu tai legăturile cu el. M-am săturat de toate minciunile astea nenorocite. Gata cu șaradele, e clar că nu pot... să se ocupe de acest joc. Sună din nou și închid ochii. Pleacă. Cu o mână tremurândă îmi ridic cafeaua la gură. Sună din nou. La naiba cu ea. Mai bine să terminăm cu asta... Îmi scot telefonul și dau click pe mesajul lui. Bună, Pinkie, Îmi pare rău că nu am ținut legătura, am fost ocupat. Mi-a fost dor de tine. Cuvintele lui dulci deschid totul din nou, emoția mă copleșește, iar lacrimile pe care mi-am spus cu atâta galanterie că nu le mai am, apar din nou. Mă apuc să scriu, dar totul este neclar, așa că îmi pun telefonul pe masă și le dau cu furie la o parte. Nu, trebuie să știu. Scriu la mașină: Cum este artistul tău?

Un răspuns a ricoșat înapoi. Nu-mi pasă. Mă încrunt și scriu: De ce? Pentru că ea nu e ca tine. Ce? Ce vrei să spui? Te iubesc . . . Pinkie . ... sau mai bine zis, Kate. Ochii mi se deschid și mă așez pe scaun - ce naiba se întâmplă Aici? Ai de gând să mănânci brioșa aia cu ciocolată, sau o mănânc eu? Îmi ridic privirea și Elliot stă la o masă din cealaltă parte a cafenelei; ochii lui mă cercetează în timp ce îmi zâmbește ușor. Și ceva se rupe în mine și sunt furioasă și îl urăsc, așa că mă ridic și ies din cafenea și mărșăluiesc pe stradă. "Kate", mă strigă în timp ce aleargă după mine. "Kate, vino înapoi aici." Nu vreau să aud minciunile lui, nu vreau să fiu în preajma lui. Traversez repede drumul spre parc, nevoită să mă îndepărtez cât mai mult de el. "Kate." Îi pot auzi vocea apropiindu-se. Ajung în parc și alerg. "Kate", strigă el în timp ce o ia la goană. "Kathryn, oprește-te." Mă apucă de braț, iar eu mă întorc și îl lovesc. "Pleacă de lângă mine", țip ca un maniac printre lacrimi. Trage aer în piept în timp ce încearcă să-și recapete respirația; are ochii mari. "Te iubesc."

"Să nu îndrăznești să-mi spui așa ceva!" Am strigat. "Trebuia să plec", șoptește el. "Trebuia să știu." "Și acum știi." "Ești tu." "Ți-a luat o săptămână în patul ei ca să afli asta?" Am șuierat. "Nu." Se oprește ca și cum și-ar alege cu grijă cuvintele. "Nu a existat nicio chimie." "Asta ar trebui să mă facă să mă simt specială... nenorocitule?" I plâ nge. Pieptul i se ridică și coboară în timp ce își trage sufletul. "Ar trebui să mă simt flatat că nu ai simțit ceva?" Umerii lui se prăbușesc. "Întotdeauna vei fi această persoană, Elliot", îi șoptesc printre lacrimi. în timp ce fac un pas înapoi. "Întotdeauna o să vrei basmul . . artistul sau dansatorul . . cântărețul". Îmi încurc fața în lacrimi. "Vrei ceva extraordinar". "Tu ești", șoptește el. "Nu, nu sunt", strig eu. "Sunt doar o bucățică de fund fierbinte care s-a întâmplat să-ți placă într-o rochie de netball." Dădu din cap ca și cum ar fi rămas fără cuvinte. "Putem trece peste asta." "Nu." Se aruncă spre mine și mă ține împotriva voinței mele, în timp ce mă lupt să scap de el. "Te iubesc", spune el. "Te iubesc al naibii de mult, nu face asta." Ne luptăm în timp ce el încearcă să mă țină. "Nu face asta." "S-a făcut", strig în timp ce mă desprind din strânsoarea lui. "Ai făcut-o, în momentul în care te-ai urcat în nenorocitul ăla de avion. S-a terminat. Nu sunt al doilea premiu al nimănui, Elliot." Se holbează la mine. "Cu atât mai puțin a ta", rânjesc eu. "Crezi că aș putea fi sincer cu cineva care știu că mă va arunca la o parte de fiecare dată când va găsi ceva nou și strălucitor?". Ne uităm unul la celălalt, eu în lacrimi în toată regula, iar el cu nările umflate în timp ce se luptă pentru control. "Îți jur. . ." Auzim clicul unui aparat de fotografiat și ne întoarcem amândoi pentru a vedea un fotograf care face poze la toată întâmplarea. "Dă-mi aia", mârâie Elliot.

Oh, nu. Tipul cu camera de filmat începe să fugă, iar Elliot îl urmărește. Îl trântește la pământ, iar oamenii din jurul lor țipă. Elliot îi smulge aparatul de fotografiat și îl sparge într-un milion de bucăți. Fotograful îi dă o îmbucătură și se duce să se ridice, iar Elliot îl lovește puternic în față. Îl lovește din nou, și din nou. Ce naiba se întâmplă? Mă întorc și fug.

Capitolul 24 ELLIOT "Fratele tău și avocatul tău sunt jos, ți-au plătit cauțiunea", spune ofițerul de poliție în timp ce scrie ceva pe carnețelul său. Îmi strâng maxilarul în timp ce mă uit la el. "Nu am făcut nimic greșit." Expiră greu, vădit frustrat. "Am trecut prin asta, deja de zece ori astăzi, domnule Miles. Nu puteți sparge proprietatea privată a cuiva. Și nici nu puteți să îi agresați. Acum nu-mi mai irosiți timpul cu disprețul dumneavoastră flagrant față de lege." "Cum rămâne cu drepturile mele? Unde este protecția mea? Nu vreau să-mi fac poze, vreți să îmi spuneți că are dreptul să facă ceva împotriva voinței mele și eu nu pot reacționa? Eu mă protejam pe mine și pe cei dragi mie. Drepturile mele sunt cele care au fost compromise astăzi." "Uite." El oftează. "Nu mai face pe prostul. Știi cum merge treaba, deții o companie media, pentru numele lui Dumnezeu." Îmi întinde un bilet. "Ai fost acuzat de agresiune și vandalism, ia-ți un avocat care să combată argumentele în instanță. Nu eu fac legile". I-o smulg din mână. "Ceea ce faci tu este să protejezi infractorii." Mă ridic. Își dă ochii peste cap. "Și nu-ți mai da ochii peste cap", zic eu. "Vrei să te întorci la carceră? Asta e tot?" Face un gest spre ușă. "Pleacă, înainte să depășești limita pentru a zecea oară astăzi." Sunt condus jos și condus în zona de recepție, unde îi văd pe Christopher și pe avocatul nostru stând și așteptând. Îi privesc cu privirea și mă întorc polițistului. "Vreau să-mi înapoiez bunurile." "Telefonul, cureaua și cheile sunt în tava de pe tejghea." Le iau și le pun în buzunare. "Să mergem."

"Mulțumesc, domnule ofițer", spune Christopher. "Nu-i mulțumi naibii", am pocnit. "E o glumă că am fost arestat." Ies în trombă pe ușa din față a secției de poliție. "Vrei să încetezi să mai fii un nenorocit?" mă strigă Christopher din spatele meu. "Nu e vina lui că ai avut o criză de creier." "Taci naibii din gură", șoptesc supărată în timp ce cobor treptele. Mă întorc spre ei. "Vă mulțumesc amândurora că ați venit. Mergeți acasă, acum." "Du-te și tu acasă, domnule Miles", spune Edward, avocatul nostru. "Nu sunteți în stare să fiți în public." "Sunt bine." "Nu ești bine. Du-te direct acasă înainte de a-ți înrăutăți situația." "Nu se poate mai rău de atât", am pocnit. "Credeți-mă, se poate. Christopher, du-l acasă și stai cu el în seara asta." "O voi face, nu-ți face griji." "Duceți-vă dracului amândoi." Mă întorc cu dezgust. "De fapt, dumă înapoi la mașina mea." "L-am pus pe Andrew să-ți ia mașina mai devreme", spune Christopher. "Te conduc acasă." Mă uit fix la el. "Bine." Îi strâng mâna lui Edward. "Mulțumesc." "O să ținem legătura. Rămâi acasă, Elliot. Nu pot să-ți mai spun cât de important este să nu intri în alte probleme." "Nu-l voi scăpa din ochi", spune Christopher. Expir puternic și ne îndreptăm spre mașina lui. Am trântit ușa. "Du-mă la Kate's." "Nu te duc la Kate's." "Bine." Deschid portiera mașinii pentru a coborî din nou. "O să merg pe jos." Merg pe stradă în direcția casei ei. "Nu vrea să te vadă", îmi strigă el. Eu continui să merg, iar el conduce mașina pe lângă mine și deschide geamul. "Nu mai fi un idiot." Eu continui să merg. "Elliot, ești peste tot la știri în acest moment. O să fie în fața casei ei." Mă opresc pe loc, iar umerii mi se prăbușesc. "Mi-am tras-o." "Știu." El oftează. "Dar nu poți să te comporți ca un nebun. Du-te la

acasă și s-o sun. Mă duc eu însumi să o iau, promit. Nu poți să apari acolo neanunțat." Mă uit fix la el. "Și dacă nu te lasă să intri?", întreabă el. "Ba da." "Oare?", spune el. "Pentru că am văzut la știri imagini cu ea la știri cum te lovea și nu părea prea fericită să te vadă." Inima îmi cade. "Ai văzut asta?" "Toată lumea a văzut-o, a fost filmată de pe un telefon". Ochii lui îi țintuiesc pe ai mei. "Urcă în mașină, omule." Suspină trist. Mă uit în susul străzii. La naiba. Mă urc în mașină, trântesc ușa și conducem în tăcere. În cele din urmă, el intră pe autostradă și ne îndreptăm spre Enchanted. Mă uit pe geam cu telefonul în mână. Ce să fac? Închid ochii în semn de regret. Am dat-o în bară... rău de tot. "N-o să mă ierte", spun în timp ce am o viziune cu Kate de azi, cu privirea ei. "O cunosc, e prea încăpățânată... dacă ai vedea cât de rănită și furioasă era." "O învinovățești?" spune Christopher în timp ce își îndreaptă privirea spre mine. Îmi încleștez maxilarul în timp ce furia îmi surâde. "La ce naiba te-ai gândit?" se răstește Christopher. "Ai avut-o. Pentru prima dată, chiar ai avut-o în mână. O femeie care te făcea fericit... și tu pleci pe o nenorocită de tangență stupidă urmărind un artist." "Nu e o prostie pentru mine", strig. "Eram cu Kate doar de o lună." Am lovit cu piciorul în bordul mașinii. "Nu-mi lovi cu piciorul în mașină sau te dau afară și poți să pleci naibii, nenorocitule", țipă Christopher. "Îl căutam pe acest artist de ani de zile. Am fost obsedat de ea, am crezut că e ceva acolo." "Te-ai culcat cu ea?" Ochii lui se mută între mine și drum. Eu rămân tăcută. "I-ai tras-o artistului ăstuia sau nu?", strigă el. "Nu!" Am țipat. "De îndată ce am ajuns acolo am știut că am făcut ce trebuia să fac.

lucru greșit." "Și atunci de ce ai rămas?" "Am stat o noapte." "Deci... te-ai culcat cu ea?" "Nu." Scutur din cap, regretul înotându-mi prin corp. "Ea a intrat în mine din plin și ... . M-am prefăcut că mă doare capul și m-am întors în camera mea de hotel. Nici măcar nu am reușit să trec de prima întâlnire la cină." Se încruntă la mine. "Am fost confuză", strig. "Am crezut că e un semn, că ea e aleasa." Nările mi se umflă în timp ce încerc să-mi stăpânesc emoțiile. "Frumoasa femeie pe care o căutam, de ani de zile, era chiar în fața mea, dar când m-am uitat la ea... nu era Kate." Christopher scutură din cap dezgustat. "I-am spus a doua zi dimineață că am făcut o greșeală și că mă duc acasă. Am cumpărat restul tablourilor ei și am plecat." "Atunci unde ai fost timp de o săptămână?" "Am crezut în soartă. Destinul la care visasem și pe care credeam că mi-l doresc nici măcar nu era real. Mi-a luat ceva timp să văd că ceea ce aveam cu Kate era real. Ea este femeia potrivită pentru mine, ea este cea pe care o iubesc." Christopher expiră și conducem în tăcere pentru o vreme. "Te rog, du-mă înapoi la Kate, trebuie să o văd." "Ești un idiot." "Crezi că nu știu asta?" Am strigat. "Du-mă la Kate's." "Taci naibii din gură", țipă el în timp ce lovește volanul. "Tu ai ți-ai distrus relația cu Kate, iar acum ești hotărât să fii arestat din nou. Ești peste tot la știri, Elliot. Du-te acasă și rezolvă-ți problemele. Nu am chef să mă ocup de căderea ta psihică din cauza unei femei." "Nu este doar o femeie", strig. "Ea este aleasa." Bufni el cu o rotire exagerată a ochilor. "Acum descoperi asta... după ce ai anihilat complet relația." Își scutură capul. "Ce idiot nenorocit." "Taci. Închideți. Iad. Taci", am strigat. Parcurgem restul drumului în liniște și tragem pe alee. "Lasă-mă jos și pleacă", spun. "Aș vrea să pot", rânjește el. "Am lucruri mai bune de făcut decât să am grijă de fundul tău nerecunoscător."

"Atunci nu o face." "I-am promis lui Jameson că o voi face. Ăsta e singurul motiv pentru care m ă aflu aici, suportându-ți tantrumul. Du-te înăuntru și dute la culcare." El oprește mașina, iar eu cobor, trântesc ușa cu putere și mărșăluiesc înăuntru. La naiba cu ziua asta.

KATE Mă așez pe canapea cu Daniel și Rebecca, îngrozită, în timp ce ne uităm la știri. În cadrul unei știri de ultimă oră, Elliot Miles, CEO al Miles Media, a fost arestat și acuzat de agresiune și daune penale după o altercație cu un fotograf în această după-amiază în Battersea Park. Domnul Miles, care părea să fie implicat într-un fel de incident domestic cu o femeie misterioasă, s-a răstit la un trecător când a fost fotografiat. Acesta a fost reținut și arestat la fața locului. În filmare apare Elliot care mă ține împotriva voinței mele, iar eu strig la el să-mi dea drumul, apoi se întoarce și îl vedem pe fotograf, iar Elliot începe să-l urmărească în timp ce fuge. Îmi pun mâna la gură în timp ce mă uit îngrozită. "Oh, nu, cine a făcut acest film?" Știam deja că este rău. . dar arată și mai rău. Elliot îl prinde, îi sparge aparatul de fotografiat și apoi bărbatul îi spune ceva lui Elliot, care apoi îl bate. În filmare pot fi văzut fugind de la locul faptei. Ochii îngroziți ai lui Daniel îi găsesc pe ai mei. Eu rămân tăcută. Telefonul meu sună pe măsuța de cafea și numele Elliot se aprinde pe ecran. Lacrimile îmi umplu ochii. "Ce se întâmplă?" Daniel cere; se apleacă și îmi întoarce

telefon închis. "Te-a rănit?" "Nu", am pocnit. "E în regulă, s-a întors și mi-a spus că mă iubește, asta a fost cearta pe care am avut-o." "Pare furios", spune Daniel. Îmi dau ochii peste cap. Nu-mi pot imagina cât de mort ar fi Daniel dacă Elliot ar afla vreodată ce s-a întâmplat noaptea trecută între noi în întuneric. Nu că mi-ar păsa, bineînțeles. "A fost." Mă întind pe patul meu în întuneric; telefonul meu a fost închis toată noaptea. Nu poate fi încă arestat, m-a sunat. Și dacă am fost singurul lui telefon și nu am răspuns? Oprește-te, nu te mai gândi la el. El nu se gândește la tine. Îmi pornesc telefonul. Douăzeci și șase de apeluri pierdute... Elliot. Închid ochii cu regret și îmi închid din nou telefonul. "Kate", îl aud pe Daniel strigând de la parter. "Cred că avem o altă problemă." "Ce?" Am strigat. "Ar fi bine să vii să vezi asta." Mă târăsc din pat și cobor scările și îl văd pe Daniel încă se uită la știri. În cadrul unei știri de ultimă oră, s-a confirmat că femeia misterioasă implicată în incidentul domestic de astăzi cu Elliot Miles este Kate Landon, până de curând angajată a Miles Media. S-a afirmat că Elliot Miles este implicat într-un triunghi amoros sordid cu Kate Landon și cu partenerul acesteia, Daniel Stevens. Landon, care locuiește cu Stevens, a fost fotografiată cu Miles în New York săptămâna trecută, dar de atunci s-a întors acasă și la partenerul ei. Se crede că domnul Miles este supărat că s-a întors la partenerul ei, de unde și altercația din această după-amiază din Battersea Park.

Apar fotografii cu mine și Daniel ținându-ne de mână și cu Daniel cu brațul în jurul meu. Câteva cu noi ajungând la diverse baluri în diferite locații, fiecare dintre ele fiind filmată strategic, astfel încât să pară că Daniel și cu mine suntem împreună. Apoi sunt fotografii cu mine și Elliot în New York, săptămâna trecută, ținându-ne de mână la ieșirea dintr-un restaurant. O alta în care mă sărută în mașină. O alta în care suntem într-un magazin și Elliot îmi cumpără lenjerie intimă. O altă poză cu mine și Elizabeth Miles la întâlnirea noastră la prânz. "Du-te dracului", șoptește Daniel cu groază. "Ce naiba?" Mi-am pus mâinile la gură. Merge la o imagine a casei noastre. Ochii noștri se întâlnesc. "Stai puțin, cum au făcut asta?" Se ridică încet și se îndreaptă spre fereastră, iar fața îi cade. "La naiba." "Ce?" Mă duc în fugă și mă uit prin perdele ca să văd o mare de fotografi, toți instalați pe aleea din fața apartamentului nostru. Aparate de fotografiat îndreptate spre casă, așteptând să fie fotografiate. "Oh, Doamne." Mi-am pus capul în mâini. "Este un dezastru, ce facem acum?" Îmi întinde telefonul lui. "Sună-l și află. La urma urmei, deține o companie media. Cu siguranță există o lege care interzice inventarea de minciuni despre oameni." Expir cu greutate. "Nu vreau să-l sun." "Ai o idee mai bună?" Daniel arată spre fereastră. "Să-l întrebi ce să facă în această situație nu înseamnă să-l duci înapoi, Kate." "Aveți dreptate. Ugh, bine. Îl voi suna de pe telefonul meu." Mă îndrept spre scări. "Să-mi spui ce spune." "Bine." Urc cu greu scările și îmi iau telefonul, îl pornesc. Treizeci și șase de apeluri pierdute de la Elliot. Mă așez pe pat și țin telefonul în mână. Chiar nu vreau să îl sun. Ce mai este de spus? Telefonul îmi sună în mână, făcându-mă să tresar și să mă chinui cu el. Este el. "Bună ziua", îi răspund eu. "Kate... Bună." Vocea lui este moale, precaută. Rămân tăcută, neștiind ce să spun. "Îmi pare rău pentru presă, mă voi ocupa mâine."

"Cum?" întreb. "Cum te vei descurca, Elliot?" "Eu nu..." Se întrerupe. "Triunghiul amoros... cu poze ca dovadă." Mi se pune un nod în gât în timp ce rușinea mă copleșește. El lasă să iasă un oftat audibil. "Nu plânge, dragă, o să o repar." "Dacă aș putea să cred tot ce iese din gura ta, atunci poate că te-aș crede", am scuipat. "Nu poți rezolva asta, Elliot." "Vin să te iau." "Ba nu, sunt cincizeci de reporteri parcate în față." "Îl chem pe Andrew să te ia. Ne întâlnim la apartamentul meu din oraș. Oricum, mâine mă mut acolo." "De ce?" "Pentru că nu vreau să fiu urmărit la Enchanted Estate. Nu vreau ca ei să știe unde locuiesc." "Aceste povești sunt minciuni. Nu sunt cu Daniel", am scuipat, doar că din greșeală era cât pe ce să fiu și sunt mortificată. "Știu asta." "Dar..." "Lor nu le pasă", îmi taie el calea. "Rămâi acolo până ajunge Andrew." "Nu. Nimic nu s-a schimbat, Elliot, nu vreau să te văd." "Trebuie să vorbim." "Nu e nimic de spus." "O să vin eu însumi", bâigui el. "Și te voi da afară în fața presei. Să nu vii aici, Elliot, vorbesc serios." "Kate, nu e corect", se răsti el. "Știi că trebuie să te văd, nu mă ține ostatic în fața reporterilor din fața casei tale. Vreau să vorbesc cu tine." Scutur din cap, dezgustată. "Întotdeauna este vorba despre tine . ... nu-i așa, Elliot?" șoptesc. "De ce ai nevoie, ce e mai bine pentru tine . . fata visurilor tale. Ceea ce îți dorești." "Ajunge", latră el. "Bine. Bine." Exasperat, închid. Telefonul sună imediat și răspund. "Nu-mi închideți telefonul." "Du-te dracului." Închid din nou. Sună din nou. "Ce?" Am strigat. "Ce vrei?" "Vreau să vorbesc cu tine."

"Nu am nimic de spus." "Te rog." Vocea i se înmoaie. "Iubito... Trebuie să te văd. Putem rezolva această încurcătură mediatică, dar trebuie să fim împreună pentru a o face." Îmi strâmbam fața în lacrimi. Când vocea lui este atât de blândă, îmi amintește de omul la care țin. "Kathryn", spune el cu severitate. "Lasă-mă să-l trimit pe Andrew și vino să ne întâlnim la apartamentul meu." Ascult. "Cel puțin te va scoate afară, nu te pot urmări în clădirea mea, ești în siguranță acolo. Indiferent de ce se întâmplă cu noi doi, trebuie să pleci din casă, altfel te vor hăitui până la moarte și vor inventa alte minciuni." Închid ochii. "Nu vreau..." "Vreau doar să vorbim, Kate. Promit." "Dar..." "Fă-ți un bagaj ca să știe că nu te vei întoarce curând. În acest fel vor pleca." Mă plimb de colo-colo în timp ce mă gândesc, trag perdelele într-o parte și mă uit la strada aglomerată. Reporterii stau pe scaune pliabile și fumează țigări. S-au instalat pentru noapte. Am o viziune în care îi văd cum stau săptămâni întregi și îl acostează pe Daniel în timp ce acesta încearcă să meargă la serviciu. Nu este corect față de Daniel sau față de Rebecca. La naiba. Are dreptate, trebuie să plec de aici, oricum. El este singurul care poate face asta. "Bine." "Ne vedem în curând." Închid și cobor scările. "Ce s-a întâmplat?" întreabă Daniel în timp ce se așează. "Elliot se ocupă mâine de presă, Andrew vine să mă ia. Nu vor pleca până nu plec eu." Fața lui Daniel se prăbușește. "Deci te vei duce pur și simplu la el? Pur și simplu, pocnește din degete și totul este iertat." "Nu, nu sunt prost. Vreau să plec naibii de aici și el este singurul mod în care pot face asta." Daniel își dă ochii peste cap. "Ai o idee mai bună, Daniel?" Am strigat. "Pentru că dacă ai, te rog.

să-mi spui." Îmi arunc mâinile în aer. "Dacă rămân aici, mâine dimineață mă vor urmări oriunde mă duc și vor inventa alte minciuni." Se holbează la mine. "Oh, și nu uita, tu ești iubitul pe care se presupune că îl înșel, așa că așteaptă-te să te urmărească și pe tine." Își ciupește podul nasului. "Ăsta e un coșmar, Kate." "Crezi că nu știu asta?" Am strigat. Rebecca iese din camera ei, pe jumătate adormită. "Ce se întâmplă?" "Daniel și cu mine avem o relație, iar eu m-am culcat cu Elliot. pe la spatele lui", îi spun frustrat. Rebecca se scarpină în cap în timp ce se uită la noi doi. "Tu ești?" "Nu!", strigăm amândoi la unison. "Oh." Ea se încruntă. "Ce ușurare, mulțumesc, la naiba." Daniel dă din cap. "Întoarce-te în pat", pocnește el. "Bine, atunci tăceți din gură, vreți să tăceți amândoi? Încerc să dorm aici." Ea intră în camera ei și închide ușa. Alerg pe scări să-mi fac valiza, iar Daniel mă urmează. "Ce ai de gând să faci?" "Nu știu." Îmi arunc valiza pe pat; știu deja ce fac, dar nu vreau să-i spun lui Daniel încă, nu înainte de a fi gata. Aceasta este decizia mea și numai a mea; nu vreau ca nimeni să îmi întunece judecata. După ce Daniel și cu mine am depășit limita prieteniei aseară, știu că trebuie să gândesc singură de acum încolo. Încep să împachetez hainele în valiză în viteză, dau fuga în baie și îmi împachetez articolele de toaletă. Îmi arunc înăuntru șamponul și balsamul, uscătorul de păr. Îmi pun mâinile în șolduri în timp ce mă uit în jur. Îmi iau fotografiile înrămate cu mine și părinții mei și le pun în valiză. "Pentru cât timp te duci?" Se încruntă. "Până când lucrurile se liniștesc." Ochii lui sunt mari. "Cât timp va dura asta?" "Nu știu. O să stau la un hotel sau ceva de genul ăsta câteva zile. Te voi suna când voi ști unde voi sta." "Bine." "Lucrezi mâine?" Întreb. "Cred că da." Se încruntă din nou. "Poate... S-ar putea să mă duc și eu la părinții mei pentru câteva zile." "În regulă." Ochii mei îl țin pe al lui. "Îmi pare rău că te-am băgat în asta."

"Hei." Zâmbește în timp ce își pune brațele în jurul meu. "Nu e vina ta." Ochii mei îl caută pe al lui și el îmi cupelează fața. "Ai grijă cu el....bine?", îmi șoptește el. "Nu mi-ar face niciodată rău." "Deja a făcut-o." Îmi las capul în jos. "Știu." Telefonul meu sună cu un mesaj. Kate, sunt Andrew. Acum Rămâi înăuntru până vin la ușă să te iau. Roagă-l pe Daniel să nu se lase văzut. Îi răspund prin SMS: Bine, mulțumesc. "E aproape aici, a spus să nu te lași văzut." "La naiba, bine. Mă duc în camera mea." Ochii lui îi țin pe ai mei. "Ai grijă, iubito." Mă îmbrățișează. "Te sun mâine. Când ai de gând să te duci la părinții tăi?" întreb. "La prima oră dimineața." "Bine." Cu o ultimă privire, dispare pe scări. Mă cuprinde un sentiment de urgență și îi trimit rapid un mesaj lui Brad. Ești acasă? Pot să las niște lucruri la tine acasă? Un răspuns a ricoșat înapoi. Da, sigur,

Ce naiba se întâmplă, Kate? Am clătinat din cap. de minciuni, sunt bine. Te pun la curent mâine. Te iubesc. X Un răspuns a ricoșat înapoi. Și eu te iubesc, ne vedem curând. X Zece minute mai târziu, aud un ciocănit în ușa din față și deschid ușa. Andrew zâmbește, intră și închide ușa în urma lui. "Bună, Kathryn." "Bună." "Ești gata?" Am dat din cap. "Am un paznic cu mine." Îmi cade fața. "Vor bloca fotografii și ne vor lăsa să ajungem la mașină. Voi ține această umbrelă în fața ta, iar tu vei lăsa capul în jos și vei merge direct la mașină. Nu vă uitați în sus, nu recunoașteți pe nimeni. Ne vom urca amândoi pe bancheta din spate, iar paza ne va conduce." Nervii îmi dansează în stomac. "Bine", șoptesc.

"Aveți o jachetă cu glugă?" "Da." "Pune-o pe tine." Alerg pe scări și trec prin dulapul meu cu toată viteza. Inima îmi bate cu putere, mă simt de parcă aș fi pe cale să jefuiesc o bancă sau ceva de genul ăsta. Îmi pun geaca mare și mă întorc la parter. "Gata." Andrew îmi zâmbește cu blândețe și îmi ridică gluga deasupra capului ochii mei speriați îl privesc pe al lui. "Nu-ți face griji, vor dispărea cu toții de îndată ce va sosi un alt scandal. Totul se va termina în curând". "Nu am o relație cu colegul meu de apartament, Andrew." "Știu, dragă." Mă ia de mână și deschide ușa doar puțin; doi paznici uriași stau la marginea verandei mele. "Gata", mă strigă el. "Gata." Și-au desfăcut larg picioarele ca și cum s-ar fi pregătit de luptă. Andrew deschide ușa și ridică o umbrelă neagră, îndreptând-o spre paparazzi care traversează strada în fugă, blocându-le efectiv vederea spre mine. "Acum", pocnește el. Mă trage de mână. "Ține-ți capul jos." "Kate", îi aud pe toți strigând în timp ce se înghesuie în jurul nostru. "Domnișoară Landon, Ce mai face soțul tău?" Un milion de întrebări sunt strigate în timp ce sunt purtată cu viteză pe trotuar. "Înapoi", strigă unul dintre agenții de securitate. Acesta împinge puternic un fotograf în piept și acesta cade pe spate. Încep să fiu bruscat dintr-o parte în alta, pe măsură ce se apropie. "Fugi," Andrew țipă. Inima îmi bate cu putere în piept, ajungem la mașină și mă arunc cu capul în jos. pe bancheta din spate. Andrew se urcă în spatele meu și ușa se închide brusc. Toți fotografii înconjoară mașina în timp ce strigă la mine, iar agenții de pază sar în mașină și unul dintre ei începe să conducă. "O să-i lovești", strig. Nu răspunde și nu se oprește. Pur și simplu trece direct prin mijlocul lor și, cumva, se despart și ne lasă să trecem. Mă uit înapoi la apartamentul meu și mă cuprinde tristețea; cum naiba o să iasă Daniel? "Poți te rog să te întorci și să-l ajuți pe prietenul meu Daniel să iasă mâine?". Andrew dădu din cap. "Da, bineînțeles." Îmi răsucesc mâinile nervoasă în poală. "După ce mă lași la

Elliot's, poți să-mi duci valiza acasă la fratele meu?" "Da, bineînțeles." Dau din cap în timp ce adrenalina îmi trece prin corp ca un tren de marfă. Zburăm pe străzile Londrei și, pentru prima dată, înțeleg de ce Elliot își protejează atât de riguros intimitatea. De ce nu le dă nici măcar un centimetru pentru a lucra. Este un coșmar absolut. Intrăm cu mașina în parcarea subterană a apartamentului de lux al lui Elliot; porțile de securitate se închid în urma noastră, iar mașina se oprește în fața liftului. Paznicul parchează mașina și ieșim cu toții. "Mulțumesc", șoptesc eu. Gardienii voinici se îndreaptă spre lift. "Sunt bine de aici." Gardienii mă ignoră și intră în lift. "Ce faceți?" Întreb în timp ce îi privesc la rândul meu. "Am fost instruiți să vă aducem personal, domnișoară Landon." Mă holbez la ei și îmi revin în minte cuvintele lui Daniel din momentul în care l-am cunoscut pe Elliot Miles: este un om puternic și nu este cineva cu care m-aș pune cu el. Dintr-o dată, sunt foarte conștientă că, dacă Elliot Miles vrea să mă livreze personal, nu mai am de ales. Dacă le-aș spune că nu mă duc la apartamentul lui chiar acum, m-ar obliga să mă duc oricum. Un milion de lucruri îmi trec cu viteză maximă prin cap, dar emoția arzătoare este ... pierderea controlului. Ajungem la ultimul etaj în liniște și ușile se deschid în holul lui Elliot, unde ne așteaptă. Ochii lui îi găsesc pe ai mei și zâmbește ușor, ca și cum ar fi ușurat. "Mulțumesc", le spune paznicilor; deschide ușa apartamentului său și eu intru. Stau în mijlocul sufrageriei lui, hotărâtă să fiu puternică. Acest om m-a îngenuncheat pentru ultima oară. Ochii lui Elliot îi țin pe ai mei și se uită la mine de parcă aș fi un animal sălbatic, gata să fugă în orice moment. "Îmi pare rău pentru asta", șoptește el. Eu dau din cap. "Pot să vă aduc . . . ceva de băut?" "Nu." Își suflă aer în obraji ca și cum ar fi rămas fără cuvinte. "Ai de gând să te așezi?" Ochii mei îl țin pe al lui și vreau doar să-l rănesc, pentru că m-a rănit.

Pentru că m-ai făcut să trec prin rahatul ăsta. "Trebuie să vorbim, dragă", îmi șoptește el. "Pentru numele lui Dumnezeu, Elliot", țip, "nu-mi spune așa. Nu mai este un termen de afecțiune, mă face de râs. Ești tu, care profiți de afecțiunea mea. Să nu-mi mai spui niciodată "iubitule"!". Fața îi cade. "Trebuia să plec... știi că trebuia să plec." Mă holbez la el. "Mi-ai spus să plec", strigă el. "Te-am întrebat ce să fac, iar tu mi-ai spus să plec." "Ți-am spus să-ți urmezi inima", țip. El își strânge maxilarul, neștiind ce să spună. "De când știi că sunt eu? De cât timp mă minți?" "Ai știut tot timpul că Edgar sunt eu, m-ai mințit", spune el. "Ți-am spus imediat cine eram." "Cât timp?" Ridic mâinile. "Mi-ai povestit totul despre Edgar Moffatt în noaptea în care erai drogată cu medicamente. Mi-ai arătat chiar și mesajele lui de pe telefonul tău." Îmi cade fața. "Dintre toți oamenii din lume, nu-mi venea să cred. Ți-am spus a doua zi. Ai aflat chiar a doua zi că Edgar eram eu", răspunde el calm. "De ce ești atât de sincer cu Pinkie?" "Pentru că e ușor de vorbit cu ea... nu mă judecă. Este prietena mea." "Deci... mă minți?" "Știam că vorbesc cu tine, nu te-am mințit niciodată. Nici măcar o dată. Ți-am spus că mă duc în Franța să o văd." "Dar nu mi-ai spus", strig revoltată. "Știai că nu pot spune nimic." "Pentru că m-ai mințit tot timpul", strigă el. "Și tu o știi foarte bine." Îmi las capul în jos, asta nu are rost. Mă așez pe canapea, iar el cade pe podea, în genunchi, în fața mea. "Nu s-a întâmplat nimic cu ea, îți promit. Nici măcar un sărut". Ochii mei îl țintuiesc pe al lui. Este adevărat? "Kate." Suspină trist. "Dacă nu aș fi plecat, aș fi avut mereu acel ce

dacă în mintea mea." "Știu. Deci..." Fac o pauză în timp ce încerc să găsesc formularea corectă în mintea mea. "Ți-ai petrecut săptămâna cu ea?" "Nu. Am luat cina și ea a spus foarte clar că vrea mai mult...". Îmi înghit nodul din gât. Chiar vreau să aud asta? "Nu mă puteam gândi decât la tine", șoptește el. "Știam că am făcut un lucru greșit, dar știam, de asemenea, că trebuie să mă duc la ea și să aflu. Nu puteam să-mi fac un viitor cu cineva și să am mereu o îndoială în minte. A fost o sabie cu două tăișuri, Kate. Am făcut ceea ce am crezut că trebuie să fac." Îmi las capul jos; nu plâng. "Nu a existat nicio legătură cu ea, absolut nimic." Ochii lui îi cercetează pe ai mei. "Îți jur că..." "Și dacă ar fi fost?" Vă întrerup. "Dacă a existat o legătură, Elliot? Unde aș fi fost acum?" "Nu a fost." "Dar ar fi putut fi." Expiră greu. "Nu mă asculți." "Și nu mi-ai răspuns la întrebare. Unde ai fost toată săptămâna?" întreb. "I-am spus că nu s-a întâmplat nimic, că am pe cineva acasă". "Ceva la care ar fi trebuit să te gândești înainte de a te duce la ea", am strigă, încă indignată. "Sunt aici acum", strigă el în timp ce își întinde larg mâinile. "Sunt al tău, Kate." Ești? "Mi-am luat o săptămână de gândire", continuă el. "Aveam nevoie să-mi limpezesc mintea". Ochii mei se ridică spre ochii lui și firele de păr de pe ceafă se ridică în atenție. "În legătură cu ce?" "Despre viață." "Vrei să spui... să te îndrăgostești de cineva care e obișnuit." El inspiră brusc și știu că am nimerit în plin. Mi se umplu ochii de lacrimi. "Nu sunt basmul tău, Elliot", îi șoptesc. "Ba da, ești." Se ridică în picioare. "Sunt numai prostii. Tot timpul am crezut că trebuie să au semne. Am crezut că instinctul meu mă va conduce la sufletul meu pereche." Omul ăsta mă doare. Îmi las capul în jos, incapabilă să mă uit la el. "Kate, ne-am urât ani de zile." Îmi ia fața în mână și

își trece degetul mare înainte și înapoi pe buza mea de jos. "Nu mă poți învinovăți că m-am întrebat dacă a fost ceva real sau doar o atracție fizică. Trebuie să fi avut și tu aceleași preocupări." Inima îmi cade. Niciodată. Forțez o încuviințare din cap. Vreau doar ca această conversație să se termine. Cade din nou în genunchi în fața mea și își ridică privirea. "Te iubesc." Mă sărută ușor. "Putem rezolva asta. Putem să o luăm de la capăt, iar de data asta știm că e ceva real. Nimeni nu mă face să mă simt așa cum mă faci tu, Kate." Mai multe minciuni. Mă retrag din sărutul lui. "Am nevoie de un duș." Zâmbește în timp ce mă ține în brațe. "Da, hai să facem un duș." "Elliot, a m avut cea mai proastă zi din istorie și sunt obosită. Putem să vorbim despre asta mâine, te rog?" "Bine." El dă din cap în timp ce mă trage în picioare. "Ai dreptate, avem tot timpul din lume." Mă conduce în baie și dă drumul la duș. Mă dezbracă încet și mă bag sub apă. Fac un duș amețitor, undeva între durere și ușurare. Acum, știu. Ies și el mă usucă cu un prosop în timp ce mă inundă de sărutări. "Slavă Domnului că ești aici", îmi șoptește. "Am crezut că te-am pierdut". Îl privesc detașat: oare e adevărat? Crede că poate spune câteva cuvinte frumoase și totul e bine între noi? Nu simt nimic... Sunt moartă pe dinăuntru. E ca și cum aș vorbi cu un străin, unul pe care nici măcar nu-l plac. Tot ce am avut s-a dus. Ajungem în patul lui și buzele noastre se ating; sărutul lui se adâncește și mă retrag din el. "Mâine, iubito", îi șoptesc. "Nu am chef în seara asta. Sincer, sunt prea epuizată emoțional." "Bine." Se întinde și stinge lumina de lângă pat și se cuibărește în spatele meu, cu brațele în jurul meu, cu buzele la tâmpla mea. "Te iubesc, Kate", șoptește el. "Și eu te iubesc", îi răspund în șoaptă. Stăm în întuneric, atât de aproape fizic și totuși nu m-am simțit niciodată atât de singură. Dacă m-ar fi cunoscut, ar fi știut asta. O lacrimă mi se rostogolește pe față în întuneric; e fierbinte și sărată și se simte o

seamănă mult cu trădarea. Elliot Miles nu este singurul care și-a dorit un final de basm. Și eu am vrut. Și, din păcate, știu că nu este așa.

Capitolul 25 ELLIOT Mă trezesc cu o tresărire, o bubuitură în depărtare. Mă uit spre Kate, dar sunt singur în pat. Mă ridic în picioare. "Kate", o strig. Este în baie? "Kate?" Mă ridic și mă duc la baie, e goală. Panica mă inundă și aprind lumina. "Kate", strig în timp ce mă uit în jur. "Unde ești?" Intru în sufragerie. "Kate", strig de urgență. "Kathryn." Mă uit în jur, unde e geanta ei? Geanta ei a dispărut. Nu. Alerg din cameră în cameră, strigându-i numele în timp ce inima îmi bate cu putere. Dar nu e aici. Am format numărul ei și a sunat. Îl formez din nou și este închis. Furia mă cuprinde și lovesc peretele. Am sunat la securitate. "Da, domnule." "Unde e Kate?" Mârâi. "Um... e cu tine. ...nu-i așa?" "Explică-mi... cum dracu' a ieșit de aici neobservată", i-am spus. stri gă. "Nu înțeleg, domnule, am fost la uși toată noaptea." "Sunteți niște nenorociți de inutili", strig. "Găsiți-o!" Închid și încep să pasul înainte și înapoi, pieptul meu se ridică și coboară în timp ce mă lupt pentru control. Mă duc la fereastră și mă uit în jos, pe stradă. "Kate", îi șoptesc. "Unde ești?"

Mă așez pe bancheta din spate a mașinii și formez numărul lui Kate; intră direct în căsuța vocală. Inspir brusc - am căutat-o toată noaptea. A dispărut pur și simplu în aer. Nici o urmă. Nu s-a dus acasă, are telefonul închis. "Aceasta este casa, domnule." Mă uit înăuntru. "Ești sigur?" "Da, aceasta este casa fratelui ei. I-am lăsat geanta aici, așa cum a cerut." Cobor din mașină și mărșăluiesc până la ușa de la intrare, bat cu putere, iar aceasta se deschide în grabă. Un bărbat tânăr apare la vedere, în jur de 30 de ani. "Bună, sunt Elliot Miles..." "Știu cine ești." "Pot să o văd?" "Ea nu este aici." "Trebuie să..." "Ai făcut destule", pocnește el, se duce să închidă ușa, iar eu ridic mâna ca să o blochez, o împing și intru înăuntru cu forța. "Kate", am strigat. "Știu că ești aici." "Ați ajuns prea târziu. A plecat." El oftează. "Unde?" "A zburat la prima oră în această dimineață." Camera se învârte. "Încotro?" "Asta trebuie să știu eu și tu să nu afli niciodată." "Despre ce vorbești?" Îmi ridic mâinile în sus. "Mâine trebuie să lucreze." Își strâmbă fața. "Tâmpitule, și-a dat demisia miercurea trecută, se angajează în străinătate. Dacă te-ai fi deranjat să te întorci din patul tău de artist, ai fi știut deja asta." Pământul se învârte pe axa sa. Nările mi se umflă în timp ce mă lupt pentru control. El scutură din cap, cu o expirație adâncă. "Doar, ieși afară, omule. Ai dat-o în bară." Se uită la ceas. "Unde este, spune-mi", îi cer. "Ați ajuns prea târziu, trebuie să se fi cazat deja." Ochii mei se măresc, avionul ei nu a plecat încă. "Încă o pot prinde

atunci."

Mă întorc și fug spre mașină. "N-am spus asta", mă strigă el după mine. "Nu vrea să te vadă", aud în depărtare în timp ce mă arunc pe bancheta din spate. "Aeroportul Heathrow, repede", strig. Andrew iese în trafic cu viteză și eu formez numărul lui Kate. Sună, sună... sună, sună... sună, sună, sună. "Haide, răspunde. Răspunde", îi șoptesc. Sună și formez din nou numărul ei. Mi-o imaginez cum se holbează la telefon ignorându-mi apelul și furia mea începe să clocotească. La ea, la mine... ... la toată situația asta nenorocită. De ce a fugit în miez de noapte, la ce se gândea? Când totul se va termina, o voi ucide... asta dacă nu voi avea un atac de cord înainte. Mă uit prin parbriz. "Condu mai repede." "Eu sunt." Andrew pufnește în timp ce schimbă banda, apoi schimbă din nou banda și formez numărul lui Kate cu inima în gât. Răspunde, te rog, iubito. Sună din nou. "Răspunde naibii la telefon, Kathryn", țip în timp ce lovesc telefonul pe spătarul scaunului, supărată. Ochii lui Andrew se îndreaptă spre ai mei în oglinda retrovizoare. "Nu porni naibii!" Mârâi. El pune piciorul în prag și zburăm prin trafic, iar o jumătate de oră mai târziu ajungem la aeroport. Mă scufund de pe bancheta din spate și intru înăuntru în fugă, scrutând cu privirea liniile de check-in în timp ce mă întorc în 360 de grade. "Unde ești?" Mi-am șoptit. "Kate." Încep să mă panichez că nu o voi găsi, sunt prea mulți oameni. "Nu face asta, te rog." Alerg prin spatele cozilor de la check-in în timp ce o caut. Ajung la un capăt și mă întorc în fugă de unde am început: poate că a trecut deja. Alerg la punctul de control de securitate și stau la coadă. "Haideți, haideți", murmur. Mă uit în jurul cozii la agenții de securitate, care lucrează în ritm de melc. Grăbește-te naibii. Îmi trec mâinile prin păr într-o panică totală. Fiecare minut care trece... este un minut pe care l-am pierdut pentru a o opri. În cele din urmă am ajuns la punctul de control și am trecut prin scaner, iar acesta

dings. La naiba. "Dă-te înapoi, domnule." "Nu am timp pentru asta", mă bâlbâi eu. Trec din nou prin scaner, acesta sună din nou, mă aplec, îmi smulg pantofii și îi arunc într-o parte, îmi smulg centura și o arunc pe podea. Trec din nou prin scaner și nu se declanșează nicio alarmă. "Mulțumesc, la naiba." Îmi iau lucrurile, le bag sub braț și fug cât de repede pot, până ajung la o intersecție. Șase coridoare imense merg în direcții diferite, ducând la porțile de plecare. Nu. Îmi înghit nodul din gât în timp ce-mi analizez opțiunile: ce drum să iau? Umm. "Încotro?" Gâfâi în timp ce îmi trag aer în piept. "La dreapta." Alerg spre dreapta pe un coridor. E fără speranță, nu o voi găsi niciodată. "La naiba." Continui să alerg și, din întâmplare, mă uit într-o parte și o văd pe Kate în spate, chiar când trece prin poarta de îmbarcare. "Kate", strig în timp ce plec în acea direcție. "Kate." Nu mă aude și intră pe ușile duble. "Kate", strig cât de tare pot. Oamenii se întorc și se holbează, iar eu ajung la însoțitorii de bord care fac check-in. Am gâfâit după aer. "Trebuie să dau pe cineva jos din avion", am oftat. "Îmi pare rău, domnule, este imposibil." "Nu." Mi-am pus mâna pe piept. La naiba, nu pot să respir. "Nu înțelegi, e o urgență." "Ați ajuns prea târziu." "Nu", țip eu. "Kate. Sunt aici", am strigat. "Vino înapoi." Doi agenți de pază voinici vin și stau lângă mine. "Este v r e o problemă aici, domnule?" Mă uit între ei în timp ce gâfâi după aer. "Prietena mea." Oftez și arăt spre zbor. "Trebuie... să... o... opresc... pe ea." Paznicii fac un schimb de priviri și, cu un ochi întors, unul dintre ei spune: "Plecați acum sau veți fi escortat în afara clădirii, domnule". Mă cuprinde goliciunea și îmi las pantofii și cureaua și îmi pun mâinile pe genunchi în timp ce încerc să-mi trag sufletul. La naiba... a plecat...

Dar încotro? Mă uit în sus și văd destinația zborului. Honolulu Zbor 245 American Airlines Mă ridic în picioare cu un scop reînnoit, îmi pun pantofii și îmi înfășor centura în mână. "Mulțumesc." Am plecat. Nenorociților. Formez numărul de securitate; el răspunde la primul apel. "Bună ziua, domnule Miles." "Bună, să vină cineva să întâmpine avionul, aterizează în Honolulu, zborul 245 al American Airlines." "Am înțeles." "Nu o scăpați din ochi! Vreau o adresă."

KATE Mașina de transfer oprește în fața vilei, iar șoferul se întoarce pe scaun. "Poftiți, domnișoară." Mă uit afară în timp ce mă simt ușurată; pare în regulă. Întotdeauna am acel moment de panică atunci când văd un loc pe care l-am rezervat online. Îl plătesc și el îmi ia valiza din portbagaj. Slavă Domnului că am aranjat toate astea săptămâna trecută. Când nu mai aveam vești de la Elliot, când era cu ea... ... gândul de a-l vedea la serviciu era umilitor. Am rezervat această vacanță pentru a-mi oferi puțin spațiu. Nu am spus nimănui despre asta, cu excepția lui Brad. Nici măcar lui Daniel și Rebecca. Dacă ei nu știau unde eram, nu puteau spune nimănui din greșeală și, slavă Domnului, nu am făcut-o. Nu aveam idee cât de mult aveam să am nevoie de asta. Mă aflu pe plaja Lanikai, Kailua, pe insula Oahu, Hawaii. Sunetul și mirosul oceanului mă copleșesc, iar eu îi fac cu mâna șoferului meu la revedere și urc treptele. Cheile sunt în cutia de lacăt și emoția mă cuprinde. Un duș fierbinte... și puțin somn. Am avut o călătorie îngrozitoare și, ca să fiu sincer, mă așteptam ca avionul Miles să se oprească lângă noi și să-mi deturneze avionul, iar Elliot să se urce la bord în aer și să mă tragă afară. Să ajungi aici singur și în siguranță este o ușurare. Cheia se rotește, intru și... gâfâi ală. Oh, Doamne. "Atât de frumoasă." Este o vilă mică, în formă de hexagon, pe marginea unei stânci. Imensă Oriunde te uiți găsești ferestre cu vedere la mare, iar palmierii se află la marginea liniei de plutire. Locul ăsta pare desprins dintr-un film. Zâmbesc, încui ușa în urma mea și mă uit în jur: un dormitor, o baie mică și ordonată și o zonă de living și bucătărie în formă de octogon cu

pardoseli din lemn ușor. Prin ușile mari din lemn se deschide o terasă imensă, iar eu ies și simt briza mării pe față. "Wow." Zâmbesc în priveliște, privesc afară pentru o vreme, iar apoi mintea mea se duce la Elliot acasă... și aproape că îi pot simți panica. Știu că va fi îngrijorat. Dar nu mă pot gândi la el acum. Pentru prima dată în viața mea, trebuie să mă pun pe mine pe primul loc. Înțeleg ce mi-a spus ieri, că mă iubește și că nu a făcut nimic cu artista lui iubită. Și poate că dacă ar fi venit direct acasă după ce a văzut-o l-aș fi iertat și aș fi mers mai departe. Dar i-a luat o săptămână să se convingă că vrea să fie cu mine. Să se convingă singur de așa-zisa lui fericire. Dacă m-ar fi iubit așa cum a spus că mă iubește, nu ar fi fost nevoie de o cercetare sufletească pentru a ajunge la această decizie. Ar fi venit direct acasă... la mine. Nu-mi place că nu a făcut-o. Am o viziune cu noi râzând și făcând dragoste și cu toate conversațiile minunate, profunde și pline de semnificație pe care le aveam în pat până târziu în noapte, iar inima mă doare. Pentru o vreme, m-am lăsat să cred că avem ceva special. Am expirat cu tristețe; dar nu a fost să fie. Elliot Miles nu este singurul care își dorește să fie fericit până la adânci bătrâneți cu cineva extraordinar . . și ghici ce, eu îl aștept. Chiar dacă mă va ucide... și la cum mă simt acum, s-ar putea să o facă. "Bună ziua." Îi zâmbesc chelnerului cu aspect amabil. "Am venit să-l văd pe Steven în legătură cu postul de chelneriță." Sunt aici de patru zile și nu-mi vine să mă gândesc să mă întorc. Am sunat la agentul imobiliar și locul în care stau acum va fi scos la închiriere pe termen lung. Am de gând să rămân pentru o vreme și să mă înrădăcinez în timp ce mă descurc. "Bună." Zâmbește în timp ce șterge barul. "Eu sunt Steven." "Bună." Mă simt atât de stânjenită și îmi strâng CV-ul în mâini cu o forță de neatârnare. "Ai mai fost chelneriță până acum?", mă întreabă el. "Nu." "Ați fost vreodată în domeniul ospitalității?"

"Nu." "Ce faci de obicei?" "IT." Îmi răsucesc degetele în fața mea. "Analiza computerizată". El se încruntă. "Ce cauți aici?" "Sincer?" Ridic din umeri. "M-am despărțit de prietenul meu și am fugit. M-am gândit că Lanikai este un loc destul de grozav în care să stau câteva luni cât timp îmi ling rănile și îmi revin." Oh, nu... Am distrus-o. El zâmbește larg. "Așa este. Am făcut asta acum cinci ani și nu am mai plecat niciodată. Când poți începe?" "Astăzi." Sunetul oceanului bate la țărm, iar eu zâmbesc în soare în timp ce mă plimb. Locul ăsta e un rai. Și nu doar pentru că era planul meu de evadare. Pentru prima dată după mult timp, probabil de la moartea părinților mei, mă simt mândră de mine. M-am împins mult în afara zonei mele de confort. Nu am vrut să rămân în Londra; instinctul meu îmi spunea să plec. Erau prea multe întrebări între noi, prea puțină încredere din partea mea. Chiar dacă am vrut să rămân și să lupt pentru noi, știam că am nevoie de acest timp de singurătate. Să mă regrupez și să aflu din nou cine sunt. E ca și cum în sfârșit îmi revin. Am trăit în umbra morții părinților mei timp de șapte ani întunecați... dar cumva, această nouă suferință din cauza lui Elliot m-a scos din ea. Multă vreme mi-am dorit o schimbare, dar am fost mereu prea precaută și speriată, apoi s-a întâmplat acest lucru și brusc, fără ezitare, m-am mutat în cealaltă parte a lumii. M-am săturat de IT, așa că acum lucrez noaptea într-un restaurant. Tot ceea ce am trecut în ultimii ani, plictiseala și plictiseala... Nu mai simt asta. Mă trezesc în fiecare zi reînnoită, un pic tristă... dar totuși entuziasmată de ceea ce va urma. Fac yoga când răsare soarele pe plajă; înot în ocean și mă întind la soare. Fac o plimbare mare și apoi trag un pui de somn după-amiaza. Seara, mă duc să lucrez în restaurant. Este distractiv și ușor, iar oamenii de acolo

sunt atât de drăguți. "Frumoasă zi, nu-i așa?", spune un bărbat care trece pe lângă mine pe un cărucior. "Sigur că da." Zâmbesc în timp ce ajung la rândul de magazine din oraș. Acest loc este atât de frumoasă și pitorească, iar eu vin aici în majoritatea după-amiezelor pentru ami cumpăra mâncare pentru ziua următoare. Trec pe lângă un magazin de hobby, mă opresc și mă uit prin vitrină: ce e acolo? O să arunc o privire, așa că intru și un clopoțel sună peste ușă. "Bună ziua." O femeie în vârstă zâmbește. "Bună." "Pot să vă ajut cu ceva?" "Doar mă uitam", răspund eu. Mă plimb prin secțiunea de cusături încrucișate și zâmbesc trist în timp ce mă uit la toate modelele. Mamei mele i-ar fi plăcut acest magazin. Când eram adolescentă, obișnuiam să petrecem ore întregi împreună în casa din grădină, iar ea își făcea punctul de cruce, iar eu pictam. Râdeam, vorbeam și ascultam muzică. Zâmbesc când îmi amintesc că o puneam să asculte Taylor Swift pe repeat ore în șir. Iau un model de broderie încrucișată cu o rață și zâmbesc când mă gândesc la Elliot și la fetele lui. Poate că ar trebui să învăț să fac punctul de cruce? Ar putea fi o odă adusă mamei mele. Mă uit prin toate modelele, dar ajung înapoi la rațe. Îl vreau pe acesta; mi-au plăcut rațele alea nebunești ale lui Elliot. Îmi amintesc ziua în care l-au atacat și îmi aduce un zâmbet pe față. Bag pachetul sub braț și continui să caut. "Toate materialele de artă sunt reduse cu cincizeci la sută", a spus bătrâna doamnă. apel uri. "Oh, mulțumesc." Continui să merg. "Nu am mai pictat din liceu." "Ar trebui să te apuci din nou, este cea mai bună terapie." Ea zâmbește. Hmm, cred că ar putea fi. Adică, dacă învăț cum să croșetez, eu... cred că aș putea să pictez și eu un tablou. Nu mă pricep deloc la asta... dar maș simți aproape de mama, prin asociere. Întotdeauna i-a plăcut picturile mele, spunea că fiecare pictură nouă pe care o realizam era noua ei preferată. Nu asta le spun toate mamele copiilor lor despre hobby-urile lor hidoase? Iau un pachet de pensule și un pachet de zece tuburi de vopsea pentru începători, mă duc în spate și mă uit printre pânze. La naiba... astea sunt scumpe.

Mama chiar a plătit atât de mult? Zâmbesc, știind exact de ce a făcut-o:

ca să stau cu ea în timp ce-și făcea punctul de cruce. La urma urmei, exista o metodă în nebunia ei. Iau o pânză mică, care va fi mai ușor de băgat în coșul de gunoi când o voi da în bară. Îmi duc lucrurile la casierie și mă simt foarte entuziasmată pentru ziua de mâine. Când mă întorc de la plajă, voi începe să învăț cum să fac punctul de cruce, la fel ca mama. Cât de amuzant!

ELLIOT "Au sosit tablourile dumneavoastră, domnule Miles", spune Andrew de la ușă. Îmi ridic privirea de la calculator. "Ce?" "Colecția ta Harriet a ieșit din depozit, știu cât de mult ți-a lipsit." Îmi trec mâna prin păr cu dezgust. "Oh." Fac o pauză. Nu vreau să mă apropii de acele tablouri; am părăsit-o pe Kate pentru ele. Tot ce fac este să-mi amintească de ceea ce nu mai am. Fata mea. "Umm." Fac o pauză în timp ce încerc să-mi articulez răspunsul. "Îmi cer scuze, Andrew, poți să le trimiți la apartamentul meu din Londra, te rog?". Fața lui Andrew se prăbușește. "Dar..." "Dar nimic", i-am tăiat-o eu. "Nu-i vreau în casa asta." Se încruntă în timp ce se uită fix la mine. "Asta e tot, Andrew", am pocnit, respingându-l. "Foarte bine, domnule." Trag aer în piept o respirație agitată și mă întorc la calculator. Asta e o porcărie.

KATE Urc drumul spre casă și văd o mașină oprită în fața casei mele. Mă încrunt și, pe măsură ce mă apropii, văd că este o dubă de livrare a corespondenței. "Pot să vă ajut cu ceva?" Îl întreb pe șofer. "Da, o caut pe Pinkie Leroo, locuiește aici?" Inima îmi tresare; știe unde sunt. E aici? Ochii mei se învârt în jurul meu cu suspiciune. "Ce ai pentru ea?" Întreb. "O scrisoare." Elțineîn unplicroșu și pot vedea scrisul lui Elliot pe față. Oh... "Da, eu sunt Pinkie", răspund eu. "Pot să vă rog să semnați aici? Este certificat." "Sigur." Al naibii de obsedat de control vrea să se asigure că am înțeles. Semnez pentru ea și mi-o dă. "La revedere Pinkie", spune el în timp ce se urcă în mașină. "Mulțumesc. La revedere." Mă uit la scrisoarea pe care o am în mână. Miss Pinkie Leroo 98 Grosvenor Street Mayweather, Oahu. Îl întorc și mă uit în spate după expeditor. Edgar Moffatt

Garbologul extraordinarist Extraordinar

Regatul

Fermecat Zâmbesc. Garbolog extraordinar . . idiot. Mă întorc înăuntru și pun plicul pe tejghea. Nu-l citesc. E 11 seara când intru pe ușă și mă duc direct la plic și îl iau. Munca a fost atât de aglomerată în seara asta și m-am chinuit toată tura întrebându-mă ce scrie aici. De unde știe unde sunt? Ridic plicul și mă uit la el. Ce vrea? Există o singură cale de a afla. La naiba. Deschid plicul. Dragul meu Pinkie, Având în vedere că nu pot să te sun și nu vreau să te urmăresc, în stilul criminalilor în serie, am decis să merg pe stil vechi și să-ți scriu o scrisoare. Pentru a beneficia de o experiență totală, vă rugăm să pulverizați această scrisoare cu spray-ul care este inclus în plic. Mă încrunt: ce naiba? Întorc plicul cu susul în jos și o sticluță cu pulverizator cade pe blat. Îl ridic și citesc mica etichetă. Elliot Miles-Love Potion. Îmi rostogolesc buzele pentru a-mi reprima zâmbetul, o țin la nas și închid ochii în timp ce un potop de amintiri mă străbate. Este aftershave-ul lui Elliot. Hmmm.

Am continuat să citesc. Îți scriu cu cea mai mare veste, vei fi o GG, cunoscută și sub numele de bunica capră. Mi-am pus mâna la gură și am izbucnit în râs. Ce naiba? Medicul veterinar tocmai a plecat și mi-a confirmat suspiciunile. Gretel, capra ta este însărcinată. Data preconizată de sosire este peste 40 de zile și abia aștept. În sfârșit, o veste bună. Sper că ești bine? Sper că știi câtă putere îmi trebuie ca să nu vin la tine. Te rog să știi cât de mult îți simțim lipsa. Pentru totdeauna al tău, Elliot ox Scurt și dulce. Inima mi se umflă și îmi mușc buza. Iau sticluța cu pulverizator și o duc la nas... miroase a rai. Elliot Miles. Citesc scrisoarea din nou... și din nou, și apoi fac ce-mi cere. Am stropit scrisoarea cu colonia lui. Și, cu un zâmbet larg pe față și cu parfumul lui Elliot Miles înotând în jurul meu, am citit-o din nou.

Capitolul 26 Zâmbesc în timp ce amestec vopseaua în paleta mea; cine ar fi crezut că o sămi placă atât de mult acest lucru. M-a dus înapoi la o perioadă în care eram fericit și fără griji... ... De asemenea, trebuie să recunosc că scrisoarea de ieri a lui Elliot mi-a ridicat moralul. A înțeles. Putea să vină aici, să mă convingă și să mă târască acasă. . ... dar mă lasă să mă descurc singur. Am auzit o mașină oprind și m-am dus să mă uit pe fereastră. Era duba. Zâmbesc. Deschid ușa în grabă și îl văd pe șoferul curierului coborând din dubă cu un alt plic roșu. "Pinkie?", mă strigă. "Eu sunt." Eu sunt. "Două scrisori în două zile, cineva se răsfață. Semnați aici, vă rog." Semnez cu un zâmbet pe față. "Cum vă cheamă?" întreb. "Richard." "Mulțumesc, Richard." Iau scrisoarea și urc în pas vioi treptele și, odată intrat, o desfac. La fel ca la ultima scrisoare, întorc plicul în sus și sticluța cade. Am citit eticheta și am chicotit. Elliot Miles-Love Potion. Dragul meu Pinkie, Având în vedere că nu pot să te sun și nu vreau să te urmăresc, în stilul criminalilor în serie, am decis să merg pe stil vechi și să-ți scriu o scrisoare.

Pentru a beneficia de o experiență totală a pachetului, vă rugăm să pulverizați această scrisoare cu spray-ul care este inclus în plic. Având în vedere diversele tale fetișuri, te voi obliga. Atașat este o poză pentru banca ta personală de palme, folosește-o de bună voie și des. Mă încrunt. Ce? Caut în plic și, înăuntru, se află o fotografie învelită în hârtie albă. Îl rup și râd. Este o poză cu picioarele goale ale lui Elliot, încrucișate la glezne și sprijinite pe o otomană. Stă pe terasa lui, cu lacul și frumoasele sale dealuri verzi și ondulate din Enchanted în fundal. Pe măsuța laterală se află un pahar de scotch, iar el poartă pantaloni de trening gri. Mă încrunt în timp ce mă uit la ea. Poate că a descoperit ceva. Poza asta mă face să vreau să fiu acolo. Continui să citesc. Sper că sunteți bine, zilele mele sunt lungi, nopțile sunt mai lungi. Ți se simte lipsa, dragostea mea. Pentru totdeauna al tău, Elliot. xo P.S. ai început deja să tricotezi gulere pentru nepoții tăi? Se pare că gemenii sunt ceva obișnuit. Nu sunt deloc nervos. Zâmbesc în timp ce ochii îmi zăbovesc asupra scrisorii; iau sticluța și pulverizez hârtia. Îl duc la nas și inspir adânc, iar Elliot Miles în toată splendoarea lui.

înoată în jurul meu. Aceste scrisori ciudate, care sunt atât de ciudate, înseamnă foarte mult pentru el. Zâmbesc. E o zi bună.

ELLIOT Christopher își scoate capul pe după ușă. "Vrei să luăm prânzul?" Îmi ridic privirea. "Umm ... ..." O fac, dar nu vreau ca el să vadă unde trebuie să merg pe drum. "Sunt bine, mulțumesc oricum." "Trebuie să mănânci." "Știu asta, doar că. . . ." Fac o pauză în timp ce mă gândesc la o scuză. "Trebuie să mă duc la poștă mai târziu, o să iau ceva pe drum". Christopher se încruntă când intră. "De ce te-ai duce la oficiul poștal?" "Pentru a avea un banchet cu opt feluri de mâncare, ce crezi?" murmur sec în timp ce mă întorc la calculator. Se așează pe marginea biroului meu. "Ai vești de la Kate?" "Nu." Îmi lovesc tastele. "Ce te face să spui asta?" "Nu ai ieșit, nu ai văzut pe nimeni altcineva. Abia dacă ai părăsit proprietatea ta în afară de a veni la serviciu." "Și?" "E plecată de aproape șase săptămâni, Elliot." "Și ce vrei să spui?" Am pocnit, exasperat. "Nu se mai întoarce, omule." "Ascultă", latru. "Kate este treaba mea, iar ceea ce se întâmplă între noi nu este treaba ta. Am dat-o în bară și, indiferent de ce se întâmplă, o voi repara." "Atunci du-te la ea și adu-o acasă. Știi unde este, ce mai aștepți? Asta nu-ți stă în fire." "Nu o cunoști. E prea încăpățânată și dacă o forțez, oricum o voi pierde până la urmă. Îi acord timpul pe care îl merită." "Sau timpul de a trece peste tine." Ochii mei se ridică pentru a-l întâlni pe al lui.

"Haideți, masa de prânz. Putem merge să trimitem scrisoarea ta de dragoste pe drum." Expir cu greutate. "Bine." Deschid sertarul de sus al biroului meu și scot un plic roșu. Mi-l smulge și citește cui este adresat și se încruntă. Miss Pinkie Leroo 98 Grosvenor Street Mayweather, Oahu. "De ce naiba îi spui Pinkie Leroo?" "E o poveste lungă." Întoarce scrisoarea și citește de la cine este. Edgar Moffatt Garbologul extraordinarist Extraordinar Regatul Fermecat "Huh? Cine naiba e Edgar Moffatt?" Îi smulg scrisoarea. "Îți voi explica pe drum." Am pus plicul în siguranță în buzunarul sacoului meu de costum. "Să mergem." Douăzeci de minute mai târziu stau la coadă la poștă, Christopher lângă mine vorbind la telefon. "Următorul", strigă casierul, iar ea își ridică privirea. "Bună ziua, domnule Moffatt." Mă strâmb. Acum mă știe pe nume. "Bună." Îmi strecor scrisoarea peste tejghea. "La fel ca întotdeauna? Internațional, cu livrare la Oahu." "Mulțumesc." Îmi scot portofelul. "Sper că acestea sunt scrisori de dragoste." Zâmbește visător în timp ce le introduce în calculator. Doar sună, prostule. "Adică, e atât de romantic, să-i trimiți o scrisoare lui Pinkie în fiecare zi.

timp de o lună." Mă uit înapoi la Christopher și el dă din cap subtil, dezgustat. "Ratatule", spune el cu gura. Îmi răsucesc buzele în semn de dezaprobare în timp ce mă întorc spre ea. De ce nu spui la tot oficiul poștal, târfă? "Mi-aș dori să am un admirator la fel de devotat ca tine." Ea zâmbește. Taci naibii din gură. Asta e, mâine găsesc un nou oficiu poștal.

KATE Urc cu greu drumul cu noua mea pânză, care este imensă. La fel ca cele pe care le pictam când eram doar o fetiță. Sunt dependentă de noul meu hobby și fiecare zi este mai bună decât cea precedentă. Soarele, marea, viața mea aici . . . Scrisorile lui Edgar. Am o nouă sete de viață, vechiul meu eu se întoarce pe zi ce trece. Nu există presiune, nu există durere... doar amintiri fericite și libertate. Îl voi suna pe Elliot în curând; scrisorile sale ciudate m-au făcut să mă simt mai aproape de el. Le citesc constant și s-ar putea chiar să dorm cu cutia în care le țin pe toate. Vreau să repar asta; merită să încerc pentru el. După colț, văd duba lui Richard parcată în față, îi fac cu mâna și zâmbesc. "Bună, ai venit mai devreme azi?" El ține în mână trei plicuri roșii. "Este luni, trei scrisori astăzi." Zâmbetul meu larg aproape că îmi despică fața. Elliot îmi scrie în fiecare zi. Și știu că nu am avut un început romantic, dar cu siguranță se revanșează. Nu că scrisorile lui ar fi romantice, ci sunt mici povești ciudate și amuzante din ziua lui. Îmi trimite fotografii și decupaje. Fiecare mă face să zâmbesc, fiecare îmi face ziua mult mai luminoasă. "Uau, e o pânză mare. Tu pictezi?" întreabă Richard. "Oh." Ridic din umeri, ușor stânjenită. "Abisal, dar mă relaxează... așa că ăsta e lucrul principal, nu?". Richard chicotește. "Imaginează-ți cum îți livrez scrisorile în fiecare zi. zi." Am râs. "Bine, deși nu ai putea spune ce a fost." "Sunt sigur că te subestimezi." El zâmbește, eu semnez pentru scrisori și săriți pe scări. Am răsfoit plicurile pentru a găsi scrisoarea de sâmbătă, pentru că îmi place să le citesc în ordine.

Dragul meu Pinkie, Având în vedere că nu pot să te sun și nu vreau să te urmăresc, în stilul criminalilor în serie, am decis să merg pe stil vechi și să-ți scriu o scrisoare. Pentru a beneficia de o experiență totală a pachetului, vă rugăm să pulverizați această scrisoare cu spray-ul care este inclus în plic. Zâmbesc când mi-l imaginez pe Elliot turnându-și aftershave-ul în aceste sticluțe mici. Mă întreb, folosește o pâlnie? Și cine face aceste etichete mici? Observ o fotografie înfășurată în hârtie albă și o desfac. Este o imagine a unei mâini deschise, cu palma în sus. Are niște bășici groaznice și uriașe pe toată suprafața ei. Ce naiba? Ce a făcut? Am continuat să citesc. Imagini reale cu mâna mea dreaptă. Am izbucnit în râs. "Vorbești serios?" Dragostea mea, lucrurile sunt sumbre. Corpul meu are nevoie de tine. Au trecut opt săptămâni de când m-ai atins, pare o veșnicie. Am așteptat treizeci și cinci de ani ca să te găsesc. Cât mai trebuie să aștept ca să te țin din nou în brațe? Pentru totdeauna a ta, Elliot.

xo Emoția mă copleșește și clipesc printre lacrimi. Ies afară, îmi pun pânza pe șevalet, îmi torn un pahar de vin, dau drumul la melodia "Style" a lui Taylor Swift pe repeat și încep să-mi umplu pânza cu vopsea. Zâmbesc în timp ce ascult cuvintele.

ELLIOT Stau pe terasa mea și mă uit la Enchanted. E târziu, aproape de miezul nopții. . . dar nu pot dormi. Nu am reușit să mă relaxez de săptămâni întregi. Sunt epuizat mental. Kate este în Hawaii... și tot ce vreau să fac este să mă duc la ea și să o fac să se întoarcă cu mine, dar cuvintele fratelui ei îmi tot răsună în minte. Știu că aș putea să mă duc la ea, să o conving și să o aduc acasă... dar trebuie să vrea să fie aici. Știe cum mă simt și totuși, tot m-a părăsit. Cum am putut să o dau în bară atât de rău? Mă gândesc la evenimentele din prima săptămână după ce a plecat și, sincer să fiu, mă bucur că Kate nu a trebuit să sufere. A trebuit să depun o acțiune în instanță pentru a reduce la tăcere bârfele despre triunghiul amoros; a fost un coșmar de circ mediatic. Ridic scotch-ul la buze și îl sorb încet, iar căldura îmi arde gâtul pe măsură ce îl scot. I-am trimis scrisori lui Pinkie și mi-am dezgolit sufletul, dar ceva nu e în regulă. Îmi lipsește ceva în acest puzzle. Nu am nicio idee despre ce este vorba, dar pe măsură ce trec zilele și încă nu am nicio veste de la Kate, agitația mea crește. Îmi umplu din nou paharul de scotch și îmi aprind un trabuc, suflând un jet subțire de fum în aerul proaspăt al nopții. Mă gândesc la poza pe care mi-a înrămat-o de ziua mea și zâmbesc. Mă duc să o recuperez dinăuntru și o privesc fix în mâinile mele. Este o fotografie cu mine, făcută din spate, într-un costum bleumarin, privind spre lac, cu rațele în jurul picioarelor mele. E dimineața devreme și

ceața se întinde pe padocurile din fundal. O imagine atât de simplă și totuși, cumva, se simte atât de intimă privirea ei secretă asupra mea când nu mă uitam. O întorc și mă uit la spatele ramei, și mă întreb cum arată fotografia fără sticlă pe ea. Iau un cuțit și desfac rama, scot imaginea, o întorc și îi văd scrisul. La mulți ani, draga mea, te iubesc. Întotdeauna, Kate. Pieptul mi se strânge și o citesc din nou... și din nou... și din nou... și din nou. Întotdeauna, Kate. Întotdeauna înseamnă pentru totdeauna... până când nu a fost așa. Ridic trabucul la buze și inspir adânc. Sunt trist și deznădăjduit, plin de regrete. Am mâinile legate, nu pot să o contactez. Nu o pot face să vină acasă, oricât de mult mi-aș dori. Trebuie să fac asta în condițiile ei și să-i respect decizia. Trebuie să vrea să vină acasă la mine. Și urăsc asta. Îmi înclin capul pe spate și golesc paharul, apoi îl umplu din nou atât de repede încât se revarsă peste pereți. Răbdarea nu este punctul meu forte. Două luni. Îi scriu în fiecare zi... ... și totuși, niciun răspuns. Oare primește măcar scrisorile mele? "Mulțumesc", îi spune Christopher chelneriței în timp ce aceasta pune o farfurie de prăjituri cu răvașe în fața noastră. Este vineri seara și Christopher m-a scos la cină. Aș vrea să fiu oriunde altundeva decât aici. Îmi pasează farfuria. "Ia una." "Pasă."

Îmi bagă farfuria în față. "Ia naibii una, îți place rahatul ăsta." Îmi dau ochii peste cap și iau una, o deschid. Nu există coincidență. Ridic o sprânceană. Ha ... cândva aș fi crezut că. "Ce ai luat?" întreabă Christopher. Îi arunc biletul meu și el zâmbește. "Ei bine, dacă ar fi fost așa, atunci viața este o pânză masivă și nenorocită." Mă holbez la el. "Trebuie să recunoști, e al naibii de ciudat că o urmărești pe această artistă de ani de zile... și ea apare exact când ai găsit o fată de care te-ai îndrăgostit. Iar tu și Kate v-ați întâlnit online... Dintre toți oamenii din lume, tu ai întâlnit-o pe ea. Femeia cu care te vedeai deja." Mă încrunt în timp ce ascult. "Este ciudat... nu-i așa?" "Vreau să spun, care sunt șansele ca asta să se întâmple cu adevărat?" "Aproape deloc." Mintea mea începe să ticăie în timp ce citesc din nou bilețelul cu prăjitură cu răvaș. Nu există coincidență. Întotdeauna am crezut în asta, că totul se întâmplă cu un motiv. Niciun eveniment sau persoană din viața ta nu se întâmplă din întâmplare și totuși, iată-mă aici. Mă gândesc mult timp... pentru mult timp. De ce nu se simte bine, ce îmi scapă? Dar dacă faptul că s-a îndrăgostit de Kate nu a fost deloc o coincidență? Dacă totul este un plan măreț? Am citit-o din nou. Nu există coincidență. Hmm. A doua zi am bătut la ușa lui Brad. El o deschide în grabă și fața lui

cade când mă vede. "Bună." Zâmbesc. "Bună. Mă întrebam dacă ai un minut liber? Am o întrebare urgentă și tu ești singurul care cred că va ști răspunsul." "Umm." Ochii mei îl cercetează pe al lui. "Te rog." El se dă la o parte, iar eu intru și iau loc pe canapea. El se așează. "Ce s-a întâmplat?" "Deci..." Fac o pauză în timp ce încerc să-mi articulez gândurile. "Am sentimentul că îmi lipsește ceva." "Ce vrei să spui?" "Cred că mi-a fost scris să o întâlnesc pe Kate." El ascultă. "Și mai cred că mi s-a propus să îl întâlnesc pe artist, dar nu știu din ce motiv." Se încruntă ca și cum ar fi fost confuz. "Crezi în destin, Brad?" întreb. "Poate." Se așează pe spate în scaunul său. "Totuși, nu credeam că ești genul de om care ar face-o." "Hmm." Mă gândesc pentru o clipă. "Este ceva ce-mi scapă?" "Ce vrei să spui?" "Nu știu, am mereu senzația că îmi lipsește ceva, dar nu știu ce anume." Brad expiră. "Îți citește scrisorile." "Da? Ce a spus?" "Nimic, doar că îi scrii în fiecare zi și că asta o face fericită." Zâmbesc în timp ce speranța mă cuprinde. "Știi, pentru prima dată de când au murit mama și tata, pare să fie din nou ea însăși." "Ce vrei să spui?" "Lucrează noaptea și învață să croșeteze, așa cum făcea mama. A început chiar să picteze din nou." Ce? "Ea pictează?" "Oh, doar mă joc, ea cu siguranță nu se vede ca artistă. Dar îi plăcea când era adolescentă." "Nu știam asta despre ea", șoptesc, fascinat.

"Cred că uitase de ea. Oahu și timpul petrecut singură i-au făcut bine." Zâmbesc când mi-o imaginez pictând la șevalet... hmm. "Îmi citește scrisorile, nu-i așa?" Ar trebui să plec. Fac o pauză, gândindu-mă la ce altceva aș putea spune. "Ei bine, dacă te gândești la ceva, poți să mă suni?". întreb. "O voi face." Expir puternic în timp ce mă ridic. "Credeam că ai renunțat la ea până acum", spune Brad. Mă întorc spre el, surprinsă. "Sunt îndrăgostit de ea, de ce aș da sus? " "Ai făcut-o înainte." "Nu am renunțat niciodată. Trebuia să mă întâlnesc cu acel artist și nu regret asta; am nu a atins-o niciodată și s-a întors la Kate. Având în vedere că mi-a luat prea mult timp să mă întorc. . dar, totuși, intenția mea nu s-a schimbat niciodată." Am ridicat din umeri. "Cred că și eu am avut nevoie de ceva timp ca să mă gândesc la asta." Mă conduce spre ușă, iar eu îi întind mâna pentru a o strânge. "Ei bine, mi-ai făcut ziua mai bună, să știu că îmi citește scrisorile înseamnă foarte mult." "Nu vă faceți griji." "Și dacă te gândești la ceva..." "Sigur." Mă întorc spre ușă și, aruncând o privire, văd o fotografie pe măsuță. Mă apropii și o ridic, mă uit la ea, cu mintea mea plină de confuzie. Ce? Este o poză cu Brad și Kate, cu Harriet Boucher. Ochii mei se întâlnesc cu ai lui. "De unde o cunoști pe această femeie?" "Pe cine?" Se încruntă. Arăt spre Harriet. "De unde o cunoști?" Am cerut. "Este sora noastră, Elanor."

Capitolul 27 "Ce vrei să spui?" Mă încrunt. "E Elanor, sora noastră." "De când?" "Despre ce vorbești?" "Această femeie." Îi ating fața pe fotografie. "Este Harriet Boucher, artista pe care am întâlnit-o în Franța." "Ce?" Își strâmbă fața în confuzie. "Ce vrei să spui?" "Artistul, cel ale cărui tablouri îmi plac la nebunie, este această femeie." Bat fața ei pe geam din nou. "Numele ei este Harriet." "Nu. Este Elanor, te înșeli." Mă uit fix la fotografie. "Jur, e ea." "Nu este, ai greșit femeia, poate cineva care seamănă. Elanor nu pictează... nu pictează deloc." "Oh." Mă gândesc la asta pentru o clipă. "Hmm, poate că nu e ea." Dau o mișcare stânjenită din cap. "Simt că o iau razna în ultima vreme." El zâmbește. "E în regulă." Eu dau din cap. "Îi voi spune lui Kate că ai trecut pe aici." Îi ofer un zâmbet strâmb. "Vreau doar să se întoarcă acasă." "Se va întoarce." Ochii mei îl țintuiesc pe al lui. "Dă-i timp, se va întoarce." Zâmbesc, simțindu-mă un pic mai bine, și îi strâng mâna. "Mulțumesc că m-ați ascultat. Sunt complet depășit aici cu Kate, nu știu ce fac." "Te descurci bine, continuă să faci ceea ce faci." "Mulțumesc." Mă întorc la mașină cu un pas vioi. Ea îmi citește scrisorile.

Aveți încredere în instinctul dumneavoastră. Mă încrunt; de ce mi-a venit gândul ăsta pur și simplu? Ai încredere în instinctul tău. A fost Harriet... Știu că a fost. Și dacă? Nu. . . . nu se poate. Mă întorc și bat la ușă. "Și acum?" Brad oftează în timp ce o deschide. Aduc o poză pe telefon și i-o arăt. "Ai mai văzut vreodată acest tablou?" Își strâmbă fața în timp ce încearcă să se concentreze asupra ei. "Nu știu." Derulez până la o altă poză. "Ce zici de asta?" El ridică din umeri. "Nu sunt sigur." Mă uit din nou prin el. "Asta?" "Hmmm... nu știu." "Pentru numele lui Dumnezeu, gândește." "De ce?" "Cred că. . . ." Fac o pauză. "Știu că sună ridicol și poate că am deviat complet de la subiect. Cred că..." "Ce?", îmi taie el calea. "Cred că tablourile pe care le-am cumpărat de la Harriet... sunt ale lui Kate." El chicotește. "Ai halucinații. Și corect, e ridicol." "Poți să o întrebi?" "Ce vrei să spui?" "Fără să-i spui lui Kate de ce, întreab-o dacă ea a pictat aceste tablouri." "Nu credeți că, dacă Kate ar fi fost o artistă celebră, ar fi făcut măcar Știi?" "Poți să o faci? Care este numărul tău? Îți trimit pozele acum." Își găsește telefonul și salvează imaginile pe care i le trimit. "Ce să o întreb?" "Um." Încerc să mă gândesc. "Spune-i doar că ai găsit aceste tablouri; știe cine le-a pictat?". Brad ridică din umeri și îi trimite un mesaj lui Kate. Hei, am găsit aceste tablouri într-un magazin de caritate. Mi-au părut cunoscute, sunt ale tale?

Inima îmi bate cu putere și merg cu pasul. "Ce a spus?" "Nu mi-a răspuns încă." Închid ochii și mă plimb înainte și înapoi în timp ce mâinile îmi trec prin păr. "Scrie, punctele se mișcă." Își întinde telefonul și amândoi ne uităm la el, așteptând răspunsul. trecut. Da, sunt ale mele. Le-

Nu-

le-ar vrea.

Lol, hilar. Aerul îmi părăsește plămânii și mă prind de perete pentru a mă stabiliza. Brad se lasă să se așeze pe canapea și ne privim unul pe celălalt, cu ochii mari. "Deci asta înseamnă că . . ." Brad se încruntă în timp ce leagă punctele. "Întotdeauna a fost Kate", șoptesc eu. "Bineînțeles că a fost."

KATE Aștept pe verandă și mă uit pe drum. "Unde este?" Mă uit la ceas. Richard nu mi-a adus o scrisoare ieri... și astăzi întârzie. Nu mi-am dat seama cât de mult îmi înveselesc ziua scrisorile lui Elliot... sau cât de mult înseamnă. Îmi răsucesc mâinile în poală în timp ce aștept. "Haide", șoptesc. "Unde ești?" Și dacă a întâlnit pe altcineva? Mă cuprinde regretul că nu i-am răspuns deloc. Ar fi trebuit să-i spun ceva, fie și numai un mulțumesc. Ce trebuie să creadă el fără să răspundă? O mașină vine după colț și îmi țin respirația - e o altă mașină. mași nă. Roșu. Nu e Richard. Umerii mei se prăbușesc cu dezumflare. Mașina se oprește în fața casei mele și mă încrunt în timp ce mă uit. Cine? Nu-i așa? Elliot coboară de pe bancheta din spate și îmi taie respirația. Ce? Își ridică privirea și ochii lui îi găsesc pe ai mei... . Oh. Văzându-l în carne și oase, se deschid răni vechi și o neașteptată pornire de emoția mă cuprinde. Ochii mei se umplu de lacrimi. Lipită de podea, stau și îl privesc cum se apleacă, scoate o geantă de dormit și plătește șoferul, iar eu vreau să alerg la el... să îl sărut și să îi spun totul. Dar picioarele mele sunt înfipte în beton, înghețate de frică. Durerea pe care mi-a provocat-o, amplificată din nou. Am crezut că dezamăgirea și furia mea s-au terminat -Poate că nu. Stă pe bordură cu geanta în mână, privindu-mă fix, iar când mașina pleacă, îmi zâmbește ușor.

Și, cu inima în gât, zâmbesc. Oh... Mi-a fost atât de dor de el. El urcă încet treptele, eu le cobor și ne întâlnim la mijloc. "Bună", șoptește el. "Bună." "Am venit să te aduc acasă." Ochii lui îi țin pe ai mei în timp ce înghite un nod în gât. E nervos. Mi se umplu ochii de lacrimi, pentru că, dintr-o dată, totul este limpede: el este casa mea. Elliot Casanova Miles este marea iubire a vieții mele și nu știu cum s-a ajuns aici, dar sincer nu cred că pot continua fără el. Nici nu aș vrea. "Nu te-ai grăbit." Un zâmbet lent și sexy îi traversează fața, iar el mă înfășoară în brațe și mă strânge în brațe. Și mă strânge și mă topesc în el când buzele noastre se ating. "Să nu mă mai părăsești niciodată", șoptește el. "Nu mă obliga." Mă sărută, limba lui alunecă încet între buzele mele în timp ce îmi ține fața în mâini și, oh... felul în care sărută. Aproape că am uitat. Elliot Miles sărută din suflet. Fiecare crăpătură din armura lui, fiecare slăbiciune pe care o ține înăuntru, toată pasiunea din lume. Pot simți totul. Și, la naiba, îmi place. Ne sărutăm din nou și el mă trage spre el, mă strânge în brațe, în timp ce grozăvia prin care am trecut devine prea mult. Emoția dintre noi... prea mult. Sacru. "Trebuie să vorbim", spune el, luându-mă de mână și conducându-mă pe scări. "Știu." Ochii lui se întorc spre mine ca și cum ar fi pus la îndoială afirmația mea. Huh, ce era privirea aceea? Mă încrunt în timp ce mă străbate o neliniște: a venit să-mi spună ceva. Și mai e ceva. S-a culcat cu artista lui?

Inima începe să îmi bată cu putere în timp ce mă pregătesc. Cumva, nu cred că reuniunea noastră va rămâne fericită. Intrăm în sufragerie și el se întoarce spre mine. "Stai jos, iubito, trebuie să-ți spun ceva." Mă las pe canapea fără să pun întrebări. Trosc, trosc, trosc îmi sună pulsul în urechi. Se duce la geanta lui de noapte, scoate un plic mare, galben, și mi-l dă. "Imagini ale lui Harriet Boucher." "Cine?" Mă încrunt. "Artistul pe care îl căutam, acestea sunt imaginile care mi-au fost trimise de către detectivul particular." "De ce aș vrea să văd cine este, nu m-ai rănit destul cu ea?". Am scuipat. "Deschide-o", cere el. "Eu nu..." "Deschide-o", latră el. Deschid plicul și scot fotografiile mari, format A4, și mă încrunt. E Elanor. Le răsfoiesc - imagine după imagine a lui Elanor. Alb-negru, color, diferite locații. Scutur din cap, confuză. "Nu înțeleg." Îmi dă un plic alb. "Acestea sunt tablourile pe care le-am cumpărat la licitație." Îmi strâmb fața; despre ce naiba vorbește? "Elliot, eu nu... -" "Deschide-o", latră el. Doamne, psihopatule. . . Deschid plicul și ochii mi se măresc. Răsfoiesc imaginile, confuzia mă cuprinde. Cunosc aceste tablouri... Eu am făcut aceste picturi. Ochii mei se ridică pentru a se întâlni cu ai lui. "Toți acești ani, tot acest timp... ai fost tu", șoptește el. Pielea de găină mi se împrăștie pe șira spinării. Se lasă în genunchi pe podea în fața mea și îmi ia mâinile în ale lui. "Tu erai cea care mă chema prin acele tablouri." Mi se umplu ochii de lacrimi în timp ce lumea mea se învârte pe axa sa. "Întotdeauna ai fost tu", șoptește el. "Am știut în inima mea că am fost

le-a chemat cu un motiv. Tu ești tu, Kate, tu ești motivul." Îmi las capul în jos, copleșit. "Nu știu... cum... cum... Vreau să spun..." Îmi ridic privirea spre el. "Cum s-a întâmplat asta?" șoptesc. "Nu înțeleg." "Brad și cu mine am pus totul cap la cap." "Brad?" Mă încrunt. "Brad știe despre asta?" El dă din cap, se apleacă și mă sărută tandru, ca și cum ar vrea să atenueze lovitura, dar eu nu-l simt. Sunt amorțită. "Elanor a golit casa părinților tăi pentru a ascunde o crimă." Ochii mei îl țintuiesc pe al lui. "Îți vindea vechile tablouri din pod la licitații folosind un pseudonim. Și știa că odată ce tu și Brad ați golit casa părinților tăi, crima ei va fi descoperită." Se ivesc zorii groazei. "Ceea ce nu a luat în calcul a fost că un anumit colecționar de artă, eu, va deveni obsedat de tablouri și va angaja un detectiv particular pentru a o găsi." Pieptul meu se ridică și coboară în timp ce mă lupt pentru aer. "Și ar fi scăpat și ea. Dacă nu ar fi devenit lacomă și nu ar fi vrut faima pe care i-o dădea numele meu." Elanor este artista pe care a întâlnit-o în Franța? "A fost de acord să ne întâlnim cu toată intenția de a mă seduce, dar nu s-a gândit că eu eram deja îndrăgostit de altcineva și că nu voiam să am nimic de-a face cu planul ei." Mi-am pus capul în mâini. "Elliot", am șoptit. Mă îmbrățișează și îmi trage capul spre al lui. "Îmi pare atât de rău, iubito." Îmi vine un gând și mă retrag să mă uit la el. "Cât ai plătit pentru acele tablouri?" Își umflă aerul în obraji. "În jur de douăzeci de milioane de dolari." Îmi pun mâinile la gură în timp ce ochii mi se deschid de groază. "Idiotule. Daniel are perfectă dreptate, ai mai mulți bani decât bun simț. Sunt abisali, Elliot." Fața i se înmoaie, apoi zâmbește și chicotește. "Ți-aș fi dat tablourile alea pe gratis", am luat-o în derâdere. "La naiba, te-aș fi plătit ca să le iei." Își dă capul pe spate și râde cu poftă, ca și cum greutatea lumii ar fi fost ridicată. "Oh, nu." Mă ridic în picioare în timp ce îmi vine un alt gând. "Cum rămâne cu Elanor?"

El tace, ochii lui îi țin pe ai mei. "Elliot, cum rămâne cu Elanor?" "Se va ocupa de ea legea." "Nu." Mi se strânge pieptul. "Nu vreau . . . . ." Îmi ia mâinile în ale lui. "Vom vorbi despre Elanor luni", spune el cu severitate. "Luni?" "Deocamdată" - mă sărută încet - "vreau doar să vorbim despre noi." Mă sărută din nou în timp ce îmi ține capul lipit de al lui. "Putem să ne rezolvăm problema noastră înainte de a ne face griji pentru vrăjitoarea de soră a ta?" Faptul că Elliot Miles o numește pe Elanor vrăjitoare îmi aduce un zâmbet neașteptat pe față și știu că nu ar trebui, dar așa este. "Crezi că e amuzant?" El zâmbește în timp ce buzele lui o iau pe a mea; el merge înainte și eu merg înapoi. "Asta nu face decât să confirme ceea ce am știut dintotdeauna", îi răspund. "Ce anume?" El zâmbește pe lângă mine. "Ești un idiot." Dintr-o mișcare bruscă, se apleacă și mă aruncă peste umăr. Râd în hohote, iar el mă plesnește peste spate. "Unde este dormitorul tău, fetițo? Ești pe cale să-l primești." "Nu sunteți cu toții masturbat?" Râd în timp ce atârn cu capul în jos. "Am văzut bășicile." "Fii cuminte." Mă plesnește din nou peste spate. Mă duce în dormitor și mă aruncă pe pat, iar eu sar în timp ce aterizez. Cu ochii ațintiți asupra mea, își dă jos cămașa peste cap. Pieptul îi este lat, cu părul negru împrăștiat, umerii și brațele bronzate și tăiate cu definiție, stomacul ondulat de mușchi. Dar ochii lui sunt cei care mă arestează, plini de dorință, de iubire și de un sentiment de apartenență. Acasă. Cu încetinitorul, își dă jos pantalonii și îmi taie respirația. Indiferent de câte ori îl văd dezbrăcat, nu sunt niciodată pregătită pentru frumusețea lui puternică. Elliot Miles este un milion de lucruri, dar mai presus de toate... este al meu. Se târăște peste mine. "Îmi ești datoare pentru iadul prin care m-ai făcut să trec", spune în timp ce îmi ciupește osul șoldului prin rochie. "Oh." Mă ridic în picioare, amintindu-mi ceva. "Vino."

"Ce?" Sar în sus și îl iau de mână. "Am ceva să-ți arăt." Îl târăsc afară în cealaltă cameră și îmi ridic mâna spre șevaletul meu. Este o pictură în ulei imensă, în care suntem amândoi împreună; lucrez la ea de săptămâni întregi. Suntem unul în brațele celuilalt, privindu-ne cu dragoste. Un moment de intimitate între noi, rămas în memoria mea. Își trage răsuflarea în timp ce se uită fix la el și își trece degetul peste titlul tabloului din colțul din dreapta jos. Încântat pentru totdeauna. Nările i se umflă și își strânge buzele, copleșit de emoție. Ochii lui îi găsesc pe ai mei. "Te iubesc", șoptește el. "Te iubesc." Mă sărută și ne topim împreună și, oh. . . . "Căsătorește-te cu mine." Mă retrag să mă uit la el. "Ce?" "Căsătorește-te cu mine, Kathryn. Știu că nu este cea mai romantică cerere în căsătorie... dar povestea noastră și acest tablou." El se simte bine. "Eu doar..." Oh, îl iubesc. "Elliot Miles, îmi ceri să mă căsătoresc cu tine, dezbrăcat și cu o erecție?" Se uită în jos la el însuși și apoi se rupe într-un zâmbet lent. "Cred că sunt." Mă sărută și mă trage mai aproape, iar eu simt fiecare centimetru dur pe care îl are. "Ei bine, ce spui, Landon?" Mă trage peste scula lui tare. Am chicotit. Doar el. Mă strânge de el, cerând un răspuns. "Da. Mă voi căsători cu tine." Râdem unul de buzele celuilalt, iar el mă ia în brațe și mă duce înapoi în dormitor, apoi îmi ridică rochia peste cap, îmi dă jos sutienul și chiloții și mă întinde. Se întinde lângă mine și îmi desface picioarele; degetele lui găsesc acel loc dulce în timp ce mă sărută adânc. Spatele meu se ridică de pe pat în timp ce el mă lucrează din ce în ce mai tare. Sunetul excitației mele umede răsună în jurul nostru, dar el nu se oprește, mă împinge.

"Elliot", murmur eu. "Trebuie să te încălzesc, îngeraș... pentru că, la naiba, sunt pe cale să explodez. Tare." Vocea lui este profundă, poruncitoare, și știu că se bazează pe instinctul pur. Nevoia de a și-o trage a pus stăpânire pe el și își pierde controlul cu fiecare secundă. Îmi alunec mâna în jos și îl pipăi: e tare ca piatra, cu pre-ejacularea curgând de la capătul lui. Doamne, cum am crezut vreodată că voi putea trăi fără asta? Fără el. "Acum, El", îi șoptesc în timp ce îl trag peste mine. "Te rog." Cu ochii lui întunecați fixați în ochii mei, se rostogolește peste mine și îmi împinge deschiderea cu vârful, iar eu simt arsura posesiei sale. Fiecare dată cu acest om este ca și prima. Mărimea lui, neiertător. "Te iubesc." Ochii lui se închid. Zâmbesc împotriva lui și apoi mă împinge cu putere înăuntru, lipindumă de saltea. Forțându-mi trupul să îl accepte pe al lui. Cuvintele sale dulci contrastează cu acțiunile sale dure. Mă agăț de umerii lui largi și închid ochii în timp ce încerc să mă descurc cu el. Ouch. Elliot Miles s-a născut pentru a face sex, fără regrete și cu forță. Se retrage și alunecă din nou înăuntru, cu ochii întunecați de dorință. Își rotește șolduri într-o parte, apoi în cealaltă. Întinzându-mă, deschizându-mă pentru plăcerea lui. "Ești bine?", murmură el, cu ochii fixați pe buzele mele. Eu dau din cap. "Sunt bine. Du-te." Mă mușcă de gât în timp ce șoldurile lui încep să pompeze, tare, gros și rapid, și oh iad. Îmi arcuiesc spatele, scula lui lucrând în ritm de piston. Mâinile lui mari mă apucă interiorul coapselor în timp ce îmi ține picioarele deschise, cu genunchii larg deschiși, iar eu pot vedea fiecare mușchi din trunchiul lui cum se contractă. Sunetul patului lovindu-se cu putere de perete răsună în jurul nostru și eu țip în timp ce mă dau cu putere. Îl țin strâns în brațe, prin extaz, în timp ce toată durerea din ultimele luni este spălată de iubire. Se ține adânc și simt smucitura revelatoare a mădularului său în adâncul corpului meu. Și mă sărută, tandru, cu atâta iubire, încât abia mai rezist, iar lumea mea

se oprește.

Și o altă viață începe. Doamna Miles. Elliot mă ia de mână. "Ai totul, dragă?" Mă uit în jurul avionului. "Da, cred că da." "Mă bucur să vă văd, domnule Miles", spune pilotul. Se întoarce spre mine și dă din cap cu amabilitate. "O seară plăcută, Kathryn." "Mulțumesc." Elliot îi strânge mâna și mă conduce pe scări, unde este parcat Bentleyul negru. Andrew coboară și zâmbește larg când ne vede. "Bună, Kate." Sar spre el, mă ridic pe vârfuri și îl sărut pe obraz. "Bună, Andrew." "Am auzit că se cuvin felicitări." El radiază. Chicotesc și îmi ridic umerii în sus de emoție. "Îți vine să crezi?" Sunt entuziasmată. "De fapt, pot." Zâmbește în timp ce își îndreaptă privirea spre Elliot, care îi zâmbește în schimb. Elliot nu poate nici măcar să se dea morocănos. De fapt, zâmbetul ăla sexy ca naiba nu i-a părăsit fața și, după cele mai frumoase cinci zile petrecute în Oahu, am aterizat înapoi în Londra. Elliot a anunțat public astăzi că ne-am logodit și, într-un fel de plan strategic, mi-a spus că voi fi fotografiată în seara asta, ceea ce bănuiesc că a fost un cod pentru ... nu purta pantaloni de trening în avion. M-am întrebat de ce s-a îmbrăcat într-un costum complet din trei piese înainte de aterizare. Andrew și Elliot ne încarcă toate lucrurile în portbagaj, iar eu mă urc pe bancheta din spate. Elliot se strecoară în spatele meu și îmi ia mâna și mi-o așează pe cvadrilaterul lui gros; întotdeauna trebuie să mă atingă. "Mai respectăm programul, domnule?" întreabă Andrew în timp ce face contact vizual în oglinda retrovizoare. "Da", răspunde Elliot. Program . . . există un program? Pornim în noapte și douăzeci de minute mai târziu dăm colțul pe strada unde se află apartamentul elegant al lui Elliot; sunt fotografi peste tot. Simt cum îmi crește anxietatea și, în loc să trag în

în parcarea privată sub acoperire, Andrew oprește mașina chiar lângă ei. "Ce faci?" Șoptesc. Elliot se apleacă și mă sărută. "Le dau ceea ce vor." "Ce?" "După ce vor avea prima fotografie cu noi doi împreună și va fi publicată mâine, ne vor lăsa în pace și vom putea merge acasă". Mă holbez la bărbatul meu frumos. Acest lucru este împotriva a tot ceea ce este el, dar vrea să fiu lăsată în pace, face asta pentru mine. Ușa se deschide în grabă. Andrew stă afară în timp ce camerele de luat vederi sclipesc. Elliot coboară, mă ia de mână și mă ajută să cobor din mașină. Ies în luminile orbitoare ale blițurilor și în sunetul fotografilor care țipau unul peste altul. "Când e nunta?" "Felicitări, domnule Miles." "Kathryn, cine îți desenează rochia de mireasă?" Elliot îmi ia mâna și, cu încetinitorul, mi-o ridică la buze și o sărută. Se dezlănțuie. "Kathryn", strigă cineva. "Cum te simți când știi că în sfârșit l-ai îmblânzit pe evazivul Casanova Miles?" Elliot chicotește, privirile noastre se blochează în timp ce electricitatea sare între noi, iar el ridică o sprânceană în timp ce așteaptă răspunsul meu. Dacă ar ști că presupusul Casanova este un prost romantic. Mă întorc spre ei și zâmbesc. "Minunat." Ne pozăm pentru câteva fotografii și apoi mă conduce de mână în clădire, în timp ce ei strigă la noi în fundal. Mă urc în lift cu iubirea vieții mele. El îmi zâmbește în jos și eu îi zâmbesc înapoi. Se pare că eu chiar cred în basme. Și soarta. Nu renunța niciodată, te va găsi. Vă iubesc mereu, Kate. Xox

Epilogul Stau la birou, cu ecranul de sticlă în fața mea, așteptând să o văd pe sora mea Elanor. Este reținută în custodie până la proces și, deși eu și Elliot ne-am certat foarte mult din cauza asta, el refuză să renunțe la acuzații. Și înțeleg, chiar înțeleg. Brad lucrează cu Elliot și fac asta împreună. În mod ciudat, se înțeleg foarte bine și Brad petrece mult timp cu noi la Enchanted. Nu voi depune mărturie împotriva lui Elanor, niciodată; este sora mea. Au fost de acord ca eu să nu mă amestec în asta. Dar trebuie să știu de ce. Elanor apare la vedere. Ea se află într-o închisoare de minimă securitate și poartă un costum de pantaloni gri. Zâmbesc și mă ridic în picioare, iar ea îmi zâmbește la rândul ei și ia loc. "Bună." Mă așez. "Bună." Își împreunează mâinile în fața ei. Mă uit la ea și înclinația mea naturală este să-mi cer scuze. La urma urmei, logodnicul meu este cel care a adus-o aici. Dar apoi îmi amintesc ce a făcut și dacă cineva ar trebui să fie supărat, acela sunt eu. Sunt dezamăgit. "Ai de gând să spui ceva, sau ai de gând să stai acolo?", spune ea, lipsită de emoție. Ochii mei îi țin pe ai ei și mă întreb ce naiba a mers atât de prost cu ea. "De ce?" întreb. Ea ridică din umeri ca și cum nu i-ar păsa. "Întotdeauna a fost vorba despre tine . ... nu a fost "N u Mă încrunt. știu "Cea mai deșteaptă, cea mai frumoasă, cea mai dulce, cea mai talentată... ." . Mama e preferat."

Inima mi se strânge, oare așa a văzut ea? "Cred că vei avea o viață perfectă acum că îl ai pe el." Ea își ridică bărbia în semn de sfidare. "Am citit că te căsătorești." Ea zâmbește sarcastic. "Doamna Miles." Dau din cap, cu mâinile strânse în pumn. "Nu va dura." Ea zâmbește. "Se va plictisi de tine în douăsprezece luni și va fugi cu cineva." Se reașează pe scaun ca și cum ar fi mândră de ea însăși pentru că a fost atât de rea. "Ți-aș fi dat tablourile, dacă m-ai fi rugat", șoptesc eu. Ochii ei îi cercetează pe ai mei. "Ți-aș fi dat lumea, dacă m-ai fi lăsat să intru", spun eu. Ochii i se umplu de lacrimi și, pentru prima dată de la moartea părinților mei, văd fetița dulce care a fost întotdeauna. Durerea acționează în moduri diferite. Deși întotdeauna distructivă, efectele ei au schimbat-o. Nu este cine este ea cu adevărat. "Te iubesc, Elanor, și indiferent de toată această încurcătură, te voi iubi întotdeauna și îți voi aduce ajutorul de care ai nevoie." Ea inspiră brusc, ca și cum ar fi șocată de sprijinul meu. Mă ridic și mă întorc să ies. "Kate", mă strigă ea. Mă întorc. "Să-mi trimiți o poză cu tine în rochia de mireasă?" Zâmbesc printre lacrimi și dau din cap. "Bine." Mă întorc și ies. Avem o mulțime de rahaturi de rezolvat, dar eu nu sunt un laș.

ELLIOT Un toast: Îmi ridic paharul în cinstea frumoasei mele mirese care stă lângă mine. Acum suntem soț și soție, ne-am căsătorit într-un cort alb pe terenul de la Enchanted. Frații mei sunt alături de mine, cei mai apropiați 50 de prieteni și familia noastră sunt aici. "Kathryn." Îi zâmbesc. "Kate a mea." "La naiba", îl aud pe Christopher șoptindu-i lui Tristan, "iată-ne... dute." Tristan chicotește în timp ce ascultă. "Aș putea vorbi toată noaptea despre cât de frumoasă și inteligentă și... cald și iubitor ești." Se ridică, îmi ia mâna și mi-o sărută din poziția așezată. "Aș putea să-ți spun cum te-am iubit de la distanță ani de zile, înainte de a ne cunoaște. Cum dragostea noastră a fost predestinată, că tu erai destinul meu." Ea zâmbește. "Dar nimic din toate astea nu contează." Emoția mă copleșește și mă opresc încruntată, îmi limpezesc gâtul. "Pentru că trezindu-mă lângă tine în fiecare zi. . . este motivul pentru care mă aflu aici." Ochii i se umplu de lacrimi și trebuie să mă opresc înainte de a deveni al naibii de patetic. Îmi țin paharul în aer. "Vreau să toastați cu toții pentru frumoasa mea soție. Pentru Kate." "Pentru Kate." Toți aplaudă. E amurgul și sunt în picioare cu Tristan, Jameson și Christopher. Kate dansează cu fratele ei și a fost o zi minunată. Cea mai bună. Ne aflăm sub stejarul uriaș care este împletit cu luminițe. Patrick, fiul cel mic al lui Tristan, vine în fugă, gâfâind. Pare fără

suflare și ușor panicat și arată spre padoc.

Tristan se încruntă. "Ce s-a întâmplat?" "Am făcut o chestie." "Ce lucru?" "Nu ai făcut-o", murmură Harry în sinea lui. "Ce lucru?" întrebă Tristan mai sever. Patrick arătă spre fratele său mai mare. "Harry m-a provocat să o fac." "Ce-ai făcut?" Tristan îl ia de mână pe Patrick și îl conduce departe. Îi privesc cum coboară spre padocul de jos și continui să vorbesc cu frații mei. "Ahh!" Aud în depărtare țipătul însângerat al lui Tristan. "Ce naiba?" Ne uităm cu toții în jos și îl vedem pe Berbecul Humphrey fugărindu-i pe cei doi înapoi pe deal cu toată viteza. "Ce naiba ai făcut, Harrison?" Jameson latră. "Nu credeam că va deschide cu adevărat poarta!", strigă el. "Toată lumea știe că tu nu faci provocări." Toată lumea începe să țipe în timp ce berbecul aleargă spre noi, apoi se oprește și, aparent distras, începe să lovească cu capul un copac cu toată forța. Sunetul se aude ca un tunet. Apoi se întoarce și se izbește de Daniel, care zboară spectaculos în aer. "Oh... la naiba." Jameson tresare. Oaspeții fug cu toții să se salveze, țipând. "Elliot", strigă Kate. "Fă ceva." Ochii lui Christopher se măriră și apoi izbucni în râs. "Cea mai bună nuntă din toate timpurile." Tristan îl ține pe Patrick sub braț în timp ce aleargă cât mai repede. poa te. "Toată lumea, dați-vă la o parte", strigă el. "Chestia asta e un ucigaș." Îmi strâng maxilarul, gata să explodez. "Al naibii de Harry."

Este nevoie de o armată pentru a scrie o carte, iar eu am cea mai bună armată de pe pământ. Aș dori foarte mult să le mulțumesc mamei mele, Kerry, Nadia, Rachel, Amanda, Lisa, Nicole. Rena și Vicki, voi ați fost echipa mea beta încă din prima zi, sunteți stânca mea și vă sunt foarte recunoscătoare pentru tot ceea ce faceți pentru mine. Mă faceți să fiu mai bună. Echipei mele extraordinare de la Montlake, Sammia, Lindsey și Nicole, vă mulțumesc pentru că sunteți atât de buni în ceea ce faceți. Ajutorul și îndrumarea voastră sunt un vis devenit realitate. Pentru cel mai bun PA din lume, iubita mea Kellie. Mulțumiri speciale familiei mele pentru că suportă o soție și o mamă care scrie mereu sau se gândește să scrie. Sunt enervantă, știu. Și pentru tine . . iubiții mei cititori, voi sunteți motivul pentru care scriu. Sunteți cu toții atât de apreciați, vă mulțumesc foarte mult pentru că miați făcut visele să devină realitate. xoxoxo

DESPRE AUTOR

T L Swan este foarte dependentă de emoția scrisului și nu-și poate imagina o perioadă în care să nu fi fost așa. Locuiește în Sydney, Australia, unde își trăiește propriul ei "fericiți până la adânci bătrâneți" alături de soțul ei și de cei trei copii ai lor.