Storia militare della seconda guerra mondiale 8804421517, 9788804421511 [PDF]

Zitiervorschau

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Cover Book Poiché non esiste solo la carta e i pensieri restano eterni anche nell'etere oltre che nel lettore

Il presente Ebook è volto ad onorare l'autore e impedire che scelte editoriali o commerciali possano relegare quest’opera in un limbo. Se stimi un autore, sostienilo sempre con l'acquisto, con la divulgazione, con impegno. Ignoto - Scansione Ignoto - Ocr e Correzione Jinn - Impaginazione Toller58, Sovrumanisilenzi e Arkeyos - Grafica e Copertine Ringraziamo chi ha scritto, tradotto, pubblicato il presente testo in cartaceo (si, nasce dal cartaceo e l'ebook non toglie nulla alla carta), chi condividerà il presente ebook e chi proseguirà nel diffondere e difendere la cultura.

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SOMMARIO

B. H. Liddell Hart ............................................................................................................................................................. 7 Storia militare della Seconda guerra mondiale.............................................................................................................. 7 Traduzione di Vittorio Ghinelli ....................................................................................................................................... 8 Milano, Oscar Storia Mondatori, 1997 ........................................................................................................................... 8 Prefazione........................................................................................................................................................................... 9 Parte prima. Il preludio .................................................................................................................................................... 16 I - Gli eventi che fecero precipitare la guerra ................................................................................................................... 17 II - Le forze contrapposte allo scoppio della guerra ......................................................................................................... 33 Parte seconda - Lo scoppio della guerra - 1939-1940 ...................................................................................................... 46 III - L'invasione della Polonia ............................................................................................................................................ 47 IV - "La guerra fasulla" ...................................................................................................................................................... 56 V - La guerra finno-russa .................................................................................................................................................. 69 Parte terza - L'ondata. 1940 ............................................................................................................................................. 77 VI - L'invasione della Norvegia ......................................................................................................................................... 78 VII - L'invasione dell'occidente ......................................................................................................................................... 96 VIII - La battaglia d'Inghilterra ........................................................................................................................................ 127 IX - Contrattacco dall'Egitto ............................................................................................................................................ 157 X - La conquista dell'Africa Orientale italiana ................................................................................................................. 170 Parte quarta - La piena - 1941 ........................................................................................................................................ 176 XI - L'invasione dei Balcani e di Creta ............................................................................................................................. 177 XII - Hitler attacca la Russia ............................................................................................................................................ 190 XIII - L'invasione della Russia .......................................................................................................................................... 210 XIV - Africa: entra in scena Rommel ............................................................................................................................... 230 XV - "Crusader" ............................................................................................................................................................... 245 3/957

XVI. Bufera in Estremo Oriente ...................................................................................................................................... 269 XVII. L'ondata della conquista del Giappone .................................................................................................................. 285 La caduta di Hong Kong .................................................................................................................................................. 292 La caduta delle Filippine ................................................................................................................................................. 295 La caduta della Malacca e di Singapore.......................................................................................................................... 299 La caduta della Birmania ................................................................................................................................................ 313 Ceylon e l'Oceano Indiano .............................................................................................................................................. 318 Parte quinta - La svolta - 1942 ........................................................................................................................................ 321 XVIII. La marea rifluisce in Russia ................................................................................................................................... 322 XX - La marea rifluisce in Africa ...................................................................................................................................... 380 XXI - "Torch": la nuova ondata venuta dall'Atlantico ..................................................................................................... 417 XXII - La corsa a Tunisi .................................................................................................................................................... 450 XXIII - La marea rifluisce nel Pacifico .............................................................................................................................. 462 L'incursione aerea su Tokio ............................................................................................................................................ 463 La battaglia del Mare dei Coralli ..................................................................................................................................... 467 La battaglia di Midway ................................................................................................................................................... 470 Il Pacifico sudoccidentale dopo la battaglia di Midway ................................................................................................. 476 Nuova Guinea e Papuasia ............................................................................................................................................... 476 Guadalcanal .................................................................................................................................................................... 479 Birmania, maggio 1942 - maggio 1943: la replica fallisce .............................................................................................. 488 L'offensiva dell'Arakan, dicembre 1942 - maggio 1943.................................................................................................. 491 I "Chindits"...................................................................................................................................................................... 493 Piani futuri ...................................................................................................................................................................... 496 XXIV - La Battaglia dell'Atlantico .................................................................................................................................... 498 I convogli artici ............................................................................................................................................................... 528 L'ultima fase ................................................................................................................................................................... 530 Parte sesta - L'inizio del riflusso. 1943 ........................................................................................................................... 532 XXV - Piazza pulita in Africa ............................................................................................................................................ 533 XXVI - Il rientro in Europa attraverso la Sicilia ................................................................................................................ 579 4/957

XXVII - L'invasione dell'Italia: capitolazione e scacco ..................................................................................................... 597 XXVIII - Il riflusso tedesco in Russia ................................................................................................................................ 635 XXIX - Il riflusso giapponese nel Pacifico ........................................................................................................................ 665 La campagna di Bougainville .......................................................................................................................................... 678 La conquista delle Bismarck e delle Isole dell'Ammiragliato .......................................................................................... 679 L'avanzata nel Pacifico centrale ..................................................................................................................................... 681 La conquista delle Isole Gilbert ...................................................................................................................................... 682 Birmania, 1943-1944 ...................................................................................................................................................... 686 XXX - La conquista di Roma e il secondo scacco in Italia ................................................................................................ 702 XXXI - La liberazione della Francia .................................................................................................................................. 726 XXXII - La liberazione della Russia .................................................................................................................................. 756 Conclusioni ..................................................................................................................................................................... 816 XXXIV - La liberazione del Pacifico sudoccidentale e della Birmania .............................................................................. 818 La riconquista della Nuova Guinea ................................................................................................................................. 818 La conquista delle Marianne e la Battaglia del Mare delle Filippine .............................................................................. 822 L'attacco contro Iwo Jima ............................................................................................................................................... 840 La campagna della Birmania: da Imphal alla riconquista di Rangoon nel maggio 1945 ................................................. 842 XXXV - La controffensiva di Hitler nelle Ardenne ........................................................................................................... 851 Parte ottava - Finale - 1945 ............................................................................................................................................ 877 XXXVI - La corsa dalla Vistola all'Oder ............................................................................................................................ 878 XXXVII - Il crollo delle forze tedesche in Italia ................................................................................................................ 887 XXXVIII - Il crollo della Germania .................................................................................................................................... 894 XXXIX - Il crollo del Giappone ......................................................................................................................................... 901 Okimawa: la porta d'accesso al Giappone...................................................................................................................... 903 La fase di rastrellamento nel Pacifico e in Birmania ....................................................................................................... 907 L'offensiva aerea strategica americana .......................................................................................................................... 912 La bomba atomica e la resa del Giappone ..................................................................................................................... 914 Parte nona - Epilogo ....................................................................................................................................................... 925 Fattori-chiave e punti di svolta ....................................................................................................................................... 926 5/957

La cruciale fase prebellica .............................................................................................................................................. 926 La prima fase della guerra .............................................................................................................................................. 929 La seconda fase della guerra .......................................................................................................................................... 933 La terza fase della guerra ............................................................................................................................................... 938 Nota bibliografica delle opere citate nel testo ............................................................................................................... 942 Storie ufficiali.................................................................................................................................................................. 945 Gran Bretagna ................................................................................................................................................................ 945 Stati Uniti ........................................................................................................................................................................ 945 History of United States Naval Operations in World War II ................................................................................... 945 Rapporti .......................................................................................................................................................................... 946 Opere di B.H. Liddell Hart ............................................................................................................................................... 947 Memorie ......................................................................................................................................................................... 947 L'arte della guerra .......................................................................................................................................................... 947 La teoria della guerra meccanizzata ............................................................................................................................... 947 Altri libri sulla teoria e sul futuro della guerra ............................................................................................................... 948 Tattica della fanteria ...................................................................................................................................................... 948 Biografie ......................................................................................................................................................................... 948 Prima guerra mondiale (1914-1918) .............................................................................................................................. 949 Seconda guerra mondiale (1939-1945) .......................................................................................................................... 949 Varia ............................................................................................................................................................................... 949 Contributi ....................................................................................................................................................................... 950 Edizioni curate ................................................................................................................................................................ 950 NOTE ............................................................................................................................................................................... 951

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B. H. Liddell Hart

Storia militare della Seconda guerra mondiale

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Traduzione di Vittorio Ghinelli

Milano, Oscar Storia Mondatori, 1997

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PREFAZIONE

Quando Desmond Flower, presidente della Casa editrice Cassell, mi ha chiesto di scrivere la prefazione alla "Storia militare della seconda guerra mondiale" di mio marito, mi sono resa immediatamente conto che, per ringraziare tutti coloro che avevano contribuito alla preparazione del libro, sarebbe stato necessario rivolgersi con gratitudine a centinaia di persone, dai marescialli di campo ai soldati semplici, ai professori, agli studenti, agli amici con cui Basil si era trovato in contatto durante la sua vita di ricercatore. Nella premessa ai suoi "Memoirs" aveva scritto: "L'aspetto più felice delle memorie è il ricordo delle amicizie, e in questo io sono stato molto fortunato". Anche questa "Storia" ha tratto benefici e vantaggi dalle amicizie. Basil aveva, fin da ragazzo, la passione dei giochi di guerra, e conservava a questo proposito appunti e ritagli di giornali, come faceva anche per ciò che riguardava le origini dell'aviazione, quando i pilori erano gli eroi della sua fantasia di scolaro. Questa abitudine gli rimase per tutta la vita e la estese a tutta una gamma sempre crescente di interessi, in modo che alla sua morte lasciò centinaia di migliaia di ritagli, lettere, appunti, opuscoli e altro materiale del genere, su argomenti diversissimi, dalla guerra delle truppe corazzate alle varie mode del vestire. Col passare degli anni, prese a registrare, sotto forma di diario, o, come li chiamava lui, di "appunti di conversazione", le discussioni avute su argomenti che gli stavano particolarmente a cuore. E la stesura di questi appunti avveniva subito dopo l'avvenimento, appena possibile. Il suo primo libro del dopoguerra fu "The Other Side of the Hill", in cui parla dei colloqui che aveva avuto con i generali tedeschi prigionieri di guerra in Inghilterra. Molti avevano letto i suoi libri prima del conflitto ed erano più che disposti a discutere con lui sulle loro campagne. Nel dicembre del 1963, 9/957

ripensando al passato, scrisse "Una nota sul come e perché scrissi questo libro". E in essa spiega perché attribuiva tanto valore a questo tipo di documentazione:

Studiando gli avvenimenti della prima guerra mondiale, fra il 1920 e i 1939, mi resi conto delle difficoltà che ostacolavano la storia, perché nessuno era stato in grado di accertare e registrare, in modo indipendente e con una formazione storica, ciò che effettivamente stavano pensando, a quel tempo, i capi militari, un documento chiave sul quale poi fare raffronti con le "memorie" scritte in seguito. Giacché appare più che mai evidente che le memorie di coloro che parteciparono a eventi drammatici assumono colorazioni o deformazioni, in retrospettiva, man mano che gli anni passano. E inoltre, i documenti ufficiali spesso non rivelano i loro reali obiettivi, mentre talora sono addirittura stesi in modo da occultarli. Così, durante la seconda guerra mondiale, facendo visita ai comandanti britannici e alleati, presi abbondanti "appunti storici" in merito ai colloqui avuti con loro, tenendo particolarmente conto delle loro opinioni del momento, come supplemento destinato a integrare la documentazione effettiva, e come mezzo di raffronto con le memorie e i resoconti che avrebbero scritto in seguito. Alla fine della guerra ebbi quasi subito l'occasione di interrogare i comandanti tedeschi allora prigionieri, ed ebbi con loro molte e lunghe discussioni in merito alle operazioni che li riguardavano e anche su argomenti più vasti. E mentre, ovviamente, questa inchiesta non poté essere altrettanto contemporanea, né gettar luce su quel che avevano pensato prima di un particolare avvenimento, o una certa decisione, si trattò pur sempre di un documento che precedette l'annebbiamento dei ricordi dovuto al trascorrere del tempo, mentre i loro resoconti potevano essere confrontati con quelli di altri testimoni, oltre che con i documenti veri e propri.

I lettori di questa "Storia" potranno rilevare, dai riferimenti e dalle annotazioni relative a questi colloqui, come essi abbiano resistito alla prova del tempo e dei continui controlli che Basil effettuava da un anno all'altro. 10/957

Nei primi giorni del 1946 i colonnelli comandanti del Royal Tank Regiment chiesero a Basil di scrivere la storia del reggimento e dei suoi predecessori, nel periodo riguardante le due guerre mondiali e gli anni fra le medesime. Fu un lavoro monumentale, che richiese parecchi anni, e il libro non venne pubblicato dalla Cassell fino al 1958. Ma le ricerche necessarie all'opera "The Tanks" furono di grande aiuto a Basil quando si trattò di scrivere questa "Storia", perché era venuto personalmente a contatto con molti giovani ufficiali che si erano battuti da entrambe le parti, e aveva potuto discutere lungamente con amici vecchi e provati come i marescialli Montgomery, Alexander e Auchinleck, molti generali carristi, e molti generali tedeschi "dell'altro lato della collina". Dopo il 1946, ufficiali israeliani di ogni grado vennero a consultarsi con Basil in merito alla formazione del loro esercito. Fra loro c'era Yigal Allon, che divenne nostro intimo amico, e fu proprio lui a scrivere la famosa e tanto citata dedica sulla sua foto nella biblioteca di States House: "Al capitano che insegna ai generali". Nel 1961 a Basil venne chiesto di recarsi in Israele per tenere lezioni alle forze armate e nelle università. Questi suoi insegnamenti sono stati molto lodati, e Basil diceva spesso, con un certo rammarico, che tedeschi e israeliani erano allievi molto più attenti e meritevoli che non i suoi stessi compatrioti. Nel 1951 Frau Rommel chiese a mio marito se avrebbe voluto curare la pubblicazione dei carteggi e delle memorie del feldmaresciallo. Basil accettò e ne nacque una calorosa amicizia, fra noi, la vedova di Rommel, suo figlio Manfred e il generale Bayerlein, che era stato capo di stato maggiore di Rommel, e anche con Mark Bonham Carter della Collins, che ne fu il valentissimo curatore editoriale. Nel 1952 Basil tenne lezioni ai War Colleges in Canada e negli Stati Uniti. Furono mesi faticosi, ma utili, perché gli consentirono di incontrarsi con amici del tempo di guerra di entrambe le nazioni, e di farsene di nuovi. Fra gli onori che ricevette, quello che gli diede maggior piacere fu la nomina a membro onorario del corpo dei marines Usa, e portò fino alla morte, tutti i giorni, la spilla da cravatta che gli venne consegnata in quella occasione. Nel 1965, a Davis, la University of California gli chiese di tenere un corso di storia come Visiting Professor: così, all'età di settant'anni, Basil divenne 11/957

professore e tenne conferenze e lezioni sulle due guerre mondiali. Fu un'esperienza interessante, che gli piacque molto, ma sfortunatamente la sua permanenza venne interrotta e ridotta di parecchi mesi da una operazione molto seria che impose il suo ritorno in Inghilterra. Poco prima di morire pensava - malgrado il parere contrario del suo medico curante - di tornare negli Stati Uniti, nell'aprile del 1970, per una serie di lezioni sulla strategia, accettando l'invito dell'U.S. Naval War College. Una parte essenziale dell'attività di Basil consisteva nel viaggiare: accettò molti inviti a visitare nazioni europee e a tenere lezioni e corsi in varie scuole di guerra. Era un acuto lettore di carte militari e il suo vivace resoconto delle battaglie di Sherman nella Guerra Civile americana fu scritto sulla base di un accurato studio di carte molto particolareggiate, assai prima della sua visita ai campi di battaglia degli Stati del Sud. Dopo l'ultima guerra, ci recammo quasi ogni anno nell'Europa occidentale per studiare campi di battaglia e le spiagge di sbarco, a far visita a vecchi amici, e a controllare, carte alla mano, dati e documenti per questa "Storia". Gli piaceva la campagna, amava le cattedrali e la buona tavola, e durante i nostri viaggi mettevamo in auto, alla rinfusa, la guida Michelin, le carte topografiche e militari, e le guide turistiche; poi toccava a me, annotare, sotto dettatura, accurati appunti quotidiani riguardanti il terreno, quel che avevamo mangiato, e i particolari architettonici delle chiese. Il tutto doveva poi venire archiviato nella nostra sempre crescente biblioteca, al ritorno a casa. Basil ha sempre criticato gli storici ufficiali della Grande Guerra, sostenendo che qualche volta la parola "ufficiale" cancellava la parola "Storia", ma ha avuto molta stima per la maggior parte di coloro che hanno scritto sulla seconda guerra mondiale, e il suo archivio è pieno di corrispondenza con molti autori del nostro paese, del Commonwealth e dell'America. L'amicizia con gli storici - quelli giovani in particolare - e con gli studenti di tutto il mondo arricchì la sua vita e Basil trascorse molto tempo a leggere e ad annotare criticamente bozze delle loro tesi e dei loro volumi, rinunciando anche, con animo lieto, al lavoro personale. E, come uno di loro, Ronald Lewin, ebbe a scrivere: "...impartì lodi soltanto quando a suo giudizio gli sembravano meritate, senza risparmiare le critiche più dure se riteneva che ci fossero errori, sia d'opinione sia relativi ai fatti". Giovani docenti, accademici, autori, giornalisti - e non soltanto giovani - venivano a lavorare nella nostra 12/957

biblioteca e a esaminare libri e documenti che mettevamo a loro disposizione. Basil faceva lezione in qualunque momento, di giorno o di notte, a tavola o passeggiando in giardino. Correlli Barnett, il generale André Beaufre, il colonnello Henri Bernard, Brian Bond, Alan Clark, il colonnello A. Goutard, Alistair Horne, Michael Howard, Robert O'Neil, Peter Paret, Barrie Pitt, W.R. Thompson, Michael Williams sono soltanto alcuni fra i più noti storici contemporanei che vennero da noi in un primo tempo per discutere e lavorare, poi intrattennero con noi una corrispondenza regolare, e infine, con nostra grande gioia, tornarono a trovarci come amici. Molti altri, come Jay Luvaas e Don Schurman, con le rispettive famiglie, venivano dall'America e dal Canada e divennero nostri amici affettuosi. Di conseguenza questa "Storia" deve molto a tutti costoro, alle centinaia di persone in molti altri campi, al di fuori di quelli della strategia e della difesa, con cui Basil venne a contatto, persone che non ho nominato ma che, sono certa, sapranno perdonarmi. Nessuno più di Basil era convinto del fatto che un insegnante impara dai suoi allievi, e i suoi allievi e amici erano persone quanto mai valide e stimolanti. Mentre scriveva questa "Storia", Basil aveva alcuni assistenti bravissimi, Christopher Hart, poi Peter Simkins, ora all'Imperial War Museum, Paul Kennedy, che svolse un apprezzato lavoro sulle campagne del Pacifico, e Peter Bradley, che contribuì alla stesura dei capitoli relativi all'aviazione. Molte segretarie lavorano con grande alacrità nel corso degli anni e il loro interesse e la loro pazienza, nello scrivere e riscrivere a macchina le successive stesure della "Storia", facilitarono molto il lavoro di Basil. La signorina Myra Thomson (oggi signora Slater), lavorò con noi per otto anni, all'epoca in cui abitavamo a Wolwerton Park. In seguito, a State House, le signore Daphne Bosanquet e Edna Robinson ci diedero ogni possibile aiuto e nell'ultima fase di preparazione di questa "Storia" fu molto apprezzato il lavoro delle signore Wendy Smith, Pamela Byrnes e Margaret Haws. Tra i numerosi altri, ricordo i dirigenti e il personale della Cassell, casa editrice dell'edizione inglese della "Storia". Desmond Flower ci commissionò il libro nel 1947 e ha atteso pazientemente che fosse finito. La mia gratitudine va anche a David Higham, non soltanto per essere stato l'agente letterario di molti libri di Basil, ma per l'amicizia che ci ha dimostrato per tanti anni. 13/957

Vorrei anche ringraziare la direzione e il personale della tipografia Clowes, e soprattutto Bill Raine, dello stabilimento di Beccles, per l'interesse dimostrato al libro, la bella qualità della stampa, e la puntualità della consegna, nonostante le molte difficoltà. Sono lieta che sia stata la Clowes a stampare questa "Storia", che è l'ultimo libro di Basil, dato che fu proprio la Clowes alla quale si rivolse, nel 1921, per stampare uno dei suoi primi libri, "Science of Infantry Tactics". Mi associo alla casa editrice nel ringraziare le persone che con tanta generosità hanno letto vari capitoli dell'opera, o il suo testo completo, primo o dopo la morte di Basil, e che hanno potuto giovarle con le loro critiche: G.R. Atkinson, Brian Bond, Noble Frankland, ammiraglio di divisione sir Peter Gretton, Adrian Liddell Hart, Malcolm Machintosh, capitano Stephen Boskill, ammiraglio di divisione Brian Schofield, tenente colonnello Albert Seaton, generale di divisione sir Kenneth Strong e M.J. Williams. Alcuni di essi hanno generosamente permesso a Basil di citare dei loro volumi, e il colonnello Seaton addirittura prima che il suo fosse pubblicato. Il mio ringraziamento vada anche ad Ann Fern e Richard Natkiel per il lavoro svolto, rispettivamente per la ricerca e per i disegni delle cartine; e ancora una volta grazie alla signorina Hebe Jerrold, che, nonostante la fretta, ha steso un eccellente indice. Fra tutte le numerose persone che ci hanno aiutato merita un riconoscimento particolare Kenneth Parker della Cassell, amico di Basil, che ha avuto il difficile incarico di riordinare la "Storia" per la pubblicazione, dopo la morte di mio marito. Senza di lui, il volume sarebbe uscito con un ritardo ancor maggiore. Nella premessa ai suoi "Memoirs", Basil aveva scritto di "aver avuto la fortuna di trovare un editor molto efficiente, intelligente ed esigente, col quale è stato un vero piacere lavorare". A queste parole vorrei aggiungere la mia speciale gratitudine per il lavoro dedicato al presente volume. Basil aveva pochi mezzi personali, e pertanto le ricerche per questa "Storia" sono state sempre rallentate e ostacolate dalla necessità di guadagnarsi da vivere facendo il giornalista, e scrivendo altri libri, di più facile stesura e più rapida pubblicazione. Venne aiutato, fra il 1965 e il 1967, da un contributo della Wolfson Foundation, e lo confortò molto l'interesse che Leonard 14/957

Wolfson dimostrò a questa "Storia". Altri aiuti vennero da altra fonte nel 1961, quando il King's College di Londra, dove Michael Howard era allora direttore della Sezione Studi Militari, rese generosamente possibile la trasformazione delle scuderie di States House in biblioteca, e su quello che era il fienile venne costruito un piccolo appartamento per gli storici in visita. Questo accrebbe grandemente il nostro spazio di lavoro e migliorò la sistemazione degli studiosi. Inoltre le autorità fiscali, in tutti e tre i centri in cui abitammo durante questi anni, ci permisero di vivere e lavorare in Gran Bretagna, grazie alla loro comprensione della natura e dei problemi del lavoro di Basil. Senza di essa, saremmo stati costretti ad andare all'estero, e la "Storia", oltre a una gran parte dell'attività di Basil, sia lavori sia insegnamento, ne avrebbe sofferto. A tutti coloro che "ci hanno aiutato", dunque, citati e non in questa prefazione, vorrei che questo libro fosse dedicato. Kathleen Liddell Hart States House, Medmenham, Bucks., England. Luglio 1970

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PARTE PRIMA. IL PRELUDIO

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I - GLI EVENTI CHE FECERO PRECIPITARE LA GUERRA

Il I° aprile 1939 i giornali di tutto il mondo pubblicarono la notizia che il Gabinetto di Neville Chamberlain, rovesciando la precedente politica di non ingerenza e di pace a ogni costo, aveva deciso che, al fine di assicurare il mantenimento della pace in Europa, la Gran Bretagna sarebbe scesa in campo a fianco della Polonia qualora la Germania ne avesse in qualunque modo minacciato l'integrità territoriale. Tuttavia, nonostante questa presa di posizione, il I° settembre le truppe hitleriane attraversarono la frontiera polacca. Due giorni più tardi, dopo aver invano sollecitato il ritiro delle forze di invasione tedesche, Gran Bretagna e Francia scendevano a loro volta in campo. Si era aperta così un'altra guerra europea: una guerra destinata ad allargarsi in una seconda guerra mondiale. Gli Alleati occidentali entrarono in guerra con un duplice obiettivo. Se infatti lo scopo immediato del loro intervento era di mantenere fede all'impegno di preservare l'indipendenza della Polonia, lo scopo ultimo era di eliminare una potenziale minaccia rivolta contro la loro stessa sicurezza. Il risultato fu un completo fallimento. Per quanto riguarda il primo obiettivo, le potenze occidentali non soltanto non poterono impedire che la Polonia fosse rapidamente travolta e spartita fra Germania e Russia, ma dopo sei anni di guerra conclusasi con un'apparente vittoria furono costrette ad accettare tacitamente la dominazione russa della Polonia, contravvenendo a tutte le promesse fatte ai polacchi che avevano combattuto al loro fianco. D'altra parte tutti gli sforzi compiuti per distruggere la Germania hitleriana ebbero come risultato quello di lasciare esposte le potenze occidentali a una nuova e ancor più grave minaccia: proprio quando, devastata e indebolita dalla guerra, l'Europa vedeva di molto diminuita la sua capacità di resistenza; 17/957

e anche la Gran Bretagna era ormai ridotta, subendo un destino del tutto simile a quello dei suoi vicini europei, a svolgere il ruolo di "parente povero" degli Stati Uniti. Ecco la triste realtà di quella vittoria perseguita con tanta accanita speranza e ottenuta a prezzo di tanti sacrifici; e solo dopo che Russia e America ebbero gettato sul piatto della bilancia tutto il peso della loro enorme potenza. L'esito della guerra dimostrò ancora una volta quanto illusoria sia la convinzione popolare secondo cui "vittoria" significa pace. Valse, invece, a confermare che essa è soltanto un "miraggio nel deserto": il deserto che una lunga guerra, tanto più se combattuta con armi moderne e metodi illimitati, si lascia inevitabilmente alle spalle. Prima di occuparsi della cause della guerra è opportuno fare l'inventario delle sue conseguenze: è infatti probabile che l'individuazione degli effetti provocati dalla guerra spiani la via a un più realistico esame dei fattori che la provocarono. Ai fini del processo di Norimberga poteva bastare l'ipotesi che tanto lo scoppio della guerra quanto tutte le successive implicazioni fossero attribuibili esclusivamente all'aggressione hitleriana. Ma questa è una spiegazione troppo semplice e superficiale. L'ultima cosa che Hitler voleva era un'altra grande guerra. Il suo popolo, e specialmente i suoi generali, erano atterriti all'idea di correre un simile rischio: le esperienze della prima guerra mondiale avevano lasciato nell'animo dei tedeschi profonde cicatrici. Mettere in luce questi fatti basilari non significa passare un colpo di spugna sull'intrinseca aggressività di Hitler, né su quella di molti tedeschi che furono ben lieti di lasciarsi guidare da lui. Ma nonostante la sua totale mancanza di scrupoli, è indubbio che per lungo tempo Hitler perseguì i suoi obiettivi con grande cautela. E ancora più cauti, e timorosi di prendere decisioni dalle quali potesse scaturire un conflitto generale, erano i capi militari. Gli archivi tedeschi, caduti in gran numero in mano alleata dopo la guerra e quindi accessibili allo studioso che desideri consultarli, rivelano l'esistenza di un diffuso e radicato senso di sfiducia nella capacità della Germania di combattere una guerra su vasta scala. Questo stato d'animo faceva sì che gli sviluppi della situazione politica europea e mondiale fossero seguiti con grandissima apprensione. 18/957

Quando nel 1936 Hitler decise di rioccupare la zona smilitarizzata della Renania, i suo generali furono allarmati dalla possibilità che questa mossa provocasse una ferma reazione da parte francese. Fu appunto in seguito alle loro proteste che in un primo momento l'operazione - sintomo premonitore di ben più gravi sviluppi - fu affidata a poche, quasi simboliche, unità. Quando poi Hitler espresse il proposito di inviare truppe a dar manforte a Franco nella guerra civile spagnola, i capi militari fecero sentire nuovamente la loro voce, sottolineando i rischi che la cosa comportava e riuscendo infine a ottenere che la partecipazione tedesca venisse alquanto ridotta. Al contrario, Hitler non tenne in nessun conto i timori dei suoi generali nel marzo 1938, quando le truppe tedesche entrarono in Austria. Poco tempo dopo, quando Hitler lo mise al corrente della sua intenzione di esercitare pressioni sulla Cecoslovacchia per indurla a restituire i Sudeti alla Germania, il capo di stato maggiore generale, generale Beck, si affrettò a redigere un memorandum nel quale affermava che l'aggressivo programma espansionistico di Hitler era destinato a provocare una catastrofe di dimensioni mondiali, nonché la rovina della Germania stessa. Il documento venne esaminato nel corso di un'apposita riunione di eminenti generali e, ottenuta l'approvazione generale, fu inviato a Hitler. Ma poiché questi non dava alcun segno di voler cambiare politica, il capo di stato maggiore generale rassegnò le sue dimissioni. Hitler tentò di rassicurare gli altri generali spiegando che Francia e Gran Bretagna non sarebbero certo scese in campo per difendere la Cecoslovacchia; ma così scarso fu l'effetto di questi discorsi, che allo scopo di prevenire il rischio di una guerra i capi militari progettarono addirittura di ribellarsi, arrestando Hitler e gli altri capi nazisti. Ben presto, tuttavia, gli eventi svuotarono di ogni significato il loro contropiano: Chamberlain aderì alle pretese avanzate da Hitler sulla Cecoslovacchia, e d'accordo con i francesi si assoggettò a restarsene in disparte mentre quell'infelice paese si vedeva strappare una vasta porzione del suo territorio con tutte le installazioni difensive che esso ospitava. Per Chamberlain il patto di Monaco significava "pace per la nostra epoca". Per Hitler esso significò un ulteriore e più decisivo trionfo non soltanto sugli avversari stranieri, ma anche sui suoi stessi generali. Costretti a riconoscere che la fondatezza dei loro pessimistici ammonimenti veniva ogni volta 19/957

smentita da un successo incontrastato e incruento, essi dovettero rassegnarsi a una progressiva diminuzione della loro capacità di incidere sulla situazione. Non meno naturale era che Hitler stesso finisse col riporre eccessiva fiducia nella possibilità che quella serie di facili successi continuasse indefinitamente. Anche quando dovette prendere atto che ulteriori gesti avventati avrebbero potuto far scoppiare una guerra, egli continuò a credere che si sarebbe trattato di una guerra breve e su scala ridotta: l'effetto cumulativo di quei primi, inebrianti successi non poteva che essere quello di spazzare via dalla sua mente ogni eventuale dubbio. Se davvero avesse pensato a una guerra generale destinata a coinvolgere la Gran Bretagna, è ovvio che Hitler avrebbe fatto tutto il possibile per mettere a punto una marina da guerra in grado di contendere alla Gran Bretagna l'incontrastata supremazia di cui essa godeva sui mari. In realtà, non la portò neppure al limitato potenziale previsto dal trattato navale anglo-tedesco del 1935, e non perse occasione per rassicurare i suoi ammiragli che non esisteva alcun rischio di una guerra con la Gran Bretagna. Ancora dopo Monaco egli ribadiva che nei piani strategici della marina da guerra tedesca si doveva escludere la possibilità di un conflitto con la Gran Bretagna per almeno altri sei anni. Persino nell'estate del 1939 - l'ultima volta, addirittura il 22 agosto - egli ribadì, anche se forse con sempre minor convinzione, questa sua tesi rassicurante. Come poté accadere, dunque, che Hitler si trovasse coinvolto in quella guerra di proporzioni mondiali che pure era stato così ansioso di prevenire? La risposta deve essere cercata non tanto - o, almeno, non esclusivamente nell'aggressività di Hitler, quanto piuttosto nel fatto che dopo aver a lungo incoraggiato con il loro atteggiamento compiacente la politica tedesca, nella primavera del 1939 le potenze occidentali decisero improvvisamente di adottare una politica di rigida intransigenza. Un cambiamento di politica tanto brusco e imprevedibile da rendere inevitabile la guerra. È evidente che se noi vediamo qualcuno intento a caricare il fornello di una caldaia e lo lasciamo fare, decidendoci a intervenire solo quando la pressione del vapore ha superato il livello di pericolo, l'effettiva responsabilità di un'eventuale esplosione ricade su di noi. Questa elementare verità delle 20/957

scienze fisiche è perfettamente applicabile alle scienze politiche, e in particolare alla condotta degli affari internazionali. Fin da quando nel 1933 Hitler era salito al potere, i governi inglese e francese avevano concesso a questo pericoloso autocrate molto più di quanto non fossero mai stati disposti a concedere ai precedenti governi democratici della Germania. Si direbbe che essi non volessero lasciarsi sfuggire neppure un'occasione per dimostrare fino a che punto fossero inclini a evitare guai e ad accantonare ogni problema che apparisse di non facile soluzione, per preservare, alle spese di quello futuro, il loro presente benessere. Hitler, d'altra parte, andava escogitando per i suoi problemi soluzioni anche troppo logiche. In sostanza, il corso della sua politica si ispirava ad alcuni principi che nel novembre del 1937 egli enunciò compiutamente in un "testamento", una versione del quale giunse fino a noi grazie al cosiddetto "Hossbach Memorandum". L'idea di fondo era che per assicurare alla sua crescente popolazione un tenore di vita almeno pari a quello di cui già godeva, la Germania aveva un assoluto bisogno di altro Lebensraum: spazio vitale. La Germania non poteva sperare di rendersi autosufficiente, specie per quanto riguardava l'approvvigionamento di generi alimentari. Né, d'altra parte, poteva procurarsi ciò di cui aveva bisogno acquistandolo da altri paesi, perché ciò avrebbe implicato spese maggiori di quelle che il paese poteva permettersi. La possibilità di conquistare una posizione di maggiore rilievo nel commercio e nell'industria mondiale era virtualmente preclusa dalle barriere tariffarie con cui gli altri paesi proteggevano le proprie strutture economiche, nonché dalle difficoltà finanziarie dalle quali la Germania sembrava incapace di uscire. Inoltre il metodo di approvvigionarsi dei necessari generi alimentari acquistandoli all'estero avrebbe collocato la Germania in una posizione di grave dipendenza da altri paesi, lasciandola quindi esposta al pericolo di doversi arrendere per fame in caso di guerra. La conclusione cui Hitler giungeva era che la Germania doveva procurarsi altro "spazio utile dal punto di vista agricolo" nelle scarsamente popolate regioni dell'Europa orientale. Ma sarebbe stato sciocco sperare che una simile operazione potesse riuscire indolore. "La storia di tutti i tempi - Impero romano, Impero britannico - ha dimostrato che un'espansione territoriale può essere realizzata soltanto piegando la resistenza di altri e correndo dei 21/957

rischi... Né in passato né ai giorni nostri è mai accaduto che qualcuno abbia trovato uno spazio che non avesse un proprietario". Il problema avrebbe dovuto essere risolto al più tardi entro il 1945. "Oltre tale scadenza non potremmo che aspettarci un cambiamento per il peggio", dovendo la Germania fare i conti con la chiusura di ogni possibile sbocco e con un'imminente crisi alimentare. Anche se queste idee andavano ben oltre l'iniziale desiderio di Hitler di riprendersi il territorio sottratto alla Germania dopo la prima guerra mondiale, non è affatto vero che gli statisti occidentali ne fossero tanto all'oscuro quanto in seguito pretesero. Nel 1937-1938 molti di loro dimostravano nelle discussioni private - anche se naturalmente si guardavano bene dal farlo in pubblico - la tendenza ad affrontare il problema con aperto realismo, e anzi negli ambienti governativi inglesi non erano certo in pochi a sostenere l'opportunità di permettere alla Germania di espandersi verso est, eliminando così ogni pericolo per i paesi dell'Europa occidentale. Si dimostrava molta comprensione nei confronti di Hitler e del suo desiderio di Lebensraum, e glielo si faceva sapere. Ma naturalmente si tendeva a eludere la questione più importante: come indurre gli abitanti di quelle terre ad accettare una simile soluzione, se non ricorrendo alla minaccia di imporla con la forza. I documenti tedeschi rivelano che Hitler trasse particolari motivi di incoraggiamento dalla visita che lord Halifax gli fece nel novembre del 1937. Halifax era allora Lord President of the Council, carica che nel Gabinetto inglese era seconda per importanza soltanto a quella del primo ministro. Secondo la versione del colloquio contenuta nei documenti tedeschi, Halifax fece capire a Hitler che la Gran Bretagna gli avrebbe lasciato mano libera nell'Europa orientale. Può darsi che lo statista inglese non intendesse dire proprio quello, ma certo questa fu l'impressione che egli diede: un'impressione che si sarebbe poi dimostrata d'importanza cruciale. Poi, nel febbraio del 1938, dopo ripetuti disaccordi con Chamberlain - che in risposta a una sua ennesima protesta gli aveva detto di "andarsene a casa e prendere un'aspirina" - Anthony Eden decise di rassegnare le dimissioni da ministro degli Esteri. A succedergli al Foreign Office fu chiamato Halifax. Pochi giorni dopo l'ambasciatore inglese a Berlino, sir Neville Henderson, propose a Hitler un colloquio confidenziale che avrebbe dovuto essere una 22/957

specie di continuazione della conversazione di novembre con Halifax; com'era naturale, Henderson non fece che ribadire che il governo inglese nutriva molta comprensione per il desiderio di Hitler di "cambiamenti in Europa" a vantaggio della Germania. ("L'attuale governo inglese si ispira a un profondo senso della realtà", furono le sue testuali parole). Come i documenti dimostrano, furono questi avvenimenti che convinsero Hitler ad accelerare l'attuazione dei suoi piani. Egli pensò di aver finalmente ricevuto il segnale di via libera: sulla strada che portava verso est il semaforo era passato al verde (e dal suo punto di vista si trattava indubbiamente della conclusione più naturale). Un ulteriore incoraggiamento Hitler lo ricevette dal modo accomodante con cui i governi inglese e francese accettarono l'occupazione dell'Austria e la sua annessione al Reich tedesco. (Il solo contrattempo di quella facile operazione fu costituito dal fatto che lungo la strada per Vienna molti dei suoi carri armati furono bloccati da guasti). E ancora più rassicurato dovette certo sentirsi quando venne a sapere che Chamberlain e Halifax avevano respinto le proposte, avanzate dai russi dopo quel suo colpo di mano, di avviare consultazioni su di un piano di sicurezza collettiva capace di arginare l'avanzata tedesca. A questo punto si deve aggiungere che quando nel settembre del 1938 la Germania decise di stringere i tempi a proposito della questione cecoslovacca, il governo russo rese nota ancora una volta, per mezzo di canali sia pubblici sia privati, la sua disponibilità a prendere accordi con i governi francese e inglese per l'attuazione di misure volte a difendere il paese minacciato. Non solo questa nuova proposta fu ignorata, ma la Russia fu anche ostentatamente esclusa dalla conferenza di Monaco nella quale fu deciso il destino della Cecoslovacchia. L'anno successivo questo atteggiamento di freddezza e indifferenza da parte delle potenze occidentali avrebbe avuto conseguenze fatali. Dopo l'arrendevolezza con la quale gli inglesi avevano mostrato di accettare la sua idea di espandersi a est, Hitler fu spiacevolmente sorpreso dalla loro energica reazione e dalla loro decisione di procedere a una parziale mobilitazione delle forze armate quando, in settembre, pensò fosse giunto il momento di chiudere la prima parte dell'operazione. Ma quando poi 23/957

Chamberlain si piegò alle sue richieste, aiutandolo anzi attivamente a imporre alla Cecoslovacchia le sue condizioni, Hitler si convinse che quella momentanea minaccia di resistenza doveva essere interpretata come un naturale tentativo di salvare la faccia, di rispondere alle critiche di quella larga parte dell'opinione pubblica inglese guidata da Winston Churchill che era contraria alla politica conciliante e remissiva del governo. Un analogo effetto incoraggiante ebbe su di lui la passività dei francesi. Dal momento che si erano dimostrati così pronti ad abbandonare al suo destino l'alleata Cecoslovacchia, che pure tra tutte le potenze minori era quella che possedeva l'esercito più efficiente, appariva improbabile che in futuro le due potenze occidentali sarebbero state disposte a entrare in guerra per difendere uno qualsiasi dei restanti anelli della loro ormai vacillante catena di alleanze nell'Europa orientale e centrale. Hitler giunse così a convincersi che nulla gli avrebbe impedito di completare al più presto l'eliminazione della Cecoslovacchia, per poi dare il via alle successive fasi della prevista espansione verso est. In un primo tempo egli non pensò di agire contro la Polonia, nonostante che a questo paese fosse toccato il più esteso tra i territori sottratti alla Germania dopo la prima guerra mondiale. Come l'Ungheria, anche la Polonia gli era stata utile per minacciare la Cecoslovacchia alle spalle e indurla così a piegarsi alle sue richieste; tra l'altro, la Polonia aveva sfruttato l'occasione favorevole per impadronirsi di una porzione di territorio ceco. Per il futuro Hitler era propenso ad accettare la Polonia come una specie di "socio minore", a condizione che essa restituisse il porto tedesco di Danzica e concedesse alla Germania libertà di accesso alla Prussia orientale attraverso il "corridoio" polacco. Data la situazione, per Hitler si trattava di una richiesta assai moderata. Ma nel corso delle discussioni che si svolsero durante quell'inverno Hitler dovette constatare che i polacchi erano ostinatamente decisi a non fargli alcuna concessione di questo genere, e che avevano un'idea alquanto esagerata della loro forza economico-militare. Nonostante questi contrattempi egli continuò a sperare che con ulteriori negoziati sarebbe stato possibile ridurre i polacchi alla ragione. Ancora il 25 marzo egli disse al suo comandante in capo dell'esercito di "non voler risolvere il problema di Danzica con l'impiego della forza". Ma poi un imprevisto passo 24/957

inglese che fece seguito a un suo nuovo passo in un'altra direzione lo indusse a cambiare idea. Nei primi mesi del 1939 i capi del governo inglese si sentivano più soddisfatti di quanto non fossero ormai da lungo tempo. Essi si cullavano nella convinzione che le loro accelerate misure di riarmo, il programma di riarmo dell'America e le difficoltà economiche in cui si dibatteva la Germania fossero altrettanti elementi che contribuivano a rendere la situazione meno pericolosa che nel passato. Il 10 marzo in privato Chamberlain disse di ritenere che le prospettive di pace erano migliori che mai, esprimendo addirittura la speranza che prima della fine dell'anno si sarebbe riusciti a convocare una nuova conferenza per il disarmo. Il giorno dopo sir Samuel Hoare, predecessore di Eden al Foreign Office e ora ministro degli Interni, disse pubblicamente di avere buone ragioni di sperare che il mondo stesse per entrare in una "nuova età dell'oro". I ministri andavano assicurando amici e critici che, a causa della difficile situazione economica in cui si trovava, la Germania non era in grado di intraprendere una guerra, e che anzi sarebbe stata costretta ad accettare le condizioni imposte dal governo inglese in cambio dell'aiuto che esso le offriva sotto forma di un trattato commerciale. Due ministri, Oliver Stanley e Robert Hudson, stavano recandosi a Berlino appunto per sistemare la faccenda. Quella stessa settimana il "Punch" pubblicò una vignetta nella quale si vedeva "John Bull" svegliarsi con un sospiro di sollievo da un brutto incubo, mentre la recente "paura della guerra" si dileguava uscendo in volo dalla finestra. Forse mai in passato era accaduto che gli ambienti ufficiali si lasciassero andare a un'ondata di assurdo ottimismo come quella che caratterizzò la settimana che si concluse con le "idi di marzo" del 1939. Nel frattempo i nazisti si erano dati da fare per formare l'attività di movimenti separatisti in Cecoslovacchia, con l'intento di accelerarne dall'interno il processo di disgregazione. Il 12 marzo, dopo che il loro leader, monsignor Tiso, si era recato a Berlino per conferire con Hitler, gli slovacchi si proclamarono indipendenti. Dimostrandosi ancor meno avveduto, il ministro degli Esteri polacco, colonnello Beck, si affrettò a esprimere tutta la propria simpatia nei confronti degli slovacchi. Il 15, in seguito all'accoglimento da parte del presidente ceco della richiesta di Hitler di 25/957

trasformare la Boemia in un "protettorato" del Reich e quindi di occupare militarmente il paese, truppe tedesche entrarono a Praga. L'autunno precedente, e cioè nel periodo in cui aveva avuto luogo la conferenza di Monaco, il governo inglese si era impegnato a salvaguardare l'indipendenza della Cecoslovacchia in caso di aggressione. Ma alla Camera dei Comuni Chamberlain disse di considerare annullato quell'impegno in seguito alla secessione della Slovacchia, e di non sentirsi quindi tenuto a rispettarlo. Pur esprimendo tutto il suo rammarico per quanto era accaduto, egli dichiarò di non vedere perché mai l'Inghilterra avrebbe dovuto "deflettere" dalla propria politica. Nel giro di pochi giorni, tuttavia, Chamberlain compì un clamoroso voltafaccia, tanto improvviso e foriero di imprevedibili sviluppi che il mondo ne restò sbalordito. Avendo preso la subitanea decisione di bloccare ogni altra eventuale mossa di Hitler, il 29 marzo inviò al governo polacco una nota con la quale l'Inghilterra si offriva di impedire "ogni azione che minacciasse l'indipendenza polacca e alla quale pertanto il governo polacco considerasse di vitale importanza resistere". È impossibile giudicare quale fattore avesse contribuito in modo decisivo a provocare il voltafaccia di Chamberlain: se la pressione di una opinione pubblica indignata, o la sua stessa indignazione, o la collera per essersi lasciato giocare da Hitler, o ancora l'umiliazione per essere stato messo in ridicolo davanti agli occhi degli stessi inglesi. Quasi tutti coloro che in Inghilterra avevano auspicato e approvato la sua precedente politica di "arrendevolezza" ebbero una reazione altrettanto violenta, inasprita per di più dai rimproveri di quell'"altra metà" del paese che fin dall'inizio non aveva avuto alcuna fiducia nella politica di Chamberlain. La frattura fu eliminata, e il paese finalmente riunito, da un'ondata di generale esasperazione. L'estrema genericità dei termini in cui era formulato l'impegno inglese poneva il destino della Gran Bretagna nelle mani dei governanti polacchi, uomini dall'intelligenza politica assai dubbia e mutevole. Inoltre, sebbene fosse chiaramente impossibile mantenere fede all'impegno senza l'aiuto della 26/957

Russia, il governo inglese non fece alcun passo preliminare per verificare se la Russia sarebbe stata disposta a dare tale aiuto, e la Polonia ad accettarlo. Quando gli si chiese di approvare l'offerta di garanzia per la Polonia, al Gabinetto non venne neppure mostrato il rapporto del comitato dei capi di stato maggiore, dal quale risultava chiaro come in pratica fosse impossibile assicurare alcuna effettiva protezione alla Polonia.1 Comunque è probabile che, dato lo stato d'animo prevalente, la conoscenza di questo rapporto tutt'altro che incoraggiante avrebbe influito ben poco sulla decisione finale. La notizia che il Parlamento si apprestava a dibattere la questione della garanzia per la Polonia fu salutata con soddisfazione da tutte le parti politiche. La sola voce di dissenso fu quella di Lloyd George, il quale ammonì l'assemblea che sarebbe stata una follia suicida assumersi un impegno di tale portata senza prima aver accertato la disponibilità russa a dare il proprio appoggio all'iniziativa inglese. L'impegno a salvaguardare l'indipendenza della Polonia sarebbe stato il modo più sicuro per provocare un'immediata esplosione, e quindi una nuova guerra mondiale. Esso costituiva una grande tentazione e un'evidente provocazione: non solo avrebbe stimolato Hitler a dimostrare quanto fosse sterile una simile garanzia per un paese al quale l'Occidente non aveva alcun accesso diretto, ma avrebbe anche reso gli ostinati polacchi ancor meno disposti a prendere in considerazione l'idea di fare qualche concessione alla Germania, mettendo nello stesso tempo quest'ultima nella condizione di non poter fare marcia indietro senza "perdere la faccia". Perché mai i governanti polacchi accettarono la fatale offerta inglese? In parte perché sopravvalutarono fin all'assurdo la capacità delle loro antiquate forze armate, arrivando addirittura ad accarezzare l'idea di una "cavalcata su Berlino". Ma in parte anche a causa di fattori personali: non molto tempo dopo il colonnello Beck ebbe occasione di dire che la decisione di accettare l'offerta inglese era maturata in lui "tra due colpetti dati alla sigaretta" che stava fumando per farne cadere la cenere. E continuò spiegando che nel corso del colloquio con Hitler in gennaio aveva fatto molta fatica a mandar giù l'osservazione di Hitler che Danzica "doveva" essere restituita alla Germania, e che quando gli era stata comunicata l'offerta inglese aveva immediatamente scorto in essa l'occasione di "rimettere a posto" Hitler. Un 27/957

impulso anche troppo tipico del modo in cui spesso viene deciso il destino di interi popoli. Ormai esisteva un'unica possibilità di evitare la guerra: assicurarsi l'appoggio della Russia, la sola potenza che avrebbe potuto dare alla Polonia un aiuto diretto e quindi scoraggiare i piani aggressivi di Hitler. Ma sebbene la gravità della situazione non ammettesse indugi, il governo inglese si mosse con lentezza e con scarsa convinzione. Tanto Chamberlain quanto Halifax (quest'ultimo per motivi religiosi) nutrivano una profonda avversione nei confronti della Russia sovietica, e ne sottovalutavano inoltre la potenza nella stessa misura in cui sopravvalutavano quella della Polonia. Pur riconoscendo l'opportunità di un accordo difensivo con la Russia, essi volevano arrivarci imponendo le proprie condizioni, dimostrando così di non capire che, dopo la sua precipitosa decisione di garantire l'indipendenza della Polonia, avrebbe dovuto essere la Gran Bretagna ad accettare le condizioni imposte dalla Russia (cosa che invece Stalin aveva capito benissimo). Alle esitazioni del governo inglese si aggiungevano inoltre le obiezioni del governo polacco, nonché degli altri paesi dell'Europa orientale, all'idea di accettare un eventuale aiuto militare da parte della Russia, obiezioni dettate dal timore che l'ingresso "amichevole" di truppe sovietiche nei loro territori sarebbe in realtà equivalso a un'invasione. Fu così che i negoziati anglo-russi procedettero a un passo non più rapido di quello di un corteo funebre. Ben diverso fu invece il modo in cui Hitler reagì alla nuova situazione. La violenta reazione della Gran Bretagna e la sua decisione di accelerare il riarmo indubbiamente lo colpirono, ma il loro effetto fu addirittura opposto a quello sperato. Avendo la sensazione che l'atteggiamento inglese in merito all'espansione tedesca verso est stesse cambiando, e temendo che se non si fosse affrettato ad agire avrebbe finito col trovarsi completamente bloccato, Hitler giunse alla conclusione che esisteva un'unica alternativa: bruciare le tappe verso la conquista dell'indispensabile "Lebensraum". Ma come farlo senza scatenare un conflitto generale? La soluzione che Hitler concepì si ispirava all'idea che, sulla base delle sue conoscenze storiche, egli si era fatto degli inglesi: gente fredda e razionale, essi non si sarebbero mai sognati di entrare in guerra per conto della Polonia senza prima essersi assicurati l'appoggio della Russia. Così, mettendo da parte i suoi sentimenti di odio e di 28/957

timore nei confronti del "bolscevismo", egli gettò tutte le sue energie nel tentativo di attirare la Russia dalla parte della Germania e di assicurarsi la sua astensione. Si trattò di un voltafaccia ancora più clamoroso di quello di Chamberlain, e altrettanto fatale nelle sue conseguenze. I tentativi di approccio di Hitler verso la Russia furono facilitati dal fatto che Stalin stava ormai cominciando a guardare di sbieco le potenze occidentali. Il legittimo risentimento dei russi per la freddezza dimostrata da Chamberlain e da Halifax nel 1938 crebbe quando, dopo l'ingresso dei tedeschi a Praga, la loro nuova proposta per un'alleanza difensiva congiunta ricevette un'accoglienza alquanto tiepida, e questo proprio mentre il governo inglese decideva improvvisamente di stipulare per proprio conto un accordo con la Polonia. Nessun'altra mossa più di questa poteva avere con certezza l'effetto di accrescere dubbi e suscitare sospetti. Il 3 maggio giunse una notizia nella quale solo un cieco avrebbe potuto non scorgere un inequivocabile ammonimento: Litvinov, commissario per gli Affari Esteri del governo russo, era stato "esonerato" dal suo incarico. Da lungo tempo Litvinov era il principale sostenitore della necessità di cooperare con le potenze occidentali per arginare la Germania nazista. Al suo posto fu nominato Molotov, di cui si diceva che preferisse trattare con governi dittatoriali piuttosto che con democrazie liberali. I primi sondaggi in vista di un'intesa sovietico-nazista ebbero luogo in aprile, ma furono condotti con estrema cautela: la diffidenza reciproca era profonda, e ciascuna delle due parti sospettava che l'altra stesse semplicemente tentando di impedirle di raggiungere un accordo con le potenze occidentali. Ma poi la lentezza con cui procedevano i negoziati anglo-russi incoraggiò i tedeschi a sfruttare il momento favorevole, ad accelerare il ritmo delle trattative, a insistere con le proprie richieste. Molotov tuttavia mantenne un atteggiamento non impegnativo fin verso la metà di agosto. Fu a questo punto che avvenne un cambiamento decisivo. Forse esso fu favorito dal fatto che, a differenza degli inglesi che continuavano a temporeggiare e ad avanzare riserve, i tedeschi si dimostravano pronti ad accogliere le richieste di Stalin, e specialmente quella di avere mano libera nei confronti degli stati baltici. Né si può escludere che esso fosse connesso all'ovvio fatto che Hitler non poteva rinviare oltre l'inizio di settembre l'avvio dell'operazione militare 29/957

contro la Polonia per non correre il rischio che le sue armate si impantanassero nel fango delle piogge autunnali; in conseguenza, se all'accordo russo-tedesco si fosse giunti soltanto verso la fine di agosto, Hitler e le potenze occidentali non avrebbero avuto tempo di organizzare un altro "patto di Monaco", questa volta ai danni della Russia. Il 23 agosto Ribbentrop si recò in volo a Mosca e il patto fu firmato. Esso era integrato da un protocollo segreto nel quale era prevista la spartizione della Polonia tra Germania e Russia. Il patto russo-tedesco rendeva certa la guerra, soprattutto per il momento in cui veniva stipulato. Hitler non avrebbe più potuto fare marcia indietro nella questione polacca senza perdere la faccia agli occhi di Mosca. Inoltre la sua convinzione che il governo inglese non si sarebbe mai avventurato in una lotta ovviamente inutile per salvaguardare l'indipendenza della Polonia, e che per altro esso era tutt'altro che desideroso di far entrare in gioco la Russia, era stata indirettamente confermata dal modo in cui, verso la fine di luglio, Chamberlain aveva avviato negoziati privati con lui attraverso un uomo di fiducia come sir Horace Wilson in vista del raggiungimento di un accordo anglo-tedesco. Ma, per il fatto stesso di arrivare così tardi, il patto russo-tedesco ebbe sugli inglesi un effetto ben diverso da quello che Hitler aveva sperato. Invece di indurli a più miti consigli, esso risvegliò in loro lo spirito del "bulldog": la cieca determinazione di chi non vuole neppure pensare alle possibili conseguenze del suo operato. Di fronte a un'opinione pubblica animata da un simile spirito, Chamberlain non poteva tenersi in disparte se non al prezzo di perdere la faccia e di venire meno agli impegni assunti. Stalin era fin troppo consapevole del fatto che le potenze occidentali erano da tempo disposte a lasciare che Hitler si espandesse verso est, in direzione della Russia. Con ogni probabilità, egli concepì quindi il patto russo-tedesco con un ottimo accorgimento per dirottare l'aggressivo dinamismo di Hitler nella direzione opposta. In altre parole, con quest'agile "schivata" egli sperava di far sì che i suoi avversari, immediati o potenziali, si scontrassero tra loro. Come minimo, ciò avrebbe comportato una diminuzione del pericolo incombente sulla Russia sovietica, nel migliore dei casi un indebolimento 30/957

degli uni e degli altri che non avrebbe potuto che favorire l'aumento dell'influenza russa nel dopoguerra. Il patto significava l'eliminazione della Polonia come stato-cuscinetto tra Germania e Russia, ma d'altra parte i russi erano da sempre convinti che in caso di guerra era più probabile che la Polonia potesse servire da base avanzata per un'invasione tedesca della Russia che non da barriera capace di arginarla. Collaborando con Hitler nella conquista della Polonia e spartendola poi con lui, i russi non solo avrebbero preso la strada più facile per rientrare in possesso dei territori perduti dopo il 1914, ma si sarebbero anche assicurati la possibilità di trasformare la Polonia orientale in una vera e propria barriera difensiva presidiata da loro forze. Per i russi il patto aveva inoltre il merito di preparare il terreno per l'occupazione degli stati baltici e della Bessarabia, il che avrebbe significato un'ulteriore espansione del "cuscinetto protettivo". Nel 1941, quando le armate hitleriane sembravano ormai sul punto di sommergere l'intera Russia, la "schivata" compiuta da Stalin nel 1939 apparve a tutti una mossa incredibilmente miope, un errore addirittura fatale. Probabilmente Stalin sopravvalutava la capacità dei paesi occidentali di resistere alla potenza tedesca, e quindi di logorarla. È anche probabile che egli sopravvalutasse l'iniziale capacità di resistenza delle sue stesse forze. Comunque, esaminando a posteriori la situazione che si venne a creare in Europa negli anni successivi, non sembra poi così sicuro che, come invece tutti ritenevano nel 1941, la mossa di Stalin sia stata un grave errore. Per l'Occidente, d'altra parte, essa comportò danni incalcolabili, danni la cui responsabilità deve essere soprattutto addossata a quanti di fronte a una situazione palesemente esplosiva, non seppero fare di meglio che condurre per anni una politica fatta di rinvii per poi sostituirla di punto in bianco con una politica di precipitazione. A proposito dell'entrata in guerra della Gran Bretagna, dopo aver descritto in qual modo essa avesse permesso alla Germania di riarmarsi e di inghiottire Austria e Cecoslovacchia, disdegnando nello stesso tempo le proposte russe di intraprendere un'azione comune, Chirchill dice:

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... dispersi o distrutti questi vantaggi, tutti questi aiuti, ecco la Gran Bretagna avanzarsi, traendo per mano la Francia, e garantire l'integrità della Polonia, di quella stessa Polonia che sei mesi prima con appetito da iena aveva partecipato al saccheggio e alla distruzione della Cecoslovacchia. Combattere sarebbe stato possibile nel 1938, quando l'esercito tedesco poteva al più disporre sul fronte occidentale d'una mezza dozzina di divisioni motorizzate e la Francia, forte di sessanta o settanta divisioni, avrebbe potuto facilmente superare il Reno ed entrare nella Ruhr. Ma ciò era stato giudicato irragionevole, precipitoso, contrario al pensiero e alla morale moderni. E ora finalmente le due democrazie occidentali si dichiaravano pronte allo sbaraglio, per proteggere l'integrità di questa strana repubblica della risorta Polonia. La storia, che costituisce in massima parte il resoconto dei crimini, delle follie, delle meschinità umane, può essere studiata e sviscerata a fondo, senza che si riesca a trovare un parallelo a questo tale e improvviso capovolgimento di una politica, ispirata per cinque o sei anni a una faciloneria pacifista; senza che si trovi un esempio paragonabile alla trasformazione che nello spazio di quasi una notte era avvenuta, con la decisione di accettare una guerra ovvia e imminente, in condizioni assai peggiori e su più vasta scala... Adesso, nel momento peggiore e sulle basi più sfavorevoli si era presa una decisione che avrebbe condotto sicuramente al macello decine di milioni di uomini...1 Si tratta di un impressionante verdetto sulla follia di Chamberlain, un verdetto scritto però col senno di poi. Nella foga del momento, infatti, Churchill stesso aveva espresso il suo più caloroso consenso all'improvvisa decisione di Chamberlain di impegnare l'Inghilterra a garantire l'indipendenza polacca. È anche troppo evidente che nel 1939, come quasi tutti i politici inglesi, anche Churchill agì spinto da un impulso quasi incontrollabile, anziché facendo appello a quella capacità di non perdere mai il necessario sangue freddo che un tempo aveva contraddistinto gli uomini di stato britannici.

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II - LE FORZE CONTRAPPOSTE ALLO SCOPPIO DELLA GUERRA

Venerdì I° settembre 1939 le armate tedesche invasero la Polonia. Domenica 3, in conformità all'impegno assunto in precedenza di salvaguardare l'indipendenza della Polonia, il governo inglese dichiarò guerra alla Germania. Sei ore dopo, anche se con qualche esitazione, il governo francese seguì l'esempio inglese. Dopo aver dato al Parlamento inglese il fatale annuncio, il settantenne primo ministro Neville Chamberlain concluse dicendo: "Confido di vivere ancora abbastanza da poter vedere il giorno in cui l'hitlerismo sarà annientato e in Europa sarà ripristinata la libertà". In meno di un mese la Polonia fu travolta. Entro nove mesi quasi tutta l'Europa occidentale fu sommersa dalla marea montante della guerra. E anche se alla fine Hitler fu sconfitto e annientato, in Europa non fu ripristinata la libertà. Salutando con soddisfazione la dichiarazione di guerra, Arthur Greenwood, a nome del partito laburista, espresse il proprio sollievo dicendo: "L'intollerabile sofferenza di incertezza che tutti noi siamo stati costretti a soffrire è finalmente terminata. Ora sappiamo qual è il peggio che ci attende". Dal fragore degli applausi che accolsero queste sue parole fu chiaro che egli stava esprimendo lo stato d'animo di tutta l'assemblea. Greenwood concluse: "Che questa guerra possa essere rapida e breve, e che la pace che le seguirà possa ergersi per sempre orgogliosa sulle disperse rovine di un nome che suona sventura". In realtà, nessun calcolo ragionevole delle forze e delle risorse su cui le parti in gioco potevano contare giustificava la speranza che la guerra sarebbe stata "rapida e breve", o anche soltanto che Francia e Gran Bretagna sarebbero riuscite, da sole, ad avere ragione della Germania, per quanto a lungo la guerra si fosse protratta. Ancora più assurda era poi l'idea che 33/957

Greenwood aveva espresso con le parole "ora sappiamo qual è il peggio che ci attende". Gli Inglesi si facevano molte illusioni in merito alla forza della Polonia. Lord Halifax, che nella sua qualità di ministro degli Esteri avrebbe dovuto essere molto bene informato, era convinto che sul piano militare la Polonia fosse più forte della Russia, e quindi preferibile come alleato. Questo egli fece capire all'ambasciatore americano il 24 marzo, pochi giorni prima dell'improvvisa decisione di offrire alla Polonia la garanzia inglese. In luglio l'ispettore generale delle forze armate, generale Ironside, si recò in Polonia per verificare personalmente l'efficienza dell'esercito polacco, e al ritorno lo descrisse in termini che Churchill definì "favorevolissimi".1 Ancora più grandi erano le illusioni per quanto riguardava l'esercito francese. Lo stesso Churchill lo aveva definito "la forza mobile più perfettamente addestrata e fidata che oggi esista in Europa".2 Quando, pochi giorni prima dello scoppio della guerra, ebbe un incontro con il comandante in capo delle forze di terra francesi generale Georges e vide le cifre relative al rapporto di forze esistente tra Francia e Germania, ne fu così favorevolmente colpito che esclamò: "Ma i padroni siete voi".3 Forse anche per questo egli si unì con tanta energia al coro di quanti facevano pressioni sui francesi perché si affrettassero ad aiutare la Polonia dichiarando guerra alla Germania... nel suo dispaccio l'ambasciatore francese disse tra l'altro: "Uno dei più eccitati era Winston Churchill; gli scoppi della sua voce facevano vibrare il telefono". Anche in marzo Churchill si era detto "d'accordo, nel modo più assoluto, con il primo ministro" a proposito dell'offerta di garanzia alla Polonia. Come quasi tutti i capi politici inglesi, anch'egli aveva pensato che tale garanzia avrebbe costituito un efficace mezzo per preservare la pace. Lloyd George era stato il solo a mettere l'accento sulla sua inattuabilità, e quindi sui pericoli che essa comportava; e questo fu il giudizio che il "Times" diede del suo ammonimento: "Un accesso di inconsolabile pessimismo da parte di Lloyd George, il quale ormai sembra vivere in un suo mondo strano e remoto". A onor del vero si deve dire che queste illusioni in merito alle prospettive di una guerra non erano condivise negli ambienti militari più responsabili.1 Ma in generale lo stato d'animo prevalente era dominato da elementi emotivi che 34/957

attenuavano il senso della realtà immediata e riducevano la capacità di formulare assennate previsioni a lungo termine. La Polonia avrebbe potuto resistere più a lungo? Francia e Gran Bretagna avrebbero potuto fare di più di quanto fecero per alleviare la pressione tedesca sulla Polonia? Sulla base dei dati oggi noti a proposito dell'entità delle forze contrapposte, a prima vista sembrerebbe logico rispondere in modo affermativo ad ambedue gli interrogativi. In termini numerici la Polonia disponeva di forze che avrebbero dovuto essere sufficienti a tenere a bada le forze tedesche schierate sul suo fronte, o almeno a rallentarne di molto l'avanzata. Le cifre sembrerebbero poi dimostrare in modo altrettanto inequivocabile che i francesi avrebbero potuto facilmente avere ragione delle forze tedesche lasciate a presidiare il fronte occidentale. L'esercito polacco era formato da 30 divisioni in servizio attivo e da 10 divisioni di riserva. Esso comprendeva inoltre non meno di 12 grosse brigate di cavalleria (una sola delle quali, però, motorizzata). In termini numerici la sua forza potenziale era ancora maggiore di quanto non faccia pensare il numero complessivo delle sue divisioni: la Polonia poteva infatti mobilitare quasi 2.500.000 "uomini addestrati". La Francia poteva mobilitare l'equivalente di 110 divisioni, non meno di 65 delle quali in servizio attivo. Tra queste ultime andavano annoverate 5 divisioni di cavalleria, 2 divisioni motorizzate e 1 divisione corazzata in fase di costituzione; per il resto si trattava di divisioni di fanteria. Anche tenendo conto delle necessità connesse alla difesa della Francia meridionale e del Nord Africa da una possibile minaccia italiana, il comando francese era in grado di concentrare sul suo fronte settentrionale, lungo il confine con la Germania, 85 divisioni. Esso poteva inoltre mobilitare 5.000.000 di uomini addestrati. Oltre che a provvedere alla difesa del Medio e dell'Estremo Oriente, la Gran Bretagna si era impegnata a inviare in Francia 4 divisioni regolari all'inizio della guerra, e in effetti ne inviò poi 5. Tuttavia, a causa dei problemi sollevati dal trasporto via mare e dalla necessità di scegliere rotte alquanto tortuose per sfuggire agli attacchi aerei tedeschi, questo primo contingente poté arrivare a destinazione solo verso la fine di settembre. 35/957

A fianco del piccolo ma molto efficiente esercito regolare di cui già disponeva, la Gran Bretagna stava allestendo ed equipaggiando un esercito territoriale da campagna forte di 26 divisioni; quando scoppiò la guerra, il governo inglese aveva già elaborato piani per portare a 55 il numero di queste divisioni. Ma il primo contingente di queste nuove unità non sarebbe stato pronto a scendere in campo prima del 1940. Nel frattempo il contributo della Gran Bretagna non poteva che assumere quasi esclusivamente la forma tradizionale, e cioè quella dell'utilizzazione della potenza navale inglese per esercitare un blocco navale ai danni del nemico: un tipo di pressione che per la sua stessa natura ha effetti dilazionati nel tempo. Per quanto riguarda le forze aeree, la Gran Bretagna disponeva di poco più di 600 bombardieri, il doppio di quelli della Francia, ma assai meno della metà di quelli della Germania; ma si trattava di velivoli di autonomia e dimensioni limitate che non potevano essere efficacemente impiegati per attaccare in modo diretto la Germania. La Germania aveva a disposizione 98 divisioni, 52 delle quali (comprese 6 divisioni austriache) erano in servizio attivo. Delle restanti 46 divisioni, però, solo 10 potevano essere considerate utilizzabili immediatamente dopo la mobilitazione, e anche in queste il grosso degli uomini era costituito da reclute entrate in servizio da un mese appena. Le altre 36 divisioni erano formate soprattutto da veterani della prima guerra mondiale, uomini di quarant'anni che avevano ben poca dimestichezza con le armi e le tattiche moderne. Esse inoltre erano molto carenti in termini di artiglieria e di altre armi pesanti. Sarebbe stato necessario molto tempo per dare a queste unità un'organizzazione e un addestramento collettivo tali da farne divisioni capaci di operare come tali, più tempo di quanto avesse calcolato lo stesso comando tedesco, il quale era molto preoccupato dalla lentezza con cui questo non facile lavoro procedeva. Nel 1939 l'esercito tedesco non era pronto per una guerra: una guerra che i suoi capi, prestando fede alle reiterate assicurazioni di Hitler, non si aspettavano. Essi avevano aderito malvolentieri al desiderio di Hitler di potenziare rapidamente l'esercito, in quanto avrebbero preferito attuare un processo graduale consistente nel preparare con cura quadri addestrati. Ma Hitler non si era stancato di ripetere che essi avrebbero avuto tempo in 36/957

abbondanza per questo programma di formazione dei quadri, dato che egli non aveva alcuna intenzione di correre il rischio di una guerra su vasta scala prima del 1944. In rapporto all'entità numerica dell'esercito, inoltre, anche l'equipaggiamento lasciava molto a desiderare. Eppure, a cose fatte, quasi tutti finirono col credere che le fulminee vittorie riportate dalla Germania nelle prime fasi della guerra fossero dovute a una sua schiacciante superiorità in termini sia di uomini che di armi. La seconda illusione fu molto lenta a svanire. Churchill disse che nel 1940 i tedeschi avevano almeno un migliaia di "carri armati pesanti". La verità è che non ne avevano affatto. All'inizio delle ostilità essi disponevano soltanto di una manciata di carri medi, il cui peso arrivava appena alle 20 tonnellate. Quasi tutti i carri impiegati in Polonia erano leggeri e dotati di una corazza alquanto sottile.1 Stendendo un bilancio delle forze in campo si ricava che polacchi e francesi avevano in complesso l'equivalente di 130 divisioni, mentre la Germania non ne aveva che 98, 36 delle quali non organizzate e virtualmente non addestrate. In termini di "soldati addestrati" il bilancio era ancora più sfavorevole alla Germania. Ciò che poteva in qualche misura compensare questo rapporto di forze era il fatto che la parte più forte era spezzata in due, in quanto la Germania occupava una posizione centrale. I tedeschi potevano attaccare il più debole dei due alleati, la Polonia, mentre l'altro, la Francia, per portare aiuto al suo alleato avrebbe dovuto affrontare le postazioni difensive che i tedeschi avevano predisposto da tempo. Comunque, anche tenendo conto di questo elemento sfavorevole, i polacchi potevano contare in termini puramente numerici su forze sufficienti a contenere le forze d'assalto lanciate contro di loro, consistenti in 48 divisioni in servizio attivo; secondo i piani tedeschi queste avrebbero dovuto essere seguite da una mezza dozzina di divisioni di riserva appositamente mobilitate, ma la campagna si concluse prima del loro effettivo intervento. A prima vista si direbbe che sul fronte occidentale i francesi godessero di una superiorità talmente schiacciante da poter travolgere le forze tedesche e raggiungere con facilità il Reno. I generali tedeschi rimasero sbalorditi - e tirarono, naturalmente, un grosso sospiro di sollievo - quando si accorsero 37/957

che non accadeva nulla di tutto questo. La maggior parte di loro, infatti, tendeva a ragionare nei termini del 1918, e quindi a sopravvalutare non meno degli inglesi l'efficienza dell'esercito francese. Ma la questione della possibilità di una più valida resistenza da parte della Polonia e di un più efficace aiuto alla Polonia da parte della Francia appare sotto una luce molto diversa quando la si esamina più da vicino, e cioè tenendo nel giusto conto le intrinseche difficoltà che la situazione presentava per Francia e Polonia, nonché la natura delle nuove tecniche belliche applicate per la prima volta nel 1939. Qualora si ragioni partendo da questo punto di vista più moderno non si può che concludere che il corso degli eventi quale fu nella realtà era del tutto prevedibile e sostanzialmente inevitabile. Descrivendo nelle sue memorie di guerra il crollo della Polonia, Churchill osserva tra l'altro: ... Né in Francia né in Gran Bretagna si era compreso l'importanza dei nuovi mezzi corazzati, che potevano reggere al fuoco delle artiglierie, compiendo avanzate di 100 miglia al giorno...1 Questa affermazione è anche troppo rispondente al vero, nella misura in cui viene riferita alla stragrande maggioranza dei più eminenti tra i militari e gli statisti di ambedue i paesi. D'altra parte, era stato proprio in Gran Bretagna che per la prima volta tutta la potenzialità di queste nuove concezioni in fatto di tecnica bellica era stata capita e illustrata incessantemente, attraverso i più diversi canali di informazione, da uno sparuto gruppo di studiosi di cose militari. Nel suo secondo volume, occupandosi del crollo della Francia nel 1940, Churchill fa la seguente ammissione, limitata ma non per questo meno degna di nota: ... Non avendo da molti anni più avuto particolareggiate informazioni tecniche, non mi rendevo ancora conto della profonda rivoluzione operata dopo l'altra guerra dalle incursioni di masse pesantemente corazzate e semoventi a grande velocità. Ne conoscevo l'esistenza, ma questo non aveva modificato, come avrebbe dovuto, la mia intima convinzione...1 38/957

Si tratta di parole che lasciano piuttosto stupiti, soprattutto se si tiene conto che furono scritte da un uomo che aveva svolto una funzione decisiva nel promuovere l'impiego del carro armato nella prima guerra mondiale. L'ammissione fa onore a Churchill per la sua estrema franchezza. Ma in realtà non si deve dimenticare che egli era stato cancelliere dello Scacchiere fino al 1929 e che il corpo corazzato sperimentale, il primo del genere al mondo, destinato a mettere alla prova le nuove teorie che da anni andavano predicando i sostenitori della tecnica bellica basata sulla grande rapidità di manovra che il carro armato rendeva possibile, era stato costituito nella Piana di Salisbury nel 1927. Churchill era perfettamente al corrente delle idee di questi uomini, tanto è vero che si era recato a visitare il corpo sperimentale e che anche negli anni seguenti si era sempre mantenuto in contatto con loro. L'incapacità di comprendere le nuove concezioni in fatto di tecnica bellica e la conseguente resistenza che gli ambienti ufficiali opponevano alla loro applicazione erano ancora maggiori in Francia che non in Gran Bretagna. E ancor peggio andavano le cose in Polonia. In questa incapacità va ricercata la radice del fallimento di ambedue gli eserciti nel 1939, e di quello francese nuovamente, e con conseguenze più disastrose, nel 1940. I polacchi erano antiquati in quanto a concezioni tattiche e strategiche, e questo si rifletteva nella qualità delle loro forze armate. Non avevano alcuna divisione corazzata o motorizzata, e le loro formazioni di vecchio tipo erano molto carenti in termini di cannoni anticarro e contraerei. Come se ciò non bastasse, i capi polacchi si ostinavano a credere all'efficienza di una massa di cavalleria, nutrendo una fede addirittura patetica nella potenzialità di una grande carica di cavalleria.1 Sotto questo aspetto si può dire che le loro idee erano vecchie di ottant'anni, dal momento che l'inutilità delle cariche di cavalleria era già stata ampiamente dimostrata nei lontani giorni della guerra di secessione americana, anche se i militari con l'idea fissa del cavallo non avevano mai voluto aprire gli occhi davanti all'evidenza di quella lezione. Il fatto che durante la prima guerra mondiale tutti gli eserciti avessero continuato a mantenere in servizio grandi masse di cavalleria in attesa di quel decisivo sfondamento del fronte che non si sarebbe mai prodotto costituisce uno dei più tragicomici aspetti di quella guerra statica. 39/957

I francesi invece avevano molti degli ingredienti di un esercito moderno, ma non avevano saputo organizzarli in modo adeguato, e ciò perché le idee che circolavano nelle alte sfere militari erano vecchie di vent'anni. Contrariamente alle leggende che si diffusero dopo la loro disfatta, quando scoppiò la guerra essi avevano più carri armati dei tedeschi, e per la maggior parte si trattava di veicoli più grossi e muniti di corazze più pesanti di quelli tedeschi, anche se alquanto più lenti.2 Ma l'Alto Comando francese vedeva ancora i carri armati con gli occhi del 1918, e cioè come mezzi al servizio della fanteria oppure come mezzi da ricognizione destinati ad appoggiare la cavalleria. Sotto l'influsso di queste idee sorpassate i francesi non si erano preoccupati di organizzare i loro carri armati in unità corazzate - come invece avevano fatto i tedeschi - ed erano ancora propensi a impiegarli in "pacchetti" estremamente esigui. La debolezza dei francesi, e ancor più dei polacchi, per quanto riguardava le nuove forze di terra era sensibilmente aggravata dal fatto che né gli uni né gli altri disponevano di forze aeree in grado di assicurare alle loro armate una copertura e un appoggio adeguati. Per i polacchi ciò era in parte dovuto all'insufficienza della struttura industriale di base, ma i francesi non potevano neppure accampare questo genere di giustificazione. In ambedue i casi le esigenze delle forze aeree erano state subordinate alla creazione di grandi eserciti, né è difficile immaginare le cause di questa scelta: la voce dei generali aveva un peso decisivo nella distribuzione dei fondi del bilancio della difesa, ed era più che naturale che i generali tendessero a favorire quel tipo di forze con il quale avevano maggiore dimestichezza. Essi erano ben lontani dal capire in quale misura l'efficienza delle forze di terra veniva ora a dipendere dalla disponibilità di un'idonea copertura aerea. Il crollo di ambedue gli eserciti può essere fatto risalire allo stato d'animo di autocompiacimento diffuso nelle alte sfere. Nel caso dei francesi, esso era stato alimentato dalla vittoria della prima guerra mondiale e dalla deferenza che i loro alleati avevano sempre dimostrato nei confronti della loro superiore preparazione in fatto di cose militari. Nel caso dei polacchi, dalla disfatta inflitta ai russi nel 1920. Da anni i capi militari dei due paesi facevano sfoggio di un'arrogante sicurezza per quanto riguardava l'efficienza dei rispettivi eserciti e delle loro tecniche belliche. A onor del vero, alcuni dei più giovani tra i militari francesi (il colonnello de Gaulle, ad esempio) nutrivano un vivo 40/957

interesse verso le nuove concezioni basate sull'impiego del carro armato che alcuni andavano esponendo in Inghilterra. Ma, a differenza di quanto facevano i generali tedeschi della nuova scuola, i generali francesi più elevati in grado prestavano scarsa attenzione a queste "teorie" di provenienza inglese. L'esercito tedesco, comunque, era tutt'altro che una forza efficiente e organizzata con criteri moderni. Non solo non era pronto ad affrontare una guerra su vasta scala, ma il grosso delle sue divisioni in servizio attivo aveva una struttura decisamente antiquata, mentre in quanto a concezioni tattiche e strategiche l'Alto Comando appariva molto restio a uscire dai binari tradizionali. Il fatto positivo era costituito dalla creazione di un piccolo numero di formazioni di nuovo tipo: quando scoppiò la guerra i tedeschi disponevano di 6 divisioni corazzate e di 4 divisioni "leggere" (meccanizzate), nonché di 4 divisioni di fanteria motorizzata con funzioni di appoggio. Si trattava di una percentuale esigua del totale, ma il suo peso si sarebbe rivelato determinante. Nello stesso tempo l'Alto Comando tedesco aveva accettato, seppure con qualche esitazione, le nuove teorie belliche basate sulla rapidità di manovra, ed era disposto a metterle alla prova. Questo atteggiamento innovatore era dovuto soprattutto all'entusiasmo del generale Heinz Guderian e di alcuni altri militari, nonché all'interesse che i loro argomenti suscitavano in Hitler, il quale naturalmente prestava volentieri orecchio a ogni idea che promettesse la rapida soluzione di un eventuale conflitto. In breve, l'esercito tedesco poté conseguire la sua sbalorditiva serie di vittorie non perché avesse dalla sua una schiacciante superiorità numerica o una struttura moderna ed efficiente, ma solo perché rispetto agli eserciti avversari era un poco più avanzato, quel poco che bastava.

La situazione che si creò in Europa nel 1939 confermò, dandole nello stesso tempo un nuovo significato, la famosa frase pronunciata da Clemenceau a proposito dell'ultimo grande conflitto tra nazioni: "La guerra è una cosa troppo seria perché la si possa lasciare in mano ai militari". Ora infatti era chiaro che la guerra non avrebbe dovuto essere lasciata in mano ai militari anche se fosse stato possibile nutrire la più completa fiducia nella loro 41/957

capacità di giudizio. Il potere di alimentare una guerra, se non quello di scatenarla, era ormai uscito dalla sfera di competenza del militare per entrare in quella dell'economista. Come sul campo di battaglia la forza della macchina aveva ormai acquistato un peso predominante rispetto alla forza dell'uomo, così chiunque avesse una visione realistica dei problemi sapeva che nel campo dell'alta strategia l'importanza dell'industria e delle risorse economiche relegava ormai in secondo piano quella delle armate schierate sui fronti di battaglia. Qualora il flusso dei rifornimenti provenienti dai campi petroliferi e dagli stabilimenti avesse subito un'interruzione, le grandi armate si sarebbero rapidamente ridotte a masse inerti. Per quanto agli occhi dell'uomo della strada le grandi colonne in marcia potessero ancora apparire imponenti e capaci di suscitare una specie di timore reverenziale, in esse il moderno scienziato della guerra non scorgeva altro che formazioni di marionette sistemate su di un nastro trasportatore. E appunto sotto questo aspetto si presentava il fattore potenziale che poteva salvare la civiltà. Se tutto fosse dipeso dalle armate e dagli armamenti esistenti il quadro sarebbe stato più fosco. L'accordo di Monaco aveva alterato l'equilibrio strategico dell'Europa rendendolo, almeno per l'immediato futuro, nettamente sfavorevole alla Francia e alla Gran Bretagna. Nessuna intensificazione dei loro programmi di riarmo avrebbe per lungo tempo neutralizzato la scomparsa delle 35 ben armate divisioni cecoslovacche, nonché il conseguente disimpegno delle divisioni tedesche che esse avrebbero potuto tenere a bada. I progressi conseguiti entro marzo da Francia e Gran Bretagna sul piano degli armamenti furono più che compensati da quanto i tedeschi si assicurarono con l'improvvisa calata sull'inerme Cecoslovacchia (fabbriche di munizioni, attrezzature militari, ecc.). Soltanto in termini di artiglieria pesante la Germania vide raddoppiare di colpo le proprie risorse. E non era tutto: grazie all'aiuto tedesco e italiano, Franco era riuscito a piegare le ultime resistenze della Spagna repubblicana, e ciò suscitava lo spettro di un'ulteriore minaccia alle frontiere della Francia e alle linee di comunicazione marittime sia francesi sia inglesi. Dal punto di vista strategico solo la certezza di un appoggio russo avrebbe consentito di sperare in un raddrizzamento della bilancia entro un tempo 42/957

ragionevole. Sempre dal punto di vista strategico, era probabile che nessun altro momento sarebbe stato altrettanto propizio a un avvicinamento russo alle potenze occidentali. Ma l'equilibrio strategico poggiava su fondamenta economiche, ed era dubbio che sotto la pressione della guerra queste avrebbero potuto reggere a lungo tutto il peso delle forze armate tedesche. Una ventina erano i prodotti di base indispensabili per la guerra: carbone per gli esplosivi; lana; ferro e gomma per i trasporti; rame per gli armamenti in generale e per tutte le attrezzature elettriche; nichel per la produzione di acciaio e di armi; piombo per le munizioni; glicerina per la dinamite; cellulosa per le polveri senza fumo; mercurio per i detonatori; alluminio per gli aerei; platino per gli impianti chimici; antimonio, manganese, ecc., per la produzione di acciaio e la metallurgia in generale; amianto per le munizioni e il macchinario in generale; mica come isolante; acido nitrico e zolfo per gli esplosivi. Se si eccettua il carbone, la Gran Bretagna mancava di quasi tutti i prodotti di cui una guerra richiedeva l'impiego in grande quantità. Ma fintantoché avessero goduto della loro tradizionale supremazia sui mari gli inglesi avrebbero potuto procurarseli dall'una o dall'altra parte delle colonie che costituivano il loro grande impero. Nel caso del nichel, ad esempio, circa il 90 per cento dell'intera produzione mondiale proveniva dal Canada, mentre la massima parte del restante 10 per cento era prodotta nella colonia francese della Nuova Caledonia. Le deficienze più gravi riguardavano l'antimonio, il mercurio e lo zolfo, ma neppure le risorse petrolifere erano sufficienti a far fronte alle esigenze belliche. L'Impero francese non era in grado di supplire a queste particolari deficienze, e inoltre era povero di cotone, lana, rame, piombo, manganese, gomma e numerosi altri prodotti di non trascurabile importanza. La Russia poteva contare su di un'abbondante disponibilità di quasi tutti i prodotti indispensabili, ma era quasi completamente priva di antimonio, nichel e gomma; insufficienti erano inoltre le sue risorse per quanto riguardava rame e zolfo. La più fortunata fra tutte le grandi potenze erano certo gli Stati Uniti, da dove provenivano i due terzi della produzione mondiale di petrolio, circa la metà del cotone e quasi la metà del rame; gli Stati Uniti dipendevano da altri 43/957

paesi soltanto per l'antimonio, il nichel, la gomma e lo stagno, e in parte per il manganese. Ben diverso era la situazione del triangolo Berlino-Roma-Tokio. L'Italia doveva importare quasi tutto ciò di cui aveva bisogno, compreso il carbone, né molto migliori erano le condizioni in cui si trovava il Giappone. La Germania non aveva alcuna produzione interna di cotone, gomma, stagno, platino, bauxite, mercurio e mica, e del tutto inadeguate erano le sue risorse in quanto a minerali di ferro, rame, antimonio, manganese, nichel, zolfo, lana e petrolio. Impadronendosi della Cecoslovacchia essa aveva parzialmente rimediato alla sua carenza di minerali di ferro, mentre grazie all'intervento nella guerra civile spagnola aveva potuto assicurarsi ulteriori forniture, a condizioni vantaggiose, di questi indispensabili minerali, nonché di mercurio; la continuità di tali forniture sarebbe però dipesa dalla capacità della Germania di difendere le proprie vie di comunicazione marittime da ogni interferenza. Il problema della lana era stato almeno in parte risolto grazie alla messa a punto di un nuovo prodotto sintetico. In modo analogo, anche se a un costo molto più elevato di quello del prodotto naturale, i tedeschi erano riusciti a soddisfare circa un quinto del proprio fabbisogno di gomma mediante la "buna", e un terzo del fabbisogno di benzina mediante un carburante di produzione interna. Proprio questo era il gravissimo tallone di Achille della capacità bellica dell'Asse, in un periodo in cui l'efficienza degli eserciti era venuta sempre più a dipendere dal movimento motorizzato e le forze aeree avevano finito col diventare una componente cruciale della potenza militare. A parte i derivati del carbone, la Germania ricavava circa 500.000 tonnellate di petrolio dai suoi pozzi, e solo quantità irrilevanti da quelli dell'Austria e della Cecoslovacchia. Per soddisfare le sue esigenze in tempo di pace essa doveva importare quasi 5.000.000 di tonnellate (i principali paesi fornitori erano Venezuela, Messico, Indie Olandesi, Stati Uniti, Russia e Romania). In tempo di guerra ogni possibilità di accesso ai primi quattro paesi sarebbe stata completamente preclusa, mentre nel caso degli ultimi due non esisteva altra soluzione che quella di una conquista militare. Inoltre si calcolava che in tempo di guerra il fabbisogno sarebbe salito oltre i 12.000.000 di tonnellate annue. Alla luce di queste previsioni era assurdo pensare che il carburante sintetico, per quanto se ne aumentasse la produzione, potesse mai arrivare a 44/957

coprire l'intero fabbisogno. Solo impadronendosi dei pozzi petroliferi romeni la cui produzione ammontava a 7.000.000 di tonnellate annue - in stato di perfetta efficienza, la Germania avrebbe potuto sperare di far fronte a questa sua gravissima carenza. Le difficoltà sarebbero state accresciute da un'eventuale entrata in guerra dell'Italia, dato che dei 4.000.000 di tonnellate annue di cui avrebbe avuto bisogno essa poteva contare di procurarsene soltanto un irrisorio 2 per cento dall'Albania, anche ammesso che le sue navi se la sentissero di fare la spola attraverso l'Adriatico. Quello di mettersi nei panni del possibile avversario è sempre un buon sistema per ridurre le proprie apprensioni. Per quanto fosche fossero diventate le prospettive sul piano prettamente militare, un valido motivo di consolazione era costituito dall'inadeguatezza delle risorse della Germania e dell'Italia in vista di una guerra prolungata; ammesso che, s'intende, le potenze avversarie, allo scoppio della guerra, reggessero al primo urto e a tutte le difficoltà che ne sarebbero scaturite, prima di ottenere degli aiuti. In un conflitto come quello che ormai si profilava all'orizzonte le fortune dell'Asse sarebbero dipese dalla possibilità di una rapida soluzione militare della guerra.

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PARTE SECONDA - LO SCOPPIO DELLA GUERRA - 19391940

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III - L'INVASIONE DELLA POLONIA La campagna di Polonia fu la prima dimostrazione pratica, la prima verifica, della teoria della guerra mobile condotta congiuntamente da forze corazzate e da forze aeree. Quando la teoria era stata elaborata per la prima volta, in Gran Bretagna, per descriverne in modo sintetico il funzionamento si era adottato il termine "lightning" ["lampo"]. Da allora in poi, come era giusto anche se abbastanza ironico, questo nuovo tipo di tecnica bellica acquistò nel giro di pochi giorni fama mondiale col nome di "Blitzkrieg": "guerra-lampo", la traduzione tedesca del termine inglese. La Polonia si prestava in modo ideale a una dimostrazione di Blitzkrieg. Lo sviluppo delle sue frontiere era enorme: in tutto, oltre 5500 km. Il tratto di 200 km che divideva la Polonia dalla Germania era stato da poco aumentato a 2800 km dall'occupazione della Cecoslovacchia. Questi recenti sviluppi avevano inoltre fatto sì che ora anche il fianco meridionale della Polonia fosse esposto al pericolo d'invasione, come quello settentrionale, che fronteggiava la Prussia orientale, lo era già da tempo. La Polonia occidentale era così diventata una specie di immenso saliente tra le due branche di una tenaglia tedesca. La pianura polacca offriva a un invasore dotato di alta mobilità, un terreno abbastanza facile, anche se non tanto facile quanto quello che avrebbe offerto la Francia data la scarsità di buone strade e la presenza di vaste distese di sabbia in alcune zone e di laghi e foreste in altre. Ma il momento scelto per l'invasione rendeva minima l'incidenza negativa di questi fattori. Sarebbe stato più prudente per i capi polacchi radunare il grosso delle loro forze più indietro, al di là delle grandi linee fluviali della Vistola e del San, ma una decisione di questo genere avrebbe comportato il sicuro abbandono di alcune delle regioni più ricche del paese. I giacimenti di carbone della Slesia si trovavano vicinissimo alla frontiera, essendo appartenuti fino al 1918 alla Germania, e anche la principale zona industriale del paese, pur essendo situata più indietro, si trovava pur sempre al di qua della barriera fluviale. È difficile immaginare come, anche nelle circostanze più favorevoli, i polacchi avrebbero potuto mantenere il possesso delle zone occidentali, ma alle 47/957

considerazioni economiche che consigliavano di fare quel tentativo, rallentando nello stesso tempo l'avanzata del nemico verso la principale zona industriale del paese, si affiancavano altri moventi di peso decisivo: l'orgoglio nazionale, l'esagerata fiducia dei capi militari nell'efficienza delle loro forze armate e infine un'idea alquanto ottimistica di quello che gli Alleati occidentali avrebbero potuto fare per alleggerire la pressione tedesca sulla Polonia. La mancanza di realismo di questo atteggiamento si rifletteva anche nella dislocazione delle forze polacche. Circa un terzo di queste forze era concentrato nel "corridoio" o nelle immediate vicinanze, dove si trovava pericolosamente esposto alla possibilità di un doppio movimento accerchiante simultaneo: da ovest e dalla Prussia orientale. Questa concessione all'orgoglio nazionale (impedire a ogni costo ai tedeschi di rimettere piede in quel pezzo di territorio che fino al 1918 era appartenuto alla Germania e per il quale da tempo essa tanto si agitava) non poteva che incidere in modo negativo sull'entità delle forze disponibili per coprire le regioni meridionali, che pure rivestivano un'importanza ben maggiore ai fini della difesa del paese. E infatti a sud, proprio di fronte alle principali direttrici di avvicinamento, lo schieramento polacco era molto esiguo rispetto allo sviluppo dell'arco di frontiera a essi affidato. Infine, quasi un altro terzo delle forze polacche era ammassato, con funzioni di riserva, a nord dell'asse centrale, tra Lodz e Varsavia, agli ordini del comandante in capo maresciallo Smigly-Rydz. Questo raggruppamento incarnava lo spirito offensivo dell'Alto Comando polacco, ma purtroppo all'idea di utilizzarlo per sferrare un contrattacco faceva riscontro una capacità di manovra del tutto inadeguata, anche senza attacchi aerei tedeschi sulle direttrici di movimento ferroviarie e stradali. In generale, la decisione dei polacchi di schierare le forze disponibili nelle posizioni più avanzate precluse loro ogni possibilità di compiere un'efficace serie di azioni di contenimento, dato che essendo costrette a marciare a piedi le loro armate si rivelarono incapaci di ripiegare su posizioni più arretrate e attestarsi su di esse prima che queste venissero raggiunte e travolte dalle veloci colonne meccanizzate dell'invasore. Nelle ampie distese della Polonia l'insufficiente meccanizzazione delle forze armate polacche si dimostrò un fattore negativo assai più grave del fatto che il paese fosse stato colto di 48/957

sorpresa, quando ancora non tutte le riserve erano state richiamate. La mancanza di mobilità fu più fatale dell'incompleta mobilitazione. Per la stessa ragione, le 40 divisioni di fanteria di struttura tradizionale impiegate dai tedeschi influirono sull'esito dell'operazione in misura assai meno determinante delle 14 divisioni completamente o parzialmente meccanizzate. Queste comprendevano 6 divisioni corazzate, 4 divisioni leggere (fanteria motorizzata con 2 unità corazzate) e 4 divisioni motorizzate. Furono le loro fulminee penetrazioni in profondità a decidere le sorti della campagna, unitamente alla pressione esercitata dalla Luftwaffe che distrusse buona parte delle forze aeree nemiche prima ancora che potessero entrare in azione e gettò nel caos il sistema ferroviario polacco. Anziché in grandi formazioni, la Luftwaffe operò in modo molto disperso, realizzando una paralisi dilagante su una vastissima estensione di territorio. Un altro fattore determinante fu il massiccio bombardamento radiofonico tedesco di false trasmissioni in polacco che contribuì ad accrescere la confusione e la demoralizzazione nelle retrovie polacche. L'effetto di tutti questi elementi fu inoltre ingigantito dal modo in cui l'eccessiva fiducia dei capi polacchi nella capacità dei loro uomini di sconfiggere le macchine lasciò naturalmente il posto, per reazione, a un disastroso disfattismo. Le forze tedesche avevano attraversato la frontiera polacca poco prima delle 6 del I° settembre; gli attacchi aerei erano iniziati un'ora prima. Nel settore settentrionale l'invasione fu affidata al gruppo di armate di Bock, comprendente la Terza armata (agli ordini di Küchier) e la Quarta armata (agli ordini di Kluge). La Prima, partita dalla Prussia orientale, si lanciò verso sud sferrando un attacco laterale, mentre la Seconda avanzava verso est attraverso il "corridoio" per completare l'accerchiamento del fianco destro polacco. Il ruolo più importante fu però affidato al gruppo di armate di Rundstedt, schierato nel settore meridionale. Esso disponeva di forze di fanteria quasi doppie rispetto all'altro gruppo di armate, e in termini relativi era più dotato di forze corazzate. Essa consisteva nell'Ottava armata (Blaskowitz), nella Decima (Reichenau) e nella Quattordicesima (List). Blaskowitz, sull'ala sinistra, doveva puntare sul grande centro industriale di Lodz, contribuire all'accerchiamento delle forze polacche dislocate nel saliente di Poznam e 49/957

coprire il fianco destro di Reichenau. Sull'ala destra List doveva puntare su Cracovia e nello stesso tempo aggirare il fianco carpatico dei polacchi, usando i corpi corazzati di Kleist per forzare i valichi montani. Il colpo decisivo, però, sarebbe stato quello sferrato da Reichenau, al centro, e per questa ragione a lui fu assegnato il grosso delle forze corazzate. Il successo dell'invasione fu agevolato dal fatto che, giudicando quasi infamante l'idea di prendere misure di tipo difensivo, i capi polacchi avevano fatto pochi sforzi per organizzare linee di difesa, preferendo invece i contrattacchi, che, a loro avviso, nonostante l'assoluta carenza di veicoli a motore, l'esercito polacco avrebbe saputo effettuare efficacemente. Così le forze d'invasione meccanizzate non faticarono molto a trovare direttrici di avanzata virtualmente sguarnite e ne approfittarono, mentre quasi tutti i contrattacchi polacchi finirono col naufragare sotto l'effetto combinato di un arresto del loro movimento in avanti e di una minaccia portata sempre più in profondità, alle loro spalle, dai tedeschi in avanzata. Entro il 3 settembre - quando Gran Bretagna e Francia entrarono in guerra le unità di Kluge avevano tagliato il "corridoio" e raggiunto il basso corso della Vistola, mentre Küchier, partito dalla Prussia orientale, sviluppava la sua pressione in direzione del Narew. Ma la cosa più importante era che le forze corazzate di Reichenau si erano ormai spinte fino alla Varta, riuscendo addirittura a gettare teste di ponte al di là del fiume. Nel frattempo l'armata di List convergeva da ambedue i fianchi su Cracovia, costringendo l'armata di Szylling schierata in quel settore ad abbandonare la città per ripiegare sulla linea dei fiumi Nida e Dunajec. Entro il 4 le avanguardie di Reichenau avevano raggiunto e attraversato la Pilica, 80 km al di là della frontiera. Due giorni dopo la sua ala sinistra si era già portata alle spalle di Lodz, dopo aver conquistato Tamaszòw, mentre la sua ala destra era entrata a Kielce. In tal modo l'armata polacca di Rommel, che copriva il settore di Lodz, venne a trovarsi aggirata, mentre sull'armata di Kùtrzeba, schierata ancora più avanti vicino a Poznam, incombeva la minaccia di un completo accerchiamento. Anche le altre armate tedesche stavano attuando i compiti loro affidati nel quadro della grandiosa manovra avvolgente progettata da Hadler, il capo dello stato maggiore generale e diretta da Brauchitsch, il comandante capo. Le armate polacce si andavano 50/957

spezzando in tronconi che si muovevano senza alcuna coordinazione, alcuni ritirandosi, altri lanciando disorganizzati attacchi contro le più vicine colonne nemiche. L'avanzata tedesca avrebbe potuto svilupparsi con rapidità ancora maggiore se non fosse stato per una certa tendenza convenzionale a rallentare la marcia delle forze mobili, impedendo loro di sopravanzare troppo la massa della fanteria di appoggio. Ma non appena ci si rese conto che ogni rischio di questo genere era praticamente annullato dalla confusione che regnava tra le file del nemico, i comandanti tedeschi si affrettarono ad adottare una linea di condotta più audace. Sfruttando un varco apertosi tra Lodz e la Pilica uno dei corpi corazzati di Reichenau si lanciò avanti raggiungendo l'8 settembre i sobborghi di Varsavia: in una sola settimana esso aveva coperto più di 220 km. Il giorno seguente le divisioni leggere sulla sua destra raggiunsero la Vistola più a sud, tra Varsavia e Sandomierz, quindi effettuarono una conversione verso nord. Nel frattempo vicino ai Carpazi le forze mobili di List avevano via via raggiunto e attraversato i fiumi Dunajec, Biala, Wisloka e Wislok, arrivando infine al San su ambedue i fianchi della famosa fortezza di Przemysl. A nord il corpo corazzato di Guderian (avanguardia dell'armata di Küchier) aveva superato di slancio il Narew e stava attaccando la linea del Bug, alle spalle di Varsavia. In tal modo un più ampio movimento a tenaglia si stava rapidamente sviluppando all'esterno di quello destinato ad accerchiare le forze polacche nell'ansa della Vistola a ovest di Varsavia. Questa fase dell'invasione fu caratterizzata da un'importante variazione dei piani da parte tedesca, variazione dovuta al fatto che i reali termini della situazione furono temporaneamente oscurati dall'incredibile stato di confusione venuto a crearsi dalla parte polacca, dove si vedevano colonne marciare nelle direzioni più diverse, sollevando nubi di polvere che ostacolavano la ricognizione aerea. Non disponendo di informazioni precise e sicure, il Comando Supremo tedesco era incline a ritenere che il grosso delle forze polacche del settore settentrionale si fosse già messo in salvo al di là della Vistola. Sulla base di questa ipotesi esso ordinò all'armata di Reichenau di attraversare la Vistola tra Varsavia e Sandomierz con l'obiettivo di intercettare la prevista ritirata dei polacchi nella Polonia sudorientale. Ma Rundstedt, convinto che il grosso delle forze polacche fosse ancora a ovest della Vistola, sollevò obiezioni. Dopo qualche discussione la sua tesi prevalse, 51/957

e l'armata di Reichenau fu fatta ruotare verso nord per predisporre una linea di sbarramento lungo la Bzura a ovest di Varsavia. Il risultato di questa manovra fu che la massima parte delle restanti forze polacche fu intrappolata prima di poter ripiegare al di là della Vistola. Al vantaggio che i tedeschi avevano conseguito grazie alla penetrazione strategica effettuata lungo la direttrice di minor resistenza, si aggiungeva ora quello della difesa tattica. Per completare la loro vittoria essi non dovevano fare altro che mantenere il controllo del territorio già conquistato, arginando i frenetici attacchi di un esercito che stava combattendo a fronte rovesciato, tagliato fuori dalle sue basi, con scorte in rapido esaurimento e sempre più pressato alle spalle e sul fianco dell'avanzata convergente in direzione est delle armate di Blaskowitz e di Kluge. Pur battendosi con un coraggio e una decisione che impressionarono i loro avversari, i polacchi dovettero soccombere, e solo pochi riuscirono, di notte, a sfuggire all'accerchiamento e a raggiungere la guarnigione di Varsavia. Il 10 settembre il maresciallo Smigly-Rydz aveva ordinato a tutte le sue unità di ritirarsi nella Polonia sudorientale, dove al generale Sosnkowski fu affidato il compito di organizzare, lungo un fronte abbastanza ristretto, una posizione difensiva atta a consentire una resistenza prolungata. Ma ormai questa non era che una vana speranza. Mentre il grande accerchiamento a ovest della Vistola si consolidava, i tedeschi stavano già penetrando in profondità nei territori a est della Vistola. Anche le due linee del Bug e del San a sud erano state aggirate. Nel settore di Küchier il corpo corazzato di Guderian avanzava verso sud, con un ampio movimento aggirante verso Brest-Litovsk. Nel settore di List il corpo corazzato di Kleist arrivò a Leopoli il 12. Qui i tedeschi vennero bloccati, ma aggirarono l'ostacolo ricongiungendosi più a nord con le forze di Küchier. Sebbene le colonne tedesche cominciassero a risentire degli sforzi compiuti e si trovassero ormai a corto di carburante, il sistema di comando polacco, in preda alla più completa confusione, non seppe approfittare né del temporaneo rallentamento del nemico né dell'ostinata volontà di resistere che molti contingenti di truppe polacche rimasti isolati ancora dimostravano. Fu così che mentre i tedeschi portavano a termine le loro manovre 52/957

convergenti per completare l'accerchiamento, i polacchi sprecarono le loro energie in azioni a casaccio. Il 17 settembre le armate della Russia sovietica attraversarono la frontiera orientale della Polonia. Questo colpo alle spalle fu fatale per i polacchi, dato che in pratica essi non avevano più truppe per fronteggiare questa seconda invasione. Il giorno seguente i membri del governo e dell'Alto Comando polacco si rifugiarono in Romania, non senza aver prima esortato, attraverso un messaggio del comandante in capo, tutte le truppe a continuare a combattere. Forse fu una fortuna che solo in pochissimi casi esso giungesse a destinazione; in ogni modo, sebbene nei giorni successivi molti seguissero con grande eroismo l'esortazione, la resistenza delle residue forse polacche crollò a poco a poco. La guarnigione di Varsavia tenne duro fino al 28 nonostante il massiccio bombardamento dell'aviazione e dell'artiglieria tedesche, e l'ultimo contingente polacco di una certa consistenza non si arrese che il 5 ottobre; l'attività di guerriglia si protrasse fino a inverno avanzato. Circa 80.000 soldati polacchi riuscirono a mettersi in salvo al di là di frontiere neutrali. Tedeschi e russi si erano incontrati, salutandosi cordialmente come alleati, lungo una linea che partendo dalla Prussia orientale passava per Bialystok, Brest-Litovsk e Leopoli per raggiungere i Carpazi. L'alleanza fu suggellata, ma non cementata, dalla spartizione della Polonia.

Nel frattempo i francesi si erano limitati a realizzare un piccolo saliente nel fronte occidentale della Germania: ben poca cosa per attenuare l'enorme pressione che la Germania stava esercitando sui loro alleati. Tenendo conto dell'esiguità delle forze e delle posizioni difensive tedesche, era più che naturale pensare che la Francia avrebbe potuto fare di più. Ma anche in questo caso un'analisi più attenta dimostra quanto sia infondata l'ovvia conclusione suggerita dalle cifre esprimenti il rapporto di forze tra i due contendenti. Quantunque il tratto settentrionale della frontiera francese fosse lungo 800 km, qualora avessero voluto scatenare un'offensiva, i francesi avrebbero potuto utilizzare soltanto lo stretto arco di 145 km compreso tra il Reno e la 53/957

Mosella, a meno di non voler violare la neutralità del Belgio e del Lussemburgo. Per i tedeschi fu dunque possibile concentrare in questo settore la parte migliore delle forze disponibili e disseminare di campi minati le direttrici di avvicinamento alla loro Linea Sigfrido in modo da rallentare l'avanzata degli attaccanti. Cosa ancora più grave, se si eccettuano alcuni attacchi preliminari di sondaggio, i francesi non furono in grado di dare il via alla loro offensiva prima del 17 settembre. Ma a quella data era chiaro che il crollo della Polonia sarebbe stato questione di giorni, e ciò costituì un ottimo pretesto per revocare definitivamente l'ordine di attacco. La causa di questo decisivo ritardo va ricercata nel sistema di mobilitazione francese, un sistema troppo antiquato. Si trattava, in sostanza, di una conseguenza inevitabile della fiducia che i capi militari francesi riponevano nell'efficienza del loro esercito basato sulla coscrizione: un esercito che non poteva entrare in azione finché la massa delle "riserve addestrate" non fosse stata richiamata e le varie formazioni non fossero state messe in condizioni di operare. Ma il ritardo fu anche aggravato dalla tendenza del comando francese a persistere in concezioni tattiche superate, e soprattutto nella convinzione, ereditata dalla prima guerra mondiale, che un'offensiva dovesse essere preceduta e preparata da un massiccio bombardamento di artiglieria. I capi militari francesi continuavano a pensare che di fronte a una qualsiasi postazione presidiata l'artiglieria pesante costituisse ancora l'unico "apriscatole" efficace. Ma il grosso dell'artiglieria pesante dovette essere tirato fuori dai depositi, e non fu quindi disponibile sul fronte prima dell'ultima fase della mobilitazione, il giorno 16. Questi furono dunque gli elementi che determinarono i tempi dei preparativi dell'offensiva francese. Da anni uno dei più eminenti uomini politici francesi, Paul Reynaud, non si stancava di ripetere che queste erano idee sorpassate e che era necessario creare una forza meccanizzata di "soldati di professione" pronti a entrare istantaneamente in azione, anziché continuare a fare affidamento sulla tradizionale massa di coscritti la cui mobilitazione richiedeva troppo tempo. Ma la sua era stata la classica voce che grida nel deserto: gli statisti francesi, come del resto la maggior parte dei militari, avevano una cieca fiducia nella coscrizione e nel numero. 54/957

Quanto accadde sul piano militare nel 1939 può essere riassunto in due frasi. A est un esercito irrimediabilmente sorpassato fu disintegrato nel giro di pochi giorni dall'azione congiunta di alcune unità corazzate e di forze aeree superiori che attuarono un nuovo modo di fare la guerra. Nello stesso tempo a ovest un esercito troppo lento a entrare in azione non riuscì a esercitare sul nemico alcuna efficace pressione prima che fosse troppo tardi.

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IV - "LA GUERRA FASULLA"

"La guerra fasulla" è un'espressione coniata in quei giorni dalla stampa americana che, come tanti altri coloriti americanismi, finì ben presto con l'entrare nel linguaggio corrente su ambedue le sponde dell'Atlantico. Con essa è ormai consuetudine indicare i mesi di guerra compresi tra il crollo della Polonia nel settembre del 1939 e l'inizio dell'offensiva di Hitler sul fronte occidentale, nella primavera successiva. Chi coniò questa espressione voleva suggerire l'idea che quella tra la Germania da una parte e la Francia e la Gran Bretagna dall'altra era una falsa guerra, e ciò in quanto in quei mesi le forze franco-inglesi e quelle tedesche sembravano soprattutto intente a evitare di scontrarsi in grandi battaglie. In realtà, si trattò di mesi di inquietante attività sotterranea. Nel bel mezzo di quel periodo a un ufficiale di stato maggiore tedesco accadde uno strano incidente, un incidente che spaventò a tal punto Hitler da indurlo a mutare radicalmente nelle settimane successive il piano militare tedesco. Il vecchio piano non avrebbe avuto neppure lontanamente la possibilità di assicurare ai tedeschi un successo pari a quello che essi invece conseguirono grazie al nuovo piano. Ma il mondo non sapeva nulla di tutte queste cose. La gente poteva solo constatare che sui fronti di battaglia regnava la calma più assoluta, ed è logico che fosse portata a concludere che Marte doveva essersi addormentato. Diverse erano le spiegazioni che l'opinione pubblica mondiale dava di questa apparente staticità. Una era che, nonostante avessero dichiarato guerra alla Germania per rispettare l'impegno preso nei confronti della Polonia, Gran Bretagna e Francia non avevano alcuna seria intenzione di combattere quella guerra, e aspettavano quindi l'avvio di negoziati di pace. L'altra era che le due potenze occidentali stavano giocando d'astuzia. La stampa americana ospitava spesso servizi giornalistici nei quali si ripeteva che l'Alto Comando 56/957

alleato aveva deliberatamente adottato un ingegnoso piano strategico difensivo e che stava preparando una trappola per i tedeschi. Nessuna di queste spiegazioni aveva il benché minimo fondamento. In realtà, durante tutto l'autunno e l'inverno invece di dedicarsi a piani difensivi per neutralizzare l'imminente attacco di Hitler, l'Alto Comando e i governi alleati si diedero un gran da fare per elaborare piani offensivi contro la Germania o i suoi fianchi, piani che con le loro esigue risorse non avevano alcuna possibilità di tradurre in pratica. Dopo la caduta della Francia i tedeschi si impadronirono degli archivi dell'Alto Comando francese e pubblicarono una raccolta di sensazionali documenti tratti da essi. Da questi documenti risultava evidente che i capi alleati avevano passato l'intero inverno a fantasticare sui più svariati piani offensivi: attaccare le retrovie del fianco settentrionale della Germania attraverso Norvegia, Svezia e Finlandia; attaccare la Ruhr attraverso il Belgio; attaccare il lontanissimo fianco orientale tedesco attraverso la Grecia e i Balcani; interrompere le forniture di benzina che la Russia concedeva alla Germania a titolo di prestito, attaccando i grandi campi petroliferi del Caucaso. Una meravigliosa collezione di sogni: le vane fantasticherie di capi alleati che si ostinarono a vivere con la testa fra le nuvole finché a richiamarli bruscamente alla realtà non venne la doccia fredda dell'offensiva scatenata da Hitler.

Hitler, la cui mente tendeva sempre a precorrere gli eventi, cominciò ad accarezzare l'idea di un'offensiva sul fronte occidentale quando ancora la campagna polacca non si era del tutto conclusa, e prima di comunicare al mondo la sua proposta per una conferenza di pace a carattere generale. È evidente che egli era già arrivato a capire che con ogni probabilità le due potenze occidentali non avrebbero neppure preso in considerazione la sua proposta. Per il momento, tuttavia, egli preferì mettere al corrente di queste idee solo i suoi più vicini collaboratori, decidendosi infine a comunicarle allo stato maggiore generale quando al sua proposta di pace, avanzata pubblicamente il 6 ottobre, fu accolta con un secco rifiuto.

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Tre giorni dopo egli espose le sue tesi in una lunga direttiva1 destinata ai capi dell'esercito tedesco, spiegando le ragioni su cui si basava la sua convinzione che per la Germania non esistesse altra alternativa se non un'offensiva sul fronte occidentale. A suo avviso una guerra prolungata contro Francia e Gran Bretagna avrebbe esaurito le risorse della Germania, esponendola quindi al mortale pericolo di un attacco alle spalle da parte della Russia. E poiché la Russia avrebbe ignorato il suo impegno a restare neutrale nel momento stesso in cui non l'avesse più ritenuto vantaggioso ai propri fini, era indispensabile costringere la Francia alla pace con una tempestiva e rapida offensiva. Una volta caduta la Francia, anche la Gran Bretagna avrebbe dovuto scendere a patti con la Germania. Per il momento, sempre secondo Hitler, la Germania aveva la forza e i mezzi per battere la Francia, grazie soprattutto alla superiorità di cui godeva nel campo delle nuove armi: le armi la cui influenza sarebbe stata decisiva.

"Oggi i nostri carri armati e i nostri aerei hanno raggiunto una perfezione tecnica (come armi non solo di attacco ma anche di difesa) che non ha uguali in alcuna delle altre potenze. Il loro potenziale strategico sul piano operativo è assicurato dalla perfetta organizzazione e dalle doti di competenza e di esperienza dei loro capi; anche sotto questo aspetto la Germania non è seconda ad alcun altro paese."

Pur riconoscendo che i francesi erano molto superiori nel campo delle armi convenzionali, artiglieria pesante in particolare, egli affermava che "queste armi non svolgono alcuna funzione di importanza decisiva nella guerra mobile". Grazie alla sua superiorità tecnica nel campo delle armi nuove, egli poteva anche non preoccuparsi troppo della superiorità francese nel numero dei soldati addestrati. Continuando ad aspettare, nella speranza che i francesi si stancassero della guerra: "Lo sviluppo della potenza bellica inglese costituirebbe per la Francia un preziosissimo aiuto, sia sul piano psicologico che su quello materiale", consentendole di rafforzare ulteriormente le proprie difese. 58/957

"Ciò che soprattutto dobbiamo impedire è che il nemico faccia a tempo a porre rimedio alla sua attuale debolezza nel campo degli armamenti, in particolare per quanto riguarda le armi anticarro e contraeree, ristabilendo così un certo equilibrio di forze. Sotto questo aspetto, ogni mese che passa rappresenta una perdita di tempo che esercita gravi ripercussioni sulla capacità di attacco della Germania."

Hitler temeva che, una volta esaurito l'effetto esaltante della facile conquista della Polonia, la "volontà di guerra" del soldato tedesco potesse smorzarsi. "Per ora il rispetto che egli ha di se stesso è tanto grande quanto il rispetto che suscita negli altri. Ma sei mesi di guerra inconcludente e di efficace propaganda da parte del nemico potrebbero indebolire ancora una volta queste importanti doti".1 Era dunque indispensabile colpire subito, prima che fosse troppo tardi, e Hitler esprimeva questa idea dicendo: "Nell'attuale situazione il tempo deve essere considerato un alleato delle potenze occidentali, e non della Germania". Il suo memorandum si chiudeva con la seguente dichiarazione: "Se appena le condizioni lo consentiranno, l'attacco dovrà essere sferrato questo autunno". Secondo Hitler anche il Belgio doveva essere incluso nel settore di attacco, non soltanto per avere lo spazio di manovra necessario per aggirare la Linea Maginot, ma anche per neutralizzare il pericolo che forze anglo-francesi entrassero in Belgio e si schierassero lungo la frontiera vicino alla Ruhr, "portando così la guerra vicino al cuore della nostra industria bellica". (Secondo quanto risulta dagli archivi francesi, si trattava proprio della mossa che Gamelin, il comandante in capo francese, sollecitava da tempo). La rivelazione delle intenzioni di Hitler fu un vero colpo per Brauchitsch, il comandante in capo dell'esercito, e per Halder, il capo dello stato maggiore generale. Come quasi tutti i generali tedeschi più elevati in grado, essi non condividevano la fiducia di Hitler nella capacità delle nuove armi di avere ragione della superiorità di cui gli avversari godevano in termini di truppe addestrate. Ragionando come voleva la consuetudine per numero di divisioni, essi sostenevano che l'esercito tedesco era ben lontano dall'avere la forza necessaria per sconfiggere gli eserciti occidentali. Essi mettevano in rilievo che le 98 divisioni che la Germania era riuscita a mobilitare erano alquanto 59/957

poche rispetto a quelle su cui in complesso poteva contare il nemico, e che per di più 36 di queste divisioni erano male armate e non abbastanza addestrate. Essi temevano inoltre che la guerra potesse allargarsi fino a sfociare in un nuovo conflitto mondiale, e che questo avrebbe avuto un esito disastroso per la Germania. Essi furono così preoccupati dalla notizia da contemplare l'idea di ricorrere a rimedi estremi. Proprio come ai giorni della crisi di Monaco, un anno prima, essi cominciarono a pensare di prendere concrete misure per rovesciare Hitler. L'idea era di richiamare dal fronte un contingente formato da uomini scelti per farlo marciare su Berlino. Ma il generale Friedrich Fromm, comandante in capo delle forze metropolitane, rifiutò di cooperare, mentre il suo contributo sarebbe stato essenziale. Fromm fece osservare che se ai soldati fosse stato ordinato di rivoltarsi contro Hitler essi non avrebbero obbedito, dato che quasi tutti i soldati semplici riponevano in Hitler una cieca fiducia. È probabile che il giudizio di Fromm in merito alla possibile reazione delle truppe fosse corretto: esso è infatti corroborato dalle testimonianze di quasi tutti gli ufficiali a contatto diretto delle truppe che non sapevano nulla di quanto si stava discutendo nelle alte sfere. La gran parte delle truppe e della gente comune, se non addirittura inebriata dal trionfo polacco, era come narcotizzata dall'abile campagna propagandistica orchestrata da Goebbels per convincere i tedeschi che Hitler desiderava la pace mentre gli Alleati erano decisi a distruggere la Germania. Purtroppo gli statisti e i giornali alleati fornivano a Goebbels anche troppo materiale di questo genere, permettendogli quindi di dimostrare con numerose e ampie citazioni la veridicità del suo quadro del lupo alleato che voleva divorare l'agnello tedesco. Anche se questo complotto - il primo dopo lo scoppio della guerra - morì ancor prima di nascere, Hitler non riuscì a sferrare la sua offensiva in autunno come aveva sperato. Per ironia della sorte, questo ritardo si rivelò una fortuna per lui e una sventura per il resto del mondo, compreso il popolo tedesco. La data d'inizio dell'offensiva era stata fissata in via provvisoria nel 12 novembre. Il 5 novembre Brauchitsch tentò ancora una volta di dissuadere Hitler dall'idea d'invadere la Francia, esponendo in dettaglio tutte le ragioni 60/957

che sconsigliavano una simile mossa. Ma Hitler respinse le sue argomentazioni e gli inflisse un severo rimprovero, ribadendo anzi che l'attacco doveva iniziare il giorno 12. Il 7, tuttavia, poiché i meteorologi prevedevano condizioni atmosferiche avverse, l'ordine fu annullato. L'inizio dell'operazione fu rinviato di tre giorni, solo per essere poi nuovamente rinviato più e più volte. Sebbene le condizioni atmosferiche avverse costituissero un ovvio motivo per quei continui rinvii, Hitler era furibondo e tutt'altro che convinto che quella fosse la sola ragione. Il 23 novembre convocò tutti gli alti comandanti a una riunione. Deciso a dissipare i loro dubbi in merito alla necessità di passare all'offensiva, Hitler espresse la propria preoccupazione per la minaccia russa che ormai si profilava all'orizzonte e fece notare che gli Alleati occidentali non solo non sembravano affatto disposti a prendere in considerazione le sue offerte di pace, ma anzi stavano intensificando i loro programmi di riarmo. "Il tempo lavora per il nostro avversario". "Noi abbiamo un tallone d'Achille: la Ruhr... Qualora Gran Bretagna e Francia irrompessero attraverso Belgio e Olanda nella Ruhr, noi ci verremmo a trovare in una situazione pericolosissima". Egli continuò poi rimproverandoli per la loro pusillanimità, e lasciò intendere di sospettare che essi stessero cercando di sabotare i suoi piani. Dopo aver rilevato che a partire dalla rioccupazione della Renania essi si erano dimostrati contrari a tutte le sue decisioni (decisioni la cui fondatezza era stata ogni volta dimostrata da un pieno successo) Hitler concluse che ora si aspettava da loro un'incondizionata approvazione delle sue idee. Il tentativo di Brauchtisch di mettere in luce gli elementi che differenziavano la nuova impresa dalle precedenti rendendola più rischiosa, ebbe l'unico risultato di attirare su di lui un'ancora più energica lavata di capo. Quella sera Hitler incontrò Brauchitsch a quatt'occhi e gli affibbiò un'ulteriore strigliata. Brauchitsch ritenne allora opportuno rassegnare le dimissioni, ma Hitler tagliò corto dicendogli di piantarla e di obbedire agli ordini. Il tempo, tuttavia, si dimostrò un sabotatore più abile dei generali tedeschi: infatti durante la prima metà di dicembre rese inevitabile una nuova serie di rinvii. A questo punto Hitler decise di aspettare fino a Capodanno, e di concedere ai soldati la licenza natalizia. Appena dopo Natale le condizioni 61/957

meteorologiche peggiorarono di nuovo, ma nonostante ciò il 10 gennaio Hitler decise di fissare il 17 come data d'inizio dell'offensiva. Ma il giorno stesso in cui egli prese questa decisione si verificò la più drammatica delle "interferenze". Di questo incidente esistono numerose versioni, ma quella più concisa è la seguente, dovuta al generale Student, allora comandante in capo delle forze aviotrasportate tedesche:

Il 10 gennaio un maggiore da me distaccato come ufficiale di collegamento presso la Seconda squadra aerea partì in volo da Munster per recarsi a Bonn, dove avrebbe dovuto discutere con i responsabili dell'aviazione alcuni dettagli secondari del piano. Egli portava con sé "il piano operativo completo per l'attacco sul fronte occidentale". La temperatura era gelida e soffiava un forte vento; il Reno era ghiacciato e coperto di neve. In queste condizioni il maggiore finì col perdere la rotta, e senza avvedersene entrò in Belgio, dove fu costretto a compiere un atterraggio di fortuna. Egli non riuscì a bruciare completamente il documento di importanza vitale che aveva con sé, cosicché importanti parti di esso caddero nella mani dei belgi; si trattava dello schema generale del piano tedesco per l'offensiva occidentale. L'addetto aeronautico tedesco all'Aia riferì che quella sera stessa il re del Belgio ebbe una lunga conversazione telefonica con la regina d'Olanda.1

Naturalmente i tedeschi non potevano sapere con esattezza che cosa ne fosse stato di quei documenti, ma era abbastanza logico che temessero il peggio e dovessero fare i conti con esso. A differenza di altri, in quel momento di crisi Hitler dimostrò un grande sangue freddo. Il racconto di Student così prosegue:

Fu interessante osservare le reazioni che questo incidente provocò nei dirigenti della Germania. Mentre Göring era furente, Hitler rimase abbastanza calmo e lucido... In un primo momento egli espresse il proposito di attaccare immediatamente, poi per fortuna ci ripensò, decidendo di annullare l'intera 62/957

versione originale del piano operativo. Al suo posto venne adottato il piano Manstein.2

Il generale Walter Warlimont, che occupava un posto chiave nel quartier generale del Comando Supremo,3 ha scritto che Hitler decise di cambiare il piano il 16 gennaio e che "ciò fu soprattutto dovuto all'incidente aereo".4 Questo episodio rappresentò per gli Alleati una grossa disgrazia, anche se concesse loro altri quattro mesi per prepararsi. L'offensiva tedesca fu infatti rinviata sine die, mentre il piano veniva riformulato secondo criteri radicalmente nuovi (la sua messa a punto non sarebbe stata ultimata che il 10 maggio). Quando infine fu sferrata, l'offensiva tedesca colse in contropiede gli Alleati in modo tale da provocare un rapido disfacimento delle armate francesi, mentre gli inglesi riuscivano a malapena a mettersi in salvo via mare reimbarcandosi in massa a Dunkerque. Data l'enorme portata delle sue conseguenze, viene spontaneo chiedersi se l'atterraggio forzato del maggiore fu davvero un incidente. D'altra parte sarebbe logico pensare che se nella faccenda fosse stato coinvolto qualche generale tedesco, dopo la guerra egli sarebbe stato anche troppo felice di mettersi in buona luce agli occhi di quelli che lo avevano catturato sostenendo di avere egli stesso organizzato l'incidente al fine di avvertire gli Alleati di quanto stava per accadere. In realtà nessuno lo fece, e tutti apparvero invece convinti che quello capitato al maggiore fosse stato un vero incidente. Ma oggi sappiamo che l'ammiraglio Canaris, il capo del servizio segreto tedesco che più tardi sarebbe stato giustiziato, compì segretamente un gran numero di manovre per far saltare i piani di Hitler, e che poco prima degli attacchi sferrati in primavera contro Norvegia, Olanda e Belgio egli fece pervenire ai paesi minacciati avvertimenti precisi (destinati purtroppo a restare inascoltati). Sappiamo anche che Canaris operava lungo canali misteriosi, e che era molto abile nel cancellare le sue tracce. Quella del fatale incidente del 10 gennaio resta dunque una questione aperta alle più diverse spiegazioni. Nessun dubbio di questo genere circonda invece la nascita del nuovo piano. Essa costituisce un altro strano episodio, anche se strano in modo diverso. 63/957

Il vecchio piano messo a punto dallo stato maggiore generale, agli ordini di Halder, prevedeva che l'attacco principale si svolgesse attraverso il Belgio centrale, come nel 1914. Esso avrebbe dovuto essere sferrato dal gruppo di armate B agli ordini di Bock, mentre il gruppo di armate A di Rundstedt avrebbe portato un attacco complementare, sulla sinistra, attraverso le boscose colline delle Ardenne. In questa seconda zona non si prevedevano grossi risultati, e poiché lo stato maggiore generale considerava le Ardenne una regione troppo accidentata per prestarsi a una rapida avanzata di carri armati, tutte le divisioni corazzate avrebbero operato agli ordini di Bock.1 Il capo di stato maggiore del gruppo di armate di Rundstedt era Erich von Manstein, considerato dai suoi colleghi lo stratega più abile tra i generali della nuova generazione. A suo avviso il primo piano era troppo ovvio e ricalcava in modo troppo pedissequo il piano di Schiieffen del 1914; in sostanza, era proprio il tipo di attacco che l'Alto Comando alleato era più preparato a fronteggiare. Un altro inconveniente, sosteneva Manstein, era costituito dal fatto che le forze tedesche si sarebbero imbattute negli inglesi, i quali con ogni probabilità si sarebbero dimostrati avversari più duri dei francesi. Inoltre esso non avrebbe portato a un risultato decisivo. A questo proposito egli così si esprimeva:

Potremmo forse sconfiggere le forze alleate in Belgio. Potremmo conquistare la costa della Manica. Ma è probabile che la nostra offensiva sarebbe arginata in modo definitivo lungo la Somme. A questo punto verrebbe a crearsi una situazione analoga a quella del 1914... non vi sarebbe alcuna possibilità di raggiungere un accordo di pace.2

Riflettendo sul problema, Manstein aveva già concepito l'audace soluzione di spostare nella zona delle Ardenne l'attacco principale, immaginando che questa sarebbe stata la direttrice meno prevista da parte del nemico. Ma c'era una grossa questione da risolvere, e nel novembre del 1939 Manstein volle sentire quale fosse in proposito l'opinione di Guderian. Ecco il resoconto di Guderian a proposito di quell'incontro e degli sviluppi successivi: 64/957

Manstein mi chiese se i carri armati avrebbero potuto procedere attraverso le Ardenne in direzione di Sedan. Egli mi espose la sua idea di sfondare l'estensione della Linea Maginot nei pressi di Sedan, accantonando l'antiquato piano Schiieffen che il nemico conosceva e che probabilmente si aspettava di vedere applicato ancora una volta. Io avevo avuto occasione di conoscere quella regione durante la prima guerra mondiale, e dopo aver esaminato con attenzione le carte della zona mi dissi d'accordo con lui. Manstein convinse poi il generale von Rindstedt, e fu così che all'Okh,1 (il Comando Supremo dell'esercito, di cui erano a capo Brauchitsch e Halder) venne inoltrato un memorandum illustrante i termini della questione. L'Okh respinse l'idea di Manstein, ma questi riuscì a mettere al corrente Hitler.2 Warlimont fece presente l'idea di Manstein al quartier generale di Hitler dopo aver parlato con Manstein verso la metà di dicembre. Egli ne accennò al generale Alfred Jodl, capo dello stato maggiore operativo dell'Okw, il quale a sua volta ne parlò a Hitler. Ma fu soltanto dopo l'incidente aereo del 10 gennaio, quando Hitler era alla ricerca di un nuovo piano, che la proposta di Manstein ritornò a galla nella sua mente e cominciò a guadagnare terreno. Comunque dovette passare ancora un mese prima che egli si convertisse definitivamente a essa. L'accettazione definitiva del nuovo schema ebbe luogo in un modo piuttosto curioso. A Brauchitsch e Halder non era piaciuta la maniera in cui Manstein si era dato da fare per far conoscere e approvare il frutto del suo "lampo di genio" in contrapposizione al loro piano. Si decise così di rimuoverlo dal suo incarico e di inviarlo a comandare un corpo d'armata di fanteria, in modo da allontanarlo dalle alte sfere e rendere quindi assai più ardui i suoi sforzi per promuovere l'adozione del nuovo piano. Ma proprio a causa di questo trasferimento egli fu convocato da Hitler per un colloquio, e si vide così offrire un'occasione ideale per esporre in tutti i dettagli la sua idea. Questo colloquio fu organizzato per iniziativa del generale Schmundt, capo aiutante di campo di Hitler, il quale pensava che a Manstein, di cui era fervente ammiratore, fosse stato inflitto un trattamento ingiusto. Dopo il colloquio con Manstein, Hitler esercitò su Brauchitsch e Halder una pressione così energica e insistente che essi dovettero cedere e rassegnarsi 65/957

all'idea di riformulare il piano in conformità ai nuovi criteri. Pur essendo assai riluttante come neofita, Halder era un ufficiale di stato maggiore di straordinaria capacità, e la stesura particolareggiata del piano che uscì dalle sue mani costituisce uno splendido esempio di pianificazione logistica. Questo importantissimo episodio ebbe una piccola ma assai significativa "coda"; una volta convertitosi alla nuova idea-chiave, Hitler fu prontissimo a pretendere di averla egli stesso concepita. Tutto ciò che concesse a Manstein fu il merito di essersi dichiarato d'accordo con lui: "Di tutti i generali ai quali parlai del nuovo piano per il fronte occidentale, Manstein fu l'unico che mi comprese". Se si analizza quanto accadde in maggio, quando infine l'offensiva venne lanciata, appare chiaro che ben difficilmente il vecchio piano sarebbe riuscito a provocare la caduta della Francia. In realtà, nel migliore dei casi i tedeschi non sarebbero riusciti ad altro che a risospingere indietro le armate alleate fino alla frontiera francese. Infatti gli attaccanti si sarebbero imbattuti proprio nelle forze anglo-inglesi più efficienti e meglio equipaggiate, oltre a doversi aprire un varco attraverso una regione piena di ostacoli: fiumi, canali e grandi città. Le Ardenne potevano apparire un terreno ancora più difficile, ma in realtà se soltanto i tedeschi fossero riusciti ad attraversare di slancio la fascia collinare e boscosa del Belgio meridionale prima che l'Alto Comando francese avesse avuto tempo di rendersi conto della minaccia, davanti a loro si sarebbero poi aperte le ondulate pianure della Francia, un terreno ideale per una grandiosa cavalcata di carri armati. Qualora i tedeschi avessero attuato il loro vecchio piano, e l'attacco (come è probabile) avesse finito coll'arenarsi, le prospettiva dell'intero conflitto sarebbero state del tutto diverse. Anche se è improbabile che Francia e Gran Bretagna sarebbero mai riuscite con le forze di cui disponevano a sconfiggere la Germania, arginando per un lungo periodo l'offensiva tedesca esse avrebbero avuto tempo di potenziare il loro armamento, in particolare per quanto riguardava gli aerei e i carri armati, e ristabilire così sotto il profilo di queste nuove armi un sostanziale equilibrio di forze. Inoltre l'inequivocabile fallimento degli sforzi di Hitler per ottenere una rapida vittoria avrebbe alla lunga minato la fiducia che i suoi soldati e il suo popolo riponevano in lui. Un periodo di stasi sul fronte occidentale avrebbe quindi dato, al forte gruppo di 66/957

oppositori, che all'interno della Germania cercavano di ostacolare la politica di Hitler, buone possibilità di guadagnare alla loro causa un sempre maggior numero di consensi e di tradurre in pratica con maggiori possibilità di successo i loro piani di rovesciare Hitler come passo preliminare all'avvio di negoziati di pace. Qualunque direzione avesse poi assunto l'evoluzione delle cose politiche europee, è probabile che all'Europa sarebbero state risparmiate molte delle rovine e delle sofferenze che invece i suoi popoli dovettero subire come conseguenza della catena di eventi che seguì il crollo della Francia. Mentre Hitler trasse vantaggi dall'incidente aereo che lo convinse dell'opportunità di modificare il piano dell'offensiva sul fronte occidentale, per gli Alleati esso ebbe gravissime ripercussioni. Uno degli aspetti più strani dell'intera storia è che essi non fecero quasi nulla per approfittare di quell'avvertimento caduto dal cielo. Nonostante l'ufficiale di stato maggiore tedesco avesse tentato di bruciarli, i documenti erano rimasti quasi intatti, e copie di essi furono subito inoltrate dai belgi ai governi francese e inglese. Ma i consiglieri militari dei due governi alleati si dimostrarono inclini a ritenere che i tedeschi avessero fatto cadere nelle loro mani questi documenti per trarli in inganno: una tesi assai poco credibile, dato che da parte dei tedeschi sarebbe stato, a dir poco, sciocco correre il rischio di mettere in guardia i belgi e di spingerli a decidere una più stretta collaborazione con i francesi e gli inglesi. Era abbastanza probabile, infatti, che essi decidessero di aprire le loro frontiere in modo che le armate franco-inglesi potessero accorrere a dar manforte alle loro truppe schierate lungo il confine con la Germania, prima che i tedeschi sferrassero il loro colpo. È ancor più incredibile che l'Alto Comando alleato non portò mutamento ai suoi piani, né prese precauzioni per tenere conto dell'eventualità che i documenti fossero autentici e che in seguito all'incidente l'Alto Comando tedesco spostasse la principale direttrice di attacco. Verso la metà di novembre il Consiglio Supremo alleato aveva approvato in via definitiva il piano "D" di Gamelin, azzardata elaborazione di un piano precedente sulla quale lo stato maggiore inglese aveva in un primo tempo sollevato obiezioni. Il piano "D" prevedeva che l'ala sinistra rinforzata dello schieramento alleato si lanciasse in Belgio non appena le forze hitleriane avessero cominciato a muoversi, e si spingesse poi il più possibile a est. Ciò 67/957

significava fare il gioco di Hitler: tale mossa si adattava perfettamente al suo nuovo piano. Quanto più l'ala sinistra alleata si fosse spinta all'interno del Belgio, tanto più facile sarebbe stato per i carri armati tedeschi effettuare una rapida avanzata attraverso le Ardenne, portarsi alle sue spalle e tagliarla fuori. Questo risultato fu reso tanto più sicuro in quanto l'Alto Comando alleato decise di impiegare il grosso delle sue forze mobili nell'avanzata in Belgio, lasciando soltanto un sottile schermo di divisioni di qualità inferiore a coprire il perno della sua avanzata, di fronte alle direttrici di attraversamento delle "insuperabili Ardenne". La situazione era resa ancora più grave dal fatto che nel varco che si apriva tra le fine della Linea Maginot e l'inizio del fronte fortificato inglese le postazioni difensive presidiate da queste divisioni erano molto deboli. Nelle sue memorie Churchill accenna che durante l'autunno negli ambienti inglesi circolava una certa preoccupazione in merito a questo varco e aggiunge: "Hore-Belisha, ministro della Guerra, affrontò il problema più di una volta in seno al Gabinetto di Guerra... Gabinetto e autorità militari, tuttavia, erano logicamente alieni dal muovere critiche a coloro che disponevano di forze dieci volte maggiori...".1 Dopo le dimissioni di HoreBelisha, avvenute all'inizio di gennaio in seguito alla burrasca che le sue critiche avevano provocato, da parte inglese ci si dimostrò ancora più restii a insistere su questa faccenda. Inoltre, sia in Gran Bretagna sia in Francia si assistette a un pericoloso aumento di quella fiducia nei propri mezzi che purtroppo non aveva riscontro nella realtà. Il 27 gennaio, in un discorso, Churchill dichiarò: "Hitler si è lasciato sfuggire la sua grande occasione". Il giorno dopo i quotidiani diedero ampio spazio a queste confortanti parole. Proprio in quei giorni nella mente di Hitler stava fermentando il nuovo piano.

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V - LA GUERRA FINNO-RUSSA

Dopo la spartizione della Polonia, Stalin era ansioso di proteggere il fianco baltico della Russia da una possibile minaccia futura da parte del suo temporaneo alleato, Hitler. Il governo sovietico, pertanto, cominciò subito a darsi da fare per assicurarsi il controllo strategico di quelle zone baltiche che avevano costituito i territori-cuscinetto della vecchia Russia. Entro il 10 ottobre concluse con Estonia, Lettonia e Lituania degli accordi a norma dei quali forze russe avrebbero presidiato i punti chiave di questi paesi. Il 9 il governo sovietico aprì negoziati con la Finlandia e il 14 formulò le sue richieste. Tre erano i principali obiettivi che i russi si proponevano. Innanzi tutto, coprire le vie di accesso marittime a Leningrado: a) "rendendo possibile il blocco del Golfo di Finlandia da parte di postazioni di artiglieria sistemate su ambedue le coste, in modo da impedire che unità da guerra o da trasporto nemiche entrassero nel Golfo", e b) "rendendo possibile impedire a un eventuale nemico di accedere alle isole del Golfo di Finlandia situate a ovest e nordovest della direttrice di accesso a Leningrado". Per questa ragione si chiedeva ai finlandesi di cedere, in cambio di altri territori, le isole di Hogland, Seiskari, Lavas saari, Tytär saari e Loivisto, nonché di cedere in affitto per trent'anni il porto di Hangö, in modo che i russi potessero allestirvi una base navale munita di artiglieria costiera in grado di bloccare, congiuntamente con la base navale di Paldaski, sulla costa opposta, l'accesso al Golfo di Finlandia. In secondo luogo, assicurare una più adeguata copertura alle direttrici di accesso terrestri a Leningrado spostando la frontiera finlandese nell'istmo di Carelia, lungo una linea abbastanza lontana da Leningrado da assicurare che la città non potesse essere raggiunta dal tiro di pezzi d'artiglieria pesante 69/957

collocati lungo di essa. Le correzioni della frontiera finlandese proposte dai russi avrebbero lasciato intatte le principali difese allestite dai finlandesi lungo la Linea Mannerheim. In terzo luogo, correggere la frontiera nelle estreme regioni settentrionali, e precisamente "nella regione di Petsamo, dove la frontiera era stata tracciata in modo approssimativo e artificioso". Si trattava di una linea retta che correva attraverso lo stretto istmo della penisola di Ribachi, isolandone l'estremità occidentale. È evidente che questa correzione avrebbe dovuto consentire ai russi di sorvegliare le vie di accesso marittime a Murmansk, impedendo che un eventuale nemico si installasse sulla penisola di Ribachi. In cambio di questi territori l'Unione Sovietica si impegnava a cedere alla Finlandia i distretti di Repola e Porajorpi. In complesso, come ammette lo stesso Libro bianco finlandese, la Finlandia avrebbe ricevuto 5463 km quadrati di nuovi territori cedendo in cambio alla Russia aree per un totale di 2729 km quadrati. Un esame oggettivo di questi termini suggerisce che essi si ispiravano a criteri razionali, dato che garantivano una maggiore sicurezza al territorio russo senza per altro arrecare alcun grave danno alla sicurezza del territorio finlandese. È chiaro che essi avrebbero precluso ai tedeschi la possibilità di sfruttare la Finlandia come trampolino di lancio per un eventuale attacco contro la Russia, mentre d'altra parte non avrebbero dato a quest'ultima nessun apprezzabile vantaggio nel caso che essa avesse deciso di attaccare la Finlandia. Anzi, il territorio che la Russia si offriva di cedere alla Finlandia avrebbe attenuato la scomoda strozzatura che quasi divideva in due parti il paese. Tuttavia l'orgoglio nazionale rendeva difficile ai finlandesi accettare un accordo di questo genere. Pur esprimendo la loro disponibilità a cedere tutte le isole a eccezione di Hogland, essi si dimostrarono irremovibili nel rifiutare la cessione in affitto del porto di Hangö, affermando che ciò sarebbe stato incompatibile con la loro politica di rigorosa neutralità. I russi si offrirono allora di acquistare questo pezzo di territorio, facendo rilevare che un simile acquisto sarebbe stato conforme agli obblighi che la neutralità imponeva alla Finlandia. Ma i finlandesi respinsero anche questa proposta. L'atteggiamento delle due parti si fece sempre più intransigente, il tono dei commenti della 70/957

stampa russa diventò minaccioso e il 28 novembre il governo sovietico annullò il trattato di non-aggressione del 1932. Il 30 ebbe inizio l'invasione russa della Finlandia. La prima avanzata si concluse in un fiasco che sbalordì il mondo. Un attacco diretto mosso da Leningrado su per l'istmo di Carelia si arenò sulle posizioni avanzate della Linea Mannerheim, né ebbe miglior fortuna un tentativo di avanzata compiuto nei pressi del Lago Ladoga. All'altra estremità del fronte i russi isolarono il piccolo porto di Petsamo sull'Oceano Artico per impedire l'arrivo di aiuti alla Finlandia per quella via. Due puntate più immediate e minacciose furono sferrate dai russi in corrispondenza della strozzatura della Finlandia centrale. Quella più settentrionale superò Salla e si spinse fino a Kemijärvi, a metà strada del Golfo di Botnia, ma fu poi respinta dal contrattacco di una divisione finlandese fatta affluire dal sud per ferrovia. Quella meridionale, che era penetrata in territorio finlandese fin oltre Suomussalmi, fu a sua volta neutralizzata da un contrattacco all'inizio di gennaio del 1940. Dopo aver aggirato sul fianco gli invasori e var tagliato le loro linee di rifornimento e di ritirata, i finlandesi aspettarono che il freddo e la fame stremassero le truppe russe, dopodiché le attaccarono e le dispersero. In Occidente la simpatia per la Finlandia, in quanto nuova vittima di un'aggressione, si era rapidamente trasformata in entusiasmo di fronte all'apparente successo riportato dal debole nel respingere il forte. Questa impressione ebbe ripercussioni di grande portata. Essa indusse i governi francese e inglese a prendere in considerazione l'idea di inviare in questo nuovo teatro di guerra un corpo di spedizione con l'obiettivo non solo di aiutare la Finlandia, ma anche di sottrarre alla Germania l'effettivo controllo delle miniere di ferro svedesi di Gällivare, installandosi nello stesso tempo in una posizione dalla quale avrebbero potuto minacciare il fianco baltico della Germania. In parte a causa delle obiezioni sollevate da Norvegia e Svezia, gli Alleati non riuscirono a tradurre in pratica questo progetto prima che la Finlandia crollasse. E questa fu una grossa fortuna per Francia e Gran Bretagna, che altrimenti avrebbero finito col venirsi a trovare in guerra anche con l'Urss in un momento in cui la loro capacità di difendersi era pericolosamente scarsa. Ma l'evidente minaccia di una mossa alleata in 71/957

Scandinavia fece precipitare la decisione di Hitler di prevenirla occupando egli stesso la Norvegia. Un'altra conseguenza degli iniziali successi della Finlandia fu che essi rafforzarono la tendenza generale a sottovalutare la forza militare della Russia. Questa convinzione trovò sintetica espressione in una frase pronunciata alla radio da Winston Churchill il 20 gennaio 1940: "La Finlandia ha mostrato, davanti agli occhi di tutto il mondo, quanto grande sia l'incapacità militare dell'Armata Rossa". Il suo erroneo giudizio era in una certa misura condiviso da Hitler: cosa, questa, destinata ad avere conseguenze di enorme portata l'anno seguente. Un'analisi più spassionata della campagna dimostra però che altre furono le ragioni di fondo dell'iniziale insuccesso russo. Tutto induce a ritenere, per esempio, che i russi non avessero compiuto adeguati preparativi per organizzare una vigorosa offensiva, alimentata con gli ingenti quantitativi di munizioni ed equipaggiamento che, grazie alla sua ampia disponibilità di risorse, la Russia avrebbe potuto gettare nella campagna. Per altro, esistono chiari segni che sulla base dei dati forniti dalle loro fonti di informazione le autorità sovietiche si erano fatte un'idea del tutto errata della situazione esistente in Finlandia, e che invece di prevedere una seria resistenza, essi immaginavano che con ogni probabilità le truppe russe non avrebbero avuto da fare altro che spalleggiare una sollevazione del popolo finlandese contro un governo impopolare. La natura del terreno era tale da creare continue e gravi difficoltà per un invasore, in quanto gli innumerevoli ostacoli naturali rendevano quasi impraticabili le direttrici di avvicinamento e facilitavano il compito dei difensori. Sulla carta il tratto di confine compreso tra il Lago Ladoga e l'Oceano Artico appariva molto ampio, mentre in realtà era un intrico di laghi e foreste, un terreno ideale per tendere insidie di ogni genere ed opporre all'invasore un'ostinata resistenza. Inoltre sul lato sovietico della frontiera le comunicazioni ferroviarie consistevano nell'unica linea che collegava Leningrado e Murmansk, la quale nei suoi quasi 1300 km di sviluppo aveva una sola diramazione secondaria che portava alla frontiera finlandese. Questa grave limitazione ebbe come conseguenza il fatto che gli attacchi in corrispondenza della strozzatura, che nei drammatici resoconti provenienti dalla Finlandia erano descritti come addirittura formidabili, furono 72/957

effettuati ciascuno da 3 sole divisioni, mentre 4 divisioni furono impiegate nella manovra di aggiramento a nord del Ladoga. La direttrice di gran lunga più praticabile fu quella di avvicinamento alla Finlandia che passava attraverso l'istmo di Carelia, tra il Lago Ladoga e il Golfo di Finlandia; ma questa era bloccata dalla Linea Mannerheim e dalle 6 divisioni finlandesi in servizio attivo, concentrata in questo settore fin dall'inizio delle operazioni. Pur concludendosi in modo quasi disastroso, le puntate dei russi più a nord ebbero se non altro il risultato di attirare in questo settore parte delle riserve finlandesi, mentre si andavano ultimando accurati preparativi per un attacco in grande stile contro la Linea Mannerheim che avrebbe dovuto vedere impegnate 14 divisioni. Questa offensiva fu sferrata il 1° febbraio, sotto la direzione del generale Mareckov. L'attacco principale, preceduto da un pesantissimo bombardamento di artiglieria, fu concentrato su di un tratto di 16 km nei pressi di Summa. Ridotte le fortificazioni a un cumulo di macerie, i carri armati e la fanteria montata su slitte avanzarono per occupare la zona, mentre gli aerei sovietici neutralizzavano i tentativi di reazione finlandesi. Nel giro di poco più di due settimane, grazie a questo metodico processo i russi riuscirono ad aprire una breccia per l'intera profondità della Linea Mannerheim. Gli attaccanti effettuarono poi una conversione verso l'esterno per intrappolare le forze finlandesi su ambedue i lati della direttrice d'avanzata, prima di procedere a tappe forzate verso Viipuri (Viborg). Una più ampia manovra di aggiramento fu effettuata attraverso la superficie ghiacciata del Golfo di Finlandia da parte di truppe che, partite dall'isola di Hogland, sbarcarono sulla terraferma ben alle spalle di Viipuri. Anche se di fronte a Viipuri i difensori avrebbero opposto un'ostinata resistenza ancora per parecchie settimane, era ormai chiaro che le esigue forze della Finlandia si erano logorate negli sforzi compiuti per mantenere il controllo dell'istmo di Carelia. Una volta che i russi fossero riusciti a forzare un passaggio e quindi a minacciare da vicino le loro vie di comunicazione, i finlandesi non avrebbero potuto che soccombere. Dal momento che il corpo di spedizione promesso da francesi e inglesi tardava ad arrivare (anche se ormai sembrava quasi sul punto di salpare), la capitolazione costituiva l'unico mezzo per evitare una fine di questo genere. Il 6 marzo 1940 il governo finlandese inviò in Russia una delegazione incaricata di avviare negoziati di pace. Oltre a quanto i sovietici avevano 73/957

preteso prima della guerra, alla Finlandia fu ora richiesto di cedere alcuni territori nelle zone di Salla e Hunsamo, tutto l'istmo di Carelia, compresa Viipuri, nonché la parte finlandese della penisola di Fisher. La Finlandia avrebbe inoltre dovuto impegnarsi a costruire una linea ferroviaria da Kemijärvi alla frontiera (non ancora fissata con precisione) per unirsi allo sperone russo. Il 13 marzo fu annunciata l'accettazione delle richieste sovietiche. Se si tiene conto che, specie dopo il disastroso crollo avvenuto nel settore di Summa della Linea Mannerheim il 12 febbraio, la situazione aveva subito un radicale mutamento, si deve riconoscere che i nuovi termini imposti dai sovietici erano molto moderati. E il feldmaresciallo Mannerheim (che, dimostrando uno spirito realistico molto maggiore di quello di troppi statisti di quegli anni, nutriva fondati dubbi sull'opportunità di sollecitare l'attuazione delle offerte di aiuto franco-inglesi) si dichiarò senz'altro favorevole all'accettazione delle condizioni di pace proposte dai sovietici. Aumentando in misura così moderata le sue richieste, anche Stalin dimostrò notevole acume politico: è chiaro che per parte loro i russi erano ansiosi di porre fine a un impegno militare che aveva assorbito più di un milione di soldati, nonché un elevato numero di carri armati e aerei, in un momento in cui la cruciale primavera del 1940 si stava ormai avvicinando. Se in Polonia le condizioni per un'offensiva impostata sulle tecniche della Blitzkrieg erano più favorevoli che in ogni altro paese europeo, la Finlandia costituiva il teatro meno adatto per l'applicazione di queste moderne tecniche belliche, in particolare a causa del periodo dell'anno prescelto per l'operazione. L'accerchiamento geografico della frontiera polacca era stato aggravato dal fatto che, al contrario dei polacchi, i tedeschi avevano potuto contare su numerose ed efficienti linee di comunicazione. Il terreno aperto si prestava in modo ideale ai rapidi movimenti delle forze meccanizzate tedesche, le quali avevano avuto dalla loro l'ulteriore vantaggio di operare in un settembre particolarmente asciutto. Più di molti altri eserciti, infine, l'esercito polacco era fedele a tradizioni offensive che nel momento cruciale l'avevano reso quasi del tutto incapace di utilizzare le sue risorse in un'efficace azione difensiva. 74/957

In Finlandia, al contrario, i difensori disponevano di un sistema di linee di comunicazione interne sia ferroviarie sia stradali assai migliore di quello degli attaccanti. I finlandesi avevano numerose linee ferroviarie parallele alla frontiera che facilitavano il rapido arroccamento delle riserve, i russi invece un'unica linea ferroviaria (la Leningrado-Murmansk) con una sola diramazione verso la frontiera finlandese. Lungo tutto il resto del fronte i russi si erano quindi trovati costretti a coprire, una volta lasciata la ferrovia, da 80 a 250 km prima di attraversare la frontiera, e addirittura distanze molto superiori prima di arrivare a minacciare qualche punto di una certa importanza strategica. L'avanzata, inoltre, doveva procedere attraverso regioni ricche di laghi e di foreste, su strade pessime ricoperte da un alto strato di neve. Tutte queste difficoltà impedirono ai russi di utilizzare per il meglio le loro forze, spostandole nei punti più opportuni e assicurando loro adeguati rifornimenti; in teoria, l'unica soluzione sarebbe dunque stata quella di un'avanzata diretta attraverso l'istmo di Carelia contro la robusta e ben presidiata Linea Mannerheim. Questa striscia di terraferma, che sulla carta appare larga circa 110 km., in termini strategici reali lo è assai di meno. Metà di essa è sbarrata dall'ampio fiume Vuoksi, e quasi tutta la parte rimanente è coperta da una serie di laghi e fitte foreste. Solo nei pressi di Summa il terreno si apre in modo tale da consentire lo spiegamento di forze considerevoli. Alle difficoltà strategiche connesse al raggruppamento di ingenti forze in corrispondenza dei settori apparentemente più esposti della frontiera finlandese e a una loro penetrazione in profondità in territorio nemico, si aggiungeva poi la difficoltà tattica di piegare la resistenza di difensori che conoscevano il terreno ed erano quindi in grado di sfruttarne a proprio vantaggio le caratteristiche. Laghi e foreste costringevano le forze di invasione a procedere lungo stretti varchi spezzati dal tiro delle mitragliatrici, offrendo nello stesso tempo ai difensori innumerevoli opportunità di aggirare le colonne nemiche senza che queste potessero avvedersene, nonché di applicare le tecniche della guerriglia. Penetrare in una regione come questa dovendo fare i conti con un avversario abile e deciso sarebbe già stato abbastanza rischioso in estate; non poteva che essere quasi proibitivo durante l'inverno artico, e cioè durante una stagione in cui le pesanti colonne 75/957

militari, goffe e impacciate, non potevano che far pensare a un uomo che, con ai piedi un grosso paio di zoccoli, tentasse di afferrare e mettere in difficoltà un avversario in scarpette da ginnastica. Se il feldmaresciallo Mannerheim ovviamente corse grossi rischi decidendo di tenere nella zona più meridionale del paese tutte le sue riserve finché i russi non avessero mostrato le loro carte, nel complesso la sua strategia appare giustificata tenendo presente che, in quel tipo di paese e nelle condizioni invernali in cui si svolgevano le operazioni, le penetrazioni iniziali del nemico gli avrebbero offerto l'occasione di sferrare pericolosi attacchi. Per quanto riguarda i russi, era logico che piani elaborati sulla base di un'ipotesi infondata dovessero fallire una volta messi sul banco di prova della realtà. Ma di per sé ciò non costituiva affatto una prova dell'inefficienza militare dell'esercito russo considerato nel suo complesso. Anche se i regimi autoritari sono più degli altri inclini a prestar fede a quei rapporti e a quelle informazioni che più si accordano con i loro desideri, nessun tipo di governo è del tutto immune da simili rischi. È bene non dimenticare che forse le più macroscopiche di tutte le ipotesi errate della storia moderna sono quelle su cui i francesi basarono i loro piani bellici nel 1914 e nel 1940.

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PARTE TERZA - L'ONDATA. 1940

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VI - L'INVASIONE DELLA NORVEGIA

I sei mesi di apparente bonaccia che seguirono la conquista della Polonia finirono con un improvviso tuono. Esso scoppiò non dove si addensavano le nubi temporalesche, bensì nella zona periferica dell'uragano: sulla Scandinavia. E furono due paesi pacifici come la Norvegia e la Danimarca a essere colpiti dal bagliore del fulmine hitleriano. I giornali del 9 aprile diedero particolare risalto alla notizia che il giorno precedente forze navali inglesi e francesi erano entrate nelle acque territoriali norvegesi e vi avevano predisposto dei campi minati per impedire l'accesso a ogni nave proveniente da porti tedeschi o diretta verso di essi. I commenti favorevoli a questa iniziativa si mescolavano alle argomentazioni addotte per giustificare la violazione della neutralità norvegese. Ma quella stessa mattina la radio diede una notizia ben più sensazionale. Forze tedesche stavano sbarcando in più punti lungo la costa della Norvegia, mentre altre erano entrate in Danimarca. L'audacia di queste mosse tedesche, in aperta sfida alla stragrande superiorità che la Gran Bretagna poteva vantare in termini di potenza navale, lasciò sbalorditi i capi alleati. Quel pomeriggio alla Camera dei Comuni, dopo aver annunciato che si erano registrati sbarchi tedeschi lungo la costa occidentale della Norvegia, a Bergen e a Trondheim, nonché sulla costa meridionale, il primo ministro inglese Chamberlain aggiunse: "Ci è giunta anche notizia di un analogo sbarco a Narvik, ma io nutro molti dubbi sulla sua fondatezza". Alle autorità inglesi sembrava incredibile che Hitler avesse potuto tentare uno sbarco così a nord, tanto più che esse sapevano che ingenti forze navali inglesi incrociavano in quella zona per proteggere le naviposamine intente al lavoro e in vista di altre mosse successive. Esse 78/957

pensarono quindi che ci fosse un errore, e che anziché di "Narvik" si trattasse di "Larvik", una località della costa meridionale. Prima della fine della giornata, tuttavia, apparve chiaro che i tedeschi avevano occupato la capitale della Norvegia, Oslo, e tutte le principali città portuali, compresa Narvik. Non uno di quei numerosi e simultanei tentativi si sbarco era fallito. Negli ambienti governativi inglesi questa brusca disillusione fu comunque seguita da una nuova illusione. Due giorni più tardi Churchill, allora Primo Lord dell'Ammiragliato, disse alla Camera dei Comuni:

Secondo la mia opinione (che, per altro, è condivisa dai miei preparati consiglieri) Herr Hitler ha commesso un grave errore strategico... Quanto è accaduto in Scandinavia ci avvantaggia enormemente... Lungo la costa norvegese egli si è impegolato in tutta una serie di impegni militari che ora lo costringeranno a battersi, se necessario per tutta l'estate, contro potenze dotate di forze navali di gran lunga superiori e in grado di trasferirle in quei settori più facilmente di quanto egli non possa fare con le sue. Io non vedo quali vantaggi egli possa trarne... Io penso che la nostra causa abbia compiuto un grande passo avanti grazie... al grossolano errore strategico in cui il nostro mortale nemico si è lasciato trascinare.1

Queste belle parole non furono però seguite da fatti adeguati. Le contromosse inglesi furono lente, esitanti e abborracciate. Quando si trattò di cominciare ad agire l'ammiragliato, che prima della guerra aveva dimostrato un completo disinteresse nei confronti delle forze aeree, diventò anche troppo cauto e restio a rischiare proprie unità nei luoghi in cui il loro intervento avrebbe potuto essere decisivo. Ancora più fiacco e inefficace fu l'impiego di forze di terra. Dopo essere sbarcate in più punti della costa con l'obiettivo di ricacciare l'invasore tedesco, se si eccettua una piccola testa di sbarco a Narvik (che comunque fu abbandonata un mese dopo in seguito all'apertura della principale offensiva tedesca sul fronte occidentale), tutte le forze inglesi furono reimbarcate nel giro di appena due settimane. 79/957

I castelli in aria di Churchill erano miseramente crollati. Essi erano stati costruiti sulle fondamenta di una sostanziale incapacità di comprendere i veri termini della situazione e i mutamenti introdotti dalle moderne tecniche belliche: in modo più specifico, l'effetto della potenza aerea sulla potenza navale. Più veritiere e significative erano state le sue ultime parole: dopo aver descritto la Norvegia come una trappola per Hitler egli aveva parlato dell'invasione tedesca come di un'impresa alla quale Hitler "era stato provocato". Forse la più stupefacente di tutte le scoperte postbelliche in merito all'intervento militare tedesco in Scandinavia è il fatto che, nonostante tutta la sua mancanza di scrupoli, Hitler avrebbe preferito mantenere neutrale la Norvegia, e che decise di invaderla solo dopo che gli Alleati ebbero dato segni evidenti di essere sul punto di compiere una mossa ostile in quel settore. È molto interessante tracciare la sequenza degli eventi che accaddero dietro le quinte dall'una e dall'altra parte: una tragica, agghiacciante conferma del modo in cui statisti animati da un violento spirito aggressivo tendono a influire l'uno sull'altro scatenando esplosioni di potenza micidiale. Il primo chiaro passo fu compiuto da ambedue le parti il 19 settembre 1939, quando Churchill (come egli stesso ammette nelle sue memorie) sollecitò il Gabinetto inglese a prendere in considerazione l'idea di predisporre un campo minato "nelle acque territoriali norvegesi... (per) arrestare il trasporto da parte di navi norvegesi di minerali di ferro svedesi da Narvik" alla Germania. Egli affermò che una simile misura si sarebbe rivelata "della massima importanza" per paralizzare l'industria bellica del nemico. Secondo quanto Churchill scriveva nella nota inviata subito dopo al Primo Lord del Mare: "Il Gabinetto, compreso il ministro degli Esteri (lord Halifax), è sembrato risolutamente favorevole a tale azione".1 Si tratta di un'affermazione alquanto sorprendente, in quanto fa pensare che il Gabinetto fosse incline ad approvare il fine senza considerare con la dovuta attenzione i mezzi (o anche le conseguenze alle quali essi avrebbero potuto portare). Un progetto analogo era stato discusso nel 1918, ma in quella occasione, come è detto nella storia navale ufficiale: 80/957

... il comandante in capo (lord Beatty) disse che sarebbe profondamente ripugnato agli ufficiali e agli uomini della "Grand Fleet" approfittare della loro schiacciante superiorità per penetrare nelle acque territoriali di un piccolo ma nobile popolo ed esercitare su di esso un'azione coercitiva. Se, come è probabile, i norvegesi opponessero resistenza, si spargerebbe del sangue; e ciò, disse il comandante in capo, "costituirebbe un crimine non meno riprovevole dei più gravi crimini commessi altrove dai tedeschi".

È evidente che i marinai erano più scrupolosi degli statisti, ovvero che il governo inglese era più incurante dei diritti altrui all'inizio della seconda guerra mondiale di quanto non fosse stato alla fine della prima. Al Ministero degli Esteri si sforzarono però di gettare acqua sul fuoco degli entusiasmi suscitati dalla proposta di Churchill, facendo rilevare al Gabinetto i fattori che sconsigliavano di attuare la proposta violazione della neutralità norvegese. Churchill commenta malinconicamente: "... Gli argomenti addotti dal Ministero degli Esteri in nome della neutralità erano fondati e non potei ottenere l'approvazione del mio piano. Continuai.... a perorare la mia causa con ogni sistema e in tutte le occasioni".1 La discussione si allargò sempre più, e anche la stampa intervenne dicendo la sua a favore della tesi di Churchill. Inutile dire che era proprio questo il modo più sicuro per suscitare uno stato d'animo di preoccupazione nei tedeschi e spingerli ad adottare contromisure. Da parte tedesca il primo episodio degno di nota di cui ci informano i documenti tedeschi caduti in mano alleata dopo la fine della guerra, ebbe luogo all'inizio di ottobre, quando il comandante in capo della marina, ammiraglio Raeder, espresse il suo timore circa la possibilità che i norvegesi aprissero i loro porti agli inglesi e fece presente a Hitler quali svantaggi strategici avrebbe comportato un'occupazione inglese della Norvegia. Egli suggerì inoltre che sarebbe stato vantaggioso per la campagna sottomarina tedesca "ottenere basi sulla costa norvegese - Trondheim, per esempio - con l'aiuto di una certa pressione russa". Ma Hitler non diede molto peso al suggerimento di Raeder. Tutta la sua attenzione era concentrata nell'elaborazione di piani per un'offensiva sul fronte occidentale che 81/957

costringesse la Francia a chiedere la pace, ed egli non voleva imbarcarsi in altre operazioni che comportassero diversioni di mezzi o di uomini. La questione si ripropose con ben maggiore peso ad ambedue le parti dopo l'invasione russa della Finlandia, alla fine di novembre. A Churchill sembrò che quei nuovi sviluppi offrissero agli Alleati un'ottima occasione per colpire, col pretesto di aiutare la Finlandia, il fianco della Germania: "... accolsi questa nuova favorevole corrente spirituale come un mezzo per ottenere superiore vantaggio strategico di troncare i rifornimenti di ferro svedese alla Germania".2 In una nota del 16 dicembre egli espone ancora una volta tutti i suoi argomenti a favore di quella che definiva "una grande offensiva bellica". Egli si rendeva conto che con ogni probabilità essa avrebbe spinto i tedeschi a invadere la Scandinavia, tanto è vero che osservava: "Quando si spara al nemico è logico aspettarsi che quello risponda". Ma più avanti affermava: "Abbiamo più da guadagnare che da perdere da un attacco tedesco contro la Norvegia e la Svezia". (A quanto pare egli non si preoccupava di chiedersi a quali sofferenze sarebbero andati incontro i popoli scandinavi una volta che i loro paesi fossero stati trasformati in campi di battaglia). Quasi tutti i membri del Gabinetto, tuttavia, si facevano ancora scrupolo di violare in modo aperto la neutralità norvegese, cosicché nonostante le appassionate perorazioni di Churchill preferirono astenersi dal sanzionare l'attuazione immediata del suo progetto. Comunque essi autorizzarono i capi di stato maggiore a "elaborare un piano per lo sbarco di un contingente a Narvik", capolinea della ferrovia che portava ai giacimenti di minerali di ferro di Gällivare, in Svezia, e di qui in Finlandia. Anche se lo scopo ufficiale di una simile spedizione era quello di recare aiuto alla Finlandia, il suo vero e ben più importante scopo sarebbe stato di assicurare agli Alleati il controllo dei giacimenti di ferro svedesi. In quello stesso mese un importante e sinistro visitatore giunse a Berlino dalla Norvegia: era Vidkun Quisling, un ex ministro della Difesa che capeggiava un piccolo partito di ispirazione nazista nettamente filotedesca. Appena arrivato egli si incontrò con l'ammiraglio Raeder, al quale fece presente il pericolo di un'imminente occupazione inglese della Norvegia. Affermando che numerosi alti ufficiali norvegesi - tra i quali, a suo dire, il 82/957

comandante della guarnigione di Narvik, colonnello Sundlo - erano pronti a spalleggiarlo, egli chiese denaro e collaborazione clandestina per il suo piano di un colpo di stato destinato a rovesciare il governo norvegese in carica. Una volta preso il potere, egli avrebbe sollecitato un intervento tedesco per proteggere la Norvegia, prevenendo così la mossa inglese. Raeder convinse Hitler a parlare di persona con Quisling, e i due uomini si incontrarono il 16 e il 18 dicembre. Dai resoconti dei loro colloqui risulta che Hitler affermò di "preferire che la Norvegia, come pure il resto della Scandinavia, restasse del tutto neutrale", in quanto non desiderava "allargare il teatro di guerra". Ma "qualora il nemico fosse stato sul punto di allargare la guerra i tedeschi avrebbero preso idonee misure per salvaguardarsi da quella minaccia". Per il momento, Quisling dovette accontentarsi di una promessa di aiuti finanziari e dell'assicurazione che il problema della concessione di un appoggio militare al suo movimento sarebbe stato studiato. Nonostante questi sviluppi, dal diario di guerra dello stato maggiore della marina da guerra tedesca risulta che il 13 gennaio, e cioè un mese più tardi, in Germania si era ancora dell'opinione che "la soluzione più favorevole fosse quella di mantenere neutrale la Norvegia", anche se andava aumentando la preoccupazione che "l'Inghilterra intendesse occupare la Norvegia con il tacito consenso del governo norvegese". Che cosa stava accadendo dall'altra parte della barricata? Il 15 gennaio il comandante in capo francese generale Gamelin inoltrò al primo ministro Daladier una nota per illustrargli l'importanza dell'apertura di un nuovo teatro di guerra in Scandinavia. Alla nota era allegato il testo di un piano per lo sbarco di forze alleate a Petsamo, nel nord della Finlandia, e per l'occupazione a titolo precauzionale di "porti e aeroporti sulla costa occidentale della Norvegia". Il piano prevedeva inoltre la possibilità di "estendere l'operazione in Svezia e occupare le miniere di ferro di Gällivare". Un discorso radiofonico di Churchill nel quale si affermava che i paesi neutrali avevano il dovere di schierarsi dalla parte di coloro che si battevano contro Hitler ebbe naturalmente l'effetto di accrescere i timori dei tedeschi.1 Anche troppo numerosi erano i sintomi di un'imminente mossa alleata in Scandinavia. 83/957

Il 27 Hitler diede esplicite istruzioni ai suoi consiglieri militari affinché elaborassero lo schema generale di un piano per l'invasione della Norvegia nell'eventualità che l'evolversi della situazione l'avesse resa necessaria. Lo speciale comitato costituito a questo scopo si riunì la prima volta il 5 febbraio. Quello stesso giorno a Parigi si riunì il Consiglio Supremo di Guerra alleato, con la partecipazione di Chamberlain e Churchill. Nel corso di questa riunione furono approvati i piani relativi alla preparazione di un corpo di spedizione costituito da due divisioni inglesi e da un contingente francese quasi equivalente, e denominato "Aiuto alla Finlandia"; al fine di ridurre il pericolo di uno scontro diretto con la Russia, queste truppe avrebbero dovuto essere "camuffate da volontari". A questo punto sorse una discussione in merito alla scelta dei punti di sbarco. Il primo ministro inglese sottolineò la difficoltà di uno sbarco a Petsamo, e per contro i vantaggi di uno sbarco a Narvik - in particolare - al fine di "assicurarsi il controllo dei giacimenti di Gällivare". Quello doveva essere l'obiettivo principale, e solo una parte della forza alleata doveva continuare la marcia per portare aiuto ai finlandesi. La tesi inglese finì col prevalere, e si stabilì che l'operazione avrebbe preso il via all'inizio di marzo. Il 16 febbraio accadde un incidente destinato ad avere gravissime ripercussioni. L'"Altmark", un'unità da guerra tedesca che trasportava in Germania prigionieri inglesi dall'Atlantico meridionale, fu intercettata e inseguita da alcuni cacciatorpediniere inglesi, che infine la costrinsero a rifugiarsi in un fiordo norvegese. Churchill ordinò personalmente al comandante del "Cossack", capitano di vascello Vian, di entrare nelle acque territoriali norvegesi, abbordare l'"Altmark" e trarre in salvo i prigionieri. Due cannoniere norvegesi che si trovavano sul teatro dell'incidente si guardarono bene dall'intervenire, e la successiva protesta del governo norvegese per l'intrusione nelle sue acque territoriali fu bruscamente respinta. Sempre più convinto che il governo norvegese fosse complice dell'Inghilterra, Hitler pensò che quella nota di protesta non fosse altro che un gesto simbolico per trarlo in inganno. Questa sua convinzioni fu alimentata dall'atteggiamento passivo mantenuto dalle due cannoniere norvegesi e dall'affermazione di Quisling che l'azione del "Cossack" era stata 84/957

una faccenda "preordinata". Secondo gli ammiragli tedeschi l'affare dell'"Altmark" ebbe un peso decisivo nel convincere Hitler dell'opportunità di intervenire in Norvegia. La classica scintilla che fa saltare le polveri. Hitler pensò di non poter aspettare che Quisling mettesse a punto e attuasse i suoi piani, tanto più che gli osservatori tedeschi in Norvegia facevano sapere che i progressi del partito di Quisling non erano molto incoraggianti, mentre invece dall'Inghilterra giungeva notizia che gli Alleati non solo studiavano da tempo i piani per un'azione nel settore norvegese, ma stavano già mettendo insieme truppe e navi di trasporto. Il 20 Hitler convocò il generale von Falkenhorst e gli affidò il comando e la preparazione di un corpo di spedizione per la Norvegia, dicendogli: "Sono ormai convinto che gli inglesi intendono sbarcare là, e io voglio esserci prima di loro. L'occupazione della Norvegia da parte degli inglesi rappresenterebbe sul piano strategico un movimento aggirante che li porterebbe nel Baltico, dove noi non abbiamo né truppe né fortificazioni costiere... il nemico si troverebbe in condizione di poter avanzare su Berlino e spezzare la spina dorsale dei nostri due fronti". Il 1° marzo Hitler impartì le sue direttive per la completa preparazione dell'invasione. Come passo intermedio strategico, e per assicurare una adeguata protezione alle linee di comunicazione tedesche verso nord, anche la Danimarca doveva essere occupata. Eppure non si era ancora arrivati alla decisione definitiva di attaccare. Dai resoconti dei colloqui di Raeder con Hitler appare chiaro che questi era ancora combattuto tra la convinzione che il mantenimento della neutralità norvegese era la miglior soluzione per la Germania e il timore di un imminente sbarco inglese sulle coste norvegesi. Il 9 marzo, presentando i piani navali, egli parlò dei pericoli connessi a un'operazione "contraria a tutti i principi della guerra navale", dicendo però nello stesso tempo che essa era "urgente". Nel corso della settimana successiva in Germania l'ansia diventò addirittura febbrile. Il 13 fu segnalata la presenza di numerosi sommergibili inglesi concentrati al largo della costa meridionale della Norvegia; il 14 i tedeschi intercettarono un messaggio radio con il quale si ordinava ai trasporti truppe alleati di tenersi pronti a salpare; il 15, infine, arrivarono a Bergen numerosi 85/957

ufficiali francesi. Poiché la loro forza di spedizione non era ancora pronta, i tedeschi ebbero la certezza che gli Alleati li avrebbero preceduti. Come stavano in effetti procedendo le cose dalla parte alleata? Il 21 febbraio Daladier raccomandò che l'affare dell'"Altmark" fosse sfruttato come pretesto per l'occupazione immediata dei porti norvegesi "con un attacco improvviso". Daladier sosteneva: "Tanto più facile sarà giustificare questa mossa agli occhi dell'opinione pubblica mondiale quanto più rapidamente essa verrà condotta a termine e quanto più la nostra propaganda riuscirà a sfruttare il ricordo della recente complicità della Norvegia nell'incidente dell'"Altmark": un modo di parlare che rassomigliava anche troppo a quello di Hitler. La proposta del governo francese suscitò qualche dubbio a Londra, dato che il corpo di spedizione non era pronto e Chamberlain sperava ancora che i governi norvegese e svedese avrebbero acconsentito all'ingresso di truppe alleate nei rispettivi territori. Alla riunione del Gabinetto di Guerra dell'8 marzo, tuttavia, Churchill illustrò uno schema di progetto che prevedeva l'arrivo in forze al largo di Narvik e l'immediato sbarco di un distaccamento di truppe, in base al principio di "ostentare la propria forza al fine di non essere costretti a usarla". Il 12, nel corso di un'ulteriore riunione, il Gabinetto "decise di riesumare i piani" per sbarchi a Trondheim, Stavanger e Bergen, nonché a Narvik. La forza sbarcata a Narvik avrebbe dovuto effettuare una rapida penetrazione nell'entroterra, superare la frontiera svedese e raggiungere i giacimenti di ferro a Gällivare. Tutto doveva essere pronto perché l'esecuzione dei piani potesse scattare il 20 marzo. A mandare all'aria tutti i progetti alleati intervenne però il crollo militare della Finlandia e la sua resa alla Russia il 13 marzo: il principale pretesto per un intervento in Norvegia era venuto meno. Sotto l'effetto immediato di quella doccia fredda, 2 divisioni che erano state destinate alla forza "Aiuto alla Finlandia" furono inviate in Francia, e a disposizione fu tenuto soltanto l'equivalente di 1 divisione. Un altro importante sviluppo fu la caduta di Daladier e la sua sostituzione da parte di Paul Reymaud, il quale saliva al governo sotto la spinta di un'opinione pubblica che esigeva una politica più offensiva e una maggiore rapidità d'azione. Reymaud si recò a Londra il 28 marzo per una riunione del Consiglio Supremo di Guerra alleato, deciso a 86/957

sollecitare l'immediata attuazione di quel progetto norvegese di cui da tanto tempo Churchill predicava l'importanza. Ormai però non c'era più bisogno di esercitare alcuna particolare pressione, dal momento che, come ci informa Churchill, "a questo punto (Chamberlain era diventato) molto propenso a intraprendere una qualche azione di tipo aggressivo". Come già era accaduto nella primavera del 1939, una volta presa la sua decisione il primo ministro inglese si gettò allo sbaraglio. Aprendo i lavori della riunione, egli non solo espresse la sua completa adesione all'idea di uno sbarco in Norvegia, ma sollecitò anche l'adozione da parte del Consiglio di un altro dei progetti favoriti di Churchill: quello di utilizzare parte delle forze aeree alleate per rovesciare nel Reno e negli altri fiumi della Germania una ininterrotta pioggia di mine. Reymaud avanzò qualche dubbio su quest'ultimo progetto, e disse che prima di esprimersi in merito avrebbe dovuto sentire il Comitato di Guerra francese. Ma naturalmente approvò con grande calore l'operazione norvegese. Si stabilì che le acque norvegesi sarebbero state minate il 5 aprile, e che l'operazione sarebbe stata spalleggiata dallo sbarco di forze a Narvik, Trondheim, Bergen e Stavanger. Il primo contingente di truppe doveva salpare per Narvik l'8 aprile. Ma a questo punto sorse un nuovo intoppo. Il Comitato di Guerra francese non approvava l'idea di sganciare mine sul Reno, in quanto temeva che ciò avrebbe potuto provocare da parte tedesca una rappresaglia "ai danni della Francia". Una analoga preoccupazione non dimostrarono però i francesi per la rappresaglia che si sarebbe abbattuta sulla Norvegia come conseguenza dell'altra operazione: anzi, Gamelin aveva sottolineato che uno degli obiettivi che gli Alleati si proponevano di raggiungere con essa era di "attirare il nemico in una trappola inducendolo a sbarcare in Norvegia". Chamberlain insistette però sull'opportunità di attuare ambedue le operazioni, e incaricò Churchill di recarsi a Parigi il 4 per compiere un nuovo tentativo - che per altro non avrebbe avuto successo - di convincere i francesi ad accettare il suo "piano Reno". Questi disaccordi tra gli Alleati comportarono un breve rinvio di "Wilfred", il piano norvegese. È strano che Churchill accettasse di buon animo questo rinvio, dal momento che il giorno prima il Ministero della Guerra e il Ministero degli Esteri avevano inoltrato al Gabinetto di Guerra rapporti dai quali 87/957

risultava che un gran numero di navi tedesche cariche di truppe erano concentrate nei porti più vicini alla Norvegia. Per spiegare questa preoccupante novità si suggerì l'assurda ipotesi - che, cosa ancora più stupefacente, fu giudicata attendibile - che queste forze si tenessero pronte a salpare per un contrattacco a un eventuale tentativo di sbarco inglese in Norvegia. L'inizio dell'operazione norvegese fu rinviato di tre giorni, e cioè all'8 aprile. Questo ulteriore rinvio si rivelò fatale per le sue possibilità di successo: fu proprio grazie ad esso, infatti, che i tedeschi riuscirono a precedere gli Alleati in Norvegia, sia pure di strettissima misura. Il 1° aprile, presa infine la decisione definitiva, Hitler aveva ordinato l'invasione della Norvegia e della Danimarca a partire dalle 5.15 del 9. La sua decisione fece seguito alla preoccupante notizia che alle batterie contraeree e costiere norvegesi era stato dato il permesso di aprire il fuoco senza aspettare ordini dall'alto: ciò faceva pensare che i norvegesi si stessero preparando per resistere a un eventuale attacco, e che prolungare ancora l'attesa avrebbe significato far svanire le possibilità di sorpresa, e di successo, della mossa tedesca. La mattina del 9 aprile, approfittando delle tenebre, distaccamenti avanzati di truppe tedesche quasi tutti trasportati da unità da guerra sbarcarono nei principali porti della Norvegia, da Oslo su fino a Narvik, e se ne impadronirono senza quasi incontrare resistenza. I comandanti delle unità tedesche annunciarono alle autorità locali di essere venuti per proteggere la Norvegia da un'imminente invasione alleata: affermazione che i portavoce alleati si affrettarono a smentire, e continuarono anche in seguito a smentire. Come ha detto lord Hankey, che in quei giorni faceva parte del Gabinetto di Guerra,

... a partire dall'inizio della stesura dei piani fino all'invasione tedesca, da ambedue le parti le cose procedettero di pari passo. In Gran Bretagna lo studio dei piani ebbe inizio un poco prima... l'attuazione di ambedue i piani fu quasi simultanea: la Gran Bretagna anticipò la Germania di ventiquattro ore 88/957

nel cosiddetto atto di aggressione, ammesso che questo termine sia davvero applicabile all'operato dell'una o dell'altra parte.

Ma lo scatto finale della Germania fu più veloce e vigoroso. Così i tedeschi vinsero la corsa per una cortissima incollatura in quello che fu quasi un "finale in fotografia". Una delle più discutibili tra le decisioni prese al Processo di Norimberga fu quella di includere tra le più gravi imputazioni a carico dei tedeschi di aggredire la Norvegia e l'esecuzione del relativo piano. È difficile capire come i governi inglese e francese potessero avere la faccia tosta di approvare l'inclusione dell'operazione Norvegia tra i capi d'accusa, o come i pubblici accusatori potessero sollecitare un verdetto di colpevolezza su una simile base. Fu questo uno dei più macroscopici casi di ipocrisia della storia. Passando ora a esaminare lo svolgimento della campagna, una rivelazione sorprendente è quella relativa all'esiguità delle forze tedesche che con l'iniziale colpo di mano si impadronirono della capitale e dei principali porti della Norvegia. Esse comprendevano 2 incrociatori da battaglia, 1 corazzata tascabile, 7 incrociatori, 14 cacciatorpediniere, 28 U-boote, un certo numero di unità ausiliarie e circa 10.000 soldati, le avanguardie delle 3 divisioni impiegate poi per portare a termine l'invasione. In nessun punto della costa lo sbarco iniziale fu compiuto da più di 2000 uomini. Fu impiegato anche un battaglione di paracadutisti, per occupare di sorpresa gli aeroporti di Oslo e Stavanger. Fu questa la prima volta in cui in guerra si fece uso di truppe paracadutate, e l'esperimento si dimostrò molto positivo. Ma il fattore che più di ogni altro contribuì al successo tedesco fu l'intervento della Luftwaffe, la quale impiegò nella campagna circa 800 aerei da combattimento e 250 aerei da trasporto. Nella prima fase essa riuscì a svolgere un'efficace azione intimidatoria sulla popolazione norvegese, e in seguito paralizzò le contromosse alleate. Come poté accadere che le forze navali inglesi non riuscissero a intercettare e affondare le assai più deboli forze navali tedesche incaricate di trasportare i distaccamenti di invasione? Un ruolo importante svolsero certo la vastità della superficie oceanica che gli inglesi avrebbero dovuto controllare, la natura 89/957

della costa norvegese e il tempo nebbioso. Ma anche altri fattori entrarono in gioco, assai più evitabili. Gamelin ricorda che quando, il 2 aprile, egli sollecitò Ironside, il capo dello stato maggiore generale imperiale, ad accelerare l'invio della forza di spedizione, questi replicò: "Da noi l'ammiragliato è onnipotente; e agli uomini dell'ammiragliato piace organizzare ogni cosa con metodo. Essi sono sicuri di poter prevenire ogni tentativo di sbarco tedesco sulla costa occidentale della Norvegia". Alle 13.25 del 7 aerei inglesi avvistarono effettivamente "ingenti forze navali tedesche in rapido spostamento verso nord", attraverso l'imboccatura dello Skagerrak, in direzione della costa norvegese. Dice Churchill: "All'ammiragliato ci sembrò impossibile che questa formazione stesse puntando su Narvik"... a dispetto di una "segnalazione da Copenaghen secondo cui Hitler intendeva impadronirsi di quel porto". La Home Fleet inglese salpò immediatamente da Scapa Flow, ma a quanto pare sia l'ammiragliato sia gli ammiragli in navigazione erano assillati dal solo pensiero di acciuffare gli incrociatori da battaglia tedeschi. Nello sforzo di costringere queste unità a dare battaglia, essi finirono col perdere di vista la possibilità che il nemico intendesse effettuare un tentativo si sbarco, e si lasciarono così sfuggire anche quelle poche probabilità che avevano di intercettare le più piccole unità da guerra adibite al trasporto delle truppe. Poiché un corpo di spedizione era già imbarcato e pronto a salpare, perché mai esso fu così lento a sbarcare e a ricacciare i distaccamenti tedeschi prima che avessero il tempo di consolidare il loro controllo sui porti norvegesi occupati? La prima ragione è contenuta nel precedente paragrafo. Non appena informato dell'avvistamento degli incrociatori da battaglia tedeschi, l'ammiragliato ordinò alla divisione di incrociatori alla fonda a Rosyth di "far scendere a terra i soldati imbarcati, eventualmente anche senza l'equipaggiamento, e unirsi alla flotta in navigazione". Ordini analoghi furono inviati alle navi cariche di truppe alla fonda nel Clyde. Come mai i norvegesi non opposero una più energica resistenza soprattutto tenendo conto dell'esiguità della forza d'invasione? Prima di tutto perché le loro forze non erano state neppure mobilitate. Nonostante gli ammonimenti del Plenipotenziario a Berlino e le raccomandazioni del capo dello stato maggiore generale, l'ordine di mobilitazione non fu dato che nella notte 90/957

dell'8-9 aprile, poche ore prima dell'invasione. Era troppo tardi, e grazie alla loro rapidità di movimento gli invasori paralizzarono sul nascere l'intera operazione. Inoltre, come osserva Churchill, in quel periodo il governo norvegese era "soprattutto preoccupato per quanto stavano facendo gli inglesi". Fu davvero un cattivo scherzo della fortuna che il lavoro delle posamine inglesi assorbisse tutta l'attenzione dei norvegesi durante le cruciali ventiquattro ore che precedettero gli sbarchi tedeschi. Sulla capacità dei norvegesi di riprendersi dopo il primo colpo incassato a freddo, fecero sentire tutto il loro peso negativo la mancanza di esperienza di combattimento e un'organizzazione militare del tutto superata. I loro soldati non avrebbero mai potuto fronteggiare con qualche probabilità di successo una moderna Blitzkrieg, neppure su una scala minuscola come quella impiegata in quel caso dai tedeschi. Quanto debole fosse la resistenza norvegese è dimostrato in modo anche troppo chiaro dalla rapidità con cui gli invasori risalirono lungo le profonde vallate per occupare l'intero paese. Se la resistenza fosse stata più energica, la spessa coltre di neve che ricopriva i versanti delle vallate e che ormai si stava sciogliendo, rendendo quasi impossibile ogni manovra di aggiramento, avrebbe costituito una ben più seria minaccia alle prospettive di successo tedesche. Il più sbalorditivo dei colpi di mano iniziali fu quello di Narvik, dato che questo porto situato all'estremità settentrionale della Norvegia distava circa 1800 km dalle basi navali tedesche. Le unità della difesa costiera norvegese affrontarono con coraggio i cacciatorpediniere tedeschi, ma furono ben presto liquidate. Le difese di terra, invece, non fecero alcun tentativo di resistenza, più per incompetenza che per tradimento. Il giorno seguente una flottiglia di cacciatorpediniere inglesi risalì il fiordo e ingaggiò una violenta battaglia con le unità tedesche, alle quali diede poi il colpo di grazia il giorno 13 una più consistente formazione inglese appoggiata dalla corazzata "Warspite". Ma nel frattempo le truppe tedesche avevano consolidato il controllo su Narvik e dintorni. Più a sud, Trondheim fu catturata con facilità, anche se durante la fase di avvicinamento le navi tedesche avevano dovuto subire una dura punizione a opera della batterie che dominavano il fiordo: un rischio che aveva sgomentato gli esperti alleati che avevano studiato il 91/957

problema. Occupando Trondheim i tedeschi si erano impadroniti del puntochiave strategico per quanto riguardava l'accesso alla Norvegia centrale, anche se restava tuttora aperta la questione della possibilità di far affluire dal sud altre truppe e dar manforte alla manciata di uomini che avevano effettuato lo sbarco. A Bergen i tedeschi subirono qualche danno ad opera delle unità da guerra e delle batterie costiere norvegesi, ma una volta sbarcati non incontrarono alcuna seria difficoltà. Un contrattempo piuttosto grave ebbe invece il principale contingente d'invasione durante la fase di avvicinamento a Oslo. L'incrociatore "Blücher", che aveva a bordo molti ufficiali, fu affondato dai siluri lanciati dalla fortezza di Oscarborg, e il tentativo di forzare il passaggio dovette essere sospeso finché nel pomeriggio, dopo il massiccio intervento dell'aviazione tedesca, la fortezza si arrese. Il compito di occupare la capitale della Norvegia ricadde così sulle truppe paracadutate scese all'aeroporto di Fornebu; nel pomeriggio questa forza quasi simbolica entrò nella città in formazione da parata e il suo bluff ebbe pieno successo. Ma il ritardo aveva se non altro consentito al re e al governo di fuggire verso nord con la speranza di organizzare una resistenza. Secondo i piani la cattura di Copenaghen avrebbe dovuto coincidere con l'arrivo a Oslo. La capitale danese era facilmente accessibile dal mare, e poco prima delle 5 tre piccoli trasporti truppe entrarono nella baia, protetti da alcuni aerei. Sbarcati senza incontrare alcuna resistenza, i tedeschi poterono mandare un battaglione a cogliere di sorpresa le caserme danesi. Nello stesso tempo iniziava l'invasione della Danimarca per vita di terra, nello Jutland: dopo un breve scambio di fucilate, la resistenza cessò. L'occupazione della Danimarca assicurava ai tedeschi il controllo di una specie di corridoio marittimo protetto che congiungeva i loro porti alla costa meridionale della Norvegia, nonché la possibilità di utilizzare aeroporti avanzati dai quali appoggiare le forze di terra impegnate in quel paese. Anche se forse i danesi avrebbero potuto battersi più a lungo, il loro paese era così vulnerabile che una sua efficace difesa contro un vigoroso attacco portato con armi moderne sarebbe stata comunque impossibile. 92/957

Una reazione più tempestiva e risoluta avrebbe forse consentito di strappare ai tedeschi due dei punti-chiave di cui essi si erano impadroniti quella mattina lungo la costa norvegese. Poiché infatti al momento dello sbarco la principale flotta inglese si trovava al traverso di Bergen, l'ammiraglio Forbes che la comandava pensò di inviare alcune sue unità ad attaccare le navi tedesche. L'ammiragliato si dichiarò d'accordo, e suggerì di sferrare un analogo attacco a Trondheim. Poco dopo, però, si decise di rinviare l'attacco di Trondheim fino a che non fossero stati intercettati gli incrociatori da battaglia tedeschi. Nel frattempo una formazione di quattro incrociatori e sette cacciatorpediniere si diresse verso Bergen, ma quando un aereo da ricognizione segnalò in quella zona la presenza di due incrociatori tedeschi invece dell'unico segnalato in precedenza, all'ammiragliato prevalse il proposito di non correre rischi, e l'ordine di attaccare fu annullato. Una volta che i tedeschi si furono conquistati dei solidi punti d'appoggio sulla costa norvegese, il modo migliore per metterli in difficoltà sarebbe stato quello di tagliarli fuori dalle loro basi di rifornimento e di rinforzo. A tal fine sarebbe stato necessario sbarrare il passaggio dello Skagerrak, tra Danimarca e Norvegia. Ma ben presto apparve chiaro che per timore degli attacchi aerei tedeschi l'ammiragliato era disposto a mandare nello Skagerrak soltanto dei sommergibili. Tutta questa cautela rivelava da parte dell'ammiragliato una consapevolezza della vulnerabilità delle forze di mare agli attacchi delle forze aeree che esso non aveva mai dimostrato di avere prima della guerra. E nello stesso tempo tornava a grave discredito della capacità di giudizio di Churchill, il quale tanto si era battuto per un'estensione della guerra in Scandinavia: era chiaro infatti che se non si fosse riusciti a interrompere le vie di rifornimento dei tedeschi, nulla avrebbe potuto impedire loro di consolidare sempre di più il controllo che già esercitavano sulla Norvegia meridionale, e quindi di accrescere il loro margine di vantaggio. Le residue probabilità di impedire che anche la Norvegia centrale cadesse nelle mani dei tedeschi dipendevano dalla possibilità di organizzare una salda resistenza lungo le due profonde vallate che da Oslo portavano verso nord e di sopraffare quanto prima l'esiguo contingente tedesco sbarcato a Trondheim. Fu appunto su questo obiettivo che gli inglesi concentrarono tutti i loro sforzi. Una settimana dopo il colpo di mano tedesco truppe inglesi 93/957

sbarcarono a nord e a sud di Trondheim, rispettivamente a Namsos e ad Aandalsnes, in vista di un attacco diretto contro Trondheim. Ma questa decisione fu seguita da una strana catena di contrattempi. Il comando dell'operazione fu affidato al generale Hotblack, un militare capace e di vedute moderne; verso mezzanotte egli lasciò l'ammiragliato, dove era stato convocato per ricevere istruzioni sulla condotta nell'operazione, per rientrare a piedi al suo club, ma qualche ora dopo fu trovato privo di sensi sulla scalinata del "Duke of York": aveva avuto un colpo apoplettico. Il giorno dopo si procedette alla nomina del suo successore, il quale subito dopo partì in volo per Scapa; ma arrivato a destinazione, mentre stava virando sull'aeroporto, il suo aeroplano improvvisamente precipitò. Nel frattempo i capi di stato maggiore e l'ammiragliato ebbero un improvviso ripensamento: il 17 approvarono il piano, e il giorno dopo si dichiararono recisamente contrari ad esso. Ormai non riuscivano a pensare ad altro che ai rischi che l'operazione avrebbe comportato. Churchill, che avrebbe preferito concentrare gli sforzi su Narvik, fu molto seccato da quell'improvviso voltafaccia. I capi di stato maggiore raccomandavano ora che gli sbarchi a Namsos e ad Aandsalsnes fossero opportunamente rinforzati in modo da potersi sviluppare in un movimento a tenaglia destinato a tagliar fuori Trondheim. Sulla carta le probabilità di successo sembravano buone, dato che nella zona si trovavano soltanto 2000 soldati tedeschi, mentre gli Alleati progettavano di sbarcarne 13.000. Ma la distanza da coprire era considerevole, la neve ostacolò i movimenti e le truppe alleate si dimostrarono assai meno capaci di quelle tedesche nel far fronte alle difficoltà ambientali. L'avanzata da Namsos verso sud fu virtualmente paralizzata dalla minaccia portata alle sue spalle da numerose pattuglie tedesche sbarcate vicino al fondo del fiordo di Trondheim con l'appoggio dell'unico cacciatorpediniere tedesco presente nella zona. Le forze partite da Aandalsnes, anziché riuscire a portarsi verso nord in direzione di Trondheim, si videro ben presto costrette a passare sulla difensiva per fronteggiare le truppe tedesche che, partite da Oslo, stavano risalendo lungo la valle del Gudbrand ricacciando i norvegesi. Poiché le truppe alleate erano sottoposte ai micidiali attacchi aerei tedeschi, mentre non potevano contare su alcuna copertura aerea, i comandanti delle unità 94/957

che prendevano parte all'operazione raccomandarono che si procedesse quanto prima a una completa evacuazione. Il 1° e il 2 maggio gli Alleati ultimarono il reimbarco dei due reparti, lasciando così ai tedeschi il controllo della Norvegia meridionale e centrale. A questo punto, non tanto perché sperassero ancora nella possibilità di raggiungere le miniere di ferro svedesi, quanto per "salvare la faccia", gli Alleati concentrarono i loro sforzi su Narvik. Il primo sbarco inglese in questo settore fu effettuato il 14 aprile, ma nonostante gli energici incitamenti dell'ammiraglio lord Cork and Orrery, comandante della forza combinata operante in questo settore, il generale Machesy procedette con estrema cautela, e ciò impedì che l'attacco contro Narvik venisse sferrato con la necessaria tempestività. Anche quando le forze da sbarco ebbero raggiunto il considerevole ammontare di 20.000 uomini, la loro avanzata continuò ad essere troppo lenta. Dall'altra parte 2000 alpini austriaci, affiancati da altrettanti marinai sbarcati dai cacciatorpediniere tedeschi e guidati con mano abile e sicura dal generale Dietl, sfruttavano appieno tutti i vantaggi difensivi offerti dalla natura del terreno. Fu solo il 27 maggio che essi furono costretti ad abbandonare l'abitato di Narvik. Ma intanto l'offensiva tedesca sul fronte occidentale era penetrata in profondità sul suolo della Francia, la quale era ormai sull'orlo del crollo. Fu così che il 7 giugno le forze alleate abbandonarono Narvik. Contemporaneamente lasciarono la Norvegia anche i re e i membri del governo. Nella faccenda scandinava considerata nel suo complesso i governi alleati avevano dato prova di uno spirito anche troppo aggressivo accompagnato però da una grave mancanza di tempestività, con risultati che significarono solo sciagure per il popolo norvegese. Per contrasto - una volta tanto - Hitler aveva mostrato una prolungata riluttanza a sferrare il suo attacco. Ma quando infine decise di prevenire le potenze occidentali non perse tempo; e le sue forze operarono con una rapidità e un'audacia tali da compensare ampiamente, durante la fase cruciale dell'operazione, l'esiguità del loro numero.

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VII - L'INVASIONE DELL 'OCCIDENTE

Il corso della storia del mondo nella nostra epoca ebbe una brusca svolta, con conseguenze di enorme portata per il futuro di tutti i popoli, quando il 10 maggio 1940 le forze hitleriane sfondarono le difese del fronte occidentale. L'atto decisivo del dramma destinato a sconvolgere il mondo ebbe inizio il 13, quando i corpi corazzati di Guderian attraversarono la Mosa a Sedan. Il 10 maggio, inoltre, Winston Churchill, statista dinamico e instancabile, divenne primo ministro della Gran Bretagna prendendo il posto di Neville Chamberlain. Il piccolo sfondamento di Sedan si allargò ben presto in un ampio varco. Riversandosi attraverso di esso, nel giro di una settimana i carri armati tedeschi raggiunsero la Manica, tagliando fuori le armate alleate in Belgio. Questo disastro ebbe come conseguenze la caduta della Francia e l'isolamento della Gran Bretagna. Anche se al riparo del suo braccio di mare la Gran Bretagna riuscì a resistere, la salvezza giunse solo dopo che una guerra prolungata si fu trasformata in una lotta su scala mondiale. Alla fine Hitler fu schiacciato dal peso congiunto dell'America e della Russia, ma l'Europa si trovò esausta e sotto la minaccia di una dominazione comunista. Dopo la catastrofe la tesi secondo cui la rottura del fronte francese era stata inevitabile e l'attacco di Hitler irresistibile diventò quasi un luogo comune. Ma, come ora è stato chiarito, la realtà era ben diversa dall'apparenza. I capi dell'esercito tedesco riponevano scarsa fiducia nelle prospettive dell'offensiva, un'offensiva che essi avevano sferrato malvolentieri e solo perché costrettivi da Hitler. Hitler stesso nel momento cruciale ebbe una improvvisa crisi di sfiducia, tanto è vero che impose un arresto di due giorni all'avanzata proprio quando, crollate le difese francesi, una Francia ormai 96/957

inerme si spalancava alle sue avanguardie. Sarebbe stato fatale per le prospettive di vittoria di Hitler se i francesi fossero stati capaci di approfittare di questo breve momento di pausa. Ma la cosa più strana di tutte è che l'uomo che guidava quelle avanguardie, Guderian, dovette subire una momentanea rimozione dal comando a causa dell'ansietà dei suoi superiori di frenare la fulminea avanzata con la quale egli stava sfruttando lo sfondamento delle linee francesi. Eppure se non fosse stato per la sua "infrazione" con ogni probabilità il tentativo di invasione sarebbe fallito... e l'intero corso della storia mondiale sarebbe stato diverso. Ben lungi dall'avere la schiacciante superiorità che venne poi loro attribuita, sul piano numerico le armate di Hitler erano più deboli di quelle che le fronteggiavano. Anche se le loro puntate si rivelarono decisive, i carri armati di cui Hitler disponeva erano meno numerosi e meno potenti di quelli dei suoi avversari. Solo in termini di potenza aerea, il fattore di gran lunga più decisivo, egli godeva di una chiara superiorità. Inoltre la questione fu virtualmente decisa da un'esigua frazione delle sue forze, prima che il grosso entrasse in azione. Sul complesso di 135 divisioni che egli era riuscito a mettere insieme, questa frazione comprendeva, oltre alle forze aeree, 10 divisioni corazzate, 1 divisione di paracadutisti e 1 divisione aviotrasportabile. Gli splendidi risultati ottenuti da queste forze di tipo nuovo oscurarono non solo la loro relativa esiguità numerica ma anche lo stretto margine con il quale si assicurarono il successo. Un successo che avrebbe potuto essere prevenuto con facilità se non fosse stato per i grossolani errori, dovuti in larga misura al sussistere di idee sorpassate, commessi dagli Alleati. Pur con tutta l'involontaria collaborazione fornita dalla miopia dei capi avversari, il successo dell'invasione dipese in misura decisiva da una fortunata serie di rischi calcolati, nonché dalla prontezza con cui un uomo, Guderian, seppe trarre il massimo vantaggio da ogni cosa che gli andava bene. La battaglia di Francia è uno dei più impressionanti esempi offertici dalla storia dell'effetto decisivo di una nuova idea, tradotta in pratica da un esecutore dinamico. Guderian ha poi detto che già prima della guerra questa idea aveva acceso la sua immaginazione: effettuare profonde penetrazioni strategiche con forze corazzate indipendenti, incursioni in profondità di carri armati destinate a tagliare le principali vie di comunicazione dell'esercito 97/957

nemico ben indietro rispetto alla sua prima linea. Entusiasta del carro armato, egli intuì tutta la potenziale importanza di questa idea, frutto di una nuova scuola di pensiero militare sviluppatasi in Gran Bretagna dopo la prima guerra mondiale e di cui il Royal Tank Corps era stato il primo a dare una dimostrazione nella pratica dell'addestramento. Nei confronti di questa idea quasi tutti i più alti generali tedeschi erano non meno scettici di quanto fossero state le autorità inglesi e francesi: in sostanza, anch'essi tendevano a pensare che si trattasse di un'idea inattuabile in guerra. Ma quando poi la guerra venne Guderian non si lasciò sfuggire l'occasione di tradurla in pratica nonostante i dubbi dei suoi superiori. Il risultato si rivelò altrettanto decisivo di quelli che avevano coronato l'applicazione di altre idee nuove in precedenti epoche storiche: l'impiego del cavallo, la lancia, la falange, la versatilità della legione, l'"ordine obliquo", l'arciere a cavallo, l'arco, il moschetto, il cannone, l'organizzazione degli eserciti in divisioni separate e manovrabili. Anzi, l'idea del carro armato si dimostrò decisiva forse in modo ancora più immediato. L'invasione tedesca dell'Occidente si aprì con una sensazionale serie di successi sul fianco destro, in corrispondenza dei punti-chiave delle difese di due paesi neutrali, l'Olanda e il Belgio. Questi attacchi, preceduti da sbarchi di truppe aviotrasportate, attirarono in quel settore l'attenzione degli Alleati in misura tale da distrarli per parecchi giorni dall'attacco principale: quello sferrato al centro, attraverso la collinosa e boscosa regione delle Ardenne, in direzione del cuore stesso della Francia. La capitale dell'Olanda, L'Aia, e il suo principale centro di comunicazioni, Rotterdam, furono attaccate nelle prime ore del 10 maggio da forze aviotrasportate; nello stesso tempo 150 km più a est i tedeschi attaccarono le difese di frontiera olandesi. La confusione e l'allarme creati da questo duplice colpo, davanti e alle spalle, furono accresciuti dalla minaccia che la Luftwaffe poteva portare con rapidità da un capo all'altro del paese. Approfittando del disordine, forze corazzate tedesche irruppero attraverso un varco apertosi nel fianco meridionale, e il terzo giorno, passando proprio sotto il naso della Settima armata francese accorsa in aiuto degli olandesi, si ricongiunsero a Rotterdam con le forze aviotrasportate. Il quinto giorno, sebbene il loro fronte principale fosse ancora intatto, gli olandesi capitolarono. La resa fu accelerata dalla minaccia di attacchi aerei a bassa quota sulle loro popolose città. Qui le forze tedesche erano assai più esigue 98/957

di quelle schierate di fronte a loro. Inoltre il colpo decisivo fu sferrato da una sola divisione corazzata, la Nona, l'unica che era stato possibile mettere da parte per l'attacco sul fronte olandese. Poiché la sua direttrice d'avanzata era intersecata da canali e ampi fiumi che avrebbero dovuto essere facili da difendere, le sue possibilità di successo dipendevano dai risultati del colpo di mano delle forze aviotrasportate. Dal punto di vista numerico, si trattava anche in questo caso di un'arma minuscola; anzi, sorprendentemente piccola rispetto a quello che sarebbe riuscita a fare. Nel maggio del 1940 la Germania aveva soltanto 4500 paracadutisti addestrati. Di questo esiguo totale, 4000 furono impiegati nell'attacco contro l'Olanda. I 5 battaglioni che essi formavano furono appoggiati da una divisione di fanteria leggera (12.000 uomini) trasportata nella zona di operazione a bordo di aerei. I principali punti del piano sono così descritti da Student, il comandante in capo delle forze aviotrasportate:

La limitatezza delle forze disponibili ci costrinse a concentrare la nostra azione su due obiettivi: punti che sembravano i più essenziali ai fini del successo dell'invasione. L'attacco principale, diretto personalmente da me, fu lanciato contro i ponti di Rotterdam, Dordrecht e Moerdijk, sui quali la principale strada proveniente dal sud scavalcava le foci del Reno. Il nostro compito era quello di catturare i ponti prima che gli olandesi li facessero saltare in aria, e mantenerne poi il controllo fino all'arrivo delle nostre forze mobili di terra. Il contingente ai miei ordini comprendeva 4 battaglioni di paracadutisti e 1 reggimento (su 3 battaglioni) di truppe aviotrasportate. Riportammo un completo successo, al prezzo della perdita di soli 180 uomini, tra morti e feriti. Non potevamo fallire, perché in tal caso l'intera invasione sarebbe fallita.1

Lo stesso Student fu ferito alla testa e dovette restare lontano dai campi di battaglia per otto mesi.

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Un attacco secondario fu compiuto sulla capitale olandese, L'Aia, con l'obiettivo di catturare i capi del governo e delle diverse armi, facendo così saltare l'intero apparato amministrativo, politico e militare del paese. All'azione presero parte un battaglione di paracadutisti e due reggimenti aviotrasportati, agli ordini del generale Graf Sponeck. Questo attacco fu sventato, anche se provocò molta confusione. Anche l'invasione del Belgio si aprì con un episodio sensazionale. Qui l'attacco sulla terraferma fu affidato alla possente Sesta armata di Reichenau (comprendente il xvi corpo corazzato di Höppner), la quale prima di poter dispiegare tutta la sua potenza doveva però superare una formidabile barriera. Solo 500 soldati aviotrasportati restavano disponibili per dar manforte a questo attacco: essi furono impiegati per catturare i due ponti sul Canale Alberto e il Forte di Eben Emael, il più moderno dei forti belgi, che fiancheggiava questa linea d'acqua di confine. Eppure fu proprio questo esiguo distaccamento a decidere le sorti dell'intera operazione. In questa zona, infatti, le direttrici di avvicinamento alla frontiera belga passavano attraverso la stretta fascia di territorio olandese che si protende verso sud ed è nota come "Appendice di Maastricht"; pertanto, prima che, superata la frontiera olandese, le forze di terra tedesche riuscissero ad attraversare quella striscia di terreno larga 25 km, le guardie di frontiera belghe sul Canale Alberto avrebbero avuto tutto il tempo necessario per far saltare i ponti. L'impiego di truppe aviotrasportate capaci di scendere silenziosamente dal cielo approfittando del buio della notte costituiva una nuova via, anzi l'unica, per impadronirsi di quegli importantissimi ponti. L'esiguità numerica delle forze aviotrasportate impiegate in Belgio era in straordinario contrasto con le notizie che circolavano in quei giorni: sulla base delle segnalazioni provenienti da decine e decine di località diverse, si sarebbe detto che i tedeschi stavano impiegando migliaia di paracadutisti. La spiegazione di questo fenomeno fu fornita dallo stesso Student: per compensare l'insufficienza delle risorse effettive e creare la maggior confusione possibile da un capo all'altro del paese, gli aerei tedeschi paracadutarono un gran numero di manichini. È indubbio che questo trucco si rivelò efficacissimo, grazie anche alla naturale tendenza a moltiplicare tutte le cifre così caratteristica delle persone in preda a una profonda agitazione. 100/957

Secondo Student:

L'impresa del Canale Alberto fu il frutto di un'idea personale di Hitler, forse la più originale delle idee di quest'uomo dai molti lampi di genio. Egli mi mandò a chiamare per sentire la mia opinione in proposito. Dopo averci pensato un'intera giornata, gli dissi che a mio avviso un'impresa del genere era possibile, e pertanto ricevetti l'ordine di iniziare i preparativi. Decisi di impiegare 500 uomini agli ordini del capitano Kock. Il comandante della Sesta armata, generale von Reichenau, e il suo capo di stato maggiore generale von Paulus, ambedue capaci generali, consideravano troppo rischiosa quell'impresa, e non riponevano alcuna fiducia nelle sue possibilità di successo. L'attacco a sorpresa contro il Forte di Eben Emael fu condotto da un distaccamento addirittura lillipuziano comandato dal tenente Witzig e comprendente 78 genieri paracadutisti, solo 6 dei quali sarebbero morti nel corso dell'operazione. Questo piccolo distaccamento scese inaspettatamente sul tetto del forte, ebbe ragione della resistenza dei pochi uomini addetti ai pezzi contraerei e fece saltare le torrette e le casematte in cemento armato di tutti i cannoni, con un nuovo esplosivo ad alto potenziale fino ad allora tenuto segreto... L'attacco a sorpresa contro il Forte di Eben Emael fu basato sull'impiego di questa nuova arma, silenziosamente trasportata fino all'obiettivo da un'altra nuova arma: un aliante da trasporto.1

Il forte era stato progettato in modo tale da far fronte a ogni possibile minaccia, ma non si era prevista la possibilità che truppe nemiche vi atterrassero sopra. Dal tetto del forte il pugno di paracadutisti di Witzig tenne in scacco l'intera guarnigione di 1200 uomini fino a quando, ventiquattro ore dopo, arrivò sul posto la fanteria tedesca. Anche le guardie belghe che sorvegliavano i due ponti-chiave furono colte di sorpresa. A uno dei due ponti esse riuscirono a dare fuoco alla miccia, ma gli uomini di equipaggio di un aliante tedesco lanciatisi all'inseguimento delle sentinelle entrarono nella casamatta giusto in tempo per spegnerla. 101/957

Vale la pena di notare che lungo l'intero fronte di invasione i difensori riuscirono a far saltare i ponti secondo i piani prestabiliti, eccetto che nei casi in cui gli attaccanti utilizzarono truppe aviotrasportate. Poiché le prospettive dell'invasione dipendevano dal fattore tempo, ciò dimostra quanto ristretto fosse per i tedeschi il margine tra successo e fallimento. Entro la seconda mattina sopraggiunsero truppe tedesche sufficienti a sfondare con relativa facilità la debole linea di difesa che i belgi avevano predisposto al di qua del canale, dopo di che 2 divisioni corazzate di Höppner (la Terza e la Quarta) attraversarono i ponti che i belgi non erano riusciti a demolire e dilagarono nella pianura retrostante. La loro inarrestabile avanzata costrinse le forze belghe a iniziare un ripiegamento su tutto il fronte, proprio mentre francesi e inglesi stavano arrivando in loro aiuto. Questo sfondamento in Belgio ebbe sull'esito dell'invasione dell'Occidente ripercussioni se non proprio decisive certo molto importanti. Esso indusse gli Alleati non solo a concentrare la loro attenzione nella direzione sbagliata, ma anche a gettare nella battaglia che si sviluppò in quel settore quasi tutte le loro forze mobili; cosicché quando il 13 maggio una più grave minaccia si profilò improvvisamente sulla frontiera francese - proprio in corrispondenza della sua parte più debole, al di là dell'estremità occidentale dell'incompleta Linea Maginot - non fu più possibile richiamare indietro quelle divisioni mobili per lanciarle a fronteggiare il nuovo pericolo. Nel frattempo, infatti, le avanguardie meccanizzate del gruppo di armate di Rundstedt avevano iniziato la loro fulminea avanzata attraverso il Lussemburgo e il Lussemburgo belga in direzione della Francia. Dopo aver superato i 110 km della fascia delle Ardenne incontrando solo deboli e sporadici tentativi di resistenza, nelle prime ore del quarto giorno dell'offensiva esse attraversarono la frontiera francese e si affacciarono sulle rive della Mosa. Fu un audace azzardo quello di far passare una massa di carri armati e di altri veicoli a motore attraverso una regione così accidentata, una regione che da tempo gli strateghi convenzionali giudicavano "insuperabile" in un'offensiva su larga scala, per non parlare poi di un'operazione basata sull'impiego di carri armati. Ma proprio questo fatto accrebbe la probabilità di cogliere il nemico di sorpresa, con l'ulteriore vantaggio che i fitti boschi 102/957

avrebbero costituito un'ottima protezione per le forze attaccanti, impedendo nello stesso tempo al nemico di valutarne con esattezza l'entità. Fu tuttavia l'Alto Comando francese che contribuì forse più di ogni altro fattore al successo di Hitler. Il disastroso effetto del colpo sferrato attraverso le Ardenne deve infatti essere attribuito in notevole misura a quelle che erano le caratteristiche di fondo del piano francese, un piano che si adattava in modo perfetto - dal punto di vista tedesco, s'intende - al nuovo piano tedesco. Ciò che si dimostrò fatale per i francesi non fu, come molti credono, il loro atteggiamento difensivo o il famoso "complesso della Linea Maginot", bensì proprio l'aspetto più offensivo del loro piano. Spingendosi in Belgio con la loro spalla sinistra essi fecero il gioco del nemico e si cacciarono in trappola: proprio come era accaduto nel caso del loro quasi fatale piano xvii nel 1914. L'errore fu tanto più grave, questa volta, in quanto l'avversario era più mobile, potendosi spostare a motore anziché a passo d'uomo. La punizione, inoltre, fu tanto più severa in quanto nell'avanzata della spalla sinistra, compiuta da 3 armate francesi e dagli inglesi, fu impegnata la parte di gran lunga più moderna e mobile di tutte le forze alleate. A ogni passo in avanti che queste armate compivano nella loro precipitosa avanzata in territorio belga, scoprivano sempre più le loro spalle all'avanzata aggirante di Rundstedt attraverso le Ardenne. Come se ciò non bastasse, il cardine dell'avanzata alleata era coperto da poche e scadenti divisioni francesi composte di soldati piuttosto anziani e dotate di un equipaggiamento del tutto insufficiente per quanto riguarda i due tipi di armi più indispensabili: i cannoni anticarro e i cannoni contraerei. Quello di affidare a forze così deboli e inefficienti il compito di coprire il cardine dell'avanzata fu il tocco finale, il degno coronamento della serie di grossolani errori compiuta dall'Alto Comando francese agli ordini di Gamelin e Georges. L'avanzata tedesca attraverso le Ardenne fu un'operazione astuta e uno straordinario esempio di efficienza. Prima dell'alba del 10 maggio la più grande concentrazione di carri armati mai vista in guerra fu ammassata davanti alla frontiera del Lussemburgo. Si trattava di 3 corpi corazzati, disposti in tre blocchi, o strati, con divisioni corazzate nei primi due e divisioni di fanteria motorizzata nel terzo. L'avanguardia era guidata dal generale Guderian, mentre il comando dell'intera formazione era nelle mani del generale Kleist. 103/957

Sulla destra del gruppo di Kleist era schierato un altro corpo corazzato, il xv di Hoth, il quale avrebbe dovuto attraversare la parte settentrionale delle Ardenne per sbucare sulla Mosa tra Givet e Dinant. Le 7 divisioni corazzate, tuttavia, costituivano solo una frazione della massa armata che dalla frontiera tedesca si teneva pronta a slanciarsi nelle Ardenne. Circa 50 divisioni erano ammassate lungo un fronte ristretto ma molto profondo. Le probabilità di successo dipendevano essenzialmente dalla rapidità con cui le forze corazzate tedesche sarebbero riuscite a superare le Ardenne e ad attraversare poi la Mosa. Solo al di là di quella barriera fluviale i carri armati avrebbero avuto spazio per manovrare a loro agio. La Mosa doveva essere superata prima che l'Alto Comando francese si rendesse conto di quanto stava accadendo e facesse affluire nella zona le sue riserve. I tedeschi vinsero la gara, anche se con un margine esiguo. L'esito finale avrebbe potuto essere diverso se i difensori avessero saputo approfittare dei rallentamenti imposti agli attaccanti dai lavori di demolizione effettuati in conformità ai piani che erano stati predisposti per un'eventualità di questo genere. Fu una disgrazia per la sicurezza della Francia che le forze incaricate di difendere questo tratto del fronte non si dimostrassero all'altezza del loro compito. Era stata follia da parte dei francesi credere che delle divisioni di cavalleria avrebbero potuto ritardare l'avanzata degli invasori. È invece probabile che in questa fase un contrattacco sferrato con forze corazzate contro il fianco dell'avanzata tedesca avrebbe avuto l'effetto di paralizzarla, soprattutto per le sue ripercussioni sui più alti comandanti tedeschi. Infatti, anche se non accadde nulla di questo genere, per qualche tempo essi continuarono a essere angosciati dall'idea di un possibile attacco contro il loro fianco sinistro. Vedendo che tutto procedeva ancor meglio di quanto prevedessero i piani, già il 12 Kleist aveva approvato l'idea di Guderian di tentare l'attraversamento della Mosa senza aspettare l'arrivo dei corpi di fanteria. Ad aiutare le avanguardie corazzate a forzare un passaggio avrebbe provveduto una massiccia concentrazione di forze aeree: e infatti all'inizio del pomeriggio del 13 comparvero sulla scena 12 squadriglie di bombardieri in picchiata che 104/957

rovesciarono sulle posizioni francesi un tale uragano di bombe da costringere quasi tutti i cannonieri della contraerea a restarsene rintanati nelle loro trincee fino al tramonto. Guderian concentrò il suo attacco su un tratto di fiume lungo circa 2,5 km. e situato appena a ovest di Sedan. Il settore prescelto si prestava in modo ideale. Qui infatti il fiume piega bruscamente verso nord in direzione di St. Menges per poi piegare di nuovo verso sud, formando così una specie di piccolo saliente. I fitti boschi delle alture che si levavano sulla riva settentrionale al saliente assicuravano un'ottima copertura per i preparativi di attacco e per le postazioni d'artiglieria, oltre a fornire un'ampia possibilità di scelta per quanto riguardava i posti di osservazione per l'artiglieria. Da una località nei pressi di St. Menges si godeva una splendida vista panoramica del saliente e si poteva spingere lo sguardo fino alle boscose alture del Bois de Marfée che facevano da sfondo al teatro dell'imminente battaglia. L'attacco, aperto da granatieri corazzati su canotti di gomma e zattere, fu sferrato alle 16. Ben presto entrarono in azione i traghetti, trasportando sulla riva meridionale veicoli leggeri. Conquistato il saliente, gli attaccanti procedettero di slancio per conquistare il Bois de Marfée e le alture meridionali. Entro mezzanotte la testa di ponte aveva raggiunto un profondità di quasi 8 km.; nel frattempo a Glaire (tra Sedan e St. Menges) era stato ultimato un ponte sul quale cominciarono a passare dei carri armati. Nonostante il brillante inizio dell'operazione, il 14 la testa di ponte tedesca era ancora piuttosto precaria: solo una divisione era passata sulla riva meridionale del fiume, mentre l'afflusso dei rinforzi e dei rifornimenti dipendeva dall'unico ponte di Glaire. Il ponte fu attaccato in modo massiccio dalle forze aeree alleate, che si trovarono a godere di un temporanea superiorità in quanto molti aerei della Luftwaffe erano stati trasferiti altrove; comunque il reggimento di artiglieria contraerea del corpo di Guderian riuscì a creare al di sopra del preziosissimo ponte una volta di fuoco così impenetrabile che gli aerei alleati dovettero desistere dai loro attacchi dopo aver subito gravi perdite. Entro il pomeriggio tutte e 3 le divisioni corazzate erano al di là del fiume. Dopo aver respinto un tardivo contrattacco francese, Guderian effettuò un'improvvisa conversione a ovest. La sera seguente le sue unità corazzate 105/957

avevano sfondato l'ultima linea di difesa: ora le strade che conducevano a ovest, verso la costa della Manica, erano aperte davanti a lui. Eppure quella fu per Guderian una notte difficile, e non certo a causa del nemico:

Dal quartier generale del gruppo corazzato giunse l'ordine di arrestare l'avanzata e di fermare le truppe nella testa di ponte sotto nostro controllo. Ma io non mi sarei rassegnato a obbedire a quell'ordine. Non potevo farlo. Fermarsi avrebbe significato rinunciare al fattore sorpresa e rendere del tutto vano il nostro successo iniziale.1

Dopo un'animata discussione telefonica con Kleist, Guderian ottenne il permesso di "continuare l'avanzata per altre ventiquattro ore, al fine di allargare la testa di ponte". Guderian sfruttò al massimo questo permesso, accordando in pratica piena libertà di manovra alle sue divisioni corazzate. Procedendo nella loro rapida marcia verso ovest, essi si congiunsero con le 2 divisioni di Reinhardt che avevano attraversato la Mosa a Monthermé, e anche con quei contingenti delle 2 divisioni di Hoth che si erano già portati sulla riva meridionale del fiume nei pressi di Dinant. Il processo di disgregazione della resistenza francese si andava stendendo, e le Forze tedesche si muovevano ormai quasi indisturbate. Entro la sera del 16 le avanguardie di Guderian erano avanzate di altri 80 km in direzione della Manica, raggiungendo l'Oise. Ma ancora una volta l'avanzata subì una brusca frenata, ad opera non del nemico bensì del comando tedesco. Gli alti comandanti tedeschi erano ancora sbalorditi per la facilità con cui era stata superata la Mosa, e stentavano a credere alla loro fortuna. Ci si aspettava ancora un massiccio contrattacco francese contro il fianco sinistro, e anche Hitler condivideva questi timori. Fu così che si decise di mettere le briglie alle unità corazzate che si erano spinte più avanti, arrestandone la marcia per due giorni in modo da dare tempo ai corpi di fanteria di sopraggiungere e organizzare uno schermo protettivo lungo l'Aisne. 106/957

Dopo che della cosa si fu discusso in alto loco, Guderian fu reintegrato nelle sue funzioni, con l'ordine tassativo, però, di limitarsi a condurre ricognizioni in forze. Interpretando con opportuna elasticità l'espressione "ricognizione in forze", Guderian poté continuare a esercitare una considerevole pressione offensiva anche durante i due giorni che dovettero passare prima che i corpi di fanteria della Dodicesima armata avessero cominciato a organizzare un robusto schermo protettivo lungo l'Aisne e dall'alto gli arrivasse finalmente il permesso di riprendere la sua corsa a briglia sciolta verso la costa della Manica. Un tale margine di vantaggio era stato guadagnato nelle fasi precedenti e i francesi erano ormai in preda a un tale caos che la pausa dell'Oise non ebbe gravi ripercussioni negative sulle prospettive di successo tedesche. Comunque essa rivelò che anche tra i tedeschi esistevano sensibili differenze per quanto riguardava la capacità di cogliere e sfruttare le opportunità favorevoli. Anzi si può dire che il divario tra nuova e vecchia scuola era addirittura più profondo in Germania che non in Gran Bretagna e in Francia. Dopo la fine della guerra Gamelin diede questo giudizio del modo in cui i tedeschi avevano sfruttato sul piano strategico l'attraversamento della Mosa:

Fu una manovra notevole. Ma era stata davvero prevista interamente in anticipo? Io credo di no, o almeno non più di quanto Napoleone avesse previsto la manovra di Jena o Moltke quella di Sedan (nel 1870). Più che altro si trattò di una perfetta utilizzazione delle circostanze. Essa mostrò all'opera truppe e comandanti che sapevano come manovrare, che erano organizzati per operare con tutta la rapidità resa possibile dai carri armati, dagli aerei e dalla radio. Fu forse quella la prima volta che un esercito vinse una battaglia, che si rivelò poi decisiva, senza dover impegnare il grosso delle sue forze.1

Secondo il generale Georges, allora comandante in capo esecutivo del fronte di battaglia, si calcolava che i lavori di ostruzione di cui in caso di attacco si prevedeva l'esecuzione nel Lussemburgo belga avrebbero probabilmente "ritardato di almeno quattro giorni l'arrivo dei tedeschi sulla Mosa". Il generale Doumenc, il capo di stato maggiore, disse poi: 107/957

Basandoci sull'ipotesi che i nostri nemici si sarebbero comportati come avremmo fatto noi in circostanze analoghe, avevamo pensato che essi non avrebbero tentato il passaggio della Mosa prima di aver fatto affluire in prima linea un'adeguata quantità di artiglieria: i cinque o sei giorni necessari per questa operazione ci avrebbero dato tempo più che sufficiente per rafforzare le nostre posizioni.1

È curioso rilevare come queste valutazioni francesi corrispondessero a quelle formulate nelle alte sfere dall'altra parte della barricata. I capi militari francesi avevano dunque delle giustificazioni - più giustificazioni di quanto non apparisse subito dopo il disastro - per le ipotesi di fondo che erano arrivati a formulare in merito all'offensiva tedesca. Ma non avevano tenuto conto di un fattore individuale: Guderian. La sua totale accettazione della teoria della penetrazione strategica in profondità mediante forze corazzate operanti in modo indipendente. La sua fervida fede nella possibilità di tradurla in pratica e la sua conseguente tendenza a interpretare gli ordini con una certa elasticità, sconvolsero i piani dell'Alto Comando francese in una misura tale che una stretta aderenza ai piani e agli ordini provenienti dall'alto non avrebbe mai reso possibile. È chiaro che fu Guderian con i suoi carristi a trascinare dietro di sé l'esercito tedesco, e che a lui e ai suoi uomini deve essere quindi attribuito il merito principale della più travolgente e decisiva vittoria della storia moderna. Fase dopo fase, l'esito della battaglia dipese sempre dal fattore tempo. Le contromosse francesi fallirono sistematicamente l'una dopo l'altra in quanto pensate e attuate con troppa lentezza rispetto all'evolversi della situazione, e ciò fu dovuto al fatto che l'avanguardia tedesca continuò a procedere con rapidità maggiore di quella prevista dall'Alto Comando tedesco. I francesi avevano basato i loro piani sull'ipotesi che l'attacco sulla Mosa non sarebbe iniziato prima del nono giorno. Si tratta proprio della stessa tabella di marcia alla quale, prima dell'intervento di Guderian, i capi tedeschi avevano pensato di attenersi! Una volta saltata la tabella di marcia prevista, non poteva che accadere il peggio. Addestrati com'erano ai metodi basati sul 108/957

passo della fanteria, i comandanti francesi erano mentalmente incapaci di far fronte al passo dei corpi corazzati; era quindi inevitabile che la rapida avanzata delle forze corazzate tedesche provocasse nelle loro file un processo di paralisi progressiva. Uno dei pochi uomini che dalla parte alleata si resero conto in tempo del pericolo fu il primo ministro francese Paul Reynaud. Già prima della guerra, nella veste di critico di opposizione, egli aveva sollecitato i suoi compatrioti a dedicare maggiore attenzione alle forze corazzate. Avendo compreso anche troppo chiaramente la gravità di quanto era accaduto nelle prime ore del 15 egli telefonò a Churchill e gli disse: "Abbiamo perso la battaglia". La replica di Churchill fu: "... "Tutte le esperienze del genere stanno a dimostrare che l'offensiva dovrà esaurirsi presto. Mi ricordo del 21 marzo 1918. Dopo cinque o sei giorni devono fermarsi in attesa dei rifornimenti e allora si offre l'occasione del contrattacco". Avevo appreso tutto ciò allora dalle labbra dello stesso maresciallo Foch... "".1 Il giorno dopo egli si recò in volo a Parigi, dove si batté contro l'idea di un ripiegamento delle armate alleate che stavano avanzando in Belgio. Comunque sia, Gamelin attese troppo prima di prendere la decisione di richiamarle indietro. Ora egli stava pensando a una deliberata controffensiva nello stile del 1918, e cioè con una grande massa di divisioni di fanteria. Per parte sua, anche Churchill continuò a riporre una eccessiva fiducia in questo tipo di soluzione. Fu una grossa sfortuna che Gamelin non riuscisse ad abbandonare gli ormai superati binari della tradizione, dato che sul piano dell'azione nessun altro in Francia era capace quanto lui. Quello stesso giorno Reynaud fece il primo passo verso la sostituzione di Gamelin, richiamando dalla Siria Weygand, il vecchio collaboratore di Foch. Weygand non arrivò che il 19, cosicché per tre giorni il comando supremo rimase in uno stato di grave incertezza. Intanto, il 20 Guderian raggiungeva la Manica, interrompendo le linee di comunicazione delle armate alleate in Belgio. Weygand, inoltre, aveva idee ancora più sorpassate di quelle di Gamelin, e continuò a ispirarsi a criteri che forse sarebbero stati validi nel 1918. In tal modo ogni speranza di ripresa svanì.

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In breve, i capi alleati o fecero le cose sbagliate o fecero quelle giuste al momento sbagliato: si può quindi concludere che non fecero nulla di concreto ed efficace per impedire il disastro.

Se nel 1940 il Bef 1 riuscì a mettersi in salvo, fu soprattutto grazie all'intervento personale di Hitler. Dopo che i suoi carri armati avevano attraversato tutto il nord della Francia tagliando fuori dalle sue basi le forze inglesi, Hitler li fermò proprio nel momento in cui stavano per raggiungere Dunkerque, l'unico porto dal quale ormai gli inglesi potessero reimbarcarsi. In quel momento il grosso del Bef era ancora a molti chilometri da Dunkerque; ma nonostante ciò Hitler decise di fermare i suoi carri armati per tre giorni. Il suo intervento salvò le forze inglesi quando nient'altro avrebbe più potuto salvarle. Rendendone impossibile la fuga e il rientro in Inghilterra, egli consentì a queste forze di riprendersi, di continuare la guerra e di presidiare le coste in modo da respingere ogni minaccia di invasione dell'isola. Con questa sua decisione Hitler stesso gettò dunque le basi del suo crollo finale, e del crollo della Germania, cinque anni dopo. Rendendosi perfettamente conto del rischio corso, ma ignorando il perché della salvezza, il popolo inglese definì quella drammatica fuga il "miracolo di Dunkerque". Come e perché Hitler decise di dare quel fatidico ordine di arresto? Sotto molti aspetti, questo rimase un enigma per gli stessi generali tedeschi, né d'altra parte sarà mai possibile affermare con assoluta sicurezza in quale modo maturò la sua decisione e quali ne furono i moventi. Anche se lo stesso Hitler ne avesse dato una spiegazione, si sarebbe trattato di una spiegazione assai poco attendibile. Gli uomini che, occupando posizioni di altissima responsabilità, commettono un errore fatale assai raramente sono poi disposti a parlarne per ammettere di avere sbagliato; e tra i grandi uomini Hitler non era certo uno che si distinguesse per amore della verità. È più probabile che una sua testimonianza non farebbe che rendere più difficile il giudizio. È anche molto probabile che egli non avrebbe potuto fornire una spiegazione veritiera anche se l'avesse voluto, dato che i suoi moventi tendevano a essere così frammischiati gli uni agli altri e i suoi impulsi così mutevoli. Inoltre, il ricordo che un uomo ha di una sua azione passata è quasi sempre influenzato dal ricordo delle conseguenze. 110/957

Grazie all'attento e prolungato esame al quale gli storici hanno sotto posto questo cruciale evento, gli elementi di cui oggi disponiamo sono tali da consentirci di ricostruire non solo la catena degli eventi, ma anche quella che con ragionevole probabilità sembra essere la catena causale che sfociò in quella fatale decisione. Dopo aver interrotto le linee di rifornimento dell'ala sinistra alleata in Belgio, il 20 il corpo corazzato di Guderian aveva raggiunto il mare nei pressi di Abbeville. A questo punto esso piegò verso nord, puntando verso i porti della Manica e le retrovie dell'esercito inglese, il quale in quel momento si trovava ancora in Belgio alle prese con l'avanzata frontale della fanteria di Bock. Sulla destra di Guderian in questa incursione verso nord avanzava il corpo corazzato di Reinhardt, anch'esso facente parte del gruppo di Kleist. Il 22 Boulogne fu tagliata fuori, e il giorno dopo la stessa sorte toccò a Calais. Le forze di Guderian raggiunsero così Gravelines, circa 15 km a ovest di Dunkerque, l'ultimo possibile porto di reimbarco per il Bef. Anche il corpo corazzato di Reinhardt si era intanto portato sulla linea del canale che collegava i centri di Aire, St. Omer e Gravelines. Ma qui la prosecuzione della marcia fu arrestata da ordini provenienti dall'alto: i capi delle formazioni corazzate si sentirono dire di trattenere le loro forze dietro la linea del canale. Subito essi cominciarono a bombardare i loro superiori con proteste e richieste di spiegazioni, ma la risposta era sempre la stessa: si trattava di un "ordine personale del Führer".

Prima di approfondire l'analisi delle ragioni di quell'intervento provvidenziale (per gli Alleati, s'intende), vediamo che cosa stava accadendo dalla parte inglese, in modo da seguire più da vicino il corso di quella fuga su grande scala. Il 16 il comandante in capo del Bef, generale lord Gort, ordinò alle sue truppe di abbandonare la linea avanzata che avevano raggiunto in precedenza, davanti a Bruxelles. Ma prima ancora che esse riuscissero ad attestarsi sulle nuove posizioni lungo la Schelda la situazione precipitò: più a sud Guderian aveva interrotto le linee di comunicazione del Bef. Il 19 il Gabinetto fu informato che Gort "stava esaminando la possibilità di un 111/957

ripiegamento verso Dunkerque qualora le circostanze l'avessero imposto". Ma il Gabinetto decise di ordinargli di rientrare in Francia e aprirsi a forza un varco attraverso la rete che i tedeschi avevano gettato alle sue spalle (e ciò nonostante fosse al corrente del fatto che ormai egli disponeva di rifornimenti sufficienti per soli quattro giorni e di munizioni sufficienti per un'unica battaglia). Queste istruzioni erano conformi al nuovo piano che il comandante in capo francese Gamelin aveva tardivamente messo a punto e comunicato ai comandanti delle forze francesi quella stessa mattina. Ma in serata Gamelin fu esonerato e sostituito da Weygand, la cui prima decisione fu quella di annullare l'ordine di Gamelin e di prendere tempo per studiare la situazione. Dopo tre giorni di ulteriori indugi il nuovo comandante in capo francese presentò un piano analogo a quello del suo predecessore: un piano che comunque sarebbe rimasto sulla carta. Nel frattempo, pur affermando che le istruzioni impartitegli dal Gabinetto erano inattuabili, Gort aveva pensato di lanciare un attacco da Arras verso sud con 2 delle sue 13 divisioni e con l'unica brigata di carri armati che era stata inviata in Francia. Ma quando infine, il 21, il contrattacco fu sferrato, esso si era ormai ridotto a una semplice avanzata di due deboli battaglioni di carri armati seguiti da due battaglioni di fanteria. I carri armati realizzarono qualche successo, ma la fanteria, sottoposta ai massicci attacchi dei bombardieri in picchiata tedeschi, non fu in grado di spalleggiarli in modo adeguato. In questi giorni accadde più volte che i francesi fossero paralizzati dalle ripercussioni esercitate sul loro morale dalle incursioni dei bombardieri in picchiata e dalle fulminee manovre dei carri armati tedeschi. È tuttavia interessante rilevare quali preoccupazioni suscitasse questo debole contrattacco su alcuni alti comandanti tedeschi. Per un momento essi pensarono addirittura di fermare l'avanzata delle loro stesse avanguardie corazzate. Rundstedt lo definì "un momento critico", dicendo: "Per qualche tempo si temette che le nostre divisioni corazzate restassero isolate prima che a dar loro manforte sopraggiungessero le divisioni di fanteria".1 Ciò dimostra quali sviluppi avrebbero potuto prodursi qualora questa replica inglese fosse stata condotta da 2 divisioni corazzate anziché da 2 soli battaglioni di carri armati. 112/957

Dopo il fuoco di paglia di Arras le armate alleate rimaste isolate a nord non fecero altri tentativi di uscir dalla trappola, mentre la tardiva offensiva di alleggerimento dal sud preparata da Weygand si rivelò così fiacca da sembrare quasi ridicola. Essa fu sventata con estrema facilità dallo sbarramento che le divisioni motorizzate tedesche avevano predisposto in tutta fretta lungo la Somme al fine di impedire ogni interferenza nell'avanzata che le divisioni corazzate stavano compiendo verso nord per chiudere la trappola. Data l'intrinseca lentezza delle forze di cui Weygand disponeva, i suoi ordini magniloquenti non avevano più probabilità di essere attuati di quante ne avessero le appassionate esortazioni di Churchill alle armate di "gettare da parte l'idea di resistere all'attacco al riparo di postazioni difensive in cemento armato o di ostacoli naturali" e di riguadagnare il controllo della situazione mediante "un furioso, implacabile assalto". Mentre nelle alte sfere si continuava a discutere su piani irrealizzabili, le truppe isolate a nord stavano ripiegando verso la costa: anche se l'intervento di Hitler le aveva risparmiate da una mortale pugnalata alle spalle a opera delle forze corazzate, esse faticavano ormai ad arginare la crescente pressione frontale esercitata dalla fanteria di Bock. Il 24 Weygand espresse tutto il proprio disappunto per il comportamento di Gort: "L'esercito inglese ha effettuato, di propria iniziativa, una ritirata di 40 km. verso i porti mentre le nostre truppe, provenienti da sud e dirette verso nord con l'obiettivo di ricongiungersi con le truppe alleate, stanno guadagnando terreno". In realtà le truppe francesi mossesi da sud non avevano realizzato alcun sensibile progresso e gli inglesi non stavano ancora ritirandosi; e le parole di Weygand non erano che un'ennesima conferma della sua incapacità di capire quali fossero i veri termini della situazione. La sera del 25, comunque, Gort decise finalmente di ritirarsi fino alla costa, a Dunkerque. Quarantotto ore prima le forze corazzate tedesche erano già arrivate sulla Manica a poco più di 15 km dal porto. Il 26 il Gabinetto inglese autorizzò il Ministero della Guerra a inviargli un telegramma con il quale si approvava la sua decisione e lo si "autorizzava" a portare a termine questa ritirata. Il giorno dopo gli fu inviato un ulteriore telegramma per dirgli di evacuare le sue forze via mare. 113/957

Quello stesso giorno la linea difensiva presidiata dall'esercito belga crollò nella sua parte centrale sotto l'attacco di Bock, né erano disponibili a portata di mano riserve per tentare di arginare la falla. Attraverso l'ammiraglio Keyes, re Leopoldo aveva già più volte avvertito Churchill che la situazione stava diventando disperata. Ora, in un batter d'occhio, lo era davvero. Quasi tutto il Belgio era già stato occupato dalle forze di invasione tedesche, e l'esercito belga si trovava con le spalle al mare, schiacciato in una stretta striscia di terra congestionata per di più da migliaia e migliaia di profughi. Nel tardo pomeriggio il re decise pertanto di chiedere un armistizio, e il "cessate-ilfuoco" fu decretato nelle prime ore della mattina seguente. La resa dei belgi accrebbe il pericolo che il Bef venisse tagliato fuori prima di poter raggiungere Dunkerque. Churchill aveva appena inviato a re Leopoldo un appello a resistere, un appello che, come Churchill stesso ammetteva privatamente con Gort, equivaleva a "chiedere loro di sacrificarsi per noi". È comprensibile che i belgi ormai accerchiati e a conoscenza del fatto che il Bef stava preparandosi a un reimbarco non vedessero quell'appello sotto la stessa luce di Churchill. Né re Leopoldo era disposto a seguire il consiglio di Churchill di "fuggire in aereo prima che fosse troppo tardi". Il re riteneva fosse suo dovere "restare accanto al suo esercito e al suo popolo". Può anche darsi che alle lunghe non sia stata questa la decisione più assennata, ma è indubbio che nella particolare atmosfera di quei giorni essa fu una scelta onorevole. Le successive critiche di Churchill non furono molto giuste, e le violente denunce da parte del primo ministro e della stampa francese grossolanamente ingiuste (se si tiene presente la misura in cui la caduta del Belgio era stata provocata dal crollo delle difese francesi sulla Mosa). Nonostante le violente proteste e i rimproveri dei francesi, la ritirata inglese verso la costa si trasformò in una corsa a reimbarcarsi prima che la trappola tedesca si chiudesse. Fu una fortuna che, anche se sulla base di un'ipotesi un po diversa, in Inghilterra i preparativi per una operazione di questo genere fossero iniziati già da una settimana. Il 20 Churchill aveva approvato che si prendessero provvedimenti al fine di "riunire un gran numero di piccole navi che si tenessero pronte a salpare per i porti e le insenature della costa francese", con l'idea che esse potessero trarre in salvo piccoli contingenti del Bef eventualmente rimasti tagliati fuori dal piano allora in vigore. Grazie soprattutto all'ammiraglio Ramsay, comandante della piazza di Dover, al 114/957

quale appena il giorno prima (il 19) era stato affidato il controllo del settore operativo, l'ammiragliato non perse tempo: numerosissime navi traghetto, motopescherecci e piccole navi cabotiere furono immediatamente messe insieme per quella che fu definita l'"Operazione Dynamo". Da Harwich lungo tutta la costa fino a Weymouth tutti gli ufficiali addetti ai trasporti via mare ricevettero l'ordine di stendere un elenco completo di tutte le navi fino a 1000 tonnellate di stazza. Nei giorni che seguirono la situazione registrò un rapido deterioramento, e l'ammiragliato si convinse ben presto che l'unica direttrice di evacuazione possibile sarebbe stata quella di Dunkerque. "Dynamo" entrò in fase operativa nel pomeriggio del 26, ventiquattro ore prima che i belgi chiedessero l'armistizio, e prima ancora che il Gabinetto avesse autorizzato l'evacuazione. In un primo tempo si pensò che non più di una piccola parte del Bef avrebbe potuto essere salvata. L'ammiragliato disse a Ramsay di proporsi come obiettivo il reimbarco di 45.000 uomini entro due giorni, e che probabilmente il nemico avrebbe poi reso impossibile ogni ulteriore evacuazione. In realtà, solo 25.000 uomini furono riportati in Inghilterra entro la sera del 28. Fu una vera fortuna che i tedeschi concedessero un "periodo di grazia" considerevolmente più lungo. Nei primi cinque giorni il ritmo delle operazioni fu rallentato dalla insufficiente disponibilità di piccole imbarcazioni adatte al trasporto delle truppe dalle spiagge alle navi che le attendevano al largo. Sebbene Ramsay l'avesse fatta presente fin dall'inizio, questa esigenza non era stata fronteggiata in modo adeguato. L'ammiragliato decise quindi di compiere ulteriori sforzi per raccogliere imbarcazioni di questo genere e uomini per equipaggiarle, affiancando al personale della marina da guerra una schiera di volontari civili: pescatori, marinai addetti a stazioni di salvataggio, marinai e comandanti di panfili privati e chiunque avesse qualche esperienza nel manovrare imbarcazioni. Ramsay segnalò più tardi che uno tra gli equipaggi che più si erano messi in luce nel corso delle operazioni per tenacia e coraggio era stato quello della "Massey Shaw", una lancia dei vigili del fuoco della London Fire Brigade. Nei primi giorni, inoltre, c'era stata troppa confusione sulle spiagge, a causa della disorganizzazione regnante tra le truppe in attesa di imbarcarsi (in gran 115/957

parte personale ausiliario). Secondo Ramsay la confusione era stata aggravata dal fatto che "l'uniforme degli ufficiali dell'esercito era quasi indistinguibile da quella degli altri soldati", tanto è vero che "la comparsa di ufficiali di marina, nelle loro uniformi facilmente riconoscibili, contribuì a riportare un po di ordine... In seguito, quando sulle spiagge arrivarono le truppe combattenti, queste difficoltà scomparvero". La prima massiccia incursione aerea ebbe luogo la sera del 29, e "fu solo per grazia degli dei che il canale di imbocco del porto di Dunkerque non fu bloccato così presto da navi affondate". Tanto maggiore fu questa fortuna in quanto la maggioranza delle truppe fu imbarcata nel porto, e solo meno di un terzo lungo le spiagge. Nei tre giorni seguenti gli attacchi aerei aumentarono di intensità, e a partire dal 2 giugno l'evacuazione dovette essere sospesa durante le ore diurne. I caccia della Raf provenienti dall'Inghilterra meridionale facevano l'impossibile per tenere a bada la Luftwaffe, ma essendo soverchiati numericamente e non potendo restare a lungo sulla zona a causa della distanza dalle basi di partenza non erano certo in grado di garantire una copertura aerea adeguata e costante. Le frequenti incursioni dei bombardieri in picchiata tedeschi mettevano a dura prova la resistenza delle truppe in attesa sulle spiagge, nonostante che la soffice sabbia attenuasse gli effetti delle esplosioni. Danni materiali di gran lunga più gravi furono quelli che i tedeschi riuscirono a provocare in mare, dove su un totale di 860 navi e imbarcazioni di ogni grandezza inglesi e alleate impiegate nell'evacuazione, 6 cacciatorpediniere, 8 trasporti truppe e più di 200 piccoli battelli andarono perduti. E fu una grossa fortuna che la marina da guerra tedesca quasi non tentasse neppure di interferire con i sommergibili e le motosiluranti. Anche le condizioni atmosferiche molto favorevoli contribuirono alla buona riuscita dell'operazione. Entro il 30 maggio 126.000 uomini erano stati evacuati, mentre a eccezione di piccoli contingenti rimasti isolati durante la ritirata tutto il resto del Bef aveva già raggiunto la testa di ponte di Dunkerque. La difesa della testa di ponte contro l'avanzata a tenaglia del nemico sulla terraferma diventò quindi molto più vigorosa e risoluta. I tedeschi si erano lasciati sfuggire la loro grande occasione. 116/957

Purtroppo, conformandosi ancora all'impossibile piano di Weygand, gli alti comandanti francesi in Belgio avevano esitato a ritirarsi verso il mare, o almeno a farlo nel modo più rapido possibile con gli inglesi. La conseguenza di questi indugi fu che quasi la metà di quanto era rimasto della Prima armata francese fu tagliato fuori il 28 nei pressi di Lilla e poi costretto ad arrendersi il 31. Tuttavia fu anche grazie ai tre giorni di valorosa resistenza da parte delle forze francesi circondate che il resto della Prima armata francese, come pure gli inglesi, riuscirono a mettersi in salvo. Entro la mezzanotte del 2 giugno anche le retroguardie inglesi furono imbarcate. L'evacuazione del Bef era stata così ultimata: 224.000 uomini erano stati portati in salvo, e solo 2000 circa avevano perso la vita in seguito all'affondamento delle navi che stavano riportandoli in Inghilterra. Anche 95.000 soldati alleati, soprattutto francesi, erano stati evacuati. La notte seguente si fece ogni sforzo per evacuare i francesi che ancora restavano, e nonostante le crescenti difficoltà altri 26.000 uomini furono portati in salvo. Purtroppo alcune migliaia di uomini della retroguardia furono lasciati a terra, e ciò lasciò un amaro ricordo nell'animo di molti francesi. La mattina del 4 l'operazione fu dichiarata conclusa, dopo che in Inghilterra era stato sbarcato un totale di 338.000 soldati inglesi e alleati. Si trattò di un risultato che superava di gran lunga tutte le più ottimistiche previsioni, un risultato che era il frutto di una spettacolosa dimostrazione di coraggio e di efficienza da parte della marina da guerra inglese. D'altra parte, è indubbio che il Bef non avrebbe potuto essere salvato "per tornare a battersi un giorno" se dodici giorni prima, e cioè il 24 maggio, Hitler non fosse intervenuto a bloccare alle porte di Dunkerque le forze corazzate di Kleist. In quel momento c'era un solo battaglione inglese a copertura del tratto di 20 km del fiume Aa compreso tra Gravelines e St. Omer, e per altri 100 km nell'entroterra la linea del canale non era molto meglio presidiata. Pochi ponti erano stati demoliti, e in molti casi non erano stati neppure fatti i preparativi per la demolizione. E infatti il 23 maggio le truppe corazzate tedesche non avevano incontrato alcuna difficoltà nel gettare teste di ponte al di là del canale, il quale, come ammetteva Gort nel suo rapporto, costituiva "l'unico ostacolo anticarro su questo fianco". Una volta attraversato il canale, nulla 117/957

avrebbe potuto impedire alle avanguardie corazzate tedesche di proseguire la loro avanzata e di tagliare le linee di ritirata del Bef verso Dunkerque, nulla eccetto un ordine di Hitler. È chiaro, tuttavia, che Hitler aveva vissuto in uno stato di nervosismo e di profonda tensione fin dal momento del crollo delle difese francesi nelle Ardenne. La straordinaria facilità di quella avanzata, il fatto che le sue armate non incontrassero quasi alcuna resistenza, lo rendeva molto inquieto: sembrava tutto troppo bello per essere vero. Le conseguenze di questo stato d'animo possono essere seguite attraverso il diario di Halder, il capo dello stato maggiore generale. Il 17, il giorno successivo al drammatico crollo delle difese francesi lungo la Mosa, Halder annotò: "Giornata piuttosto brutta. Il Führer è terribilmente nervoso. Spaventato dal suo stesso successo, non vorrebbe correre il benché minimo rischio, e sembrerebbe piuttosto dell'idea di tirarci le briglie". Fu quello il giorno in cui Guderian, ormai lanciato verso il mare, fu improvvisamente fermato. Il giorno dopo, era il 18, Halder scriveva: "Ogni ora è preziosa... Il comando del Führer la vede in modo molto diverso... inspiegabilmente continua a preoccuparsi del fianco meridionale. È furibondo, e grida che siamo sulla strada migliore per rovinare l'intera campagna". Fu solo nella tarda serata, quando Halder potè assicurargli che l'armata di fanteria d'appoggio stava disponendosi lungo l'Aisne, in modo da coprire il famoso fianco meridionale, che Hitler accettò l'idea che le forze corazzate riprendessero la loro rapida marcia verso la Manica. Due giorni dopo queste raggiunsero la costa, interrompendo le linee di comunicazione delle armate alleate in Belgio. A quanto pare quel brillante successo sopì per qualche tempo i dubbi di Hitler, ma questi risorsero non appena le forze corazzate piegarono verso nord, specialmente dopo il temporaneo allarme suscitato dal pur debole contrattacco portato dai carri armati inglesi nella zona di Arras. Le sue forze corazzate, che egli considerava tanto preziose, stavano ora dirigendosi verso la zona occupata dagli inglesi, che egli continuava a giudicare avversari molto temibili. Nello stesso tempo egli aveva paura che i francesi stessero organizzando qualcosa a sud. Il caso volle che per recarsi al quartier generale di Rundstedt Hitler scegliesse proprio la mattina del 24 maggio, un momento cruciale. Rundstedt 118/957

infatti era uno stratega prudente, sempre attento a tenere nella massima considerazione gli aspetti sfavorevoli di una data situazione per non correre il rischio di cadere in pericolosi ottimismi. Proprio per questo suo temperamento egli si dimostrò in più occasioni un buon correttivo per Hitler, frenandone gli eccessivi ardori con una visione più realistica dei problemi; ma in questa particolare occasione il suo contributo non fu certo positivo. Nel quadro della situazione che espose a Hitler, egli parlò del modo in cui sull'efficienza dei carri armati si facevano ormai sentire gli effetti della lunga e rapida marcia, e mise in rilievo la possibilità che nei giorni successivi si dovesse far fronte ad attacchi provenienti da nord e, soprattutto, da sud. Poiché la sera prima aveva ricevuto da Brauchitsch, il comandante in capo dell'esercito, l'ordine di affidare a Bock il completamento dell'operazione di accerchiamento a nord, era più che naturale che egli stesse pensando ai successivi sviluppi dell'operazione in pieno svolgimento a sud. Inoltre il quartier generale di Rundstedt si trovava ancora a Charleville, vicino a Sedan, e cioè appena dietro l'Aisne, nel centro del fronte tedesco rivolto verso sud. Quella dislocazione non poteva che alimentare la tendenza a preoccuparsi di quanto stava accadendo davanti a lui e a prestare invece minor attenzione agli sviluppi della situazione all'estremità del fianco destro, dove la vittoria sembrava assicurata. Insomma, egli tendeva a guardare a Dunkerque solo con la coda dell'occhio. Hitler si dichiarò "completamente d'accordo" con le riserve avanzate da Rundstedt, e anzi si preoccupò di sottolineare ancora l'assurda necessità di conservare in buone condizioni la forza corazzata per le operazioni future. Rientrato nel pomeriggio al suo quartier generale, Hitler convocò il comandante in capo. "Fu un colloquio molto spiacevole", e alla fine Hitler diede il suo definitivo e irrevocabile ordine di fermarsi. Quella sera stessa Halder commentava, nel suo diario, con queste tristi parole gli effetti di quell'ordine:

Per ordine diretto del Führer l'ala sinistra, forte di formazioni corazzate e motorizzate e che non ha più nemici davanti a sé, dovrà segnare il passo. Il 119/957

compito di dare il colpo di grazia al nemico circondato sarà dunque affidato alla Luftwaffe!

Fu Rundstedt a ispirare l'ordine di arresto impartito da Hitler? Se Hitler avesse pensato che il suo ordine era stato dovuto all'influenza di Rundstedt è quasi certo che dopo il salvataggio del Bef egli avrebbe menzionato anche questo tra i pretesti che addusse per giustificare la sua decisione, dato che si trattava di un uomo anche troppo pronto ad addossare agli altri la responsabilità di qualsiasi suo errore. Eppure in questo caso non esiste la benché minima prova che nelle sue successive spiegazioni egli accennasse mai all'opinione di Rundstedt come a un fattore che aveva influito su di lui. Questa prova di tipo negativo è forse più attendibile di ogni altra. Sembra invece più probabile che Hitler si recasse al quartier generale di Rundstedt nella speranza di trovare ulteriori giustificazioni per i dubbi che già nutriva e per il cambiamento di piani che intendeva imporre a Brauchitsch e Halder. Se pure la decisione non fu esclusivamente frutto dei dubbi di Hitler, è probabile che una certa influenza iniziale esercitassero in tal senso Keitel e Jodl, i due più influenti membri militari del suo stato maggiore personale. Molto significativa sotto questo aspetto è la testimonianza del generale Warlimont, che in quel periodo era in stretto contatto con Jodl. Avendo sentito parlare dell'ordine di arresto e convinto che si trattasse di una diceria del tutto infondata, egli si recò da Jodl per avere in merito informazioni più precise e attendibili:

Jodl confermò che l'ordine era stato dato e si dimostrò piuttosto irritato per le mie richieste di spiegazioni. Egli stesso dimostrò di approvare, senza riserve, la decisione di Hitler, sottolineando che l'esperienza personale che non solo Hitler ma anche Keitel e lui stesso avevano avuto nelle Fiandre durante la prima guerra mondiale dimostrava al di là di ogni dubbio che le forze corazzate non potevano operare sul terreno paludoso delle Fiandre, o almeno che non potevano farlo se non a prezzo di gravi perdite. Simili perdite erano per altro intollerabili, tenendo conto che la forza numerica e l'efficienza dei corpi corazzati avevano già registrato una pericolosa riduzione e in vista 120/957

dei compiti che li aspettavano nell'imminente seconda fase dell'offensiva in Francia.1

Warlimont aggiunge che se l'iniziativa dell'ordine di arresto fosse partita da Rundstedt, tanto egli quanto gli altri membri dell'Okw ne avrebbero sentito parlare, e inoltre che Jodl, che sulla questione tendeva a mantenere un atteggiamento difensivo, "certo non avrebbe mancato di indicare nel feldmaresciallo Rundstedt l'uomo che aveva ispirato o almeno approvato quell'ordine"; un simile riferimento avrebbe infatti zittito chiunque volesse sollevare obiezioni, dato che Rundstedt godeva "di un'indiscussa autorità in materia di questioni operative tra tutti gli ufficiali dello stato maggiore generale":

Un'altra ragione rivelatami in quei giorni era la seguente: Göring si era recato dal Führer e gli aveva assicurato che le sue forze aeree avrebbero potuto condurre a termine l'operazione di accerchiamento chiudendo dal cielo il lato della sacca rivolto verso il mare. Non vi è dubbio che egli sopravvalutava l'efficacia della sua arma.2

Quest'ultima affermazione di Warlimont appare tanto più credibile se la si collega con l'ultima frase della nota scritta da Halder sul suo diario il 24 maggio, e già citata in precedenza. Inoltre Guderian affermò che dopo avergli comunicato l'ordine di fermarsi Kleist aveva aggiunto le seguenti parole: "Dunkerque deve essere lasciata alla Luftwaffe. Se la conquista di Calais farà sorgere delle difficoltà, anche quella città dovrà essere lasciata alla Luftwaffe". E Guderian commentava: "Io penso che fu la vanità di Göring a provocare quella fatale decisione di Hitler". D'altra parte, vi sono segni che neppure la Luftwaffe fu impiegata con tutta l'energia possibile, e alcuni alti comandanti delle forze aeree affermano addirittura che anche in questo caso Hitler intervenne per esercitare un'azione di freno. 121/957

Tutti questi elementi suscitarono negli alti circoli militari il sospetto che dietro le ragioni tattiche e strategiche addotte da Hitler si celasse in realtà un motivo politico. Blumentritt, che nello stato maggiore di Rundstedt aveva il compito di presiedere alla elaborazione dei piani operativi, scorgeva un'indiretta conferma di questa supposizione nel modo sorprendente in cui Hitler aveva parlato in occasione della sua visita al quartier generale di Rundstedt:

Hitler, che appariva di ottimo umore, ammise che l'andamento della campagna era stato "un innegabile miracolo" e ci disse che a suo avviso la guerra sarebbe terminata nel giro di sei settimane. Una volta chiuse le ostilità, egli si proponeva di concludere una pace ragionevole con la Francia, dopo di che la strada sarebbe stata sgombra per un accordo con la Gran Bretagna. A questo punto egli ci sbalordì parlando con ammirazione dell'Impero inglese, della necessità della sua esistenza e dell'opera civilizzatrice che la Gran Bretagna aveva svolto nel mondo. Con un'alzata di spalle osservò che per creare il loro impero gli inglesi avevano spesso fatto ricorso a metodi piuttosto duri, ma aggiunse che "dove si pialla, volano trucioli". Dopo aver paragonato l'Impero inglese alla Chiesa cattolica, l'uno e l'altra indispensabili elementi di stabilità nel mondo, disse che tutto ciò che voleva dalla Gran Bretagna era il riconoscimento della posizione della Germania nell'Europa continentale. La restituzione alla Germania delle colonie perdute sarebbe stata auspicabile ma non essenziale, ed egli sarebbe stato addirittura disposto ad aiutare la Gran Bretagna con truppe tedesche qualora essa fosse venuta a trovarsi in difficoltà in una qualsiasi parte del mondo. A questo proposito egli fece rilevare che il possesso di colonie era soprattutto una questione di prestigio, dato che in caso di guerra esse non potevano essere difese e che il clima dei tropici non si confaceva ai tedeschi. Egli terminò dicendo che il suo obiettivo era quello di concludere la pace con la Gran Bretagna sulla base di condizioni che essa potesse giudicare compatibili con il suo onore.1

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Riflettendo in seguito sul corso degli eventi in quel periodo cruciale, Brumentritt riandò spesso col pensiero a questa conversazione, e finì col convincersi che l'ordine di arresto non era stato impartito per ragioni esclusivamente militari, e che anzi esso rientrava nel quadro di un piano politico mirante a spianare la via al raggiungimento della pace. La cattura del Bef a Dunkerque avrebbe rappresentato per l'onore degli inglesi una macchia che forse essi si sarebbero sentiti obbligati a cancellare. Lasciando che il Bef si mettesse in salvo, Hitler sperava di riconciliarsi con gli inglesi. Questa versione è tanto più significativa in quanto proviene da generali che erano molto critici nei confronti di Hitler e che ammettono che in quei giorni avrebbero voluto annientare l'esercito inglese. Quanto essi ci dicono dei discorsi che Hitler andava facendo nei giorni di Dunkerque si accorda con molti dei concetti che egli stesso aveva esposto anni prima in "Mein Kampf": a questo proposito, è interessante osservare come anche sotto altri aspetti egli tendesse ad attenersi alle idee contenute nel suo testamento spirituale. Numerosi sono gli elementi del suo modo di fare che inducono a ritenere che verso la Gran Bretagna egli nutrisse un ambivalente sentimento di amoreodio. Anche i diari di Ciano e di Halder confermano questo tono dei suoi discorsi dell'epoca sulla Gran Bretagna. Il carattere di Hitler era di una tale complessità che qualsiasi spiegazione troppo semplice ha poche probabilità di essere vera. È molto più plausibile che la sua decisione fosse frutto di un complesso intreccio di motivi diversi. Tre sono abbastanza evidenti: il desiderio di mantenere in buone condizioni le sue forze corazzate per il colpo successivo, il timore che aveva sempre suscitato in lui l'idea di avventurarsi nella paludosa regione delle Fiandre e le richieste di Göring che alla Luftwaffe fosse assegnato un ruolo di primo piano. Ma è molto verosimile che anche alcuni motivi politici s'intrecciassero a quelli militari nel cervello di un uomo che aveva una grande inclinazione alla strategia politica e tante storture nella mente.

Il nuovo fronte francese lungo la Somme e l'Aisne era più lungo di quello originale, mentre le forze disponibili per difenderlo erano molto diminuite. Nella prima fase della campagna i francesi avevano perso 30 delle loro divisioni, oltre a quelle inviate dai loro alleati. (Solo 2 divisioni inglesi erano 123/957

rimaste in Francia, anche se dalla Gran Bretagna si stava ora predisponendo l'invio di altre 2 divisioni che, per altro, non avevano neppure ultimato i programmi di addestramento). In tutto Weygand aveva messo insieme 49 divisioni per guarnire il nuovo fronte, lasciandone 17 lungo la Linea Maginot. Dato il poco tempo disponibile, non si poté fare molto per fortificare il fronte, e la scarsità di forze rese vano il tardivo tentativo di applicare il metodo della difesa in profondità. Poiché quasi tutte le divisioni meccanizzate erano state catturate, distrutte o decimate, scarseggiavano anche le riserve mobili. I tedeschi avevano riportato a ranghi completi le loro 10 divisioni corazzate con l'invio di carri armati nuovi, mentre le loro 130 divisioni di fanteria erano ancora quasi intatte. Per la nuova offensiva l'Alto Comando tedesco procedette a una redistribuzione delle sue forze, utilizzando 2 armate fresche (la Seconda e la Nona) per accrescere la pressione lungo il settore dell'Aisne, tra l'Oise e la Mosa, e affidando a Guderian il comando di un gruppo formato da 2 corpi corazzati che fu trasferito in questo stesso settore affinchè si tenesse pronto a intervenire. A Kleist furono lasciati 2 corpi corazzati che partendo dalle teste di ponte lanciate sulla riva meridionale della Somme ad Amiens e a peronne avrebbero dovuto compiere un movimento a tenaglia in modo da convergere sul basso corso dell'Oise nei pressi di Creil. Il restante corpo corazzato, agli ordini di Hoth, sarebbe avanzato tra Amiens e il mare. L'offensiva fu lanciata il 5 giugno, inizialmente lungo il tratto occidentale del fronte compreso tra Laon e il mare. I francesi opposero un'accanita resistenza per i primi due giorni, ma il 7 il più occidentale dei corpi corazzati tedeschi riuscì a sfondare lungo la direttrice che portava a Rouen. Il 9, approfittando del caos che ormai regnava tra le file dei difensori, i tedeschi attraversarono la Senna senza incontrare alcuna seria resistenza. Ma non era qui che essi intendevano sviluppare la loro manovra decisiva, cosicché si fermarono; e questa fu una grossa fortuna per la piccola forza inglese agli ordini del generale Alan Brooke, buona parte della quale potè essere tratta in salvo con una seconda evacuazione quando infine i francesi capitolarono. Il movimento a tenaglia di Kleist non si svolse però secondo i piani. L'8 giugno l'ala destra riuscì infine a sfondare, ma l'ala sinistra, partita da Peronne, incontrò forte resistenza a nord di Compiegne. Il Comando Supremo tedesco decise allora di sospendere questa parte dell'operazione e 124/957

di trasferire il gruppo di Kleist più a est, nello Champagne, dove era già stato operato uno sfondamento. Qui l'offensiva non ebbe inizio che il 9, ma il crollo delle difese francesi fu quasi immediato. Non appena le masse di fanteria ebbero aperto un varco, i carri armati di Guderian irruppero attraverso di esso per lanciarsi verso Châlons-sur-Marne e piegare poi a est. L'11 giugno Kleist, che stava sviluppando un ampio movimento aggirante verso sud, attraversò la Marna a Château-Thierry. Le sue forze proseguirono poi a passo di corsa attraverso il Plateau de Langres, occuparono Besançon e infine raggiunsero la frontiera svizzera: tutte le forze francesi schierate lungo la Linea Maginot rimasero così tagliate fuori. Già il giorno 7 Weygand consigliò al governo francese di chiedere senza indugio un armistizio, e il giorno dopo annunciò: "La battaglia della Somme è persa". Il governo, al cui interno le opinioni sul da farsi erano alquanto diverse, esitò ad accogliere il consiglio di Weygand, ma il 9 decise di lasciare Parigi. Incerto se rifugiarsi in Bretagna o a Bordeaux, alla fine scelse, come soluzione di compromesso, Tours. Nello stesso tempo Reynaud inviò al presidente Roosevelt una richiesta di aiuto, nella quale dichiarava tra l'altro: "Ci batteremo davanti a Parigi, ci batteremo dietro Parigi; ci rinchiuderemo in una delle nostre province, e qualora anche qui dovessimo essere cacciati ci ritireremo nel Nord Africa...". Il 10 giugno l'Italia dichiarò la guerra. A Mussolini erano state tardivamente offerte varie concessioni coloniali, ma egli le aveva respinte nella speranza di acquistare maggior prestigio agli occhi di Hitler. Tuttavia dovettero passare altri dieci giorni prima che gli italiani dessero il via alla loro offensiva, offensiva che per altro fu arginata con relativa facilità dalle deboli forze francesi. L'11 Churchill si recò in volo a Tours nel vano tentativo di rincuorare i capi francesi. Il giorno dopo Weygand informò i membri del governo che la battaglia era perduta, e dopo aver addossato agli inglesi la responsabilità di ambedue le sconfitte, dichiarò: "Mi sento costretto a dire chiaramente che non esistono alternative a un'immediata cessazione delle ostilità". Non vi è dubbio che il suo giudizio sulla situazione militare era esatto: le armate francesi si stavano sbriciolando, e i loro resti, avendo virtualmente rinunciato 125/957

a ogni tentativo di ulteriore resistenza, fuggivano in disordine verso sud. Il governo, incerto tra capitolazione e continuazione della guerra dal Nord Africa, decise soltanto di trasferirsi a Bordeaux, dando nello stesso tempo istruzioni a Weygand affinchè organizzasse un'ultima resistenza sulla Loira. Il 14 i tedeschi entrarono a Parigi, mentre le loro avanguardie stavano già spingendosi ancora più in profondità su ambedue i lati della città. Il 16 raggiunsero la valle del Rodano. Nel frattempo Weygand, spalleggiato da tutti i più alti comandanti, aveva continuato a esercitare pressioni sul governo francese affinchè si decidesse a chiedere un armistizio. In un disperato tentativo di prevenire questa decisione, inducendo i francesi a resistere in Africa, Churchill lanciò una proposta che in un altro momento avrebbe potuto rivelarsi di grande portata: quella di costituire un'unione franco-inglese. Ma a questo punto l'unico effetto che essa ebbe fu quello di suscitare irritazione negli ambienti francesi. La proposta fu messa ai voti, e la maggioranza del Gabinetto francese optò per un netto rifiuto; anzi, fu proprio dalla discussione in merito alla proposta inglese che scaturì la definitiva decisione di arrendersi. Reynaud si dimise, e il maresciallo petain formò un nuovo governo: la richiesta di armistizio fu trasmessa a Hitler la notte del 16. Le condizioni volute da Hitler furono comunicate ai rappresentanti francesi il giorno 20, in quella stessa vettura ferroviaria nella foresta di Compiegne nella quale i rappresentanti tedeschi avevano firmato l'armistizio del 1918; mentre si discutevano i termini dell'armistizio l'avanzata tedesca proseguì al di là della Loira, ma infine il 22 il governo francese accettò ufficialmente i termini proposti dai tedeschi. L'armistizio divenne effettivo alle 1.35 del 25 giugno, dopo che le parti interessate ebbero preso accordi per un armistizio collaterale tra Francia e Italia.

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VIII - LA BATTAGLIA D'INGHILTERRA

Uno degli aspetti più paradossali della storia della seconda guerra mondiale è che, sebbene le ostilità si fossero aperte il 1° settembre 1939 con l'invasione tedesca della Polonia, e a questa fosse seguita due giorni dopo la dichiarazione di guerra alla Germania da parte inglese e francese, Hitler e il Comando Supremo tedesco non avevano elaborato alcun piano o compiuto alcun preparativo per far fronte all'eventualità che la Gran Bretagna decidesse di non cedere le armi. Cosa ancora più strana, nulla fu fatto durante il lungo intervallo di quasi nove mesi che precedette l'inizio della grande offensiva tedesca sul fronte occidentale nel maggio del 1940. Né ci si preoccupò di affrontare la questione quando apparve ormai chiaro che la Francia stava crollando, e che quindi non poteva che essere imminente una sua uscita dalla scena del conflitto. Tutto ciò dimostra in modo inequivocabile che Hitler contava sulla accettazione da parte del governo inglese di una pace di compromesso sulla base delle favorevoli condizioni che egli era disposto ad accordare, e che nonostante tutte le grandi ambizioni egli non aveva alcun desiderio di spingere il conflitto con la Gran Bretagna fino alle estreme conseguenze. In effetti, egli lasciò intendere ai suoi generali che la guerra era terminata, approvò un ampio programma di congedi e di licenze e diede disposizioni affinchè parte della Luftwaffe fosse trasferita su altri fronti potenziali. Il 22 giugno, infine, ordinò la smobilitazione di 35 divisioni. Anche dopo che Churchill ebbe respinto a chiare lettere l'idea di un qualsiasi compromesso, manifestando la sua ferma determinazione di continuare la guerra, Hitler si ostinò a voler credere che si trattasse di un bluff e che la Gran Bretagna non potesse non riconoscere di trovarsi in una "situazione militare senza vie d'uscita". Questa speranza fu assai lenta a svanire. Fu solo 127/957

il 2 luglio che infine ordinò che si cominciasse a studiare il problema di un'invasione della Gran Bretagna, e ancora nutriva qualche dubbio quando il 16 luglio, due settimane più tardi, ordinò che si desse il via ai preparativi per tale invasione, battezzata "Operazione Sealion". Comunque egli disse che la spedizione doveva essere pronta entro la metà di agosto. Quanto radicate fossero le riserve mentali di Hitler nei confronti di una simile operazione - o, almeno, quanto egli fosse ancora combattuto - è dimostrato dal fatto che il 21 luglio egli informò Halder del suo proposito di volgersi a est per affrontare il problema della Russia, se possibile sferrando un attacco contro di essa quello stesso autunno. Il 29 all'Okw Jodl disse a Warlimont che Hitler era deciso a muovere guerra alla Russia. Parecchi giorni prima lo stato maggiore operativo del gruppo corazzato di Guderian era stato richiamato a Berlino per predisporre i piani relativi all'impiego delle forze corazzate in questa nuova campagna. Quando la Francia crollò, l'esercito tedesco non era assolutamente preparato ad affrontare un'impresa come quella dell'invasione dell'Inghilterra. Gli stati maggiori non solo non avevano studiato ma neppure avevano preso in considerazione un'eventualità di questo genere, le truppe non erano addestrate alle operazioni di trasporto via mare e di sbarco, e nulla infine era stato fatto per allestire una flotta di mezzi da sbarco all'altezza di un simile compito. Pertanto, tutto ciò che si poteva tentare era un frettoloso sforzo per mettere insieme navi, trasportare piccole imbarcazioni dalla Germania e dai Paesi Bassi nei porti della Manica e addestrare sommariamente le truppe alle operazioni di imbarco e sbarco. Era solo in quanto le forze inglesi erano temporaneamente "inermi", avendo perso in Francia la massima parte delle armi e dell'equipaggiamento, che un'operazione così abborracciata poteva avere qualche possibilità di successo. Il ruolo principale dell'operazione fu affidato al maresciallo von Rundstedt e al suo gruppo di armate A, il quale avrebbe dovuto impiegare la Sedicesima armata (generale Busch) sulla destra e la Nona armata (generale Strauss) sulla sinistra. Dopo essersi imbarcate nei numerosi porti situati tra l'estuario della Schelda e quello della Senna, queste forze avrebbero dovuto convergere sulla costa sudorientale dell'Inghilterra tra Folkestone e Brighton, mentre della conquista dello scosceso tratto di costa compreso tra Dover e 128/957

Folkestone si sarebbe occupata una divisione aviotrasportata. Il piano "Sealion" prevedeva che entro quattro giorni dall'inizio dell'operazione sulla costa inglese sbarcasse una prima ondata di 10 divisioni con il compito di costituire un'ampia testa di ponte. Dopo circa una settimana doveva iniziare l'avanzata principale nell'entroterra, avente come primo obiettivo la conquista del grande arco di alture che si stende dall'estuario del Tamigi a Portsmouth. Nella fase successiva si sarebbe proceduto a tagliar fuori Londra, isolandola dalle regioni occidentali del paese. Contemporaneamente a questa operazione la Sesta armata (feldmaresciallo von Reichenau) del gruppo di armate B doveva salpare da Cherbourg e sbarcare, con una prima ondata di 3 divisioni nella Lyme Bay, a ovest di Portland Bill, per poi lanciarsi verso nord in direzione dell'estuario del Severn. La seconda ondata dell'invasione sarebbe stata costituita da una forza mobile di sfondamento comprendente 6 divisioni corazzate e 3 divisioni motorizzate organizzate in 3 corpi; essa sarebbe stata poi seguita da una terza ondata di 9 divisioni di fanteria e da una quarta ondata di 8 divisioni di fanteria. Sebbene la prima ondata non comprendesse alcuna divisione corazzata, a essa, e più precisamente al primo dei suoi due scaglioni, furono assegnati circa 650 carri armati; di questo primo scaglione faceva parte poco più di un terzo dei 250.000 uomini che costituivano la prima ondata. Per il trasporto attraverso la Manica dei due scaglioni della prima ondata si prevedeva l'impiego di 155 trasporti truppe, per un totale di circa 700.000 tonnellate, oltre a più di 3000 imbarcazioni minori: 1720 chiatte, 470 rimorchiatori e 1160 motobarche. I preparativi furono avviati solo verso la fine di luglio, e lo stato maggiore della marina da guerra tedesca fece sapere che sarebbe stato possibile raccogliere e mettere in condizioni di salpare una simile quantità di navi e imbarcazioni prima della metà di settembre, al più presto, mentre Hitler aveva ordinato che i preparativi fossero completati entro la metà di agosto. (Alla fine di luglio, in realtà, lo stato maggiore della marina raccomandò addirittura che l'operazione fosse rinviata fino alla primavera del 1941). Queste, per altro, non erano le sole difficoltà. I generali tedeschi erano molto preoccupati per i rischi che le loro forze avrebbero corso attraversando la Manica. Poiché avevano scarsa fiducia nella capacità della marina da 129/957

guerra o dell'aviazione tedesca di impedire al nemico di interferire, essi sostenevano che l'invasione doveva svilupparsi simultaneamente lungo il tratto di costa compreso tra Ramsgate e Lyme Bay, e cioè lungo un fronte abbastanza ampio da costringere i difensori a disperdere le loro forze. Ancora più preoccupati erano gli ammiragli tedeschi, i quali si chiedevano che cosa sarebbe accaduto quando fosse entrata in azione la flotta inglese. Neppure essi di facevano troppe illusioni in merito alla capacità della marina da guerra tedesca di prevenire ogni interferenza da parte di quella inglese, cosicchè fin dall'inizio l'ampio fronte di invasione previsto dal piano elaborato dall'esercito, e che quindi l'attraversamento della Manica doveva avvenire lungo un corridoio piuttosto stretto e protetto da campi minati, con forze di terra più ridotte (inutile dire che la richiesta di queste limitazioni non faceva che accrescere le perplessità dei generali). Soprattutto, insisteva l'ammiraglio Raeder, era indispensabile poter contare sul fatto che la Luftwaffe riuscisse ad assicurarsi il controllo del cielo al di sopra del corridoio di attraversamento. Dopo averne discusso con Raeder il 31 luglio, Hitler accettò la tesi della marina secondo cui "Sealion" non avrebbe potuto prendere il via prima della metà di settembre. Se l'operazione non fu ancora definitivamente rinviata al 1941, fu solo perché Göring rassicurò Hitler che la Luftwaffe era in grado di tenere a bada la marina da guerra inglese e nello stesso tempo di mettere fuori causa l'aviazione inglese. I capi della marina e dell'esercito furono naturalmente ben lieti di lasciare che Göring provasse ad attuare la sua offensiva aerea preliminare, dato che in questo modo essi sarebbero stati tenuti ad assumersi precisi impegni solo se e quando l'offensiva aerea si fosse dimostrata efficace. L'offensiva aerea, però, non ebbe successo, e fu così che la lotta per la supremazia aerea finì col diventare la componente principale - anzi l'unica della decisiva "Battaglia d'Inghilterra". La superiorità della Luftwaffe sulla Royal Air Force non era così forte come quasi tutti allora credevano. Essa non si dimostrò in grado di mantenere un'offensiva continua, rovesciando sull'Inghilterra una serie ininterrotta di massicce ondate di bombardieri come l'opinione pubblica inglese aveva 130/957

temuto; e inoltre il numero dei suoi caccia non era di molto superiore a quello di cui disponeva la Raf. L'offensiva fu condotta soprattutto dalle squadre aeree (Luftflotten) 2 e 3 dei feldmarescialli Albert Kesselring e Hugo Sperrle, di base, la prima nella Francia nordorientale e nei Paesi Bassi, la seconda nella Francia settentrionale e nordoccidentale. Ciascuna squadra aerea era una forza autonoma, completa in tutte le sue componenti; ma questo tipo di integrazione, che pure aveva dato ottimi risultati quando si era trattato di appoggiare le forze di terra in avanzata in Polonia e in Francia, non si sarebbe dimostrato altrettanto adatto per una campagna combattuta quasi esclusivamente nell'aria. Ciascuna squadra aerea elaborava suoi piani e li faceva poi approvare per proprio conto; non esisteva alcun piano generale. Il 10 agosto, quando l'offensiva ebbe inizio, le squadre aeree 2 e 3 avevano un totale di 875 bombardieri orizzontali (da alta quota) e 316 bombardieri in picchiata. (Questi ultimi si rivelarono ben presto così vulnerabili da parte dei caccia inglesi che dopo il 18 agosto si decise di ritirarli e di tenerli in serbo per l'invasione). C'era inoltre la Luftwaffe 5 del generale Stumpff di base in Norvegia e in Danimarca, la quale disponeva di 123 bombardieri di alta quota; ma essa prese parte alla campagna solo per un giorno, il 15 agosto: le perdite che subì furono talmente gravi da sconsigliare la ripetizione di quella lunga escursione. Con la sua apparizione tra le quinte essa ottenne comunque il risultato di indurre il comando caccia inglese a dislocare parte delle sue forze nell'Inghilterra nordorientale, lontano dalla mischia. Verso la fine di agosto, inoltre, essa mise a disposizione un centinaio di bombardieri per rimpiazzare gli aerei perduti fino a quel momento dalle Luftflotten 2 e 3. All'inizio della battaglia del 10 agosto queste disponevano di 929 caccia. Per la massima parte si trattava di monomotori Masserschmitt 109, ma 227 erano bimotori Me 110 dotati di notevole autonomia. I Me 109, il cui primo prototipo era apparso nel 1936, avevano una velocità massima di oltre 550 km orari, nonché un'elevata velocità ascensionale che assicurava loro un ulteriore punto di vantaggio nei confronti dei caccia inglesi. Per altro erano meno maneggevoli, e nelle battaglie aeree ciò costituiva un notevole svantaggio. Inoltre, a differenza dei caccia inglesi, quando iniziò la campagna 131/957

quasi tutti erano privi di abitacolo corazzato per il pilota, sebbene disponessero di serbatoi del carburante a prova di proiettile che i caccia inglesi invece non avevano. In questa campagna la scarsa autonomia dei monomotori tedeschi costituì un fattore decisivo. Il Me 109 aveva un'autonomia di crociera nominale di 660 km; ma questa cifra era molto ingannevole. Tenendo conto dell'andata e del ritorno, il sue effettivo raggio d'azione era di poco superiore ai 160 km: ciò significava che levandosi in volo dal Pas de Calais o dalla Penisola di Cotentin un Me 109 poteva a malapena raggiungere Londra, dove comunque gli rimaneva ben poco tempo disponibile per combattere. In termini di durata di volo esso aveva una autonomia totale di appena novantacinque minuti, e quindi una possibilità di volo tattico limitata a settantacinque-ottanta minuti. Quando le pesanti perdite subite dai bombardieri ne dimostrarono tutta la vulnerabilità, rendendo inevitabile la decisione di scortarli con aerei da caccia, accadde quindi che, essendo necessari 2 caccia per ogni bombardiere, non più di 300-400 bombardieri potessero essere impiegati nel corso di una giornata, anche contro obiettivi situati nelle estreme regioni meridionali dell'Inghilterra. Il Me 109, inoltre, era difficile da maneggiare nelle fasi di decollo e di atterraggio, e aveva un carrello alquanto debole: inconveniente, quest'ultimo, la cui gravità era accentuata dal fondo irregolare delle piste allestite con troppa fretta lungo la costa francese. Il bimotore Me 110, nonostante la sua velocità massima nominale fosse di 545 km orari, alla prova dei fatti si dimostrò assai più lento (quasi mai superava i 480 km orari), ed era quindi facilmente battuto in velocità dallo Spitfire; esso inoltre era lento in fase di accelerazione e difficile da manovrare. Concepiti per diventare il "fior fiore operativo dei caccia della Luftwaffe", i Me 110 si rivelarono sul piano tecnico una assoluta delusione, tanto è vero che alla fine si rese necessario farli scortare dai Me 109. Ma il più grave punto debole dei caccia tedeschi era l'inefficienza della loro attrezzatura radio. Il sistema radiotelefonico con il quale potevano tenersi in comunicazione fra loro durante il volo era molto inferiore a quello in uso sui caccia inglesi, e inoltre non era possibile controllarli da terra. 132/957

Entro la metà di luglio il numero dei caccia della Raf, che in Francia aveva perso più di 400 aerei, era stato riportato a circa 650, quanti ne aveva avuto all'inizio dell'offensiva tedesca, in maggio. Si trattava per la massima parte di Hurricanes e di Spitfires: gli aerei di altri tipi più vecchi non arrivavano neppure a 100. Questa straordinari ripresa fu in gran parte merito degli sforzi di lord Beaverbrook, messo a capo del nuovo Ministero della Produzione Aerea in maggio, quando era stato formato il governo Churchill. I suoi critici lo accusarono di avere condotto con le sue troppe energiche interferenze i piani per il potenziamento a lungo termine delle forze aeree inglesi. Ma il maresciallo capo dell'aria, sir Hugh Dowding, comandante in capo del comando caccia, ebbe occasione di dichiarare pubblicamente che "non c'è che un aggettivo per definire l'effetto della nomina (di lord Beaverbrook): magico". Entro la metà dell'estate la produzione di caccia era aumentata di due volte e mezzo, e durante l'intero anno la Gran Bretagna produsse 4283 caccia contro i 3000 e più caccia mono e bimotore della Germania. Più difficile è invece determinare quale fosse il rapporto di forze in termini di armamento. Hurricanes e Spitfires erano armati esclusivamente di mitragliatrici: ne avevano 8 ciascuno, fissate alla parte anteriore delle ali. Si trattava di mitragliatrici americane Browning, che erano state prescelte in quanto dotate di un funzionamento abbastanza sicuro da consentirne il comando a distanza e di un'alta cadenza di tiro (1260 colpi al minuto). In generale i caccia Me 109 erano muniti di 2 mitragliatrici fisse sistemate nella capotatura e di 2 cannoncini da 20 mm nelle ali. Quest'ultima era un'arma messa a punto in seguito alle esperienza acquisite nella guerra civile spagnola, che i tedeschi avevano utilizzato come terreno di prova per la loro Luftwaffe; appunto durante quella guerra erano stati ampiamente sperimentati i Me 109, nonché precedenti tipi di caccia ormai rimpiazzati. Adolf Galland, l'asso tedesco, a posteriori non ha dubbi che l'armamento del Me 109 era il più efficiente. Le opinioni inglesi in merito erano invece contrastanti, in quanto molti sostenevano che l'elevata velocità di tiro delle Browning assicurava il vantaggio di poter sparare a brevi raffiche. D'altra parte si riconosceva che una mezza dozzina di proiettili di cannone potevano fare più danno delle raffiche di Browning sparate in un tempo equivalente: 133/957

anzi, alcuni dei piloti da caccia inglesi lamentavano che anche quando erano certi che il loro fuoco stava centrando un avversario "non succedeva niente". Forse è significativo il fatto che nel corso della campagna una trentina di Spitfires furono equipaggiati con cannoncini da 20 mm Hispano (Oerlikon), e che a partire da ottobre entrarono in attività Hurricanes muniti di 4 cannoncini. Ciò che invece appare chiaro fin dall'inizio era che l'armamento di cui erano dotati i bombardieri tedeschi (poche mitragliatrici in brandeggio libero) era troppo esiguo perché essi potessero respingere i caccia inglesi senza essere scortati da caccia. La situazione delle due parti per quanto riguarda i piloti di caccia era più complessa, e almeno nelle prime fasi della campagna tutt'altro che favorevole per la Gran Bretagna: i piloti inglesi avevano sì un alto grado di addestramento, ma erano pericolosamente pochi. Le scuole di addestramento al volo della Raf tardarono a espandersi, e le loro carenze contribuirono in larga misura a determinare la condotta della campagna. Ciò di cui ci si doveva preoccupare era di evitare qualsiasi dispendio di uomini, anche se ciò significava lasciare passare qualche incursione nemica. Gli uomini, e non gli aerei, erano la principale preoccupazione di Dowding. Amministrando con parsimonia le sue risorse umane nel mese di luglio, entro l'inizio di agosto Dowding riuscì a portare il numero dei suoi piloti a 1434, grazie anche al contributo dell'aviazione della marina che cedette "in prestito" alla Raf 68 dei suoi piloti. Ma un mese dopo questo numero era sceso a 840, e le perdite settimanali ammontavano in media a 120. D'altra parte, durante l'intero mese le unità di addestramento operativo della Raf non riuscirono a sfornare più di 260 piloti. In settembre la situazione si fece ancora più grave, in quanto il numero dei piloti addestrati ed esperti si riduceva sempre più, mentre i nuovi arrivati, reduci da corsi di addestramento alquanto sommari, erano resi ancora più vulnerabili dall'inesperienza. Le squadriglie fresche chiamate a dare il cambio a quelle ormai esauste finivano spesso col subire più perdite delle altre. In numerosi casi la stanchezza provocava un calo del morale e un aumento del "nervosismo". 134/957

I tedeschi non dovettero invece fronteggiare una così grave carenza iniziale in termini di piloti. Nonostante le ingenti perdite subite sul Continente in maggio e giugno, le scuole di volo sfornavano più piloti di quanti potessero assorbirne le squadriglie di prima linea. Ma sul morale esercitava un effetto insidioso la tendenza di Göring e di altri capi della Luftwaffe a considerare e trattare l'arma dei caccia come meramente "difensiva" e di importanza secondaria. Inoltre alla caccia venivano sottratti molti dei suoi piloti migliori per rimpiazzare le perdite subite dall'arma dei bombardieri o da quella dei bombardieri in picchiata, mentre Göring continuava a rimproverarle una troppo scarsa aggressività e ad attribuirle la responsabilità degli insuccessi della Luftwaffe (insuccessi che invece erano in gran parte dovuti alla sua imprevidenza o agli errori dei suoi piani). Al contrario, il morale dei piloti da caccia inglesi era fortificato dalla consapevolezza di essere considerati ed acclamati, durante questi critici mesi, come i "Pochi" di Churchill, il fior fiore della Royal Air Force e gli eroi della nazione. Il logorio a cui erano sottoposti i caccia tedeschi - i piloti non meno degli aerei - era moltiplicato dal fatto che nei loro comandi invalse sempre più la tendenza a impegnarli in compiti di scorta: due o tre missioni al giorno, e talvolta addirittura cinque. Göring non concedeva giorni di riposo, né la rotazione delle unità impegnate in prima linea. Allo stato di tensione provocato dalle pesanti perdite si aggiungeva così la stanchezza fisica. Quando arrivò settembre il morale dei piloti da caccia tedeschi stava calando. Per di più, vedendo coi loro occhi con quale dilettantesca incuranza si stessero attuando i preparativi per l'invasione dell'Inghilterra, sempre più numerosi erano i piloti che si chiedevano se davvero quell'invasione ci sarebbe stata, o se invece essi fossero gettati allo sbaraglio soltanto per salvare le apparenze, per una operazione che in realtà si stava pensando di non tentare neppure. Per parte loro, gli uomini di equipaggio dei bombardieri risentivano delle ingenti perdite e di una diffusa sensazione di vulnerabilità agli attacchi dei caccia della Raf. Sebbene continuassero a battersi con coraggio per eseguire gli ordini ricevuti, il calo del loro morale mostrò una netta tendenza a farsi sempre più accentuato.

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In breve, mentre nelle prime fasi della campagna le due parti si equivalevano in quanto ad abilità e coraggio, col trascorrere delle settimane gli inglesi furono aiutati a prendere il sopravvento dal fatto, e ancor più dalla sensazione, che il nemico stava logorandosi, tanto sul piano materiale quanto su quello morale, più di quanto accadesse a loro - per quanto gravi continuassero a essere anche le loro perdite. Per i tedeschi un grave ostacolo fu rappresentato per l'intera durata della campagna dalle gravi insufficienze del loro servizio informazioni. La fonte da cui la Luftwaffe attingeva il materiale conoscitivo necessario per condurre la sua offensiva era costituita da un manuale, preparato prima della guerra e noto come "Studio blu", nel quale erano riportati i dati disponibili in merito all'ubicazione e alla pianta dei principali complessi industriali inglesi, nonché i risultati di un ampio lavoro di ricognizione fotografica compiuto durante "voli di prova lungo rotte civili". Del tutto inadeguato era il materiale complementare fornito dall'ufficio informazioni della stessa Luftwaffe, diretto soltanto da un maggiore. In un suo studio sul potenziale della Raf svolto nel luglio del 1940, questo maggiore Schmid sottovalutò in misura piuttosto grave la produzione inglese di caccia, stimando che essa si aggirasse intorno a soli 180-300 al mese, mentre in realtà in agosto e settembre, e cioè nel pieno della campagna, grazie agli sforzi di Beaverbrook essa raggiunse, per quanto riguardava i soli Hurricanes e Spitfires, i 460-500 aerei al mese. (Le conseguenze di quel grosso errore furono aggravate dai rapporti provenienti dall'ufficio produzione del generale Udet, nei quali si poneva l'accento sui difetti dello Hurricane e dello Spitfire senza per altro menzionarne i meriti). Nello studio del maggiore Schmid non si accennava neppure all'efficiente sistema difensivo della Raf, con le sue stazioni radar, le sale operazioni e la rete radio ad alta frequenza. Eppure la stazione di ricerca radar di Bawdsey, sulla costa del Suffolk, e gli alti tralicci delle antenne radio che si innalzavano tutt'intorno lungo la costa non avrebbero dovuto sfuggire all'occhio di un attento osservatore già molto prima della guerra, ed entro il 1939 sembrava quasi impossibile che i tedeschi non sapessero ancora nulla delle installazionichiave del sistema di allarme inglese. Già nel 1938 i tedeschi sapevano che gli inglesi stavano compiendo esperimenti con il radar; nel maggio del 1940, poi, sul litorale nei pressi di Boulogne si impadronirono addirittura di una stazione radar mobile, ma i loro scienziati affermarono che si trattava di 136/957

un'apparecchiatura alquanto grossolana. Affermazioni molto più dettagliate sul sistema radar inglese caddero in mano dei tedeschi, a causa della negligenza con cui i francesi tendevano a trattare i problemi connessi alla sicurezza, quando le loro truppe invasero la maggior parte della Francia, ma a quanto pare i tedeschi non seppero approfittarne. Lo stesso Göring sottovalutò l'influenza che questa nuova arma avrebbe potuto esercitare sull'andamento della campagna. In realtà fu solo in luglio, quando le stazioni di allarme appena installate lungo la costa francese cominciarono a captare l'ininterrotto flusso di segnali proveniente dalle antenne radar della costa inglese, che i tedeschi capirono di trovarsi di fronte a qualcosa di nuovo e di molto importante. Anche la portata e l'efficienza del radar inglese furono sottovalutate dai capi della Luftwaffe, i quali di conseguenza fecero ben poco per disturbarne il funzionamento o per distruggerlo. Né la scoperta che i caccia inglesi operavano sotto stretto controllo radio li spaventò come invece avrebbe dovuto: i tedeschi si limitarono a concludere che quel sistema rendeva troppo rigido il comando caccia, e che sarebbero bastati degli attacchi in massa a farlo saltare. La tendenza a esagerare le perdite inflitte all'avversario durante le violente battaglie aeree di quei giorni fu un errore comune ad ambedue le parti, ma finì coll'avere conseguenze più gravi per i tedeschi. All'inizio il servizio informazioni della Luftwaffe formulò una valutazione abbastanza esatta delle risorse della Raf, stimando che esse ammontassero a circa 50 squadriglie di Hurricanes e Spitfires, con una flotta operativa di circa 600 aerei, 400-500 al massimo dei quali dislocati nelle basi dell'Inghilterra meridionale. Ma una volta iniziata la campagna l'effetto combinato della tendenza a sopravvalutare le perdite degli inglesi e a sottovalutare invece la produzione di nuovi aerei fu quello di far cadere sempre più spesso i capi della Luftwaffe in grossi errori di calcolo e quindi in uno stato di grave confusione: i piloti tedeschi furono dapprima sbalorditi, poi sempre più scoraggiati vedendo che il numero dei caccia inglesi non accennava a diminuire. Il numero degli aerei di cui si segnalava l'abbattimento era addirittura molto superiore a quello di tutti gli aerei veramente esistenti.

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Un'altra causa di errore nei calcoli era la seguente: ogni volta che veniva bombardata una base del comando caccia inglese, i capi della Luftwaffe avevano l'abitudine di cancellare a matita rossa il numero della squadriglia inglese che vi aveva la base. Ciò era dovuto in parte all'insufficiente precisione della ricognizione fotografica e in parte a una analisi troppo ottimistica dei risultati. Per esempio, la Luftwaffe calcolò che a tutto il 17 agosto non meno di 11 campi di aviazione erano stati "resi inutilizzabili in via permanente", mentre in realtà soltanto uno, quello di Manston, restò fuori uso per qualche tempo. Tempo ed energie andarono inoltre sprecati nell'attaccare campi di aviazione delle regioni sudorientali che non facevano parte dell'organizzazione del comando caccia. Per contro, i capi della Luftwaffe non seppero rendersi conto dell'importanza vitale delle stazioni di settore (come quelle di Biggin Hill, Kenley e Hornchurch, ecc.) nel quadro dell'organizzazione del comando caccia, e non scoprirono mai che le loro sale-operazioni erano all'aperto, ed erano quindi pericolosamente esposte. Fu per questa ragione che i micidiali attacchi sferrati dalla Luftwaffe sulle stazioni di settore verso la fine di agosto non vennero più proseguiti. Un altro elemento che giocava a favore degli inglesi era costituito dalle condizioni meteorologiche, in un duplice senso: non solo sulla Manica le condizioni atmosferiche erano spesso sfavorevoli per la parte che doveva attaccare, ma poiché di regola le perturbazioni provenivano da ovest gli inglesi potevano esserne informati prima dei tedeschi. Questi avevano decifrato il codice in cui venivano trasmessi per radio dall'Atlantico i bollettini meteorologici inglesi, ma in pratica non seppero approfittarne, tanto che in numerose occasioni si lasciarono cogliere di sorpresa da improvvisi peggioramenti del tempo. In particolare le manovre di raduno dei bombardieri e dei caccia di scorta furono più volte disturbate dall'improvviso arrivo di perturbazioni che provocavano un aumento della nuvolosità e una diminuzione della visibilità. L'afflusso di banchi di nubi sulla Francia settentrionale e sul Belgio attardava i bombardieri, i cui equipaggi avevano scarsa esperienza di volo cieco, col risultato che essi arrivavano tardi ai previsti luoghi di raduno e i caccia, che non potevano permettersi di sprecare carburante, si dovevano aggregare ad altri bombardieri; succedeva così che una formazione di bombardieri andasse in missione con una scorta doppia, e un'altra invece senza alcuna scorta (esponendosi quindi al rischio di gravi 138/957

perdite). Con l'avvicinarsi dell'autunno e il conseguente peggioramento del tempo simili incidenti si moltiplicarono con effetti catastrofici. Sotto un certo aspetto, tuttavia, i tedeschi avevano dalla loro il vantaggio di una maggiore organizzazione. Per qualche tempo, ad esempio, il servizio di salvataggio aria-acqua inglese rimase tutt'altro che efficiente, e i piloti che cadevano in mare potevano solo sperare che la fortuna li assistesse e che qualcuno arrivasse a raccoglierli. La cosa era tanto più grave in quanto verso la metà di agosto quasi due terzi delle battaglie con un esito ben preciso si svolgevano sul mare. Dalla parte tedesca, ai lavori di recupero erano specificamente adibiti una trentina di Heinkel, mentre sia i piloti dei caccia sia gli uomini di equipaggio dei bombardieri avevano in dotazione canotti di gomma gonfiabili, una cintura di salvataggio, una pistola lanciarazzi e una sostanza chimica che sciogliendosi nell'acqua spandeva intorno all'uomo caduto in mare una grande macchia color verde brillante. Un pilota di caccia costretto a un ammaraggio di fortuna poteva contare sul fatto di avere a disposizione da quaranta a sessanta secondi per abbandonare l'aereo prima che questo si inabissasse. Senza la sensazione di sicurezza che l'efficiente sistema di salvataggio adottato dalla Luftwaffe dava ai piloti tedeschi, è probabile che il loro morale avrebbe registrato un calo ancora più rapido di quello che in effetti ebbe. Oltre che coi caccia della Raf, l'offensiva della Luftwaffe dovette fare i conti con un altro formidabile ostacolo: i cannoni antiaerei assegnati alla difesa del territorio britannico; si trattava di cannoni che, come quelli che erano stati dati in dotazione al corpo di spedizione in Francia, pur continuando ad appartenere all'esercito che li metteva a disposizione, sul piano operativo dipendevano dal comando caccia della Raf. Anche se nel corso della Battaglia d'Inghilterra essi abbatterono un numero relativamente esiguo di bombardieri tedeschi, certo la loro attività contribuì, influendo in particolare sulla loro precisione nella fase di bombardamento. Il comandante in capo del comando contraereo inglese era il generale di corpo d'armata sir Frederick Pile. Dapprima artigliere, era stato trasferito al Royal Tank Corps nel 1923, anno in cui la nuova formazione era stata costituita in via permanente, ed era ben presto diventato uno dei più dinamici sostenitori delle forze corazzate mobili. Ma nel 1937, dopo la sua 139/957

promozione a generale di divisione, il consiglio dell'esercito gli aveva affidato il comando della Prima divisione contraerea, responsabile della difesa di Londra e dell'Inghilterra meridionale. L'anno successivo le 2 divisioni antiaeree esistenti furono portate a 5 e poi a 7. Alla fine di luglio del 1939, poco prima dello scoppio della guerra, "Tim" Pile fu promosso comandante dell'intero sistema di difesa antiaerea, comprese le batterie leggere che si stavano allora allestendo per la difesa dei campi di aviazione e di altri punti di importanza vitale dalla minaccia di attacchi aerei a bassa quota. Un altro prezioso elemento del sistema difensivo predisposto dagli inglesi per fronteggiare questo tipo di incursioni era costituito dai palloni di sbarramento: enormi palloni a forma di salsiccia riuniti in lunghe file e ancorati con cavi di acciaio a quote che raggiungevano i 1500 m. Questo tipo di dispositivo antiaereo, alla cui installazione provvedeva la stessa Raf, era però di competenza di un diverso settore del comando caccia. Durante questi anni prebellici il potenziamento delle forze antiaeree per la difesa del territorio metropolitano era stato accettato con riluttanza, quando non addirittura avversato con energia, dal consiglio dell'esercito, il quale tendeva a considerarlo nulla più che una deplorevole iniziativa destinata a ripercuotersi sul potenziamento dell'esercito. Gli sforzi di Pile per potenziare queste forze antiaeree e la loro efficienza si scontrarono quindi con il manifesto ostruzionismo di molti ambienti del Ministero della Guerra e finirono col farlo cadere in disgrazia, con conseguenze negative per le sue prospettive di rientro e di ulteriore avanzamento nel corpo principale dell'esercito. Tuttavia, e questa fu certo una fortuna per il paese, egli era riuscito a stabilire stretti e cordiali rapporti con Dowding, che pure aveva un temperamento piuttosto difficile, e i due uomini lavorarono insieme con ottimi risultati. Prima che scoppiasse la guerra, all'inizio del settembre 1939, non solo era stata approvata la costituzione di un comando antiaereo, ma la sua dotazione ufficialmente autorizzata era stata portata via via a 2232 cannoni antiaerei pesanti (un numero quasi doppio rispetto a quello previsto dal cosiddetto piano "Ideal", respinto due anni prima), 1860 cannoni antiaerei e 4128 proiettori. Ma, a causa di innumerevoli esitazioni e ritardi, quando la guerra scoppiò la disponibilità effettiva era di soli 695 cannoni pesanti e 253 cannoni 140/957

leggeri: circa un terzo e un ottavo rispettivamente, di quelli già autorizzati. (Si trattava, comunque, di un netto miglioramento rispetto ai giorni della crisi di Monaco, un anno prima, quando la disponibilità effettiva di cannoni antiaerei raggiungeva appena i 126 pezzi). Soddisfacente era invece la situazione per quanto riguardava i proiettori, dato che dei 4128 autorizzati già 2700 erano installati: più dei due terzi. Dopo lo scoppio della guerra, ulteriori complicazioni sorsero quando l'ammiragliato richiese 255 cannoni pesanti per difendere i sei ancoraggi della Home Fleet, richiesta che non era stata mai avanzata prima della guerra, quando l'ammiragliato ostentava grande fiducia nella capacità delle sue navi da guerra di respingere da sole, con il loro armamento antiaereo, eventuali attacchi aerei nemici. Ora invece voleva ben 96 cannoni per proteggere l'ancoraggio di Rosyth nel Firth of Forth: tanti quanti erano quelli allora disponibili per l'intera Londra e quattro volte quelli che proteggevano la zona di Derby, dove erano situate le indispensabili fabbriche di motori della RollsRoyce. La spedizione in Norvegia, nell'aprile del 1940, diede luogo a un'ulteriore, ingente richiesta di cannoni antiaerei sia pesanti che leggeri. Poi, dopo la caduta della Francia in giugno, la situazione della stessa difesa aerea della Gran Bretagna subì un radicale peggioramento, dato che ora il paese veniva a trovarsi circondato da una cerchia di basi aeree nemiche che si estendeva dalla Norvegia fino alla Bretagna. A quel tempo la dotazione del comando antiaereo era salita a 1204 cannoni pesanti e 581 cannoni leggeri: rispettivamente quasi il doppio e più del doppio del numero di cui il comando aveva potuto disporre all'inizio della guerra. Se il miglioramento non fu ancora più netto, fu a causa delle richieste di cannoni che in quel frattempo erano state avanzate da più parti. Durante le cinque settimane successive arrivarono altri 124 pezzi pesanti e 182 leggeri, ma quasi metà dei primi e un quarto dei secondi dovettero essere destinati all'addestramento oppure inviati in località oltremare ora minacciate dall'entrata in guerra dell'Italia al fianco della Germania. Alla fine di luglio la difesa aerea della Gran Bretagna aveva ancora poco più di metà dei cannoni antiaerei pesanti e appena un terzo dei cannoni antiaerei leggeri che erano stati considerati indispensabili al momento dello scoppio della guerra, e cioè 141/957

in un momento in cui la situazione strategica si presentava in termini di gran lunga più favorevoli di quelli del momento. Per quanto invece riguardava i proiettori, si era quasi raggiunto il numero previsto dai piani prebellici: quasi 4000 erano infatti i proiettori già disponibili. Ma purtroppo le circostanze erano molto cambiate rispetto a quei giorni, e ormai anche per quanto riguardava i proiettori si imponeva un considerevole aumento della dotazione prevista per la difesa aerea della Gran Bretagna. La fase preliminare della Battaglia d'Inghilterra vide il graduale sviluppo delle operazioni aeree tedesche contro i porti della costa meridionale dell'Inghilterra e le navi inglesi in navigazione nella Manica, nonché uno spasmodico sforzo per attirare i caccia inglesi fuori dalle loro basi. Fino al 6 agosto i principali comandanti della Luftwaffe, Kesselring e Sperrle, non ricevettero alcuna precisa istruzione in merito alla condotta dell'offensiva, e ciò serve a spiegare perché mai queste prime operazioni avvenissero all'insegna dell'improvvisazione.1 Gli attacchi regolari contro navi in navigazione ebbero inizio il 3 luglio, e il giorno dopo una formazione di 87 bombardieri da picchiata scortata da Me 109 attaccò la base navale di Portland, ma con scarsi risultati. Il 10 una piccola formazione di bombardieri, scortata da un gran numero di caccia, attaccò un convoglio al largo di Dover; cosa assai significativa, i Me 109 ebbero la peggio nello scontro con gli Hurricanes subito inviati a difendere il convoglio. Dopo un nuovo, più massiccio attacco contro un convoglio in navigazione nella stessa zona il 25 luglio, l'ammiragliato decise che a partire da quel giorno i convogli avrebbero dovuto attraversare lo stretto di Dover soltanto di notte; inoltre, in seguito ai successi riportati dai tedeschi in alcuni attacchi contro cacciatorpediniere inglesi, l'ammiragliato prese la decisione di ritirare a Postsmouth quelli di base a Dover. Un altro convoglio in navigazione durante la notte del 7 agosto fu individuato dal radar tedesco installato sulla sommità di un dirupo nei pressi di Wissant, e il giorno dopo ondate di bombardieri da picchiata comprendenti fino a 80 aerei e scortate da caccia lo attaccarono. Gli uomini della Luftwaffe affondarono quasi 70.000 tonnellate di naviglio, al prezzo di 31 aerei. L'11, in confusi scontri aerei, la Raf perse 32 caccia. Comunque, durante questa prima fase (dal 3 luglio all'11 agosto) i tedeschi persero 364 bombardieri e caccia, mentre la Raf perse 203 caccia: 142/957

una cifra quasi compensata dalla produzione di una sola settimana degli stabilimenti inglesi.

Dopo che il 1° agosto Hitler ebbe impartito il suo tardivo ordine - la Luftwaffe doveva "distruggere l'aviazione nemica il più presto possibile" - e Göring ebbe discusso la questione con i suoi principali collaboratori, l'inizio dell'offensiva in grande stile fu fissato per il 13 agosto, giorno che fu battezzato "Adlertag": "Giorno dell'Aquila". I troppo ottimistici rapporti in merito ai successi riportati dalla Luftwaffe nella fase preliminare avevano convinto Göring che gli sarebbero bastati quattro giorni di tempo buono per assicurarsi una decisiva superiorità aerea. Entro il 13 agosto, tuttavia, le condizioni atmosferiche erano diventate meno favorevoli che in precedenza. Ciononostante, proprio nel Giorno dell'Aquila, la Luftwaffe iniziò i suoi primi bombardamenti sui campi di aviazione dei caccia e sulle stazioni radar inglesi nell'Inghilterra sudorientale. I campi avanzati di Manston, Hawkinge e Lympne subirono gravi danni, e alcune delle stazioni radar furono messe fuori uso per parecchie ore. Quella di Ventnor, sull'Isola di Wight, fu completamente distrutta, ma i tedeschi non se ne resero conto perché tratti in inganno dai segnali provenienti da un altro trasmettitore. Le stesse torri radar tendevano a tenere lontani i bombardieri da picchiata dalle sale operazioni sistemate alla loro base, e comunque i tedeschi si basavano sull'errata ipotesi che esse si trovassero al sicuro in locali sotterranei. A questo riguardo, un particolare riconoscimento deve essere reso al coraggio delle operatrici della Waaf1 addette al lavoro di rilevamento, le quali continuavano a segnalare le incursioni nemiche finché la loro stessa stazione non veniva bombardata. Lo spesso strato di nubi che ricopriva l'Inghilterra sudorientale costrinse Göring a rinviare l'attacco al pomeriggio; ma parecchie formazioni non ricevettero il segnale di rinvio e sprecarono le loro energie in incursioni isolate. Quando infine fu scatenato, l'attacco su vasta scala si rivelò troppo disperso, e i suoi risultati furono deludenti. Nel corso di quella giornata la Luftwaffe compì 1845 missioni di volo, il doppio di quelle della Raf: al prezzo di 45 aerei tra bombardieri e caccia, riuscì ad abbattere soltanto 13 caccia della Raf (anche se i piloti tedeschi affermarono di averne distrutti 70). 143/957

In questa fase iniziale dell'offensiva principale la Luftwaffe sprecò molte delle sue energie attaccando campi di aviazione che non erano quelli del comando caccia, sui quali invece essa avrebbe dovuto concentrare tutta la sua attenzione. Essa risentì inoltre dell'insufficiente coordinamento tra le formazioni di bombardieri e le relative scorte di caccia. Il 14 agosto il cielo nuvoloso contribuì a ridurre l'intensità dell'attacco a circa un terzo di quella del giorno precedente, ma la mattina del 15, quando il cielo si schiarì, la Luftwaffe sferrò l'attacco più massiccio dell'intera campagna: in complesso, 1786 missioni di volo che videro impegnati più di 500 bombardieri. Le prime incursioni furono effettuate contro i campi di Hawkinge e Lympne, e anche se il primo, il più importante, non subì gravi danni, il secondo fu messo fuori uso per due giorni. Poi, nelle prime ore del pomeriggio, più di 100 bombardieri della Luftflotte 5, divisi in due formazioni, attraversarono il Mare del Nord per attaccare campi di aviazione situati nei pressi di Newcastle e nello Yorkshire. La formazione più numerosa, partita da Stavanger in Norvegia e comprendente circa 65 bombardieri, era scortata da circa 35 Me 110, i quali però si rivelarono di scarso valore protettivo: la formazione si imbattè in una tale resistenza da parte dei caccia del 13° raggruppamento della Raf e della contraerea da non riuscire a infliggere danni rilevanti ad alcuno dei suoi obiettivi; 15 dei suoi aerei furono inoltre abbattuti, contro nessuno della Raf. L'altra forza attaccante, non aveva alcuna scorta, ma il 12° raggruppamento della Raf l'affrontò con 3 squadriglie, e buona parte di esso potè raggiungere la base dei bombardieri della Raf situata a Driffield nello Yorkshire, dove provocò danni molto gravi, anche se perse 7 dei suoi bombardieri nei cieli dell'Inghilterra e altri 3 nel volo di ritorno. Meno efficace fu invece la difesa inglese nelle regioni meridionali, dove la Luftwaffe portò una serie di attacchi più differenziati e da distanza più ravvicinata. Nel primo pomeriggio una formazione di 30 bombardieri scortata da un gran numero di caccia raggiunse Rochester e bombardò la locale fabbrica di aerei Short, mentre pressappoco nello stesso momento 24 caccia bombardieri danneggiavano gravemente il campo dei caccia della Raf a Mortlesham Heath nel Suffolk. La molteplicità delle incursioni impedì ai difensori di farsi un'idea precisa di quanto stava accadendo sulla base delle segnalazioni provenienti dalle stazioni radar, e i gruppi di caccia della Raf 144/957

inviati individualmente a fronteggiare un nemico che spuntava dovunque sprecarono tempo ed energie per precipitarsi da una parte all'altra. Fortunatamente per gli inglesi, la Luftwaffe 2 e 3 non seppero coordinare in modo adeguato i loro attacchi e si lasciarono così sfuggire il vantaggio che si erano assicurate nella fase iniziale dell'operazione seminando una certa confusione tra le file della Raf. Fu solo verso le 18 che una massa di circa 200 aerei della Luftflotte 3 sorvolò la Manica per attaccare campi di aviazione situati nelle regioni centro-meridionali dell'Inghilterra. Grazie anche alle tempestive segnalazioni provenienti dalle stazioni radar, il 10° e l'11° raggruppamento caccia - responsabili della protezione della parte meridionale del paese - fecero levare in volo ben 14 squadriglie, per un totale di circa 170 caccia, per fronteggiare questo massiccio attacco, il quale pertanto conseguì solo scarsi risultati. Subito dopo la Luftflotte 2 inviò un centinaio di aerei sulla regione sudorientale, ma anche questa incursione si imbattè in una pronta resistenza e si concluse in un sostanziale fallimento. Anche quando riuscirono a raggiungere i loro obiettivi, gli attaccanti trovarono i caccia inglesi ben dispersi e mimetizzati. Nel corso di questa giornata, forse la più decisiva dell'intera campagna, le perdite tedesche ammontarono in complesso a 77 aerei, contro 34 caccia inglesi. La Luftwaffe aveva impiegato meno della metà dei suoi bombardieri: indiretta, ma significativa conferma della misura in cui l'attività dei bombardieri dipendeva dalla possibilità di scortarli con un adeguato numero di caccia (quasi tutti i caccia disponibili erano stati utilizzati). Inoltre l'esito delle operazioni di quella giornata aveva dimostrato con tutta evidenza che i bombardieri da picchiata tedeschi, i famosi Stukas, che fino ad allora avevano sempre suscitato tanto timore, non erano idonei a svolgere il ruolo loro assegnato nel quadro dell'offensiva aerea contro la Gran Bretagna, e che i caccia Me 110 non erano certo all'altezza della speranze che i capi della Luftwaffe vi avevano riposto. Fu questa giornata che fece dire a Churchill: "Mai nel campo dei conflitti umani è accaduto che tanti dovessero così tanto a così pochi". Il giorno seguente, il 16, tuttavia, illudendosi che il 15 la Raf avesse perso più di 100 aerei e che ormai potesse contare su non più di 300 caccia, la Luftwaffe sferrò un altro grande attacco. Ma pur arrecando danni in numerose località, in complesso anche le incursioni del 16 ebbero effetti deludenti. Il 17, 145/957

nonostante le favorevoli condizioni atmosferiche, non furono effettuati attacchi su grande scala; il 18 un nuovo e più massiccio tentativo si concluse per i tedeschi con la perdita di 72 aerei (metà dei quali bombardieri), mentre la Raf lamentò la perdita di soli 27 caccia. A partire da quel momento l'intensità degli attacchi registrò una progressiva diminuzione. In effetti le incursioni a volo radente su Kenley e Biggin Hill avevano provocato danni considerevoli, ed erano state difficili da contrastare in quanto gli aerei attaccanti si erano avvicinati agli obiettivi a bassissima quota, sfuggendo così ai radar. Ma i tedeschi non se ne resero conto, e conclusero che le perdite che stavano subendo erano troppo ingenti perché valesse la pena di continuare. Poi il peggioramento delle condizioni atmosferiche provocò una temporanea sospensione della campagna.

Il 19 Göring convocò nuovamente a rapporto i suoi principali collaboratori, e dopo qualche discussione si decise di proseguire l'offensiva aerea, compiendo un ulteriore sforzo per mettere fuori combattimento la caccia inglese. Durante le due settimane successive al 10 agosto la Luftwaffe perse 167 bombardieri (compresi 40 bombardieri da picchiata), e quindi sempre più insistenti si fecero le richieste del comando bombardieri perché i loro aerei potessero contare su una ben più efficace protezione da parte dei caccia. La tensione e l'attrito tra le due armi erano aggravati dalla tendenza di Göring a schierarsi dalla parte dei bombardieri per addossare ai caccia la responsabilità di ogni insuccesso. Ma anche dalla parte inglese esistevano degli attriti, in particolare tra il vice maresciallo dell'aria Keith Park, che comandava l'11° raggruppamento caccia nel cruciale settore dell'Inghilterra sudorientale, e il vice maresciallo Trafford Leigh-Mallory, comandante il 12° raggruppamento caccia operante nei Midlands. Park sottolineava l'importanza di affrontare i tedeschi davanti ai loro obiettivi e di abbattere i loro bombardieri, in modo da costringerli a impiegare un sempre maggior numero dei loro caccia Me 109 in un ruolo di scorta ravvicinata per il quale essi non erano adatti. Leigh-Mallory era invece dell'avviso che un sistema di questo genere avrebbe sottoposto a un'eccessiva tensione i piloti dei caccia della Raf, i quali si sarebbero spesso trovati esposti al rischio di essere sorpresi a terra, magari durante le 146/957

operazioni di rifornimento, oppure prima di riuscire a portarsi a una quota sufficiente. Esistevano anche divergenze di opinione in merito alle tattiche da impiegare: la "fazione Leigh-Mallory" propugnava infatti la cosiddetta "teoria da grossi stormi", basata sull'impiego di forze d'intercettazione massicce e concentrate, mentre Park insisteva sulla maggiore efficacia della tattica, a sua avviso più elastica, consistente nel far affluire le forze d'intercettazione nel luogo e nel momento in cui le stazioni radar segnalassero l'arrivo di formazioni tedesche (la tattica della "concentrazione diluita"). In alcuni ambienti si sosteneva inoltre che, d'accordo con Park, Dowding si preoccupava troppo del morale della popolazione civile, insistendo a mantenere i campi più avanzati nelle regioni sudorientali mentre sarebbe stato più prudente trasferirli al di là di Londra, al di fuori della portata dei bombardieri tedeschi e dei Me 109 che li scortavano. Nel periodo 8-18 agosto il comando caccia aveva avuto 94 piloti morti e 60 feriti. Ma sebbene in quegli undici giorni 175 caccia fossero stati abbattuti, altri 65 gravemente danneggiati e 30 distrutti al suolo, non vi era ancora una vera e propria carenza di aerei. Il 24, quando le condizioni atmosferiche migliorarono, Göring lanciò la sua seconda grande sfida per strappare agli inglesi la supremazia nell'aria. Questa volta l'operazione fu pianificata con maggiore cura. La Luftflotte 2, agli ordini di Kesselring, adottò l'accorgimento di mantenere costantemente in volo alcuni aerei lungo la costa francese della Manica, tenendo così Park e i suoi uomini in un continuo stato di incertezza, dato che il radar non poteva distinguere i bombardieri dai caccia né predire quando, cambiando improvvisamente rotta, quali aerei si sarebbero diretti verso le coste inglesi. In questa nuova fase i campi avanzati dell'11° raggruppamento subirono danni più gravi, e la base di Manston dovette essere abbandonata. Un'altra caratteristica del nuovo piano era che esso prevedeva massicci attacchi contro le stazioni e le installazioni della Raf intorno a Londra; fu appunto nel corso di uno di questi attacchi che inavvertitamente aerei tedeschi sganciarono bombe su Londra. La notte del 24 una decina di bombardieri tedeschi diretti verso Rochester e Thameshaven persero la rotta e sganciarono il loro carico di bombe proprio sul centro di Londra. La rappresaglia inglese fu immediata: la notte seguente un'ottantina di 147/957

bombardieri inglesi effettuarono una incursione su Berlino; questa incursione fu seguita poi da numerose altre, finchè Hitler, dopo ripetute minacce che gli inglesi ignorarono, ordinò incursioni di rappresaglia su Londra. Prima che iniziasse la nuova offensiva quasi tutti i caccia Me 109 della Luftflotte 3 furono trasferiti alla Luftflotte 2, in modo da consentire un adeguato potenziamento della scorta di caccia ai bombardieri nella zona del Pas de Calais. La mossa si rivelò azzeccata. Per i caccia della Raf fu sempre più difficile e dispendioso attraversare lo schermo protettivo dei caccia tedeschi, mentre per i bombardieri tedeschi diventò quindi più facile eludere le forze di intercettazione inglesi e raggiungere gli obiettivi. Inoltre i tedeschi misero a punto una nuova tattica consistente nel suddividere le grosse formazioni di bombardieri, una volta che avessero superato la rete radar, in molte formazioni più piccole che puntavano poi su obiettivi diversi. Il primo giorno, il 24 agosto, le basi di settore di North Weald e Hornchurch furono salvate solo dalla loro contraerea. Ancora alla contraerea toccò di respingere una massiccia incursione sferrata dalla Luftflotte 3 sui cantieri navali di Portsmouth (la città, comunque, subì gravissimi danni ad opera delle bombe "disperse"). Visto lo scarso successo di questi tentativi, la Luftflotte 3 ritornò al bombardamento notturno, e a partire dal 28 attaccò Liverpool per quattro notti consecutive; ma a causa dell'insufficiente addestramento dei piloti e delle interferenze inglesi nei segnali di navigazione trasmessi dai radiofari tedeschi, molti dei bombardieri non riuscirono a individuare la zona rivierasca del Mersey. D'altra parte, queste incursioni misero anche in luce l'incapacità del sistema difensivo inglese di fronteggiare in modo adeguato le incursioni notturne. Gli ultimi due giorni di agosto furono particolarmente sfortunati per il comando caccia. È significativo che piccole formazioni di bombardieri consistenti per lo più in 15 o 20 aerei fossero scortate da un numero di caccia tre volte superiore. Il 31 la Raf subì le perdite più gravi dell'intera campagna: 39 dei suoi caccia furono abbattuti, mentre le perdite tedesche ammontarono a 41 aerei. Si trattava di un tasso di perdite che non solo la Raf non poteva permettersi data la limitatezza delle risorse disponibili, ma che inoltre non era certo tale da scoraggiare gli attaccanti. Quasi tutti i campi 148/957

di aviazione delle regioni sudorientali erano ormai gravemente danneggiati, e alcuni addirittura inutilizzabili. Lo stesso Dowding stava prendendo in considerazione l'idea di spostare più indietro la sua linea di combattimento, in modo da renderla irraggiungibile per i Me 109. Sempre più energiche erano inoltre le critiche che gli venivano mosse per il fatto che si ostinava a lasciare 20 squadriglie di caccia a proteggere le regioni settentrionali nonostante che i tedeschi le avessero attaccate solo una volta e in pieno giorno. Quelli del 12° raggruppamento, incaricato di proteggere l'East Anglia e i Midlands, andavano intanto chiedendo a gran voce di avere un ruolo più diretto nella campagna, mentre a sua volta Park si lamentava sostenendo che essi non cooperavano nel modo da lui voluto. E i difficili rapporti tra Park e Leigh-Mallory e tra Dowding e Newall, il capo dello stato maggiore dell'aviazione, non contribuivano certo a facilitare la soluzione del problema. Durante il mese di agosto il comando caccia ebbe 338 Hurricanes e Spitfires abbattuti in combattimento e 104 gravemente danneggiati; i tedeschi 177 Me 109 abbattuti e 24 gravemente danneggiati. In termini di caccia il rapporto delle perdite era dunque di 2 a 1 in favore dei tedeschi. Altri motivi inducono a pensare che le cifre fossero: 42 per i caccia della Raf e 54 per i Me 109 della Luftwaffe. All'inizio di settembre Göring aveva ottimi motivi per ritenere di essere assai prossimo al successo: la distruzione della caccia inglese e delle sue installazioni lungo la costa sudorientale. Ma per sua sfortuna non intuì che era indispensabile non lasciarsi sfuggire il margine di vantaggio conquistato fino a quel momento. Il 4 settembre, anziché concentrare i suoi sforzi sui campi del comando caccia, la Luftwaffe effettuò una serie di incursioni su due fabbriche di aerei: lo stabilimento della Short a Rochester e quello della Vichers-Armstrong a Brooklands. Questa diversione, che pure in sé fu molto efficace, comportò una riduzione della pressione fino ad allora esercitata sul comando caccia. Questa relativa pausa fu tanto più preziosa in quanto la resistenza dei piloti inglesi stava per arrivare al limite di rottura e le loro prestazioni avevano registrato un netto peggioramento. Dowding, dimostrando un acuto senso delle cose essenziali, ordinò prontamente che per le fabbriche di aerei da 149/957

caccia situate a sud si predisponesse una massiccia copertura di caccia, e in effetti due giorni dopo una nuova incursione su Brooklands fu sventata, né migliori risultati conseguirono altre cinque incursioni contro altrettante basi di settore intorno a Londra. Durante l'intero periodo di due settimane compreso tra il 24 agosto e il 6 settembre 295 caccia inglesi furono distrutti e 171 gravemente danneggiati, contro un ammontare totale di 269 caccia riparati o di nuova produzione. Appena la metà furono le perdite della Luftwaffe per quanto riguarda i Me 109, ma a queste si aggiungeva anche la perdita di più di 100 bombardieri. Le perdite della Luftwaffe e l'esigenza di assicurare ai suoi bombardieri una scorta di caccia assai più forte che in passato cominciavano ormai a esercitare serie ripercussioni negative sull'efficacia dei suoi sforzi. Mentre in precedenza era riuscita a compiere in media circa 1500 missioni al giorno e negli ultimi due giorni di agosto a salire di nuovo a una cifra di 1300-1400, durante la prima settimana di settembre non raggiunse mai le 1000 missioni giornaliere. Durante i primi due mesi della campagna, trasformatasi in una guerra di attrito, la Luftwaffe aveva perso più di 800 aerei. La Luftflotte 2 di Kesselring, sulla quale era ricaduto il maggior peso dell'offensiva, disponeva ora soltanto di circa 450 bombardieri e 530 caccia Me 109 in grado di volare. Alla fine di questa terza fase della campagna la bilancia cominciava dunque a pendere dalla parte della Gran Bretagna. Il processo di graduale rovesciamento della situazione si sarebbe ulteriormente accentuato nella quarta fase, anche a causa della decisione dei capi della Luftwaffe di dirigere parte dei loro sforzi su altri obiettivi.

Il 3 settembre, all'Aia, Göring aveva convocato un'altra riunione dei suoi principali collaboratori, e nel corso di questa riunione era stata confermata la fatidica decisione di scatenare l'offensiva del bombardamento diurno su Londra: un'idea per cui Kesselring si era battuto sin dall'inizio della campagna e che ora Hitler aveva approvato. La data d'inizio della nuova fase della campagna fu fissata nel 7 settembre. Nello stesso tempo i 300 bombardieri disponibili della Luftflotte 3 sarebbero stati impiegati in una serie di incursioni notturne. Era questa la soluzione 150/957

auspicata da Sperrle, il quale fin dall'inizio aveva sostenuto l'opportunità di bombardare navi e porti, ed era sempre più scettico in merito alla possibilità di annientare la caccia inglese e di metterne fuori uso le basi. Il pomeriggio del 7 un'enorme formazione composta da un migliaio di aerei della Luftflotte 2 (più di 300 bombardieri scortati da 648 caccia) si levò in volo per puntare su Londra; dalle rupi di Cap Blanc Nez, tra Calais e Wissant, Göring e Kesselring osservavano lo spettacolo. Suddivisa in scaglioni sovrapposti a quote compresa tra i 4000 e i 6000 m, la formazione procedeva in due grandi ondate compatte. In questa occasione i caccia tedeschi adottarono una nuova tattica: una formazione di scorta precedeva i bombardieri volando a una quota di 7500-9000 m, mentre un'altra assicurava ai bombardieri una copertura ravvicinata, e da ogni lato, mantenendosi a una distanza di soli 300 m circa. Questa nuova tattica, che in seguito si sarebbe rivelata difficile da neutralizzare, in questa prima occasione fu quasi superflua. Infatti al quartier generale dell'11° raggruppamento gli addetti al radar si aspettavano un'altra incursione sulle basi di settore interne, e le squadriglie da caccia in volo, 4 in tutto, erano concentrate per lo più a nord del Tamigi. La strada di Londra era dunque sgombra. La prima ondata puntò direttamente sui docks, la seconda sorvolò il centro di Londra per poi tornare verso l'East End e i docks. Il bombardamento non fu così preciso come i tedeschi pensarono (molti dei bombardieri mirarono corto), ma nella popolosa zona dell'East End ciò ebbe risultati ancora più micidiali per la popolazione civile: in questa prima grande incursione diurna su Londra - che sarebbe anche stata l'ultima - più di 300 civili rimasero uccisi e più di 1300 gravemente feriti. Era stata una sera deludente per il comando caccia. Ma anche se quasi tutti arrivarono tardi sulla scena dell'attacco e si trovarono poi in difficoltà di fronte al nuovo tipo di schieramento adottato dai tedeschi, le sue squadriglie da caccia riuscirono comunque a infliggere al nemico la perdita di 41 aerei, perdendone a loro volta solo 28. Il colpo più duro per gli attaccanti fu quello inferto, con un attacco particolarmente violento, dalla Trecentotreesima squadriglia (polacca) di base a Northolt. Gli incendi che divamparono nell'East End servirono come una specie di faro per la successiva incursione notturna, che proseguì ininterrotta dalle 20 fin 151/957

quasi alle 5 del mattino seguente. Göring telefonò a sua moglie per comunicarle trionfalmente: "Londra è in fiamme". Il fatto che l'attacco avesse incontrato una resistenza relativamente scarsa indusse Göring e molti dei suoi subordinati a credere che la caccia inglese fosse sul punto di cedere del tutto le armi. Il giorno dopo egli ordinò quindi che i bombardamenti fossero estesi ad altre zone della città. Nel frattempo il numero delle navi e delle imbarcazioni ammassate dai tedeschi lungo la costa meridionale della Manica in previsione dell'invasione era andato aumentando di giorno in giorno, e la mattina del 7, a titolo precauzionale, il governo inglese aveva proclamato lo stato di allarme in vista di un'imminente invasione. Naturalmente l'incursione aerea sembrò confermare che la situazione stava precipitando, col risultato che numerose unità ausiliarie ricevettero l'ordine di tenersi pronte ad agire e in alcune chiese le campane, i cui rintocchi avrebbero dovuto segnalare l'inizio dell'invasione, cominciarono a suonare. La mancanza di caccia notturni adatti fece sì che in questo momento cruciale la difesa di Londra e di altre città venisse a dipendere soprattutto dai cannoni e dai proiettori della contraerea. La notte del 7 c'erano stati solo 264 cannoni a difendere Londra, ma grazie alle tempestive misure presa da Pile nel giro di sole quarantotto ore questo numero raddoppiò. Inoltre a partire dalla notte del 10 entrò in funzione "lo sbarramento": ogni cannone doveva sparare il massimo numero possibile di colpi, su qualunque rilevamento fosse comunicato. Il numero degli aerei tedeschi colpiti non fu certo rilevante: tuttavia il fuoco di sbarramento non solo esercitò con il suo fragore un benefico effetto tonificante sul morale della popolazione, ma conseguì anche l'importante risultato concreto di costringere i bombardieri a volare più in quota. Kesselring sferrò la sua seconda incursione diurna su Londra nel pomeriggio del 9. Questa volta però l'11° raggruppamento era pronto a intervenire con le sue 9 squadriglie di caccia, coadiuvate da altre squadriglie del 10° e del 12° raggruppamento. L'intervento delle forze di intercettazione fu così efficace che quasi tutte le formazioni tedesche furono disperse assai prima che potessero raggiungere Londra. Meno di metà dei bombardieri riuscì a passare, e comunque quasi nessuno fu in grado di colpire i suoi obiettivi. 152/957

La conseguenza più importante della nuova offensiva tedesca fu quella di comportare un lavoro meno estenuante per il comando caccia, che fino ad allora aveva risentito a tal punto della determinazione con cui i tedeschi avevano concentrato su di esso i propri sforzi che l'intera organizzazione era quasi sul punto di sfasciarsi, quando infine i nemici decisero di attaccare Londra come bersaglio principale. I danni e i lutti subiti dalla capitale e dai suoi abitanti salvarono in pratica la capacità difensiva del paese. Inoltre i deludenti risultati del 9 settembre indussero Hitler a posporre di nuovo i dieci giorni di preavviso per l'invasione, questa volta al 14; l'invasione avrebbe dovuto dunque iniziare il 24. Il peggioramento delle condizioni atmosferiche concesse una breve pausa ai difensori di Londra, ma l'11 e il 14 numerosi bombardieri riuscirono a passare e l'attività di intercettazione da parte dei caccia della Raf fu così frammentaria che i capi della Luftwaffe, di nuovo ottimisti, riferirono che la resistenza del comando caccia inglese stava cominciando a crollare. Sulla base di queste segnalazioni, Hitler, pur rimandando nuovamente l'inizio del periodo di preavviso, lo spostò di soli tre giorni, al 17. Kesselring sferrò un nuovo attacco in massa nella mattina di domenica 15. Questa volta i caccia inglesi si mossero in modo più organizzato e con maggiore tempestività. La grande formazione tedesca fu attaccata senza soste, fin dal momento in cui si affacciò sulla costa inglese, da una serie di squadriglie di caccia, 22 in tutto, che operavano da sole o a coppie; 148 bombardieri riuscirono comunque a raggiungere la zona di Londra, ma non poterono sganciare le loro bombe con la necessaria precisione, cosicchè quasi tutte mancarono i bersagli e andarono disperse. Poi, mentre i tedeschi invertivano la rotta per rientrare alle loro basi, dall'East Anglia sopraggiunse lo stormo di Duxford del 12° reggimento forte di circa 60 caccia, e sebbene l'efficacia dell'attacco risentisse del fatto che essi non avevano potuto guadagnare quota in misura sufficiente, la loro sola apparizione bastò a impressionare i tedeschi. Nel pomeriggio il cielo nuvoloso ostacolò l'attività degli attaccanti, e numerosi furono i bombardieri che raggiunsero quasi indisturbati Londra, dove le loro bombe provocarono ingenti danni, specialmente nei popolosi quartieri dell'East End. Ma, considerando la giornata nel suo complesso, un quarto dei bombardieri furono abbattuti e moltissimi altri danneggiati (e quindi spesso costretti a rientrare alle rispettive basi con uno o più membri dell'equipaggio 153/957

uccisi o feriti, con comprensibili ripercussioni negative sul morale di quanti li attendevano a terra). In seguito è stato accertato che le perdite subite dai tedeschi nel corso di quella giornata ammontarono a 60 aerei: meno di un terzo della cifra di 185 annunciata il giorno successivo con tono trionfante dal Ministero dell'Aria inglese; comunque si trattava di una cifra che reggeva molto bene il confronto con quella delle perdite della Raf (26 caccia, ma metà dei piloti si salvò) e dalla quale scaturiva per gli inglesi un bilancio assai più favorevole di quello delle recenti settimane. Göring, che continuava a criticare i suoi piloti da caccia, ostentava comunque grande ottimismo, affermando che per mettere fuori combattimento in modo definitivo la caccia inglese sarebbero bastati quattro o cinque giorni. Ma né i suoi subalterni né i suoi superiori condividevano più questo suo ottimismo. Il 17, accogliendo la tesi dello stato maggiore della marina secondo cui la Raf non era stata affatto sconfitta e prendendo atto che si prevedeva un periodo di condizioni atmosferiche sfavorevoli, Hitler rimandò l'inizio dell'invasione "fino a nuovo avviso". Il giorno seguente egli ordinò la sospensione del concentramento di navi e imbarcazioni nei porti della Manica, convenendo anzi sull'opportunità di cominciare a farle rientrare ai rispettivi luoghi di provenienza (il 12 per cento dei trasporti truppe, 21 su 170, e il 10 per cento delle chiatte, 214 su 1918, erano state affondate o danneggiate dalle incursioni aeree inglesi). Il 12 ottobre l'"Operazione Sealion" fu definitivamente rinviata alla primavera del 1941; in gennaio, poi, Hitler avrebbe addirittura dato istruzioni perché tutti i preparativi, ad eccezione di poche misure a lungo termine, fossero sospesi. Ormai la sua mente era rivolta a est. Göring insistette ancora con le sue incursioni diurne, ma nonostante l'occasionale successo di qualche attacco contro porti situati fuori di mano, in complesso i risultati divennero via via più deludenti. Il 25 settembre la fabbrica di aerei di Filton, nei pressi di Bristol, subì gravi danni, e il giorno dopo la fabbrica di Spitfires che sorgeva vicino a Southampton uscì talmente malconcia da un'incursione tedesca da dover sospendere per qualche tempo la produzione. Ma un attacco in grande stile sferrato il 27 contro Londra si concluse con un completo fallimento, e nel corso dell'ultimo grande attacco 154/957

diurno sferrato il 30 settembre solo una piccola parte dei bombardieri giunse fino a Londra; in quest'ultima occasione la Luftwaffe perse 47 aerei contro i 20 caccia persi dalla Raf.

I deludenti risultati della seconda metà di settembre e le gravi predite di bombardieri subite indussero Göring a optare per l'impiego di caccia bombardieri operanti ad alta quota. Verso la metà di settembre le formazioni di caccia impegnate nella campagna avevano ricevuto l'ordine di rinunciare a un terzo dei loro aerei in modo da consentirne la trasformazione in caccia bombardieri; la Luftwaffe riuscì in questo modo a mettere a punto circa 250 caccia bombardieri. Ma il carico di bombe che essi erano in grado di trasportare non era certo tale da provocare danni gravi; inoltre i piloti non ebbero tempo sufficiente per addestrarsi in modo adeguato all'impiego degli aerei così trasformati, cosicchè non appena impegnati tendevano istintivamente a disfarsi delle loro bombe e a ridiventare caccia. Il meglio che si può dire di questa innovazione è che per qualche tempo comportò una diminuzione delle perdite tedesche, mantenendo nel contempo sotto pressione la Raf. Ma già alla fine di ottobre il bilancio delle perdite si riportava sui vecchi valori, mentre il peggioramento delle condizioni atmosferiche rendeva ancora più difficile il lavoro degli equipaggi dei cacciabombardieri, costretti a levarsi in volo da piste improvvisate e spesso ridotte ad acquitrini. Nel mese di ottobre i tedeschi persero 325 aerei, molti di più di quelli persi dagli inglesi. Per la Gran Bretagna la sola grave molestia era ora rappresentata dalle incursioni notturne di bombardieri "normali". A partire dal 9 settembre l'attività dei 300 bombardieri della Luftflotte 3 di Sperrle si stabilizzò su un ritmo abbastanza costante, e per cinquantasette notti Londra fu attaccata da formazioni della consistenza media di 160 bombardieri.

All'inizio di novembre Göring impartì nuovi ordini che riflettevano un chiaro cambiamento di tattica. Tutte le forze impegnate nell'offensiva aerea dovevano dedicarsi esclusivamente al bombardamento notturno di città, centri industriali e porti. Tenendo conto che anche quelli della Luftflotte 2 155/957

venivano così adibiti a questo tipo di operazioni, i bombardieri ora disponibili per le incursioni notturne ammontavano a 750 (di questi, però, non più di un terzo poteva essere impiegato in ogni singola incursione). Poiché di notte potevano volare a una velocità e a una quota inferiore a quelle che invece dovevano tenere di giorno, i bombardieri che prendevano parte alle incursioni notturne potevano trasportare un carico di bombe maggiore, tanto che a volte riuscivano a sganciare 1000 tonnellate di bombe nel corso di una sola notte. Ma la precisione era scarsa. La nuova offensiva ebbe inizio la notte del 14 novembre con un'incursione su Coventry che fu agevolata da una nottata molto luminosa e dall'impiego di una speciale formazione con compiti di ricognizione dell'obiettivo. Ma la sua efficacia non fu più eguagliata dalle grandi incursioni sferrate nei giorni successivi su altre città come Birmingham, Southampton, Bristol, Plymouth e Liverpool. Gravi danni furono provocati a Londra, e soprattutto nel centro della City, dall'incursione del 29 dicembre, ma in seguito l'intensità degli attacchi diminuì progressivamente fino a marzo, quando le condizioni atmosferiche tornarono a essere abbastanza favorevoli. Una serie di massicci attacchi culminò in una micidiale incursione contro Londra nella notte del 10 maggio, l'anniversario del lancio della Blitzkrieg tedesca sul fronte occidentale, un anno prima. Ma nei cieli inglesi la cosiddetta "Blitz Night" era ormai prossima a concludersi: a partire dal 16 maggio, infatti, il grosso della Luftwaffe fu trasferito a est in vista dell'imminente invasione della Russia. Dal luglio all'ottobre del 1940 l'offensiva aerea tedesca aveva provocato danni e distruzioni molto più gravi di quanto non si ammettesse in quei giorni, e i suoi effetti sarebbero stati ancora più gravi se i tedeschi avessero insistito nell'attaccare ripetutamente i principali centri industriali inglesi. Ma essa aveva mancato il suo obiettivo principale, quello di distruggere la caccia della Raf e di fiaccare il morale del popolo inglese. Nel corso della Battaglia d'Inghilterra, protrattasi da luglio fino alla fine di ottobre, i tedeschi avevano perso 1733 aerei - e non 2698 come affermavano gli inglesi - e la Raf 915 caccia - e non 3058 come sostenevano i tedeschi.

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IX - CONTRATTACCO DALL'EGITTO

Quando, con lo sfondamento dell'improvviso fronte francese lungo la Somme e l'Aisne, l'offensiva di Hitler sul fronte occidentale era ormai giunta a un punto tale da rendere certa la disfatta della Francia, il 10 giugno 1940 Mussolini fece entrare in guerra l'Italia, con la speranza di appropriarsi qualche parte del bottino. In apparenza avrebbe dovuto trattarsi di una decisione sicura per lui e fatale per la posizione inglese nel Mediterraneo e in Africa. E questa fu in effetti l'ora più buia dell'intera storia della Gran Bretagna. Se infatti quasi tutto il suo esercito era riuscito a fuggire via mare dalla Francia, esso era stato costretto a lasciarsi alle spalle la massima parte delle sue armi e del suo equipaggiamento, ed era quindi un paese quasi inerme quello che si apprestava a fronteggiare l'incombente minaccia di un'invasione a opera dei tedeschi vittoriosi. È evidente che in una situazione di questo genere nulla si poteva fare per rafforzare quell'esigua frazione dell'esercito inglese chiamata a difendere l'Egitto e il Sudan dall'imminente minaccia di un'invasione da parte delle armate italiane stanziate in Libia e nell'Africa Orientale italiana. La situazione era tanto più precaria in quanto l'entrata in guerra dell'Italia aveva reso troppo pericolose le rotte marittime del Mediterraneo, e i rinforzi dovevano compiere l'intero giro del Capo di Buona Speranza: scendere lungo la costa occidentale del continente africano e risalire poi la costa orientale fino a raggiungere il Mar Rosso. Un piccolo contingente di 7000 uomini pronto a partire nel maggio del 1940 non arrivò in Egitto che alla fine di agosto. Dal punto di vista numerico le armate italiane godevano di una schiacciante superiorità nei confronti delle esigue forze inglesi che le fronteggiavano agli ordini del generale sir Archibald Wavell che, su proposta di Hore-Belisha, era 157/957

stato prescelto per ricoprire il nuovo incarico di comandante in capo per il Medio Oriente nel luglio del 1939, quando erano state prese le prime misure per potenziare le forze inglesi dislocate in quel settore. Ma, nonostante quelle misure, di fronte a un totale di 500.000 uomini tra truppe italiane e truppe coloniali italiane gli inglesi schieravano appena 50.000 uomini. Sui fronti meridionali, e cioè in Eritrea e in Abissinia, gli italiani potevano contare su più di 200.000 uomini, e quindi non sarebbe stato difficile per loro spingersi a ovest nel Sudan, difeso da non più di 9000 soldati inglesi e sudanesi, o a sud nel Kenia, la cui guarnigione non era certo più numerosa. Il terreno accidentato, le distanze, la scarsa propensione degli etiopi ad assoggettarsi al giogo coloniale che da non molto gli italiani avevano loro imposto e la stessa inefficienza di questi ultimi, costituirono la principale protezione del Sudan durante questo difficilissimo periodo. Dopo due fiacchi tentativi di invasione compiuti a Kassala e Gallabat, gli italiani non fecero alcun'altra mossa offensiva. Sul fronte nordafricano forze italiane ancora più numerose stanziate in Cirenaica e comandate dal maresciallo Graziani avevano di fronte i 36.000 soldati inglesi, neozelandesi e indiani che presidiavano la frontiera egiziana. Su questo fronte le due parti erano separate dal Deserto Libico, che si spingeva in territorio egiziano. La posizione inglese più avanzata si trovava a Mersa Matruh, 200 km a est della frontiera e circa 320 km a ovest del delta del Nilo. Tuttavia, anziché restarne passivo, Wavell preferì impiegare parte della sua unica e ancora incompleta divisione corazzata come forza di copertura offensiva da gettare avanti, nel deserto. E in effetti essa si dimostrò molto offensiva, portando una ininterrotta serie di incursioni al di là della frontiera allo scopo di molestare le postazioni italiane. Fu così che fin dall'inizio della campagna la Settima divisione corazzata del generale Creagh - i famosi "Topi del Deserto" - si conquistò un grande ascendente morale sul nemico. In seguito Wavell avrebbe reso un particolare omaggio all'11° Ussari (il reggimento di autoblindo agli ordini del tenente colonnello Combe), dicendo che "per tutto quel periodo esso si battè sempre in prima linea - e quasi sempre alle spalle del nemico". 158/957

Il 14 giugno una colonna mobile agli ordini del generale di brigata J.A.C. Caunter lanciò un attacco di sorpresa contro la Ridotta Capuzzo e occupò questa importante fortezza di frontiera; gli inglesi non tentarono però di presidiarla in modo permanente, in quanto la loro tattica era di mantenersi in continuo movimento, di essere "padroni del deserto", inducendo invece gli italiani a concentrare le loro forze in determinati punti e a offrire così ottimi bersagli. La lista ufficiale delle perdite italiane relative al periodo di tre mesi compreso tra la metà di giugno e la metà di settembre ammontò a 3500 uomini, mentre quelle inglesi superarono di poco i 150 uomini (e ciò nonostante che le colonne inglesi fossero spesso bombardate e mitragliate dal cielo, dove in quel periodo gli aerei italiani, relativamente numerosi, incontravano ben poca opposizione). Fu solo il 13 settembre che, dopo aver ammassato lungo la frontiera egiziana più di 6 divisioni, gli italiani cominciarono a inoltrarsi con cautela nel deserto. Dopo un'avanzata di circa 80 km, e cioè dopo aver superato meno di metà della distanza che li separava dalla posizione inglese di Mersa Matruh, essi si fermarono a Sidi Barrani, in una catena di campi fortificati troppo distanti l'uno dall'altro per potersi appoggiare reciprocamente. Dopo di che passarono settimane e settimane senza che essi effettuassero alcun tentativo di riprendere la marcia. Nel frattempo Wavell aveva ricevuto ulteriori rinforzi, comprendenti tra l'altro 3 reggimenti corazzati fatti affluire in tutta fretta, dietro audace iniziativa di Churchill, e bordo di 3 veloci navi mercantili. A questo punto, constatando che gli italiani non si facevano vivi, Wavell decise che era giunto il momento di uscire allo scoperto e di attaccare. Questa iniziativa avrebbe avuto conseguenze sbalorditive, concludendosi con la totale distruzione delle forze italiane e il quasi completo crollo del dominio italiano nel Nord Africa. Fu un risultato assolutamente imprevisto. L'attacco fu pensato e preparato non come un'offensiva prolungata, ma piuttosto come un'incursione su vasta scala. Wavell l'aveva concepito come un colpo improvviso e violento destinato a stordire per qualche tempo gli invasori, e cioè come un'azione che gli consentisse di trasferire parte dei suoi uomini più a sud, per ricacciare indietro le altre forze italiane che minacciavano di invadere il Sudan. Fu per 159/957

questa ragione che purtroppo egli non predispose adeguati preparativi per sfruttare la schiacciante vittoria che l'attacco avrebbe conseguito. Molto di quel successo fu dovuto a una radicale modifica apportata al piano d'attacco in seguito a una prova generale che sollevò dubbi in merito alla sua attuabilità. Invece di sferrare un attacco frontale che con ogni probabilità sarebbe fallito (anche perché si sarebbe imbattuto in un campo minato), si decise di adottare un tipo di approccio più indiretto, e cioè di assalire i campi del nemico alle spalle. Il cambiamento di metodo fu suggerito da un ufficiale di stato maggiore, il generale di brigata Dorman-Smith, che Wavell aveva incaricato di assistere alla prova generale dell'operazione. Ma i vantaggi che esso avrebbe comportato furono subito intuiti dal comandante della Western Desert Force, generale O'Connor, e la serie di vittorie che premiò l'iniziativa inglese fu soprattutto dovuta alle sue grandi doti di comandante; infatti i comandanti supremi, Wavell e il generale di corpo d'armata H.N. Wilson, erano troppo distanti dalla scena per poter esercitare una positiva influenza su una battaglia in continuo e rapido movimento. In realtà, come vedremo più avanti, essi ebbero un'influenza importante: ma purtroppo si trattò di un'influenza negativa. Le forze di Dick O'Connor consistevano in soli 30.000 uomini, contro un avversario che invece era forte di 80.000 uomini; egli aveva però 275 carri armati contro 120. I 50 "Matilda" del Settimo reggimento corazzato, carri armati dotati di una corazza così pesante da non temere quasi alcuna delle armi anticarro del nemico, svolsero in questa e nelle successive battaglie un ruolo addirittura decisivo. La notte del 7 dicembre il reparto inglese partì da Matruh per iniziare la sua marcia di oltre 110 km nel deserto. La notte seguente passò attraverso un varco nella linea di campi fortificati del nemico e nelle prime ore del 9, preceduta dai carri del Settimo reggimento, la fanteria della Quarta divisione indiana (generale Beresford-Peirse) attaccò alle spalle il campo di Nibeiwa, cogliendo di sorpresa la guarnigione e facendo 4000 prigionieri; le perdite degli attaccanti furono trascurabili: tra i carristi solo 7 uomini rimasero uccisi. Poi i Matilda guidarono la marcia verso nord contro il campo chiamato "Tummar Ovest", che fu travolto nelle prime ore del pomeriggio; anche "Tummar Est" cadde prima della fine di questa trionfale giornata. Nel 160/957

frattempo la Settima divisione corazzata1 aveva proseguito la sua marcia verso ovest e raggiunto infine la strada costiera, interrompendo così la direttrice di ritirata del nemico. Il giorno dopo la Quarta divisione indiana mosse verso nord per attaccare i campi che gli italiani avevano allestito intorno a Sidi Barrani. Il nemico era ora in stato di allarme, e l'avanzata delle forze attaccanti era inoltre ostacolata da violente tempeste di sabbia. Dopo uno scacco iniziale, tuttavia, nel pomeriggio con l'appoggio di altri due reggimenti di carri armati fatti affluire dalla Settima divisione corazzata, la Quarta divisione indiana sferrò un attacco convergente su ambedue i fianchi, e prima che scendesse l'oscurità la maggior parte della posizione di Sidi Barrani fu occupata. Il terzo giorno la brigata di riserva della Settima divisione corazzata effettuò un'ulteriore avanzata aggirante verso ovest, raggiungendo la costa alle spalle di Bagbag in tempo per intercettare una grande colonna di italiani in ritirata. La cattura di altri 14.000 italiani e di 88 cannoni portò il totale del bottino a quasi 40.000 prigionieri e 400 cannoni. Dopo aver riattraversato la loro linea di frontiera, i resti delle forze di invasione italiane si rifugiarono nella piazzaforte costiera di Bardia, dove furono prontamente isolati da una rapida avanzata aggirante della Settima divisione corazzata. Purtroppo non c'erano a portata di mano forze di fanteria con le quali fruttare la demoralizzazione del nemico, in quanto gli alti comandanti inglesi avevano in precedenza deciso di richiamare indietro la Quarta divisione indiana subito dopo la conquista di Sidi Barrani per inviarla in Sudan. Lontani com'erano dal campo di battaglia, Wavell e Wilson non riuscirono a capire quanto decisiva fosse la vittoria riportata da O'Connor e quale splendida occasione essa offrisse, cosicché persistettero nella decisione di richiamare in Egitto la Quarta divisione indiana. Accadde così che l'11 dicembre, il terzo giorno della battaglia, gli italiani in rotta stessero ritirandosi precipitosamente verso ovest in preda al panico mentre metà dei vincitori si metteva in marcia verso est: vincitori e vinti si allontanavano voltandosi le spalle! Fu un ben strano spettacolo, uno spettacolo che ebbe come conseguenza un fatale ritardo. Dovettero infatti passare tre settimane prima che dalla Palestina sopraggiungesse la Sesta divisione australiana a contribuire alla ripresa dell'avanzata inglese. 161/957

Il 3 gennaio 1941, infine, fu sferrato l'attacco contro Bardia; il ruolo di "apriscatole" fu come al solito affidato a 22 Matilda del Settimo reggimento corazzato. La difesa italiana crollò quasi subito, ed entro il terzo giorno l'intera guarnigione (45.000 uomini con 462 cannoni e 129 carri armati) si arrese. Il comandante della divisione australiana (generale di divisione I.G. Mackay) disse che per lui un Matilda valeva un intero battaglione di fanteria. Subito dopo la caduta di Bardia, la Settima divisone corazzata si lanciò verso ovest per isolare Tobruk, in attesa che ad attaccare questa importante piazzaforte costiera sopraggiungesse la fanteria australiana. Tobruk fu attaccata il 21 gennaio e cadde il giorno dopo, lasciando nelle mani degli attaccanti un bottino di 30.000 prigionieri, 236 cannoni e 87 carri armati. Solo 16 Matilda erano rimasti disponibili per questa battaglia, ma ancora una volta furono essi a compiere la penetrazione decisiva. Quella sera alcuni carristi che ascoltavano la radio sentirono dire dall'annunciatore: "Abbiamo ragione di ritenere che a guidare l'assalto fu un famoso reggimento di cavalleria". Esasperato, uno dei carristi sferrò un calcio all'apparecchio radio esclamando: "In questa... guerra bisogna essere soldati coloniali, neri o di cavalleria per vedersi attribuire qualche merito". Fu una reazione più che legittima. Mai nella storia della guerra era infatti accaduto che lo stesso reparto combattente svolgesse in tutta una serie di battaglie una funzione così decisiva come quella del 7° carristi a Sidi Barrani, Bardia e Tobruk. I rapidi progressi dell'avanzata inglese in Cirenaica furono tanto più ragguardevoli in quanto compiuti nonostante un nuovo handicap. Rinforzi, mezzi di trasporto e aerei destinati a O'Connor furono trattenuti in Egitto, e anzi numerose unità già impegnate nell'operazione furono richiamate indietro. La fervida immaginazione di Churchill si era infatti gettata all'inseguimento di altra selvaggina. Seguendo la pista dell'avventurosa impresa da lui patrocinata nella prima guerra mondiale e stimolato dall'accanita resistenza che i greci stavano opponendo al tentativo di invasione da parte degli italiani, egli pensò alla possibilità di riunire in una possente coalizione i paesi balcanici contro la Germania. Si trattava di un'idea suggestiva ma assai poco realistica, dato che i primitivi eserciti balcanici non erano certo in grado di opporsi alle forze aeree e corazzate della Germania, mentre d'altra parte la Gran Bretagna avrebbe potuto fornire loro ben poco aiuto. 162/957

All'inizio di gennaio Churchill decise di fare pressioni sui greci per indurli ad accettare che un contingente inglese di unità corazzate e di artiglieria sbarcasse a Salonicco, e ordinò a Wavell di compiere immediatamente i preparativi necessari per l'invio di tale contingente (senza preoccuparsi del fatto che ciò avrebbe significato un ulteriore indebolimento delle già esigue forze a disposizione di O'Connor). Il capo del governo greco, generale Metaxas, respinse però la proposta inglese, facendo notare che quel contingente avrebbe probabilmente costituito il pretesto per un'invasione tedesca senza per altro essere abbastanza forte da poterla contrastare. Inoltre il comandante in capo, generale Papagos, si disse convinto che per gli inglesi sarebbe stato più prudente completare la conquista dell'Africa prima di imbarcarsi in altre iniziative, col pericolo di disperdere le energie e le risorse disponibili. Il cortese rifiuto del governo greco coincise con l'occupazione di Tobruk da parte di O'Connor, cosicchè il governo inglese finì col decidere di consentirgli di compiere un altro passo avanti e di conquistare Bengasi e il suo porto. In questo modo le forze inglesi avrebbero completato la conquista della Cirenaica, la parte orientale del Nord Africa italiano. Ma Churchill non intendeva rinunciare al suo progetto balcanico, e Wavell si sentì ordinare di non concedere a O'Connor uomini ed equipaggiamento che potessero essere impiegati per la costituzione di un contingente da inviare in quel teatro. Ricevuto il permesso di proseguire, ancora una volta O'Connor riuscì a fare molto di più di quanto fosse logico aspettarsi tenendo conto dell'esiguità dei mezzi messi a sua disposizione. (La sua arma mobile, la Settima divisione corazzata, si era ormai ridotta a soli 50 carri pesanti e 95 carri leggeri, questi ultimi dotati di una corazza molto sottile e privi di cannoni controcarro efficienti). Poiché il nemico era saldamente attestato a Derna, sulla strada costiera, egli si propose di stanarlo con una manovra aggirante non appena gli fossero pervenuti altri carri pesanti e rifornimenti adeguati. Si prevedeva che tutto il necessario gli sarebbe arrivato in tempo per consentirgli di riprendere l'avanzata il 12 febbraio. Ma il 3 la ricognizione aerea segnalò che il nemico si preparava ad abbandonare l'angolo di Bengasi e a ripiegare sulla strozzatura di el-Agheila, 163/957

dove avrebbe potuto sbarrare la direttrice di accesso alla Tripolitania. Grosse colonne si erano già messe in marcia. O'Connor pensò immediatamente di compiere un'audace manovra per intercettare la ritirata del nemico, impiegando soltanto l'ormai sparuta Settima divisione corazzata agli ordini del generale Creagh. Essa avrebbe dovuto attraversare il deserto tenendosi il più possibile lontano dalla costa, con l'intento di raggiungere la strada costiera ben al di là di Bengasi. Partendo dalla base di Mechili essa doveva coprire circa 250 km, e per di più il primo, lungo tratto del percorso si snodava attraverso una regione estremamente accidentata. I carri armati di Creagh partirono così, con viveri per soli due giorni e quantitativi di carburante appena sufficienti per quella che sarebbe stata una corsa senza respiro, una delle più audaci imprese della storia militare. La IV brigata corazzata di Caunter si misero in marcia alle 8.30 del 4, preceduta dalle autoblindo dell'11° Ussari. (L'altra brigata corazzata, la VII, si era ormai ridotta a un'unica unità, il 1° carristi). A mezzogiorno la ricognizione aerea comunicò la sconcertante notizia che il nemico in ritirata si era già portato a sud di Bengasi. Nel tentativo di accelerare la manovra di intercettazione, Creagh ordinò a Caunter di organizzare una forza mobile composta esclusivamente di fanteria e artiglieria motorizzate, e di mandarla avanti con l'11° Ussari del colonnello Combe. Caunter mosse qualche obiezione, e in effetti i suoi rilievi apparvero giustificati dalla confusione e dalle perdite di tempo che provocò la complessa operazione che fu necessario effettuare per far uscire queste unità dalle retrovie della colonna e per organizzare per esse appositi mezzi di trasporto e di segnalazione. Inoltre nella regione terribilmente accidentata in cui le forze di Caunter si addentrarono nel pomeriggio la colonna celere fu costretta a procedere con tale lentezza che i carri armati quasi la raggiunsero. Comunque, approfittando del chiarore lunare Caunter procedette fin oltre mezzanotte, quando infine dovette arrestarsi per concedere qualche ora di riposo agli uomini dei suoi carri armati. La mattina seguente (era il 5 febbraio) su un terreno più praticabile la "Combeforce" potè avanzare con maggiore rapidità, tanto che prima di sera riuscì a raggiungere e bloccare, a sud di Beda Fomm, le due direttrici di ritirata del nemico. Quella sera stessa cadde nelle trappola, sbalordita per la sorpresa, una colonna di artiglieria e di profughi civili italiani. 164/957

Nel frattempo, e precisamente verso le 17, i carri armati di Caunter, che avevano seguito da vicino la colonna celere di Combe, avevano raggiunto la direttrice di ritirata del nemico al di là di Beda Fomm. Prima che scendesse l'oscurità due colonne di artiglieria e di trasporti truppe italiani furono attaccate e disperse. Questa breve azione fu il degno coronamento di un'avanzata nel corso della quale i carri armati inglesi avevano coperto 270 km nel giro di appena trentatré ore: un record nel campo della mobilità delle forze corazzate che non è più stato eguagliato. Un'impresa tanto più stupefacente in quanto condotta a termine in una regione priva di strade e su un terreno estremamente accidentato. La mattina del 6 cominciarono ad apparire sulla scena le principali colonne del nemico appoggiate da carri armati. In tutto gli italiani disponevano di più di 100 nuovi carri pesanti, mentre Caunter ne aveva solo 29. Per fortuna, anziché in un blocco compatto i carri armati italiani procedevano a gruppetti e si mantenevano vicino alla strada, mentre quelli inglesi manovrarono con abilità in modo da spostarsi in posizioni di tiro nelle quali le loro sagome fossero nascoste e protette dalle pieghe del terreno. Per tutta la giornata si protrassero questi scontri tra carri armati, il maggior peso della battaglia essendo sopportato da 19 carri pesanti del 2° carristi; per fortuna nel pomeriggio, quando questi erano ormai ridotti a 7, sopraggiunse il 1° carristi dell'altra brigata con altri 10 carri pesanti. Il 3° e il 7° Ussari, impiegando con grande audacia i loro carri leggeri, contribuirono in notevole misura a distrarre e molestare il nemico. Quando sul campo di battaglia scese la notte, 60 carri italiani erano stati resi inservibili, mentre solo 3 dei carri inglesi erano stati distrutti; altri 40 carri italiani furono trovati abbandonati la mattina seguente. Venuta meno la protezione dei carri armati, i fanti e gli altri soldati italiani, ormai inermi, si arresero in massa. A prendere nella rete i pochi italiani sfuggiti alla IV brigata corazzata provvidero gli uomini di Combe. Poco dopo l'alba gli italiani tentarono di sfondare con 16 carri armati le posizioni lungo le quali si era attestata la "Combeforce", ma il tentativo fu neutralizzato dal II battaglione della Rifle Brigade. 165/957

In complesso, durante la battaglia di Beda Fomm caddero in mano inglese 20.000 prigionieri, 216 cannoni e 120 carri armati. Le forze inglesi che vi avevano preso parte ammontavano, tenendo conto sia di quella di Caunter e sia di quelle di Combe, a soli 3000 uomini. In occasione della caduta di Bardia e della sua guarnigione (il 4 gennaio) Anthony Eden, appena tornato al Foreign Office come segretario di Stato dopo i sette mesi trascorsi al Ministero della Guerra, aveva coniato una nuova versione della famosa frase di Churchill, dicendo: "Mai era accaduto che così tanto fosse abbandonato da così tanti a così pochi". Un commento che valeva a maggior ragione per la vittoria di Beda Fomm, degno coronamento della campagna.1 Tuttavia il fulgore di quella vittoria non tardò ad affievolirsi. Annientando l'armata di Graziani, gli inglesi si erano aperti un varco attraverso la strozzatura di el-Agheila e avrebbero potuto lanciarsi su Tripoli. Ma proprio mentre speravano di riprendere la loro fulminea marcia ed espellere il nemico anche dal suo ultimo punto di appoggio nel Nord Africa, O'Connor e suoi uomini ricevettero infine dal Gabinetto inglese l'ordine di fermarsi. Il 12 febbraio Churchill inviò a Wavell un lungo telegramma nel quale, dopo avergli espresso la propria soddisfazione per il fatto che Bengasi era stata conquistata "tre settimane prima del previsto", gli ordinava di arrestare l'avanzata, lasciare in Cirenaica il minimo indispensabile di uomini e mezzi e prepararsi a inviare in Grecia tutte le forze disponibili che non fossero strettamente indispensabili nel Nord Africa. La conseguenza immediata di questo ordine fu che O'Connor si vide sottrarre tutti gli aerei a eccezione di un'unica squadriglia di caccia. Che cosa aveva provocato questo brusco mutamento? Il 29 gennaio il generale Metaxas era morto, e il nuovo primo ministro greco non aveva la fermezza di carattere del suo predecessore. Deciso a non lasciarsi sfuggire l'occasione che gli si presentava di far tornare a galla quel progetto balcanico che da tempo andava accarezzando, Churchill riprese a esercitare pressioni sul governo greco affinchè accettasse l'offerta inglese, e questa volta i suoi sforzi furono coronati da successo. Il 7 marzo, con l'accordo di Wavell e l'approvazione dei capi di stato maggiore e dei tre comandanti in capo in Medio Oriente, il primo contingente di una spedizione inglese di 50.000 uomini sbarcò in Grecia. Il 6 aprile i tedeschi invasero la Grecia e gli inglesi 166/957

furono ben presto costretti a subire una seconda Dunkerque. Solo per poco essi scamparono a un completo disastro: l'evacuazione per mare fu compiuta con grande difficoltà, e in mano tedesca caddero tutti i carri armati, la massima parte dell'equipaggiamento e 12.000 uomini. O'Connor e i suoi collaboratori erano fiduciosi che Tripoli avrebbe potuto essere conquistata. Un'avanzata di questo genere richiedeva l'utilizzazione di Bengasi come porto-base e l'impiego di parte dei mezzi di trasporto messi da parte per l'avventurosa impresa greca. Ma tutti gli aspetti logistici dell'operazione erano stati studiati e risolti. Il generale de Guingand, che in seguito sarebbe diventato capo di stato maggiore di Montgomery, ha rivelato che allo stato maggiore congiunto per la pianificazione strategica nel Medio Oriente si era convinti della possibilità di conquistare Tripoli e di spazzare via gli italiani dall'Africa prima dell'arrivo della primavera. Il generale Warlimont, uno dei membri più eminenti dello stato maggiore di Hitler, ha rivelato che quella era anche la convinzione del Comando Supremo tedesco:

In quei giorni non riuscimmo a capire perché mai gli inglesi non approfittassero delle gravi difficoltà in cui si trovavano in Cirenaica gli italiani per proseguire la loro marcia su Tripoli. Non c'era niente che potesse fermarli.1 I pochi soldati italiani ancora rimasti in quella zona erano in preda al panico e aspettavano di vedere apparire i carri armati inglesi da un momento all'altro.

Il 6 febbraio, lo stesso giorno in cui l'armata di Graziani veniva annientata a Beda Fomm, un giovane generale tedesco che aveva guidato con brillanti risultati la Settima divisione corazzata nella campagna di Francia, Erwin Rommel, fu convocato da Hitler: a lui si era deciso di affidare il comando di un piccolo contingente meccanizzato tedesco destinato ad accorrere in Africa a dar manforte agli italiani. Esso sarebbe consistito in 2 divisioni a ranghi ridotti, la Quinta leggera e la Quindicesima corazzata. Ma il trasporto della prima non avrebbe potuto essere ultimato fin verso la metà di aprile, e quello della seconda non prima della fine di maggio. Era un programma a scadenza 167/957

piuttosto lunga; e intanto davanti agli inglesi si spalancava una strada pressochè sgombra. Il 12 Rommel si recò in volo a Tripoli. Due giorni dopo arrivò un trasporto di truppe tedesco con a bordo un primo contingente costituito da un battaglione esplorante e un battaglione anticarro. Senza perdere tempo Rommel inviò le due piccole unità in prima linea, e con il proposito di creare una parvenza di forza affiancò a questa manciata di uomini un buon numero di finti carri armati realizzati in tutta fretta utilizzando altrettante Volkswagen: l'"automobile del popolo", l'utilitaria prodotta in serie in Germania. Fu solo l'11 marzo che il reggimento carri della Quinta divisione leggera arrivò a Tripoli. Vedendo che gli inglesi non si decidevano a farsi sotto, Rommel pensò di tentare un mossa offensiva con quel poco che aveva. Come primo obiettivo si propose soltanto di riconquistare la strozzatura di el-Agheila. Il 31 marzo questo tentativo conseguì un così facile successo che egli decise di continuare. Era chiaro ai suoi occhi che, forse tratti in inganno dai suoi finti carri armati, gli inglesi sopravvalutavano molto la sua forza. Inoltre i tedeschi potevano contare su di un sostanziale equilibrio di forze dell'aria, e ciò contribuì ad impedire agli inglesi di rendersi conto della debolezza delle loro forze di terra; inoltre fu questo equilibrio di forze a far sì che nel corso delle successive battaglie la ricognizione della Raf trasmettesse spesso al comando rapporti imprecisi o addirittura fuorvianti. Rommel fu fortunato anche nella scelta del momento. Alla fine di febbraio la Settima divisione corazzata era rientrata in Egitto: gli uomini avevano bisogno di riposo, macchine ed armamento di riparazioni e revisioni. Il suo posto fu preso da una parte - l'altra era andata in Grecia - dalla Seconda divisione corazzata, appena arrivata e ancora inesperta. La Sesta divisione australiana era stata inviata in Grecia, e la Nona che l'aveva sostituita era a corto sia di equipaggiamento sia di addestramento. Anche a O'Connor era stato concesso un periodo di riposo, e le sue funzioni erano state assunte da Neame, un comandante non ancora sperimentato. Inoltre, come egli stesso in seguito ammise, Wavell non dava credito ai rapporti che segnalavano un imminente attacco tedesco. Le cifre gli davano ragione, e certo non lo si può 168/957

incolpare del fatto di non avere tenuto conto che i tedeschi erano capitanati da un Rommel. Ignorando gli ordini dall'alto di aspettare fino alla fine di maggio, il 2 aprile Rommel riprese la sua avanzata con 50 carri armati, seguiti a distanza da 2 nuove divisioni italiane. Con la mobilità e stratagemmi di vario genere egli si sforzò di ingigantire l'immagine delle sue esigue forze agli occhi del nemico. Tale era stata la sorpresa suscitata dal suo attacco iniziale, che ora le sue due esili dita distanti l'una dall'altra più di 150 km finirono con l'apparire le possenti branche di un grande movimento a tenaglia. L'effetto di questa audacissima mossa fu addirittura magico. In preda al caos, le forze inglesi si ritirarono precipitosamente, e il 3 aprile abbandonarono Bengasi. Vista la piega che le cose stavano prendendo, si decise di inviare O'Connor a riprendere in mano le redini della situazione, ma la notte del 6, mentre era in pieno svolgimento la ritirata, la macchina su cui viaggiavano, senza scorta, O'Connor e Neame si imbattè nelle retrovie di un'unità di avanguardia tedesca, e ambedue gli ufficiali inglesi furono fatti prigionieri. Nel frattempo l'unica brigata corazzata inglese aveva perso quasi tutti i suoi carri armati nella lunga e precipitosa ritirata, e il giorno dopo il comandante della Seconda divisione corazzata, con una brigata motorizzata appena arrivata e altre unità, fu circondato a Mechili e indotto ad arrendersi; in questa occasione l'entità delle forze accerchianti fu ingigantita agli occhi degli inglesi dalle nubi di polvere sollevate dagli uomini di Rommel, con colonne di autocarri, per dissimulare la loro debolezza in termini di carri armati. Gli italiani erano ancora ben indietro. Entro l'11 aprile gli inglesi furono spazzati via dalla Cirenaica e costretti a riattraversare la frontiera egiziana; solo un esiguo contingente, circondato, era rimasto a Tobruk. A suo modo fu questa una impresa non meno sbalorditiva della precedente conquista della Cirenaica ad opera degli inglesi, anzi ancora più rapida di quella. Gli inglesi si trovavano ora a dover ricominciare tutto da capo, e da una posizione di assai più grave svantaggio; soprattutto per la presenza di Rommel. Il prezzo per essersi lasciati sfuggire l'occasione d'oro che si era presentata all'inizio di febbraio del 1941 fu molto elevato. 169/957

X - LA CONQUISTA DELL'AFRICA ORIENTALE ITALIANA

Quando, nel giugno del 1940, per volontà di Mussolini l'Italia fascista entrò in guerra, le sue forze nell'Africa Orientale italiana - che dal 1936 includeva anche l'Etiopia - godevano nei confronti delle truppe stanziate nelle vicine colonie inglesi una superiorità numerica non meno schiacciante di quella che avevano nel Nord Africa. Secondo fonti ufficiali italiane, le forze operanti in quel settore ammontavano a circa 91.000 soldati bianchi e quasi 200.000 soldati indigeni (anche se sembra accertato che questi ultimi fossero in gran parte disponibili solo sulla carta, cosicchè è forse più ragionevole valutare che essi ammontassero a non più di 100.000). Nei primi mesi del 1940, prima dell'entrata in guerra dell'Italia, gli inglesi potevano contare soltanto su circa 9000 soldati inglesi e indigeni in Sudan e 8500 soldati inglesi in Kenia. In questo vasto teatro di guerra, un teatro doppio, gli italiani furono quasi tanto lenti nel prendere l'iniziativa quanto lo erano stati nel Nord Africa. Una delle principali ragioni di questa lentezza era costituita dalla loro consapevolezza che ben difficilmente il blocco navale inglese avrebbe lasciato filtrare ulteriori rifornimenti di carburante e di munizioni. Ma è evidente che si trattava di una ragione assai discutibile: proprio in quanto esisteva questo pericolo, per gli italiani sarebbe stato tanto più importante sfruttare la loro grande superiorità prima che le forze inglesi in Africa ricevessero adeguati rinforzi. All'inizio di luglio, partendo dall'Eritrea gli italiani avanzarono con molta cautela verso nordovest e occuparono la piccola città di Kassala, a circa 20 km all'interno della frontiera sudanese, impiegando 2 brigate, 4 reggimenti di cavalleria e 24 carri armati (in tutto, circa 6500 uomini) contro un avamposto presidiato da una compagnia (circa 300 uomini) della Sudan Defence Force. In quel momento il generale di divisione William Platt, comandante di tutte le forze presenti in Sudan, aveva a disposizione, per coprire l'intera estensione 170/957

di quella grande regione, non più di 3 battaglioni di fanteria inglese, di stanza rispettivamente a Khartum, Atbara e Port Sudan. Saggiamente, prima di gettare nella mischia queste sue esigue forze egli preferì aspettare per vedere come si sarebbe sviluppata l'invasione italiana. E infatti, anziché procedere con maggior slancio, gli italiani si fermarono, limitandosi a occupare alcune località di frontiera come Gallabat, proprio sulla frontiera nordoccidentale dell'Etiopia, e Movale, sulla frontiera settentrionale del Kenia. Fu solo all'inizio di agosto che gli italiani diedero il via a una più seria mossa offensiva, scegliendo tra l'altro il più facile tra tutti i possibili obiettivi: la Somalia inglese, la striscia di territorio costiero situata sulla sponda africana del Golfo di Aden. Anche questa mossa così limitata si ispirava per altro a criteri difensivi. Mussolini infatti aveva ordinato che gli italiani restassero sulla difensiva. Ma il duca d'Aosta, che era viceré di Etiopia e comandante supremo in quel settore, si convinse che il porto di Gibuti, nella Somalia francese, avrebbe costituito per gli inglesi una facile via d'accesso all'Etiopia, e non fidandosi dell'accordo armistiziale stipulato con la Francia decise di occupare il contiguo e più vasto territorio della Somalia inglese. La locale guarnigione inglese, agli ordini del generale di brigata A.R. Chater, consisteva soltanto i 4 battaglioni africani e indiani; un battaglione britannico, il II reggimento scozzese, Black Watch, stava per arrivare. La forza di invasione italiana comprendeva 26 battaglioni dotati di artiglieria e carri armati. Ma il piccolo corpo cammellieri somali riuscì a ritardarne l'avanzata, e il generale di divisione A.R. Godwin-Austen arrivò sulla scena per assumere il comando delle operazioni proprio mentre gli invasori, in marcia verso Berbera, piccolo centro portuale che fungeva da capitale della Somalia inglese, raggiungevano il Passo di Tug Argan. Qui i difensori opposero una tenace resistenza, tenendo a bada gli attaccanti per ben quattro giorni; infine, in assenza di rinforzi o di altre posizioni difensive, le forze inglesi furono evacuate da Berbera via mare (buona parte di esse fu trasportata in Kenia, a ingrossare le file del contingente che gli inglesi vi stavano costituendo). Esse avevano inflitto più di 2000 perdite subendone appena 250, lasciando negli italiani un'impressione destinata a esercitare ripercussioni di grande portata strategica sul loro comportamento futuro.

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Le forze inglesi in Kenia, agli ordini del generale di corpo d'armata sir Alan Cunningham, che aveva assunto il comando nel novembre del 1940, erano costituite dalla Dodicesima divisione africana di Godwin-Auster (I brigata sudafricana, XXII brigata est-africana e XXIV brigata della Costa d'Oro), di lì a poco affiancata dall'Undicesima divisione africana. Nell'autunno le forze in Kenia erano salite a circa 75.000 uomini: 27.000 sudafricani, 33.000 provenienti dall'Africa Orientale, 9000 provenienti dall'Africa Occidentale e circa 6000 inglesi. Erano state costituite 3 divisioni: la Prima sudafricana, la Undicesima e la Dodicesima africane. In Sudan si trovava ora un totale di 28.000 soldati comprendente la Quinta divisione indiana, mentre la Quarta divisione indiana sarebbe sopraggiunta dopo aver preso parte alla fase iniziale della brillante controffensiva sferrata contro gli italiani nel Nord Africa. Queste forze erano affiancate da uno squadrone di carri armati distaccato dal 4° carristi, nonché dalla Sudan Defence Force. Convinto che così ingenti forze inglesi non dovessero limitarsi a stare sulla difensiva. Churchill cominciò a sollecitare l'attuazione di mosse più aggressive di quelle fino ad allora compiute o progettate. Wavell, che era comandante in capo per il Medio Oriente, propose, d'accordo con Cunningham, un'avanzata dal Kenia nella Somalia italiana in maggio o giugno, dopo le piogge primaverili. I dubbi di Wavell erano accresciuti dalla vigorosa resistenza che la prima avanzata di Platt aveva incontrato sul fronte settentrionale in novembre, quando la X brigata indiana agli ordini del generale di brigata W.J. Slim (un ufficiale energico e capace destinato a diventare uno dei più celebri alti comandanti della guerra) aveva attaccato Gallabat. L'assalto iniziale aveva avuto successo, ma quello successivo contro la vicina postazione di Metemma era stato neutralizzato da una brigata coloniale italiana di forza quasi uguale. Quello scacco era stato in larga parte determinato dall'imprevisto crollo di un battaglione inglese che, contrariamente al parere di Slim, era stato appena inserito in quella brigata indiana con l'intento di rafforzarla. Inoltre, come avrebbero confermato eventi successivi, le forze italiana schierate in questo settore settentrionale erano molto più valide di quelle impegnate in altri settori. I soli episodi incoraggianti dell'inverno furono quelli legati all'attività del generale di brigata D.A. Sandford, un ufficiale già in pensione che era stato 172/957

richiamato allo scoppio della guerra per essere inviato in Etiopia a fomentare le rivolte delle popolazioni dell'altopiano intorno a Gondar, attività appoggiata ed estesa durante l'inverno dall'ancor meno ortodosso capitano Orde Wingate con un battaglione sudanese e la sua inafferrabile "Gideon Force". Hailé Selassié, l'imperatore esiliato, fu riportato in aereo in Etiopia il 20 gennaio 1941; il 5 maggio, e cioè appena tre mesi dopo (ben prima di quanto lo stesso Churchill avesse ritenuto possibile), egli sarebbe rientrato nella sua capitale, Addis Abeba, in compagnia di Wingate. Sotto le incessanti pressioni di Churchill, e di Smuts dal Sud Africa, in febbraio Wavell e Cunningham si erano infine decisi a iniziare l'invasione della Somalia italiana dal Kenia. Occupato con imprevista facilità il porto di Chisimaio - successo, questo, che contribuì in notevole misura a semplificare il problema dei rifornimenti - le forze di Cunningham attraversarono il fiume Giuba, proseguendo poi per circa 400 km fino a Mogadiscio, capitale e più importante porto della Somalia italiana, che occuparono appena una settimana dopo, il 25 febbraio. Qui esse si impadronirono di un'ingente quantità di carburante per automezzi ed aerei: come già era accaduto a Chisimaio, la rapidità della loro avanzata aveva impedito agli italiani di attuare i piani di distruzione predisposti per una simile eventualità. Un altro fattore che contribuì in misura sensibile a rendere possibile quella fulminea avanzata fu l'efficace appoggio dell'aviazione. Poi le forze di Cunningham piegarono verso l'entroterra, spingendosi nell'Etiopia meridionale, e il 17 marzo l'Undicesima divisione africana raggiunse e conquistò Giggiga, centro prossimo alla capitale provinciale di Harar, dopo un'avanzata di 650 km. In questo modo essi si erano portate in prossimità della frontiera dell'ex Somalia inglese, dove un piccolo contingente proveniente da Aden era sbarcato il 16. Il 29 marzo, dopo che gli italiani ebbero opposto una resistenza più accanita che altrove, anche Harar cadde, e le forze di Cunningham poterono lanciarsi verso ovest in direzione della capitale etiopica, Addis Abeba, distante quasi 500 km e situata nella regione centro-occidentale dell'Etiopia. Una settimana dopo, il 6 aprile, Cunningham entrava nella città, un mese prima che vi facesse ritorno, scortato da Wingate, l'imperatore Hailé Selassié. A indurre gli italiani ad arrendersi con tanta precipitazione contribuirono le notizie sulle atrocità commesse da irregolari etiopici tra le donne italiane. 173/957

A nord, invece, la resistenza fu molto più accanita, come del resto era stata fin dall'inizio. Qui il comandante italiano, generale Frusci, disponeva di circa 17.000 soldati italiani ben equipaggiati in prima linea nel settore eritreo, e di oltre 3 divisioni nelle retrovie. L'avanzata della Quarta e della Quinta divisione indiana agli ordini del generale Platt ebbe inizio nella terza settimana di gennaio. Poiché il duca d'Aosta aveva ordinato che le forze italiane in Eritrea si ritirassero prima ancora che gli inglesi iniziassero la loro avanzata, il primo duro scontro ebbe luogo a Keru, 100 km a est di Kassala e 65 all'interno della frontiera eritrea. Maggiori difficoltà incontrarono le 2 colonne indiane quando affrontarono le postazioni italiane di Barentu e Agordat, situate in una regione montagnosa rispettivamente 70 e 100 km a est di Keru. Per fortuna la Quarta divisione indiana del generale Beresford-Peirse raggiunse per prima l'obiettivo più distante, e questo successo agevolò l'avanzata della Quinta divisione indiana su Barentu. A questo punto Wavell si rese conto della possibilità di perseguire un obiettivo più ampio, la conquista dell'intera Eritrea, e in conformità a questo nuovo obiettivo impartì al generale Platt nuove istruzioni. Ma la capitale, Asmara, si trovava più di 160 km al di là di Agordat, e ancora più lontano era il porto di Massaua, mentre quasi a metà strada si ergeva il massiccio di Keren, un bastione montagnoso che si prestava in modo ideale a un difesa ad oltranza, e attraverso il quale, d'altra parte, passava l'unica direttrice di accesso alla capitale, Asmara, e alla base navale italiana di Massaua. I primi tentativi delle forze inglesi di aprirsi un varco, iniziati nelle prime ore del 3 febbraio, si risolsero in un fallimento, né migliori risultati ottennero i ripetuti tentativi dei giorni seguenti. Il comandante delle forze italiane, generale Carmineo, diede prova di eccezionale spirito combattivo e di grande abilità tattica. Dopo più di una settimana di vani sforzi l'attacco fu sospeso, e seguì un lungo periodo di stasi. Solo verso la metà di marzo, dopo aver fatto affluire nella zona la Quinta divisione indiana, le forze inglesi ripresero l'offensiva. Ancora una volta la lotta si protrasse a lungo, e una serie di contrattacchi italiani ricacciò indietro gli attaccanti; ma finalmente il 27 marzo uno squadrone di carri armati "di fanteria" fortemente corazzata del 4° carristi forzò il blocco e aprì una breccia nel fronte italiano: anche in questa 174/957

occasione si rivelò dunque decisivo quello stesso fattore che nella mani del 7° carristi aveva avuto un peso determinante in tutte le battaglie combattute nel Nord Africa, da quella di Sidi Barrani a quella di Tobruk. Dopo cinquantatré giorni la battaglia di Keren era conclusa. Le forze del generale Frusci si ritirarono verso sud, in Etiopia, e il 1° aprile gli inglesi entrarono all'Asmara. Poi essi proseguirono verso Massaua, 80 km più a est, e l'8 aprile dopo un breve scontro, costrinsero la guarnigione locale ad arrendersi. La conquista di Massaua pose fine alla campagna d'Eritrea. Nel frattempo le residue forze italiane agli ordini del duca d'Aosta si erano ritirate a sud, verso le regioni interne dell'Etiopia, con il proposito di tentare un'ultima resistenza sull'Amba Alagi, un massiccio montuoso situato circa 130 km a sud dell'Asmara. Gli erano rimasti solo 7000 uomini, con 40 cannoni e rifornimenti per appena tre mesi. Inoltre il morale degli italiani stava calando a causa delle voci che circolavano sul trattamento che gli etiopici riservavano ai prigionieri. Fu così che, nonostante le sue doti di coraggioso combattente, il duca finì con l'accettare di buon grado di arrendersi "a condizioni onorevoli"; la resa delle sue forze, che ebbe luogo il 19 maggio, portò il totale dei prigionieri italiani a 230.000. Restavano ancora forze italiane isolate nelle regioni sudoccidentali dell'Etiopia (generale Gazzera) e anche queste furono circondate rispettivamente in estate e in autunno. Così finì l'effimero Impero africano di Mussolini.

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PARTE QUARTA - LA PIENA - 1941

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XI - L'INVASIONE DEI BALCANI E DI CRETA

Secondo alcuni, pur concludendosi con una frettolosa evacuazione, l'invio in Grecia della forze del generale Wilson è giustificabile a posteriori in quanto costrinse i tedeschi a rinviare di sei settimane l'invasione della Russia. Questa tesi è stata messa in dubbio, e quell'impresa condannata come mero gioco politico, da numerosi militari che conoscevano bene la situazione del Mediterraneo, e in particolare dal generale de Guingand, futuro capo di stato maggiore di Montgomery, che in quei giorni faceva parte dello stato maggiore congiunto per la pianificazione strategica al Cairo. Questi affermano che l'occasione d'oro di sfruttare la disfatta degli italiani in Cirenaica e di conquistare Tripoli prima che sopraggiungessero rinforzi tedeschi fu sacrificata al fine di inviare in Grecia forze inadeguate che non avevano alcuna reale possibilità di salvare quel paese da un'invasione tedesca. Questa tesi fu confermata dai fatti. Nel giro di tre settimane la Grecia fu invasa e gli inglesi gettati fuori dai Balcani, mentre in Cirenaica le ridotte forze inglesi erano costrette a cedere le armi davanti all'avanzata dell'Afrika Korps tedesco, che aveva potuto sbarcare indisturbato a Tripoli. Queste sconfitte comportarono una perdita di prestigio e di prospettive per la Gran Bretagna e accelerarono le sofferenze inflitte al popolo greco. Anche se in seguito si scoprì che la campagna di Grecia ebbe la conseguenza di ritardare l'invasione della Russia, questo fatto non costituisce una giustificazione per il governo inglese, il quale in quel momento non aveva certo in mente un obiettivo del genere. Da un punto di vista storico, tuttavia, può essere interessante vedere se la campagna di Grecia ebbe davvero quella conseguenza. La conferma, a prima 177/957

vista inoppugnabile, di questa tesi è data dal fatto che in un primo tempo Hitler aveva ordinato che i preparativi per l'offensiva contro la Russia fossero ultimati entro il 15 maggio, mentre alla fine di marzo questa scadenza fu differita di circa un mese, e poi fissata al 22 giugno. Il feldmaresciallo von Rindstedt disse che i preparativi del suo gruppo di armate erano stati ostacolati dal tardivo arrivo delle divisioni corazzate che avevano preso parte alla campagna balcanica, e che congiuntamente alle sfavorevoli condizioni atmosferiche fu questo il fattore chiave del rinvio. Ancora più esplicito fu il feldmaresciallo von Kleist, che comandava le forze corazzate agli ordini di Rundstedt. "E' vero" egli disse "che le truppe impiegate nei Balcani rappresentavano una parte non rilevante del totale, ma la percentuale di carri armati era elevata. Quasi tutti i carri armati che furono messi a mia disposizione per l'offensiva contro il fronte russo nella Polonia meridionale avevano preso parte all'offensiva nei Balcani e avevano quindi bisogno di una revisione, mentre per gli uomini era indispensabile un periodo di riposo. Molti di essi si erano spinti fino al Peloponneso, e dovettero essere riportati indietro".1 Le tesi dei feldmarescialli von Rundstedt e von Kleist erano naturalmente condizionate dalla misura in cui l'offensiva sui loro fronti dipendeva dal ritorno di queste divisioni corazzate. Altri generali attribuirono invece minore importanza alle conseguenze della campagna balcanica. Essi mettevano in rilievo che il ruolo principale nell'offensiva contro la Russia era quello affidato al gruppo di armate centro del feldmaresciallo von Bock nella Polonia settentrionale, e che quindi le probabilità di vittoria erano legate soprattutto ai successi delle forze di Bock. Dato il ruolo secondario del gruppo di armate di Rundstedt è probabile che una riduzione delle sue forze non avrebbe avuto ripercussioni decisive sull'esito della campagna, in quanto per i russi sarebbe stato comunque difficile spostare in tempo le loro forze in questo settore del fronte. Anzi, tale diminuzione avrebbe potuto avere un'influenza positiva per i tedeschi, neutralizzando la tendenza di Hitler a spostare a sud la principale direttrice d'attacco nella seconda fase dell'invasione, una tendenza che, come vedremo, ebbe un fatale effetto ritardante sulle possibilità di raggiungere Mosca prima dell'inverno. In sostanza l'invasione avrebbe potuto essere iniziata senza aspettare che il gruppo di armate di Rundstedt fosse rafforzato dall'arrivo delle divisioni che avevano partecipato alla campagna balcanica. La 178/957

verità è che il rinvio fu consigliato non solo da questa ragione, ma anche dal fatto che i tedeschi non erano sicuri che il terreno fosse abbastanza asciutto da giustificare il tentativo di anticipare l'inizio dell'operazione. Secondo il generale Halder, ad esempio, le sfavorevoli condizioni atmosferiche non avrebbero infatti reso possibile un simile tentativo. Tuttavia, dalle congetture fatte a posteriori dai generali non possiamo dedurre alcuna sicura conclusione in merito a ciò che Hitler avrebbe probabilmente deciso se non vi fossero state complicazioni nei Balcani. Una volta che, sulla base di quella ragione, la data d'inizio dell'invasione fu rimandata, non venne più ripresa in considerazione l'idea di attaccare prima che fossero nuovamente disponibili le divisioni impegnate nei Balcani. Ma non fu la campagna di Grecia a provocare il rinvio. Hitler aveva già messo in conto quell'impegno militare quando aveva inserito nel programma del 1941 l'invasione della Grecia come passo preliminare all'invasione della Russia. Il fattore decisivo nella decisione di cambiare la tabella dei tempi fu l'inaspettato colpo di stato che ebbe luogo in Jugoslavia il 27 marzo, quando il generale Simovic e i suoi compagni rovesciarono il governo che aveva appena stipulato un patto con i capi dell'Asse. Hitler fu così irritato da quella clamorosa notizia da decidere, quel giorno stesso, di scatenare contro la Jugoslavia una massiccia offensiva. L'impiego di altre forze terrestri e aeree richiesto da un'offensiva di questo genere non poteva che comportare un impegno maggiore di quello che avrebbe comportato la sola campagna di Grecia, ed è per questo che Hitler fu costretto a prendere l'irrevocabile e fatale decisione di accantonare per il momento il suo proposito di iniziare l'offensiva contro la Russia. Era stato il timore di uno sbarco inglese, e non lo sbarco quale poi fu, a spingere Hitler a marciare sulla Grecia; e l'esito della faccenda non fece che fugare i suoi timori. Con il loro sbarco gli inglesi non riuscirono neppure a impedire che il governo jugoslavo scendesse a patti con Hitler. D'altra parte, è possibile che esso avesse incoraggiato Simovic a tentare di rovesciare il governo (tentativo che fu coronato da successo) e di sfidare Hitler (cosa che invece non gli riuscì). Ancora più illuminante è il riassunto delle operazioni della campagna balcanica steso dal generale Greiffenberg, capo di stato maggiore della 179/957

Dodicesima armata del feldmaresciallo List che condusse la campagna balcanica. La versione di Greiffenberg pone l'accento sul fatto che, ricordando che dalla posizione stabile conquistata dagli Alleati a Salonicco nel 1915 era partito nel settembre del 1918 un attacco strategico di importanza decisiva, nel 1941 Hitler temeva che gli inglesi potessero sbarcare di nuovo a Salonicco o sulla costa meridionale della Tracia. In questo modo essi si sarebbero venuti a trovare alle spalle del gruppo di armate Sud quando questo, nella sua avanzata verso est, si fosse spinto nella Russia meridionale. Hitler pensava che gli inglesi avrebbero allora tentato di avanzare nei Balcani, avendo ben presente come nell'ultimo scorcio della prima guerra mondiale l'armata balcanica degli Alleati avesse contribuito in misura sostanziale a determinare l'esito del conflitto. Prima di iniziare le operazioni contro la Russia egli decise pertanto di occupare a titolo precauzionale la costa della Tracia meridionale tra Salonicco e Dede Agac (Alessandropoli). L'operazione fu affidata alla Dodicesima armata (List), comprendente il gruppo corazzato di Kleist. Partendo dalla Romania, l'armata attraversò il Danubio ed entrò in Bulgaria e da qui doveva sfondare la Linea Metaxas, avanzando con l'ala destra su Salonicco e con l'ala sinistra su Dede Agac. Una volta raggiunta la costa, il compito di difenderla sarebbe stato affidato ai bulgari, affiancati da qualche contingente tedesco. Il grosso della Dodicesima armata, e soprattutto il gruppo corazzato di Kleist, sarebbe poi stato rispedito a nord, via Romania, raggiungendo le altre forze schierate nel settore meridionale del fronte orientale. Il piano originale non prevedeva l'occupazione di quasi tutta la Grecia. Quando questo piano fu sottoposto all'esame di re Boris di Bulgaria egli disse di non fidarsi della Jugoslavia, la quale avrebbe potuto minacciare il fianco destro della Dodicesima armata. I componenti della missione tedesca si sforzarono di rassicurare re Boris che, tenendo conto del patto stipulato nel 1939 tra Germania e Jugoslavia, era logico aspettarsi che da quella parte non vi sarebbero stati pericoli di sorta. Essi ebbero però l'impressione che re Boris non fosse del tutto convinto. E i fatti gli diedero ragione. Proprio quando dalla Bulgaria la Dodicesima armata si apprestava a iniziare le operazioni conformemente al piano, a 180/957

Belgrado scoppiò l'improvviso colpo di stato che si concluse con l'abdicazione del reggente, principe Paolo.

Sembrava che in alcuni ambienti di Belgrado si disapprovasse la politica filotedesca del principe Paolo, e si auspicasse invece un avvicinamento alle potenze occidentali. Se le potenze occidentali o l'URSS spalleggiavano i preparativi del colpo di stato, noi come soldati non possiamo dire. Certo è che non fu Hitler a organizzarlo! Al contrario, esso fu una brutta sorpresa, e per poco non ebbe l'effetto di far saltare l'intero piano delle operazioni della Dodicesima armata in Bulgaria.1

Per esempio, partendo dalla Bulgaria le divisioni corazzate di Kleist dovettero procedere immediatamente in direzione nordovest, verso Belgrado. Un'altra improvvisazione fu l'entrata in scena della Seconda armata (Weichs), costituita in tutta fretta mettendo insieme formazioni di stanza in Carinzia e Stiria, che penetrò in Jugoslavia da nord. L'improvvisa deflagrazione nei Balcani rese inevitabile il rinvio da maggio a giugno della campagna di Russia. In questo senso, è dunque innegabile che il colpo di stato di Belgrado influì sulla data d'inizio dell'offensiva hitleriana contro la Russia. Ma anche le condizioni meteorologiche svolsero un ruolo importante nel 1941, e questo evidentemente fu un fattore accidentale. In Polonia, a est della Linea Bug-San la possibilità di svolgere operazioni terrestri è assai limitata fino a maggio in quanto quasi tutte le strade sono ricoperte di fango e le campagne sono ridotte dalle piogge a specie di acquitrini. I molti fiumi privi di argini adeguati provocano vaste inondazioni. Quanto più ci si spinge a est, tanto più pronunciate si fanno queste caratteristiche negative: addirittura quasi impraticabili sono in questa stagione le zone, paludose e ricoperte di fitte foreste, attraversate dai fiumi Rokitno (Pripjat) e Beresina. Anche in annate normali le possibilità di movimento in questa vasta regione sono dunque assai limitate fin verso la metà di maggio; ma il 1941 fu un anno eccezionale. L'inverno si era protratto più a lungo del solito, e ancora all'inizio di giugno le acque del Bug sommergevano le campagne per chilometri e chilometri al di là delle sponde del fiume. 181/957

Condizioni analoghe si presentavano più a nord. Il generale von Manstein, che comandava allora un corpo corazzato di avanguardia nella Prussia orientale, disse che violente piogge si abbatterono su quella regione alla fine di maggio e all'inizio di giugno. È evidente che se l'invasione fosse iniziata prima, le sue probabilità di successo sarebbero state assai scarse e, come disse Halder, indipendentemente dalla questione balcanica è molto improbabile che i tedeschi avrebbero potuto rispettare una scadenza anteriore a quella che infine stabilirono. Nel 1940 il tempo aveva anche troppo favorito l'invasione dell'Occidente, ma nel 1941, in compenso, costituì un serio ostacolo all'invasione dell'Est. Nell'aprile del 1941, quando in seguito allo sbarco di una piccola armata inglese di rinforzo a Salonicco i tedeschi invasero la Grecia, quasi tutto l'esercito greco era schierato in modo da presidiare i varchi montani che davano accesso alla Bulgaria, dove erano concentrate le forze tedesche. Ma la prevista avanzata lungo la valle del fiume Struma nascondeva una mossa meno diretta ma assai più pericolosa. Colonne meccanizzate tedesche piegarono verso ovest, risalirono la valle della Strumitza parallela alla frontiera e scavalcarono infine i passi montani che davano accesso all'ultima parte della valle del Vardar, in territorio jugoslavo. Da qui sferrarono un attacco proprio contro il punto di giunzione tra gli eserciti greco e jugoslavo, dopo di che sfruttarono con grande rapidità la penetrazione iniziale per lanciarsi lungo il Vardar e raggiungere Salonicco. In questo modo una larga parte dell'esercito greco, di stanza in Tracia, venne a trovarsi tagliata fuori. Per completare questo successo iniziale, anziché avanzare da Salonicco direttamente verso sud in direzione del monte Olimpo, dove avevano preso posizione le forze inglesi, i tedeschi sferrarono un altro attacco laterale attraverso il varco di Monastir, più a ovest. Con questa rapida avanzata verso la costa occidentale della Grecia i tedeschi tagliarono fuori le divisioni greche in Albania, aggirarono il fianco degli inglesi e, minacciando di irrompere sulla direttrice di ritirata delle superstiti forze alleate, provocarono l'istantaneo crollo di ogni forma di resistenza organizzata in Grecia. Il grosso delle forze inglesi e alleate fu evacuato per mare e trasportato a Creta. La conquista di Creta con un'invasione condotta esclusivamente dal cielo fu una delle più sbalorditive e audaci imprese dell'intera guerra. Essa fu anche 182/957

la più straordinaria operazione aviotrasportata dell'intera guerra. Essa fu compiuta a spese della Gran Bretagna; e dovrebbe rappresentare un perenne ammonimento a non sottovalutare il pericolo di simili colpi a sorpresa, di simili fulmini "a ciel sereno". Alle 8 della mattina del 20 maggio 1941 circa 3000 paracadutisti tedeschi scesero dal cielo su Creta. L'isola era presidiata da 28.600 soldati inglesi, australiani e neozelandesi, nonché da 2 divisioni greche che ammontavano a quasi altrettanti uomini. L'attacco era stato previsto, in quanto logica conclusione della conquista tedesca dei Balcani, e gli agenti inglesi in Grecia avevano fornito preziose informazioni in merito ai preparativi di tale attacco. Ma la minaccia aviotrasportata non fu presa in considerazione con tutta la serietà che essa avrebbe meritato. Churchill ha rivelato che il generale Freyberg, decorato con la Victoria Cross, nominato dietro suo suggerimento comandante della guarnigione di Creta, il 5 maggio scriveva: "Non posso capire il nervosismo; non sono minimamente preoccupato per un attacco di truppe aviotrasportate...".1 Egli temeva di più una invasione dal mare (pericolo che, in questa occasione, fu sventato dalla Royal Navy). Churchill, che temeva un attacco "soprattutto dal cielo", raccomandò che a Creta venisse inviata "almeno un'altra dozzina di carri armati da fanteria" per dar manforte ai soli 6 che già vi si trovavano.2 Ancora più grave si sarebbe rivelata l'assoluta mancanza di aerei, i quali avrebbero potuto affrontare i bombardieri da picchiata tedeschi e intercettare le truppe aviotrasportate. Anche la dotazione di cannoni antiaerei era insufficiente. Entro la prima sera il numero dei tedeschi scesi sull'isola era più che raddoppiato, mentre altri rinforzi continuavano ad affluire grazie al lancio di altri paracadutisti e all'impiego di alianti e, a partire dalla seconda sera, di aerei da trasporto. Questi ultimi cominciarono ad atterrare sul campo di aviazione di Maleme, conquistato in precedenza, mentre ancora esso era spazzato dal fuoco dell'artiglieria e dei mortai dei difensori. Il totale dei soldati tedeschi trasportati a Creta per via aerea ammontò a circa 22.000. Molti rimasero uccisi o feriti in quanto i loro aerei precipitarono in fase di atterraggio, ma quelli che sopravvissero erano i più irriducibili combattenti, mentre i loro avversari, sebbene numericamente superiori, non erano sorretti 183/957

da un così accurato addestramento; inoltre alcuni non avevano ancora superato lo choc di essere stati cacciati dalla Grecia. Più gravi erano le loro deficienze in termini di equipaggiamento, e in particolare la mancanza di impianti radio a breve portata. Nonostante ciò, molti di questi uomini si batterono con grande coraggio, e la loro ostinata resistenza ebbe importanti effetti che solo in seguito sarebbero venuti alla luce. Per qualche tempo l'ottimismo continuò a prevalere negli alti ambienti inglesi. Alla luce dei rapporti ricevuti, il secondo giorno Churchill informò la Camera dei Comuni che "la maggior parte" degli invasori aviotrasportati era stata spazzata via. Per altri due giorni il quartier generale per il Medio Oriente continuò a parlare di "rastrellamenti" dei tedeschi superstiti. Ma il settimo giorno, il 26 maggio, il comandante inglese a Creta riferiva: "Ritengo che le truppe ai miei ordini abbiano raggiunto il limite di resistenza... la nostra situazione è disperata". Poiché proveniva da un soldato coraggioso come Freyberg, questo giudizio non venne messo in discussione. Durante l'evacuazione, iniziata la notte del 28 e conclusa la notte del 31, la Royal Navy, che non risparmiò alcuno sforzo per portar via il maggior numero possibile di uomini, subì pesanti perdite ad opera di un nemico che godeva di una incontrastata supremazia aerea. In totale 16.500 uomini, compresi circa 2000 greci, furono tratti in salvo, ma tutti gli altri rimasero indietro, morti o prigionieri in mano tedesca. La marina da guerra inglese lamentò la perdita di 2000 uomini; 3 incrociatori e 6 cacciatorpediniere furono affondati, e 13 altre unità da guerra, comprese 2 corazzate e l'unica portaerei di cui allora disponesse la flotta del Mediterraneo, gravemente danneggiate. I tedeschi ebbero circa 4000 morti e pressappoco altrettanti feriti. In termini di morti le loro perdite furono dunque meno di un terzo di quelle subite dagli inglesi, per non parlare di quanti caddero tra le file dei greci e delle locali reclute cretesi. Ma poiché queste perdite colpirono soprattutto le truppe scelte dell'unica divisione di paracadutisti che in quel momento la Germania possedeva, esse ebbero su Hitler ripercussioni impreviste che tornarono a vantaggio della Gran Bretagna. In quel momento, però, il crollo inglese a Creta apparve un vero disastro. Esso colpì tanto più duramente gli inglesi in quanto seguiva da vicino altri due disastri. Infatti in aprile le forze inglesi erano state spazzate via dalla 184/957

Cirenaica in soli dieci giorni, da Rommel, e dalla Grecia nel giro di tre settimane dall'inizio dell'invasione tedesca. Il brillante successo conseguito da Wavell in inverno, quando aveva strappato la Cirenaica agli italiani, finì con l'apparire nulla più che un illusorio squarcio tra le nuvole. Di fronte a questa nuova serie di sconfitte ad opera dei tedeschi e alla ripresa primaverile del "Blitz" aereo sull'Inghilterra, le prospettive apparivano ancora più fosche di quanto non fossero state nel 1940. Ma Hitler non sfruttò la sua terza vittoria mediterranea in alcuno dei modi che gli inglesi ora si aspettavano: un balzo su Cipro, la Siria, Suez, o Malta. Un mese più tardi egli diede il via all'invasione della Russia, e a partire da quel momento non si occupò più delle opportunità che gli si presentavano di cacciare gli inglesi dal Mediterraneo e dal Medio Oriente. Se questo suo atteggiamento rinunciatario fu dovuto soprattutto al fatto che quasi tutte le sue energie erano ora assorbite dai grandiosi problemi posti dalla campagna di Russia, è indubbio che a determinarlo contribuì anche la sua reazione di fronte alla vittoria riportata a Creta. Il prezzo lo scoraggiò più di quanto la conquista lo rallegrasse: troppo stridente era il contrasto con il prezzo irrisorio e le ben maggiori conquiste dei suoi precedenti successi! In Jugoslavia e in Grecia, nonostante gli ostacoli montani, le sue nuove forze corazzate si erano mostrate non meno irresistibili che nelle ampie pianure di Polonia e Francia. Esse erano dilagate da un capo all'altro di ambedue i paesi con la forza di un turbine, abbattendo le armate nemiche come fossero state birilli. L'armata del feldmaresciallo List catturò 90.000 jugoslavi, 270.000 greci e 13.000 inglesi a un prezzo che, come dimostrano documenti venuti poi alla luce, raggiunse appena i 5000 uomini tra morti e feriti. A quel tempo i quotidiani inglesi fecero ammontare le perdite tedesche a oltre un quarto di milione di uomini, e anche da fonte ufficiale inglese si affermava che i tedeschi morti o feriti erano "probabilmente 75.000". Agli occhi di Hitler, tuttavia la vittoria di Creta fu offuscata non solo dal più elevato numero di perdite, ma anche dal fatto che per qualche tempo essa indebolì il suo unico nuovo tipo di forza terrestre che fosse capace di raggiungere e conquistare località situate al di là del mare senza correre il rischio di essere intercettata dalla marina da guerra inglese, la quale nonostante le gravi perdite dominava 185/957

tuttora la scena dei mari e degli oceani. In effetti, era come se a Creta Hitler si fosse slogato un polso. Dopo la guerra il generale Student, comandante in capo delle forze aviotrasportate tedesche, fece la sorprendente rivelazione che in un primo momento Hitler si era dimostrato piuttosto riluttante ad accettare l'idea di attaccare Creta:

Egli intendeva interrompere la campagna balcanica una volta raggiunto il sud della Grecia. Quando fui informato di questa sua intenzione, mi recai in volo da Göring per proporgli un piano che prevedeva la conquista di Creta da parte di sole forze aviotrasportate. Göring, che era sempre facile a entusiasmarsi, intuì subito la portata potenziale di questa idea, e mi incoraggiò a esporla a Hitler. Mi incontrai con lui il 21 aprile. Non appena ebbi terminato di spiegargli il progetto, Hitler commentò: "Sembrerebbe buono, ma non penso che sia realizzabile". Ma alla fine riuscii a convincerlo. Nell'operazione noi impiegammo la nostra unica divisione di paracadutisti, il nostro unico reggimento-alianti e la Quinta divisione da montagna, che prima di allora non era mai stata trasportata per via aerea.1

L'appoggio aereo fu assicurato dai bombardieri da picchiata e dai caccia dell'VIII corpo aereo di Richtofen, che nel 1940 aveva svolto una funzione decisiva nell'aiutare le armate tedesche ad aprirsi un varco prima in Belgio e poi in Francia.

Neppure un soldato giunse via mare. All'inizio si era pensato di inviare rinforzi anche per mare, ma poi si era scoperto che le sole navi disponibili erano un certo numero di caicchi greci. Si decise allora di riunire queste piccole imbarcazioni in un convoglio e di adibirle al trasporto delle armi pesanti - cannoni antiaerei e anticarro, pezzi d'artiglieria e alcuni carri armati - nonché di 2 battaglioni della Quinta divisione da montagna... a questi uomini fu assicurato che la flotta inglese era ancora alla fonda ad 186/957

Alessandria; in realtà, essa era in navigazione verso Creta. Il convoglio salpò per Creta, si imbattè nella flotta inglese e fu disperso. La Luftwaffe vendicò questo scacco "strappando un bel po di capelli" dallo scalpo della marina da guerra inglese. Ma le nostre operazioni sulla terraferma, a Creta, furono molto ostacolate dalla mancanza di quelle armi pesanti sul cui arrivo avevamo fatto affidamento... Il 20 maggio in nessuna località riuscimmo ad assicurarci il completo controllo di un campo di aviazione. Il maggiore successo lo ottenemmo al campo di aviazione di Maleme, dove il valoroso reggimento d'assalto si battè contro truppe scelte neozelandesi. Quella del 20-21 maggio fu una notte critica per il comando tedesco. Si trattava di prendere una decisione di grande importanza. Alla fine decisi di impiegare il grosso delle riserve di paracadutisti, ancora a mia disposizione, per compiere lo sforzo finale che avrebbe dovuto consentirci di conquistare il campo di Maleme. Se durante questa notte o nella mattina del 21 il nemico avesse organizzato un contrattacco, con ogni probabilità sarebbe riuscito a sgominare i malconci ed esausti superstiti del reggimento d'assalto, i quali oltre a tutto erano gravemente a corto di munizioni. Ma i neozelandesi si limitarono a effettuare contrattacchi isolati. In seguito venni a sapere che il comando inglese si aspettava che a dar manforte alle nostre truppe aviotrasportate sarebbero sbarcate tra Maleme e Canea ben più ingenti forze tedesche, e non voleva quindi sguarnire quel tratto di costa. In quelle ore decisive il comando inglese non volle correre il rischio di inviare a Maleme quelle forze. Nella giornata del 21 le riserve tedesche riuscirono a conquistare il campo di aviazione e il villaggio di Maleme. In serata potè così sbarcare il primo contingente di truppe aviotrasportate: il I battaglione da montagna. La Germania aveva ormai vinto la battaglia di Creta.

Ma il prezzo della vittoria fu molto più alto di quanto avessero previsto i fautori del piano, e ciò accadde non solo perché le forze inglesi sull'isola erano tre volte più numerose di quanto essi avessero previsto, ma anche per altre ragioni.

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Molte perdite furono dovute a errori nel lancio dei paracadutisti. Poiché sull'isola pochissime erano le località adatte, e il vento soffiava prevalentemente dall'entroterra verso il mare, per timore che gli uomini finissero in acqua i piloti tendevano a portarli troppo nell'entroterra (alcuni di essi finirono addirittura dentro le linee inglesi). I contenitori con le armi caddero spesso lontano dalle truppe, e anche questo fu un altro fattore che contribuì a rendere gravi le nostre perdite. All'inizio i pochi carri armati inglesi presenti sull'isola ci assestarono duri colpi; fu una fortuna per noi che ce ne fossero appena due dozzine. La fanteria, composta in massima parte di neozelandesi, sebbene colta di sorpresa si batté con grande accanimento. Il Führer restò molto impressionato dalle pesanti perdite subite dalle unità paracadutisti e giunse alla conclusione che ormai esse avevano perduto la loro capacità di cogliere grandi risultati sfruttando il fattore sorpresa. In seguito egli mi disse più volte: "Le truppe paracadutate hanno fatto il loro tempo"... Quando avevo convinto Hitler ad accettare il piano di Creta, io avevo anche proposto di sfruttare la conquista dell'isola per invadere subito dopo, con un'operazione analoga, anche Cipro, e di compiere da qui un ulteriore balzo per conquistare il Canale di Suez. Pur non dimostrandosi contrario all'idea, Hitler non prese alcuna decisione definitiva in merito al piano da me proposto; la sua mente era troppo occupata dalla imminente invasione della Russia. Dopo lo choc delle ingenti perdite subite a Creta, egli non volle tentare un'altra operazione aviotrasportata su grande scala. Io insistetti, e gli prospettai più volte la mia idea, ma non servì a nulla.

Le perdite inglesi, australiane e neozelandesi a Creta ebbero dunque un risvolto positivo. Il progetto di Student di impadronirsi del Canale di Suez sarebbe forse stato irrealizzabile, a meno che anche le unità corazzate di Rommel in Africa fossero state rafforzate in modo adeguato, ma la conquista di Malta sarebbe stata un'impresa alquanto più facile. Hitler si convinse dell'opportunità di intraprenderla un anno dopo, ma poi cambiò idea e rinunciò a questo suo proposito. Student commentò: "Egli pensava che qualora la flotta inglese fosse apparsa sulla scena tutte le unità italiane se la 188/957

sarebbero svignata per rifugiarsi nelle loro basi, lasciando nei guai le forze aviotrasportate tedesche".

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XII - HITLER ATTACCA LA RUSSIA

Tutta la prospettiva del conflitto fu rivoluzionata quando Hitler diede il via all'invasione della Russia: era il 22 giugno 1941, un giorno prima dell'anniversario dell'inizio dell'invasione napoleonica del 1812. Il passo si dimostrò altrettanto fatale per Hitler quanto lo era stato per il suo lontano predecessore. Anche se la fine non fu altrettanto rapida. Napoleone fu costretto a ritirarsi dalla Russia prima della fine dell'anno, e i russi entrarono nella "sua" capitale nell'aprile del secondo anno dopo la sua invasione. Hitler invece non fu cacciato dalla Russia che dopo tre anni, e i russi entrarono nella "sua" capitale solo nell'aprile del quarto anno. Pur non riuscendo a ripetere l'illusorio successo che Napoleone aveva riportato entrando a Mosca, Hitler riuscì a spingersi all'interno della Russia per una distanza doppia rispetto a quella coperta da Napoleone. Se egli poté penetrare ben più in profondità, fu grazie al fatto di disporre di mezzi che rendevano possibile una mobilità di gran lunga maggiore, ma neppure questi mezzi gli bastarono per conseguire l'obiettivo che si era prefisso. Gli ampi spazi della Russia segnarono dapprima la fine delle sue speranze e poi la sua stessa disfatta. La storia si ripeté anche per quanto riguarda gli effetti collaterali del passo suicida compiuto dall'aggressore. Esso permise alla Gran Bretagna di uscire da una situazione che la stragrande maggioranza di quanti si trovavano al di fuori dei suoi confini insulari giudicava ormai compromessa. Ai loro occhi appariva chiaro che non potevano esistere speranze di salvezza per una piccola isola ai margini di un continente ostile che la stringeva ancor più da vicino di quanto fosse accaduto ai tempi di Napoleone. L'efficacia protettiva del braccio di mare che la separava dal continente era stata alquanto ridotta 190/957

dallo sviluppo della potenza aerea. L'industrializzazione dell'isola l'aveva resa dipendente dalle importazioni, e ciò moltiplicava la minaccia rappresentata dai sommergibili. Rifiutandosi di prendere in considerazione qualsiasi proposta di pace, il governo inglese aveva portato il paese su una strada che, in simili condizioni, non poteva che condurre attraverso un progressivo esaurimento delle sue forze al crollo finale, anche nel caso che Hitler si fosse astenuto dal tentare di conquistarla rapidamente con un'invasione. La linea del "nessun compromesso" equivaleva a un lento suicidio. Gli Stati Uniti avrebbero potuto pompare "aria" per tenere a galla la Gran Bretagna, ma ciò sarebbe bastato soltanto a prolungare il processo, e non certo a impedirne la logica conclusione. Inoltre sulla portata di questa proroga influì negativamente l'estemporanea decisione di Churchill di bombardare la Germania con tutte le sparute forze di cui la Gran Bretagna disponeva. La conseguenza di questi bombardamenti, che sul piano pratico avevano la stessa efficacia di semplici punture di spillo, non poteva che essere quella di contrastare la tendenza di Hitler a rivolgere altrove la propria attenzione. Ma il popolo inglese non si preoccupava molto della triste realtà della situazione in cui si trovava. Si trattava di un popolo istintivamente ostinato e strategicamente ignorante. Contribuendo a neutralizzare lo stato d'animo di pessimismo seguito all'evacuazione di Dunkerque, i discorsi di Churchill diedero agli inglesi il tonico di cui avevano bisogno. Eccitati com'erano dal tono di sfida delle parole del loro primo ministro, essi non si fermavano a pensare se quel tono di sfida era davvero giustificato sul piano strategico. Più profondo dell'influenza esercitata da Churchill fu però l'effetto dei successi riportati da Hitler. La conquista della Francia e l'avvicinamento delle armate hitleriane alle loro coste li stimolò come mai avevano fatto prima di allora le innumerevoli prove della sua natura tirannica ed aggressiva. Ed essi reagirono ancora una volta nel modo che era loro più congeniale, e cioè con l'incrollabile determinazione di non mollare la preda, di tener duro a ogni costo. Mai la storia aveva dimostrato, e giustificato, con tanta chiarezza l'identificazione del popolo inglese con il bulldog, in tutta la sua sublime stupidità. 191/957

Ancora una volta un conquistatore dell'Occidente, fu disorientato dal comportamento di un popolo che "non si rendeva conto di essere stato battuto". Come "Mein Kampf" dimostra, Hitler aveva capito gli inglesi meglio di Napoleone, e proprio per questo si era dato da fare, in un modo per lui inusitato, per cercare di non ferire il loro orgoglio. Ma egli aveva fatto affidamento sul loro senso pratico, e rimase quindi sconcertato quando dovette constatare che essi non riuscivano ad accorgersi di quanto disperata fosse la loro situazione, né a riconoscere che le condizioni delineate nella sua offerta di pace erano straordinariamente favorevoli tenendo conto delle circostanze. In quello stato di confusione, per un po egli si chiese che cosa fare, e infine risolse la questione voltandosi nella stessa direzione già prescelta da Napoleone: a est. La conquista della Russia avrebbe costituito il passo preliminare a un accordo finale con la Gran Bretagna. Il suo non fu un improvviso cambiamento di idee, bensì un decisione maturata in modo graduale. Complesse ne furono le cause - più complesse di quelle dell'analoga decisione napoleonica - tanto che per spiegarle non è sufficiente fare riferimento a un unico fattore o movente. Le gravi perdite della Luftwaffe sull'Inghilterra meridionale furono meno decisive sul piano strategico, anche se più decisive su quello tattico, dello scacco inflitto alla flotta francese al largo di Capo Finisterre nel 1805. La sconfitta di Göring non ebbe sulla mente di Hitler un effetto così istantaneo come quello che la ritirata di Villeneuve aveva prodotto su Napoleone. Infatti Hitler non desistette dai suoi sforzi di piegare la volontà del popolo inglese, e si limitò a cambiare la forma della sua pressione: rinunciando al tentativo di distruggere le forze aeree che difendevano la Gran Bretagna, la Luftwaffe passò al bombardamento notturno dei centri industriali inglesi. L'intermittente attenuazione della pressione aerea fu dovuta, oltre che alle condizioni atmosferiche, alle incertezze che continuavano a tormentare la mente di Hitler. Sembra infatti accertato che egli sarebbe stato ben lieto di non spingere fino alle estreme conseguenze la contesa con la Gran Bretagna, se solo gli fosse riuscito di persuaderla ad accettare le sue condizioni di pace; questo era l'obiettivo che ostinatamente si sforzava di perseguire - con assai poco tatto, si deve dire.

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Intanto, sotto la spinta delle sue necessità e paure economiche, moltiplicate dai suoi pregiudizi, la mente di Hitler si stava muovendo con sempre maggiore slancio in un'altra direzione. Sebbene il patto con Stalin avesse preparato il terreno per la sua vittoria in Occidente, le sue conquiste in questa parte dell'Europa erano state in larga parte frutto delle circostanze, mentre da sempre egli aveva accarezzato l'idea di abbattere la Russia sovietica. Per Hitler il raggiungimento di questo obiettivo era qualcosa di più di una semplice questione di convenienza, in vista della realizzazione delle sue ambizioni: l'antibolscevismo era la sua più profonda convinzione sul piano emotivo. Questo impulso a volgersi verso est fu senza dubbio alimentato dalla resistenza della Gran Bretagna, ma esso aveva cominciato di nuovo a farsi sentire prima ancora che gli inglesi respingessero la sua offerta di pace.

All'inizio di giugno del 1940, mentre Hitler era ancora impegnato nella campagna di Francia, Stalin aveva approfittato del momento favorevole per occupare Lituania, Estonia e Lettonia. È significativo che la prima a essere occupata fosse proprio la Lituania, il più occidentale degli stati baltici e contiguo alla Prussia orientale. A norma delle clausole segrete del patto russo-tedesco esso era stato assegnato alla sfera d'influenza della Germania. Hitler ebbe l'impressione di essere stato ingannato dal suo "socio" nella spartizione della Polonia, nonostante che quasi tutti i suoi consiglieri scorgessero realisticamente nell'occupazione russa degli stati baltici una logica mossa precauzionale, ispirata dal timore di quello che Hitler avrebbe potuto tentare di fare dopo la vittoria in Occidente. Quanto poco Hitler si fidasse della Russia è dimostrato dal modo in cui durante tutta la campagna in Occidente egli si dimostrò costantemente preoccupato per il fatto di aver lasciato solo 10 divisioni a est, di fronte a un centinaio di divisioni russe. Poi il 26 giugno, anche questa volta senza curarsi di avvertire in anticipo la Germania, la Russia inviò alla Romania un ultimatum con il quale richiedeva l'immediata restituzione della Bessarabia e, in aggiunta, la cessione della Bucovina settentrionale (come "piccolo compenso" per il modo in cui la Russia era stata "derubata" della sua ex provincia nel 1918). Non appena il governo romeno, al quale erano state concesse solo ventiquattro ore di 193/957

tempo per rispondere, fece sapere di essere disposto ad aderire a quelle richieste, forze russe sia terrestri che aviotrasportate si affrettarono a prendere possesso dei nuovi territori. Per Hitler fu qualcosa di peggio di uno "schiaffo": con la loro improvvisa mossa i russi si erano pericolosamente avvicinati a quei campi petroliferi romeni sui quali egli stesso contava per soddisfare il suo fabbisogno di carburante ora che la Germania era tagliata fuori dalle sue tradizionali fonti di approvvigionamento oltremare. Nelle settimane successive l'idea di quel rischio e delle possibili ripercussioni sull'offensiva aerea contro l'Inghilterra lo rese sempre più inquieto e, naturalmente, sospettoso in merito a quelle che potevano essere le intenzioni di Stalin. Il 29 luglio egli parlò a Jodl della possibilità di dover combattere con la Russia qualora essa avesse tentato di impadronirsi dei campi petroliferi romeni. Poche settimane dopo, come contromossa, egli diede disposizioni affinché iniziasse il trasferimento in Polonia di 2 divisioni corazzate e di 10 divisioni di fanteria. Una direttiva inviata il 6 settembre al servizio di controspionaggio diceva: "Nel corso delle prossime settimane si provvederà al potenziamento delle forze di guarnigione nel territorio orientale. Si deve impedire che questi movimenti di truppe suscitino in Russia l'impressione che noi si stiamo preparando a lanciare un'offensiva a est". L'operazione doveva essere cammuffata mediante frequenti spostamenti di unità tedesche da una zona all'altra:

D'altra parte, la Russia si renderà conto che ingenti e ben addestrate forze tedesche sono di stanza nel governatorato generale, nelle province orientali e nel protettorato. Da ciò essa dovrebbe trarre la conclusione che noi siamo pronti a proteggere i nostri interessi, soprattutto nei Balcani, opponendoci con la massima energia a ogni suo eventuale tentativo di interferenza.

Questa direttiva aveva un tono eminentemente difensivo. Più che far pensare a un'aggressione tedesca, essa dimostrava che Hitler si proponeva di scoraggiare eventuali intenzioni aggressive da parte della Russia. Ma poiché la distanza che separava il suo fronte dai campi petroliferi che egli era deciso a salvaguardare era così esigua che egli non poteva sperare di riuscire a 194/957

proteggerli in modo diretto. Hitler fu indotto a prendere in considerazione l'idea di una diversione offensiva sul fronte polacco. Ma l'idea di una diversione di questo genere si avviluppò ben presto in quella di un'invasione su vasta scala; si trattava, in sostanza, di eliminare quel particolare rischio estirpando l'intera fonte di pericolo. Verso la metà di settembre giunse notizia che il servizio propagandistico russo stava sforzandosi di suscitare tra le file dell'Armata Rossa sentimenti antitedeschi. Ciò dimostrava che l'effetto del primo aumento delle forze tedesche di stanza nei territori orientali era stato quello di accrescere i sospetti dei capi russi, e che quindi essi si davano da fare per preparare le loro truppe all'eventualità di un conflitto russo-tedesco. Ma agli occhi di Hitler queste notizie sembrarono una chiara conferma delle loro mire offensive. Egli cominciò a pensare che era necessario decidersi ad affrontare la Russia senza aspettare di aver completato e consolidato la vittoria in Occidente. Timori, ambizioni e pregiudizi avviarono in lui una specie di reazione a catena che non poteva che rafforzare la nuova piega presa dai suoi pensieri. In uno stato d'animo di questo genere era logico che ogni cosa potesse apparire un indizio, una conferma dei suoi sospetti. Meravigliato per il modo in cui gli inglesi sembravano non rendersi conto di quanto disperata fosse la loro situazione e per l'ostinazione con cui respingevano l'idea di concludere una pace sulla base delle favorevoli condizioni da lui proposte, egli giunse via via a convincersi che la spiegazione di quel comportamento doveva essere ricercata nell'atteggiamento della Russia. Col passare dei mesi, più e più volte egli disse a Jodl e ad altri che era evidente che la Gran Bretagna sperava in un intervento russo, dato che altrimenti si sarebbe decisa a cedere le armi. Doveva già esserci qualche accordo segreto. L'invio di sir Stafford Cripps a Mosca e il suo colloquio con Stalin ne erano una conferma. Se non voleva essere strangolata, la Germania doveva agire subito. Hitler non riuscì a capire che, come lui, anche i russi potevano temere di essere aggrediti. Il piano per l'offensiva contro la Russia era già stato delineato quando, all'inizio di settembre, il generale von Paulus divenne vice capo dello stato maggiore generale. Egli ricevette istruzioni di "esaminare la possibilità di attuazione". Gli obiettivi già definiti erano, innanzi tutto, la distruzione della armate russe nella Russia occidentale e, in secondo luogo, un'avanzata in territorio russo spinta abbastanza in profondità da garantire la Germania 195/957

contro il rischio di attacchi aerei da est; si trattava, insomma, di spingersi fino a una linea congiungente la città di Arcangelo con il fiume Volga. Entro l'inizio di novembre il piano fu completato nei minimi dettagli e poi verificato in un paio di manovre di quadri. Hitler era ora meno preoccupato della possibilità di un'offensiva russa, ma più propenso ad assumere egli stesso l'iniziativa attaccando la Russia. La preparazione e la contemplazione di vasti piani strategici aveva sempre l'effetto di inebriarlo. I dubbi espressi dai suoi generali quando egli li metteva al corrente dei suoi progetti non servivano ad altro che a renderli ancor più irrevocabili. Forse che i fatti non gli avevano sempre dato ragione? Egli doveva dimostrare loro ancora una volta, e in modo ancora più convincente, che avevano torto; infatti i dubbi che continuavano a sollevare erano una chiara dimostrazione che, nonostante tutta la loro remissività, in fondo essi si ostinavano a non fidarsi di lui, a giudicarlo un dilettante. Inoltre i suoi ammiragli e i suoi generali nutrivano delle apprensioni in merito all'idea di tentare un'invasione dell'Inghilterra; e d'altra parte egli non poteva restare passivo. Da tempo egli aveva dato il via all'elaborazione dei piani relativi a un'avanzata attraverso la Spagna che, concludendosi con la conquista di Gibilterra gli consentisse di sbarrare agli inglesi l'accesso occidentale al Mediterraneo; ma anche questa era un'operazione troppo da poco per soddisfare la sua immensa ambizione. Alla fine di ottobre avvenne un fatto che influì sulla sue decisione - e in misura ancor maggiore, sulle conseguenze finali di questa decisione. Il fatto nuovo fu l'invasione della Grecia da parte di Mussolini, iniziata senza che Hitler ne fosse neppure informato. Hitler fu molto irritato dalla scarsa considerazione in cui il suo "socio minore" aveva dimostrato di tenere i suoi consigli, dal modo in cui l'iniziativa italiana intralciava il suo programma e dalla possibilità che gli italiani interferissero in quella che doveva essere la sua sfera di influenza. Anche se i rovesci subiti dagli italiani fecero ben presto svanire quest'ultimo rischio, l'iniziativa indipendente di Mussolini spinse Hitler ad accelerare l'attuazione delle sue mosse nei Balcani. Essa costituì un nuovo motivo per rimandare il completamento del suo programma occidentale e accentuò la "svolta a est" della sua mente. Trovandosi costretto a battere in velocità i suoi alleati in una corsa per il controllo dei Balcani, come prima mossa avrebbe sistemato i conti con la Russia. Al problema inglese avrebbe 196/957

pensato dopo. Non era ancora una decisione precisa e irrevocabile, ma certo questo era il pensiero che dominava la sua mente. Il 10 novembre Molotov arrivò a Berlino per discutere tutta una serie di questioni, compreso il suggerimento tedesco che la Russia si schierasse in modo ufficiale al fianco delle potenze dell'Asse. Alla fine delle conversazioni fu emanato un comunicato congiunto nel quale si diceva tra l'altro: "Lo scambio di idee, svoltosi in un'atmosfera di reciproca fiducia, ha condotto alla reciproca comprensione di tutte le importanti questioni che interessano la Germania e l'Unione Sovietica". Anche in privato i delegati tedeschi si dissero abbastanza soddisfatti dei risultati ottenuti, risultati che il 16 furono riassunti in questo modo:

Per il momento non vi sarà alcun preciso trattato. La Russia appare disposta a sottoscrivere il patto tripartito non appena saranno state chiarite numerose altre questioni... A Molotov viene notificato il proposito della Germania di intervenire nei Balcani in appoggio all'Italia, ed egli non solleva obiezioni. Egli suggerisce la creazione di condizioni adatte a promuovere un'influenza russa in Bulgaria analoga all'influenza tedesca in Romania, ma i tedeschi lasciano cadere la cosa. La Germania, tuttavia, fa sapere di non essere particolarmente interessata al controllo turco dei Dardanelli ed esprime comprensione per il desiderio della Russia di avere alcune basi in quel settore...

Ma la "reciproca fiducia" era del tutto inesistente, e mai quella tradizionale frase diplomatica fu più vuota di contenuto. Il 12, nella sua direttiva di guerra n. 18, Hitler aveva detto:

Si è proceduto all'avvio di conversazioni politiche con l'obiettivo di chiarire quale sia l'atteggiamento della Russia per l'immediato futuro. Indipendentemente dai risultati di queste conversazioni, tutti i preparativi per l'est in merito ai quali sono già state date precise istruzioni verbali saranno continuati. 197/957

Mentre i diplomatici chiacchieravano, l'attuazione dei piani militari procedeva. Per di più, giudicando che i risultati delle conversazioni non fossero così soddisfacenti come sembrava ad altri e ritenendo che la richiesta russa di ulteriori chiarimenti in merito al patto tripartito non fosse altro che una mossa per guadagnare tempo, Hitler si rafforzò ancora di più nel suo proposito di passare all'offensiva. Raeder, che lo vide il 14, annotò: "Il capo è ancora propenso a fomentare il conflitto con la Russia". Dopo la partenza di Molotov, Hitler si incontrò con numerosi dei suoi uomini più fidati e li informò esplicitamente della sua intenzione di invadere la Russia. Vani furono i loro tentativi di dissuaderlo. A chi gli faceva notare che una simile mossa avrebbe significato guerra su due fronti - una situazione che si era dimostrata fatale per la Germania nella prima guerra mondiale - egli ribatteva che sarebbe stato sciocco pensare che la Russia se ne sarebbe rimasta tranquilla fino a quando la Germania fosse riuscita a piegare la resistenza inglese. Per avere ragione della Gran Bretagna era necessario potenziare l'aviazione e la marina, e quindi dedicare meno attenzione all'esercito; ma una simile riduzione sarebbe stata assai pericolosa finché la Russia avesse continuato a costituire una minaccia. I termini della situazione erano stati mutati dalla "inattendibilità della Russia, quale si era manifestata negli stati balcanici". L'"Operazione Sealion" doveva quindi essere rimandata. Il 5 dicembre Hitler ricevette il rapporto di Halder sul piano orientale, e il 18 emanò la "Direttiva n. 21 - Questione Barbarossa". Essa si apriva con la seguente, decisiva affermazione: "Le forze armate tedesche devono tenersi pronte ad annientare la Russia nel corso di una rapida campagna prima della fine della guerra contro l'Inghilterra".

A tal fine l'esercito dovrà impiegare tutte le unità disponibili, con la clausola che i paesi occupati dovranno essere salvaguardati dal pericolo di attacchi a sorpresa. La marina da guerra continuerà a concentrare i suoi sforzi, in modo inequivocabile, contro l'Inghilterra! Quando si presenterà l'occasione favorevole, io ordinerò la concentrazione delle truppe in vista dell'azione contro la Russia sovietica otto settimane 198/957

prima della data prevista per l'inizio delle operazioni. Qualora non siano stati ancora compiuti, i preparativi che richiedono più tempo devono iniziare immediatamente ed essere ultimati entro il 15 maggio 1941. (Si riteneva che comunque non sarebbe stato possibile anticipare questa data a causa delle condizioni meteorologiche). Bisogna agire con la massima cautela per impedire che la nostra intenzione di attaccare trapeli... Si dovrà distruggere il grosso dell'esercito russo nella Russia occidentale nel corso di audaci operazioni basate sulla penetrazione in profondità di 4 cunei di carri armati; si dovrà impedire che le forze del nemico in grado di combattere si ritirino negli ampi spazi della Russia.

La direttiva proseguiva dicendo che se questi risultati si fossero dimostrati insufficienti a paralizzare la Russia, a eliminare la sua ultima area industriale situata negli Urali avrebbe potuto provvedere la Luftwaffe. A rendere inoffensiva la Flotta Russa sarebbe bastata la cattura delle sue basi baltiche. La Romania avrebbe contribuito al successo dell'operazione tenendo impegnate le forze russe a sud e svolgendo attività ausiliarie nelle retrovie (in novembre Hitler aveva sondato il nuovo dittatore romeno, generale Antonescu, a proposito di un'eventuale partecipazione della Romania a un'offensiva contro la Russia). L'accenno alla "occasione favorevole" aveva un suono alquanto vago, ma non sembrano esistere dubbi sul fatto che Hitler aveva già preso la sua decisione. Il significato di questa riserva può essere spiegato da un brano successivo della direttiva: "Tutti gli ordini che saranno impartiti dagli alti comandanti in conformità a queste istruzioni dovranno essere formulati in termini tali da poter essere interpretati come misure precauzionali nel caso che la Russia cambiasse il suo attuale atteggiamento nei nostri confronti". La reale natura del piano doveva essere dissimulata mediante tutta una serie di artifici, e fu più che naturale che sotto questo aspetto Hitler giocasse un ruolo di primissimo piano. Egli doveva inoltre trarre in inganno non solo il nemico, ma anche il suo stesso popolo. Così molti di coloro ai quali aveva accennato il progetto si mostravano preoccupati per i rischi connessi a un'invasione della Russia; 199/957

soprattutto in quanto una mossa di questo genere avrebbe comportato una guerra su due fronti, egli ritenne più prudente dare a vedere di non aver ancora preso una decisione definitiva. In tal modo essi avrebbero avuto tempo di abituarsi a quella nuova idea, mentre egli avrebbe avuto la possibilità di produrre prove più persuasive delle intenzioni ostili della Russia. I suoi generali, in particolare, esprimevano tali e tanti dubbi che egli si chiedeva con preoccupazione quali conseguenze avrebbe potuto avere quel loro atteggiamento tutt'altro che entusiasta. Certo egli poteva imporre la cosa con tutta la forza della sua autorità, ma ciò non sarebbe bastato a far nascere in loro quello spirito di ferma determinazione che costituiva una premessa essenziale per il successo dell'operazione. Poiché non si poteva fare a meno di loro in quanto "professionisti" della guerra, era indispensabile convincerli. Il 10 gennaio fu firmato un nuovo trattato con la Russia che incorporava i risultati delle conversazioni svoltesi con Molotov in novembre a proposito di questioni economiche e di controversie di frontiera. In apparenza il trattato avrebbe dovuto preludere a un miglioramento dei rapporti tra i due paesi. Ma ben diverse erano le idee di Hitler, che proprio in quei giorni definiva Stalin un "ricattatore freddo come il ghiaccio". Nello stesso tempo, dalla Romania e dalla Bulgaria arrivavano inquietanti notizie sull'attività che i russi andavano svolgendo in quel settore. Il 19 Hitler si incontrò con Mussolini, al quale parlò delle sue difficoltà con la Russia. Pur non facendo parola dei suoi piani offensivi, egli accennò - e la cosa era molto significativa - di aver ricevuto una energica protesta da parte dei russi, i quali non vedevano di buon occhio la concentrazione di truppe tedesche in Romania. Un importante indizio a proposito di quelli che dovevano essere i suoi pensieri ci è fornito dalla sua seguente osservazione: "Fino a ieri la Russia non avrebbe costituito il benché minimo pericolo, dato che essa non può neppure impensierirci; ma oggi, nell'era dell'aviazione, i campi petroliferi romeni possono essere trasformati in una difesa di macerie fumanti da attacchi aerei provenienti dalla Russia e dal Mediterraneo; e la vita stessa dell'Asse dipende da quei campi petroliferi". Questo era anche l'argomento che egli adduceva per rispondere a quei suoi generali che sostenevano che, se pure i russi stavano contemplando l'idea di un'invasione, il rischio poteva essere fronteggiato in modo adeguato aumentando la 200/957

potenza difensiva delle forze tedesche schierate lungo la frontiera, anziché lanciando un'offensiva contro la Russia. Il 3 febbraio, dopo una riunione dei suoi capi militari tenutasi a Berchtesgaden e nel corso della quale erano stati infine rivelati i dettagli del piano, Hitler approvò la stesura finale del piano "Barbarossa". Keitel formulò una valutazione dell'entità delle forze nemiche stanziate nella Russia occidentale: circa 100 divisioni di fanteria, 25 divisioni di cavalleria e l'equivalente di 30 divisioni meccanizzate. Si trattava di una valutazione abbastanza azzeccata: quando infatti l'invasione fu sferrata i russi avevano a disposizione, a ovest, 88 divisioni di fanteria, 7 divisioni di cavalleria, 54 brigate di carri armati e divisioni motorizzate. Keitel disse poi che, anche se non altrettanto numerose, le forze tedesche sarebbero state "di gran lunga superiori in fatto di qualità". Le forze di invasione comprendevano 116 divisioni di fanteria (14 delle quali motorizzate), 1 divisione di cavalleria e 19 divisioni corazzate; a queste si aggiungevano 9 divisioni incaricate di occuparsi delle linee di comunicazione. L'enumerazione delle forze in campo non poteva che accentuare le perplessità dei generali, dato che essa dimostrava come la Germania stesse imbarcandosi in una grande offensiva senza avere dalla sua alcun vantaggio iniziale, e anzi con un considerevole margine di svantaggio per quanto riguardava l'elemento decisivo: le forze corazzate. Era evidente che chi aveva elaborato quel piano puntava tutto sulla superiore qualità delle forze tedesche. Keitel continuò: "Non sappiamo quali siano i propositi operativi dei russi. La frontiera non è presidiata da forze ingenti. Un'eventuale ritirata non potrebbe che essere limitata, dal momento che per i russi gli stati baltici e l'Ucraina sono indispensabili per ragioni di approvvigionamento". Questa ipotesi, che pure a quel tempo sembrava ragionevole, si sarebbe poi dimostrata molto illusoria. Nel piano erano delineati i compiti operativi delle forze di invasione le quali avrebbero operato in tre distinti gruppi di armate. Quello settentrionale (agli ordini di Leeb) doveva attaccare dalla Prussia orientale e, attraversando gli stati baltici, puntare su Leningrado. Quello centrale (agli ordini di Bock) doveva partire dalla regione di Varsavia e avanzare in direzione di Minsk e Smolensk, lungo la direttrice di Mosca. Quello meridionale (agli ordini di 201/957

Rundstedt) doveva infine sviluppare il suo attacco a sud delle paludi di Pripjat, e piegare poi verso la Romania avendo come obiettivi il Dnepr e Kiev. Il ruolo principale sarebbe stato svolto dal gruppo centrale, al quale sarebbe stato quindi assegnato il grosso delle forse disponibili. Si calcolava che a nord vi sarebbe stato un sostanziale equilibrio di forze, mentre nel settore meridionale le forze attaccanti avrebbero dovuto fare i conti con un nemico numericamente superiore. Nella sua esposizione Keitel fece osservare che l'atteggiamento dell'Ungheria era ancora incerto, e sottolineò che per ragioni di sicurezza solo all'ultima ora sarebbe stato possibile stabilire accordi con quei paesi che sembravano potenzialmente disposti a cooperare con la Germania. Un'eccezione a questa regola doveva però essere costituita dalla Romania, in quanto la sua cooperazione era "vitale". (Poco prima Hitler si era incontrato di nuovo con Antonescu e gli aveva chiesto di permettere che truppe tedesche attraversassero la Romania per andare in Grecia ad aiutare gli italiani, ma Antonescu si era mostrato esitante, facendo rilevare che un simile passo avrebbe potuto far precipitare la decisione russa di invadere la Romania. Nel corso di un terzo incontro Hitler gli promise, in cambio di una sua collaborazione nell'attacco contro la Russia, non solo la restituzione alla Romania della Bessarabia e Bucovina settentrionale, ma anche una fascia del territorio della Russia meridionale "fino al Dnepr"). Keitel aggiunse che l'operazione di Gibilterra non era più attuabile in quanto il grosso dell'artiglieria tedesca era stato trasferito a est. Sebbene anche l'"Operazione Sealion" dovesse essere accantonata, "si dovrà fare tutto il possibile affinchè le nostre truppe continuino ad avere l'impressione che i preparativi per l'invasione della Gran Bretagna continuano". Per diffondere questa idea si sarebbe proceduto all'immediata chiusura di alcune zone costiere sulla costa della Manica e in Norvegia; in sostanza, si doveva attuare un duplice bluff, spiegando che la concentrazione di truppe nelle regioni orientali non era altro che uno stratagemma per trarre in inganno gli inglesi, in modo che lo sbarco li cogliesse di sorpresa. Il piano militare era accompagnato da un grandioso piano economico, il piano "Oldenburg", per lo sfruttamento del territorio sovietico conquistato. Fu creato uno stato maggiore economico, del tutto autonomo rispetto allo stato 202/957

maggiore generale. Il 2 maggio, dopo aver esaminato il problema, questo nuovo organismo presentò un rapporto che si apriva con le seguenti affermazioni: "La guerra potrà essere continuata solo se a partire dal terzo anno le vettovaglie necessarie per il mantenimento di tutte le forze armate saranno ricavate dalla Russia. Non c'è dubbio che molti milioni di persone moriranno di fame in Russia se noi sottrarremo al paese i viveri di cui avremo bisogno per i nostri soldati". Non è chiaro se questa fosse una fredda valutazione scientifica o se invece volesse costituire un ammonimento a non proporsi obiettivi troppo ambiziosi. Il rapporto così continuava: "La confisca e il trasferimento dei semi da olio e dei panelli di sansa (prodotti nei territori occupati) sono di primaria importanza; solo secondaria è l'importanza dei cereali". In un precedente rapporto il generale Thomas, capo del Dipartimento dell'Economia di Guerra dell'Okw, aveva messo in rilievo che, a condizione di risolvere il problema dei trasporti, la conquista di tutta la Russia europea avrebbe potuto alleviare il problema della carenza di generi alimentari di cui la Germania soffriva, ma non avrebbe comunque risolto altri importanti aspetti del suo problema economico: la questione delle forniture di "caucciù, tungsteno, rame, platino, stagno, amianto e manilla resterà irrisolta finchè non disporremo di sicure vie di comunicazione con l'Estremo Oriente". Questi ammonimenti non valsero a far ricredere Hitler. Ma un'altra valutazione contenuta nel rapporto ("le forniture di carburante del Caucaso sono indispensabili per lo sfruttamento dei territori occupati") avrebbero avuto un effetto molto importante, inducendo Hitler a spingersi troppo avanti nella sua avanzata, fino a perdere l'equilibrio. Ancora più gravi per il piano "Barbarossa" furono le ripercussioni, ad effetto ritardato, di un contrattempo preliminare dovuto alla reazione psicologica di Hitler di fronte al duplice smacco diplomatico che egli ricevette da Grecia e Jugoslavia, spalleggiate dagli inglesi. Prima di attaccare la Russia Hitler voleva assicurarsi che il suo fianco destro fosse al sicuro da ogni interferenza inglese. Egli aveva sperato che per garantirsi il controllo dei Balcani la Germania non avrebbe avuto bisogno di impegnarsi seriamente sul piano militare: dopo le vittorie riportate in Occidente non le sarebbe stato difficile ottenere quanto voleva mediante un'energica politica di "diplomazia armata". Mettendo le mani sulla Bessarabia, la Russia gli aveva spianato il terreno in Romania; di rimbalzo, 203/957

infatti, la Romania gli era caduta tra le braccia. Anche il passo successivo si rivelò facile. Il 1° marzo il governo bulgaro abboccò all'amo e si impegnò a permettere che forze tedesche attraversassero il suo territorio e prendessero posizione sulla frontiera greca. Attraverso la radio il governo sovietico espresse il suo sdegno per questa palese violazione della neutralità, ma il fatto stesso che i russi si limitassero a un protesta verbale rese ancora più certo Hitler che essi non erano pronti per una guerra. Il governo greco dimostrò invece maggiore freddezza nei confronti degli approcci diplomatici di Hitler, come era naturale visto che la Grecia era appena stata invasa da un paese dell'Asse. Né il governo greco si piegò alle sue minacce. Lo spirito del popolo greco era stato risvegliato dal tentativo di invasione di Mussolini, e il successo degli sforzi per ricacciare l'invasore ne innalzò il morale alle stelle. In febbraio erano stati presi accordi per l'invio di truppe inglesi di rinforzo, e queste cominciarono a sbarcare pochi giorni dopo l'entrata dei tedeschi in Bulgaria. Questa aperta sfida irritò a tal punto Hitler da indurlo a dare il via ai preparativi dell'attacco contro la Grecia, attacco che fu sferrato un mese dopo. Fu questa una inutile diversione dalla sua principale direttrice di marcia. Infatti le forze che la Gran Bretagna era in grado di impegnare in questo settore avrebbero potuto, al massimo, provocare un lieve prurito al suo fianco destro, mentre i greci avevano già il loro daffare con gli italiani. Il contraccolpo sul suo piano russo fu aggravato da quanto accadde in Jugoslavia. Qui i suoi primi tentativi di approccio ebbero migliore fortuna. Sotto la pressione tedesca, il governo jugoslavo accettò di legarsi all'Asse sulla base di accordo di compromesso: in cambio del completo esonero da ogni obbligo di tipo militare, la Jugoslavia si impegnava segretamente a permettere alla Germania di utilizzare la sua linea ferroviaria Belgrado-Nish, che portava alla frontiera greca. I delegati jugoslavi firmarono il patto il 25 marzo. Due giorni dopo a Belgrado scoppiò un colpo di stato militare organizzato dal generale Simovic, il comandante dell'aviazione jugoslava, e da un gruppo di giovani ufficiali. Dopo essersi impadroniti della stazione radio e della centrale telefonica, gli insorti rovesciarono il governo, ne costituirono uno nuovo presieduto da Simovic e respinsero le richieste tedesche. Agenti inglesi avevano contribuito a fomentare il complotto, e quando a Londra giunse la notizia del suo successo Churchill annunciò in un suo discorso: "Ho 204/957

una grande notizia per voi e per l'intero paese. Nelle prime ore di questa mattina la Jugoslavia ha ritrovato se stessa". E continuò dicendo che il nuovo governo avrebbe ricevuto "ogni possibile aiuto e soccorso" dalla Gran Bretagna. Il colpo di stato rivoluzionò la situazione balcanica. Hitler non poteva tollerare un simile affronto, e il compiacimento di Churchill lo fece addirittura uscire di sé. Egli decise così sui due piedi di invadere non solo la Grecia ma anche la Jugoslavia. I preparativi necessari furono compiuti con tale fulminea rapidità che egli potè sferrare il colpo appena dieci giorni dopo, il 6 aprile. I risultati diretti di questa sfida balcanica furono pietosi. La Jugoslavia fu travolta nel giro di una settimana, e la sua capitale devastata dall'incursione aerea che segnò l'inizio dell'attacco tedesco. La Grecia fu invasa in poco più di tre settimane, e le forze inglesi rimontarono in fretta e furia sulle loro navi, dopo aver portato a termine, quasi senza combattere, una lunga ritirata: tutte le fasi di quella breve campagna erano state altrettante lezioni di strategia che i tedeschi le avevano impartito. In quanto comportò non solo una grave perdita di credibilità per la Gran Bretagna, ma anche un immenso fardello di sofferenze per i popoli jugoslavo e greco, l'esito finale tornò a grave discredito della perspicacia di Churchill. La sensazione che questi popoli provarono di essere abbandonati proprio nel momento di maggior bisogno ebbe effetti duraturi. Inoltre, per ironia della sorte, l'esito ultimo dell'iniziativa di Churchill sarebbe stato la resurrezione della Jugoslavia nella forma di uno stato ostile a tutto ciò che egli rappresentava. Ma i risultati indiretti dell'episodio ebbero un'importanza vitale nel quadro del conflitto - tornando, questi, a grave discredito della perspicacia di Hitler. Poiché, anche tenendo conto del suo assioma quantità x qualità, si trovava a dover operare con un margine di vantaggio molto esiguo. Hitler non poteva permettersi di condurre una campagna in Jugoslavia e in Grecia simultaneamente all'invasione della Russia. Un suo punto debole era soprattutto serio: i russi avevano più carri armati di lui. Una rapida conquista dei Balcani richiedeva l'impiego di divisioni corazzate, mentre egli avrebbe avuto bisogno di tutti i suoi carri armati, non uno escluso, per potersi avventurare in un'impresa come l'offensiva contro la Russia. Così il 1° aprile 205/957

l'inizio di "Barbarossa" fu rimandato, dalla metà di maggio alla seconda metà di giugno. Sul piano militare resta una cosa stupefacente come Hitler riuscisse a conquistare due paesi con tale rapidità da poter poi rispettare la nuova data d'inizio dell'operazione. In realtà i suoi generali erano convinti che se gli inglesi fossero riusciti a impedire l'occupazione della Grecia, il piano "Barbarossa" sarebbe rimasto sulla carta. Invece il ritardo fu di sole cinque settimane. Eppure esso fu decisivo: infatti furono proprio queste poche settimane che, accompagnandosi con il colpo di stato degli jugoslavi, un fortuito indugio in agosto (dovuto a un momento di indecisione) e con il prematuro sopraggiungere dell'inverno, fecero svanire per Hitler ogni possibilità di vittoria sulla Russia. Entro il 1° maggio, ad eccezione di quelli circondati e catturati nel corso della ritirata, tutti gli inglesi che avevano preso parte alla sfortunata campagna avevano abbandonato le spiagge meridionali della Grecia. Quello stesso giorno Hitler fissò la data d'inizio di "Barbarossa". Dopo aver passato in rassegna le forze schierate dalle due parti, la direttiva aggiungeva:

Valutazione dell'andamento delle operazioni: E' presumibile che lungo le frontiere scoppino violente battaglie destinate a durare fino a quattro settimane. Nel corso dell'ulteriore sviluppo dell'operazione si prevede una minor resistenza. Sul pezzo di terreno assegnatogli ogni russo si batterà fino all'ultimo respiro.

Il 6 giugno Keitel comunicò la tabella di marcia dettagliata. Oltre a enumerare le forze che sarebbero state impiegate nell'invasione, essa mostrava che in Occidente a fronteggiare la Gran Bretagna erano state lasciate 46 divisioni di fanteria (solo una delle quali, però, motorizzata) e un'unica brigata corazzata. Le operazioni "Attila" (l'occupazione del Nord Africa francese) e "Isabella" (la replica a una possibile mossa inglese in Portogallo) potevano ancora essere eseguite con dieci giorni di preavviso, ma non simultaneamente. "La Luftflotte 2 ha sospeso la sua attività bellica ed è 206/957

stata trasferita a est, mentre la Luftflotte 3 ha assunto il comando assoluto nella condotta della guerra aerea contro la Gran Bretagna". Questi ordini rendevano noto che il 25 maggio si erano aperti negoziati con lo stato maggiore generale finlandese, con l'obiettivo di assicurarne la collaborazione nell'attacco contro la Russia. I romeni, la cui collaborazione era già sicura, sarebbero stati informati dei preparativi finali il 15 giugno. Il 16 si sarebbe consigliato agli ungheresi di rafforzare le loro guarnigioni di confine. Il giorno seguente tutte le scuole della Germania orientale sarebbero state chiuse. Le navi mercantili tedesche dovevano lasciare i porti russi senza dare nell'occhio, mentre tutte le partenze dai porti tedeschi dovevano essere sospese. A partire dal 18 "non sarebbe più stato necessario dissimulare l'intenzione di attaccare": i russi non avrebbero più avuto tempo di attuare alcuna misura per potenziare in modo adeguato le loro difese di frontiera. L'eventuale ordine di sospensione dell'offensiva avrebbe dovuto essere impartito non oltre le ore 13 del 21, con la parola d'ordine "Altona" (la parola d'ordine per segnalare l'inizio dell'operazione era invece "Dortmund"). L'ora di attraversamento della frontiera fu fissata nelle 3.30 del 22. Nonostante le precauzioni prese dai tedeschi, il servizio segreto inglese ricevette con molto anticipo informazioni precise in merito alle intenzioni di Hitler, e naturalmente le trasmise ai russi. Esso previde addirittura la data esatta dell'invasione - una settimana prima che essa fosse fissata in modo definitivo! Ma questi ripetuti avvertimenti furono accolti con scetticismo dai russi, i quali continuavano a fare affidamento sul patto russo-tedesco, patto che invece secondo gli inglesi era tanto insidioso quanto ripugnante. Essi pensarono che lo scetticismo dimostrato dai russi fosse genuino - questa convinzione fu espressa da Churchill in un messaggio radiofonico pronunciato subito dopo l'arrivo della notizia dell'attacco di Hitler - e quando l'Armata Rossa subì i suoi primi disastri essi li ascrissero almeno in parte al fatto che le armate hitleriane erano riuscite a coglierla di sorpresa. Per convincersi dell'infondatezza di questa impressione sarebbe bastato un attento studio dei giornali e delle trasmissioni radiofoniche russe. A partire da aprile ambedue queste fonti fornirono significative indicazioni sul fatto che in Russia si era a conoscenza dei movimenti di truppe tedesche. Nello stesso tempo, ben più ampio spazio veniva concesso alle assicurazioni che la 207/957

Germania rispettava scrupolosamente il patto e alle denunce dei tentativi inglesi e americani di seminare discordia tra Russia e Germania, soprattutto spargendo la voce di pretesi preparativi tedeschi in vista di un attacco contro la Russia. In un messaggio radiofonico di questo genere trasmesso il 13 giugno, Stalin osservava con il suo tipico stile: "Si deve ritenere che l'invio di truppe tedesche nelle regioni orientali e nordorientali della Germania sia stato causato da motivi che non hanno nulla a che fare con la Russia": un'affermazione che non poteva che incoraggiare Hitler a ritenere che i suoi stratagemmi avessero suscitato l'impressione voluta. Un sistema per neutralizzare un doppio bluff può essere quello di raddoppiare. La stessa trasmissione ebbe anche l'effetto di ridimensionare le voci che circolavano all'estero di un richiamo dei riservisti russi, spiegando che esso era dovuto solo alla necessità di sottoporre i riservisti a un periodo di addestramento prima delle consuete manovre estive. Il 20, forse per tranquillizzare ulteriormente la popolazione, Radio Mosca mise in onda un entusiastico resoconto delle esercitazioni militari in pieno svolgimento nei pressi delle paludi di Pripjat. Essa annunciò anche che l'efficienza dell'organizzazione civile di difesa antiaerea di Mosca sarebbe stata messa alla prova "in condizioni realistiche" nella giornata di domenica 22. Nonostante ciò, le voci provenienti dall'estero di un'imminente invasione tedesca furono ancora una volta definite "farneticanti invenzioni di forze ostili alla Russia". I tedeschi erano al corrente degli sforzi che gli inglesi stavano compiendo per mettere in guardia i russi. Il 24 aprile il loro addetto navale a Mosca segnalava: "L'ambasciatore inglese predice che il 22 giugno sarà il giorno dello scoppio della guerra". Ma a Hitler questa non parve una buona ragione per cambiare la data. Può darsi che egli desse per scontato che i russi non avrebbero prestato fede alle notizie provenienti da ambienti inglesi, oppure che pensasse che la cosa non avrebbe fatto molta differenza. È difficile dire fino a che punto Hitler fosse davvero convinto che il suo colpo avrebbe colto di russi impreparati. Spesso infatti egli non rivelava i suoi pensieri neppure alle persone più vicine. Era dalla primavera che i suoi osservatori a Mosca gli andavano ripetendo che il governo sovietico era timorosamente passivo e ansioso di dimostrare la sua buona volontà, che non vi sarebbe stato alcun pericolo di un attacco russo contro la Germania almeno finchè fosse vissuto Stalin. Ancora il 7 giugno l'ambasciatore tedesco 208/957

a Mosca riferiva: "Ogni cosa induce a ritenere che Stalin e Molotov, i quali sono i soli responsabili della politica estera russa, stiano facendo tutto il possibile per evitare un conflitto con la Germania". Queste impressioni sembravano confermate non solo dalla scrupolosità con cui i russi mantenevano fede agli impegni presi nel quadro dell'accordo commerciale, ma anche dalla prontezza con cui si dichiararono disposti a rompere le relazioni diplomatiche con Jugoslavia, Norvegia e Belgio. D'altra parte, Hitler dichiarò più volte che i diplomatici nazisti a Mosca erano i peggio informati del mondo, e mise a disposizione dei suoi generali rapporti di contenuto addirittura opposto, dai quali risultava che i russi stavano preparando un'offensiva; era quindi urgente prevenirli. A proposito di questi rapporti, è senz'altro possibile che egli non tanto credesse nella loro fondatezza quanto invece li utilizzasse per trarre deliberatamente in inganno i suoi generali, i quali continuavano a creargli delle difficoltà, ostinandosi ad avanzare i più diversi argomenti per dimostrare l'opportunità di rinunciare all'idea di invadere la Russia. È anche possibile che, resosi conto che i russi non erano così impreparati come aveva sperato, per reazione egli finisse con l'attribuire loro intenzioni analoghe alle sue. Dopo aver attraversato la frontiera, i generali tedeschi non trovarono in prossimità del fronte alcun segno di preparativi offensivi attuati dai russi, e constatarono così che Hitler li aveva ingannati.

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XIII - L'INVASIONE DELLA RUSSIA

L'esito della campagna di Russia dipendeva più da fattori come lo spazio, la logistica e la meccanica che non dalla strategia o dalla tattica. Anche se alcune decisioni logistiche rivestirono grande importanza, esse non ebbero lo stesso peso decisivo delle insufficienze sul piano della meccanica combinate con l'eccesso di spazio, e comunque la loro effettiva portata deve essere misurata in rapporto a quei fattori fondamentali. Per intuire il significato del fattore spazio è sufficiente dare un'occhiata alla carta della Russia, ma il fattore meccanico richiede una spiegazione più approfondita. E un'analisi preliminare di esso è indispensabile per comprendere quanto avviene sui campi di battaglia. Come già era accaduto nelle precedenti invasioni lanciate da Hitler, anche in Russia tutto dipese dalle forze meccanizzate, nonostante che esse formassero solo un'esigua frazione del totale delle forze tedesche. Le 19 divisioni corazzate disponibili rappresentavano appena un decimo di tutte le divisioni, sia tedesche sia fornite dai paesi satelliti. Di tutte le altre divisioni solo 12 erano motorizzate e quindi capaci di tenere il passo delle avanguardie corazzate. In complesso nel 1941 l'esercito tedesco aveva 21 divisioni corazzate, contro le 10 del 1940; ma si trattava di un raddoppio apparente, conseguito soprattutto "per diluizione". Nella campagna occidentale il nucleo di ogni divisione corazzata era costituito da una brigata di carri armati formata a sua volta da due reggimenti, ciascuno dei quali comprendeva 160 carri armati in assetto da combattimento. Prima dell'invasione della Russia da ogni divisione fu sottratto un reggimento di carri, e intorno a questa ossatura fu costituita una nuova divisione.

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Alcuni dei più qualificati esperti in fatto di carri armati si dichiararono contrari a questa decisione; essi facevano rilevare che il suo vero effetto era di moltiplicare il numero dei comandi e delle truppe ausiliarie all'interno delle cosiddette formazioni corazzate, lasciando immutata la consistenza delle truppe corazzate e quindi riducendo la capacità di ciascuna divisione di colpire con violenza. Dei 17.000 uomini di ogni divisione corazzata, solo circa 2.600 sarebbero ora stati "carristi". Ma Hitler fu inflessibile. Di fronte all'immensità degli spazi della Russia egli voleva avere la sensazione di disporre di un maggior numero di divisioni in grado di colpire e penetrare in profondità, e contava che l'inferiorità tecnica delle forze russe avrebbe compensato la diluizione delle sue. Egli poteva inoltre sottolineare che, grazie all'aumento della produzione dei più recenti modelli III e IV, gli effettivi corazzati di ciascuna divisione sarebbero ora consistiti per i due terzi in carri medi (con cannoni di calibro maggiore e una corazza di spessore doppio), mentre due terzi di quelli impiegati nella campagna occidentale erano stati carri leggeri. La forza effettiva di ogni divisione corazzata sarebbe dunque aumentata nonostante il dimezzamento della sua dotazione di carri armati. Sembrava un ragionamento abbastanza corretto, almeno in quel momento. In realtà, la riduzione dell'incidenza relativa dei carri armati ebbe l'effetto di aggravare quello che era già l'intrinseco punto debole della "divisione corazzata" tedesca: il grosso dei suoi effettivi era costituito da elementi non corazzati e privi della necessaria capacità di muoversi in terreno aperto. La novità più importante che il carro armato aveva introdotto nella tecnica bellica - più importante ancora del ripristino dell'impiego della corazza - era la possibilità che esso dava di procedere lontano dalle strade, di non dipendere più dalla superficie dura e levigata delle vie già tracciate e predisposte. Mentre il veicolo motorizzato a ruote non aveva fatto che aumentare la velocità di marcia, riproducendo in una forma alquanto più elastica l'effetto della ferrovia, il carro armato aveva addirittura rivoluzionato il concetto di mobilità. Aprendosi la strada con il suo stesso movimento, esso eliminava la necessità di seguire direttrici fisse lungo vie preesistenti, e sostituiva quindi al movimento a una dimensione il movimento a due dimensioni. Di tutta l'enorme portata di questa novità si erano resi conto i primi fautori inglesi della guerra meccanizzata. Già alla fine della prima guerra mondiale essi avevano proposto, ispirandosi al criterio della forza corazzata, che tutti i 211/957

veicoli, compresi quelli adibiti al trasporto dei rifornimenti, fossero del tipo cingolato, e cioè adatti a muoversi in terreno aperto. Queste idee non erano state però attuate nemmeno dall'esercito tedesco, che pure in questo campo aveva fatto più di ogni altro. La nuova divisione corazzata del 1941 aveva in tutto meno di 300 veicoli cingolati, mentre quasi 3000 erano i veicoli a ruote, quasi tutti di tipo stradale. La sovrabbondanza di simili veicoli non aveva avuto alcun peso nella campagna occidentale, quando un sistema difensivo malamente predisposto aveva subito un rapido e decisivo crollo, consentendo quindi all'attaccante di sfruttare il momento favorevole e di approfittare di una fitta rete di strade dal fondo ottimo. Ma a est, dove le strade in buone condizioni erano poche, a lungo termine questo fattore esercitò una decisiva azione di freno. Qui i tedeschi pagarono lo scotto per essere, in pratica, vent'anni indietro rispetto alla teoria che pure era stata la chiave dei loro grandi successi. Se essi riuscirono a ottenere i risultati che ottennero fu solo perché in quanto a equipaggiamento i loro avversari erano ancora più arretrati. Infatti, sebbene quanto a carri armati i russi godessero di una larga superiorità numerica, il numero complessivo dei loro veicoli a motore era così scarso che nemmeno le forze corazzate disponevano di una sufficiente dotazione di mezzi di trasporto motorizzati. Limitando le possibilità di manovra, questa carenza si rivelò fatale di fronte alle rapide incursioni delle forze corazzate tedesche. In questa offensiva i tedeschi impiegarono in complesso 3550 carri armati, appena un centinaio di più di quelli impiegati nell'invasione dell'Occidente. (In agosto, tuttavia, i russi affermarono di averne distrutti 8000). Il numero di carri armati di cui disponeva l'Armata Rossa, secondo il dispaccio di Stalin a Roosevelt del 30 luglio 1941, ammontava a 24.000, di cui più della metà era nella Russia occidentale.

Nelle prime ore della mattina di domenica 22 giugno la marea tedesca dilagò al di là della frontiera, in tre grandi puntate parallele tra il Mar Baltico e i Carpazi. 212/957

Sulla sinistra il gruppo di armate Nord agli ordini di Leeb attraversò la frontiera della Prussia orientale entrando in Lituania (occupata un anno prima dai russi). Nella parte sinistra del settore centrale, a est di Varsavia, il gruppo di armate Centro agli ordini di Bock iniziò una massiccia avanzata contro ambedue i fianchi del saliente che il fronte russo formava nella Polonia settentrionale. Nella parte destra del settore centrale, per un tratto di circa 100 km, il fronte rimase calmo, in quanto la marea tedesca fu divisa dall'estremità occidentale delle paludi del Pripjat. Sulla destra, infine, il gruppo di armate Sud agli ordini di Rundstedt si lanciò contro il lato settentrionale del saliente che il fronte russo formava in Galizia, ai piedi dei Carpazi. Il varco tra l'ala destra di Bock e l'ala sinistra di Rundstedt fu lasciato deliberatamente scoperto per consentire una maggiore concentrazione dello sforzo offensivo ed evitare il pericolo che i due gruppi di armate potessero ostacolarsi a vicenda. Nella prima fase questo accorgimento consentì in effetti ai tedeschi di avanzare con più rapidità. Ma lasciando intatto il settore del Pripjat i tedeschi concessero ai russi un'area sicura e protetta dove ammassare le loro riserve; e fu proprio da qui che, in una fase successiva, i russi poterono sviluppare una serie di contrattacchi laterali verso sud che frenarono l'avanzata di Rundstedt su Kiev. La cosa avrebbe forse avuto meno importanza se a nord delle paludi del Pripjat Bock fosse riuscito a conseguire il suo obiettivo di circondare le armate russe intorno a Minsk. L'offensiva tedesca aveva il suo baricentro nella parte sinistra del settore centrale. Qui fu affidato a Bock quel ruolo principale che in un primo tempo gli era stato assegnato nel quadro dell'invasione dell'Occidente, e che poi invece era stato trasferito dal suo gruppo di armate a quello di Rundstedt. Proprio perché il suo era il ruolo decisivo, a Bock fu concessa la parte più cospicua delle forze corazzate disponibili, 2 gruppi corazzati guidati da Guderian e Hoth, mentre gli altri due gruppi di armate avevano 1 gruppo corazzato ciascuno. Bock aveva inoltre a sua disposizione la Quarta e la Nona armata, ciascuna formata da 3 corpi di fanteria. Ogni gruppo corazzato (più tardi ribattezzato armata comprendeva 4 o 5 divisioni corazzate e 3 divisioni motorizzate.

corazzata)

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Anche se tutti i capi tedeschi convenivano che l'esito dell'operazione sarebbe dipeso dall'impiego di questi gruppi corazzati, profonde divergenze di opinioni si manifestarono in merito al miglior modo di impiegarli. Questa "battaglia di teorie" ebbe conseguenze di grande portata. Bock e altri alti comandanti intendevano distruggere le armate russe nel corso di una decisiva battaglia inspirata al tradizionale principio dell'accerchiamento e da portare a termine il più presto possibile dopo aver attraversato la frontiera. Delineando un simile piano essi si attenevano alla teoria strategica ortodossa formulata da Clausewitz, ufficialmente ratificata da Moltke e sviluppata da Schiieffen. Essi propugnavano questa teoria con tanto maggiore energia in quanto temevano i rischi che avrebbe comportato una troppo rapida penetrazione in profondità in territorio russo prima che le principali armate russe fossero state annientate, e insistevano che, per garantire il successo del piano, nel corso della battaglia i gruppi corazzati avrebbero dovuto cooperare con i corpi di fanteria convergendo verso l'interno da ambedue i fianchi, come le branche di una tenaglia, e ricongiungendosi alle spalle delle forze nemiche in modo da chiudere il cerchio. Diversa era l'idea propugnata dagli esperti in fatto di carri armati, capeggiati da Guderian. Secondo loro i gruppi corazzati dovevano spingersi "il più avanti possibile il più rapidamente possibile", adottando la stessa linea di condotta dimostratasi così decisiva in Francia. Guderian sosteneva che né il suo gruppo né quello di Hoth avrebbero dovuto perdere tempo per ricavare risultati parziali dalle fulminee puntate in direzione di Mosca, e che prima di convergere verso l'interno avrebbero dovuto raggiungere come minimo il Dnepr; quanto più presto le avanguardie corazzate tedesche avessero raggiunto quella linea, tanto più probabilmente, come già era accaduto a quello francese, il sistema difensivo russo si sarebbe sgretolato e il Dnepr avrebbe svolto la stessa funzione di incudine che la Manica aveva svolto nel 1940. Secondo Guderian, dell'accerchiamento delle forze russe nello spazio compreso tra le due direttrici d'avanzata dei gruppi corazzati avrebbero dovuto occuparsi i corpi di fanteria, spalleggiati da piccoli contingenti distaccati dal grosso dei gruppi corazzati per convergere all'interno e chiudere le sacche. Per volere di Hitler, la "battaglia delle teorie" si risolse a favore dell'ortodossia. Infatti, nonostante tutta la sua audacia, in questa occasione 214/957

egli non fu abbastanza audace da puntare tutte le sue fortune sulla carta alla quale pure doveva i suoi precedenti successi. Il compromesso con i conservatori ebbe conseguenze più gravi che nel 1940. Pur essendo ora investiti di ben più alte responsabilità che nel 1940, gli esperti del carro armato si videro rifiutare la possibilità di svolgere i compiti loro affidati nel modo che ritenevano più efficace. La decisione di Hitler fu influenzata non solo dai dubbi che egli nutriva su quelle teorie "rivoluzionarie", ma anche dalla sua troppo fervida immaginazione: la sua mente era ora tutta presa dall'idea di rinchiudere il grosso dell'Armata Rossa in un unico, gigantesco anello. Questa visione si trasformò ben presto in un fuoco fatuo che lo attirava sempre più in profondità nelle grandi distese della Russia. Infatti i primi due tentativi fallirono. Il terzo si concluse con la cattura di un più cospicuo bottino di prigionieri, ma lo portò al di là del Dnepr. Nel corso del quarto tentativo più di 500.000 russi rimasero intrappolati, ma poi giunse l'inverno a impedire ai tedeschi di serrare le due branche della grande tenaglia. In ciascuna delle battaglie intermedie troppo tempo era stato assorbito dal processo di apertura e chiusura della tenaglia, con il risultato che per attuare il disegno tattico gli attaccanti persero di vista l'obiettivo strategico. Se il metodo di Guderian si sarebbe dimostrato più risolutivo, è una questione che rimane aperta. Il fatto è che già in quei giorni in suo favore si pronunciarono alcuni dei più capaci tra i membri dello stato maggiore generale tedesco che pure non appartenevano alla scuola di pensiero del carro armato; e a posteriori essi riconfermarono con ancora maggior convinzione quel loro giudizio. Pur riconoscendo che rapide avanzate come quelle proposte da Guderian avrebbero creato difficoltà non trascurabili per quanto riguardava l'afflusso in prima linea dei rinforzi e dei rifornimenti, essi erano convinti che per superare queste difficoltà sarebbe bastato sfruttare al massimo il sistema del trasporto per via aerea e liberare le forze corazzate dall'impaccio delle salmerie, gettando in avanti le loro unità da combattimento e concentrando gli sforzi sul sostentamento e sulla manutenzione di queste, mentre le colonne motorizzate accessorie avrebbero potuto seguire a distanza. Ma l'idea di procedere "a mani libere" secondo lo stile Sherman era troppo in contrasto con le idee convenzionali che 215/957

circolavano negli ambienti militari europei per ottenere un unanime consenso in queste prime fasi del conflitto mondiale. Vinta la "battaglia delle teorie" dai fautori della strategia ortodossa, fu elaborato un piano imperniato su di un ampio movimento a tenaglia che avrebbe dovuto concludersi con l'accerchiamento, e il successivo annientamento, del grosso delle forze russe a est del Dnepr. Per accrescere le probabilità di successo il piano prevedeva per il fronte di Bock una manovra accerchiante a breve raggio a opera dei corpi di fanteria della Quarta e della Nona armata e, all'esterno di questa, una manovra a più lungo raggio dei gruppi corazzati, i quali si sarebbero spinti più in profondità prima di convergere verso l'interno. Si trattava di uno schema di tipo "telescopico" che si conciliava in una certa misura, anche se non abbastanza, con le tesi sostenute da Guderian, da Bock e da Hoth. Come asse dell'avanzata fu prescelta la grande carozzabile che portava a Minsk e poi a Mosca. Essa attraversava il settore della Quarta armata di Kluge, nelle cui file era inquadrato il gruppo corazzato di Guderian. L'accesso alla strada era sbarrato dalla piazzaforte di Bret-Litovsk, protetta a sua volta dal fiume Bug. Il problema iniziale era dunque quello di conquistare una testa di ponte sul fiume e neutralizzare l'ostacolo rappresentato dalla piazzaforte, in modo che utilizzando la carrozzabile la successiva avanzata potesse svilupparsi con maggiore velocità. Mentre si soppesava il problema, sorse la questione se le divisioni corazzate dovessero aspettare finché le divisioni di fanteria non avessero aperto un varco, ovvero se nella fase di sfondamento dovessero collaborare con le divisioni di fanteria. Per risparmiare tempo fu infine scelta la seconda alternativa. Lungo ciascun fianco delle forze di fanteria destinate a occuparsi della conquista della piazzaforte avanzarono quindi simultaneamente un paio di divisioni corazzate. Apertesi a forza un passaggio sul Bug, le divisioni corazzate girarono attorno a Brest-Litovsk per convergere sulla carrozzabile al di là della città. Per accelerare l'operazione tutte le forze impegnate nello sfondamento furono temporaneamente poste sotto il comando esecutivo di Guderian. E quando infine il fronte russo cedette, il gruppo corazzato si slanciò in avanti con piena autonomia di movimento, come un proiettile sparato da un cannone. 216/957

Grazie all'ampiezza del fronte, all'aggiramento degli ostacoli e alla subitaneità dell'attacco, le armate di Bock riuscirono a penetrare in profondità in molti punti. Il secondo giorno le forze corazzate della sua ala destra raggiunsero Kobryn, 65 km al di là di Brest-Litovsk, mentre l'ala sinistra conquistava la piazzaforte di Grodno, che era anche un importante centro ferroviario. Il saliente russo nella Polonia settentrionale (il saliente di Bialystok) stava cambiando forma a vista d'occhio, e veniva stretto a "vita di vespa". Per i russi la situazione registrò un rapido peggioramento nei giorni seguenti, quando le due ali tedesche iniziarono una manovra convergente su Baranovici che minacciava di tagliar fuori tutte le forze russe schierate nella zona avanzata. Ad agevolare lo svolgimento della manovra tedesca contribuì anche l'inefficienza delle ingenti forze corazzate russe. D'altra parte, i progressi tedeschi furono ritardati dalla irriducibile resistenza opposta dalle truppe russe. Pur riuscendo di regola a battere gli avversari sul piano strategico, i tedeschi faticarono assai di più a batterli poi anche sul piano tattico. Anche se spesso le forze accerchiate furono costrette ad arrendersi, ciò avvenne solo dopo prolungata resistenza, e l'ostinazione con cui le forze circondate si rifiutavano di prendere atto di trovarsi in situazioni strategiche senza vie d'uscita esercitò sull'avanzata delle forze attaccanti una sensibile azione di freno, e si fece tanto più sentire in quanto il paese era povero di buone vie di comunicazione. I tedeschi ne ebbero una prima dimostrazione nel corso dell'attacco di apertura contro Brest-Litovsk. Nonostante il massiccio bombardamento scatenato dall'artiglieria e dall'aviazione tedesche, la guarnigione della vecchia cittadella tenne duro per un'intera settimana, e le truppe d'assalto dovettero pagare un pesante pedaggio prima di riuscire finalmente a soverchiare gli ultimi difensori. Questa esperienza iniziale, che si ripetè in altri punti del fronte, fece aprire gli occhi ai tedeschi su ciò che li aspettava, mentre l'energica resistenza in cui si imbattevano in corrispondenza di molti nodi stradali rallentava i loro movimenti aggiranti bloccando le vie che le colonne di rifornimento erano costrette a seguire. Ad accentuare i primi sintomi di frustrazione contribuiva la natura della regione che le forze di invasione stavano attraversando. L'impressione 217/957

suscitata dal paesaggio e dalla gente è descritta con efficacia da uno dei generali tedeschi:

Gli spazi sembravano infiniti, gli orizzonti nebulosi. La monotonia del paesaggio, con le sue immense distese di foreste, paludi e pianure, ci deprimeva. Le strade buone erano poche, e abbondavano invece le piste quasi impraticabili, mentre la pioggia trasformava rapidamente il suolo sabbioso o argilloso in una palude fangosa. I villaggi apparivano miserabili e tristi, con le loro file di case di legno con i tetti di paglia. L'ambiente era duro e inospitale, e in mezzo a questo ambiente vivevano esseri umani non meno duri e insensibili, indifferenti al tempo, alla fame e alla sete, e quasi altrettanto indifferenti alla vita e alla morte, alle pestilenze e alle carestie. L'uomo russo era resistente e caparbio, e il soldato russo lo era ancora di più. Egli sembrava dotato di una illimitata capacità di obbedienza e di sopportazione.

Il primo tentativo di accerchiamento ebbe il suo momento cruciale nei pressi di Slonim (circa 160 km al di là del fronte di partenza), dove le branche della tenaglia interna furono sul punto di congiungersi tagliando fuori le due armate russe ammassate nella sacca di Bialystok. Ma i tedeschi non completarono l'accerchiamento con sufficiente rapidità, e circa metà delle forze russe potè aprirsi un varco e uscire dalla trappola. Se la manovra non riuscì fu soprattutto per la preponderanza delle truppe non meccanizzate nella Quarta e nella Nona armata tedesca. Sulle due ali, le principali unità corazzate penetrarono in profondità per più di 150 km, attraversarono la frontiera russa del 1939 e infine effettuarono la prevista conversione verso l'interno al di là di Minsk, che fu conquistata il 30 giugno, nove giorni dopo l'inizio dell'invasione. Quella notte una delle avanguardie di Guderian raggiunse lo storico fiume della Beresina vicino a Bobrujsk, 145 km a sudest di Minsk e circa 60 km a ovest del Dnepr. Ma gli sforzi per chiudere l'anello fallirono, e con il fallimento del grandioso piano di accerchiamento il sogno di una rapida e decisiva vittoria accarezzato da Hitler svanì. Improvvise piogge - per le quali invano i francesi avevano pregato 218/957

nell'estate precedente - vennero a salvare i russi ormai in grave difficoltà, trasformando il suolo sabbioso in una distesa di fango. L'impraticabilità del terreno rappresentava in Russia un ostacolo di gran lunga più grave di quanto comunque avrebbe potuto rappresentare in Francia, dato che non solo paralizzava ogni movimento tattico in terreno aperto, ma rendeva assai difficoltosi anche gli spostamenti strategici lungo le strade. Infatti l'unica buona strada asfaltata esistente nell'intera regione era la nuova carrozzabile che da Minsk portava a Mosca, e questa si prestava solo parzialmente all'attuazione del piano di Hitler: esso prevedeva infatti non una corsa su Mosca, bensì un'ampia manovra accerchiante per effettuare la quale le forze corazzate tedesche sarebbero state costrette a utilizzare, su ambedue i fianchi, semplici strade in terra battuta. Le piogge dei primi giorni di luglio avevano trasformato queste strade in "sabbie mobili" che risucchiavano la mobilità dell'invasore ed esaltarono l'effetto della estrema resistenza opposta da molte sacche di truppe russe rimaste isolate nelle zone già occupate dai tedeschi. Anche se nella duplice battaglia di accerchiamento intorno a Bialystock e a Minsk più di 300.000 russi caddero prigionieri, la maggior parte delle truppe accerchiate riuscì a mettersi in salvo prima che i tedeschi avessero il tempo di stringere la rete. Ciò fu molto importante in quanto permise ai russi di potenziare le forze che presidiavano la fascia difensiva che correva lungo ambedue le rive del Dnepr. Anche la natura del terreno esercitò in questa fase cruciale una progressiva azione di freno. A sudest di Minsk si stende una vasta zona ricoperta di foreste e paludi, mentre la Beresina più che una linea fluviale con contorni ben definiti si presenta come un fascio di corsi d'acqua che si snodano attraverso terreni torbosi ricoperti di acquitrini. I tedeschi scoprirono che solo lungo due strade - la carrozzabile principale passante per Orsa, e quella per Mogilev - esistevano ponti atti al transito di carichi pesanti; lungo le altre strade esistevano soltanto traballanti strutture in legno. Nonostante la rapidità della loro avanzata, quando arrivarono sulle rive del fiume, i tedeschi dovettero prendere atto che i russi avevano fatto saltare proprio i ponti che per loro sarebbero stati così preziosi. Le forze di invasione cominciarono inoltre a imbattersi nei primi campi minati, e la loro marcia ne fu tanto più rallentata in quanto doveva necessariamente procedere lungo le strade. La 219/957

Beresina fu quasi altrettanto efficace nel bloccare l'avanzata di Hitler quanto lo era stata nel far naufragare la ritirata di Napoleone. Tutti questi fattori concorsero a moltiplicare le difficoltà che i tedeschi stavano incontrando nel loro sforzo inteso a chiudere la trappola alle spalle dei russi nella regione a ovest del Dnepr. A questo punto il fallimento della grande manovra accerchiante spinse il comando tedesco a decidere quell'avanzata al di là del Dnepr che aveva sperato di evitare. Nonostante che le avanguardie corazzate si fossero già addentrate di circa 500 km in territorio russo, le branche della tenaglia si aprirono ancora una volta per portare a termine un nuovo accerchiamento, destinato a chiudersi al di là di Smolesnk, alle spalle delle forze russe attestate lungo la linea del Dnepr. Ma i primi due giorni di luglio erano già stati assorbiti dal tentativo di chiudere la trappola di Minsk e dal trasferimento in prima linea dei corpi di fanteria della Quarta e della Nona armata (alcuni dei quali coprirono a piedi 30 km al giorno per più di quindici giorni consecutivi per accorrere a dar manforte alle unità corazzate impegnate nello sfondamento della Linea Stalin). L'attacco contro questa linea si rivelò più facile di quanto il comando tedesco avesse previsto, poiché i russi in ritirata non ebbero tempo di riorganizzarsi in modo da opporre una resistenza adeguata né di potenziare le installazioni difensive, ancora tutt'altro che complete. L'ostacolo più serio fu rappresentato dallo stesso fiume Dnepr, ma le divisioni corazzate di Guderian, lo scavalcarono mediante una serie di rapidi attacchi a sorpresa sferrati in numerosi punti, lontano dalle principali direttrici di avanzamento. Entro il 12 i tedeschi avevano sfondato la Linea Stalin lungo un ampio tratto compreso tra Rogacev e Vitebsk, ed erano in marcia verso Smolensk. La facilità dello sfondamento fece pensare che ci sarebbe stato più da guadagnare che da rischiare permettendo che una colonna corazzata si lanciasse avanti senza aspettare la fanteria, come Guderian aveva suggerito. Anche in questa fase, più che dalla frammentaria resistenza dei russi l'avanzata tedesca fu ostacolata dalla natura del terreno, a cui per di più si aggiungevano gli effetti di frequenti e violenti acquazzoni. In circostanze di questo genere, assai elevato fu il prezzo che i tedeschi pagarono per il tempo perduto davanti alla Linea Stalin. Bastava infatti un acquazzone a ridurre 220/957

temporaneamente a zero la mobilità degli invasori. Dal cielo, era davvero uno strano spettacolo: chiazze di forze "corazzate" immobili disposte in file che si stendevano per 150 e più km attraverso la sterminata pianura russa. I carri armati avrebbero potuto continuare ad avanzare, ma essi e gli altri mezzi cingolati costituivano solo una piccola parte di ciascuna cosiddetta "divisione corazzata". I rifornimenti e i massicci reparti di fanteria erano trasportati a bordo di grossi e pesanti automezzi a ruote che non potevano né allontanarsi dalla strada né procedere lungo di essa, quando la sua superficie si trasformava in uno strato di fango. Non appena il sole tornava a splendere il fondo sabbioso delle strade si asciugava rapidamente e la lunga processione poteva riprendere il cammino. Ma il ritardo complessivo accumulato durante tutte queste soste si rivelò fatale per l'attuazione del piano strategico. Se ciò non apparve subito in tutta la sua gravità fu solo a causa dell'avanzata relativamente rapida compiuta dal gruppo corazzato di Guderian lungo la carrozzabile principale in direzione di Smolensk, dove esso entrò nella giornata del 16. Il tratto di più di 160 km tra il Dnepr e la Desna era stato coperto in una sola settimana. Ma sull'ala settentrionale il terreno paludoso e i frequenti acquazzoni rallentavano la marcia del gruppo corazzato di Hoth. Naturalmente la lentezza con cui procedeva la branca settentrionale impedì che il movimento a tenaglia previsto dal piano di Hitler si chiudesse entro i tempi stabiliti, e i russi ebbero quindi più tempo a disposizione per ammassare le loro forze intorno a Smolensk. Nella fase finale del tentativo ambedue i fianchi si imbatterono in un'accanita resistenza. In realtà, tale resistenza rischiò di essere anche troppo ostinata: a un certo momento solo una quindicina di chilometri separarono ormai le estremità delle due branche della tenaglia, e i tedeschi erano già sicuri di aver intrappolato almeno mezzo milione di russi. Sebbene una parte considerevole delle forze accerchiate fosse riuscita a mettersi in salvo, tuttavia più di 300.000 furono fatti prigionieri entro il 5 agosto. Si era trattato di una vittoria tutt'altro che completa, dato che ancora una volta i tedeschi non avevano risolto il loro problema: la strada per Mosca, tuttora distante più di 300 km, era bloccata da ingenti forze russe che per di più aumentavano continuamente grazie all'afflusso di truppe di rinforzo 221/957

appena mobilitate. Nello stesso tempo, per i tedeschi era virtualmente impossibile un nuovo tentativo a causa della difficoltà di far affluire in prima linea rinforzi sulle pessime strade che si erano lasciati alle spalle. Era inevitabile che tutto ciò comportasse una pausa, ma certo non una pausa interminabile come quella che i tedeschi si concessero. Giunse infatti ottobre prima che l'avanzata su Mosca riprendesse. I due mesi più favorevoli dell'estate erano passati con le armate di Bock immobili lungo la Desna. Le cause di questo incomprensibile comportamento devono essere ricercate in un'ennesima incertezza di Hitler, nonché nei progressi realizzati dalle armate di Rundstedt a sud delle paludi di Pripjat. Sul fronte meridionale i tedeschi non avevano goduto di alcuna iniziale superiorità di forze. Anzi, essi erano partiti con un handicap che sulla carta appariva gravissimo. In questo settore i russi schieravano il gruppo di armate Sudoccidentale del maresciallo Budënnyj, comprendente 30 brigate di carri armati, 5 divisioni di cavalleria e 45 di fanteria, nella Polonia meridionale e in Ucraina; di queste, 6 brigate di carri armati, 3 divisioni di cavalleria e 13 divisioni di fanteria in Bessarabia, di fronte ai romeni. In termini di formazioni corazzate esso era quasi tre volte più forte del gruppo di armate Occidentale del maresciallo Timosenko che aveva fronteggiato il principale attacco tedesco. In complesso Budënnyj aveva circa 5000 carri armati di vari tipi, mentre il gruppo corazzato di Kleist che formava la punta corazzata delle forze di Rundstedt consisteva in soli 600 carri armati. Inoltre molti di essi avevano preso parte alla campagna di Grecia, e non vi era stato tempo di sottoporli a una adeguata revisione prima di lanciarli in questa ben più impegnativa avventura. Su tre soli fattori poteva contare Rundstedt per compensare in qualche misura la sua inferiorità numerica: la sorpresa, la rapidità e lo spazio. Ma c'era anche un altro elemento che avrebbe giocato a suo favore: i comandanti avversari, Budënnyj, il famoso e ormai vecchio eroe delle grandi cariche di cavalleria della guerra civile, era così descritto da uno dei suoi stessi ufficiali: "Un uomo con degli immensi baffi ma con un piccolissimo cervello". Alcuni dei migliori comandanti russi erano stati eliminati nel corso delle purghe prebelliche, e quelli che erano sopravvissuti in quanto politicamente sicuri erano spesso tutt'altro che sicuri sul piano militare. Solo 222/957

dopo che la guerra ebbe spazzato via questi vecchi soldati tutti d'un pezzo, gli esponenti più intelligenti e preparati di una nuova generazione di ufficiali poterono raggiungere le vette della gerarchia militare. Rundstedt doveva concentrare il suo massimo sforzo sull'ala sinistra, lungo il Bug. Il piano del suo attacco era stato studiato in modo da consentirgli di sfruttare al massimo le limitate forze disponibili e di approfittare del fatto che la sua linea di partenza si trovava molto a est rispetto al fianco del saliente di Leopoli formato dal territorio russo in Galizia. L'attacco fu dunque sferrato partendo da una specie di cuneo naturale, cosicché sarebbe bastato spingerlo un poco più in profondità perché esso cominciasse a minacciare le linee di comunicazione di tutte le forze russe dislocate in prossimità dei Carpazi. Dopo che la Sesta armata di Reichenau ebbe attraversato il Bug, aprendo un varco nelle linee difensive russe, le forze corazzate di Kleist si lanciarono in una veloce galoppata verso Luck e Brody. La sorpresa contribuì non solo a facilitare lo sfondamento iniziale, ma anche a neutralizzare il potenziale pericolo di una contromossa da parte dei russi. Rundstedt aveva previsto che mentre le sue forze avanzavano verso Luck le 25 divisioni russe schierate lungo la frontiera carpatica dell'Ungheria avrebbero tentato di effettuare una rapida rotazione e colpire il suo fianco destro. E invece i russi si ritirarono. (Quella reazione e il fatto di non aver trovato dietro il fronte russo alcun indizio che facesse pensare all'attuazione di preparativi su vasta scala fecero sì che Rundstedt e altri comandanti tedeschi finissero col dubitare che avesse qualche fondamento la tesi di Hitler secondo cui i russi erano stati sul punto di passare all'offensiva). Nonostante questa fulminea partenza, le forze di Rundstedt non riuscirono a realizzare progressi tanto rapidi quanto quelli conseguiti dall'ala sinistra delle forze di Bock. A questo punto Guderian fece rilevare con insistenza che era essenziale incalzare i russi, in modo da non dare loro tempo di riunire e riorganizzare le loro forze. Egli era convinto che se non si fosse perso altro tempo le sue forze avrebbero potuto raggiungere Mosca, e che un simile colpo sferrato contro il centro nervoso del potere staliniano avrebbe forse paralizzato le capacità di resistenza dell'intera Russia. Hoth si dichiarò d'accordo con lui, e Bock li approvò. Ma in una direttiva del 19 luglio relativa alla fase seguente delle operazioni Hitler ritornò alla sua idea originale. Le 223/957

forze corazzate dovevano abbandonare il settore centrale per spostarsi sulle ali: il gruppo corazzato di Guderian doveva piegare verso sud per aiutare Rundstedt ad avere ragione delle armate russe operanti in Ucraina, mentre il gruppo corazzato di Hoth doveva spostarsi verso nord per dare manforte a Leeb nell'attacco contro Leningrado. Ancora una volta, invece di insistere subito affinché si adottasse un piano diverso, Brauchitsch temporeggiò, spiegando che, prima di poter intraprendere ulteriori operazioni, le forze corazzate dovevano avere un periodo di riposo, in modo da poter revisionare i mezzi meccanici e far arrivare i complementi per gli uomini di equipaggio. Hitler convenne sulla necessità di una breve pausa. Nel frattempo continuarono ad alto livello le discussioni in merito alla linea d'azione da seguire, discussioni che si protrassero anche quando le forze corazzate sarebbero state in grado di riprendere la marcia. Dopo che parecchie settimane se ne erano andate in discussioni di questo genere, il capo dello stato maggiore, Halder, sollecitò Brauchitsch ad avanzare proposte per una veloce avanzata su Mosca. Hitler replicò il 21 agosto con una nuova e più esplicita direttiva che iniziava con queste parole:

Non sono d'accordo con le proposte presentare il 18 agosto dall'esercito in merito alla prosecuzione della guerra a est. Di primaria importanza prima che sopraggiunga l'inverno non è la conquista di Mosca, ma piuttosto l'occupazione della Crimea e dell'area industriale e mineraria del bacino di Donec, nonché l'interruzione delle direttrici di collegamento russe con i campi petroliferi del Caucaso...

Egli ordinava quindi che per preparare il terreno per il raggiungimento di questi obiettivi meridionali, parte del gruppo di armate di Bock (comprese le forze corazzate di Guderian) piegassero verso sud per aiutare Rundstedt a sbarazzarsi delle armate russe schierate intorno a Kiev. Quando la direttiva giunse a destinazione, Halder disse a Brauchitsch che a suo avviso essi avrebbero dovuto rassegnare congiuntamente le loro 224/957

dimissioni. Ma Brauchitsch replicò che si sarebbe trattato di un gesto del tutto inutile, in quanto Hitler non avrebbe fatto altro che respingerle. Per quanto riguardava le argomentazioni avanzate da Halder e Brauchitsch a sostegno delle loro obiezioni, Hitler si limitò a replicare con una delle sue frasi preferite: "I miei generali non sanno nulla degli aspetti economici di una guerra". Tutto ciò che era disposto a concedere era che, non appena spazzate via le armate russe nella zona di Kiev, Bock potesse riprendere la sua avanzata su Mosca, e che a tal fine gli fossero restituite le forze corazzate di Guderian. La manovra accerchiante di Kiev costituì di per sé un grande successo, e suscitò le più rosee speranze. Guderian si lanciò verso sud attraverso le retrovie dei russi mentre il gruppo corazzato di Kleist risaliva verso nord. La tenaglia si chiuse 250 km a est di Kiev intrappolando forze russe che i tedeschi dissero ammontare a 600.000 uomini. Ma poiché le pessime strade e il tempo piovoso avevano rallentato l'esecuzione della manovra di accerchiamento, fu solo verso la fine di settembre che la battaglia si concluse. Il fulgore della vittoria era oscurato dall'ombra dell'inverno, stagione foriera di storiche minacce per un invasore della Russia. I sue mesi sprecati in estate si dimostrarono fatali per le possibilità di raggiungere Mosca. La nuova avanzata iniziò il 30 settembre. Per un momento sembrò che questa fosse la volta buona: le armate di Bock portarono a termine una grande manovra aggirante intorno a Vjazma, chiudendo in trappola altri 600.000 russi. La strada per Mosca era virtualmente sgombra. Ma la battaglia di Vjazma non si concluse che verso la fine di ottobre, le truppe tedesche erano ormai provate, e il progressivo peggioramento del tempo stava trasformando l'intero paese in un immenso acquitrino e forze russe fresche apparvero di fronte a Mosca. Quasi tutti i generali tedeschi avrebbero voluto sospendere l'offensiva e organizzare un'adatta linea invernale. Essi ricordavano cos'era accaduto all'esercito di Napoleone: molti di loro tornarono addirittura a sfogliare le pagine di Caulaincourt su quel funesto 1812. Ma diversa era l'opinione prevalente nelle alte sfere. Questa volta non fu per colpa di Hitler, il quale anzi appariva sempre più impressionato e depresso sia per le crescenti 225/957

difficoltà che l'operazione stava incontrando sia per le proibitive condizioni invernali in cui essa si svolgeva. Il 9 novembre egli faceva questa triste considerazione: "Il riconoscimento che nessuna delle due parti è in grado di annientare l'altra condurrà a una pace di compromesso". Ma Bock proclamava che l'offensiva tedesca doveva continuare, e Brauchitsch e Halder erano d'accordo con lui. Il 12 novembre, nel corso di una riunione dello stato maggiore generale, Halder disse che esistevano buone ragioni per ritenere che la resistenza russa fosse ormai sul punto di crollare. È ovvio che Brauchitsch e Halder, non meno di Bock, erano tanto più restii ad accettare l'idea di un arresto delle operazioni in quanto in precedenza si erano battuti con tanto accanimento per cercare di convincere Hitler dell'opportunità di conquistare Mosca anziché perseguire obiettivi situati nella Russia meridionale. Il 15 novembre, approfittando di un temporaneo miglioramento del tempo, l'avanzata verso Mosca riprese ancora una volta. Ma dopo due settimane di lotta nel fango e nella neve, essa dovette arrestarsi quando ormai solo poco più di 30 km la separavano da Mosca. Ora anche Bock dubitava che avesse senso effettuare un ulteriore tentativo, e ciò sebbene non molto tempo prima avesse dichiarato: "Sarà l'ultimo battaglione a decidere l'esito". Ma, dal suo lontano quartier generale situato nelle estreme retrovie, Brauchitsch continuava a insistere che l'offensiva doveva procedere a ogni costo. Era un uomo malato, e l'idea che Hitler potesse infuriarsi per gli scarsi risultati conseguiti lo terrorizzava. A partire dal 2 dicembre i tedeschi effettuarono un ultimo sforzo, e alcuni distaccamenti riuscirono a penetrare nei sobborghi di Mosca, ma in complesso le forze tedesche furono arginate nelle foreste che proteggevano da ogni lato la capitale. A questo punto scattò una controffensiva russa su vasta scala, organizzata e diretta a Zukov, che ricacciò indietro gli esausti tedeschi, ne aggirò i fianchi e finì col metterli in una situazione alquanto critica. A partire dai generali al più semplice dei soldati, gli invasori non facevano che pensare alla spaventosa ritirata di Napoleone da Mosca. Nella situazione di emergenza che si era venuta a creare, Hitler proibì qualsiasi ritirata e diede disposizioni affinché anche i ripiegamenti locali fossero limitari al minimo indispensabile; e questa volta ebbe ragione. È vero che con questa decisione Hitler espose a indicibili 226/957

sofferenze le sue truppe attestate nelle posizioni avanzate di fronte a Mosca esse infatti non disponevano né dell'abbigliamento né dell'equipaggiamento necessari per una campagna invernale in Russia - ma è altrettanto certo che se esse avessero cominciato a ritirarsi su tutta la linea, con ogni probabilità la ritirata sarebbe degenerata in una rotta caotica di uomini in preda al panico. Hitler si era lasciato sfuggire l'occasione di conquistare Mosca in agosto, quando aveva deciso di arrestare l'avanzata in quella direzione per aprirsi una strada nella Russia meridionale. Né a compensare la mancata conquista di Mosca valse ciò che le sue armate realizzarono a sud. Completato il grande movimento accerchiante a Kiev, Rundstedt invase la Crimea e il bacino del Donec, ma il tentativo di spingersi fino ai campi petroliferi del Caucaso fallì. Le sue truppe riuscirono in effetti a raggiungere Rostov, sul Don, ma erano talmente stremate che i russi non ebbero difficoltà a ricacciarle indietro quasi subito. A questo punto Rundstedt avrebbe voluto ripiegare su una buona linea difensiva lungo il fiume Mius, ma Hitler gli ordinò di non ritirarsi. Rundstedt replicò di non poter obbedire a un ordine come questo, e chiese di essere esonerato dal comando. Hitler lo sostituì senza alcuna esitazione, ma subito dopo il fronte tedesco cedette e Hitler fu costretto ad accettare la necessità di una ritirata. Ciò accadde nella prima settimana di dicembre, e cioè simultaneamente al fallimento dell'ultimo tentativo di occupare Mosca. Nel corso di questa stessa settimana Brauchitsch chiese di essere esonerato per motivi di salute, la settimana successiva Bock fece altrettanto e poco dopo, quando Hitler respinse la sua proposta di un ripiegamento sul settore settentrionale nei pressi di Leningrado, anche Leeb si dimise. Così, nel giro di poche settimane, tutti e quattro i più alti comandanti tedeschi se ne andarono. Anziché eleggere un successore a Brauchitsch, Hitler approfittò dell'occasione favorevole per autonominarsi comandante in capo diretto dell'esercito. A Natale si liberò anche di Guderian, il principale artefice delle sue vittorie, colpevole di aver fatto ritirare le sue esauste truppe senza il permesso di Hitler. Uno degli elementi che contribuirono in misura decisiva al fallimento dell'invasione fu l'erronea valutazione dell'ammontare delle riserve che Stalin avrebbe potuto far affluire in prima linea attingendole fin dalle più remote 227/957

profondità della Russia. Sotto questo aspetto lo stato maggiore generale e il suo servizio segreto sbagliarono non meno di Hitler. A illustrare tutta l'entità e la portata di quel fatale errore è sufficiente l'appunto che Halder vergò sul suo diario verso la metà di agosto: "Abbiamo sottovalutato la Russia: avevamo fatto il conto di avere davanti 200 divisioni, ma ormai ne abbiamo identificate già 360". Questo errore di valutazione ebbe la conseguenza di neutralizzare il brillante avvio dell'operazione. Invece di vedersi spalancare davanti una strada sgombra di difensori, i tedeschi furono costretti a fare i conti con le armate fresche che continuavano ad affluire sulla scena. Il massiccio sistema di mobilitazione sovietico riuscì a raggiungere facilmente le armate tedesche, e dal gennaio del 1941 i tedeschi furono sempre numericamente inferiori sul fronte russo. Grazie alla loro superiorità tecnica e di addestramento, essi riuscirono a distruggere queste armate in una serie di grandi battaglie di accerchiamento, ma poi venne l'autunno con le sue piogge, ed essi si impantanarono. Poi sopraggiunse l'inverno, e il gelo indurì nuovamente il terreno; ma nel frattempo nuove armate russe erano affluite in prima linea a bloccare le direttrici d'avanzata, mentre le stesse truppe tedesche erano troppo esauste per cercare di raggiungere, con un ultimo sforzo, la meta ormai vicina. Al secondo posto nell'elenco dei fattori che preclusero ai tedeschi la possibilità di riportare una vittoria decisiva deve essere collocata l'incertezza che all'inizio del mese di agosto assalì Hitler e i suoi più alti generali in merito a quale dovesse essere la mossa successiva: c'era un incredibile stato di confusione mentale ai vertici del comando tedesco, e l'intero mese di agosto andò sprecato in interminabili discussioni. Più in basso Guderian, in particolare, aveva le idee assai chiare su ciò che intendeva fare: puntare su Mosca con la massima rapidità possibile, lasciando armate di fanteria rastrellare le maree di truppe russe disorganizzate che le sue forze corazzate si lasciavano alle spalle. Nel 1940 proprio in questo modo aveva vinto la Battaglia di Francia. Certo un comportamento di questo genere avrebbe comportato grossi rischi, ma forse avrebbe consentito ai tedeschi di occupare Mosca prima che le armate russe di seconda linea fossero pronte a 228/957

difenderla. Rischi ben più gravi, anzi fatali, scaturirono invece dalla linea di condotta decisa nelle alte sfere. Comunque sia, la Russia dovette la sua sopravvivenza più alla persistente arretratezza delle sue strutture economiche e sociali che non allo sviluppo tecnico realizzato dopo la rivoluzione sovietica. Questa riflessione non vale soltanto per quanto riguardava la tenacia del suo popolo e dei suoi soldati: la loro capacità di sopportare, senza desistere dalla lotta, sacrifici e privazioni che avrebbero paralizzato i popoli e gli eserciti occidentali. Ancora più prezioso si rivelò lo stato di estrema arretratezza della sua rete stradale. Quasi tutte le strade non erano che piste sabbiose. Il fatto che bastasse un acquazzone a farle ricoprire di uno strato di fango contribuì a ostacolare l'invasione tedesca più di tutti gli eroici sacrifici dell'Armata Rossa. Se il regime sovietico le avesse dato un sistema stradale paragonabile a quello dei paesi occidentali, la Russia sarebbe stata travolta quasi con la stessa rapidità con cui lo era stata la Francia. Ma questa conclusione ha anche il suo rovescio. Hitler non poté sfruttare le sue possibilità di vittoria perchè la mobilità del suo esercito era basata sulle ruote anziché sui cingoli. Sulle fangose strade della Russia gli automezzi a ruote si impantanavano quando invece i carri armati riuscivano a procedere. Se avessero avuto in dotazione mezzi di trasporto cingolati le forze corazzate avrebbero potuto raggiungere i centri vitali della Russia entro l'autunno, nonostante il fango.

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XIV - AFRICA: ENTRA IN SCENA ROMMEL

Nel 1941 la guerra in Africa registrò tutta una serie di bruschi e sensazionali capovolgimenti di fronte che sconvolsero alternativamente le aspettative delle due parti ma non ebbero un esito definitivo. Fu una guerra di rapido movimento, ma di movimento ad altalena, con un continuo susseguirsi di avanti e indietro. L'anno era iniziato con la espulsione degli italiani dalla Cirenaica a opera degli inglesi, ma poi era arrivata sulla scena una forza tedesca guidata dal generale Erwin Rommel, e nel giro di appena due mesi gli inglesi avevano dovuto a loro volta abbandonare la Cirenaica, mantenendovi solo un esiguo punto di appoggio nel piccolo porto di Tobruk, ma poi toccò agli inglesi uscire sconfitti da due successivi tentativi di liberare la guarnigione assediata. Dopo una pausa di cinque mesi dedicata al potenziamento delle loro forze, in novembre gli inglesi effettuarono un più massiccio tentativo che sfociò in una battaglia che con alterne vicende durò per un mese, finché gli esausti superstiti delle forze tedesche dovettero ritirarsi ancora una volta sulla frontiera occidentale della Cirenaica. Ma nell'ultima settimana dell'anno Rommel riuscì a sferrare un'ennesima replica che costituì il presagio di un altro drammatico rovesciamento dell'avanzata britannica.1

L'attacco di apertura lanciato da Rommel alla fine di marzo del 1941 e la sua successiva avanzata fecero tanto più scalpore in quanto gli inglesi avevano dato per scontato che sarebbe passato parecchio tempo prima che il nemico fosse in grado di assumere l'iniziativa. In un rapporto sulla situazione inviato il 2 marzo ai capi di stato maggiore a Londra, dopo aver segnalato che truppe tedesche avevano cominciato ad arrivare a Tripoli Wavell sottolineò 230/957

che prima di tentare un serio attacco i tedeschi avrebbero dovuto mettere insieme almeno 2 divisioni, e alla luce di queste considerazioni ritenne di poter concludere: "E' improbabile che un simile attacco possa svilupparsi prima della fine dell'estate". Nei suoi messaggi Churchill esprimeva invece la propria preoccupazione che i tedeschi attaccassero senza aspettare veri e propri rinforzi, e pur mostrandosi troppo ottimista in merito alla capacità delle forze inglesi in quel momento disponibili nel Nord Africa insisteva sulla necessità che ci si preparasse a un'energica controffensiva. Il 26 marzo egli telegrafò a Wavell:

Siamo naturalmente preoccupati per una rapida avanzata tedesca su Agheila. È loro abitudine andare avanti tutte le volte che non incontrano resistenza. Immagino che voi stiate soltanto aspettando che la tartaruga tiri fuori la testa quel tanto che basti per potergliela troncare. Ci sembra enormemente importante dare ai tedeschi un primo assaggio del nostro valore...1

Il fatto è che il valore mancava, tanto sul piano tecnico quanto su quello tattico. Anche se la menomata Seconda divisione corazzata schierata in prima linea aveva ancora 3 unità corazzate rispetto alle 2 di Rommel, e un vantaggio numerico di carri muniti di cannone, una larga parte di questi era costituita da M.13 italiani catturati che gli inglesi avevano utilizzato per compensare la carenza di carri leggeri inglesi; inoltre, quasi tutti erano in pessime condizioni. A peggiorare ancora la situazione di queste forze già così malconce contribuirono gli ordini di Wavell, il quale decise che "se attaccate" esse si ritirassero "limitandosi a svolgere azioni di disturbo". Infatti abbandonando la strozzatura a est di el-Agheila sotto il primo attacco di Rommel, il 31 marzo, gli inglesi gli spalancarono le porte di una grande distesa desertica dove avrebbe avuto la possibilità di scegliere fino a confondersi tra un'ampia gamma di obiettivi e direttrici alternative, mentre essi stessi non erano in condizione di manovrare con la necessaria rapidità ed efficacia. Nei giorni che seguirono, Rommel non diede loro respiro e in una prolungata e caotica serie di ripiegamenti la Seconda divisione corazzata 231/957

inglese finì col perdere quasi tutti i suoi carri armati, non in combattimento, ma a causa di guasti meccanici o per mancanza di carburante. In meno di una settimana gli inglesi si ritirarono di più di 300 km dal confine occidentale della Cirenaica, e nel giro di neppure quindici giorni si ritrovarono 650 km più indietro, sulla frontiera orientale della Cirenaica (che era poi la frontiera occidentale dell'Egitto): solo il porto di Tobruk era ancora in mano inglese. La decisione di difendere questo piccolo porto e di utilizzarlo come "spina nel fianco del nemico" esercitò una grande influenza sull'andamento della campagna d'Africa durante i successivi dodici mesi. Naturalmente quel repentino crollo scosse alquanto l'ottimismo dei comandanti e dei soldati inglesi, inducendoli a ingigantire la forza numerica degli attaccanti. Da lontano era invece già più facile rendersi conto delle limitate forze e delle difficoltà strategiche del nemico. Appunto valutando questi fattori, il 7 aprile da Londra Churchill telegrafò a Wavell:

Voi dovrete certamente essere in grado di tenere Tobruk con le sue difese permanenti costruite dagli italiani, almeno sinché o nel caso che il nemico non porti in linea grandi forze di artiglieria. Si stenta a credere che possa fare ciò per qualche settimana. D'altra parte, correrebbe dei grossi rischi qualora lasciasse da parte Tobruk e continuasse l'avanzata contro l'Egitto, dato che noi potremmo mandare rinforzi dal mare, minacciando le sue comunicazioni. Tobruk sembra pertanto una piazzaforte da difendere ad oltranza, senza pensare a ritirarsi. Sarei lieto di conoscere le vostre intenzioni.1

Wavell aveva già deciso di difendere Tobruk se solo fosse stato possibile, ma quando l'8 aprile dal Cairo si recò in volo a Londra riferì che la situazione aveva registrato un grave deterioramento, ed espresse tali dubbi in merito alla possibilità di difendere la città che Churchill, dopo una riunione segreta con i capi di stato maggiore, stese un messaggio di tono ancora più enfatico nel quale diceva tra l'altro: "Sembra impensabile che la piazzaforte di Tobruk debba essere abbandonata". Prima che il messaggio venisse spedito, tuttavia, Wavell fece sapere di aver preso la decisione di difendere per il momento Tobruk e di riunire sulla frontiera un contingente mobile in modo 232/957

da distrarre il nemico e ridurre la sua pressione sulla città assediata; nello stesso tempo egli si sarebbe dato da fare "per attuare il vecchio piano di difesa nella zona di Mersa Matruh", altri 300 km più indietro. In realtà, e grazie soprattutto alla strenua difesa di Tobruk, non vi fu alcun'altra ritirata, anche se dovettero passare quasi otto mesi prima che i tedeschi fossero costretti a interrompere l'assedio. Il grosso della guarnigione era costituito dalla Nona divisione australiana agli ordini del generale Morshead, che era riuscita a ritirarsi senza troppi danni dalla zona di Bengasi. Per mare era invece arrivata la XVIII brigata di fanteria (della Settima divisione australiana), seguita poi da distaccamenti del Primo e del Settimo reggimento carristi con i quali fu messa insieme una piccola formazione corazzata comprendente circa 50 carri armati. L'attacco di Rommel ebbe inizio l'11 aprile, Venerdì Santo, con alcune puntate di assaggio. L'attacco principale fu sferrato nelle prime ore del Lunedì di Pasqua contro il tratto centrale del lato meridionale del perimetro difensivo (lo sviluppo complessivo del perimetro era di circa 50 km) distante circa 15 km dal porto. Gli attaccanti sfondarono le deboli linee difensive, e il battaglione corazzato di punta penetrò a nord per più di 3 km, ma poi fu fermato dall'artiglieria dei difensori e infine respinto fuori dalla piccola sacca che aveva formato, perdendo 16 dei 38 carri armati impegnati: un totale che era un chiaro indizio dell'esiguità delle forze di Rommel. Gli italiani tentarono a loro volta un attacco il 16 aprile, ma il loro sforzo naufragò quasi subito, tanto che quando un battaglione australiano partì al contrattacco riuscì a fare quasi 1000 prigionieri. Fu a questo punto che il Comando Supremo italiano a Roma, già da tempo inquieto per la profonda avanzata di Rommel, sollecitò il Comando Supremo tedesco a ordinargli di astenersi da quella avventurosa iniziativa e dall'intenzione di proseguire la sua marcia al di là del confine egiziano. Halder, il capo dello stato maggiore generale tedesco, era non meno ansioso di frenare ogni azione oltremare che potesse esigere rinforzi a spese delle forze tedesche così indispensabili nel teatro principale, dove ora si stavano compiendo i preparativi per l'invasione della Russia. Egli aveva inoltre un'avversione istintiva per la tendenza di Hitler a secondare quei militari più dinamici che, come Rommel, non si conformavano alle tradizionali regole di 233/957

condotta a cui si ispirava lo stato maggiore generale. Halder decise pertanto di inviare in Africa il suo sostituto, generale von Paulus, con il compito di "bloccare quest'uomo che ormai dà i numeri", come Halder annotò con ira nel suo diario. Paulus venne, vide e bloccò; ma dopo aver somministrato a Rommel un'ammonizione, finì con l'approvare la sua decisione di sferrare un nuovo attacco contro Tobruk. Entro il 30 aprile, giorno fissato per questo nuovo tentativo, a rinforzare la Quinta divisione leggera erano arrivati dall'Europa i primi contingenti della Quindicesima divisione corazzata (non però il suo reggimento di carri armati). Questa volta il colpo fu diretto contro l'angolo sudoccidentale del perimetro difensivo, e sferrato con il favore dell'oscurità. All'alba del 1° maggio la fanteria tedesca aveva aperto un varco ampio più di 1,5 km, e la prima ondata di carri armati poté così lanciarsi verso Tobruk, distante 16 km. Ma dopo essere avanzati per poco più di un chilometro e mezzo essi incapparono in un campo minato che i difensori avevano appena predisposto a mo di trappola, e 17 dei 40 carri armati furono messi fuori uso (anche se tutti, tranne 5, riuscirono a riguadagnare le posizioni di partenza dopo che i loro cingoli erano stati riparati sotto il fuoco). La seconda ondata di carri armati e fanteria piegò a sudest e procedette lungo la parte interna del perimetro con l'intento di spazzar via le difese. Ma dopo un'avanzata laterale di quasi 5 km i tedeschi furono infine fermati dalla concentrazione del fuoco dell'artiglieria, schierata al di là del campo minato, del contrattacco di 20 carri armati inglesi e della tenace resistenza di numerose postazioni australiane che non erano riusciti a sopraffare. Per quanto riguarda le truppe di appoggio italiane, esse furono lente a entrare in azione e svelte a uscirne. Il giorno dopo, constatando che dei circa 70 carri armati inizialmente disponibili solo 35 erano in grado di affrontare una battaglia, i tedeschi sospesero l'attacco. La notte del 3 Morshead lanciò un contrattacco con la sua brigata di fanteria di riserva, ma anch'esso a sua volta fallì, cosicché da ambedue le parti finì col prevalere la delusione. L'angolo sudoccidentale del perimetro era rimasto nelle mani di Rommel, ma era ormai evidente che le forze di cui egli disponeva non erano sufficienti per conquistare Tobruk; prima di rientrare in Germania Paulus impose quindi il proprio veto all'idea di tentare altri attacchi. Si creò così una situazione di vero e proprio assedio che durò fino alla fine dell'anno, dopo il fallimento dei due primi tentativi di 234/957

Wavell di ricacciare indietro Rommel e portare aiuto alla guarnigione. Il primo di questi sforzi, compiuto verso la metà di maggio, intendeva avere un carattere "sperimentale", come del resto indicava la sua stessa denominazione convenzionale: "Operazione Brevity"; maggiore peso ebbe, e ben maggiori speranze suscitò, il tentativo che gli fece seguito verso la metà di giugno, l'"Operazione Battleaxe". L'esito fu ben poca cosa rispetto ai pesanti rischi che, su iniziativa di Churchill, gli inglesi si erano addossati per garantirne il successo: innanzitutto il rischio di cui le forze che difendevano l'Inghilterra erano ancora assai male equipaggiate, e Hitler non si era ancora impegnato ad attaccare la Russia; in secondo luogo, l'ulteriore rischio di inviare questi rinforzi via mare attraverso il Mediterraneo, passando sotto le forche caudine dell'aviazione tedesca.

In netto contrasto con l'audace disponibilità di Churchill a correre questo duplice rischio con la speranza di ottenere qualche successo in Africa e salvaguardare la posizione inglese in Egitto, era l'atteggiamento di Hitler e Halder, i quali erano invece d'accordo sulla opportunità di ridurre l'impegno tedesco nel teatro del Mediterraneo. In ottobre, di ritorno da un viaggio "esplorativo" in Cirenaica, il generale von Thoma aveva riferito che un contingente di 4 divisioni corazzate sarebbe stato necessario, ma anche sufficiente, per portare a termine l'invasione dell'Egitto, ma Mussolini si era dimostrato tanto restio ad accettare un aiuto tedesco di questa entità quanto Hitler a darlo. La piccola forza di Rommel (2 divisioni) era stata inviata in Africa solo in seguito alla disfatta subita dagli italiani, e con il limitato obiettivo di difendere Tripoli. Anche quando Rommel ebbe fatto vedere dove poteva arrivare con così pochi carri armati, Hitler e Halder rimasero poco disposti a mettergli a disposizione quei rinforzi relativamente ridotti che con ogni probabilità avrebbero deciso l'esito dell'intera campagna d'Africa. Con questo loro atteggiamento rinunciatario i capi tedeschi si lasciarono sfuggire l'occasione di conquistare l'Egitto e di cacciare dal Mediterraneo gli inglesi in un momento in cui essi erano ancora molto deboli creando anzi le premesse per una situazione che a lungo termine li avrebbe costretti ad assoggettarsi a un impegno e a sacrifici ben maggiori.

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In Gran Bretagna, nonostante la scarsità di risorse che ancora affliggeva il paese, già in aprile era stato messo insieme un convoglio destinato a trasportare in Egitto ingenti rinforzi corazzati. Esso stava per partire quando il 20 aprile giunse un telegramma di Wavell in cui si sottolineava la gravità della situazione e l'urgente necessità di altre forze corazzate. Churchill propose immediatamente,1 e indusse i capi di stato maggiore ad accettare, che arrivate a Gibilterra le 5 navi veloci con a bordo i carri armati piegassero a est e prendessero la strada più breve, quella del Mediterraneo, guadagnando così quasi sei settimane di tempo. Egli insistette anche perché l'entità dei rinforzi fosse aumentata in modo da riportare a circa 199 i carri medi di modello più recente, e ciò sebbene il capo dello stato maggiore generale imperiale, generale Dill, si dichiarasse contrario a una decisione che avrebbe comportato un'ulteriore riduzione delle già poche forze disponibili in Gran Bretagna per fronteggiare un'eventuale invasione tedesca in primavera. L'"Operazione Tiger" fu il primo tentativo di far passare un convoglio attraverso il Mediterraneo da quando vi aveva fatto la sua comparsa la Luftwaffe, in gennaio. Grazie anche al tempo nebbioso, il convoglio giunse a destinazione senza subire danni a opera dell'aviazione nemica, anche se una delle navi, con a bordo 57 carri armati, fu affondata da una mina nel Canale di Sicilia. Le altre 4 navi arrivarono indenni ad Alessandria il 12 maggio, con 238 carri armati (135 Matilda, 82 carri medi e 21 carri leggeri): più di quattro volte il numero di carri che Wavell era riuscito a mettere insieme per la difesa dell'Egitto. Senza aspettare questi ingenti rinforzi, Wavell aveva tuttavia deciso di approfittare dello smacco subito da Rommel a Tobruk e della carenza di rifornimenti che, a quanto si diceva, lo assillava, per tentare una mossa offensiva con le esigue forze disponibili nei pressi della frontiera agli ordini del generale di brigata Gott. Doveva essere questa l'"Operazione Brevity". L'obiettivo immediato di Wavell era di riconquistare le posizioni di frontiera nei pressi della costa (che sapeva debolmente presidiate) e annientarne le guarnigioni prima che il nemico avesse tempo di inviarvi rinforzi. In realtà egli sperava di fare qualcosa di più, come disse in un telegramma del 13 maggio a Churchill: "In caso di successo considererò la possibilità di un'immediata azione congiunta da parte della forza di Gott e della guarnigione di Tobruk per ricacciare il nemico a ovest di Tobruk". 236/957

Due unità corazzate furono fatte affluire in prima linea affinché costituissero la "punta" della forza di Gott: il 2° carristi con 29 carri medi di vecchio tipo rimessi in efficienza e il 4° carristi con 26 Matilda, dotati di una massiccia corazza ma piuttosto lenti e ufficialmente classificati "carri da fanteria". Con l'appoggio di un gruppo motorizzato di fanteria e artiglieria, il 2° carristi doveva aggirare il fianco desertico delle posizioni fortificate puntando su Sidi Azeiz e interrompere la direttrice di rifornimento e di ritirata del nemico. Il 4° carristi doveva invece guidare la XXII Guards Brigade motorizzata nell'attacco frontale. Dopo una marcia di avvicinamento notturna di circa 50 km, attaccando di sorpresa la mattina del 15 maggio gli inglesi conquistarono la postazione situata sulla sommità del Passo di Halfaya e presidiata da truppe italiane, catturando parecchie centinaia di prigionieri; 7 Matilda furono però messi fuori combattimento dall'artiglieria dei difensori. Due altre postazioni, a Bir Waid e Musaid, furono conquistate con altrettanta rapidità, ma quando infine gli attaccanti raggiunsero la Ridotta Capuzzo il fattore sorpresa era ormai venuto meno, cosicchè quando su un fianco dell'attacco entrò in scena un gruppo da combattimento tedesco esso perse la necessaria organicità. Alla fine il forte fu conquistato, ma più tardi dovette essere evacuato. Nel frattempo la mossa latente diretta a Sidi Azeiz era naufragata sotto la minaccia di un contrattacco. Dall'altra parte, il comandante delle forze nemiche schierate lungo la frontiera era stato così colpito dall'apparente violenza dell'attacco che aveva deciso di dare il via a un'operazione di ripiegamento. Accadde così che verso sera ambedue le parti si stessero simultaneamente ritirando. Ma mentre la ritirata delle forze italiane e tedesche fu arrestata da un tempestivo intervento di Rommel, il quale aveva ordinato a un battaglione corazzato di partire da Tobruk per portarsi in tutta fretta sul teatro degli scontri, Gott aveva deciso di retrocedere fino al Passo di Halfaya, e le sue truppe si misero in movimento prima che dal lontano Alto Comando arrivasse l'ordine di fermarsi e aspettare a pié fermo il nemico. Quando spuntò il giorno i tedeschi si trovarono davanti un campo di battaglia deserto; con loro grande sollievo, dato che il battaglione corazzato di rinforzo aveva esaurito il carburante ed era ora immobilizzato (i rifornimenti arrivarono solo verso sera). 237/957

Gli inglesi in ritirata non si fermarono ad Halfaya, limitandosi a lasciarvi una piccola guarnigione. I tedeschi non persero tempo per approfittare della posizione esposta in cui essa si trovava, e il 27 con un improvviso attacco convergente portato da parecchie direzioni riconquistarono il passo. Questo successo si sarebbe poi rivelato molto prezioso per i tedeschi, in quanto avrebbe seriamente ostacolato la successiva e più massiccia offensiva inglese, l'"Operazione Battleaxe". Rommel approfittò inoltre dell'intervallo per predisporre, tanto ad Halfaya quanto in altre postazioni avanzate, insidiose trappole per i carri armati inglesi nascondendo in trincee ben mimetizzate batterie di cannoni da 88 mm che, sebbene cannoni antiaerei, si stavano dimostrando molto efficaci anche nel loro nuovo ruolo di armi anticarro. Questa misura di ripiego si rivelò di grande importanza per l'esito dell'imminente battaglia. In questo periodo quasi due terzi dei cannoni anticarro tedeschi erano ancora i vecchi cannoni da 37 mm, realizzati cinque anni prima della guerra e molto inferiori ai pezzi anticarro e ai cannoni da 40 mm installati sui carri armati inglesi. Essi potevano far poco contro i carri veloci inglesi ed erano del tutto innocui per i Matilda. Anche il nuovo cannone anticarro da 50 mm, di cui Rommel aveva una cinquantina di pezzi, poteva perforare la spessa corazza del Matilda solo da distanza ravvicinata. Ma il cannone su ruote da 88 mm era in grado di perforare la corazza frontale del Matilda (77 mm di spessore) da una distanza di circa 2000 m. Rommel, che aveva solo 12 di questi cannoni, ne piazzò una batteria (4 pezzi) ad Halfaya e un'altra a Haid Ridge: i due principali obiettivi della prima fase della nuova offensiva inglese. Questa fu una grossa fortuna per Rommel, in quanto sotto molti aspetti egli si trovava in una situazione di grave svantaggio quando l'offensiva ebbe inizio; addirittura decisiva avrebbe potuto essere, in particolare, la sua inferiorità per quanto riguardava i carri armati, l'arma di gran lunga più importante in questa battaglie combattute nel deserto. Dalla Germania non erano più arrivati rinforzi, e quando la battaglia ebbe inizio egli disponeva di appena un centinaio di carri armati muniti di cannone, più di metà dei quali impegnati nell'assedio di Tobruk, 130 km più indietro. Dall'altra parte, l'arrivo del convoglio "Tiger" consentì agli inglesi di schierare circa 200 carri muniti di cannone: ciò significava, nella fase di apertura, una superiorità di 4 a 1. Molto dipendeva dunque dal fatto che essi riuscissero a sfruttare questo 238/957

largo margine di vantaggio per annientare le forze nemiche nella zona di frontiera prima che Rommel potesse farvi affluire dalla distante Tobruk il resto dei suoi carri armati (5° reggimento corazzato). Sfortunatamente per gli inglesi, questa possibilità fu ridotta di molto dalla tendenza a "ragionare in termini di fanteria" che caratterizzò la stesura dei piani dell'offensiva. Questa tendenza, alimentata dal fatto che i carri armati di cui gli inglesi disponevano erano dei più svariati tipi, finì col neutralizzare del tutto la loro schiacciante superiorità numerica. Grazie all'arrivo del convoglio "Tiger", Wavell aveva potuto ricostituire in vista della nuova offensiva 2 brigate corazzate, ma dopo la fallita "Operazione Brevity" della metà di maggio i carri armati rimasti erano così pochi da bastare appena per equipaggiare 3 dei 3 reggimenti di ciascuna brigata.1 Inoltre i nuovi carri medi arrivati con il convoglio bastarono per equipaggiare un solo reggimento, mentre i superstiti dei vecchi carri medi furono sufficienti solo per un secondo reggimento. I due reggimenti dell'altra brigata furono equipaggiati con dei Matilda, "carri da fanteria", e ciò contribuì in misura forse determinante alla decisione del comando di assegnare a questa brigata nella fase iniziale una funzione di appoggio alla fanteria impegnata in un attacco frontale contro le posizioni fortificate del nemico, anziché concentrare tutti i carri armati disponibili per soverchiare le forze corazzate che il nemico schierava nella zona avanzata. Le conseguenze di questa decisione si rivelarono fatali per lo sviluppo dell'offensiva.

L'"Operazione Battleaxe" si proponeva obiettivi ambiziosi: come disse Churchill, si trattava di conquistare una vittoria "decisiva" nel Nord Africa e di "distruggere" le forze di Rommel. Pur esprimendo qualche cauto dubbio sulla possibilità di un successo così completo, Wavell disse di sperare che l'attacco sarebbe riuscito "a ricacciare il nemico a ovest di Tobruk". Questo fu il preciso obiettivo indicato nelle istruzioni operative date al generale Beresford-Peirse che, nella sua qualità di comandante della Western Desert Force, avrebbe guidato l'offensiva. Secondo il piano l'offensiva doveva articolarsi in tre fasi, iniziando con un attacco contro la zona fortificata Halfaya-Sollum-Capuzzo condotto dalla Quarta divisione indiana con l'appoggio della IV brigata corazzata (la quale aveva in dotazione carri armati 239/957

Matilda); il resto della Settima divisione corazzata avrebbe svolto compiti di copertura sul fianco dell'operazione rivolto verso il deserto. Nella seconda fase la Settima divisione corazzata doveva effettuare una rapida puntata su Tobruk, con ambedue le sue brigate corazzate. Nella terza fase, infine, questa divisione e le forze della guarnigione di Tobruk avrebbero ripreso ad avanzare verso ovest. Si trattava di un piano che conteneva già in sé gli elementi destinati a provocarne il fallimento. Assegnando a metà delle forze corazzate disponibili il compito di dar manforte alla fanteria nella prima fase, esso dimezzava a dir poco le possibilità di annientare il reggimento corazzato tedesco dislocato nella zona avanzata prima che arrivasse di rinforzo l'altro reggimento corazzato da Tobruk, e riceva quindi al minimo la possibilità di realizzare la seconda e la terza fase del piano inglese. Per raggiungere le posizioni di frontiera del nemico la forza attaccante dovette effettuare una marcia di avvicinamento di 50 km che ebbe inizio nel pomeriggio del 14 giugno. Il balzo finale di 13 km fu compiuto sotto la luce della luna nelle prime ore del 15, e la battaglia si aprì infine con l'attacco dell'ala destra contro la posizione isolata del Passo di Halfaya. Ma questa volta i difensori erano più preparati di quanto fossero stati in maggio, e inoltre la possibilità che gli inglesi avevano di coglierli di sorpresa fu annullata dalla decisione, presa già nella fase di stesura del piano, che i carri armati non sferrassero il loro attacco finché non vi fosse stata abbastanza luce da permettere all'artiglieria di aprire il fuoco. Questa decisione ebbe in effetti conseguenze tanto più gravi in quanto l'unica batteria assegnata all'attacco contro il Passo di Halfaya si impantanò nella sabbia. Era ormai giorno pieno quando lo squadrone di Matilda che guidava l'attacco partì per l'ultimo balzo; ma la prima notizia che giunse via radio per bocca dello stesso comandante suonava così: "Stanno facendo a pezzi i miei carri armati". Fu anche il suo ultimo messaggio. Dei 13 Matilda solo 1 sopravvisse alla "trappola anticarro" dei 4 pezzi da 88 che Rommel aveva piazzato su quello che le truppe inglesi da quel momento definirono il "Passo del Fuoco d'Inferno". Nel frattempo la colonna centrale aveva continuato la sua marcia attraverso l'altipiano desertico in direzione della Ridotta Capuzzo, preceduta da un intero reggimento di Matilda. In questa zona non c'erano pezzi da 88, e di fronte alla massiccia formazione inglese la resistenza della guarnigione crollò 240/957

quasi subito. Il forte fu catturato, e più tardi nel corso della giornata le forze inglesi respinsero due contrattacchi. Ma la brigata di carri armati medi che guidava la colonna di sinistra, la quale secondo il piano avrebbe dovuto aggirare il fianco del nemico, si era imbattuta nella trappola anticarro preparata da Rommel a Hafid Ridge, e aveva dovuto fermarsi. Riprendendo l'attacco nel tardo pomeriggio essa non fece altro che inoltrarsi ancora di più nella trappola, subendo quindi perdite ancora più ingenti. Intanto era sopraggiunto sulla scena il grosso del reggimento corazzato avanzato, cosicché ai superstiti carri armati inglesi, ora minacciati sul fianco, non rimase altro che ripiegare lentamente verso la frontiera. Al calar della notte della prima giornata gli inglesi avevano perso, soprattutto nelle due trappole anticarro, più di metà dei loro carri armati, mentre i Panzer tedeschi erano ancora quasi intatti; fu così che con l'arrivo dell'altro reggimento corazzato da Tobruk la bilancia cominciò a pendere dalla parte di Rommel. Il secondo giorno Rommel prese l'iniziativa, impiegando l'intera Quinta divisione leggera proveniente da Tobruk per aggirare il fianco sinistro inglese nel deserto e sferrando un energico contrattacco a Capuzzo con la Quindicesima divisione corazzata. Avvantaggiati dal fatto di potersi difendere da posizioni scelte con cura e ben mimetizzate, gli inglesi respinsero il contrattacco a Capuzzo. Ma l'effetto congiunto dell'attacco frontale e della minaccia laterale portati dai tedeschi fu quello di far saltare il piano inglese che prevedeva per quella giornata una ripresa dell'offensiva, e prima che calasse l'oscurità la mossa accerchiante dei tedeschi aveva compiuto progressi preoccupanti. Con l'intento di sfruttare al massimo il vantaggio conseguito, nelle prime ore del terzo giorno Rommel gettò tutte le sue forze mobili verso il fianco del deserto, con l'obiettivo di compiere un ampio movimento a falce verso il Passo di Halfaya e di interrompere così le linee di ritirata inglesi. Quando infine verso metà mattina si resero conto della gravissima minaccia, dopo frenetiche consultazioni i comandanti inglesi ordinarono una precipitosa ritirata di tutte le loro forze, ormai in preda alla confusione. I contingenti più avanzati, e cioè quelli che trovavano a Capuzzo, si salvarono quasi per 241/957

miracolo; ma la strenua resistenza degli ultimi carri armati inglesi rimasti nella zona fece sì che la fanteria autotrasportata avesse tempo di disimpegnarsi, ed entro la mattina del quarto giorno le forze inglesi avevano riguadagnato le posizioni, situate 50 km più indietro, dalle quali erano partite. Le perdite umane durante i tre giorni di battaglia dell'"Operazione Battleaxe" furono lievi: meno di 1000 tra morti, feriti e dispersi dalla parte inglese, una cifra analoga dalla parte tedesca. Ma gli inglesi persero 91 carri armati e i tedeschi solo 12. Essendo rimasti padroni del campo di battaglia i tedeschi poterono recuperare e riparare quasi tutti i loro carri rimasti danneggiati, mentre nella loro frettolosa ritirata gli inglesi dovettero abbandonare molti carri messi fuori uso da semplici guasti meccanici che con un po di tempo a disposizione sarebbe stato facile riparare. L'enorme squilibrio nelle perdite dei carri armati sottolineò il completo fallimento di un'offensiva che pure era partita con obiettivi molto ambiziosi e aveva suscitato grandi speranze. Tobruk, "Brevity" e "Battleaxe" segnarono una nuova svolta nell'orientamento tattico della guerra. Fino a quel momento essa aveva visto un quasi completo rovesciamento di quella tendenza alla supremazia della difensiva che era prevalsa durante la prima guerra mondiale e nel precedente mezzo secolo. A partire dal settembre del 1939, l'offensiva specialmente quando attuata da forze corazzate capaci di muoversi ad alta velocità, aveva riportato su tutti i teatri bellici tanti e così schiaccianti successi che sia l'opinione pubblica sia gli ambienti militari avevano finito col convincersi che la difensiva fosse una tattica intrinsecamente debole e che l'attaccante fosse comunque destinato a prevalere. Ma "Battleaxe" dimostrò, dopo che Tobruk e "Brevity" l'avevano lasciato presagire, quanto efficace potesse essere la difensiva, anche in un terreno aperto come il deserto nordafricano, se condotta con abilità e basata sulla conoscenza delle proprietà degli strumenti moderni. A partire da questo momento, col procedere della guerra e con l'aumentare dell'esperienza apparve sempre più chiaro che la difensiva, concepita in una forma più mobile, aveva riguadagnato quella supremazia di cui aveva goduto nella prima guerra mondiale, e che per avere successo l'offensiva doveva poter contare su una grande superiorità di forze o su un altissimo grado di abilità tattica (abilità di squilibrare l'avversario e di coglierlo poi in contropiede). 242/957

Sfortunatamente per le prospettive del nuovo tentativo che gli inglesi avrebbero compiuto di sconfiggere Rommel e cacciare italiani e tedeschi dal Nord Africa, la lezione di "Battleaxe" fu ignorata o fraintesa. Il punto più importante che gli alti ambienti inglesi si lasciarono sfuggire nelle loro conclusioni, non tenendo in alcun conto le segnalazioni secondo cui questo pesante cannone antiaereo veniva ora impiegato dai tedeschi con funzioni anticarro, fu il ruolo svolto dai cannoni da 88 nella difesa tedesca. Anche quando finalmente, in autunno, dopo aver subito altre ingenti perdite ad opera degli 88, dovettero prendere atto che le cose stavano in effetti così, gli alti comandanti inglesi persistettero ostinatamente nella convinzione che un'arma così massiccia potesse essere impiegata solo da posizioni trincerate. In tal modo essi non riuscirono a ideare e mettere a punto una tattica idonea a fronteggiare il nuovo passo avanti che Rommel compì nel campo della tattica difensiva, e cioè l'impiego degli 88 in un ruolo mobile. Un altro importante aspetto che sfuggì tanto alle truppe combattenti quanto agli alti comandanti inglesi fu la tendenza del nemico a impiegare con sempre maggiore audacia i suoi normali cannoni anticarro in stretta combinazione con i carri armati, non solo in fase difensiva ma anche in attacco. Nelle battaglie successive questa combinazione finì col diventare un fattore dominante, un fattore che sull'esito finale esercitò un'influenza ancora maggiore di quella degli 88. In effetti, la causa principale delle perdite di carri armati sproporzionatamente elevate che gli inglesi subirono sembra debba essere ricercata, in ultima analisi, nel modo in cui i tedeschi usavano i loro cannoni anticarro da 50 mm, relativamente piccoli e maneggevoli, sospingendoli avanti ai loro stessi carri armati per piazzarli in avvallamenti ben dissimulati. Di ciò non si resero conto gli equipaggi dei carri inglesi, i quali non potevano sapere se un proiettile che perforava la loro corazza fosse stato sparato da un carro armato oppure da un cannone anticarro, e naturalmente tendevano ad attribuirlo all'avversario più visibile. Da questo equivoco scaturì poi l'errata convinzione che i carri armati e i cannoni anticarro inglesi fossero inferiori a quelli tedeschi, e ciò ebbe come naturale conseguenza il diffondersi tra le file inglesi di un preoccupante senso di sfiducia nei propri mezzi. Oltre a questi due punti che sfuggirono del tutto agli alti comandanti inglesi quando passarono in rassegna i vari aspetti della campagna d'estate, ce ne 243/957

fu un altro non meno importante che essi fraintesero, con serie conseguenze per il piano della successiva campagna inglese. Nel suo rapporto, steso circa tre mesi dopo la conclusione di "Battleaxe", Wavell espresse la seguente convinzione: "Causa del nostro insuccesso fu indubbiamente la difficoltà di coordinare l'azione dei carri medi e dei carri "I" [da fanteria]...". In realtà tale coordinamento non era stato neppure tentato, né ci si era preoccupati di vagliarne la potenzialità. I 2 reggimenti di Matilda erano stati distaccati dalla divisione corazzata e messi a disposizione del comandante della divisione di fanteria fin dall'inizio, e questi li aveva poi tenuti ai suoi ordini per tutta la durata della battaglia, anziché lasciarli andare dopo la prima fase come prevedeva il piano. Con un intelligente coordinamento i carri "I" avrebbero potuto svolgere un ruolo molto importante nella battaglia tra mezzi corazzati, operando come robusto perno offensivo di manovra per i carri medi. C'era solo una trascurabile differenza di velocità tra i Matilda e i carri medi A.10 che avevano cooperato con ottimi risultati con i carri medi più veloci nella prima campagna libica e nella stessa "Operazione Battleaxe". Tanto in questa come in successive occasioni, i tedeschi si dimostrarono capaci di far lavorare insieme tipi di carri armati con differenze di velocità non inferiori a quella esistente tra i carri medi più veloci e i Matilda. Purtroppo, l'ipotesi non verificata che il coordinamento fosse troppo difficile condusse a una completa separazione tra brigate di carri veloci e brigate di carri "I" nella successiva campagna inglese, la quale diventò così, per quanto riguardava gli inglesi, una battaglia combattuta in due compartimenti separati.

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XV - "CRUSADER"

Il fallimento del tentativo compiuto verso la metà dell'estate di ottenere una decisiva vittoria in Africa e spazzar via il nemico dal continente ebbe l'effetto di rafforzare Churchill nel suo proposito di conseguire quell'obiettivo, rinnovando lo sforzo il più presto possibile e con forze più ingenti. A tal fine egli fece affluire in Egitto una grande quantità di rinforzi, senza curarsi di quanto gli andavano ripetendo i suoi consiglieri militari, i quali non si stancavano di ricordargli che da tempo si era deciso che la difesa dell'Estremo Oriente, e in particolare di Singapore, occupava il secondo posto nella scala delle priorità, subito dopo la difesa della stessa Gran Bretagna e prima del Medio Oriente. Il capo dello stato maggiore generale imperiale, sir John Dill, tentò di ricordare a Churchill che si trattava di una decisione presa dopo aver ponderato con molta cura i pro e i contro che la difesa delle due regioni avrebbe comportato, ma i suoi modi erano troppo garbati e il suo atteggiamento troppo deferente perchè egli riuscisse a sostenere la sua tesi con la necessaria energia di fronte alla forza di carattere, agli argomenti e alla posizione di Churchill. Eppure in Estremo Oriente la situazione si era fatta molto pericolosa, mentre le forze inglesi là dislocate restavano pietosamente deboli. Fino a quel momento il Giappone se ne era rimasto fuori dal conflitto, ma le misure prese in luglio da Roosevelt e dallo stesso Churchill per colpirlo sul piano delle risorse economiche non potevano che avere l'effetto di spingere i giapponesi a reagire nell'unico modo per loro possibile: con la forza delle armi. L'incertezza del Giappone concesse ad America e Gran Bretagna più di quattro mesi di tempo per potenziare le rispettive difese nel Pacifico, ma ambedue i paesi non seppero approfittarne; nel caso della Gran Bretagna, 245/957

questa negligenza fu appunto dovuta al fatto che Churchill aveva ormai concentrato il suo interesse e i suoi sforzi nel Nord Africa. Fu così che, in virtù sia dell'impressione personale che egli fece a un primo ministro incline a tener conto dei fattori personali sia della potenziale minaccia che la sua presenza in Africa rappresentava per la valle del Nilo e il canale di Suez, Rommel provocò indirettamente la caduta di Singapore.1 In vista della nuova offensiva, denominata "Operazione Crusader", le forze inglesi in Africa furono infatti molto potenziate tanto sul piano numerico quanto su quello dell'equipaggiamento. I 4 reparti di carristi furono portati a 14, in modo da dotare la forza d'assalto di 4 brigate corazzate complete (composta ciascuna di 3 unità), mentre alla guarnigione di Tobruk fu inviata via mare 1 brigata (comprendente 2 unità e 1 squadrone di carri armati) perché potesse più facilmente spezzare l'assedio e ricongiungersi con la forza d'assalto. (Per la massima parte le brigate furono equipaggiate con i nuovi carri medi Crusader o con i nuovi carri leggeri americani Stuart, i più veloci tra quelli allora esistenti; 4 unità avevano invece in dotazione carri "I", Matilda o Valentine). In Egitto furono inoltre inviate altre 3 divisioni di fanteria motorizzata, portando così il totale a 4, mentre a Tobruk fu spedita via mare una divisione fresca (la Settantesima inglese) a dare il cambio alla Nona australiana che aveva sopportato tutto il peso dell'assedio. Pochissimi rinforzi ricevette invece Rommel dalla Germania; per quanto riguardava i carri armati egli dovette addirittura continuare ad accontentarsi delle sue 4 vecchie unità. La Quinta divisione leggera fu ribattezzata Ventunesima corazzata, ma il numero dei suoi carri armati rimase immutato; tutto ciò che Rommel poté fare per potenziare in qualche modo la sua forza fu di improvvisare una divisione di fanteria motorizzata (dapprima chiamata divisione Afrika, e in seguito Novantesima leggera) mettendo insieme alcuni battaglioni di artiglieria e fanteria. Il contingente italiano di 3 divisioni (una corazzata) fu aumentato di 3 altre piccole divisioni di fanteria, dotate per altro di un equipaggiamento ormai sorpassato e prive di mezzi di trasporto motorizzati; in sostanza, si trattava di unità che potevano essere impiegate soltanto in un ruolo statico, e che quindi finirono addirittura col rivelarsi un grave impaccio per Rommel, la cui principale arma consisteva nella libertà di manovra sul piano strategico. 246/957

Anche nell'aria gli inglesi godevano ora di un grosso margine di vantaggio: contro un totale di 120 aerei tedeschi e 200 italiani, essi avevano un totale di quasi 700 aerei immediatamente disponibili per appoggiare l'offensiva. Ancora maggiore era la superiorità inglese in termini di carri armati. Quando l'offensiva ebbe inizio, gli inglesi avevano più di 710 carri muniti di cannone (200 dei quali carri da fanteria), mentre il nemico aveva solo 174 carri tedeschi muniti di cannone e 146 italiani (questi ultimi di tipo antiquato e quindi di scarso valore). Pertanto gli inglesi potevano contare su di una superiorità di oltre 4 a 1 sui tedeschi, le cui 2 divisioni corazzate, con i loro 2 reggimenti di carri armati ciascuna, erano considerate dal comandante in capo inglese "la spina dorsale dell'esercito nemico". Rommel inoltre non aveva carri armati di riserva, ad eccezione di alcuni in riparazione, mentre gli inglesi ne avevano circa 500 di riserva o in arrivo, cosicché potevano contare su una ben maggiore capacità di sostenere una lotta prolungata. Alla fine, furono proprio queste riserve che decisero l'esito della battaglia.1 Per neutralizzare la sua grave posizione di svantaggio per quanto riguardava i carri armati, Rommel poteva però contare su un'importante risorsa: entro l'autunno due terzi dei suoi normali cannoni anticarro erano del nuovo tipo da 50 mm prolungato, la cui potenza di penetrazione era superiore di circa il 70 per cento a quella del suo vecchio cannone da 37 mm e del 25 per cento a quella del cannone inglese da 40 mm. Pertanto, a differenza di quanto era accaduto in estate, la sua capacità difensiva non dipendeva più in misura determinante da un pugno di cannoni da 88. Oltre a inviare in Egitto ingenti rinforzi e armi ed equipaggiamento del tipo più moderno, Churchill mise alla testa della sua forza d'assalto un nuovo gruppo di comandanti. Quattro giorni dopo il fallimento di "Battleaxe" Wavell fu esonerato dal comando e sostituito da sir Claude Auchinleck, già comandante in capo in India, mentre i comandanti della forza e della divisione corazzata furono sostituiti poco dopo. Già più volte Churchill si era spazientito per l'eccessiva cautela di Wavell, e il deludente esito di "Battleaxe" fece precipitare la sua decisione di nominare un nuovo comandante in capo. Con sua grande irritazione, Auchinleck si dimostrò però non meno fermo del suo predecessore nel resistere a ogni pressione per una rapida ripresa dell'offensiva e nell'insistere affinché la nuova operazione 247/957

prendesse il via solo quando fossero stati compiuti tutti i preparativi necessari per assicurarle buone probabilità di concludersi con un successo decisivo. Fu così che la nuova offensiva, l'"Operazione Crusader", non fu lanciata che verso la metà di novembre, cinque mesi dopo "Battleaxe". Nel frattempo si procedette a ribattezzare Ottava armata il contingente inglese nel Nord Africa, e ad affidarne il comando al generale di corpo d'armata sir Alan Cunningham, reduce da una brillante campagna nel corso della quale aveva conquistato la Somalia italiana ed era poi avanzato da sud in Etiopia costringendo gli italiani ad abbandonare anche quella loro colonia. La nuova armata consisteva del XIII corpo agli ordini del generale di corpo d'armata A.R. Godwin-Austen, e nel XXX corpo (corazzato) agli ordini del generale di corpo d'armata C.W.M. Norrie. L'unico dei nuovi comandanti ad avere alle spalle una sufficiente esperienza nell'impiego dei carri armati e nella lotta contro le forze corazzate era Norrie, proveniente dalla cavalleria, chiamato a sostituire l'esperto ufficiale carrista originariamente prescelto come comandante del corpo corazzato, rimasto ucciso in un incidente aereo poco prima dell'inizio dell'offensiva. Il XIII corpo comprendeva la divisione neozelandese e la Quarta divisione indiana, con una brigata di carri armati da fanteria. Il XXX corpo includeva la Settima divisione corazzata con 2 brigate corazzate (la VII e la XII), il IV gruppo di brigata corazzato, la XXII Guards Brigade (motorizzata) e la Prima divisione sudafricana. La Seconda divisione sudafricana era tenuta di riserva. Il nocciolo del piano offensivo era il seguente: mentre il XIII corpo avrebbe tenuto impegnate le truppe nemiche che presidiavano le posizioni di frontiera, il XXX corpo sarebbe avanzato aggirando il fianco di queste posizioni fortificate per "intercettare e distruggere" le forze corazzate di Rommel; simultaneamente la guarnigione di Tobruk, 110 km al di là della frontiera, avrebbe spezzato l'assedio per ricongiungersi con il XXX corpo. Ciò significava che, anziché in stretta collaborazione, i due corpi e le rispettive forze corazzate avrebbero operato in settori molto lontani. La parte più possente delle forze corazzate inglesi, la brigata dei Matilda e dei Valentine, non avrebbe minimamente partecipato alla battaglia tra le forze corazzate, limitandosi a operare in piccoli gruppi alla testa della fanteria. Quando poi l'avanzata si sviluppò, questa separazione degenerò ben presto in vera e 248/957

propria dispersione, con un conseguente indebolimento dello sforzo inglese in tutti i settori. Gli inglesi non seppero dunque sfruttare il vantaggio iniziale conquistato sul piano strategico con la mossa aggirante, la quale aveva colto il nemico di sorpresa lasciandolo temporaneamente interdetto. L'attacco inglese si disarticolò, più per mancanza di un adeguato coordinamento che per opera del nemico. A questo proposito Rommel osservò con caustica ironia: "Che differenza fa se voi avete due carri armati e io uno solo quando poi li disperdere e lasciate che io ne metta fuori combattimento uno per poi affrontare l'altro? Voi mi mandaste contro tre brigate in processione". La fonte di tutti i guai era la veneranda massima, predicata da tempo immemorabile da ogni manuale militare ufficiale e alla scuola di stato maggiore, che "la distruzione del grosso delle forze armate del nemico sul campo di battaglia" deve essere il primo, se non addirittura l'unico, obiettivo ragionevole di un comandante militare. Tra le due guerre mondiali questa massima finì con l'essere applicata con ancora maggior fervore da comandanti con mentalità da fanteria che si trovarono ad affrontare il problema di come impiegare i carri armati posti a loro disposizione; "Facciamo fuori i carri armati del nemico, e poi potremo andare avanti con la battaglia", ecco la loro ovvia soluzione. La persistenza di questo modo di pensare risulta anche troppo manifesta dalle istruzioni impartite in vista dell'offensiva dell'Ottava armata e al suo corpo corazzato: "Vostro obiettivo immediato è la distruzione delle forze corazzate del nemico". Ma per sua stessa natura una forza corazzata non è idonea a fornire a un attaccante un obiettivo immediato, dal momento che si tratta di una forza fluida che, a differenza di una formazione di fanteria, è difficile localizzare in modo preciso e stabile in un dato punto. È quindi più facile conseguire l'obiettivo di distruggere una forza corazzata ricorrendo a metodi indiretti, inducendola per esempio a ingaggiare battaglia per difendere o recuperare qualche punto di importanza chiave. Nel vano tentativo di "far fuori" le inafferrabili forze corazzate di Rommel in modo troppo diretto, le forze corazzate inglesi non solo si dispersero ma si lasciarono anche attirare con estrema facilità sotto il tiro dei cannoni delle trappole anticarro allestite da Rommel.

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Superata la frontiera nelle prime ore del 18 novembre, il XXX corpo inglese iniziò un ampio movimento avvolgente verso destra puntando su Tobruk, distante 145 km. La sua avanzata procedeva sotto un vero e proprio "ombrello aereo", ma questa misura precauzionale che avrebbe dovuto servire a tener lontano il nemico si rivelò superflua, almeno per il momento: durante la notte, infatti, un violentissimo temporale aveva trasformato in acquitrini i campi di aviazione tedeschi, cosicché i loro aerei erano bloccati al suolo. Né ebbe alcuna conseguenza il fatto che, per la stessa ragione, l'avanzata si sviluppasse a rilento. Rommel non aveva avuto il minimo sentore della "tempesta d'acciaio" che stava per abbattesi su di lui. La sua mente era troppo concentrata sui preparativi per l'assalto che intendeva sferrare contro Tobruk, e sebbene egli si fosse preoccupato di piazzare una robusta formazione di copertura nel deserto per bloccare ogni tentativo di interferenza da sud, la sua forza d'assalto si era portata nei pressi della città assediata ed era in attesa di scattare. La sera del 18 le colonne corazzate inglesi si portarono a cavallo del Trigh el Abd, e la mattina seguente ripresero la marcia verso nord. Intanto, però, per sospingere indietro le forze di copertura di Rommel esse avevano allargato da 50 a 80 km il loro fronte di avanzata. E le conseguenze di questo allargamento non tardarono a farsi sentire. Al centro i 2 reggimenti di punta della VII brigata corazzata raggiunsero e conquistarono il campo di aviazione del nemico di Sidi Rezegh, all'estremo limite settentrionale dell'altopiano desertico e a soli 20 km dal perimetro di Tobruk. Ma il resto della brigata e il gruppo di appoggio della divisione non sopraggiunsero che la mattina del 20, e intanto Rommel aveva avuto il tempo di far affluire precipitosamente nella zona minacciata parte della divisione Afrika, dotata di un gran numero di cannoni anticarro, con il compito di difendere la sommità della scarpata e bloccare il passaggio. Alla VII brigata corazzata inglese invece non pervennero rinforzi: le altre 2 brigate corazzate avevano già il loro daffare, una molto a ovest e l'altra molto a est di questa che doveva essere la principale direttrice d'attacco, mentre anche la Prima divisione sudafricana si era allontanata verso ovest. Sul fianco occidentale la XXII brigata corazzata si era imbattuta in una formazione di carri armati italiani, e inseguendola aveva finito col trovarsi di 250/957

fronte la postazione fortificata italiana di Bir el-Gobi. La XXII era una brigata composta di reggimenti della guardia nazionale a cavallo i cui uomini solo da poco erano saliti a bordo di carri armati e che inoltre non avevano alcuna esperienza di guerra nel deserto. Lanciatasi all'attacco con troppo ardire, nello spirito immortale della "Carica della Brigata Leggera" a Balaclava, essa fu pesantemente martellata dai ben protetti cannoni italiani, e perse più di 40 dei suoi 160 carri armati. Convinto che l'attacco stesse procedendo bene, il comandante del corpo ordinò alla divisione sudafricana di portarsi in questo settore per occupare Bir el-Gobi. Sul fianco orientale il IV gruppo di brigata corazzato, che per dare la caccia a un'unità di perlustrazione tedesca aveva finito con l'allargare il suo fronte di avanzata a più di 40 km, era stato colto di sorpresa dalla comparsa alle sue spalle di una grossa formazione corazzata tedesca, e la sua retroguardia aveva subito una dura punizione prima che una delle altre due unità tornasse indietro a darle manforte. Questo colpo, che costituiva il risultato della prima contromossa di Rommel, fu sferrato da un forte gruppo da combattimento (comprendente i 2 reggimenti di carri armati della Ventunesima divisione corazzata) inviato a sud, per vedere che cosa stesse accadendo. In realtà le forze corazzate inglesi del fianco orientale furono molto fortunate, in quanto solo per una serie di circostanze su di esse non si abbatté il mattino seguente l'intero Afrika Korps. Infatti il suo comandante, Cruewell, tratto in inganno da un rapporto inesatto, era giunto alla conclusione che gli inglesi stessero compiendo il loro massimo sforzo lungo la direttrice settentrionale, il Trigh Capuzzo. Pertanto egli decise di dirigere ambedue le sue divisioni corazzate verso Capuzzo: solo per constatare che nella zona non c'era neppure ombra degli inglesi. Virtualmente ciechi per la mancanza di ricognizione aerea, i tedeschi erano costretti a prendere le loro decisioni a lume di naso. Per di più durante questa escursione verso est la Ventunesima divisione corazzata esaurì le riserve di carburante e rimase per qualche tempo paralizzata. Solo la Quindicesima divisione corazzata poté ritornare sui suoi passi e attaccare nel pomeriggio nei pressi di Gabr Saleh la IV brigata corazzata, ancora isolata; per il secondo giorno consecutivo questa brigata dovette dunque sopportare tutto il peso del colpo d'incontro delle forze corazzate tedesche, e il conseguente macello. Pur disponendo di informazioni abbastanza precise in merito ai movimenti del nemico, gli alti 251/957

comandanti inglesi non seppero approfittare con la necessaria tempestività della pausa, e dell'occasione favorevole, offerta dal temporaneo allontanamento dalla scena dell'Afrika Korps. Nessuna misura immediata fu presa per concentrare le 3 brigate corazzate, ancora lontanissime l'una dall'altra. Verso mezzogiorno, quando apparve chiaro che la IV brigata corazzata si trovava in una situazione assai pericolosa, la XXII ricevette l'ordine di spostarsi verso est per aiutarla, anziché puntare su Sidi Rezegh e ricongiungersi con la VII secondo quanto stabilito in un primo momento. Ma in questo suo trasferimento da un fianco all'altro la XXII brigata si trovò a dover compiere un lunghissimo cammino, cosicchè riuscì ad arrivare a destinazione solo verso sera, quando ormai era troppo tardi. Eppure per tutto questo tempo la divisione neozelandese e la brigata di carri da fanteria del XIII corpo erano rimaste a Bir Gibni, a soli 11 km di distanza, smaniose di avanzare per accorrere in aiuto. Ma nessuno chiese a questi uomini di dare una mano nella battaglia, e anzi le loro offerte di aiuto furono declinate. Ecco una quasi incredibile conferma del punto a cui fu spinto il concetto dei "due compartimenti" nella condotta di questa battaglia. Quando spuntò l'alba del 21 novembre le brigate corazzate inglesi a Gabr Saleh scoprirono che il nemico si era dileguato. E questa volta non fu per un colpo a vuoto: fattosi ormai un preciso quadro della disposizione delle forze inglesi, Rommel aveva ordinato a Cruewell di sferrare un colpo decisivo con ambedue le divisioni corazzate contro le forze avanzate inglesi a Sidi Rezegh. Norrie aveva appena ordinato a queste forze di dirigersi verso Tobruk, e alla guarnigione di Tobruk di iniziare il suo tentativo di sfondamento. Ma prima ancora che le forze corazzate inglesi si mettessero in movimento il piano saltò: alle 8 furono avvistate 2 colonne corazzate tedesche che si stavano avvicinando da sud e da est; 2 delle 3 unità corazzate presenti in quel momento a Sidi Rezegh furono inviate in tutta fretta ad affrontare le due colonne tedesche, e un solo reggimento (il 6° carristi) rimase quindi disponibile per guidare la marcia verso Tobruk; concentrando tutta la loro potenza di fuoco su questa unica unità, i cannoni del nemico ebbero quindi buon gioco nel respingere l'attacco infliggendole pesanti perdite. Si trattò di un'ennesima "Carica della Brigata Leggera", una brigata troppo leggera, in questo caso. Nel frattempo sulle altre 2 unità corazzate si riversò con tutto il 252/957

suo peso l'Afrika Korps. Una di esse, il 7° Ussari, fu travolta e quasi annientata dalla Ventunesima divisione corazzata. L'altra, il 2° reggimento carristi, attaccò la Quindicesima divisione corazzata con tanto coraggio ed efficacia, grazie alla superiore capacità dei suoi cannonieri di far fuoco con i veicoli in movimento, che il nemico fu costretto ad allontanarsi. Ma i tedeschi attaccarono ancora nel pomeriggio, e questa volta applicando con molta abilità la loro nuova tattica consistente nel far precedere i carri armati da numerosi cannoni anticarro ben mimetizzati, mentre altri si spingevano avanti lungo i fianchi della formazione avversaria. In questo modo essi diedero agli inglesi una così dura lezione che solo il tanto atteso e tardivo arrivo della XXII brigata corazzata da Gabr Saleh - la IV non sopraggiunse che il giorno dopo - salvò gli ormai sparuti resti della VII brigata corazzata da un completo annientamento. Per quanto riguarda l'attacco con il quale la guarnigione di Tobruk avrebbe dovuto spezzare l'accerchiamento, esso penetrò per oltre 6 km nella profonda fascia di postazioni italiane e tedesche che circondava il perimetro, ma fu poi sospeso in vista del grave rovescio subito dal XXX corpo; e la forza di sfondamento dovette rassegnarsi ad aspettare gli sviluppi della situazione scomodamente incastrata in un saliente lungo e stretto. Quando spuntò l'alba del quinto giorno, l'Afrika Korps era nuovamente scomparso - ma questa volta solo per andare a rifornirsi di carburante e munizioni. Ma neppure quella breve pausa andò a genio a Rommel, il quale verso mezzogiorno arrivò al quartier generale della Ventunesima divisione corazzata, che era rimasta nei pressi del campo di battaglia, e diede disposizioni affinché si sferrasse immediatamente un attacco lungo una direttrice laterale. Messosi subito in marcia in direzione ovest attraverso la valle a nord di Sidi Rezegh, il reggimento corazzato effettuò un movimento aggirante per colpire il fianco occidentale delle locali postazioni inglesi. Risalito con fulminea rapidità il pendio, i carri armati tedeschi occuparono il campo di aviazione e travolsero parte del gruppo d'appoggio prima che le due restanti brigate corazzate inglesi fossero in grado di intervenire. Ma anche la tardiva azione di queste due unità peccò di scarso coordinamento, cosicché quando scese l'oscurità il contrattacco era ormai naufragato in uno stato di generale confusione. Né questo fu l'ultimo episodio di una giornata sfortunata. Infatti verso il crepuscolo, di ritorno nella zona della battaglia dopo la sua breve "libera uscita", la Quindicesima divisione corazzata colpì 253/957

alle spalle la IV brigata corazzata, circondando il campo che ospitava il suo comando e il reggimento di riserva (l'8° Ussari), dopodiché con un rapido attacco a sorpresa ne catturò quasi tutti gli uomini, i carri armati e le apparecchiature radio. Il comandante della brigata si era recato a dirigere personalmente il contrattacco a Sidi Rezegh, e sfuggì così alla cattura, ma all'alba del 23 si ritrovò con una brigata mutilata e dispersa, e per di più privo dei mezzi necessari per impartire tempestive istruzioni e metterne insieme i frammenti. Questo grave contrattempo ebbe così l'effetto di paralizzare quasi del tutto la IV brigata corazzata in quello che finì col rivelarsi un giorno ancora più critico. Fortunatamente per gli inglesi, una sorte analoga toccò nelle prime ore del 23 al quartier generale dell'Africa Korps. Ciò accadde in quanto Cunningham si era infine deciso a impartire l'ordine che il XIII corpo cominciasse ad avanzare, anche se in misura piuttosto limitata. Presa Capuzzo nella giornata del 22, una brigata (la VI) della divisione neozelandese ricevette l'ordine di dirigersi verso Sidi Rezegh. Poco dopo l'alba del 23 essa si imbattè nel quartier generale dell'Afrika Korps e ne catturò senza difficoltà uomini, mezzi e attrezzature. Cruewell sfuggì alla cattura solo in quanto si era appena allontanato per dirigere da vicino lo svolgimento della successiva fase della battaglia. Ma la perdita di tutti gli ufficiali del suo stato maggiore e delle attrezzature radio costituì per lui un serio handicap nei giorni che seguirono anche se gli inglesi, già anche troppo presi dai loro guai, se ne resero conto solo in parte. Il 23 novembre era domenica: in Inghilterra l'"Ultima Domenica prima dell'Avvento" e in Germania il "Totensonntag", la "Domenica dei Morti". Alla luce di quanto accadde nel deserto, è comprensibile perché poi i tedeschi attribuissero alla battaglia che divampò nel corso di quella giornata il funesto nome di "Totensonntag". Durante la notte le forze inglesi riunitesi a Sidi Resegh avevano effettuato un lieve ripiegamento verso sud, in attesa dell'arrivo dei rinforzi costituiti dalla Prima divisione sudafricana che stava sopraggiungendo. Ma il ricongiungimento non avvenne: emergendo all'improvviso dalla foschia mattutina, con un massiccio e violento attacco le 2 divisioni corazzate tedesche colsero di sorpresa inglesi e sudafricani, li ricacciarono indietro da 254/957

parti opposte e travolsero i parcheggi dei loro mezzi da trasporto, provocando un fuggi fuggi generale. Il disastro sarebbe stato ancora più grave se le divisioni corazzate non fossero state fermate proprio in questo momento cruciale da un ordine di Cruewell, il quale non era riuscito a farsi un quadro chiaro della situazione e prima di sferrare il colpo decisivo intendeva aspettare la divisione italiana Ariete. Ma gli italiani avanzarono con cautela, e fu solo nel pomeriggio che Cruewell lanciò il suo attacco, da sud, contro il troncone più grosso e ormai isolato delle forze avanzate di Norrie, la V brigata sudafricana e la XXII brigata corazzata (nel frattempo alcuni dei frammenti più piccoli erano riusciti a fuggire dalla trappola). Ma intanto gli inglesi avevano avuto tempo di organizzare un'efficace difesa, e anche se alla fine grazie alla sua schiacciante superiorità riuscì ad averne ragione, infliggendo tra l'altro agli inglesi la perdita di 3000 uomini tra morti e prigionieri, l'Afrika Korps perse più di 70 dei suoi restanti 160 carri armati. Le ingenti perdite subite in termini di carri armati nel corso di quest'unico attacco frontale contro una postazione difensiva ebbero l'effetto di neutralizzare il margine di vantaggio che nei giorni precedenti i tedeschi erano riusciti ad assicurarsi con le loro abili manovre. In realtà per i tedeschi il costo paralizzante di questo successo tattico fu più dannoso sul piano strategico di qualsiasi altro aspetto dell'"Operazione Crusader". Il XXX corpo aveva subito perdite molto più ingenti (alla fine, dei 500 carri armati con cui aveva iniziato l'offensiva, solo una settantina erano ancora in condizioni di combattere), ma gli inglesi avevano cospicue riserve dalle quali attingere i carri armati necessari per rimpiazzare quelli perduti, mentre Rommel non aveva riserve. Il 24 novembre la battaglia ebbe un'altra svolta drammatica. Deciso a sfruttare il momento favorevole, Rommel pensò di lasciare tutte le sue forze mobili al di là della frontiera, alle spalle dell'Ottava armata. Per non perdere tempo aspettando che queste forze si riunissero, egli stesso si mise alla testa della Ventunesima divisione corazzata, e non appena questa fu pronta a intraprendere la marcia si lanciò in avanti, dando istruzioni alla Quindicesima di seguirlo; nel frattempo gli italiani gli avevano promesso che il loro corpo mobile (divisione corazzata Ariete e divisione motorizzata Trieste) avrebbe spalleggiato le divisioni corazzate tedesche per chiudere l'anello intorno alle forze inglesi. 255/957

La sua intenzione iniziale, secondo quanto risulta dal rapporto che egli inviò durante la notte a Berlino e a Roma, era di approfittare dello stato di confusione e dispersione delle forze inglesi per accorrere in aiuto delle guarnigioni di frontiera tedesche e italiane. Ma nel corso della notte egli ampliò considerevolmente questo primo obiettivo, se vogliamo prestar fede alla testimonianza dei più eminenti ufficiali del suo comando, testimonianza confermata dal diario di guerra del quartier generale, dal quale risulta che: "Il comandante in capo decise di inseguire il nemico con le sue divisioni corazzate per raddrizzare la situazione sul fronte di Sollum, e nello stesso tempo di attaccare le linee di comunicazione delle forze inglesi con le loro retrovie nella zona di Sidi Omar... In tal modo essi sarebbero stati ben presto costretti a sospendere la lotta". Con la sua azione Rommel intendeva non solo colpire le retrovie delle forze nemiche e le loro direttrici di rifornimento, ma anche impressionare il loro comandante. In quel momento un simile colpo sarebbe stato ben più efficace di quanto lo stesso Rommel prevedesse. Infatti il giorno prima, di fronte all'esito disastroso della battaglia tra le opposte forze corazzate, Cunningham aveva pensato di ritirarsi sulla linea di frontiera, ed era stato indotto a desistere da questo suo proposito solo dall'arrivo di Auchinleck, appositamente giunto in volo dal Cairo per ribadire la sua precisa volontà di continuare la lotta. Ma la corsa di Rommel verso la frontiera, costringendo a una fuga disordinata e precipitosa quanti vennero a trovarsi sulla sua strada, ebbe naturalmente l'effetto di aggravare lo stato d'animo di preoccupazione che già regnava al quartier generale dell'Ottava armata. Alle 16, dopo aver coperto un centinaio di chilometri in cinque ore di galoppata attraverso il deserto, Rommel raggiunse la frontiera a Bir Sheferzen. Senza perdere un attimo di tempo egli inviò un gruppo da combattimento in direzione nordest, con l'ordine di raggiungere il Passo di Halfaya, in modo da dominare la direttrice di ritirata e di rifornimento dell'Ottava armata verso la costa e di estendere la minaccia alle sue retrovie. Dopo aver guidato per un tratto il gruppo da combattimento, Rommel tornò indietro, ma fu bloccato in mezzo al deserto da un guasto al motore della sua macchina. Fortunatamente per lui, il caso volle che proprio di lì passasse l'automezzo di comando di Cruewell, il quale poté così trarlo in salvo. Ma intanto era scesa l'oscurità, e i due comandanti tedeschi non riuscirono a 256/957

trovare un varco nella barriera di filo spinato della frontiera. Fu così che Rommel e Cruewell con i capi dei rispettivi stati maggiori trascorsero la notte in mezzo alle truppe inglesi e indiane che presidiavano quella zona. Se si salvarono fu solo grazie al naturale istinto del soldato semplice a "non svegliare il generale che dorme": infatti quello su cui viaggiava Cruewell era un camion comando catturato agli inglesi. Alle prime luci dell'alba. Senza che alcun soldato inglese pensasse di fermarli, essi riuscirono ad allontanarsi e a rientrare sani e salvi al quartier generale della Ventunesima divisione corazzata. Ma rientrando qui dopo le dodici ore di "detenzione" Rommel scoprì che la Quindicesima divisione corazzata non era ancora arrivata alla frontiera, mentre la divisione Ariete si era addirittura fermata quasi subito per il semplice fatto di aver avvistato la Prima brigata sudafricana in posizione a cavallo della sua direttrice di avanzata. Neppure le colonne con i rifornimenti di carburante erano arrivate. Questi ritardi non solo ostacolarono lo sviluppo del contrattacco di Rommel, ma ne diminuirono anche l'efficacia. Innanzi tutto egli non potè attuare quella parte del suo piano che prevedeva l'invio verso est di un gruppo da battaglia destinato a raggiungere Habata, la stazione ferroviaria terminale degli inglesi, in modo da bloccare tanto le vie di discesa dalla scarpata quanto la principale strada dell'entroterra verso l'Egitto, lungo la sua cresta. Inoltre egli dovette rinunciare all'idea di inviare un altro gruppo da combattimento a sud verso l'Oasi di Giarabub, lungo la pista che si spingeva al di là della Ridotta Maddalena, dove si trovava il quartier generale dell'Ottava armata: mossa, questa, che avrebbe moltiplicato la confusione e l'allarme in quel settore. Anche nella zona di frontiera il giorno trascorse senza che i tedeschi riuscissero a compiere alcuna azione più fruttuosa di un attacco contro Sidi Omar a opera del quasi esausto reggimento carri della Ventunesima corazzata, attacco che comportò pesanti perdite ma nessun risultato apprezzabile. Quando la più forte Quindicesima corazzata apparve finalmente sulla scena, la sua rapida avanzata verso nord, parallelamente alla frontiera, non ottenne altri risultati fuorché la distruzione di un'officina da campo nella quale erano in riparazione 16 carri armati inglesi. Il mancato aggravamento della situazione, che pure nel corso della giornata precedente era apparsa così minacciosa, consentì agli inglesi di riprendere 257/957

fiato e riorganizzarsi. Inoltre nelle prime ore del terzo giorno (26 novembre) Cunningham fu sostituito al comando dell'Ottava armata dal vice capo dello stato maggiore generale di Auchinleck, Neil Ritchie, la cui nomina in questa situazione di emergenza fu considerata un modo sicuro per far sì che la battaglia continuasse, indipendentemente dai rischi che poteva comportare. Gli inglesi ebbero inoltre un grande colpo di fortuna: l'avanzata del nemico non scoprì i due grandi depositi di rifornimenti a sud di Trigh el Abd dai quali dipendevano in larga misura le loro residue possibilità di continuare la battaglia e riprendere l'avanzata. L'incursione verso sudest delle divisioni corazzate provenienti da Sidi Rezegh passò molto a nord di questi depositi, ma la direttrice d'avanzata degli italiani li avrebbe portati, se essi non avessero preferito fermarsi, proprio nelle immediate vicinanze dei depositi. Sebbene il colpo sferrato da Rommel avesse perso quasi tutta la sua forza iniziale, la mattina del 26 la situazione per gli inglesi restava comunque assai precaria. Il XXX corpo era così malconcio che nel corso della giornata non riuscì a fare nulla per attenuare la minaccia che il nemico stava portando contro le unità di retroguardia del XIII corpo, le quali, oltre a essere molto lontane le une dalle altre, erano anche isolate per guasti alle apparecchiature radio, e nel loro caso ciò era un guaio molto più grave. Infatti le loro possibilità di successo dipendevano dalla capacità di sviluppare un'azione rapida e coordinata alle spalle degli inglesi, mentre la cosa migliore che gli inglesi in quel settore potessero fare era di resistere con accanimento sulle loro postazioni di frontiera mentre la parte avanzata del XIII corpo continuava la sua marcia verso ovest per ricongiungersi con le forze di Tobruk, effettuando in tal modo una duplice minaccia contro le retrovie di Rommel. Questa minaccia aveva cominciato a provocare da parte del comando del gruppo corazzato, situato più indietro a El Adem, una serie di messaggi radio con i quali si sollecitavano le divisioni corazzate a tornare sui loro passi per alleggerire la pressione esercitata sul nemico. Aggiungendosi all'interruzione delle comunicazioni radio e alle carenze di carburante in prima linea, questi preoccupanti appelli dalle retrovie ebbero l'effetto di far saltare il piano di Rommel per una continuazione del contrattacco. La mattina del 26 egli aveva ordinato a Cruewell di "ripulire quanto prima il fronte di Sollum" mediante un attacco simultaneo con la Quindicesima divisione corazzata da una parte e la Ventunesima dall'altra. Ma 258/957

con suo sgomento scoprì che nelle prime ore di quella mattina la Quindicesima divisione corazzata si era messa in movimento per rientrare a Bardia e rifornirsi di carburante e munizioni; come se ciò non bastasse, più tardi, proprio mentre la Quindicesima si stava riportando sul teatro della battaglia, egli scoprì che, avendo frainteso un suo ordine, la Ventunesima aveva abbandonato il Passo di Halfaya e si era a sua volta messa in marcia verso Bardia per effettuare anch'essa il rifornimento. Quella sera, al termine di una giornata inconcludente, Rommel decise quindi, anche se con riluttanza, di lasciare che la Ventunesima divisione corazzata proseguisse il viaggio di ritorno fino a Tobruk. Il giorno seguente, dopo che nelle prime ore del mattino ebbe attaccato con pieno successo il comando e gli elementi di appoggio della brigata di retroguardia della divisione neozelandese, anche la Quindicesima divisione ricevette l'ordine di ripiegare su Tobruk. Fu questa la fine in dissolvenza di un contrattacco che era iniziato in modo così promettente. Com'è ovvio, i commenti retrospettivi su questa mossa di Rommel sono stati influenzati dal sapere che essa fallì. I critici dalla mentalità tattica hanno espresso l'opinione che egli avrebbe dovuto invece concentrare i suoi sforzi in modo da sfruttare su scala più locale il successo riportato a Sidi Rezegh, dando il colpo di grazia a quanto rimaneva del XXX corpo, o attaccando la divisione neozelandese nelle sue posizioni avanzate, o infine conquistando Tobruk; in altre parole, eliminando le forze che gli minacciavano il fianco e la direttrice di rifornimento. Ma nessuna di queste linee di condotta di tipo tattico gli offriva una probabilità altrettanto elevata di conseguire risultati strategici decisivi ai danni degli inglesi, mentre tutte lo avrebbero esposto maggiormente al rischio di perdere tempo e di sprecare le sue già scarse risorse in un vano attacco. Il rapporto di forze era stato fin dall'inizio così sfavorevole a Rommel che egli non avrebbe potuto uscire che battuto da una prolungata battaglia di logoramento. Se egli avesse tentato di raggiungere e spazzare via i carri armati superstiti del XXX corpo, questi avrebbero sempre potuto evitare un ulteriore scontro diretto, essendo più veloci dei suoi. Adottare una delle altre soluzioni alternative avrebbe significato attaccare fanteria e artiglieria attestate su posizioni difensive. Poiché egli non si poteva permettere di combattere una battaglia di logoramento, sarebbe stata pura follia da parte sua perseguire una qualsiasi di queste linee di condotta di tipo 259/957

tattico qualora gli si fosse prospettata una soluzione migliore. E in effetti una soluzione migliore esisteva: una puntata strategica sferrata in profondità con tutte le forze mobili a disposizione. Le probabilità di successo erano accresciute dal fatto che egli aveva finalmente indotto Mussolini ad affidargli il comando del corpo celere italiano. In seguito molti hanno criticato il contrattacco di Rommel definendolo un colpo di testa. Ma la storia della guerra dimostra che in molte occasioni colpi di questo genere furono coronati da successo, soprattutto grazie alle loro ripercussioni sul morale delle truppe avversarie e, ancora di più, su quello dei loro comandanti. La bontà di questa soluzione era inoltre confermata dall'esperienza stessa di Rommel. Già due volte in passato, in aprile e in giugno, egli aveva provocato una ritirata inglese - nel primo caso, anzi, un vero e proprio crollo - mediante analoghi colpi strategici sferrati con forze più esigue e che comunque non erano arrivati a minacciare così da vicino le retrovie nemiche. Due mesi dopo, nel gennaio del 1942, egli provocò un altro crollo inglese mediante un quarto attacco in profondità, e ciò nonostante che esso non arrivasse così vicino come quello di novembre a interrompere del tutto la direttrice di ritirata inglese. Inoltre nel novembre del 1941 le forze inglesi erano più disperse e spezzettate che non in alcuno degli altri tre casi in cui le sue repliche strategiche furono coronate da pieno successo. Le cause del suo fallimento in questa occasione sono già emerse nel resoconto di quei giorni cruciali: il ritardo e l'inerzia con cui rispettivamente la Quindicesima divisione corazzata e il corpo celere italiano spalleggiarono l'avanzata della Ventunesima divisione corazzata guidata personalmente da Rommel; la conseguente perdita dello slancio iniziale e il mancato sfruttamento dell' "onda d'urto", la maldestra e inutile azione sulla frontiera, in parte dovuta alla mancanza di informazioni precise, ai guasti alle apparecchiature radio e all'errata interpretazione di alcuni ordini; la minaccia portata dagli inglesi contro le retrovie tedesche; la determinazione di Auchinleck di continuare la battaglia e di sviluppare questa contro-minaccia anziché ritirarsi; la sostituzione del comandante dell'Ottava armata in un momento molto critico. Essendo nominato in circostanze di questo genere, il successore di Cunningham non poteva che darsi da fare affinché la battaglia continuasse, di qualunque natura ed entità fossero i rischi che ciò avrebbe comportato. E questa decisione, che pure avrebbe potuto essere fatale, si 260/957

dimostrò azzeccata. (Due mesi dopo, la reazione del successore di fronte a una minaccia meno grave fu del tutto analoga a quella che aveva avuto il suo predecessore in novembre). C'è anche un altro fattore che merita attenzione e rilievo in una analisi militare dell'episodio e dei suoi insegnamenti. La decisione inglese di continuare la battaglia non sarebbe servita a nulla, ed anzi avrebbe portato solo a un disastro di proporzioni ancora maggiori, se il fuggi fuggi provocato da Rommel fosse diventato più generale. In realtà quasi tutti i "frammenti" del XXX corpo che non si trovavano sulla sua direttrice di avanzata rimasero sulle loro posizioni o non se ne allontanarono molto, sebbene isolati, e altrettanto fecero quelli del XIII corpo. Il fatto stesso che essi fossero così frazionati, e nel caso del XXX corpo, così storditi per le batoste subite nei giorni precedenti, contribuì a neutralizzare la naturale tendenza che in genere si manifesta fra le truppe disperse isolate a cercare con ogni mezzo di ripiegare verso la base. In questo caso, era così chiaro che il nemico le aveva scavalcate nella sua fulminea incursione verso est che a quegli uomini dovette sembrare più sicuro restarsene tranquilli al proprio posto, sull'orlo del vortice, anche se esisteva il pericolo che da un momento all'altro non arrivassero più rifornimenti. Quando il contrattacco strategico di Rommel mancò il suo principale obiettivo sorsero due interrogativi: innanzi tutto, sarebbe riuscito a riprendersi, a ritrovare l'equilibrio? E in caso affermativo, gli sarebbe ancora riuscito di riprendere il sopravvento? Per quanto incredibile possa sembrare tenendo conto dell'esiguità delle sue forze egli risolse positivamente ambedue le questioni. Ma poi non fu in grado di approfittare del vantaggio riguadagnato, e alla fine gli effetti cumulativi del logorio di quella lunga battaglia lo costrinsero a ritirarsi. L'esito finale tende a dimostrare che egli aveva avuto ragione nel tentare il suo profondo, e apparentemente così avventato, contrattacco strategico del 24 novembre, in quanto questa era l'unica mossa che gli offriva buone probabilità di far pendere la bilancia in modo decisivo dalla sua parte.

Quando l'Afrika Korps fece dietrofront per mettersi in marcia verso ovest con i suoi ultimo 60 carri armati (un terzo dei quali leggeri), le probabilità che 261/957

esso aveva di salvare la situazione a Tobruk con un intervento diretto apparivano scarsissime; in realtà, la sua stessa situazione era molto precaria. Infatti nella notte del 26 la divisione neozelandese in avanzata verso ovest con l'appoggio di quasi 90 carri armati Valentine e Matilda sfondò il debole schermo delle forze lasciate da Rommel intorno a Tobruk e si ricongiunse con la guarnigione inglese della città, forte di più di 70 carri armati (20 dei quali leggeri). Nel frattempo, grazie all'arrivo di un nuovo contingente di carri armati, la dotazione complessiva della Settima divisione corazzata era salita a quasi 130 carri, cosicché sotto questo aspetto gli inglesi godevano ora di una superiorità di 5 a 1 (rapporto che saliva a 7 a 1 per quanto riguardava i carri armati muniti di cannone). È chiaro che se gli inglesi avessero saputo concentrare in modo adeguato lo sforzo di questi loro ingenti mezzi corazzati l'Afrika Korps avrebbe avuto ben poche possibilità di sopravvivere, e che, anche da sola, la Settima divisione corazzata sarebbe stata in grado di annientarlo. L'Afrika Korps corse grossi rischi durante la prima fase del suo ripiegamento, tanto più che la Ventunesima divisione corazzata, imbattutasi in una posizione di blocco che ne aveva rallentato la marcia, non poté accorrere in aiuto della Quindicesima divisione corazzata quando questa, nel pomeriggio del 27 novembre, fu intercettata e attaccata dalle due brigate corazzate della Settima divisione corazzata inglese, con un numero di carri armati tre volte superiore al suo. Una brigata (la XXII) sbarrò la strada alla divisione tedesca, mentre l'altra (la IV) attaccava dal fianco la colonna in marcia, seminando il caos tra i mezzi di trasporto. Dopo qualche ora molto critica i tedeschi riuscirono a respingere l'attacco, ma la loro marcia verso ovest lungo la pista del Trigh Capuzzo si arrestò. Ma poi verso sera, conformemente alla loro prassi normale, i carri armati inglesi si ritirarono verso sud nel deserto per predisporre un campo protetto nel quale trascorrere la notte. Naturalmente i tedeschi ne approfittarono per riprendere, col favore dell'oscurità, la loro marcia verso ovest. Il giorno dopo le brigate corazzate inglesi si lanciarono di nuovo all'attacco, ma furono tenute a distanza dalla linea anticarro predisposta dal nemico; e quando scese la notte i tedeschi ripresero il cammino indisturbati. La mattina del 29 l'Afrika Korps poté così ricongiungersi con il resto delle forze di Rommel, alleggerendo la pressione che gli inglesi stavano 262/957

esercitando su di esse. Il giorno dopo Rommel concentrò i suoi sforzi contro la VI brigata neozelandese rimasta isolata sulla cresta di Sidi Rezegh, affidando alla divisione Ariete il compito di proteggere il suo fianco (e quindi l'intera operazione) da possibili tentativi di interferenza da parte delle forze corazzate inglesi schierate più a sud. Dopo aver effettuato un ampio giro in modo da portarsi alle spalle della posizione neozelandese, i carri armati tedeschi attaccarono da ovest, mentre la fanteria impegnava i neozelandesi da sud. Prima di sera la VI brigata neozelandese fu spazzata via dalla cresta, ma un suo troncone riuscì a mettersi in salvo e a ricongiungersi con il grosso della divisione nella sottostante vallata, nei pressi di Belhamed. Le forze corazzate inglesi, sebbene potenziate dall'arrivo di nuovi carri armati e concentrate nalla IV brigata corazzata, non effettuarono alcun vigoroso tentativo per sfondare lo sbarramento di Rommel e accorrere in aiuto dei neozelandesi. Tante volte si erano lasciati attirare in trappola e danni così gravi avevano ogni volta subito per la grande abilità con cui il nemico impiegava congiuntamente carri armati e cannoni anticarro, che ora i comandanti inglesi avevano finito col diventare fin troppo cauti. Nelle prime ore del 1° dicembre le forze di Rommel completarono la manovra convergente intorno a Belhamed, dove si trovavano ancora i resti della divisione neozelandese, chiudendo così il "corridoio" fino ad allora rimasto aperto tra di essi e le forze di Tobruk. Verso le 4.30 la IV brigata corazzata ricevette l'ordine di lanciarsi verso nord "a tutta velocità" non appena fosse spuntato il giorno, e di ingaggiare battaglia "a ogni costo" con i carri armati nemici. Essa si mise in movimento verso le 7, raggiunse il campo di aviazione di Sidi Rezegh alle 9 e, dopo aver sceso la scarpata, si ricongiunse con i neozelandesi. Subito si decise di sferrare un contrattacco contro i carri armati nemici, valutati a "circa 40". Ma nel frattempo una parte dei neozelandesi era stata travolta, cosicché apparve necessario ordinare un ripiegamento generale. Quanto restava della divisione neozelandese si ritirò verso est raggiungendo Zaafran e poi, durante la notte, la frontiera, mentre la IV brigata corazzata si ritirava fino a Bir Berraneb, 40 km più a sud. Nel corso di questo terzo round della battaglia si era assistito a un exploit addirittura sbalorditivo da parte di una formazione nemica la cui inferiorità numerica in carri armati in condizioni di combattimento era stata 1 a 7 all'inizio del round ed era ancora di 1 a 4 alla fine. 263/957

A questo punto Auchinleck ritenne opportuno recarsi di nuovo in volo al quartier generale dell'Ottava armata. Partendo dalla corretta ipotesi che le forze di Rommel dovevano essere intrinsecamente deboli, e che invece gli inglesi avevano ancora a disposizione forze fresche e una buona riserva di carri armati, egli era deciso a continuare la battaglia. La Quarta divisione indiana fu rilevata lungo la frontiera dalla Seconda divisione sudafricana, e quindi inviata ad appoggiare la Settima divisione corazzata in una manovra aggirante destinata a interrompere la direttrice di rifornimento e di ritirata di Rommel. Quando fu informato di questa nuova e grave minaccia, Rommel decise di ritirarsi verso ovest e concentrare i carri armati che ancora gli restavano in un attacco capace di bloccare la mossa aggirante inglese. Pertanto la notte del 4 dicembre l'Africa Korps si spostò silenziosamente verso ovest, allontanandosi da Tobruk. Quella mattina la brigata di punta della Quarta divisione indiana aveva lanciato un attacco contro le posizioni italiane di Bir el-Gobi (30 km a sud di Sidi Rezegh), ma il tentativo era naufragato sotto il nutrito fuoco dei difensori. L'attacco fu ritentato il mattino seguente, ma anche questa volta fu respinto. Purtroppo nel pomeriggio del 5 le forze corazzate inglesi, che durante queste operazioni avevano coperto il fianco settentrionale dell'attacco da eventuali interferenze nemiche, rientrarono al campo base con l'intenzione di sperimentare una nuova tecnica di accampamento. Alle 17.30 le forze corazzate di Rommel apparvero improvvisamente sulla scena a Bir elGobi e travolsero con relativa facilità parte della brigata indiana rimasta senza l'appoggio dei carri (i superstiti riuscirono poi a mettersi in salvo con il favore dell'oscurità). In seguito a questo grave smacco il comandante del XXX corpo, Norrie, decise di rinviare la prevista avanzata laterale su Acroma: decisione che fece svanire ogni residua possibilità di arrivare in tempo per interrompere la direttrice di ritirata di Rommel. L'avanzata sarebbe ripresa solo dopo che la IV brigata corazzata avesse trovato e distrutto le forze corazzate nemiche. Ma questo obiettivo non fu conseguito, e anzi i documenti disponibili inducono a ritenere che in realtà si fece ben poco per conseguirlo, nonostante che un nuovo invio di 40 carri armati avesse portato la dotazione 264/957

complessiva della brigata a 136 cari: un numero quasi tre volte superiore a quello di cui ormai disponeva l'Afrika Korps. La brigata trascorse i due giorni successivi in posizione nei pressi di Bir el-Gobi, effettuando solo qualche saltuaria sortita nella vana speranza di indurre il nemico a lanciarsi all'attacco contro le ben munite posizioni della Quarta divisione indiana. Il 7 dicembre, avendo saputo che con ogni probabilità non gli sarebbero stati inviati altri rinforzi prima della fine dell'anno, Rommel decise di ritirarsi sulla linea di Gazala, e quella notte stessa l'Afrika Korps cominciò a sganciarsi. Gli inglesi tardarono a rendersi conto di quanto stava accadendo, e fu solo il 9 dicembre che le loro forze corazzate si misero in marcia verso "Knightsbridge", un importante nodo stradale a sud di Acroma; affrontate da una retroguardia nemica ad appena 13 km da Knightsbridge, esse si dimostrarono più preoccupate di salvaguardare la propria incolumità che di intrappolare il nemico. Entro l'11 le forze di Rommel avevano raggiunto indisturbate Gazala, dove già da tempo era stata predisposta, come linea di riserva, una posizione difensiva. Il 13 dicembre il XIII corpo di Godwin-Austen, al quale era stato ora affidato l'incarico di condurre l'inseguimento, attaccò la linea di Gazala. L'attacco frontale fu arginato, ma il corpo celere italiano che copriva il fianco di Rommel rivolto verso l'entroterra cedette quasi subito, permettendo all'ala sinistra di raggiungere Sidi Breghisc, 25 km al di là della linea di Gazala. Ma un contrattacco corazzato bloccò sul nascere questo tentativo di aggiramento. Il 14, prima di riprendere l'assalto, Godwin-Austen ordinò alla IV brigata corazzata di tentare un più ampio movimento aggirante puntando su Halegh Eleba, una località a mezza strada tra Gazala e Mechili nella quale si incrociavano numerose piste. La brigata si mise in movimento alle 14.30, e dopo aver percorso una trentina di chilometri in direzione sud si accampò per trascorrere la notte; per completare il suo ampio giro le restavano da coprire ancora un centinaio di chilometri. Ripartita alle 7 della mattina seguente, essa fu attardata da contrattempi di vario genere e non raggiunse Halegh Eleba che alle 15, con quattro ore di ritardo rispetto al previsto e quando ormai era troppo tardi per dar manforte all'attacco principale impegnando le riserve corazzate di Rommel, secondo quanto previsto dal piano. Inoltre una 265/957

volta arrivata a destinazione essa non fece assolutamente nulla, tanto è vero che il nemico non si accorse della sua presenza che la mattina dopo. Nel frattempo l'attacco principale sferrato nella giornata del 15 si era risolto in un fallimento. Nei pressi della costa gli attaccanti erano riusciti ad assicurarsi un punto d'appoggio nella posizione di Gazala, ma il tentativo di sviluppare un attacco aggirante fu frustrato verso mezzogiorno da un contrattacco di carri armati, che anzi riuscì a isolare e distruggere la parte più avanzata delle forze attaccanti. L'Alto Comando inglese sperava ancora che la forte brigata corazzata che aveva piazzato alle spalle del nemico avrebbe ottenuto risultati decisivi entro il giorno seguente. Ma la mattina del 16 per rifornirsi di carburante in condizioni di assoluta sicurezza la brigata si spostò di 30 km più a sud, e quando nel pomeriggio tentò di tornare nei pressi del fronte si trovò la strada sbarrata da uno schieramento anticarro messo a punto nel frattempo dai tedeschi; e così, per accamparsi in vista della notte, si ritirò di nuovo verso sud. Essa fece registrare uno scambio di colpi con il nemico, da lontano, ma nessuna perdita. In realtà, l'impressione che lo studioso ricava da tutti questi episodi è che il desiderio predominante fosse quello di vedere il nemico andarsene: ed esso se ne andò, lungo la strada che gli fu lasciata aperta per farlo passare. Infatti anche le esigue perdite subite nel corso dell'efficace contrattacco dei carri armati del 15 avevano contribuito a ridurre ulteriormente la consistenza delle forze corazzate dell'Afrika Korps, il quale disponeva ormai di appena 30 carri armati, mentre gli inglesi ne potevano schierare sulla scena quasi 200. Valutando la situazione, Rommel si rese conto dell'impossibilità di resistere a lungo sulla linea di Gazala e decise quindi di compiere un lungo balzo all'indietro in modo da portarsi ben al di fuori della portata degli inglesi, in attesa dell'arrivo dei rinforzi. Si sarebbe ritirato fino alla strozzatura di Mersa el Brega, sulla frontiera della Tripolitania, una posizione che si prestava in modo ideale alla difesa. Inoltre essa aveva costituito il trampolino di lancio della sua prima offensiva, ed avrebbe potuto servirgli ancora allo stesso scopo. La notte del 16 dicembre ebbe dunque inizio l'operazione di ripiegamento: l'Afrika Korps e il corpo celere italiano si misero in movimento 266/957

lungo la strada del deserto, mentre la fanteria italiana rientrava a piedi lungo la strada costiera. Gli inglesi furono lenti a organizzare l'inseguimento. La IV brigata corazzata non partì che alle 13 del giorno dopo, e appena due ore dopo si accampò per la notte 20 km a est della sua precedente posizione di Halegh Eleba, mentre si ultimavano i preparativi logistici per la prosecuzione dell'avanzata. Il 18 essa procedette lungo una strada deserta fino a un punto situato a sud di El Mechili, e quando poi piegò verso nord mancò di pochissimo la retroguardia delle colonne nemiche in ritirata. Nel frattempo la Quarta divisione indiana, montata su autocarri e accompagnata da carri armati da fanteria, incalzava il nemico più vicino alla costa, attraverso l'accidentata regione dello Jebel Akhdar. Derna fu raggiunta e occupata la mattina del 19, ma il grosso delle colonne nemiche, che pure procedeva a piedi, si era già messo in salvo al di là della strozzatura. Il tentativo di intercettarle ancora più a ovest fu ostacolato dalla natura del terreno e dalla scarsità di carburante, e solo pochi gruppi furono raggiunti e soverchiati. A questo punto una parte considerevole delle forze lanciate all'inseguimento fu bloccata dalla mancanza di carburante. La caccia attraverso la corda desertica del grande arco di Bengasi fu affiancata alla fanteria motorizzata. Raggiunta Antelat il 22 dicembre, queste forze si imbatterono nel contingente corazzato tedesco (con 30 carri armati) collocato nei pressi di Beda Fomm per coprire la ritirata lungo la costa delle forze italiane appiedate, e questo le tenne a bada fino al 26, quando la retroguardia di Rommel si ritirò per altri 48 km ad Agedabia. Nel frattempo alle forze di inseguimento si era affiancata la XXII brigata corazzata, il cui equipaggiamento era stato rinnovato e integrato. Seguendo da vicino la retroguardia nemica, la Guards Brigade sferrò un assalto frontale contro Agedabia (assalto che per altro fallì), mentre la XXII brigata corazzata si spingeva per 50 km nel deserto con l'intento di compiere una manovra aggirante, passando per El Haseiat. Ma questa manovra subì un imprevisto rovescio: il 27 il fianco della brigata corazzata inglese fu improvvisamente attaccato da forze corazzate tedesche, e poi addirittura circondato tre giorni dopo nel corso di una nuova battaglia. Circa 30 carri armati inglesi riuscirono a fuggire, ma 65 andarono perduti. Rommel aveva potuto effettuare questa 267/957

efficacissima replica grazie anche all'arrivo di due nuove compagnie di carri armati (30 carri) sbarcate a Bengasi il 19, appena prima che il porto fosse evacuato; si trattava del primo rinforzo pervenutogli da quando era scattata l' "Operazione Crusader". Alla fine di quel lungo inseguimento, lo smacco di El Haseiat rappresentò una conclusione a dir poco deludente, una vera doccia fredda dopo l'entusiasmo suscitato dal successo che aveva infine coronato l'interminabile odissea di Tobruk. In realtà, lasciando isolate e senza alcuna via d'uscita le guarnigioni di frontiera tedesche e italiane, la ritirata cui Rommel era stato costretto fece cadere nelle mani degli inglesi un bottino di proporzioni considerevoli. Bardia si arrese il 2 gennaio, e le due restanti posizioni di frontiera il 17. La capitolazione di queste guarnigioni portò il numero dei prigionieri catturati nelle posizioni di frontiera a 20.000 (compresi quelli catturati in precedenza a Sidi Omar) e il totale delle perdite dell'Asse a 33.000 uomini, contro i 18.000 circa degli inglesi. Ma mentre quasi i due terzi delle perdite dell'Asse avevano interessato le forze italiane, e dei 13.000 tedeschi caduti o catturati una parte considerevole era costituita da personale amministrativo, quasi tutti gli uomini perduti dagli inglesi durante quelle sei settimane di combattimenti erano truppe combattenti, molti dei quali veterani del deserto altamente addestrati che sarebbe stato assai difficile rimpiazzare. Cosa significasse dover fare affidamento su truppe inesperte, soprattutto nel deserto, sarebbe apparso chiaro ancora una volta nel corso della battaglia successiva. Questa scoppiò nella terza settimana di gennaio, quando Rommel, che tutti ritenevano virtualmente paralizzato, sferrò un altro dei suoi colpi improvvisi, con risultati quasi identici a quelli dell'attacco con cui si era presentato sulla scena nordafricana nel 1941.

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XVI. BUFERA IN ESTREMO ORIENTE

A partire dal 1931 i giapponesi si erano lanciati in un'aggressiva politica di espansione dei loro punti d'appoggio sul continente asiatico a spese dei cinesi, indeboliti da conflitti interni, e a danno degli interessi americani e inglesi in quel settore. Nel 1931 avevano invaso la Manciuria trasformandola in uno stato satellite del Giappone. Nel 1932 erano penetrati all'interno della stessa Cina, e a partire dal 1937 avevano tentato con tutti i mezzi di assoggettare al proprio dominio tutto quell'immenso paese; ma ben presto la guerra aveva lasciato il posto alla guerriglia, e non riuscendo a districarsi essi erano stati infine costretti a cercare una soluzione del problema in ulteriori mosse espansionistiche verso sud, miranti a isolare i cinesi dalle loro fonti di approvvigionamento esterne. Dopo che nel 1940 Hitler ebbe conquistato la Francia e i Paesi Bassi i giapponesi approfittarono dell'impotenza della Francia per costringerla ad accettare, sotto la minaccia di un intervento armato, la loro occupazione "protettiva" dell'Indocina francese. In risposta, il 24 luglio 1941, il presidente Roosevelt chiese ai giapponesi di ritritare le loro truppe dall'Indocina, e per dare maggiore forza alla sua richiesta il 26 ordinò il congelamento di tutti i crediti giapponesi negli Stati Uniti e l'embargo delle forniture di petrolio al Giappone. Churchill seguì immediatamente l'esempio americano, e due giorni dopo il governo olandese in esilio a Londra fu indotto a sottoscrivere a sua volta questi provvedimenti; in questo modo, come aveva sottolineato Churchill, "il Giappone fu privato in un sol colpo di tutte le sue vitali forniture di petrolio". Nel corso di precedenti discussioni sul problema, di cui si era cominciato a parlare già nel lontano 1931, si era sempre riconosciuto che un colpo 269/957

paralizzante di questo genere avrebbe costretto il Giappone a scegliere la strada della guerra, come unica alternativa al crollo o all'abbandono della sua politica. È dunque degno di nota che prima di decidersi a scendere sul terreno della guerra il Giappone lasciasse trascorrere più di quattro mesi, compiendo nel frattempo tenaci sforzi per negoziare la revoca dell'embargo sul petrolio. Ma la condizione pregiudiziale posta dal governo degli Stati Uniti era che il Giappone si ritirasse non solo dall'Indocina ma anche dalla Cina, ed è ovvio che nessun governo, e meno di tutti quello giapponese, avrebbe potuto accettare l'idea di perdere completamente la faccia piegandosi a condizioni così umilianti. Esistevano dunque tutte le ragioni per aspettarsi che da un momento all'altro, a partire dall'ultima settimana di luglio, nel Pacifico scoppiasse la guerra. In questa situazione americani e inglesi furono fortunati ad avere quattro mesi di grazia prima che i giapponesi attaccassero. Ma ben poco fecero per sfruttare questo intervallo in modo da prepararsi in vista dell'imminente attacco. La mattina del 7 dicembre 1941 una formazione navale giapponese con sei portaerei lanciò una micidiale incursione aerea su Pearl Harbor, la base navale americana nelle Isole Hawaii. Come già avevano fatto nel 1904 con l'attacco di Port Arthur, colpo d'apertura della guerra russo-giapponese, l'incursione fu effettuata prima della dichiarazione di guerra. Fino al 1941 il piano giapponese per l'eventualità di una guerra contro gli Stati Uniti aveva previsto, unitamente all'attacco contro le Filippine, l'invio della principale squadra navale nel Pacifico meridionale per fronteggiare gli americani che sicuramente sarebbero avanzati attraverso l'Oceano per accorrere in aiuto della loro guarnigione nelle Filippine. Questa era la mossa che gli americani si aspettavano da parte dei giapponesi, e la recente occupazione giapponese dell'Indocina sembrava costituire una conferma della fondatezza di queste previsioni. Nel frattempo, però, l'ammiraglio Yamamoto aveva concepito un nuovo piano, basato su un attacco a sorpresa contro Pearl Harbor. E all'alba del 7 dicembre, dopo aver compiuto, passando per l'arcipelago della Isole Curili, un lunghissimo giro che le permise di scendere da nord verso le Hawaii senza neppure insospettire gli americani, da una posizione distante circa 500 km da Pearl Harbor la forza d'assalto giapponese lanciò all'attacco i suoi 360 aerei; 270/957

4 delle 8 corazzate americane furono affondate, 1 fu fatta arenare e le altre furono gravemente danneggiate. In poco più di un'ora i giapponesi si erano assicurati il controllo del Pacifico. Grazie a questo colpo micidiale, la strada era ora sgombra per un'ininterrotta serie di invasioni via mare dei territori americani, inglesi e olandesi nell'Oceano Pacifico. Mentre ancora la principale forza d'assalto giapponese navigava verso le isole Hawaii, altre forze navali stavano scortando convogli di navi cariche di truppe nel Pacifico sudoccidentale. Quasi simultaneamente all'attacco aereo contro Pearl Harbor, truppe giapponesi cominciarono a sbarcare sulla penisola della Malacca e nelle Filippine. Sebbene l'obiettivo degli sbarchi sulla penisola della Malacca fosse la grande base navale inglese di Singapore, i giapponesi non tentarono neppure di muovere contro di essa un attacco dal mare, quel tipo di attacco a cui soprattutto avevano pensato gli inglesi progettando il sistema difensivo della base. I giapponesi scelsero una direttrice di avvicinamento molto indiretta. Mentre alcuni contingenti sbarcavano a Kota Bharu, sulla costa nordorientale della penisola, per impadronirsi di alcuni campi di aviazione e distrarre l'attenzione degli inglesi, il grosso delle forze scese a terra in corrispondenza dell'istmo siamese della penisola, circa 800 km a nord di Singapore. Partendo da queste teste di sbarco nelle estreme zone nordorientali, le forze giapponesi dilagarono verso sud lungo la costa occidentale della penisola, aggirando una dopo l'altra le linee lungo le quali le forze inglesi tentavano di arginare l'avanzata. La manovra giapponese fu agevolata non solo dalla loro scelta, del tutto imprevista, della direttrice più difficile, ma anche dalla possibilità di effettuare imprevedibili infiltrazioni che la fitta vegetazione spesso offriva. Dopo sei settimane di quasi continua ritirata, alla fine di gennaio le forze inglesi furono costrette ad abbandonare la terraferma e a ritirarsi sull'isola di Singapore. La notte dell'8 febbraio i giapponesi sferrarono il loro attacco attraverso lo stretto, presero terra in numerosi punti e cominciarono a sviluppare infiltrazioni in profondità lungo un ampio fronte. Il 15 febbraio i difensori si arresero, e con Singapore i giapponesi si impadronirono della chiave per l'accesso al Pacifico sudoccidentale. 271/957

Con un'operazione separata e di minori proporzioni iniziata l'8 dicembre, i giapponesi avevano intanto lanciato un attacco contro la base inglese di Hong Kong, la cui guarnigione aveva infine dovuto arrendersi il giorno di Natale. Sull'isola principale dell'arcipelago delle Filippine, Luzon, gli sbarchi iniziali a nord di Manila erano stati quasi subito seguiti da uno sbarco alle spalle della capitale. Sotto la minaccia di un attacco convergente, le forze americane abbandonarono quasi tutto il territorio dell'isola, ritirandosi prima della fase finale di dicembre nella piccola penisola di Bataan; ma qui, contrastando efficacemente gli attacchi frontali che i giapponesi erano costretti a condurre lungo un fronte molto ristretto, riuscirono a resistere fino ad aprile, quando infine furono soverchiate dalle preponderanti forze nemiche. Intanto, prima ancora della caduta di Singapore, la marea giapponese aveva cominciato a sommergere l'arcipelago della Malacca. L'11 gennaio forze giapponesi sbarcarono nelle isole di Borneo e Celebes, seguite poi da forze ancora più ingenti il 24. Cinque settimane più tardi, dopo averla isolata con una serie di mosse laterali, i giapponesi attaccarono Giava, il cuore delle Indie orientali olandesi. Nel giro di appena una settimana l'intera isola cadde nelle loro mani come un frutto maturo. Ma la minaccia che sembrava incombere sull'Australia non si concretizzò. A questo punto infatti i giapponesi preferirono dirigere il loro sforzo principale nella direzione opposta, verso ovest, puntando sulla conquista della Birmania. Avanzando in modo diretto, anche se lungo un ampio fronte, dalla Tailandia su Rangoon, i giapponesi si proponevano di conseguire in modo indiretto quello che era il loro principale obiettivo sulla terraferma: la paralisi della capacità di resistenza della Cina. Rangoon era infatti il porto di arrivo dei rifornimenti che, attraverso la Burma Road (Strada della Birmania), gli angloamericani facevano pervenire ai cinesi. Nello stesso tempo, con questa abile mossa i giapponesi miravano a completare la conquista delle vie d'accesso occidentali al Pacifico, per poi erigere in questo settore una solida barriera capace di sventare ogni eventuale tentativo di offensiva da parte degli angloamericani sulla terraferma. L'8 marzo Rangoon cadde, ed entro i due mesi successivi le forze 272/957

inglesi furono cacciate dalla Birmania e costrette a ritirarsi al di là delle montagne, in India. I giapponesi si erano dunque assicurati una posizione di copertura così solida per la natura stessa di quelle regioni che ogni tentativo di riconquista sarebbe partito da una posizione di enorme svantaggio e quindi non avrebbe potuto che svilupparsi con grande lentezza. Molto tempo dovette passare prima che gli Alleati riuscissero a mettere insieme forze sufficienti per tentare di strappare al Giappone quanto aveva conquistato nel giro di pochi mesi. La controffensiva sarebbe iniziata all'estremità sudorientale, dove gli Alleati utilizzarono l'Australia come una grande base contro la catena di avamposti giapponesi.

Grazie al rapido processo di modernizzazione a cui aveva dato il via nel 1868 l'imperatore Meiji, il Giappone era l'unico paese al di fuori dell'Europa e dell'America del Nord che avesse raggiunto un alto livello di sviluppo industriale. Ma la società giapponese era tuttora una società "feudale" nella quale si tendeva a esaltare non già la figura dell'industriale o del mercante, bensì quella del guerriero. L'imperatore era divino e la classe dirigente onnipotente. Inoltre l'influenza della casta militare era immensa. Ferventi patrioti spesso animati da una profonda ostilità nei confronti degli stranieri, i militari speravano di portare il loro paese a dominare l'intera Asia orientale, e soprattutto la Cina. A partire dagli Anni Trenta, ricorrendo se necessario alla minaccia e all'assassinio, essi avevano assunto il virtuale controllo della politica giapponese. Il modo in cui i giapponesi tendevano ad affrontare i problemi politici e strategici risentiva molto del fatto che, da quando era iniziato il processo di modernizzazione, il loro paese non aveva mai subito una chiara sconfitta. La fede nell'invincibilità del Giappone finì col diventare un diffuso sentimento popolare dopo la guerra con la Russia nel 1904-1905, guerra in cui le forze armate giapponesi avevano dimostrato non solo di essere superiori tanto sulla terraferma quanto sul mare, ma anche che il predominio degli europei sui popoli del resto del mondo poteva essere spezzato. 273/957

Nell'agosto del 1914 il Giappone, alleato della Gran Bretagna fin dal 1902, aveva occupato Tsingtao e Shantung, le concessioni tedesche in Cina, nonché gli arcipelaghi della Marshall, delle Caroline e delle Marianne, tutte colonie tedesche; nel 1919, alla fine della prima guerra mondiale, queste conquiste erano state ratificate dal Trattato di Versailles. Il Giappone aveva così assunto il ruolo di potenza dominante sul lato occidentale del Pacifico. Nonostante ciò i giapponesi, tutt'altro che soddisfatti dei risultati di quella guerra, ebbero l'impressione di essere stati trattati, come l'Italia, alla stregua di "parenti poveri", e finirono quindi col convincersi di avere qualcosa in comune con Italia e Germania. È probabile che questo senso di frustrazione fosse scaturito dal fallimento del tentativo del Giappone di assicurarsi il controllo della Cina nel 1915, quando, in seguito alle proteste americane, aveva dovuto ritirare le sue "21 richieste". È significativo che a partire dalla guerra cino-giapponese del 1895 agli occhi dell'esercito giapponese la Cina fosse sempre stata la meta principale. Sebbene alla fine della prima guerra mondiale, in conformità alle tesi della marina, la politica di difesa imperiale indicasse negli Stati Uniti il primo dei nemici potenziali, l'esercito non cessò di sostenere che a suo avviso ci si doveva preoccupare assai di più della Russia sovietica, le cui ingenti forze di terra in Estremo Oriente rappresentavano una ben maggiore minaccia alle mire espansionistiche giapponesi sul continente. Poi, negli anni 1921-1924, il Giappone dovette subire una serie di umiliazioni. Innanzi tutto gli inglesi rifiutarono con garbo di rinnovare il trattato di alleanza con il Giappone. Sebbene provocata, almeno in una certa misura, dai molteplici indizi dei piani espansionistici del Giappone nel Pacifico, la decisione finale di compiere questo gesto di implicita rottura fu la conseguenza dell'energica pressione esercitata in tal senso dagli americani. I giapponesi la presero come un insulto, e un chiaro segno che i popoli bianchi stavano alleandosi contro di loro. L'indignazione dei giapponesi si accrebbe per una serie di misure legislative prese dagli americani per limitarne l'immigrazione negli Stati Uniti, misure che culminarono nella legge del 1924 che sbarrava agli emigranti asiatici le porte degli Stati Uniti. Questo duplice "schiaffo morale" suscitò nei giapponesi un profondo risentimento.

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Nel frattempo gli inglesi avevano annunciato il loro proposito di allestire a Singapore una base navale per l'Estremo Oriente, capace di ospitare una squadra da battaglia. Era chiaro che con questa decisione si intendeva mettere un freno all'espansionismo del Giappone, e i giapponesi la interpretarono come una sfida. Questi sviluppi si ripercossero naturalmente sulla posizione dei capi politici giapponesi, ai quali si rimproverava con crescente violenza di aver accettato nel 1921 il trattato di Washington per la limitazione delle forze navali, trattato con il quale il Giappone si era impegnato a rispettare, per quanto riguardava il rapporto di forze tra la sua squadra di battaglia e quelle americana e inglese, il criterio del "3-5-5". Altre lamentele riguardavano la restituzione alla Cina della provincia dello Shantung e la firma, nel 1922, del trattato delle Nove Potenze che salvaguardava l'integrità territoriale della Cina. Per ironia della sorte, il trattato di Washington ebbe in realtà l'effetto di favorire le successive mosse espansionistiche del Giappone, riducendo la capacità degli angloamericani di esercitare un'efficace azione di freno sul Giappone nel Pacifico: mentre infatti Stati Uniti e Gran Bretagna tardarono ad allestire le loro basi o a dotarle di adeguati impianti di difesa, per il Giappone non fu difficile contravvenire alle indicazioni relative al tonnellaggio e alla potenza di fuoco durante il periodo di tredici anni che intercorse tra la firma e l'esplicita denuncia del trattato. La causa propugnata dai più progressisti tra i capi politici giapponesi risentì anche della crisi economica mondiale scoppiata nel 1929: nel paese, che dalla crisi fu colpito con particolare durezza, si diffuse un malcontento che ai militaristi non fu difficile sfruttare per ottenere vasti consensi alla loro tesi secondo cui solo in una politica espansionistica il Giappone avrebbe trovato la soluzione dei suoi problemi economici. Nel settembre del 1931 l' "incidente di Mukden" offrì ai capi locali dell'esercito giapponese un pretesto, e un'occasione favorevole, per occupare la Manciuria e trasformarla nello stato fantoccio del Manciukuo. Asserendo di doversi difendere da una minaccia d'attacco, le truppe giapponesi, che a norma del vigente trattato cino-giapponese sorvegliavano la linea ferroviaria della Manciuria meridionale, attaccarono e disarmarono le guarnigioni cinesi di Mukden e delle città vicine. È difficile dire come andarono realmente le 275/957

cose, fatto sta che entro pochi mesi i giapponesi invasero l'intera Manciuria. Sebbene la Lega delle Nazioni - o gli Stati Uniti - ignorassero l'occupazione, le proteste e le critiche che si levarono da ogni parte costituirono per i giapponesi un incentivo a uscire dalla Lega nel 1933. Tre anni dopo essi sottoscrissero con la Germania nazista e l'Italia fascista il patto antiComintern. Nel luglio del 1937 un preteso scontro sul Ponte Marco Polo - un altro "incidente" molto sospetto - fornì all'armata giapponese del Kwantung il pretesto per invadere la Cina settentrionale. L'invasione continuò e si estese durante i due anni successivi, ma con il passare del tempo i giapponesi si impelagarono sempre di più nella lotta contro le forze nazionaliste cinesi di Ciang Kai-scek, mentre un loro attacco sferrato contro Shangai nell'estate del 1937 fu duramente respinto. A lungo termine, tuttavia, tutto ciò si risolse a loro vantaggio in quanto li stimolò a correggere i propri errori tattici e quella tendenza a una eccessiva fiducia nei propri mezzi che datava dai giorni della guerra russo-giapponese - anche se prima di aprire definitivamente gli occhi essi dovettero subire un'ulteriore lezione ad opera dell'esercito sovietico in uno scontro sulla controversa frontiera della Manciuria occidentale. Qui, e precisamente nella regione di Nomonhan, nell'agosto del 1939 5 brigate meccanizzate e 3 divisioni di fanteria russe circondarono un contingente giapponese di circa 15.000 uomini e ne uccisero o fecero prigionieri più di 11.000. In quello stesso mese l'inaspettata notizia della firma del patto russotedesco provocò un improvviso mutamento della situazione, e quindi il ritorno al governo di uomini politici di tendenze più moderate. Ma l'effetto di quella reazione fu soverchiato, meno di un anno dopo, dalle notizie della conquista hitleriana dell'Europa occidentale, e nel luglio del 1940 l'esercito mise al potere un governo pro-Asse presieduto dal principe Konoye. L'espansione giapponese in Cina riprese con maggiore vigore, e alla fine di settembre il Giappone firmò con Germania e Italia il "patto tripartito", a norma del quale ciascuno dei tre paesi firmatari si impegnava a dichiarare guerra a tutti quei paesi che si fossero schierati al fianco degli Alleati; obiettivo primo del patto era chiaramente quello di scoraggiare un intervento americano nel conflitto.

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Nell'aprile del 1941 i giapponesi rafforzarono ancora la propria posizione stipulando un patto di neutralità con la Russia sovietica. Altre forze diventavano così disponibili per quelle operazioni espansionistiche nel teatro meridionale che i giapponesi andavano progettando. (Comunque, tutt'altro che rassicurati su quelle che potevano essere le reali intenzioni sovietiche, i giapponesi trasferirono a sud soltanto 11 divisioni, lasciandone 13 in Macedonia e 22 in Cina). Il 24 luglio, con la riluttante acquiescenza del governo di Vichy, i giapponesi occuparono l'Indocina francese. Due giorni dopo il presidente Roosevelt "congelò" tutti i crediti giapponesi, subito imitato dai governi inglese e olandese. Da un momento all'altro il Giappone vide così venir meno la possibilità di importare tutti i prodotti e le materie prime di cui aveva bisogno, e la cosa era soprattutto grave per quanto riguardava il petrolio. Le importazioni coprivano l'88 per cento del suo fabbisogno di petrolio in tempo di pace. Al momento dell'embargo esso disponeva di scorte che sarebbero bastate per tre anni nel caso che il consumo si fosse mantenuto a livelli normali, e per un anno e mezzo nel caso di una guerra di vaste proporzioni. Inoltre da uno studio condotto dal Ministero della Guerra giapponese era risultato che le scorte si sarebbero esaurite prima dei tre anni che venivano giudicati necessari per portare a temine la guerra in Cina, cosicché la possibilità di ottenere una rapida vittoria in quel teatro assumeva un'importanza ancora maggiore. La sola fonte di approvvigionamento su cui si poteva fare conto era rappresentata dai campi petroliferi delle Indie orientali olandesi; infatti, sebbene si ritenesse probabile che gli olandesi avrebbero distrutto gli impianti per impedirne la cattura, si era anche convinti che sarebbe stato possibile ripararli e rimetterli in condizioni di funzionamento prima che le scorte disponibili in patria si esaurissero del tutto. Il petrolio di Giava e Sumatra avrebbe salvato la situazione, consentendo di completare la conquista della Cina. Impadronendosi di tutta quella regione, compresa la Malacca, il Giappone sarebbe anche entrato in possesso dei quattro quinti della produzione mondiale di gomma e dei due terzi della produzione di stagno. Ciò avrebbe comportato non solo un preziosissimo aumento delle risorse del Giappone, 277/957

ma anche un duro colpo per i suoi avversari, un colpo più grave ancora della perdita del petrolio. Questi furono i principali fattori che i capi giapponesi dovettero prendere in considerazione di fronte all'embargo commerciale. Qualora l'America non avesse voluto recedere dalla sua decisione, il Giappone avrebbe dovuto scegliere tra queste due alternative: lasciar cadere tutte le sue ambizioni (con il pericolo di una rivoluzione e la quasi certezza di una rivolta dei militari) o impadronendosi con la forza del petrolio necessario a scendere in guerra contro le potenze bianche. Non esistevano altre vie di uscita. Continuando la campagna in Cina ma rinunciando all'Indocina, a ogni espansione verso sud, sarebbe stato possibile mitigare in qualche misura gli effetti dell'embargo; ma adottare una soluzione di questo genere avrebbe significato indebolirsi e quindi vedere ancor più ridotta la propria capacità di resistere a ulteriori pretese avanzate dagli Stati Uniti. La naturale esitazione di fronte a una scelta del tipo "tutto o niente" può spiegare perché mai i giapponesi tardarono tanto a colpire, lasciando trascorrere ben quattro mesi prima di arrivare alla fatale decisione. In questo, per altro, giocarono anche la naturale tendenza dei capi militari a prendere tempo per completare i preparativi e le loro interminabili discussioni a proposito della strategia più opportuna. Alcuni si illudevano addirittura che l'America avrebbe forse continuato a restarsene in disparte se il Giappone si fosse limitato a impadronirsi di territori olandesi e inglesi. Il 6 agosto il Giappone supplicò gli Stati Uniti di revocare l'embargo. In quello stesso mese si registrarono anche la decisione americana di difendere l'intero arcipelago delle Filippine in caso di guerra e la richiesta giapponese che cessasse il flusso di rinforzi americani in quel settore. Gli Stati Uniti replicarono con fermezza, ammonendo il Giappone ad accantonare ogni sua ulteriore mira espansionistica. Dopo più di due mesi di polemiche il governo del principe Konoye fu sostituito da un nuovo governo presieduto dal generale Hideki Tojo: un evento che con ogni probabilità ebbe peso decisivo. Nonostante ciò le discussioni si protrassero a lungo, e la decisione di scendere in guerra non fu presa che il 25 novembre. Uno dei fattori che contribuì a farla precipitare fu 278/957

la notizia che fra aprile e settembre le scorte di petrolio si erano ridotte di un quarto. Eppure quello stesso giorno al comandante in capo della flotta riunita giapponese, ammiraglio Yamamoto, fu dato l'ordine di tenersi pronto a sospendere l'attacco contro Pearl Harbor qualora i negoziati in svolgimento a Washington fossero approdati a un risultato positivo. La consistenza delle forze navali presenti nel Pacifico nel dicembre del 1941 è riassunta nella seguente tabella:1 Impero britannico: corazzate: 2; portaerei: 0: incrociatori pesanti: 1; incrociatori leggeri: 7; cacciatorpediniere: 13; sommergibili: 0. U.S.A.: corazzate: 9; portaerei: 3; incrociatori pesanti: 13; incrociatori leggeri: 11; cacciatorpediniere: 80; sommergibili: 56. Olanda: corazzate: 0; portaerei: 0; incrociatori pesanti: 0; incrociatori leggeri: 3; cacciatorpediniere: 7; sommergibili: 13. Francia Libera: corazzate: 0; portaerei: 0; incrociatori pesanti: 0; incrociatori leggeri: 1; cacciatorpediniere: 0; sommergibili: 0. Totale Alleati: corazzate: 11; portaerei: 3; incrociatori pesanti: 14; incrociatori leggeri: 22; cacciatorpediniere: 100; sommergibili: 69. Giappone: corazzate: 10; portaerei: 10; incrociatori pesanti: 18; incrociatori leggeri: 18; cacciatorpediniere: 113; sommergibili: 63.

Il punto più degno di nota è che mentre tra le due parti esisteva un sostanziale equilibrio di forze sotto quasi tutti gli aspetti, i giapponesi avevano un nettissimo margine di vantaggio per quanto riguardava le portaerei, l'arma cruciale. Inoltre, ciò che una tabella di questo genere non può mettere in luce sono le differenze sul piano qualitativo. Le forze giapponesi erano compatte e ben addestrate, soprattutto nel combattimento notturno, e non risentivano dei problemi di comando o di lingua che invece esistevano dalla parte alleata. Tra le due principali basi degli Alleati, Pearl Harbor e Singapore, si stendevano 11.000 km di oceano. Infine, la marina da 279/957

guerra giapponese era molto più efficiente: essa disponeva di molte unità più moderne, mentre quasi tutte erano un po meglio armate e più veloci delle corrispondenti unità alleate; delle corazzate alleate, ad esempio, solo la "prince of Wales" inglese era all'altezza delle migliori corazzate giapponesi. Per quanto riguarda le forze di terra, alle operazioni nel Pacifico sudoccidentale i giapponesi adibirono solo 11 delle loro 51 divisioni: un totale di circa 400.000 uomini, dei quali meno di 250.000 rappresentati da truppe da combattimento. Più incerte le cifre relative alle forze alleate. Quando decisero di attaccare, i giapponesi stimavano che gli inglesi avessero in totale 134.000 uomini (11.000 a Hong Kong, 88.000 nella Malacca e 35.000 in Birmania), gli americani 31.000 uomini nelle Filippine affiancati da circa 110.000 soldati filippini, e gli olandesi infine 25.000 soldati regolari e 40.000 miliziani. A prima vista potrebbe sembrare che sferrare un'offensiva di così vasta portata con un così esiguo margine di vantaggio fosse un gioco d'azzardo alquanto rischioso. In realtà quello che i giapponesi si apprestavano a correre era un rischio ben calcolato, dal momento che la superiorità navale e aerea di cui godevano avrebbe loro assicurato quasi sempre una netta superiorità numerica sul piano locale, e che il peso di questa superiorità sarebbe stato moltiplicato dall'esperienza e dal superiore addestramento dei soldati giapponesi, soprattutto nel campo degli sbarchi anfibi, della lotta nella giungla e degli attacchi notturni. Per le operazioni aeree i giapponesi impiegarono solo 700 dei 1500 aerei da combattimento di cui l'esercito disponeva, ma a questi si aggiungevano i 480 aerei della marina, inquadrati nell'Undicesima squadra aerea di base a Formosa, nonché i 360 destinati all'attacco contro Pearl Harbor. In un primo tempo le portaerei della squadra furono destinate a provvedere l'indispensabile copertura area per le operazioni del settore meridionale, ma in novembre, appena quattro mesi prima dello scoppio della guerra, l'autonomia dei caccia Zero (aerei molto superiori ai caccia alleati disponibili) fu aumentata in misura tale da metterli in grado di coprire gli oltre 700 km del volo di andata e ritorno da Formosa alle Filippine. Le portaerei diventarono così disponibili per l'attacco di Pearl Harbor. Alla poderosa aviazione giapponese gli Alleati potevano opporre i 307 aerei americani da caccia e da bombardamento di base nelle Filippine, 280/957

comprendenti 35 bombardieri B.17 a grande autonomia, ma per il resto inferiori in termini qualitativi, i 158 aerei inglesi di base nella Malacca, quasi tutti di tipi ormai superati, e i 144 aerei olandesi di base nelle Indie orientali olandesi. In Birmania gli inglesi avevano in quel periodo solo 37 caccia. Ma oltre che su quella numerica i giapponesi potevano contare anche su una netta superiorità qualitativa, e in particolare su quella dei loro caccia Zero rispetto ai caccia alleati. A vantaggio dei giapponesi giocava infine l'alto grado di perfezione al quale avevano saputo portare le tecniche della guerra anfibia, fattore di primaria importanza in un teatro come quello del Pacifico sudoccidentale costellato di isole dalle coste frastagliate. L'unico punto debole del Giappone era rappresentato dalla relativa esiguità della sua marina mercantile (poco più di 6.000.000 di tonnellate di naviglio), ma questo si sarebbe rivelato un grave handicap solo più tardi. In breve, i giapponesi iniziarono la guerra con un ampio margine di vantaggio in tutti i campi, soprattutto sotto l'aspetto qualitativo. Nella fase iniziale l'unico vero pericolo era costituito dalla possibilità di un tempestivo intervento da parte della flotta del Pacifico americana: pericolo che infatti i giapponesi neutralizzarono con l'attacco a Pearl Harbor. Un ulteriore elemento, che non sempre è tenuto nel debito conto quando si stende il bilancio delle forze in campo, è la quantità e la qualità del materiale informativo di cui ciascuna delle due parti dispone; in linea generale i giapponesi erano abbastanza forti anche sotto questo profilo, grazie al lungo e accurato studio preliminare delle diverse zone di operazioni; ma a loro volta gli Alleati godevano di un enorme vantaggio: nell'estate del 1940, grazie al colonnello William F. Friedman, gli americani erano riusciti a decifrare il codice diplomatico giapponese. Da quel momento gli americani avevano potuto conoscere il contenuto di tutti i messaggi segreti del Ministero degli Esteri e del comando giapponese, tanto che durante i negoziati prebellici essi furono sempre informati delle ultime proposte di Tokio prima ancora che queste venissero loro comunicate ufficialmente. Solo la data esatta e i punti operativi dell'attacco non furono comunicati all'ambasciatore giapponese a Washington. 281/957

Anche se gli americani si lasciarono cogliere di sorpresa a Pearl Harbor, la loro conoscenza dei codici giapponesi costituiva potenzialmente un importantissimo punto di vantaggio, e lo divenne non appena essi impararono a sfruttarlo in modo adeguato. La strategia dei giapponesi era imperniata sul duplice obiettivo, difensivo e offensivo, di assicurarsi con una fulminea campagna le risorse petrolifere necessarie per completare l'occupazione di una Cina che quella stessa operazione avrebbe tagliato fuori dalle fonti di approvvigionamento da cui dipendeva la sua capacità di continuare a resistere. A correre il rischio di sfidare l'America, il cui potenziale era di gran lunga superiore a quello del loro paese, i capi giapponesi furono incoraggiati dalla piega che gli eventi avevano preso in Europa, dove l'Asse dominava ormai quasi tutto il continente e la Russia sovietica si trovava in tale difficoltà sotto l'attacco di Hitler che ben difficilmente avrebbe potuto intervenire in Estremo Oriente. I giapponesi speravano che, se solo fossero riusciti a realizzare il loro sogno di un anello difensivo che partendo dalle Isole Aleutine a nord si estendesse fino alla Birmania a sud, dopo aver invano tentato di sfondarlo gli Stati Uniti avrebbero infine preso atto delle conquiste del Giappone, rassegnandosi alla costituzione di quella che essi definivano la "Sfera di coprosperità della Grande Asia Orientale". Il piano aveva una fondamentale analogia con il concetto hitleriano di realizzare, mediante l'offensiva, una grande barriera difensiva che, estendendosi da Arcangelo ad Astrachan, costituisse una specie di linea di demarcazione con l'Asia. In un primo tempo i giapponesi avevano pensato di impadronirsi delle Filippine e aspettare poi la contromossa degli americani - che si prevedeva essi avrebbero sviluppato attraverso i territori insulari sotto loro mandato concentrando in quel settore tutte le forze disponibili per neutralizzarla. (Nel loro piano bellico a tre fasi i giapponesi contavano di completare la conquista delle Filippine in cinquanta giorni, quella della Malesia in cento e quella di tutte le Indie orientali olandesi in centocinquanta). Ma nell'agosto del 1939 a capo della flotta unita giapponese fu posto l'ammiraglio Yamamoto, fervido sostenitore dei pregi della portaerei. Egli si avvide dell'assoluta necessità di sferrare subito un colpo a sorpresa capace di paralizzare la flotta del Pacifico 282/957

statunitense - che egli definiva "una spada puntata alla gola del Giappone" e di ritardarne le contromosse, e alla fine, sebbene dubbioso e riluttante, lo stato maggiore della marina da guerra giapponese accolse la sua tesi. Il problema dell'attacco di apertura era complicato dalla questione dei fusi orari (domenica 7 dicembre nelle Hawaii sarebbe stata lunedì 8 dicembre nella Malacca). Comunque si stabilì che tutte le operazioni principali sarebbero iniziate tra le 17.15 e le 19 ora di Greenwich, e che tutti gli attacchi sarebbero stati sferrati nelle prime ore della mattina, ora locale. Dalla parte americana, l'idea di abbandonare le Filippine era stata per lungo tempo considerata politicamente deplorevole, ma poi l'argomento militare (l'impossibilità di difendere queste isole, lontane 8000 km da Pearl Harbor, nelle Hawaii) aveva finito col prevalere, cosicché si era giunti alla conclusione di mantenervi soltanto un punto di appoggio sull'isola di Luzon, e più precisamente sulla penisola fortificata di Bataan, nei pressi della capitale Manila. Nell'agosto del 1941, tuttavia, i capi americani cambiarono idea, e decisero di difendere l'intero arcipelago e di mutare il piano in conformità. Uno dei fattori di questo mutamento fu la pressione esercitata in tal senso dal generale Douglas MacArthur, che dopo essere stato consigliere militare presso il governo filippino fin dal 1935 alla fine di luglio del 1941 era rientrato in servizio attivo nell'esercito degli Stati Uniti ed era stato nominato comandante supremo per l'Estremo Oriente; già nel 1934 il presidente Roosevelt aveva dimostrato di tenere in altissima considerazione la capacità di MacArthur prorogando di un anno la scadenza del suo mandato di capo di stato maggiore dell'esercito degli Stati Uniti. Un altro fattore fu la convinzione maturata nel presidente Roosevelt che, dal momento che la Germania si era lanciata in un avventuroso tentativo di invadere la Russia, gli Stati Uniti potevano assumere un atteggiamento più fermo nei confronti del Giappone, procedendo lungo la strada imboccata con la decisione di imporre l'embargo sul petrolio. Il terzo fattore fu l'ottimismo suscitato dalla messa a punto dei bombardieri B.17 a grande autonomia, aerei con i quali si sperava di poter colpire con efficacia non solo Formosa ma lo stesso Giappone. (In realtà, i giapponesi sferrarono il loro attacco prima che a potenziare le forze aeree disponibili nelle Filippine fosse inviato un numero sufficiente di B.17). Infine, ciò che i capi di stato maggiore americani non vollero neppure prendere in 283/957

seria considerazione fu la possibilità di un attacco a sorpresa giapponese contro Pearl Harbor.

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XVII. L'ONDATA DELLA CONQUISTA DEL GIAPPONE

Se alle doti e l'energia dell'ammiraglio Yamamoto deve essere in gran parte attribuita l'adozione del piano di attacco contro Pearl Harbor, altrettanto si deve dire della sua perfetta esecuzione. Per mesi e mesi ufficiali del servizio segreto della marina appositamente addestrati inviarono in Giappone dal consolato di Honolulu un ininterrotto flusso di informazioni, soprattutto in merito ai movimenti delle unità da guerra americane. Nello stesso tempo, gli equipaggi delle navi e degli aerei della flotta giapponese furono sottoposti a un intenso addestramento in vista dell'operazione, in modo da essere poi capaci di condurla a termine anche nelle più avverse condizioni atmosferiche; gli equipaggi dei bombardieri effettuarono almeno cinquanta voli di addestramento. Come già si è detto, l'attuazione del piano fu molto agevolata dall'aumento dell'autonomia dei caccia Zero, che eliminò la necessità di impegnare la squadra di portaerei in compiti di copertura delle operazioni nel Pacifico sudoccidentale. Essa beneficiò inoltre delle indicazioni fornite dall'attacco navale sferrato dagli inglesi contro il porto di Taranto nel novembre del 1940, attacco nel corso del quale l'aviazione di marina britannica era riuscita, con soli 21 aerosiluranti, ad affondare 3 corazzate italiane all'ancora in un porto dotato di potenti installazioni difensive. Ma anche dopo quell'incursione si era continuato a ritenere che fosse comunque impossibile lanciare siluri da aerei in specchi d'acqua di profondità inferiore a 22-23 m (pressappoco la profondità media dei fondali di Taranto), e Peral Harbor era quindi considerato immune da questo genere di attacchi, dato che la profondità dell'acqua non superava i 10-15 m. Ma nel 1941, sfruttando l'esperienza di Taranto, gli inglesi avevano acquisito la capacità di lanciare aerosiluri in appena 12 m di acqua, con il semplice accorgimento di munire i siluri di 285/957

piume stabilizzatrici in legno che impedivano loro i salti di delfino e di andare a urtare il fondale. Informati in dettaglio di questi sviluppi dalla loro ambasciate di Roma e Londra, i giapponesi accelerarono i programmi di studio e sperimentazione di dispositivi analoghi. Inoltre per rendere più efficace l'attacco equipaggiarono i bombardieri di alta quota con proiettili perforanti da 381 e 406 mm dotati di piume direzionali grazie alle quali cadevano come bombe. Nessun ponte corazzato poteva resistere a un proiettile di questo genere sganciato verticalmente. La flotta del Pacifico statunitense avrebbe potuto scongiurare il pericolo "Taranto" dotando le sue unità più grandi di reti di protezione - e questa possibilità preoccupava non poco i giapponesi - ma l'ammiraglio Husband E. Kimmel, comandante in capo della flotta, era giunto alla conclusione (condivisa del resto dal Dipartimento della Marina) che le ingombranti reti allora disponibili avrebbero costituito un troppo grave impaccio alla rapidità di movimento delle navi e al traffico delle lance. Come gli eventi ben presto dimostrarono, quella decisione segnò virtualmente il destino della flotta a Pearl Harbor. La data dell'attacco fu determinata da tutta una serie di fattori. I giapponesi sapevano che l'ammiraglio Kimmel rientrava sempre a Pearl Harbor con la sua flotta per il fine settimana e che quando le navi erano in rada molti uomini scendevano a terra, il che non poteva che accrescere l'effetto di un attacco a sorpresa. Era dunque naturale che la scelta cadesse su una domenica. Dopo la metà di dicembre, quando il monsone avrebbe raggiunto la sua massima intensità, era probabile che le condizioni atmosferiche e del mare diventassero sfavorevoli agli sbarchi anfibi nella Malacca e nelle Filippine, nonché all'operazione di rifornimento di carburante che la forza destinata ad attaccare Pearl Harbor avrebbe dovuto compiere in mare. L'8 dicembre (secondo l'ora di Tokio), domenica, alle Hawaii ci sarebbe stata luna nuova, e la conseguente oscurità notturna avrebbe aiutato le portaerei ad avvicinarsi di soppiatto al loro obiettivo. La marea sarebbe stata inoltre favorevole per eventuali tentativi di sbarco, idea questa che in un primo tempo era stata presa in considerazione, ma poi scartata per mancanza di 286/957

trasporti truppe e per il timore che un'ingente forza di invasione fosse più facilmente avvistabile da parte dei ricognitori nemici. Per quanto riguardava la scelta della rotta di avvicinamento della formazione d'assalto navale, furono considerate dapprima due alternative: una rotta meridionale attraverso le Isole Marshall e una rotta centrale attraverso le Isole Midway. Ma sebbene fossero le rotte più brevi, esse furono poi scartate in favore di una rotta settentrionale passante per le Isole Curili: pur comportando la necessità di un rifornimento di carburante in navigazione, essa presentava il vantaggio di non incrociare rotte mercantili e riduceva inoltre il rischio di avvistamento da parte delle pattuglie di aerei da ricognizione americani. I giapponesi beneficiarono inoltre dell'impiego di quello che è stato definito l'attacco "a tappe disuguali". Avvicinandosi nell'oscurità, le unità giapponesi lanciarono i loro aerei alle prime luci dell'alba in corrispondenza del punto più vicino all'obiettivo, dopo di che si allontanarono da esso lungo una rotta diversa da quella di avvicinamento, per essere infine raggiunte dagli aerei in un punto più distante dall'obiettivo di quello dal quale essi erano partiti. In questo modo gli aerei giapponesi percorsero una tappa di volo breve e una lunga, mentre gli aerei americani lanciati all'inseguimento dovettero coprire due tappe di volo, quella di andata e quella di ritorno, ambedue lunghe. Questo elemento non era stato preso in considerazione dagli americani quando avevano predisposto i piani di difesa della base. Gli obiettivi in ordine di importanza erano: le portaerei americane (i giapponesi speravano che a Pearl Harbor ce ne sarebbero state 6, e comunque non meno di 3), le corazzate, i grandi serbatoi di petrolio e altre installazioni portuali, gli aerei della basi principali di Wheeler, Hickam e Bellows Field. Le forze impiegate per l'attacco erano di 6 portaerei, con un totale di 423 aerei, 360 dei quali presero parte all'attacco (104 bombardieri di alta quota, 135 bombardieri in picchiata, 40 aerosiluranti e 81 caccia). La formazione di scorta, agli ordini dell'ammiraglio Nagumo, comprendeva 2 corazzate, 2 incrociatori pesanti, 9 cacciatorpediniere e 3 sommergibili, ed era accompagnata da 8 navi cisterna. Il piano prevedeva inoltre un attacco simultaneo a opera di sommergibili tascabili, i quali avrebbero dovuto sfruttare il caos provocato dall'incursione aerea. 287/957

Il 19 novembre il contingente dei sommergibili lasciò la base navale di Kure in Giappone con 5 sommergibili tascabili a rimorchio. La formazione d'assalto si riunì il 22 a Tankan Bay, nelle Isole Curili, e salpò il 26. Il 2 dicembre le venne segnalato che gli ordini di attacco erano confermati, e su tutte le unità entrò in vigore l'oscuramento; restava comunque valida la clausola che la missione sarebbe stata sospesa qualora la flotta fosse stata avvistata prima del 6 dicembre, oppure nel caso che all'ultimo minuto dai negoziati in corso a Washington fosse scaturito un accordo. Il 4 ebbe luogo l'ultimo rifornimento di carburante, e la velocità fu aumentata da 13 a 25 nodi. Dal consolato di Honolulu continuavano a pervenirle, via Giappone, rapporti sui movimenti delle unità da guerra americane, e fu con profonda delusione che il 6, alla vigilia dell'attacco, gli uomini della formazione d'assalto giapponese appresero che a Pearl Harbor non si trovava alcuna portaerei. (In effetti, una era sulla costa californiana, l'altra stava trasportando bombardieri a Midway e un'altra ancora aveva appena trasportato il suo carico di caccia a Wake, mentre 3 erano in navigazione nell'Atlantico). Tuttavia si confermava la presenza a Pearl Harbor di 8 corazzate senza reti di protezione, cosicché l'ammiraglio Nagumo decise di andare avanti. Gli aerei furono lanciati tra le 6 e le 7.15 (ora delle Hawaii) della mattina seguente, da un punto situato circa 440 km a nord di Pearl Harbor. Poco prima dell'ora fatale accaddero due episodi che avrebbero potuto mettere in guardia gli americani e quindi influire sull'esito dell'attacco, e che invece non furono interpretati in tutta la loro gravità. Il primo fu l'avvistamento della formazione di sommergibili giapponese, la cui presenza fu segnalata più volte dalle ore 3.55 in avanti; uno dei sommergibili fu affondato alle 6.51 dai cacciatorpediniere americani e un altro alle 7 da aerei della marina. Poi, subito dopo le 7 la più settentrionale delle sei stazioni radar americane sull'isola individuò una grossa formazione di aerei, apparentemente più di un centinaio, in fase di avvicinamento. Ma il centro informazioni pensò che si trattasse di un certo numero di B.17 di cui si attendeva l'arrivo dalla California - e ciò nonostante che gli aerei attesi fossero solo 12 e dovessero evidentemente arrivare da est, e non certo da nord.

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L'attacco ebbe inizio alle 7.55 e continuò fino alle 8.25; poi una seconda ondata comprendente bombardieri da picchiata e bombardieri da alta quota giunse sull'obiettivo alle 8.40. Ma il fattore decisivo era stato l'impiego degli aerosiluranti nella prima ondata. Delle 8 corazzate americane, l' "Arizona", la "Oklahoma", la "West Virginia" e la "California" furono affondate, la "Maryland", la "Nevada", la "Pennsylvania" e la "Tennessee" subirono gravissimi danni.1 Furono inoltre affondati 3 cacciatorpediniere e 4 unità più piccole, mentre gravi danni subirono 3 incrociatori leggeri e 1 nave appoggio idrovolanti. Le perdite giapponesi ammontarono soltanto a 29 aerei distrutti e 70 danneggiati... a parte i 5 sommergibili tascabili che andarono perduti in un attacco che si risolse in un completo fallimento. Per quanto riguarda le perdite umane, gli americani ebbero 3435 morti o feriti; sebbene la cifra relativa ai giapponesi sia più incerta, sicuramente i morti non superarono il centinaio. Di ritorno dall'attacco gli aerei giapponesi atterrarono sulle portaerei tra le 10.30 e le 13.30. Il 23 dicembre la formazione d'assalto rientrò alla base in Giappone. Il colpo di mano comportò tre grossi vantaggi per il Giappone. Messa in condizione di non nuocere la flotta del Pacifico statunitense, i giapponesi avrebbero ora potuto condurre avanti le operazioni nel Pacifico sudoccidentale senza dover temere serie interferenze navali, mentre la stessa formazione d'assalto reduce da Peal Harbor era ora disponibile per svolgere un ruolo di appoggio e di copertura. Il margine di tempo su cui i giapponesi potevano contare per estendere e consolidare il loro anello difensivo era aumentato. Il principale inconveniente era che il colpo aveva mancato le portaerei americane, che pure ne avevano costituito l'obiettivo primario e che in futuro avrebbero avuto un peso determinante nell'andamento della campagna. Esso aveva inoltre mancato i grandi serbatoi di petrolio e altre importanti installazioni, la cui distruzione avrebbe molto ridotto la capacità degli americani di riprendersi rapidamente, in quanto Pearl Harbor era l'unica loro base del Pacifico occidentale capace di ospitare l'intera flotta. Infine, proprio per il fatto di essere stato sferrato di sorpresa, prima di una dichiarazione di guerra ufficiale, l'attacco suscitò in America una tale indignazione che 289/957

l'opinione pubblica si schierò in modo unanime al fianco del presidente Roosevelt, animata da una violenta collera nei confronti del Giappone. Per quanto paradossale possa sembrare, i giapponesi si erano prefissi di sfruttare tutta la potenziale efficacia della sorpresa senza per altro uscire dai limiti della legalità; in altre parole, di spingersi il più vicino possibile al limite della legalità senza violarlo. I tempi della procedura di replica alle richieste americane del 26 novembre erano stati studiati con cura: essa doveva pervenire all'ambasciatore giapponese a Washington nella tarda serata di sabato 6 dicembre, per essere consegnata al governo degli Stati Uniti alle ore 13 di domenica, ora corrispondente alle 7.30 di mattina alle Hawaii. Questa procedura avrebbe dato agli Stati Uniti ben poche possibilità (circa mezz'ora di tempo) di notificare ai comandanti delle loro basi nelle Hawaii e altrove che era scoppiata la guerra, e nello stesso tempo avrebbe potuto essere dichiarata giuridicamente corretta a norma delle vigenti leggi internazionali. Tuttavia, a causa della lunghezza della nota giapponese (5000 parole) e di ritardi nel lavoro di decifrazione presso l'ambasciata giapponese, essa fu pronta per essere consegnata all'ambasciatore solo alle 14.20 ora di Washington, circa trentacinque minuti dopo l'inizio dell'attacco di Pearl Harbor. La violenza con cui tutta l'America denunciò l'attacco di Pearl Harbor come atto di barbarie e il modo in cui esso giunse come un fulmine a ciel sereno appaiono assai sorprendenti alla luce della storia. L'attacco di Pearl Harbor non fu infatti molto diverso nella sostanza dall'attacco che gli stessi giapponesi avevano sferrato contro la flotta russa a Port Arthur, e che dunque avrebbe dovuto costituire un precedente. Nell'agosto del 1903 giapponesi e russi avevano avviato trattative per appianare le controversie esistenti tra i due paesi in Estremo Oriente. Ma dopo cinque mesi e mezzo il governo giapponese giunse alla conclusione che i russi non sembravano affatto disposti ad accettare un accordo soddisfacente, e il 4 febbraio 1904 decise di usare la forza. Il 6 i negoziati furono interrotti, ma a ciò non fece seguito una dichiarazione di guerra. La flotta giapponese agli ordini dell'ammiraglio Togo salpò in segreto puntando su Port Arthur, la base navale russa. La notte dell'8 Togo lanciò le sue siluranti contro la divisione navale russa alla fonda a Port Arthur. Cogliendola così di sorpresa, l'attacco ne mise fuori uso due delle migliori corazzate e un incrociatore, col risultato che da quel momento in poi i giapponesi godettero 290/957

in Estremo Oriente di una incontrastata supremazia navale. Fu solo il 10 che, contemporaneamente a quella russa, la dichiarazione di guerra giapponese fu presentata al governo russo. In quella occasione gli inglesi, che due anni prima avevano raggiunto un'intesa con il Giappone, mantennero un atteggiamento contrastante fino al paradosso con il tono indignato che fece eco alla denuncia americana del comportamento giapponese trentasette anni dopo. Nel febbraio del 1904 il "Times" scriveva:

La marina da guerra giapponese, grazie alla virile decisione del Mikado e dei suoi consiglieri, ha preso l'iniziativa ed ha aperto la guerra con un gesto di grande audacia... All'ancora nella parte esterna della rada, la divisione navale russa si prestava magnificamente ad un attacco, ed anzi sembrava quasi invitarlo. L'invito è stato accettato con una prontezza e una puntualità che fanno molto onore alla marina da guerra dei nostri valorosi alleati... L'effetto morale di questa impresa sarà certo enorme, e forse tale da influenzare e improntare di sé l'intera condotta della guerra... Con queste vigorose azioni di guerra la Marina giapponese ha tratto pieno profitto dall'iniziativa conferitale da sagaci statisti e si è assicurata la più completa padronanza morale della situazione.

Sotto la voce "Giappone", anche l'edizione del 1911 dell' "Encyclopaedia Britannica" elogia la decisione giapponese di scegliere la strada della guerra, di levarsi in armi "contro una dittatura militare e una politica di egoistiche restrizioni". Il 21 ottobre 1904, giorno del 99° anniversario di Trafalgar, l'ammiraglio sir John Fischer divenne in Gran Bretagna Primo Lord del Mare. Appena nominato egli si affrettò a far presente al re Edoardo VII e in altri ambienti influenti che lo sviluppo della flotta tedesca rappresentava un crescente pericolo, e che quindi era urgente "copenaghenizzarla": sferrare ciò contro di essa un improvviso attacco senza alcuna dichiarazione di guerra. Egli arrivò addirittura al punto di propagandare l'idea di un simile colpo di mano. Naturalmente la cosa finì col giungere all'orecchio del governo tedesco, dove, 291/957

altrettanto naturalmente, fu considerata con maggiore serietà che negli ambienti politici inglesi. Non è chiaro se la proposta dell'ammiraglio Fischer avesse le sue radici nel successo dell'attacco giapponese a Port Arthur. In ogni caso, il colpo di mano con il quale Nelson aveva paralizzato la flotta danese a Copenaghen senza alcuna dichiarazione di guerra costituiva una pagina famosa della storia navale inglese, una pagina ben nota a ogni uomo di mare. Quando non era che un giovane ufficiale di marina, Togo aveva trascorso sette anni in Inghilterra, cosicché è legittimo concludere che con ogni probabilità l'influenza del nelsoniano attacco di Copenaghen sull'iniziativa dell'ammiraglio Togo nel 1904 fu altrettanto grande dell'influenza di questa iniziativa sul piano di Fisher. Nonostante i chiari insegnamenti della storia, per gli americani il colpo di Pearl Harbor nel 1941 costituì un tale choc da suscitare non solo quasi unanimi critiche verso le autorità, capeggiate dal presidente Roosevelt, ma anche il profondo sospetto che il disastro dovesse essere attribuito a fattori più gravi della cecità e della confusione. Tale sospetto divenne un atteggiamento corrente, in particolare tra i critici e gli avversari politici di Roosevelt, e persistette poi per lungo tempo. In realtà, anche se è chiaro che da tempo il presidente Roosevelt sperava e cercava di trovare un modo per far scendere in guerra l'America contro Hitler, quanto si sa con certezza della presunzione e degli errori di calcolo degli alti esponenti dell'esercito e della marina è sufficiente a ridimensionare le tesi di quegli storici americani "revisionisti" i quali sostengono, sulla base di prove scarse e tutt'altro che convincenti, che Roosevelt escogitò e preparò il disastro di Pearl Harbor per spingere il paese a entrate in guerra.

LA CADUTA DI HONG KONG La prematura perdita di questo avamposto inglese in Estremo Oriente costituisce il più chiaro esempio di come la strategia e il buon senso possano 292/957

essere sacrificati sull'altare del più chimerico prestigio.1 Neppure i giapponesi commisero mai, per "salvare la faccia", una follia paragonabile a quella in cui caddero gli inglesi nel caso di Hong Kong. Si trattava, con tutta evidenza, del punto più debole della posizione inglese in Estremo Oriente, un punto intrinsecamente assai più difficile da difendere di quanto non fosse Singapore. Questo porto insulare, situato a ridosso della costa cinese, distava appena 650 km dalle basi aeree giapponesi di Formosa e invece più di 2500 km da Singapore, base della flotta inglese. In un esame generale della situazione compiuto all'inizio del 1937 i capi di stato maggiore ponevano il Giappone al secondo posto, subito dopo la Germania, nell'elenco dei possibili nemici, e affermavano che Singapore costituiva, non meno della stessa Gran Bretagna, la chiave di volta dalla quale dipendeva la sopravvivenza dell'intero Commonwealth britannico, sottolineando quindi che neppure la salvaguardia degli interessi inglesi nel Mediterraneo avrebbe costituito una ragione sufficiente per soprassedere all'invio di una squadra navale a Singapore. Discutendo la situazione di Hong Kong essi convennero che in caso di attacco non sarebbe stato possibile recare alcun efficace aiuto alla guarnigione prima di novanta giorni, e misero in rilievo che anche supponendo che una guarnigione più forte riuscisse a difendere la colonia, l'attività del porto sarebbe stata comunque neutralizzata con facilità dalle forze aeree giapponesi di base a Formosa. Ma alla fine, dimostrandosi più fiduciosi e meno realistici di quanto la realtà dei fatti non giustificasse, essi scartarono quella che sarebbe stata la conclusione più logica, affermando che l'evacuazione della guarnigione avrebbe comportato una perdita di prestigio e un effetto scoraggiante sui cinesi impegnati a contrastare le mire espansionistiche giapponesi. La loro testuale conclusione era pertanto la seguente: "Hong Kong deve essere considerato un importante, anche se non vitale, avamposto da difendere il più a lungo possibile".1 In queste parole era già segnato il futuro destino della guarnigione. Due anni dopo, all'inizio del 1939, un nuovo esame della situazione, pur sfociando nella stessa conclusione generale, registrava un cambiamento molto significativo: nella scala delle priorità la sicurezza del Mediterraneo veniva ora prima di quella dell'Estremo Oriente. Ciò rendeva ancora più vano qualsiasi proposito di difendere Hong Kong, tanto più che un corpo di 293/957

spedizione giapponese era già in agguato in territorio cinese a nord e a sud di Hong Kong; il possedimento inglese era dunque isolato ed esposto alla minaccia di un attacco dalla terraferma. Nell'agosto del 1940, dopo la caduta della Francia, la situazione fu riesaminata dai nuovi capi di stato maggiore tra i quali Dill che, nella sua nuova mansione di capo dello stato maggiore generale imperiale, rappresentava l'esercito. Questa volta, prendendo atto dell'impossibilità di difendere Hong Kong, essi raccomandarono l'evacuazione della guarnigione (formata in quel momento da 4 battaglioni). La loro tesi fu accettata dal Gabinetto di Guerra, ora presieduto da Churchill. Ma nulla fu fatto per tradurre in pratica quella conclusione. Anzi, un anno dopo i capi di stato maggiore cambiarono nuovamente opinione, e consigliarono a Churchill di accettare l'offerta del governo canadese di mettere a disposizione 2 battaglioni per rafforzare la guarnigione. Questa offerta e la conseguente decisione dei capi inglesi di rivedere la loro politica nei riguardi di Hong Kong furono favorite dall'eccessivo ottimismo del generale di divisione A.E. Grasett, un ufficiale canadese che, dopo aver ricoperto per qualche tempo la carica di comandante della guarnigione di Hong Kong, mentre rientrava in Inghilterra, disse al capo dello stato maggiore generale canadese che l'arrivo di altri 2 battaglioni avrebbero garantito a Hong Kong la possibilità di resistere a un eventuale attacco per un lungo periodo di tempo. Esprimendo il loro parere favorevole all'accettazione dell'offerta canadese, i capi di stato maggiore si dissero convinti che anche nel peggiore dei casi la guarnigione così rafforzata sarebbe stata in grado di difendere l'isola in modo "più onorevole": un altro argomento basato sul "prestigio". Il 27 ottobre 1941 i 2 battaglioni canadesi salparono per Hong Kong, aumentando così di quasi il 50 per cento la consistenza di quella guarnigione votata a un irrevocabile quanto vano sacrificio. Nelle prime ore dell'8 dicembre i giapponesi sferrarono il previsto attacco dalla terraferma con 12 battaglioni bene armati, coperti e appoggiati da ingenti forze aeree e di artiglieria. Entro il giorno seguente gli inglesi si ritirarono sulla cosiddetta "Gindrinkers Line" [linea dei bevitori di Gin] nella penisola di Kowloon, ma già nella mattinata del 10 un fortino-chiave della linea cadde nelle mani di un distaccamento giapponese. Il successo di questo audace colpo di mano fece precipitare la decisione di abbandonare quanto 294/957

prima la "Gindrinkers Line" e di far ripiegare l'intera guarnigione sull'isola di Hong Kong quando ancora i giapponesi non avevano ultimato l'operazione preliminare di concentramento delle loro truppe in vista dell'attacco contro la linea. I primi tentativi di attraversare lo stretto furono respinti, ma ebbero comunque l'effetto di costringere i difensori a disseminarsi lungo la costa. Poi nella notte fra il 18 e il 19 il grosso delle forze giapponesi sbarcò sull'angolo nordoccidentale, e il suo attacco concentrato penetrò ben presto in profondità verso sud, raggiungendo infine la Deep Water Bay e spezzando così in due tronconi le forze anglo-canadesi. Uno dei due tronconi si arrese la sera del giorno di Natale, e l'altro ne seguì l'esempio la mattina dopo. Nonostante l'invio di rinforzi, la guarnigione di Hong Kong aveva resistito per appena 18 giorni, un quinto del tempo previsto. Con la perdita di meno di 3000 uomini, i giapponesi avevano catturato l'intera guarnigione, quasi 12.000 uomini. La perdita dell'isola avvenne nel centenario della sua occupazione e nel 99° anniversario della sua cessione ufficiale alla Gran Bretagna da parte della Cina.

LA CADUTA DELLE FILIPPINE Alle 2.30 dell'8 dicembre la notizia dell'attacco giapponese a Pearl Harbor raggiunse e mise in allarme il comando statunitense nelle Filippine. Nel frattempo la presenza di banchi di nebbia sui campi di aviazione di Formosa ritardava l'inizio dell'attacco aereo contro le isole previsto dal piano giapponese. Ma anche questo ritardo finì col tornare a vantaggio dei giapponesi. Dalla parte americana, infatti, non si riusciva a decidere - e questa incertezza è stata poi oggetto di lunghe polemiche - se i B.17 dovessero o meno effettuare un'immediata rappresaglia bombardando Formosa. Poiché le discussioni si protraevano, i bombardieri ricevettero l'ordine di decollare e di volare intorno alla grande isola di Luzon per non correre il rischio di farsi sorprendere a terra. Alle 11.30 essi atterrarono per prepararsi all'incursione, ma proprio in quel momento arrivarono gli aerei 295/957

giapponesi la cui partenza era stata ritardata dalla nebbia. A causa dei difetti del sistema di allarme americano, quasi tutti gli aerei americani, e in particolare i bombardieri B.17 e i moderni caccia P.40 E, furono messi fuori combattimento nel corso di quella prima giornata. Con questo successo i giapponesi si assicurarono una netta supremazia aerea, e da quel momento con i 190 aerei dell'esercito e i 300 aerei della marina di base a Formosa i giapponesi dominarono incontrastati nel cielo delle Filippine. Il 17 dicembre i 10 B.17 superstiti furono trasferiti in Australia, e anche quel pugno di unità di superficie agli ordini dell'ammiraglio Hart (pretenziosamente denominato flotta asiatica) si allontanò dal teatro delle Filippine, dove rimasero solo i suoi 29 sommergibili. Per quanto riguarda le forze di terra, contravvenendo alla nuova decisione del governo americano di difendere l'intero arcipelago (decisione che pure egli stesso aveva caldeggiato con insistenza) MacArthur preferì accortamente tenere molti dei 31.000 soldati regolari (americani e ricognitori filippini) nei pressi di Manila, cosicché il profilo costiero in tutto il suo enorme sviluppo era protetto solo da scadenti truppe filippine che sulla carta raggiungevano all'incirca le 110.000 unità. Per quanto saggia sul piano strategico, la decisione di MacArthur significava che i giapponesi avrebbero potuto sbarcare quasi indisturbati dovunque. L'attacco fu affidato alla Quattordicesima armata giapponese del generale Homma, che nelle operazioni di sbarco e in quelle immediatamente seguenti impiegò 57.000 uomini. Poiché in termini relativi si trattava di un numero di uomini tutt'altro che elevato, il fattore sorpresa e la superiorità aerea conquistavano un'importanza ancora più rilevante. Per i giapponesi era inoltre indispensabile occupare qualche isola fuori mano e qualche zona costiera debolmente presidiata per allestirvi in tutta fretta campi di aviazione per i loro aerei ad autonomia piuttosto ridotta. Il primo giorno essi si impadronirono dell'isola principale dell'arcipelago di Batan, 200 km a nord di Luzon, e il 10 effettuarono un altro balzo in avanti conquistando l'isola di Camiguin, appena a nord di Luzon. Nel corso di quella stessa giornata altri due distaccamenti sbarcarono sulla costa settentrionale della stessa Luzon, ad Aparri e a Vigan, e il 12 un quarto distaccamento proveniente dalle Isole Palau sbarcò senza incontrare resistenza e Legaspi, all'estremità sudorientale di Luzon. La conquista di queste prime teste di 296/957

sbarco preparò il terreno per gli sbarchi principali, che ebbero luogo nel Golfo di Lingayen, solo 200 km a nord di Manila, a partire dal 22 dicembre. Al trasporto dei 43.000 soldati del generale Homma provvidero 85 navi trasporto. Il 24 un altro contingente di 7000 uomini proveniente dalle Isole Ryukyu sbarcò nella baia di Lamon, sulla costa orientale, proprio di fronte a Manila. Nessuna di queste forze incontrò alcuna effettiva resistenza, in quanto le grezze e male equipaggiate truppe dell'esercito filippino tendevano a cedere sotto il primo urto degli attaccanti (soprattutto quando questi erano preceduti da qualche carro armato), e in genere gli americani arrivavano in loro aiuto quando ormai era tropo tardi. In questa prima fase dell'operazione i giapponesi avevano subito meno di 2000 perdite. Resosi conto dell'impossibilità di realizzare ciò che aveva sperato e pensato, e cioè annientare gli invasori prima che essi riuscissero a consolidare le loro teste di sbarco, già il 23 MacArthur era ritornato al piano originale di ritirarsi sulla penisola di Bataan, con tutto ciò che gli restava delle sue forze. La sua decisione fu precipitata da rapporti che sopravvalutavano, fin quasi a raddoppiarla, la consistenza numerica dei giapponesi e sottovalutavano invece, fin quasi a considerarla del tutto inesistente, la capacità di resistenza delle truppe filippine. Il 26 la stessa Manila fu dichiarata città aperta. Superata la confusione dei primi momenti, le truppe di MacArthur riuscirono a portare a termine, sotto l'incalzante pressione dei giapponesi, una ritirata graduale e stabilizzarono una linea di difesa nella penisola di Bataan entro il 6 gennaio (aiutati in questo dal fatto che le forze giapponesi erano in effetti circa la metà delle loro). Ma una volta ritiratisi su questa penisola, lunga circa 40 km e larga 30, gli americani si trovarono a dover sfamare, tenendo contro dei profughi civili, più di 100.000 bocche invece delle 43.000 previste dal piano originale. Inoltre la penisola era infestata dalla malaria, cosicché ben presto solo un quarto delle forze americane fu in grado di combattere. I primi attacchi giapponesi contro la posizione peninsulare furono respinti, e la stessa sorte toccò agli attacchi laterali anfibi che essi tentarono. Dopo un mese di vani sforzi, a partire dall'8 febbraio l'armata di Homma fu costretta a interrompere gli attacchi dall'esiguità delle forze rimaste disponibili: 10.000 uomini soffrivano di malaria, e la Quarantottesima divisione era stata inviata con le altre forze alla conquista delle Indie orientali olandesi. All'inizio di marzo solo 297/957

3000 uomini presidiavano le linee giapponesi! Ma, ignari di questa situazione, gli americani non fecero il benché minimo tentativo di passare all'offensiva. Inoltre i loro stessi effettivi erano ormai ridotti a un quinto del numero iniziale, mentre sul piano del morale essi avevano risentito della partenza di MacArthur per l'Australia avvenuta il 10 marzo. Per completare il quadro, era anche evidente che non si stava compiendo alcun serio tentativo di andarli a salvare: decisione che le autorità di Washington avevano preso all'inizio di gennaio. Verso la fine di marzo i giapponesi inviarono di rinforzo più di 22.000 uomini freschi, nonché altri aerei e molti altri cannoni. Gli attacchi ripresero il 3 aprile, e gli americani dovettero ritirarsi sempre più verso l'estremità della penisola finché il 9 aprile il loro comandante, generale King, si arrese senza condizioni per evitare "un massacro". A questo punto la lotta si spostò sull'isola fortificata di Corregidor, presidiata da una guarnigione di quasi 15.000 uomini (compresi quelli dislocati su tre isole più piccole situate nelle immediata vicinanze). Ma solo 3 km separavano Corregidor dalla penisola di Bataan, e ciò consentì ai giapponesi di sottoporla a un ininterrotto e massiccio bombardamento di artiglieria, nonché a continue incursioni aeree. Questo martellamento proseguì per settimane e settimane, polverizzando gradualmente le installazioni difensive, ponendo fuori uso quasi tutti i cannoni americani e danneggiando anche la rete idrica dell'isola. Il 4 maggio l'intensità del bombardamento toccò il suo apice, con un totale di 16.000 proiettili. Poco prima della mezzanotte del 5, 2000 giapponesi attraversarono lo stretto e sbarcarono. Le forze attaccanti incontrarono una strenua resistenza e persero più di metà dei loro uomini prima di toccare terra, ma poi lo sbarco di alcuni carri armati - dei quali, in realtà, solo tre entrarono in azione - fecero precipitare la situazione, e i difensori crollarono. La mattina del giorno seguente, era il 6 maggio, per evitare ulteriori e inutili perdite di vite umane il generale Wainwright, che dopo aver lasciato la penisola aveva assunto il comando della guarnigione di Corregidor, comunicò via radio la sua decisione di arrendersi. Il generale Homma dapprima rifiutò di accettare una resa locale mentre tanto nelle isole meridionali quanto nelle più remote parti di Luzon distaccamenti americani e filippini continuavano a svolgere una intensa 298/957

attività di guerriglia. Per timore che la guarnigione di Corregidor, ormai disarmata, potesse essere massacrata, Wainwright decise di ordinare una resa generale. Ma obbedendo alle esortazioni di MacArthur dall'Australia alcuni di questi distaccamenti si rifiutarono di obbedire, e fu solo il 9 giugno che la loro resistenza cessò del tutto. Nella campagna gli americani avevano perso circa 30.000 uomini, e i loro alleati filippini circa 110.000. Poiché una parte considerevole di questi ultimi aveva disertato e si era dispersa, il numero complessivo di quanti si erano arresi sulla penisola di Bataan ammontò a circa 80.000, mentre altri 15.000 si erano arresi a Corregidor. Le perdite giapponesi sebbene più difficili da determinare con esattezza, sembra non avessero superato i 12.000 uomini, a parte quelli colpiti dalla malaria. Comunque, pur non ricevendo alcun effettivo appoggio o rifornimento dall'esterno delle Filippine e malgrado il crollo iniziale, i difensori dell'arcipelago resistettero assai più a lungo che in qualsiasi altra località: quattro mesi sulla penisola di Bataan e sei mesi in tutto.

LA CADUTA DELLA MALACCA E DI SINGAPORE Nel piano giapponese il compito di conquistare la Malacca e Singapore era affidato alla Venticinquesima armata del generale Yamashita, comprendente 3 divisioni e truppe di appoggio per un totale di 110.000 uomini (le truppe combattenti non superavano però le 70.000 unità). Tuttavia, poiché il numero dei trasporti truppe disponibili era assai limitato, solo un quarto di questa forza - truppe combattenti per 17.000 unità, 26.000 uomini in tutto avrebbe potuto essere trasportato direttamente attraverso il Golfo del Siam. Questo contingente avanzato doveva impadronirsi dei campi di aviazione settentrionali. Partendo dall'Indocina e procedendo via terra, il grosso dell'armata di Yamashita doveva attraversare la Tailandia e l'Istmo di Krah in modo da rinforzare il più presto possibile le truppe sbarcate via mare, e proseguire poi l'avanzata lungo la costa occidentale della penisola di Malacca. 299/957

A prima vista quello giapponese poteva sembrare un corpo di spedizione molto esiguo in rapporto all'obiettivo di grande portata che gli era stato affidato, e in realtà esso era numericamente inferiore alle forze inglesi del generale Percival che difendevano la Malacca, comprendenti un totale di 88.000 uomini (dei quali 19.000 inglesi, 15.000 australiani, 37.000 indiani e 17.000 indigeni). Ma mentre le forze inglesi erano un miscuglio di uomini di diversa provenienza, poco equipaggiati e male addestrati, le 3 divisioni di Yamashita (la guardia imperiale, Quinta e Diciottesima) erano tra le migliori dell'intero esercito giapponese. Esse erano inoltre appoggiate da 211 carri armati (mentre nella Malacca gli inglesi non ne avevano neppure uno) e 560 aerei (quasi quattro volte quelli degli inglesi e ad essi molto superiori in fatto di qualità). Inoltre i giapponesi facevano affidamento sul fatto che da novembre a marzo il monsone avrebbe ostacolato i tentativi inglesi di contrastare la loro avanzata, in quanto durante questo periodo di pessime condizioni atmosferiche solo le strade migliori sarebbero state transitabili. Essi potevano infine contare su un ulteriore punto di vantaggio: le catene montagnose che costituiscono la spina dorsale della Malacca, alte fino a 2300 m e coperte di fitta giungla, avrebbero costretto gli inglesi a disperdere le loro forze, agevolando così lo spostamento delle forze attaccanti giapponesi dalla costa orientale a quella occidentale previsto dal piano dell'offensiva. La dislocazione delle forze di terra inglesi costituiva un tragicomico paradosso: esse erano disperse da un capo all'altro della regione per sorvegliare campi di aviazione che non ospitavano forze aeree adeguate e che erano stati allestiti per proteggere una base navale che non ospitava alcuna squadra navale. I principali beneficiari sia dei campi di aviazione che della base navale sarebbero stati gli stessi giapponesi. I giapponesi effettuarono i due sbarchi più importanti a Singora e Patani, sull'istmo tailandese della penisola della Malacca, e altri quattro sbarchi secondari più a nord, sulla costa della Tailandia. Il terzo degli sbarchi in ordine di importanza era quello di Kota Bharu, appena al di qua della frontiera della Malacca; dopo essersi impadronite del locale campo di aviazione inglese, queste forze avrebbero compiuto una mossa di diversione lungo la costa orientale, mentre l'avanzata principale si sarebbe sviluppata lungo la costa occidentale. Gli sbarchi avvennero all'alba dell'8 dicembre, ora locale (lo sbarco di Kota Bharu, che vide impegnati 5500 giapponesi, iniziò 300/957

più di un'ora prima dell'attacco di Pearl Harbor). Il campo di Kota Bharu fu abbandonato ai giapponesi dopo un breve scontro, mentre di quelli situati in territorio tailandese gli attaccanti si impadronirono con facilità ancora maggiore. L' "Operazione Matador", l'avanzata inglese che nelle intenzioni avrebbe dovuto prevenire la mossa nemica, partì troppo tardi a causa della riluttanza ad attraversare la frontiera prima che la neutralità della Tailandia fosse stata violata dai giapponesi. Il 6 dicembre la ricognizione aerea inglese aveva avvistato nel Golfo del Siam una squadra navale giapponese, ma poi le cattive condizioni atmosferiche avevano impedito di seguirne le mosse e individuarne gli obiettivi. I preparativi per l'offensiva "Matador" non ebbero altro effetto che quello di sconvolgere la dislocazione difensiva delle forze inglesi. Entro la mattina del 10 dicembre la Quinta divisione giapponese aveva raggiunto la costa occidentale e superato la frontiera della Malacca, e stava già addentrandosi lungo due strade nella regione del Kedah. Quel giorno un disastro decisivo si abbattè sugli inglesi in mare. Dopo la decisione presa in luglio di interrompere le forniture di petrolio al Giappone, Winston Churchill si era tardivamente "reso conto degli effetti formidabili degli embarghi" e a un mese di distanza, il 25 agosto, propose l'invio in Oriente di una forza navale destinata a svolgere le funzioni di "deterrente". All'ammiragliato si stava pensando di radunare in quel settore la "Nelson", la "Rodney" e quattro corazzate più vecchie, affiancate da un incrociatore da battaglia e da due o tre portaerei. Chirchill, che invece era dell'idea di impiegare "il numero più piccolo possibile delle navi più moderne ed efficienti" propose di inviare in Oriente una delle nuove corazzate tipo "King George V" con un incrociatore da battaglia e una portaerei, dicendo il 29 agosto all'ammiragliato:

... Devo aggiungere infine di non riuscire a credere che il Giappone affronterà la coalizione in via di formazione contro di esso, composta da Stati Uniti, Gran Bretagna e Russia... Nulla potrebbe maggiormente aumentare le sue esitazioni quanto la comparsa delle unità cui ho accennato, soprattutto se della classe "King George V". Esse potrebbero costituire veracemente uno spauracchio risolutivo.1 301/957

La "Prince of Wales" e l'incrociatore da battaglia "Repulse" salparono quindi per Singapore, ma senza alcuna portaerei. Quella che avrebbe dovuto accompagnarle si incagliò sulla coste della Giamaica subendo danni che la costrinsero a rientrare in bacino. C'era in realtà un'altra portaerei che, trovandosi in navigazione nell'Oceano Indiano, avrebbe potuto raggiungere Singapore, ma ad essa non fu impartito alcun ordine in tal senso. La copertura aerea delle due grandi unità inglesi veniva dunque a dipendere dai caccia di base sulla terraferma, e questi, anche senza considerare la prematura perdita dei campi di aviazione settentrionali, erano assai pochi. La "Prince of Wales" e il "Repulse" arrivarono a Singapore il 2 dicembre, e il giorno dopo ad assumere il comando della "flotta dell'Estremo Oriente" giunse l'ammiraglio sir Tom Phillips. Il 6, come già abbiamo accennato, la ricognizione aerea segnalò un grande convoglio giapponese di trasporti truppe in navigazione dall'Indocina verso la Malacca. Entro mezzogiorno dell'8 Phillips fu informato che, protetti da almeno una corazzata della classe "Kongo", 5 incrociatori e 20 cacciatorpediniere, i giapponesi stavano sbarcando a Singora e Kota Bharu. Nel tardo pomeriggio, sebbene nessuna copertura aerea da terra potesse essere assicurata in questa estrema zona settentrionale ora che i locali campi di aviazione erano caduti in mano giapponese, Phillips puntò coraggiosamente verso nord con la cosiddetta forza Z (comprendente le sue 2 grandi unità e una scorta di 4 cacciatorpediniere) per attaccare i trasporti truppe. La sera del 9 il cielo si schiarì, e per Phillips venne meno anche la protezione delle nuvole. La sua forza Z fu ben presto avvistata dal cielo, ed egli decise di invertire la rotta e rientrare a Singapore. Ma quella notte a Singapore gli segnalarono, erroneamente che forze giapponesi erano sbarcate a Kuantan, una località situata all'incirca a metà strada. Pensando che forse gli sarebbe stato possibile cogliere il nemico di sorpresa e che quindi il rischio fosse giustificato, egli mutò rotta per puntare su Kuantan. I giapponesi erano già che pronti a fronteggiare eventuali tentativi di intercettazione da parte della forza Z, il cui arrivo a Singapore era stato annunciato per radio al mondo intero. Nei campi di aviazione situati nei pressi di Saigon, nell'Indocina meridionale, stava all'erta la Ventiduesima 302/957

flottiglia aerea, una delle unità scelte dotata dai migliori piloti dell'aviazione di marina giapponese. Inoltre una linea di pattuglia di 12 sommergibili sorvegliava le rotte che da Singapore portavano a Kota Bharu e Singora. Già nel primo pomeriggio del 9 il sommergibile che si trovava all'estremità orientale di questo allineamento aveva avvistato e segnalato la forza Z in navigazione verso nord. Non appena giunse questa segnalazione la Ventiduesima flottiglia aerea che si stava preparando per un'incursione su Singapore sostituì in tutta fretta le sue bombe con siluri e si levò in volo con l'obiettivo di sferrare un attacco notturno contro le unità inglesi, ma poiché nel frattempo Phillips aveva invertito la rotta non riuscì a trovarle. Gli aerei giapponesi decollarono però di nuovo poco prima dell'alba, e questa volta avvistarono la forza Z nei pressi di Kuantan. I giapponesi impiegarono 34 bombardieri da alta quota e 51 aerosiluranti, e furono i primi ad aprire l'attacco dopo le 11, seguiti dai secondi in ondate successive. Malgrado si trattasse di colpire navi che si muovevano ad alta velocità, e non bersagli immobili e colti di sorpresa come era accaduto a Pearl Harbor, e i 175 cannoni antiaerei della "Prince of Wales" vomitassero qualcosa come 60.000 proiettili al minuto, ambedue i tipi di bombardamento si rivelarono molto precisi. Sia il "Repulse" sia la "Prince of Wales" furono affondati, il primo alle 12.30 e la seconda alle 13.20. I cacciatorpediniere di scorta riuscirono a trarre in salvo più di 2000 dei 2800 uomini di equipaggio delle 2 navi; tra le vittime vi fu però lo stesso ammiraglio Phillips. I giapponesi, che avevano perso solo 3 aerei, si astennero dall'ostacolare le operazioni di salvataggio. Prima della guerra i capi dell'ammiragliato avevano sempre giudicato assurda l'idea che una corazzata potesse essere affondata con un attacco aereo, e Churchill si era mostrato incline a condividere questa tesi. L'illusione persistette fino ai fatali giorni del dicembre 1941. inoltre, come scrisse lo stesso Churchill: "Le capacità dei giapponesi in fatto di guerra aerea venivano in quel periodo sottovalutate sia da noi, sia dagli americani".1 Questo colpo segnò il destino della Malacca, e quindi di Singapore. I giapponesi poterono continuare indisturbati a sbarcare truppe e ad allestire basi aeree sulla terraferma. La loro superiorità nei confronti delle sparute forze aeree nella Malacca contribuì in misura decisiva a far crollare la 303/957

resistenza delle truppe inglesi e ad agevolare la marcia della Venticinquesima armata di Yamashita lungo la penisola della Malacca fino alla "porta di servizio" di Singapore. In sostanza, la caduta di Singapore fu la conseguenza di tutta una precedente serie di negligenze e di errori di valutazione, commessi soprattutto a Londra. A partire dal 10 dicembre la ritirata inglese lungo la costa occidentale divenne pressoché ininterrotta. I blocchi stradali, come quello grosso di Jitra, venivano regolarmente neutralizzati dall'artiglieria e dai carri armati giapponesi, oppure da pericolose mosse aggiranti condotte dalla fanteria giapponese con rapide infiltrazioni attraverso la giungla. Il comandante nella Malacca settentrionale, generale Hearth, sperava di riuscire a organizzare una certa resistenza lungo il fiume Perak, ma anche questa linea difensiva fu ben presto aggirata da una colonna giapponese proveniente da Patani. Una salda posizione difensiva allestita più indietro, a Kampar, fu aggirata con un'azione laterale condotta dal mare da truppe giapponesi che utilizzarono un gran numero di piccole imbarcazioni requisite nel corso dell'avanzata. Il 27 dicembre il generale di corpo d'armata sir Henry Pownall fu nominato comandante in capo per l'Estremo Oriente, in sostituzione del maresciallo capo dell'Aria sir Robert Brooke-Popham. All'inizio di gennaio gli inglesi ripiegarono sul fiume Slim, che copriva la provincia di Selangor e le direttrici di accesso ai campi di aviazione meridionali nei pressi di Kuala Lampur. Ma la notte tra il 7 e l'8 una compagnia di carri armati giapponesi sfondò anche quella improvvisata linea difensiva e raggiunse in un sol balzo il ponte stradale, una trentina di chilometri al di qua della linea del fronte. Tagliate fuori da questa improvvisa incursione, che ai giapponesi costò sei carri armati e pochi soldati di fanteria, le truppe inglesi a nord del fiume persero circa 4000 uomini e l'intero equipaggiamento. L'Undicesima divisione indiana fu annientata. Questo imprevisto disastro comportò il prematuro abbandono della Malacca centrale, mettendo inoltre a repentaglio la possibilità di difendere lo Johore settentrionale abbastanza a lungo da consentire l'arrivo per mare a Singapore di adeguati rinforzi provenienti dal Medio Oriente. Proprio nella giornata del disastro del fiume Slim arrivò a Singapore il generale Wavell, in viaggio per Giava dove doveva assumere la nuova carica, 304/957

creata per far fronte alla grave situazione di emergenza, di comandante supremo di Abda (e cioè delle forze americane, inglesi, olandesi e australiane). Nel quadro di questa nuova organizzazione il comando dell'Estremo Oriente era salito, e Pownall diventava capo di stato maggiore Abda. Wavell decise che si doveva puntare tutto sulla difesa dello Johore, e che quindi le truppe migliori e i rinforzi non dovevano essere allontanati da quel settore per alcuna ragione. Ciò significava una rapida ritirata, anziché il graduale ripiegamento previsto dal generale Percival. Kuala Lampur fu abbandonata l'11 gennaio, e la strozzatura di Tampin il 13 (anziché il 24). Inoltre, consentendo ai giapponesi di accedere alla più efficiente rete stradale dello Johore, il nuovo piano di Wavell li mise in condizione di impiegare due divisioni in modo simultaneo, anziché a turno come erano stati costretti a fare in precedenza (fatto che, tra l'altro, rese vana l'accanita resistenza opposta a Gemas dagli australiani). La ritirata attraverso lo Johore finì così col diventare ancora più rapida di quanto il comando alleate avesse previsto. Nel frattempo la parallela ritirata della forza inglese sulla costa orientale aveva comportato l'abbandono di Kuantan e del locale campo di aviazione il 6 gennaio, e di Endau il 21 (in seguito a una mossa aggirante compiuta dai giapponesi via mare); il 30 gennaio sia la "Forza Est" sia la "Forza Ovest" si trovavano ormai schiacciate nell'estrema punta meridionale della penisola della Malacca. La notte successiva le ultime retroguardie attraversarono lo stretto e si rifugiarono sull'isola di Singapore. Meno efficiente dell'arma aerea della marina, l'aviazione dell'esercito giapponese aveva fatto poco per ostacolare la ritirata, e solo i suoi attacchi contro i campi di aviazione erano stati di una certa efficacia. I giapponesi avevano dunque conquistato la Malacca in cinquantaquattro giorni. Le loro perdite ammontavano a soli 4600 uomini, mentre gli inglesi avevano perso circa 25.000 uomini (quasi tutti caduti prigionieri) e un'ingente quantità di equipaggiamento. Fu nella notte di domenica 8 febbraio 1942 che le 2 divisioni di punta della forze d'invasione giapponesi, reduci da un'avanzata di oltre 800 km che le aveva portate da un'estremità all'altra della penisola della Malacca, attraversarono lo stretto canale che separa l'isola di Singapore dalla terraferma. L'attraversamento fu compiuto su un tratto di 13 km in cui lo 305/957

stretto (la cui lunghezza totale è di circa 50 km) si restringe a meno di un chilometro e mezzo di larghezza. Questo settore era presidiato da tre battaglioni della XXII brigata australiana. Mentre le prime ondate di attaccanti furono trasportate a bordo di mezzi da sbarco corazzati, le successive effettuarono l'attraversamento utilizzando ogni sorta di imbarcazioni (numerosi furono i giapponesi che addirittura attraversarono lo stretto a nuoto, con fucile e munizioni). Alcuni dei mezzi da sbarco furono affondati, ma quasi tutte le truppe d'assalto toccarono terra sane e salve, grazie anche a gravi negligenze da parte dei difensori per le quali non fu possibile trovare neppure in seguito una spiegazione soddisfacente. I proiettori installati lungo la spiaggia rimasero inoperosi, i mezzi di comunicazione si incepparono e non furono impiegati, e l'artiglieria tardò a entrare in azione per calare sullo stretto la prevista cortina di fuoco di sbarramento. Quando spuntò il giorno già 13.000 giapponesi erano sbarcati, e gli australiani avevano abbandonato la costa per ripiegare su posizioni più interne. Prima di mezzogiorno la consistenza della forza di invasione, che si era assicurata il controllo di una profonda testa di sbarco nella parte nordoccidentale dell'isola, era salita a più di 20.000 uomini. Poco più tardi sbarcò anche una terza divisione giapponese, portando il totale a ben oltre 30.000 uomini. Sulla terraferma erano pronte a intervenire altre 2 divisioni, ma ritenendo che sarebbe stato impossibile impiegarle in modo efficiente nel quadro dell'operazione che si stava sviluppando sull'isola, il generale Yamashita preferì utilizzarle nei giorni seguenti per rimpiazzare con uomini freschi le unità più provate dai combattimenti. Dal punto di vista numerico, i difensori disponevano sull'isola di forze più che sufficienti per respingere l'invasione, soprattutto in quanto essa si stava verificando proprio nel settore previsto. Il generale Percival aveva ai suoi ordini ancora circa 85.000 uomini, soprattutto inglesi, australiani e indiani, con qualche unità malese e cinese. Ma per la maggior parte si trattava di truppe non abbastanza addestrate per poter far fronte a forze giapponesi composte di truppe scelte e specificamente addestrate a quel tipo di lotta, le quali avevano quasi sempre buon gioco nell'aggirare i difensori attraverso la 306/957

fitta giungla o le piantagioni di gomma. In linea generale neppure i comandanti si dimostrarono all'altezza della situazione. L'aviazione alleata era stata soverchiata sia sul piano numerico sia su quello qualitativo fin dall'inizio della campagna, tanto che nella fase finale si preferì addirittura trasferire al sicuro i pochi aerei rimasti. La mancanza di una benché minima protezione contro i violenti e continui attacchi aerei del nemico non poteva che avere pesanti ripercussioni sul morale già tutt'altro che elevato di uomini reduci dalla lunga ritirata nella penisola della Malacca. A compensare l'effetto dell'incapacità del governo inglese di prendere misure affinché ai difensori di Singapore fosse assicurata l'indispensabile copertura aerea, non potevano certo bastare gli altisonanti appelli con cui Churchill e i suoi consiglieri militari esortavano i soldati a "battersi a oltranza, a ogni costo" e i comandanti a "morire con i loro soldati" per "l'onore dell'Impero britannico", ad applicare "in modo generalizzato la tattica della terra bruciata" distruggendo ogni cosa che potesse risultare utile ai giapponesi e "senza preoccuparsi di salvare le truppe o di risparmiare la popolazione". Ordini di questo genere dimostravano una straordinaria ignoranza in fatto di psicologia da parte delle autorità inglesi. Il morale degli uomini impegnati in prima linea non poteva essere rafforzato dalla vista delle nere nubi di fumo che alle loro spalle si levavano dai serbatoi di carburante in fiamme. Né li incoraggiava sapere che il loro destino era la morte o la prigionia. Un anno dopo persino i ben più temprati veterani tedeschi in Africa crollarono rapidamente quando, dopo che Hitler ebbe impartito l'ordine di difendere Tunisi a tutti i costi, il loro fronte cedette ed essi si trovarono con il mare alle spalle, un mare su cui il nemico dominava incontrastato. Quando degli uomini si trovano con le spalle al muro, è ben difficile che l'esortazione a battersi a oltranza contribuisca a rafforzare la loro determinazione. A Singapore la fine giunse domenica 15 febbraio, esattamente a una settimana di distanza dai primi sbarchi giapponesi. I difensori erano ormai schiacciati nei sobborghi della città di Singapore, situata sulla costa meridionale dell'isola. Le scorte di vettovaglie erano prossime a esaurirsi, e l'approvvigionamento idrico poteva essere interrotto da un momento all'altro. Quella sera il generale Percival si recò dal comandante giapponese con una bandiera bianca per comunicargli la sua intenzione di arrendersi. Per un 307/957

soldato coraggioso come lui dovette trattarsi di un passo assai doloroso e umiliante, ma poiché la capitolazione era ormai inevitabile egli preferì recarsi di persona dal comandante giapponese nella speranza che questo suo gesto valesse ad assicurare un trattamento più umano alle sue truppe e alla popolazione. Le due "domeniche nere" di Singapore furono fatali per quello che per molti anni era stato orgogliosamente definito "l'Impero su cui non tramonta mai il sole". La causa prima della capitolazione di Singapore non deve essere per altro ricercata nel fallimento del tentativo di respingere l'attacco delle forze di terra giapponesi, bensì nella sconfitta riportata sul mare due mesi prima. Essa fu inoltre la degna conclusione di una lunga catena di errori e negligenze. L'allestimento della nuova base e delle sue installazioni difensive era stato penosamente lento - né la riluttanza politica a spendere denaro era stata l'unica causa di questa lentezza. Negli anni che seguirono alla decisione di realizzare a Singapore una grande base navale, a Whitehall infuriò una interminabile polemica sulla scelta dei mezzi più efficaci per difenderla, e il contrasto assunse i toni più violenti proprio all'interno del comitato dei capi di stato maggiore, che pure avrebbe dovuto essere unito come una trinità. Trenchard, il capo dello stato maggiore dell'aviazione, non si stancava di porre l'accento sull'importanza decisiva dell'aereo. Beatty, il Primo Lord del Mare, rideva addirittura all'idea che l'aereo potesse rappresentare una grave minaccia per la corazzata, e sosteneva l'opportunità di installare grossi cannoni. Ambedue erano uomini famosi, e irriducibili nelle loro convinzioni. Non sapendo a chi dei due dare retta, il governo continuò a tergiversare, e la polemica si protrasse a lungo anche dopo che Trenchard e Beatty furono usciti dalla scena. In complesso, comunque, finì col prevalere la tesi del secondo. Singapore fu dotata di grossi cannoni e non di aerei. La sfortuna volle che, quando infine attaccò, il nemico si facesse sotto non dalla parte verso la quale erano puntati i cannoni, bensì dall'altra. Già negli Anni Trenta numerosi militari che si occupavano del problema cominciarono a far presente la possibilità che l'attacco venisse attraverso "la porta di servizio", e cioè attraverso la penisola della Malacca. Questa eventualità sembrava tanto più probabile in quanto la base navale era stata 308/957

costruita sul lato settentrionale dell'isola di Singapore, nello stretto canale che la separava dalla terraferma. Tra i militari che esprimevano questa tesi c'era anche Percival, allora capo di stato maggiore generale nella Malacca (si era nel 1936-1937). Essa fu inoltre condivisa dall'allora comandante in capo generale Dobbie, che nel 1938 diede il via alla costruzione di una linea difensiva nella parte meridionale della penisola di Malacca. Hore-Belisha, che intanto era diventato ministro della Guerra, non tardò a rendersi conto della necessità di rafforzare la piccola guarnigione (in effetti, una delle caratteristiche salienti del programma che egli adottò assumendo l'incarico era la priorità assegnata alla difesa dell'Impero rispetto alla salvaguardia della presenza inglese nell'Europa continentale). Il pericolo di una guerra con Germania e Italia stava diventando così acuto da rendere una necessità primaria e indilazionabile il potenziamento delle forze mediterranee, ma nonostante ciò egli riuscì a convincere il governo dell'opportunità di inviare 2 brigate nella Malacca, in modo da triplicare la locale guarnigione. Di più sarebbe stato quasi impossibile fare, data la limitatezza delle risorse prebelliche. Quando, nel settembre del 1939, la guerra scoppiò, le risorse della Gran Bretagna cominciarono a moltiplicarsi. Ma poiché in quel momento la guerra interessava solo l'Occidente, era naturale che per la massima parte fossero destinate a quel settore. Poi vennero le catastrofi del maggio e del giugno 1940: il crollo della Francia e l'entrata in guerra dell'Italia. In quel periodo di terribile crisi la prima necessità era quella di pensare alla difesa del Mediterraneo. Per il governo inglese era già abbastanza difficile far fronte simultaneamente ad ambedue queste esigenze. In realtà, forse in nessun'altra occasione Churchill diede prova di altrettanta audacia e lungimiranza di quando decise, nonostante gli enormi rischi che ciò poteva comportare, di rafforzare la difesa dell'Egitto in un momento in cui era ancora tutt'altro che certo che la Gran Bretagna fosse in grado di fronteggiare un eventuale tentativo di invasione. Sarebbe dunque ingiusto trovare a ridire su quanto si fece per la Malacca durante queste periodo. Tenendo in debito conto le circostanze, è degno di nota che già nell'inverno 1940-1941 la guarnigione venne rafforzata con 309/957

l'invio di altre 6 brigate. Purtroppo non si ebbe un analogo potenziamento delle forze aeree, cosa che invece sarebbe stata ben più importante. All'inizio del 1940 il nuovo comandante in capo, generale Bond, aveva espresso l'opinione che la difesa di Singapore dipendeva dalla difesa della Malacca nel suo complesso. Egli valutava che a questo fine sarebbero state necessarie come minimo 3 divisioni, e che comunque avrebbe dovuto essere la Raf ad assumersi la responsabilità principale della difesa. I capi inglesi accettarono queste tesi di principio, introducendovi però un'importante modifica. Mentre i comandanti che si trovavano nella Malacca ritenevano necessari almeno 500 aerei di tipo moderno, il comitato dei capi di stato maggiore affermò che a suo giudizio circa 300 sarebbero bastati, dicendo inoltre che a questa cifra complessiva sarebbe stato impossibile arrivare prima della fine del 1941. Nel dicembre del 1941, quando ebbe inizio l'offensiva giapponese, gli aerei da combattimento disponibili nella Malacca erano soltanto 158, e per di più quasi tutti di tipo ormai sorpassato. Nel 1941 il grosso dei caccia di tipo moderno disponibili fu destinato, oltre che alla difesa aerea della Gran Bretagna, all'appoggio delle sterili campagne offensive condotte nel settore mediterraneo. Nella seconda metà dell'anno circa 600 caccia furono inviati in Russia. Ma la Malacca non ne ricevette quasi alcuno. Neppure un bombardiere a grande autonomia fu inviato nella Malacca; eppure centinaia ne venivano impiegati in incursioni notturne sulla Germania che in questa fase della guerra erano palesemente inutili. È chiaro da tutto questo che le esigenze della difesa della Malacca non ricevettero sufficiente attenzione da parte di Churchill o dei capi di stato maggiore. La chiave per spiegare questo enigma ci è fornita dallo stesso Churchill nelle sue memorie di guerra. All'inizio di maggio il capo dello stato maggiore generale imperiale, sir John Dill, presentò al primo ministro un rapporto in cui si sforzava di dimostrare quanto fosse rischioso per la stessa Gran Bretagna o per Singapore persistere nella politica di potenziamento delle forze d'assalto inglesi nel Nord Africa.

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9. La perdita dell'Egitto costituirebbe una calamità che io non ritengo probabile... Solo un'invasione riuscita segnerebbe la nostra sconfitta definitiva. Pertanto, la guerra si decide nel Regno Unito e non in Egitto, e la difesa del Regno Unito deve avere la precedenza. L'Egitto non è neppure al secondo posto in ordine d'importanza, giacché, secondo un principio oramai riconosciuto della nostra strategia, la difesa di Singapore è, in ultima istanza, più importante di quella dell'Egitto. Eppure, gli apprestamenti difensivi di Singapore sono ancora notevolmente inferiori al livello minimo necessario. 10. In guerra si devono naturalmente correre rischi, ma devono essere rischi calcolati. Noi non dobbiamo incorrere nell'errore d'indebolire la difesa dei punti vitali...1

Churchill fu molto contrariato dalla lettura di questo rapporto, il cui contenuto era in netto contrasto con la sua idea di passare all'offensiva contro Rommel e col suo sogno di conseguire quanto prima una decisiva vittoria nel Nord Africa. "Accettare questa tesi avrebbe significato rovesciare in modo radicale la precedente linea di condotta e mettersi sulla difensiva... Non vi sarebbe più stata alcuna possibilità di prendere l'iniziativa". In una dura replica a Dill egli disse infatti:

... 2. Giungo alla conclusione che sareste pronto ad affrontare la perdita dell'Egitto e della valle del Nilo, insieme con la resa o la distruzione dell'esercito di circa mezzo milione di uomini che noi abbiamo concentrato laggiù, piuttosto di perdere Singapore. Non condivido tale punto di vista, né ritengo probabile che tale alternativa possa presentarsi... qualora il Giappone entrasse in guerra, gli Stati Uniti, con ogni probabilità, si schiererebbero al nostro fianco; in ogni caso non appare probabile che il Giappone possa assediare Singapore sin dal primo momento, giacché quest'operazione sarebbe assai più pericolosa per i nipponici e meno dannosa per noi di quanto non potrebbe essere lo sguinzagliamento dei suoi incrociatori e incrociatori da battaglia contro le rotte commerciali in Oriente.2 311/957

E' evidente che nella sua irritazione Churchill fraintese il ragionamento del capo dello stato maggiore generale imperiale. Non si trattava di indebolire la difesa dell'Egitto, ma soltanto di posporre l'offensiva che tanto stava a cuore a Churchill e sui cui risultati egli nutriva speranze alquanto esagerate. In realtà l'offensiva di giugno nel Nord Africa fu un completo fiasco, e la nuova offensiva scatenata in novembre, dopo l'arrivo di altri ingenti rinforzi, si concluse con risultati tutt'altro che decisivi. La replica di Churchill al maresciallo Dill chiarisce anche quanto gravemente sbagliati fossero i suoi calcoli a proposito di Singapore. Ed è addirittura stupefacente che, a posteriori, egli affermasse:

Molti governi di mia conoscenza sarebbero rimasti disorientati di fronte a una dichiarazione così grave della suprema autorità militare; non ebbi però alcuna difficoltà a persuadere i miei colleghi politici e fui senz'altro appoggiato dai capi di stato maggiore della marina e dell'aviazione. Il mio punto di vista pertanto prevalse e i rinforzi continuarono ad affluire nel Medio Oriente senza subire riduzioni.1

In luglio il presidente Roosevelt aveva inviato a Londra il suo consigliere personale, Harry Hopkins, con il compito di esprimere i suoi dubbi in merito alla saggezza di questa politica e di ammonire i governanti inglesi sui rischi a cui si sarebbe andati incontro altrove "tentando di fare troppo" in Medio Oriente. Gli esperti dell'esercito e della marina americana condividevano le perplessità di Roosevelt ed erano convinti che Singapore fosse più importante dell'Egitto. Nessuno di questi argomenti valse però a smuovere Churchill dalla sua convinzione. "Io non avrei mai tollerato l'idea di abbandonare la lotta per l'Egitto, ed ero pronto a pagare qualunque prezzo ciò potesse comportare nella Malacca". Ma egli non pensava che su quel settore incombesse una minaccia davvero grave. Egli ammette con franchezza: "Confesso che rispetto alle nostre altre esigenze l'intera minaccia giapponese mi sembrava poco più di un sinistro bagliore crepuscolare". È chiaro che la principale 312/957

responsabilità per il fallimento di rinforzare le inadeguate difese della Malacca deve essere attribuita allo stesso Churchill, e più precisamente all'ostinazione con cui volle portare fino in fondo la sua idea di lanciare al più presto possibile un'offensiva nel Nord Africa.

Gli effetti strategici immediati della perdita di Singapore furono disastrosi, dato che a essa fece subito seguito la conquista giapponese della Birmania e delle Indie orientali olandesi: una fulminea manovra lungo due direttrici che portò i giapponesi a minacciare da vicino l'India da una parte e l'Australia dall'altra. Solo dopo quasi quattro anni di lotte sanguinose e in seguito al crollo dello stesso Giappone, stremato dalla guerra e infine paralizzato dallo choc atomico, Sigapore sarebbe tornata in mano inglese. Più importanti, e addirittura senza rimedio, furono però le conseguenze a lungo termine della caduta di Singapore. Singapore era stato un simbolo: il simbolo più eminente della potenza occidentale in Estremo Oriente, in quanto quella potenza era stata eretta e poi a lungo conservata grazie soprattutto alla potenza navale inglese. Tanto rilievo era stato dato fin dai giorni della prima guerra mondiale alla costituzione di una grande base navale a Singapore, che la sua importanza simbolica aveva finito col far passare in secondo piano il suo stesso valore strategico. La facilità con cui nel febbraio del 1942 i giapponesi la conquistarono fu un colpo fatale per il prestigio inglese, ed europeo, in Asia. Né il ritorno degli inglesi sarebbe bastato a cancellare l'impressione che la sua caduta aveva suscitato. L'uomo bianco aveva perso il suo alone di quasi magica onnipotenza, e non incuteva più alcun timore reverenziale. La dimostrazione della sua vulnerabilità alimentò e incoraggiò l'ondata di rivolta contro la dominazione o l'intrusione europea che dopo la guerra si sarebbe diffusa da un capo all'altro dell'Asia.

LA CADUTA DELLA BIRMANIA

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La caduta della Birmania, che fu una quasi immediata conseguenza della caduta della Malacca, consentì ai giapponesi di assicurarsi il controllo delle ultime direttrici d'accesso occidentali alla Cina e al Pacifico, ossia di completare la grande barriera difensiva prevista dal loro piano strategico. Pur avendo nella conquista della Malacca la sua naturale premessa, la campagna della Birmania, condotta dalla Quindicesima armata del generale di corpo d'armata S. Iida, costituì un'operazione indipendente. L'"armata" di Iida comprendeva solo 2 divisioni, e anche con le truppe di appoggio raggiungeva un totale di soli 35.000 uomini. Essa doveva occupare la Tailandia, compreso tutto l'Istmo di Krah, e coprire le spalle alla Venticinquesima armata mentre questa, partendo dai punti di sbarco nella zona di Singora, avrebbe sviluppato la sua avanzata verso sud lungo la penisola della Malacca. Una volta esaurita questa funzione di appoggio, la Quindicesima armata avrebbe iniziato la sua operazione autonoma, l'invasione della Birmania, puntando innanzi tutto sulla sua capitale, Rangoon. L'idea di intraprendere un'impresa di queste proporzioni con forze così esigue era giustificata dall'inadeguatezza, sia quantitativa sia qualitativa, delle truppe che presidiavano la Birmania. Inizialmente queste forze ammontavano all'equivalente di poco più di una divisione, ed erano formate soprattutto da unità birmane messe insieme da poco tempo intorno a un "nucleo" consistente soltanto in 2 battaglioni inglesi e in 1 brigata indiana; una seconda brigata indiana, destinata a fungere da riserva generale, era in arrivo. Quando scoppiò la crisi, quasi tutti i rinforzi disponibili furono inviati nella Malacca (troppo tardi, comunque, per salvare Singapore), e fu solo alla fine di gennaio che la semi-addestrata e incompleta Diciassettesima divisione indiana cominciò ad arrivare in Birmania, primo scaglione dei ben più sostanziosi rinforzi di cui era promesso l'arrivo. Ancora peggiore era la situazione aerea, dato che solo 37 erano gli aerei inizialmente disponibili per fronteggiare i 100 giapponesi - ai quali si affiancò all'inizio di gennaio, dopo la caduta di Manila, un'altra brigata aerea. L'invasione giapponese della Birmania era iniziata già alla metà di dicembre, quando un distaccamento della Quindicesima armata si era spinto a Tenasserim, sulla sponda occidentale (o birmana) dell'Istmo di Krah, per impadronirsi dei tre importanti campi di aviazione e impedire così agli inglesi di mandare per quella via rinforzi aerei nella Malacca. Il 23 e il 25 dicembre i 314/957

giapponesi effettuarono massicce incursioni aeree su Rangoon, terrorizzando a tal punto gli indiani delle formazioni ausiliarie impegnate nella costruzione di opere difensive da farli fuggire in preda al panico, intasando le strade. Il 20 gennaio l'attacco diretto ebbe inizio con un'avanzata dalla Tailandia verso la città di Moulmein, che fu infine occupata il 31, dopo una violenta ma confusa battaglia nel corso della quale i difensori, che avevano alle spalle l'ampio estuario del fiume Saluen, sfuggirono quasi per miracolo a un completo disastro e alla cattura. Alla fine di dicembre Wavell aveva inviato il suo capo di stato maggiore generale in India, generale di corpo d'armata T.J. Hutton, ad assumere il comando delle operazioni in Birmania, e questi a sua volta aveva posto le eterogenee forze che difendevano Moulmein e le direttrici di avvicinamento a Rangoon agli ordini del generale di divisione J.G. Smyth, decorato con la Victoria Cross, comandante dell'appena arrivata Diciassettesima divisione indiana. Dopo la caduta di Moulmein i giapponesi proseguirono la loro avanzata in direzione nordovest, riuscendo nelle prime due settimane di febbraio ad attraversare il fiume Saulen in due punti: nei pressi di Moulmein e circa 40 km più a monte. Smyth aveva sostenuto fin dall'inizio la necessità di operare una profonda ritirata strategica su una posizione difensiva dove egli potesse concentrare le sue forze, ma il permesso di ritirarsi sul fiume Bilin, per altro stretto e guadabile in molti punti, gli fu concesso quando ormai era troppo tardi per organizzare una difesa davvero efficace. Aggirata quasi subito questa posizione dai giapponesi in avanzata, a Smyth non rimase altro da fare che tentare una precipitosa ritirata fino al fiume Sittang, largo circa 1,5 km, che scorreva 50 km più a ovest (e 110 km a est di Rangoon). Sfruttando il ritardo con cui era iniziata questa ritirata, e nonostante lo svantaggio di dover condurre le loro manovre aggiranti lungo piste tracciate nella giungla, i giapponesi riuscirono a precedere gli inglesi: nelle prime ore del 23 febbraio il vitale ponte sul Sittang saltò in aria, bloccò sulla riva orientale il grosso delle truppe di Smyth. Solo 3500 uomini, più di metà dei quali senza più nemmeno il fucile, riuscirono a raggiungere per vie traverse le linee inglesi. Il 4 marzo, sfruttando il margine di vantaggio acquisito, i giapponesi raggiunsero e circondarono Pegu, nodo stradale e ferroviario dove si stavano riunendo i resti delle truppe di Smyth e alcuni contingenti inviati di rinforzo. 315/957

Il giorno dopo il generale sir Harold Alexander sostituì il generale Hutton nella carica di comandante delle operazioni in Birmania. Date le circostanze, questa decisione di emergenza da parte di Churchill era del tutto naturale, tanto più che nelle alte sfere la notizia di quel prematuro crollo era giunta del tutto inaspettata. Comunque essa era ingiusta nei confronti di "Tom" Hutton, il quale non solo fin dall'inizio si era detto dubbioso della possibilità di difendere Rangoon, ma aveva anzi dimostrato notevole acume inviando rifornimenti nel settore di Mandalay, 650 km a nord di Rangoon, e accelerando i tempi per la costruzione di una strada montana proveniente dallo stato di Manipur, in India, e destinata a costituire il primo collegamento via terra con Mandalay e la Burma Road (che conduceva a Chungking). Durante questo periodo - anzi, ancor prima - le opinioni che circolavano in Gran Bretagna erano molto influenzate dalla convinzione di Wavell che si tendesse a sopravvalutare l'effettiva capacità dei giapponesi, e che per sfatare questo mito bastasse una più vigorosa reazione. Non appena arrivato, Alexander insistette sulla necessità di difendere Rangoon e ordinò un'offensiva per raddrizzare la situazione. Ma nonostante gli energici sforzi dell'appena arrivata VII brigata corazzata e di alcuni rinforzi di fanteria, il tentativo approdò a ben poco. Convintosi della fondatezza delle tesi di Hutton, nel pomeriggio del 6 marzo Alexander ordinò che, non appena ultimati i necessari lavori di demolizione, Rangoon fosse evacuata. Fu così che l'8 marzo, con loro grande sorpresa, i giapponesi poterono entrare indisturbati in una città deserta. Nonostante questo ripiegamento, fu solo con una buona dose di fortuna che le forze inglesi riuscirono a mettersi in salvo risalendo, attraverso un varco rimasto aperto tra le forze giapponesi che ormai avevano ultimato la manovra accerchiante, lungo la strada diretta verso nord e passante per Prome. A questo punto si verificò una breve pausa, durante la quale i giapponesi fecero affluire in prima linea ingenti rinforzi: 2 divisioni (la Diciottesima e la Cinquantaseiesima) e 2 reggimenti di carri armati, nonché circa 200 aerei che fecero salire a oltre 400. Di gran lunga inferiori i rinforzi di truppe che invece ricevettero gli inglesi. Nell'aria le 3 malconce squadriglie di caccia inglesi e le 2 del gruppo volontari americane (concesse in prestito dal generalissimo Ciang Kai-shek), che all'inizio della campagna disponevano di soli 44 Hurricanes e Tomahawks, avevano fronteggiato con efficacia le incursioni 316/957

aeree giapponesi su Rangoon, infliggendo agli attaccanti perdite molto ingenti. Ma in seguito all'abbandono di Rangoon quasi tutti gli aerei inglesi furono trasferiti in India, dove alla fine di marzo giunse di rinforzo dal Medio Oriente un primo contingente di circa 150 aerei, tra bombardieri e caccia. La perdita di Rangoon aveva fatto saltare il sistema di preallarme, cosicché come già era accaduto nella Malacca - i superstiti aerei inglesi si erano venuti a trovare nell'impossibilità di opporre ai giapponesi un'efficace resistenza. All'inizio di aprile la rafforzata Quindicesima armata giapponese risalì verso nord la valle dell'Irrawaddy, in direzione di Mandalay, per conseguire il suo principale obiettivo: raggiungere e interrompere la Burma Road che portava in Cina. Gli inglesi, le cui forze ammontavano a circa 60.000 uomini, presidiavano con l'aiuto di forze cinesi schierate sul loro fianco orientale una linea che correva da est a ovest, 250 km a sud di Mandalay. Ma con un'audace manovra i giapponesi aggirarono questa linea difensiva sul fianco occidentale, accerchiando i difensori e impadronendosi verso la metà di aprile dei campi petroliferi di Yenangyaung. A questo punto il generale Joseph Stilwell, l'ufficiale americano che fungeva da braccio destro di Ciang Kai-scek, concepì un piano in base al quale si sarebbe dovuto lasciare che i giapponesi risalissero il fiume Sittang per poi intrappolarli con un movimento a tenaglia, ma il suo piano fu prevenuto e sconvolto da una più ampia mossa con la quale i giapponesi aggirarono il fianco orientale per puntare su Lashio, centro situato sulla Burma Road. Su quel fianco si verificò un rapido riflusso, e ben presto apparve chiaro che nulla avrebbe potuto impedire ai giapponesi di raggiungere Lashio e bloccare così l'ultima direttrice di rifornimento della Cina. Alexander decise quindi saggiamente di rinunciare all'idea di difendere Mandalay - come i giapponesi avevano sperato - e di ritirarsi invece verso la frontiera indiana. La lunga ritirata (più di 300 km) ebbe inizio, coperta da retroguardie, il 26 aprile, e il ponte di Ava sull'Irrawaddy fu fatto saltare il 30, il giorno prima che l'avanzata aggirante dei giapponesi raggiungesse Lashio. Il problema principale era ora quello di raggiungere la frontiera indiana, e quindi l'Assam, prima della metà di maggio, in quanto a partire da quel periodo il monsone avrebbe fatto straripare i fiumi e reso impraticabili le strade. I giapponesi risalirono con un fulminea avanzata il fiume Chindwin 317/957

per intercettare gli inglesi in ritirata, ma con un'abile deviazione anche le retroguardie inglesi riuscirono a passare, raggiungendo infine Tamu, nell'Assam, una settimana prima dell'arrivo del monsone. In quest'ultima, frenetica corsa le unità inglesi persero buona parte del loro equipaggiamento, compresi tutti i carri armati, ma la massima parte degli uomini riuscì a salvarsi. Comunque le perdite inglesi durante la campagna della Birmania erano state tre volte superiori a quelle dei giapponesi: 13.500 contro 4500. Se con un ritirata di oltre 1500 km le forze inglesi in Birmania poterono raggiungere l'Assam, fu soprattutto grazie ai ripetuti contrattacchi sferrati dai carri armati della VII brigata corazzata, nonché alla lucidità e al sangue freddo con cui la ritirata fu guidata e condotta a termine.

CEYLON E L'OCEANO INDIANO Mentre l'armata giapponese in Birmania procedeva, con una forza apparentemente incontenibile, da Rangoon a Mandalay, per gli inglesi cominciò a profilarsi una nuova minaccia: l'ingresso della marina da guerra giapponese nell'Oceano Indiano. Il controllo della grande isola di Ceylon, al largo dell'angolo sudorientale della penisola indiana, era considerato vitale dagli inglesi, in quanto la marina giapponese avrebbe potuto utilizzarla come potenziale trampolino di lancio per minacciare la rotta del Capo di Buona Speranza e del Sud Africa, lungo la quale la Gran Bretagna inviava truppe e rifornimenti in Medio Oriente, nonché le altre rotte per l'India e l'Australia. Inoltre dopo la caduta della Malacca la gomma di Ceylon era diventata molto importante per la Gran Bretagna. I capi di stato maggiore inglesi dissero a Wavell che la difesa di Ceylon era più essenziale di quella di Calcutta, ed è per questa ragione che, in un momento in cui le forze inglesi in Birmania erano palesemente inadeguate e quelle in India pericolosamente deboli, ben 6 brigate erano di stanza a Ceylon. Inoltre in marzo una nuova formazione navale fu costituita in quel 318/957

settore, agli ordini dell'ammiraglio sir James Sommerville; essa comprendeva 5 corazzate (4 delle quali, però, vecchie e tecnicamente superate) e 3 portaerei, 1 delle quali (la "Hermes") era non solo piccola ma anche vecchia. Nello stesso tempo i giapponesi si stavano preparando a sferrare dalle Celebes un'offensiva nell'Oceano Indiano con forze più consistenti, delle quali facevano parte 5 portaerei di squadra (quelle usate nell'attacco di Pearl Harbor) e 4 corazzate. Quando in Occidente giunse notizia di questi preparativi, si pensò che le probabilità di riuscire a difendere Ceylon sarebbero state assai scarse. Fortunatamente la minaccia non era così seria né così massiccia come era apparso in un primo momento. Infatti l'offensiva navale dei giapponesi si rivelò sostanzialmente difensiva nei suoi obiettivi, e ciò in quanto essi non disponevano in quel momento di truppe sufficienti per condurre a termine un'invasione di Ceylon. Il loro obiettivo era solo quello di compiere un'incursione per disperdere le forze navali che gli inglesi stavano mettendo insieme in quel settore e che avrebbero potuto costituire una minaccia per i loro convogli carichi di truppe in navigazione verso Rangoon. Prevedendo che i giapponesi avrebbero attaccato il 1° aprile, Sommerville aveva diviso in due parti le sue forze, affidando a quella più veloce e moderna, la divisione A, il compito di pattugliare le acque dell'Oceano Indiano. Dopo qualche giorno essa fu però inviata a rifornirsi di carburante all'atollo di Addu, una nuova base segreta nelle Isole Maldive situata un migliaio di chilometri a sudovest di Ceylon. Il colpo giapponese giunse a segno il 5 aprile, quando più di 100 aerei attaccarono il porto di Colombo infliggendo molti danni e respingendo i contrattacchi aerei inglesi. Un nuovo attacco fu sferrato nel pomeriggio da 50 bombardieri, i quali affondarono 2 incrociatori inglesi. Le due forze di Sommerville intervennero troppo tardi, e solo per ritirarsi quasi subito, le corazzate più vecchie sulla costa dell'Africa orientale e le unità più moderne e veloci a Bombay. Ma dopo un nuovo e riuscito attacco a Trincomalee il 9 aprile, la flotta giapponese si ritirò; il suo distaccamento adibito ad attaccare i convogli mercantili aveva intanto affondato, nel Golfo del Bengala durante questa breve puntata, ben 23 navi per un totale di 112.000 tonnellate. Fu questa un'altra umiliante disfatta per la potenza marittima inglese, una disfatta che per fortuna non ebbe ulteriori sviluppi. In realtà, col loro 319/957

tentativo di allestire a Ceylon una formazione navale di tipo palesemente superato, furono gli inglesi stessi a tirarsi addosso questo ennesimo disastro; è infatti probabile che in caso contrario i giapponesi non avrebbero attaccato, dal momento che un'operazione di questo genere esulava dal piano che essi si erano prefissi di realizzare. Un'altra conseguenza, che non solo introdusse un nuovo elemento di tensione nei già non facili rapporti della Gran Bretagna con la Francia ma comportò anche un'inutile diversione di forze, fu l'invio di truppe e mezzi navali a occupare il porto di Diego Suarez, sulla estrema punta settentrionale del Madagascar francese, in modo da prevenire eventuali mosse giapponesi in quella direzione. Questo primo e costoso passo compiuto in maggio fu seguito in settembre da una spedizione su vasta scala destinata a concludersi con l'occupazione dell'intera isola. Come nel caso dell'affondamento della flotta francese a Mers el-Kebir, il porto militare di Orsa in Algeria, nel 1940, anche in questa circostanza la paura si rivelò, alla lunga, cattiva consigliera.

Didascalie delle cartine a pag. 296: Attacco di Pearl Harbor (7 dicembre 1941) - Invasione delle Filippine (10 dicembre - 9 giugno 1941) - Invasione di Hong Kong (8-26 dicembre 1941). Didascalie delle cartine di pag. 297: Invasione della Malacca e di Singapore (8 dicembre 1941 - 15 febbraio 1942) - Invasione della Birmania (dicembre 1941 - maggio 1942).

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PARTE QUINTA - LA SVOLTA - 1942

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XVIII. LA MAREA RIFLUISCE IN RUSSIA

Nel 1940 i tedeschi avevano aperto le operazioni belliche il 9 aprile, balzando su Norvegia e Danimarca, e nel 1941 il 6 aprile, con l'offensiva nei Balcani. Ma nel 1942 in nessun settore essi furono in grado di assumere così presto l'iniziativa. Ciò costituì una chiara dimostrazione degli effetti debilitanti che il vano tentativo compiuto nel 1941 di giungere a una rapida vittoria sulla Russia aveva esercitato sui tedeschi, nonché della misura in cui il loro sforzo offensivo era stato assorbito in quel settore. Se infatti in primavera le condizioni atmosferiche si mantennero per lungo tempo favorevoli al lancio di una grande offensiva sul fronte russo, nessun ostacolo di questo genere avrebbe impedito ai tedeschi di attaccare l'estremità orientale o quella occidentale della precaria posizione della Gran Bretagna nel Mediterraneo. Eppure nessuna nuova minaccia si sviluppò in questa zona-chiave delle comunicazioni inglesi con i territori d'oltremare.

Sul fronte russo la controffensiva invernale dell'Armata Rossa, iniziata in dicembre, si protrasse per oltre tre mesi, anche se con risultati via via più scarsi. Entro marzo, in alcuni settori i russi erano riusciti ad avanzare per più di 250 km. Ma i tedeschi mantenevano saldamente il controllo dei principali bastioni del loro fronte invernale (città come Schiüsselburg, Novdorod, Rzev, Vjazma, Brjansk, Orël, Kursk, Charkov e Taganrog), nonostante che i russi, avanzando nei varchi che si aprivano tra di essi, si fossero spinti per molti chilometri alle loro spalle. Queste città-bastione costituivano ostacoli formidabili da un punto di vista tattico; sul piano strategico, essendo i punti focali di una rada rete di vie di 322/957

comunicazione, esse avevano poi un'importanza addirittura dominante. Sebbene le guarnigioni tedesche non potessero impedire ai russi di effettuare penetrazioni in profondità approfittando degli ampi spazi che separavano una città dall'altra, per il fatto stesso di controllare questi vitali nodi stradali e ferroviari esse impedivano comunque che queste penetrazioni si trasformassero in decisivi sfondamenti. Esse svolgevano dunque, su una scala più ampia, quella funzione di freno per adempiere la quale erano stati pensati e realizzati i forti francesi della Linea Maginot, che sarebbe riuscita, se non si fossero fermati a metà strada, permettendo ai tedeschi di aggirarla con comodo. Poiché l'Armata Rossa non riuscì a isolare questi bastioni in misura sufficiente a provocarne il crollo, le profonde avanzate che essa effettuò negli spazi compresi tra un bastione e l'altro finirono poi col ritorcersi contro di essa. Infatti, poiché le sacche venutesi a creare nel fronte tedesco erano naturalmente più difficili da difendere delle città-bastione, per presidiarle, l'Armata Rossa fu costretta a farvi affluire un'eccessiva quantità di truppe, mentre invece per i tedeschi fu relativamente facile reciderli alla base con attacchi trasversali sferrati dalle città bastione, utilizzate come trampolini di lancio offensivi. Entro la primavera del 1942 il fronte di battaglia in Russia era diventato così frastagliato da sembrare quasi una riproduzione del profilo costiero della Norvegia, con i suoi fiordi che si spingono per decine e decine di chilometri nell'entroterra. Il modo in cui i tedeschi erano riusciti a resistere nelle "penisole" costituiva una prova convincente di quanto efficace possa essere la difensiva se condotta con abilità, tenacia e armi adeguate. Più ancora di quella opposta dai russi nel 1941, la resistenza tedesca nel corso di quell'inverno contribuì a confutare le superficiali deduzioni che molti si erano affrettati a trarre dai fulminei successi che in precedenti fasi della guerra l'offensiva aveva riportato di fronte a una difesa tutt'altro che incrollabile (ossia da casi in cui l'attaccante aveva avuto dalla sua una schiacciante superiorità in termini di armamento oppure si era trovato di fronte difensori male addestrati e come paralizzati dalla sorpresa). L'esperienza della campagna invernale del 1941 ripeté, su una scala ben più ampia, quelle del saliente di St. Mihiel nella prima guerra mondiale, confermando quanto avevano lasciato presagire i quattro anni di difesa di quella prominenza 323/957

teoricamente indifendibile. Essa tese inoltre a confermare il già noto monito storico che l'effetto dell'accerchiamento è soprattutto psicologico, e che la gravità del pericolo, massima nelle prime fasi, diminuisce poi gradualmente se l'improvviso choc che le truppe subiscono rendendosi conto di essere parzialmente circondate non ne provoca l'immediato crollo. A posteriori appare chiaro che il veto imposto da Hitler a ogni ritirata su vasta scala ebbe l'effetto di rinsaldare il morale delle truppe tedesche e, probabilmente, di salvarle da un crollo che avrebbe potuto diffondersi a macchia d'olio, e che inoltre la sua insistenza sulla necessità di applicare il sistema di difesa "a riccio" arrecò ai tedeschi importanti vantaggi iniziali nella campagna del 1942. D'altra parte, anche se in modo indiretto essi pagarono a caro prezzo quella difesa rigida. Il suo successo rafforzò in loro la convinzione che essa potesse essere di nuovo impiegata con analoghi risultati nelle ben più avverse condizioni degli inverni successivi. Un aspetto negativo più immediato fu il logorio al quale la loro aviazione fu sottoposta dal prolungato sforzo che dovette sostenere per rifornire dal cielo, in condizioni invernali, le guarnigioni di queste città-bastione più o meno isolate. A causa delle avverse condizioni atmosferiche la frequenza degli incidenti toccò punte molto elevate, mentre poi nei periodi di tempo buono, al fine di rimediare a pericolose riduzioni delle scorte, fu necessario impiegare simultaneamente un numero eccessivo di aerei: alcune volte più di 300 aerei da trasporto dovettero essere utilizzati in un solo giorno per soddisfare le esigenze di un unico corpo d'armata. Lo sforzo connesso alla necessità di provvedere al sostentamento per via aerea di un'intera catena di posizioni avanzate ed esposte ebbe ripercussioni negative sull'organizzazione trasporti della Luftwaffe, e il ritiro di reparti aerei esperti verso altri settori limitò l'efficienza combattiva della Luftwaffe sul fronte russo. Le tremende conseguenze di quella campagna invernale per un esercito che non era preparato ad affrontarla si fecero sentire, a lunga scadenza, anche in altri modi. Prima ancora della fine dell'inverno molte divisioni erano ridotte a non più di un terzo dei loro effettivi iniziali. Esse non furono più ricostituite integralmente, e solo a estate inoltrata furono riportate a un livello sufficiente a consentirne l'impiego in operazioni attive. Inoltre la costituzione di nuove 324/957

divisioni in Germania durante l'inverno diede luogo a un cifra totale sostanzialmente fittizia. A partire dal 1942, divisioni uscite quasi distrutte da durissimi combattimenti furono mantenute in esistenza, soprattutto per trarre in inganno il nemico, senza che i vuoti apertisi nelle loro file venissero anche solo in parte colmati. Queste divisioni nominali consistevano talvolta in non più di 2 o 3 battaglioni. A Hitler i generali tedeschi avevano detto che per riprendere l'offensiva nel 1942 avrebbero avuto bisogno di altri 800.000 uomini, ma Albert Speer, ministro della Produzione degli Armamenti, aveva ribattuto che era impensabile che dalle fabbriche si potesse distogliere una massa di uomini di queste proporzioni per avviarla ai campi di battaglia. Per risolvere il problema si introdussero infine radicali mutamenti negli organici. Le divisioni di fanteria furono riorganizzate su 7 battaglioni anziché 9. Per gli effettivi da combattimento della compagnia di fanteria fu fissato un limite massimo di 80 uomini, contro i 180 precedenti. Duplice era lo scopo di questa riduzione, in quanto si era scoperto che i giovani ufficiali chiamati a sostituire quelli più vecchi ed esperti caduti in combattimento faticavano molto a mantenere il controllo di compagnie così numerose, e che inoltre queste subivano in genere perdite più ingenti senza che per altro la loro efficienza fosse sensibilmente maggiore di quella di compagnie meno numerose. Questa simultanea riduzione del numero dei battaglioni per divisione e del numero di uomini per compagnia fece sì che a partire dal 1942 avessero ben poco significato le valutazioni in merito all'entità delle forze tedesche che i servizi segreti alleati continuarono a formulare sulla base dell'implicita ipotesi che 1 divisione tedesca fosse ancora all'incirca equivalente a 1 divisione alleata. In realtà ci si sarebbe avvicinati di più al vero facendo conto che 2 divisioni tedesche equivalessero a 1 divisione inglese o americana. A partire dalla tarda estate del 1944, anzi, anche questo rapporto cessò di essere attendibile, in quanto ben poche divisioni tedesche erano vicine ai loro effettivi nominali, per quanto ridotti. Anche per quanto riguarda la disponibilità di carri armati dell'esercito tedesco, la campagna del 1942 vide un aumento più apparente che reale. Durante l'inverno furono costituite 2 nuove divisioni corazzate, in parte 325/957

mediante la conversione dell'unica divisione di cavalleria tradizionale mantenuta in servizio fino a quel momento e di cui infine si era scoperta l'inutilità. Alcune aggiunte vennero effettuate al contingente delle divisioni di fanteria motorizzate, ma solo metà delle 20 divisioni corazzate esistenti si videro aumentare il contingente. Si può dunque concludere che dal bilancio consuntivo delle forze tedesche all'inizio del 1942 non emergevano certo indicazioni tali da incoraggiare a una sollecita ripresa dell'offensiva. Anche con i più strenui sforzi, la Germania poteva al massimo arrivare a ripristinare l'iniziale consistenza numerica delle sue forze, e anche questo solo aumentando l'incidenza delle forze messe a disposizione dai paesi alleati, forze di qualità tutt'altro che soddisfacente. In nessun caso essa sarebbe riuscita ad assicurarsi un margine tale da consentirle di far fronte alle perdite di un'altra sanguinosa campagna. Ma un ostacolo forse ancora più grave era costituito dalla sua ormai palese incapacità di potenziare le sue due principali armi offensive, l'aviazione e le forze corazzate, nelle misura che sarebbe stata indispensabile per acquisire una incontrastata superiorità.1 Questi aspetti sfavorevoli della situazione non sfuggivano allo stato maggiore generale tedesco, ma il potere dei suoi capi di influire sulle decisioni di Hitler era alquanto diminuito. La pressione di Hitler era troppo forte perché essi potessero resistervi, e la pressione degli eventi troppo forte perché Hitler potesse resistervi. Ormai egli non poteva fare altro che andare avanti, sempre più avanti.

La questione di una ripresa dell'offensiva nel 1942 era già in discussione nel novembre del 1941, prima ancora dell'ultimo tentativo di conquistare Mosca. Rundstedt dichiarò di aver sostenuto, nel corso di queste discussioni di novembre, non solo l'opportunità di mettersi sulla difensiva, ma addirittura di effettuare un ripiegamento generale sulla primitiva linea di partenza in Polonia. Si dice che Leeb fosse d'accordo. Anche se gli altri più influenti generali non arrivavano a suggerire un così completo mutamento di atteggiamento, quasi tutti si chiedevano con crescente preoccupazione dove mai li stesse conducendo la campagna di Russia, e non si dimostravano affatto entusiasti dell'idea di una ripresa dell'offensiva. Il fallimento 326/957

dell'attacco sferrato in dicembre contro Mosca e le durissime prove dell'inverno non fecero che rafforzare i loro dubbi. Il peso dell'opposizione militare fu però alquanto indebolito dai mutamenti negli Alti Comandi che seguirono il fiasco della campagna del 1941. Rundstedt si era dimesso alla fine di novembre, quando Hitler aveva respinto la sua proposta di interrompere l'avanzata meridionale verso il Caucaso e di ripiegare su una linea difensiva invernale lungo il fiume Mius. Se non altro, egli era stato relativamente fortunato per quanto riguardava il momento e le modalità del suo congedo. Quando il fallimento della campagna era ormai chiaro a tutto il mondo, il congedo di Brauchitsch fu annunciato pubblicamente, il 19 dicembre, in termini che lasciavano intendere che a lui doveva essere attribuita la responsabilità di quanto era accaduto. Questo atto servì al duplice scopo di fornire a Hitler un comodo capro espiatorio e di spianargli la via all'assunzione in prima persona del comando dell'esercito. Bock, il troppo zelante sostenitore dell'ultimo tentativo voluto da Hitler di raggiungere Mosca, si diede ammalato a metà dicembre: disturbi allo stomaco provocati da preoccupazioni e fatica. Le sue dimissioni furono accettate il 20 dicembre. Leeb per il momento rimase al suo posto; infatti sarebbe stato piuttosto difficile far ricadere su di lui la responsabilità della mancata conquista di Leningrado, dal momento che era stato lo stesso Hitler, per timore delle perdite che avrebbe potuto provocare una prolungata lotta nelle strade della città, e revocare proprio alla vigilia l'attacco predisposto da Leeb. Ma quando poi si convinse che nulla avrebbe potuto persuadere Hitler a ritirarsi dal saliente di Damjansk, anche Leeb chiese che gli fosse consentito di rinunciare al suo incarico. La scomparsa di Brauchitsch e dei tre comandanti dei gruppi di armate ridusse la capacità di Halder, il capo dello stato maggiore generale, di esercitare un'azione di freno su Hitler. A rafforzare ulteriormente la posizione di Hitler contribuì poi la naturale tendenza dei successori a tenere per sé i propri dubbi e a dimostrarsi, almeno in una prima fase, più inclini ad assecondare i desideri del Führer. Hitler sapeva anche troppo bene quanto efficace possa essere la promozione al fine di sedurre l'intelligenza di un uomo e di trasformarlo in un deferente esecutore. L'ambizione professionale raramente resiste a quel tipo di tentazione. Rundstedt fu sostituito da Reichenau, Bock da Kluge e Leeb, più tardi, da Küchier. L'allontanamento di 327/957

Bock dal comando del gruppo di armate centrale fu dovuto a una temporanea malattia, e quando in gennaio Reichenau rimase vittima di un attacco cardiaco, Bock prese il suo posto. Tuttavia egli fu infine messo in disparte in luglio, quando le forze del settore meridionale furono riorganizzate in vista dell'offensiva d'estate. Uno dei risultati di questa riorganizzazione fu la costituzione, con unità del gruppo di armate Sud, di uno speciale "gruppo di armate A" agli ordini del feldmaresciallo von List, destinato a occuparsi della conquista del Caucaso. Il resto delle forze del gruppo di armate Sud fu ribattezzato "gruppo di armate B", prima agli ordini di Bock, poi agli ordini di Weichs. L'idea di lanciare una nuova grande offensiva acquistò una fisionomia precisa e irrevocabile nei primi mesi del 1942. Sulla decisione di Hitler influì anche la pressione esercitata dai suoi esperti in materia economica. Essi gli dissero che la Germania non poteva continuare la guerra se non riusciva ad assicurarsi il petrolio del Caucaso, come il grano e i minerali: tesi che fu poi smentita dal fatto che nonostante il fallimento del tentativo di assicurarsi il petrolio del Caucaso la Germania potè continuare a combattere per altri tre anni. Ma Hitler era tanto più sensibile ad argomenti economici di questo genere in quanto coincidevano con quello che era il suo bisogno più imperioso: fare qualcosa di concreto e offensivo. L'idea stessa di una ritirata gli ripugnava, indipendentemente dai potenziali vantaggi che essa avrebbe potuto comportare. Poiché non voleva neppure prendere in considerazione l'eventualità di un passo indietro, egli non vedeva cos'altro avrebbe potuto fare se non lanciarsi di nuovo in avanti. Questo impulso istintivo lo rendeva cieco e sordo di fronte ai fatti più sgradevoli. Il servizio segreto tedesco sapeva, ad esempio, che dagli stabilimenti russi degli Urali e in altre regioni del paese uscivano in media 600-700 carri armati al mese. Ma quando Halder gli presentò questi dati, Hitler pestò i pugni sul tavolo, dichiarando che un simile tasso di produzione era impossibile. Egli credeva solo quello che voleva credere. Tuttavia alla fine fu costretto a riconoscere la limitatezza delle risorse della Germania e quindi ad ammettere la necessità di ridurre la portata della nuova offensiva. Secondo il piano abbozzato all'inizio della primavera, essa si sarebbe sviluppata su ambedue i fianchi ma non lungo l'intero fronte. 328/957

Lo sforzo principale doveva essere compiuto sul fianco meridionale, nei pressi del Mar Nero. Assumendo la forma di una rapida avanzata lungo il corridoio compreso tra i fiumi Don e Donec, questo attacco doveva raggiungere e attraversare il basso corso del Don, tra la sua grande ansa a sud e la foce nel Mar Nero, e piegare poi verso sud in direzione dei campi petroliferi del Caucaso, espandendosi simultaneamente verso est in direzione di Stalingrado, sul Volga. In un primo tempo, formulando questo duplice obiettivo Hitler aveva accarezzato l'idea che la conquista di Stalingrado potesse spianare la via a una grande conversione verso nord destinata a portare le forze tedesche alle spalle delle armate russe che difendevano Mosca, mentre alcuni del suo entourage parlavano addirittura di un'avanzata fino agli Urali. Ma, dopo lunghe discussioni, Halder lo convinse che questo ambizioso progetto era del tutto irrealizzabile, cosicché l'obiettivo che si decise di perseguire fu quello di un'estensione dell'avanzata al di là di Stalingrado nella misura necessaria a garantire la sicurezza tattica di quel punto-chiave strategico. Inoltre nella conquista di Stalingrado si indicava un mezzo per provvedere la necessaria copertura laterale strategica all'avanzata nel Caucaso. Sorgendo all'estremità orientale dell'"istmo" compreso tra le grandi anse del Don e del Volga, al centro di un'importante rete di vie di comunicazione, Stalingrado era come il tappo di questo collo di bottiglia. Il piano di Hitler per il 1942 prevedeva anche un'offensiva secondaria per conquistare Leningrado entro l'estate. A parte il fattore prestigio, questa mossa settentrionale era considerata importante come mezzo per aprire vie di comunicazione terrestri con la Finlandia e farla quindi uscire dalla sua situazione di virtuale isolamento. Lungo il resto del fronte orientale le armate tedesche sarebbero rimaste sulla difensiva, limitandosi a rafforzare le loro posizioni. In breve, l'offensiva tedesca del 1942 sarebbe stata limitata alle due ali, e ciò costituiva un'implicita dimostrazione della misura in cui i tedeschi erano a corto di riserve. Inoltre, anche per condurre a termine la prevista avanzata dell'ala destra, la Germania avrebbe dovuto dipendere ancor più che in passato dai paesi alleati, chiedendo loro di provvedere quasi integralmente a coprire la 329/957

parte arretrata dei fianchi dell'avanzata a mano a mano che questa si fosse spinta sempre più in profondità. L'idea di una così profonda avanzata su di un fianco senza una simultanea pressione sulla parte centrale dello schieramento nemico era in netto contrasto con i canoni della strategia inculcati da sempre nelle menti dei generali tedeschi. Ai loro occhi la cosa appariva tanto più pericolosa in quanto l'avanzata laterale avrebbe dovuto procedere tra il martello e l'incudine: da una parte il grosso delle armate russe e dall'altra il Mar Nero. Un ulteriore motivo di apprensione era poi costituito dal fatto che la protezione del fianco interno dell'avanzata sarebbe stata affidata in larga misura a truppe romene, ungheresi e italiane. Alle loro preoccupate domande Hitler rispondeva con la conclusiva affermazione che la Germania avrebbe potuto continuare a combattere solo assicurandosi il petrolio del Caucaso. Per quanto riguardava il rischio di far affidamento su truppe alleate per proteggere il fianco dell'avanzata, egli faceva presente che esse sarebbero state impiegate per presidiare la linea del Don e quella del Volga tra Stalingrado e il Caucaso, e cioè in zone in cui i fiumi stessi avrebbero agevolato il loro compito. Di conquistare Stalingrado e di presidiare poi quell'importante punto-chiave si sarebbero occupate truppe tedesche. Come mossa preliminare all'avvio dell'offensiva principale, il 7 maggio le forze tedesche in Crimea partirono all'attacco per conquistarne la punta orientale, la penisola di Kerc, dove in autunno i russi erano riusciti a bloccarle. Con un'azione accuratamente preparata e coperta dal cielo da un gran numero di bombardieri da picchiata, gli attaccanti aprirono una breccia nelle difese russe. Dilagando attraverso questa breccia, essi piegarono poi verso nord intrappolando buona parte dei difensori contro la costa, dove l'incessante azione dei bombardieri da picchiata ne provocò ben presto la resa. Sgombrato così il terreno, i tedeschi procedettero indisturbati per la quasi intera lunghezza della penisola (80 km). Dopo un momentaneo arresto alla Fossa Tartara - una storica linea di difesa a 20 km dalla punta della penisola - essi conquistarono il 16 maggio la città di Kerc; nel giro di una settimana i russi erano stati estromessi dalla Crimea (solo la fortezza di Sebastopoli resisteva, isolata, nell'angolo sudoccidentale della penisola). Questa mossa era stata concepita come mezzo per agevolare il compito delle forze impegnate nell'offensiva principale nell'entroterra: raggiungendo, 330/957

attraverso lo stretto di Kerc, la penisola del Kuban (che costituisce la parte occidentale del Caucaso), forze tedesche avrebbero compiuto una specie di azione di leva destinata a scardinare dal basso il fronte russo. Ma l'offensiva principale realizzò progressi così rapidi da rendere superflua questa azione di leva. Il fattore che più di ogni altro contribuì a preparare il terreno in vista dell'avanzata tedesca fu un'offensiva che i russi lanciarono verso Charkov il 12 maggio, attaccando la Sesta armata di Paulus, che mirava essa stessa a eliminare il saliente di Izjum. Si trattò di uno sforzo prematuro, sproporzionato rispetto alle effettive risorse dell'esercito russo in questa fase e d'altra parte insufficiente per avere ragione della capacità difensiva dei tedeschi. Propositi ambiziosi e previsioni troppo ottimistiche, ecco che cosa si deduce dall'iniziale "ordine del giorno" del maresciallo Timosenko che si apriva con le seguenti parole: "Con questo mio messaggio io ordino alle truppe di iniziare l'offensiva decisiva". Il prolungamento di questa offensiva di Charkov fece il gioco dei tedeschi, assorbendo una parte troppo ingente delle riserve dei russi e lasciandoli quindi esposti a una replica micidiale. I russi penetrarono nelle difese tedesche nella zona di Charkov, e dilagarono verso nordovest e sudovest. Per ordine di Hitler la prevista offensiva contro il saliente di Izjum da parte della Sesta armata corazzata di Kleist venne anticipato di un giorno, e l'offensiva sovietica venne stroncata dalla controffensiva di Bock. Due armate sovietiche al completo, e parti di altre due vennero fatte a pezzi, e per la fine di maggio 241.000 soldati dell'Armata Rossa vennero fatti prigionieri. E quando i tedeschi sferrarono la loro grande offensiva in giugno, i russi avevano poche riserve. Il piano tedesco prevedeva un'offensiva "sfalsata" sia nel tempo sia nello spazio. Essa doveva interessare l'intero fronte tedesco nella Russia meridionale, fronte che, partendo dalla costa del Mare di Azov (nei pressi di Taganrog), correva obliquamente lungo il Donec verso Charkov, e poi verso Kursk. Era un fronte scalato a scaglioni. Le parti più arretrate, sulla sinistra, si sarebbero mosse per prime, mentre quelle più avanzate, sulla destra, prima di cominciare ad avanzare avrebbero atteso che l'ala sinistra si allineasse con loro, limitandosi nel frattempo a esercitare un'azione di leva sul fianco nemico in modo da indebolire la resistenza di fronte alla stessa ala sinistra. 331/957

Sulla destra era schierata la Diciassettesima armata, con l'Undicesima in Crimea. Alla sua sinistra, un po più indietro, c'era la Prima armata corazzata. Dopo il 9 luglio, queste 2 armate formavano il "gruppo di armate A" di List destinato a invadere il Caucaso. All'ala sinistra era schierato il "gruppo di armate B" di Bock, comprendente la Quarta armata corazzata, la Sesta armata, la Seconda armata e la Seconda armata ungherese. Partendo dal fianco arretrato le due armate corazzate dovevano sferrare i colpi decisivi contro le posizioni russe più avanzate, attaccando la Prima nel settore di Charkov e la Quarta nel settore di Kursk. Le armate di fanteria le avrebbero seguite e spalleggiate. Come passo immediatamente preliminare all'offensiva principale, il 7 giugno i tedeschi attaccarono la fortezza assediata di Sebastopoli. Sotto la direzione di Manstein, l'operazione fu condotta dall'Undicesima armata. Nonostante la strenua resistenza della guarnigione russa, grazie alla preponderanza numerica e a una più consumata perizia i tedeschi finirono col prevalere, anche se dovette passare un mese (fino al 4 luglio) prima che la fortezza, e con essa l'intera Crimea, fosse completamente in mano tedesca. I russi furono così privati della loro principale base navale nel Mar Nero. Ma la loro flotta era ancora "in potenza", anche se in effetti dovette restare passiva. Nel frattempo l'inizio dell'attacco contro Sebastopoli era stato seguito da un'altra importante offensiva di diversione più prossima ai punti in cui si stava organizzando l'operazione principale. Il 10 giugno i tedeschi partirono dal cuneo di Izjum e forzarono il passaggio del Donec, assicurandosi un punto di appoggio sulla sponda settentrionale del fiume. Dopo aver gradualmente allargato questo iniziale punto d'appoggio trasformandolo in una grande testa di ponte, il 22 sferrarono da qui un possente attacco corazzato verso nord, e in due giorni raggiunsero il nodo ferroviario di Kupjansk, circa 65 km a nord del fiume. In questo modo i tedeschi crearono le premesse per esercitare sul fianco russo un'efficientissima azione di leva destinata ad agevolare la marcia verso est delle forze impegnate nell'offensiva principale, offensiva alla quale venne infine dato il via il 28 giugno. Sull'ala sinistra la lotta si protrasse per parecchi giorni, e solo quando i russi non ebbero più riserve, la Quarta armata corazzata riuscì a operare uno 332/957

sfondamento nel settore compreso tra Kursk e Belgorod. Dopo questo primo successo i tedeschi superarono con relativa facilità i più di 150 km di pianura che li separavano dal Don, e raggiunsero infine il fiume nei pressi di Voronez. Questa manovra sembrava lasciar presagire una mossa diretta attraverso l'alto corso del Don e al di là di Voronez, destinata a interrompere la linea ferroviaria trasversale che congiungeva Mosca a Stalingrado e al Caucaso. In realtà i tedeschi non avevano un'intenzione di questo genere. Gli ordini erano di sospendere l'avanzata una volta raggiunto il fiume e di trasformarlo in una copertura laterale difensiva per la continuazione dell'avanzata in direzione sudest. La Seconda armata ungherese sopraggiunse a rilevare la Quarta armata corazzata, la quale piegò a sudest e si inoltrò lungo il corridoio compreso tra il Don e il Donec, seguita dalla Sesta armata (il cui compito era quello di conquistare Stalingrado). L'intero complesso di operazioni in pieno svolgimento su questa ala sinistra tendeva a mascherare la minaccia che si stava sviluppando sull'ala destra. Mentre infatti l'attenzione dei russi era concentrata sull'attacco partito da Kursk e diretto verso Voronez, un colpo ancora più pericoloso aveva sferrato la Prima armata corazzata di Kleist nel settore di Charkov. Sfruttando la debolezza delle postazioni difensive lungo le quali si erano attestate le forze russe dopo l'arresto della loro offensiva, le divisioni corazzate di Kleist, partite all'attacco da un cuneo che nella zona di Kupjansk penetrava in profondità nel fianco dei russi, sfondarono senza troppa fatica le linee nemiche e si lanciarono verso est lungo il corridoio Don-Donec, in direzione di Certkovo, sulla linea ferroviaria Mosca-Rostov. Raggiunta questa località, esse piegarono verso sud, e superati i piccoli centri di Millerovo e Kamensk si portarono infine sul basso corso del Don nei pressi di Rostov e più a monte. Il 22 luglio, dopo un'avanzata di circa 400 km dalla linea di partenza, l'ala sinistra attraversò il fiume senza quasi incontrare resistenza. Il giorno dopo l'ala destra arrivò al margine estremo delle difese di Rostov, e vi affondò un profondo cuneo. Sorgendo sulla sponda occidentale del Don, la città era naturalmente esposta a colpi di questo genere, e nel rapido riflusso della ritirata le sue difese non erano state organizzate con sufficiente cura. Le mosse aggiranti compiute dai tedeschi accentuarono la confusione, e la città cadde ben presto nelle loro mani. Interrompendo l'oleodotto proveniente dal Caucaso, la caduta di Rostov fece sì che per i vitali rifornimenti di carburante 333/957

le armate russe si trovassero ora a dipendere da quanto era possibile far arrivare mediante navi cisterna che risalivano il Mar Caspio, e la nuova strada ferrata costruita in tutta fretta attraverso le regioni steppose che si stendevano a ovest di esso. La Russia aveva inoltre perso un'altra enorme fetta della sua razione di pane. Questa spettacolare avanzata aveva però un importante risvolto negativo: sebbene grosse formazioni di truppe russe fossero state travolte, l'ammontare complessivo dei prigionieri era ben lontano dalle cifre raggiunte nel 1941. L'operazione non si era sviluppata con la necessaria rapidità. La ragione di questa relativa lentezza va ricercata non tanto nella resistenza opposta dai russi, quanto piuttosto nella tendenza a procedere con maggiore cautela e nell'insufficiente esperienza delle truppe chiamate a colmare i vuoti apertisi nelle file delle forze corazzate tedesche da un anno a quella parte. I "gruppi" corazzati del 1941 erano stati riorganizzati in "armate" corazzate, con un aumento degli effettivi della fanteria e dell'artiglieria; questo aumento di forza d'appoggio non poteva che andare a discapito della velocità. Accadde così che moltissimi reparti russi rimasti momentaneamente isolati a causa dell'avanzata tedesca riuscissero a mettersi in salvo prima di essere fatti prigionieri. Poiché i tedeschi avanzavano in direzione sudest, era naturale che queste truppe tendessero a ritirarsi in direzione nordest, e ciò consentì al comando russo di riunirle nei pressi della zona di Stalingrado, dove esse divennero una costante minaccia al fianco dell'avanzata tedesca nel Caucaso. Queste conseguenze collaterali dell'avanzata tedesca ebbero poi un'importanza fondamentale nella fase successiva della campagna, quando le armate tedesche si divisero per procedere lungo direttrici divergenti, parte verso i campi petroliferi del Caucaso e parte verso il Volga e Stalingrado. Dopo aver attraversato il basso corso del Don la Prima armata corazzata di Kleist piegò a sudest cominciando a risalire la valle del fiume Manyc, collegato da un canale al Mar Caspio. Facendo saltare la diga che sbarrava il corso del Manyc e allagando quindi la vallata, i russi riuscirono a interrompere momentaneamente l'impetuosa corsa delle forze corazzate tedesche, ma dopo due soli giorni di pausa queste attraversarono il fiume e ripresero la loro marcia nella regione del Caucaso, aprendosi a ventaglio lungo un ampio fronte. Incoraggiata dalla mancanza di qualsiasi resistenza e 334/957

agevolata dalla natura del terreno, la colonna destra di Kleist piegò a sud, raggiunse e superò Armavir, e puntò sul grande centro petrolifero di Majkop, 320 km a sudest di Rostov, che raggiunse infine il 9 agosto. Quello stesso giorno l'avanguardia della colonna centrale entrò a Pjatigorsk, 250 km a est di Majkop, ai piedi della catena del Caucaso. La colonna sinistra si era intanto diretta ancora più a est, verso Budenovsk. Kleist aveva fatto precedere il grosso delle sue forze da distaccamenti mobili operanti con la massima autonomia, ed è per questa ragione che l'impetuoso attacco sferrato al di là del Don all'inizio di agosto aveva potuto svilupparsi con una rapidità addirittura sbalorditiva. Ma a questo punto da vertiginoso che era il passo dell'avanzata diventò lentissimo. Le cause prime di questo subitaneo rallentamento furono la carenza di carburante e l'abbondanza di montagne. L'azione di questo duplice freno fu poi rafforzata dalle ripercussioni della lotta scoppiata intorno a Stalingrado, lotta che assorbì una larga parte delle forze che avrebbero potuto essere impiegate per dare uno slancio decisivo all'avanzata nel Caucaso. Sarebbe stato difficile mantenere il flusso dei rifornimenti di carburante al livello richiesto da un'operazione di così vasta scala, e tanto più difficile sarebbe stato in quanto tali rifornimenti dovevano giungere per ferrovia attraverso la strozzatura di Rostov, e i binari delle ferrovie russe dovevano essere modificati secondo lo scartamento in uso nell'Europa centrale; finché restava in circolazione la flotta russa, per i tedeschi non era neppure pensabile di trasportarli via mare. Quantitativi limitati furono inoltrati per via aerea, ma in ogni modo l'entità complessiva dei rifornimenti di carburante fatti affluire nella zona della operazioni per ferrovia e per via aerea si rivelò insufficiente a consentire che l'avanzata mantenesse il suo slancio iniziale. Le montagne costituivano già di per sé un ostacolo naturale al conseguimento dell'obiettivo che i tedeschi si proponevano, ma il loro effetto frenante fu accresciuto dalla resistenza sempre più ostinata che gli uomini di Kleist incontrarono avvicinandosi a questa zona. In precedenza era sempre stato abbastanza facile aggirare le forze russe che tentavano di contrastare l'avanzata, e del resto queste avevano dimostrato la tendenza a ritirarsi prima di essere tagliate fuori, anziché battersi con caparbia determinazione 335/957

come avevano fatto nel 1941. Può darsi che questo mutamento fosse dovuto a una strategia difensiva più elastica, anche se il comando tedesco si era convinto, sulla base degli interrogatori dei prigionieri, che vi fosse una crescente tendenza da parte delle truppe che si vedevano sopravvanzate dal nemico a cercare in un modo o nell'altro di tirarsi fuori da quella situazione per tornarsene a casa (secondo i tedeschi questo fenomeno era comune soprattutto tra le truppe provenienti dalla Russia asiatica). Ma ai piedi del Caucaso la resistenza si fece più dura. Qui le forze dei difensori erano composte in larga parte da truppe reclutate localmente, e quindi da uomini che non solo avevano la precisa sensazione di combattere per proteggere la loro terra e la loro gente, ma conoscevano bene il terreno montagnoso sul quale si battevano. Questi fattori moltiplicarono la forza dei difensori, mentre la natura stessa della regione non poteva che ostacolare gravemente gli attaccanti costringendoli a convogliare in "canali" l'ondata travolgente delle loro forze corazzate. Mentre la Prima armata corazzata conduceva a termine la sua fulminea avanzata laterale nel Caucaso, la Diciassettesima armava aveva seguito a piedi le sue tracce attraverso la strozzatura di Rostov, da dove aveva poi piegato a sud, verso la costa del Mar Nero. Dopo la conquista dei campi petroliferi di Majkop si procedette a una nuova ripartizione del fronte del Caucaso e all'indicazione di ulteriori obiettivi. Alla Prima armata corazzata fu affidato il compito di completare l'occupazione del tratto più ampio, compreso tra il fiume Laba e il Mar Caspio; essa doveva innanzi tutto impadronirsi del tratto montano della grande rotabile che congiungeva Rostov a Tiflis, e in secondo luogo raggiungere e conquistare Baku, sul Caspio. La Diciassettesima armata si sarebbe invece occupata della zona più ristretta compresa tra il Laba e lo stretto di Kerc. Essa doveva avanzare verso sud da Majkop e Krasnodar, attraverso l'estremità occidentale della catena del Caucaso, per conquistare i porti di Novorossijsk e Tuapse, sul Mar Nero; conseguiti questi primi obiettivi, essa doveva poi aprirsi a forza un varco lungo la strada costiera al di là di Tuapse, e concludere infine la sua marcia a Batum. Mentre la strada costiera a sud di Tiapse era sovrastata da alte montagne, la prima parte del compito affidato alla Diciassettesima armata sembrava sulla 336/957

carta relativamente facile, dato che le mancavano meno di 80 km per raggiungere la costa e che questa estremità occidentale della catena del Caucaso digradava dolcemente verso il Mar Nero con una serie di modeste alture. Ma la cosa non si dimostrò affatto facile. Le forze in avanzata dovettero attraversare il fiume Kiban, la cui foce era orlata su ambedue le sponde da ampie zone paludose, mentre le colline più a est si rivelarono abbastanza impervie da costituire difficili ostacoli. Era quasi la metà di settembre quando la Diciassettesima armata conquistò Novorossijsk. Essa non raggiunse mai Tuapse. Sulla direttrice principale la Prima armata corazzata realizzò, in termini relativi, progressi migliori, ma a una velocità via via decrescente e con sempre più frequenti pause. La carenza di carburante fu l'ostacolo decisivo in questa avanzata verso le montagne. A volte accadde che le divisioni corazzate fossero costrette alla più completa inattività per giorni e giorni, in attesa di rifornimenti di carburante. I tedeschi persero così la loro migliore occasione: forzare sullo slancio i passi montani mentre ancora perdurava l'effetto della sorpresa, e prima che i difensori avessero tempo di organizzarsi. Quando poi si trattò di aprirsi la strada in mezzo alle montagne, la Prima armata corazzata risentì del fatto che quasi tutte le truppe di montagna più esperte fossero state assegnate alla Diciassettesima armata per il suo tentativo di raggiungere Tuapse e forzare la strada costiera diretta a Batum. I tedeschi subirono il primo serio smacco quando raggiunsero il Terek, un fiume che copriva le direttrici di avvicinamento alla strada montana diretta a Tiflis, nonché i più esposti campi petroliferi di Groznyj, situati a nord delle montagne. Il Terek non aveva certo l'aspetto maestoso del Don e del Volga, ma la sua forte corrente ne faceva un ostacolo scabroso. Kleist tentò allora di affrontarlo più a valle (e cioè più a est), e nella prima settimana di settembre riuscì infine ad attraversarlo nei pressi di Mozdok. Ma a questo punto le sue forze furono di nuovo arginate in mezzo alle colline ricoperte da fitti boschi che si stendevano al di là del Terek. Groznyj non era ormai più lontano di 80 km, ma tutti gli sforzi che i tedeschi fecero per arrivarci fallirono. Un fattore che giocò un ruolo importante in questo insuccesso tedesco fu il trasferimento operato dai russi di parecchie centinaia di bombardieri ai campi 337/957

di aviazione situati nei pressi di Groznyj. La loro improvvisa comparsa fu tanto più efficace in quanto quasi tutte le unità di artiglieria antiaerea e tutte le forze aeree in un primo tempo assegnate a Kleist gli erano state tolte per essere inviate alle unità tedesche nel settore di Stalingrado. I bombardieri russi poterono così agire indisturbati, molestando con continui attacchi l'armata di Kleist e incendiando ampi tratti della foresta attraverso la quale essa stava cercando invano di aprirsi un varco. Un altro efficace diversivo escogitato dai russi fu quello di trasferire numerose divisioni di cavalleria lungo la costa del Caspio, con il compito di molestare l'esposto fianco orientale dei tedeschi. Operando sulla steppa contro uno schermo difensivo troppo esteso la cavalleria russa trovò insolite occasioni di mettere a frutto le sue particolari qualità. In quella vasta pianura essa poteva penetrare a suo piacimento negli avamposti tedeschi e tagliare i rifornimenti. Il crescente concentramento di forze russe su questo fianco fu agevolato dalla linea ferroviaria, costruita appositamente, che da Astrachan scendeva verso sud. Questa strada ferrata che attraversava le piatte distese della steppa fu realizzata senza massicciata, né furono necessari trincee o terrapieni. I tedeschi si accorsero ben presto che era del tutto inutile interromperla, dato che non appena un tratto veniva distrutto i russi si affrettavano a sostituirlo con nuovi tronchi di rotaia e la strada riprendeva subito a funzionare a pieno regime. Il nemico sembrava inafferrabile, mentre la minaccia che esso esercitava sul fianco si faceva sempre più grave. Anche se alcuni distaccamenti mobili riuscirono a spingersi fino alle sponde del Caspio, la vista di quel mare fu solo un "miraggio nel deserto". Dall'inizio di settembre fino alla fine di ottobre Kleist effettuò ripetuti tentativi di riprendere l'avanzata a sud di Mozdok, con attacchi a sorpresa sferrati in punti diversi. Poiché però ogni tentativo veniva regolarmente bloccato, alla fine egli decise di trasferire il grosso delle sue forze dalla parte sinistra alla parte destra del settore centrale, con l'idea di lanciare una manovra a tenaglia contro Ordzonikidze, punto di passaggio obbligato per raggiungere il Passo di Darjal sul quale transitava la rotabile montana verso Tuflis. Questo attacco, nel quale Kleist impiegò tutte le forze aeree che gli fu possibile mettere insieme, fu lanciato nell'ultima settimana di ottobre. Con una mossa aggirante verso ovest, l'ala destra conquistò Nalcik e poi Alagir, da dove partiva la strada militare alternativa del Passo di Mamison. Mentre 338/957

l'ala sinistra effettuava un attacco convergente risalendo la valle del Terek, da Alagir le forze dell'ala destra proseguirono la loro marcia verso Ordzonikidze. Sebbene la fase finale dell'operazione fosse rallentata da abbondanti piogge e nevicate, le forze di Kleist avevano ormai quasi a portata di mano il loro obiettivo immediato quando i russi, con una perfetta scelta di tempo e di obiettivi, sferrarono un contrattacco. Una divisione da montagna romena, che aveva dato buona prova di sé nel corso dell'avanzata ma che ora ne pagava lo sforzo, crollò improvvisamente, e Kleist fu costretto a ritirarsi e a rinunciare al suo piano. Poi il fronte si stabilizzò, con i tedeschi ancora ai piedi di quella barriera di montagne che avevano invano tentato di scalare. Questo definitivo scacco nel Caucaso centrale coincise con l'apertura della grande controffensiva russa a Stalingrado. Anche nel Caucaso occidentale erano stati predisposti i piani per un ultimo tentativo, ma essi rimasero sulla carta. Anche se con enorme ritardo, Hitler aveva infatti deciso di giocare la carta che fino a quel momento aveva gelosamente preservato: le truppe aviotrasportate. La divisione paracadutisti, ancora denominata Settima divisione aerea per trarre in inganno il nemico, era stata radunata in Crimea e in zone vicine in vista di un'improvvisa calata sulla strada costiera che univa Tuapse a Batum; l'operazione avrebbe dovuto svolgersi congiuntamente a un ennesimo attacco della Diciassettesima armata. Ma fu proprio allora che a Stalingrado ebbe inizio la controffensiva russa, alla quale fece seguito un nuovo attacco russo nei pressi di Rzev (e cioè là dove in agosto, nel tentativo di alleggerire indirettamente la posizione delle forze impegnate a Stalingrado, le armate di Zukov erano quasi riuscite a sfondare il fronte tedesco). Hitler fu così allarmato da quella duplice minaccia che decise di rinunciare all'idea di compiere un ultimo tentativo per raggiungere Batum, e ordinò che le forze paracadutiste fossero trasferite il più presto possibile per ferrovia a Smolensk, come rinforzo al fronte centrale. Tutti questi fallimenti e pericoli erano il frutto di quanto stava accadendo a Stalingrado, dove quella che avrebbe dovuto essere solo una manovra secondaria si era gradualmente trasformata in uno sforzo di importanza primaria, uno sforzo che assorbì le risorse terrestri e aeree che sarebbero 339/957

state necessarie per il conseguimento dell'obiettivo principale, e nel quale anzi la Germania finì col dissanguarsi invano. Per una strana ironia della sorte, dopo aver pagato a caro prezzo nella prima fase l'aderenza ai canoni della strategia ortodossa, nella seconda fase i tedeschi pagarono a caro prezzo la decisione di ignorarli. Dall'iniziale convergenza scaturì una fatale divergenza degli sforzi. L'avanzata diretta su Stalingrado fu condotta dalla Sesta armata, ora agli ordini di Paulus, lungo il versante settentrionale del corridoio Don-Donec. Grazie anche alla massiccia avanzata delle forze corazzate in pieno svolgimento più a sud, in un primo tempo essa realizzò buoni progressi. Ma poi, a mano a mano che si rese necessario distaccare sempre nuove divisioni per coprire il fianco settentrionale lungo il Don in continua espansione, essa perse il suo slancio iniziale. La carenza di forze era aggravata dal logorio dovuto alle lunghe e rapide marce in un clima addirittura torrido, oltre che, naturalmente, dal crescente ammontare delle perdite subite in combattimento. Questa carenza di forze si trasformò a sua volta in un grave ostacolo quando si trattò di piegare la resistenza sempre più vigorosa opposta dai russi in ritirata. Ogni duro scontro comportava ingenti perdite, e quindi minor capacità di conseguire un rapido successo nello scontro successivo. Il fenomeno assunse proporzioni rilevanti quando la Sesta armata si avvicinò alla grande ansa orientale del Don. Il 28 luglio una delle sue avanguardie mobili raggiunse il fiume nei pressi di Kalac, località situata a oltre 550 km dalla linea di partenza e distante appena 65 km dall'ansa occidentale del Volga, a Stalingrado. Ma questo fu solo uno sprazzo effimero, in quanto l'avanzata generale nell'ansa del Don procedeva ormai a rilento, arginata da una strenua resistenza da parte dei russi. La capacità di manovra della Sesta armata risentiva della ristrettezza del fronte e dell'insufficiente quantità di truppe mobili su cui, a differenza delle armate corazzate, essa poteva contare. Due settimane passarono prima che i tedeschi riuscissero ad avere ragione delle forze russe nell'ansa del Don, e anche a questo punto fu solo dopo altri dieci giorni che esse lanciarono teste di ponte al di là del fiume. Il 23 agosto i tedeschi furono pronti a dare il via alla fase finale dell'avanzata su Stalingrado. L'operazione assunse la forma di un attacco a tenaglia, ad 340/957

opera della Sesta armata avanzante da nordovest e della Quarta armata corazzata avanzante da sudovest. Nei primi giorni di settembre unità mobili tedesche raggiunsero le rive del Volga 50 km a monte di Staligrado e si spinsero fin quasi all'ansa del Volga, 25 km a sud della città. Ma i difensori non permisero che le due branche della tenaglia si avvicinassero di più. Nella fase seguente i tedeschi svilupparono un attacco da ovest, completando così il semicerchio che incombeva sulla città, e la drammaticità della situazione fu testimoniata dal tono dell'appello lanciato alle truppe russe affinché tenessero duro ad ogni costo, fino all'ultimo uomo. E, soprattutto tenendo conto che si stavano battendo in condizioni di estrema tensione aggravate per di più dal problema dei rifornimenti e dei rinforzi, le truppe russe risposero all'appello opponendo al nemico una resistenza addirittura prodigiosa. Il fatto che alle loro spalle scorresse un fiume largo più di 3 km era solo in parte uno svantaggio: su truppe di questo genere esso non poteva che avere l'effetto di rendere ancora più ferma la determinazione di non cedere - anche se, naturalmente, complicava il problema dal punto di vista logistico. Lungo l'intero arco difensivo russo gli attacchi tedeschi si susseguirono senza apparenti interruzioni, con frequenti mutamenti di località e di metodo ma con successi del tutto sproporzionati al prezzo che gli attaccanti stavano pagando. A volte i difensori cedettero, ma in nessuna occasione il colpo riuscì a penetrare abbastanza in profondità da provocare qualcosa di più di un semplice ripiegamento locale. Nella maggior parte dei casi gli attacchi furono respinti. Come era accaduto a Verdun nel 1916, con il protrarsi della battaglia, l'importanza psicologica della località crebbe sempre di più. In questo caso essa era accentuata dal nome stesso della località, e "Stalingrado" divenne ben presto un simbolo: esaltante per i russi, ipnotico per i tedeschi - e soprattutto per il loro capo. Esso ipnotizzò Hitler a tal punto che egli finì col perdere di vista ogni considerazione strategica, ignorando nella sua ostinazione le possibili conseguenze future di quanto stava accadendo. Stalingrado diventò così ancor più decisiva di Mosca, per il semplice fatto che il suo nome significava di più. L'inutilità e i rischi di uno sforzo così prolungato apparivano evidenti agli occhi di ogni esperto osservatore militare che avesse conservato una lucidità di giudizio. È raro che attacchi ripetuti di questo genere abbiano successo, a 341/957

meno che i difensori siano nell'impossibilità di ricevere rinforzi o che le riserve del loro paese siano in via di esaurimento; nel caso di Stalingrado erano i tedeschi quelli meno in grado di reggere a un prolungato processo di logoramento. Malgrado le immense perdite subite, in termini di potenziale umano la Russia disponeva ancora di riserve molto maggiori di quelle della Germania. Il suo più grave punto debole era costituito dall'equipaggiamento, ed era appunto alle perdite che essa aveva subito sotto questo profilo nel 1941 che erano in parte dovute le sue nuove sconfitte del 1942. L'artiglieria scarseggiava, ed era sostituita in larga misura da mortai montati su autocarri. Gravi carenze si manifestavano anche nel campo dei carri armati e dei mezzi di trasporto motorizzati di ogni genere. Ma verso la fine dell'estate, grazie all'entrata in attività dei nuovi stabilimenti costruiti nelle zone più arretrate e alle forniture americane e inglesi, il flusso di armi, automezzi, ecc., cominciò ad aumentare in misura considerevole. Nello stesso tempo cominciavano a dare i loro frutti le misure adottate subito dopo lo scoppio della guerra per richiamare tutti gli uomini compresi in un ampio intervallo di età, e il numero delle divisioni provenienti dall'Asia era in rapido aumento. Il teatro di battaglia di Stalingrado era così spostato a est da essere facilmente accessibile a queste forze fresche provenienti dalla Russia asiatica. La difesa della città ne fu molto agevolata; infatti, anche se l'afflusso di rinforzi diretti era ostacolato dal fatto che essa si trovava in una posizione alquanto difficile da raggiungere, il progressivo rafforzamento delle armate russe appostate a nord del fianco settentrionale dei tedeschi ebbe un effetto indiretto equivalente a quello di ingenti rinforzi diretti. La loro contropressione su quel fianco avrebbe potuto rovesciare l'andamento della battaglia assai prima di quanto in realtà non fece, se non fosse stato per la grave carenza di quelle armi che avevano acquistato un'importanza determinante nella guerra moderna. Ma l'effetto della contropressione russa aumentò via via che i tedeschi, sempre più assorbiti in una battaglia di logoramento localizzata, gettavano sul terreno le loro limitate riserve di uomini e macchine. In quel tipo di battaglia era inevitabile che fossero i tedeschi ad accusare, in quanto attaccanti, un dispendio di risorse più elevato in termini relativi di quello dei russi: loro che meno dei russi avrebbero potuto permetterselo. 342/957

Lo stato maggiore generale tedesco si rese conto ben presto che le cose stavano prendendo una piega alquanto pericolosa, e sempre più spesso accadde che, di ritorno dal suo quotidiano incontro con Hitler, Halder sbottasse in un gesto di stizza e di scoraggiamento dal quale non era difficile per i suoi collaboratori arguire che ancora una volta i suoi sforzi per indurre alla ragione Hitler erano stati vani. I suoi argomenti contro la prosecuzione dell'offensiva si fecero sempre più pressanti con l'avvicinarsi dell'inverno, e poiché questo suo atteggiamento dava sui nervi a Hitler i rapporti tra i due uomini finirono così col diventare intollerabili a entrambi. Quando si trattava di formulare e discutere piani, Hitler persisteva nella sua vecchia abitudine di tracciare con la mano sulle mappe grandi movimenti circolari, anche se ormai le avanzate erano così limitate da essere quasi impercettibili. A mano a mano che perdeva la capacità di spazzare via i russi, egli diventava sempre più incline a spazzare via quei suoi collaboratori che dimostravano un atteggiamento "ostruzionistico". Egli aveva sempre pensato che i "vecchi generali" fossero tutt'altro che entusiasti dei suoi piani, e quanto più questi piani stentavano a tradursi in realtà tanto più egli si convinceva che ciò non poteva che essere dovuto a un'azione di resistenza da parte dello stato maggiore generale. Fu così che alla fine di settembre, seguendo l'esempio di alcuni suoi collaboratori, anche Halder se ne andò; gli succedette Kurt Zeitzler, un uomo molto più giovane che a quel tempo era capo di stato maggiore di Rundstedt in Occidente. Nel 1940 Zeitzler aveva ricoperto l'incarico di capo di stato maggiore del gruppo corazzato di Kleist, ed era stato in gran parte grazie all'audacia e alla spregiudicatezza con cui aveva organizzato i rifornimenti che la lunga galoppata delle forze corazzate dal Reno alla Manica si era dimostrata realizzabile anche sul piano logistico, oltre che su quello strettamente militare. A parte che questa precedente esperienza indicava in lui l'uomo forse più adatto ad affrontare il problema della lunga avanzata che avrebbe dovuto portare le forze tedesche al Caspio e al Volga, Hitler era convinto che gli sarebbe stato meno difficile trattare con un militare più giovane, soprattutto tenendo conto che questi partiva spronato dall'improvvisa promozione al posto più elevato. Dapprima Zeitzler confermò le speranze di Hitler sotto questo aspetto, in quanto si astenne dal continuare 343/957

a importunarlo con tutta una serie di obiezioni come invece Halder era solito fare. Ma non dovette passare molto tempo perché anche Zeitzler cominciasse a preoccuparsi, e con il progressivo affievolirsi delle prospettive di conquistare Stalingrado accadde sempre più spesso che egli facesse presente a Hitler che l'idea di mantenere il fronte tedesco in una posizione così avanzata era inattuabile. Quando i fatti diedero ragione a Zeitzler, Hitler cessò di apprezzare i suoi consigli, e nel 1943 adottò nei suoi confronti un atteggiamento di crescente distacco, tanto che la sua voce finì ben presto coll'essere quasi del tutto inascoltata.

Gli stessi fattori di fondo che determinarono il fallimento dell'attacco sferrato dai tedeschi contro Stalingrado lo trasformarono poi, agevolando la controffensiva che i russi si decisero infine a lanciare, in una disfatta irrimediabile. Quanto più con la loro manovra convergente i tedeschi si avvicinavano alla città, tanto più si riduceva la loro possibilità di manovra, mentre invece il progressivo restringersi del fronte metteva in condizione i difensori di spostare con maggior tempestività le loro riserve da un punto all'altro. Nello stesso tempo per i tedeschi vennero meno i vantaggi, di cui in precedenza avevano goduto, connessi al fatto di compiere manovre di diversione con le quali distrarre il nemico. Durante la fase di apertura della campagna estiva, e cioè fino al raggiungimento del Don, l'incertezza in merito al loro obiettivo principale aveva contribuito a paralizzare la resistenza dei russi, ma ora era anche troppo chiaro quale fosse questo obiettivo, e il comando russo non ebbe più dubbi sulla zona in cui far affluire le sue riserve. Pertanto la crescente concentrazione di forze nella zona di Stalingrado operata dall'attaccante divenne sempre meno efficace in quanto tale: a un attacco concentrato si opponeva ora una difesa concentrata. Inoltre la concentrazione di forze intorno a Stalingrado comportò per i tedeschi la necessità di attingere in misura crescente dalle riserve destinate a coprire il loro fianco settentrionale, un fianco la cui sicurezza era già resa alquanto precaria dalla sua enorme estensione: quasi 650 km lungo il Don da Voronez all'"istmo" di Stalingrado, e altrettanti chilometri da qui al Terek, attraverso le steppe dei Calmucchi. Mentre lungo questo secondo tratto la 344/957

natura stessa della regione, composta da interminabili lande isolate, avrebbe limitato la portata di eventuali contrattacchi russi, il settore del Don, sebbene coperto dal fiume, era soggetto a diventare molto vulnerabile quando la superficie del fiume fosse ghiacciata o i russi avessero trovato località non sufficientemente sorvegliate nelle quali effettuare un attraversamento in forze. Inoltre i russi erano riusciti a mantenere una testa di ponte sulla sponda occidentale del Don nei pressi di Serafimovic, 160 km a ovest di Stalingrado. A quale pericolo fosse esposto questo lunghissimo fianco lasciarono presagire numerosi attacchi di sondaggio che i russi lanciarono da agosto in poi. Mediante questi piccoli attacchi essi si resero conto non solo dell'esiguità delle forze che coprivano il fianco sinistro dei tedeschi ma anche del fatto che per lo più si trattava di truppe provenienti dai paesi alleati della Germania: ungheresi da Voronez verso sud; italiani nella zona in cui il fiume piega verso est, e cioè nei pressi di Novaja Kalitva; romeni, infine, in corrispondenza dell'ultima ansa verso sud, a ovest di Stalingrado, nonché al di là della città. Né a rinforzare in misura adeguata questo lungo fronte laterale potevano bastare le poche unità tedesche (per lo più semplici reggimenti, solo raramente intere divisioni) collocate qua e là tra le truppe alleate. I settori di divisione erano larghi fino a 65 km e privi di fortificazioni degne di questo nome. Le stazioni ferroviarie terminali si trovavano spesso a una distanza di 150 km o più dal fronte, il quale oltre a tutto attraversava una regione così povera di alberi che scarsissimo era il legname ricavabile sul posto e destinabile alla costruzione di difese. Consapevole di questo stato di cose e preoccupato per quanto avrebbe potuto accadere, già in agosto lo stato maggiore generale tedesco aveva informato Hitler dell'impossibilità di tenere la linea del Don come fianco difensivo durante l'inverno. Ma questi ammonimenti erano caduti nel vuoto: ogni considerazione difensiva doveva essere subordinata all'obiettivo fondamentale di espugnare Stalingrado. I fattori frenanti insiti in questo tipo di offensiva troppo frontale si manifestarono con particolare evidenza dopo la metà di settembre, quando i tedeschi penetrarono nei sobborghi più lontani della città, e di qui nella zona industriale. Lasciarsi invischiare in una lotta di strada in strada è sempre 345/957

dannoso per l'attaccante, e non poteva quindi che essere addirittura fatale per i tedeschi, il cui principale punto di forza era costituito dalla superiore capacità di manovra. Nello stesso tempo, i difensori ebbero la possibilità di organizzare in apposite formazioni da combattimento i lavoratori della città, uomini che si battevano con tutta la determinazione di chi vede direttamente minacciata la sua stessa casa. In una situazione come quella in cui si trovava Stalingrado, l'entrata in azione di queste forze locali rappresentò un importante contributo alla capacità di resistenza della Sessantaduesima armata del generale Cujkov durante le cruciali settimane che dovettero passare prima che l'arrivo di ingenti rinforzi cominciasse a rovesciare l'andamento della battaglia. Infatti la Sessantaduesima armata era uscita assai malconcia dalle battaglie sostenute a ovest del Don, e ben poche erano le riserve a cui aveva potuto attingere il generale Eremenko, responsabile del settore nel suo complesso, per rinforzarla tempestivamente. L'arrivo dei tedeschi nella zona urbanizzata di Stalingrado ebbe anche l'effetto di frazionare la loro offensiva in una serie di attacchi localizzati, smorzandone l'impeto travolgente e contribuendo a far riaffiorare in molti comandanti della vecchia scuola con una tipica mentalità da fanteria la tendenza a impiegare i carri armati in piccoli drappelli anziché in massa. Molti degli attacchi furono sferrati con l'appoggio di appena venti o trenta carri armati; solo in occasione di alcuni degli sforzi più massicci il compito di battistrada fu affidato a formazioni di un centinaio di carri armati, e anche in questi casi non si andò mai al di là di un carro armato ogni circa 300 uomini impegnati. Era inevitabile che in azioni condotte da forze di questo genere le armi anticarro finissero sempre con l'avere la meglio. La tendenza a usare i mezzi corazzati in piccole dosi, e quindi ad adottare tattiche di scarsa efficacia, era per altro l'indiretta dimostrazione di una sempre più grave carenza di risorse, fenomeno questo di cui la progressiva riduzione dell'appoggio aereo costituiva un'ulteriore riprova. I tedeschi erano ormai a corto delle due armi che in passato avevano rappresentato la chiave dei loro grandi successi. L'ovvia conseguenza fu che il peso della battaglia venne a gravare sempre più sulle spalle della fanteria, e che il prezzo di ogni sia pur piccola avanzata si fece via via più elevato. A mano a mano che il cerchio si stringeva e il nemico si avvicinava al cuore della città, la posizione dei difensori si fece apparentemente sempre più 346/957

critica, se non addirittura disperata. La giornata cruciale fu quella del 14 ottobre, quando un ennesimo attacco tedesco fu arginato dalla Tredicesima divisione delle Guardie del generale Rodimcev. Anche dopo il superamento di questa gravissima crisi la situazione permase grave, in quanto i difensori erano ormai così a ridosso del Volga da avere ben poco spazio per applicare la consueta tattica della difesa elastica. Non potevano più permettersi di cedere terreno per guadagnare tempo. Ma sotto la superficie elementi di portata decisiva stavano lavorando a loro favore. Il morale dei tedeschi risentiva sempre più dell'aumento delle perdite, della crescente sensazione di compiere sforzi inutili e dell'approssimarsi dell'inverno, mentre le loro riserve erano state così completamente assorbite dalla battaglia che infuriava intorno a Stalingrado da privare della necessaria capacità di recupero i lunghissimi fianchi. La situazione era dunque matura per il contrattacco che il comando russo stava preparando da tempo e per il quale aveva ora accumulato riserve sufficienti per assicurargli buone probabilità di successo contro un nemico ormai allo stremo delle forze. Il contrattacco fu sferrato con perfetta scelta di tempo il 19 e il 20 novembre. Esso ebbe inizio nel periodo compreso tra i primi geli, che induriscono il suolo e consentono quindi una grande rapidità di movimento, e le prime pesanti nevicate, che invece annullano quasi del tutto ogni possibilità di manovra. Esso doveva cogliere i tedeschi nel momento di massima prostrazione fisica e morale, proprio quando essi si rendevano conto che la loro offensiva non sarebbe stata coronata dalla tanto attesa vittoria decisiva. Il piano del contrattacco fu concepito e attuato con grande intelligenza, tanto sul piano strategico quanto su quello psicologico, sfruttando in un duplice senso il criterio dell'approccio indiretto. Contro i fianchi delle forze tedesche operanti nel settore di Stalingrado fu esercitato un doppio movimento a tenaglia, ciascuno composto di parecchie finte, miranti a isolare la Sesta armata e la Quarta armata corazzata, colpendo in punti in cui la copertura laterale era stata in larga parte affidata a truppe romene. Il piano era stato ideato da un brillante triumvirato dello stato maggiore generale russo composto dai generali Zukov, Vasilevskij e Voronov, e i suoi principali esecutori furono i generale Vatutin, comandante del fronte sudoccidentale, il 347/957

generale Rokosovskij, comandante del fronte del Don, e il generale Eremenko, comandante del fronte di Stalingrado. Si deve qui ricordare che il fronte orientale era stato suddiviso dai russi in dodici "fronti" tutti dipendenti in modo diretto dal quartier generale supremo di Mosca. Anziché organizzarli permanentemente in gruppi più ampi, la prassi adottata dai russi era ora quella di inviare un generale del quartier generale supremo col suo stato maggiore a coordinare i numerosi "fronti" coinvolti in ogni specifica serie di operazioni. Ciascun "fronte" comprendeva in media circa 4 "armate" (più piccole di quelle operanti di Occidente), e ciascuna di queste conduceva le proprie divisioni in modo diretto, senza l'interposizione di comandi di corpo d'armata. Le forze corazzate e motorizzate erano organizzate in gruppi di brigate che pur essendo equivalenti a grosse divisioni erano denominati "corpi" e operavano agli ordini del comandante del "fronte". Il sistema dei "corpi" fu riadottato dai russi nell'estate del 1907, prima che il nuovo sistema potesse essere pienamente sperimentato. Così, grazie all'eliminazione di alcuni tradizionali anelli della catena di comando e alla conseguente assegnazione ai comandanti superiori di un maggior numero di "sottounità" da maneggiare a propria discrezione, i russi avrebbero realizzato un decisivo passo avanti in termini sia di rapidità operativa che di elasticità di manovra. Una catena di comando molto articolata comporta infatti gravi inconvenienti: non solo tende a rallentare il processo di trasmissione delle informazioni al comandante superiore e degli ordini di questi agli effettivi esecutori, ma indebolisce anche la capacità del comandante superiore di esercitare compitamente le sue funzioni, accentuando la sua "distanza" dai campi di battaglia e attenuando la forza della sua influenza personale sugli esecutori. Pertanto, quanto meno numerosi sono i comandi intermedi tanto più dinamiche tendono a diventare le operazioni. D'altra parte, per un comando l'aumento delle sottounità utilizzabili a sua discrezione significa maggiore elasticità e quindi maggiore capacità di manovra. Accrescendo la capacità di adeguarsi al mutare delle situazioni e di concentrare tutte le forze disponibili nel punto decisivo, un'organizzazione più elastica è in grado di sviluppare una forza d'urto maggiore di quella conseguibile mediante un'organizzazione di tipo convenzionale. Per un uomo che oltre al pollice avesse solo due dita sarebbe molto più difficile che non per un uomo dotato 348/957

di un pollice e quattro altre dita afferrare saldamente un oggetto o immobilizzare un avversario, in quanto la sua mano avrebbe minore elasticità e minore capacità di esercitare una pressione concentrata. Questa grave limitazione si riscontrava, in effetti, nelle armate delle potenze occidentali, nelle quali quasi tutte le formazioni e le unità erano suddivise in non più di due o tre parti manovrabili.

A nordovest di Stalingrado le avanguardie russe attaccarono lungo le sponde del Don, raggiungendo Kalac e la linea ferroviaria proveniente dal bacino del Donec. A sudest di Stalingrado i denti della branca sinistra si misero in movimento verso ovest puntando sulla linea ferroviaria diretta verso Tichoreck e il Mar Nero. Dopo aver interrotto la linea ferroviaria, queste forze proseguirono la loro marcia verso Kalac, ed entro il 23 completarono l'accerchiamento. Nel giro di pochi giorni l'anello fu poi definitivamente saldato e consolidato, chiudendo nella morsa la Sesta armata e un corpo della Quarta armata corazzata. Con questa fulminea mossa che aveva richiesto non più di qualche giorno i russi avevano rovesciato l'andamento della battaglia sul piano strategico, conservando tutto il vantaggio tattico connesso al fatto di restare sulla difensiva: il duplice obiettivo che spesso l'approccio indiretto permette di conseguire. I tedeschi infatti non avevano ormai altra alternativa che quella di continuare a combattere: per spezzare non più le difese di Stalingrado, bensì l'anello stretto dai russi alle loro spalle. Ma gli sforzi per tornare indietro si rivelarono ben presto altrettanto infruttuosi di tutti quelli compiuti in precedenza per andare avanti. Nel frattempo un'altra poderosa formazione russa partita di slancio dalla testa di ponte di Serafimovic aveva cominciato a dilagare verso sud nella regione a ovest dell'ansa del Don; addentrandosi lungo più direttrici nel corridoio Don-Donec, essa si ricongiunse infine sul Cir con la branca sinistra proveniente da Kalac. Questo movimento accerchiante esterno fu di vitale importanza ai fini della riuscita del piano, in quanto sconvolse le basi operative del nemico e calò un'impenetrabile cortina di ferro sulle direttrici lungo le quali sarebbe stato più facile per i tedeschi inviare forze in soccorso di Paulus. 349/957

Fu così che verso la metà di dicembre i tedeschi dovettero sviluppare il loro attacco da sudovest, al di là del Don, lungo la direttrice KotelnikovoStalingrado. Le truppe impiegate nell'attacco furono elementi raccogliticci, frettolosamente riuniti sotto il comando dell'Undicesima armata di Manstein che era stata ritirata dal gruppo armate Centro e ribattezzata "gruppo armate Don". L'effettiva entità delle forze disponibili non giustificava certo una denominazione così altisonante, e per il suo tentativo di spezzare l'assedio di Stalingrado Manstein dovette contare su poche unità di riserva (tra le quali la Sesta divisione corazzata che gli era stata mandata per ferrovia dalla Bretagna). Con grande abilità tattica e sfruttando al massimo le sue esigue forze corazzate, Manstein riuscì ad affondare un profondo cuneo nelle posizioni di copertura russe. Ma si trattava di un'azione troppo improvvisata, e i russi non ebbero difficoltà a bloccare le forze di Mantein assai prima che potessero ricongiungersi con quelle di Paulus e a risospingerle indietro gradualmente con una continua pressione laterale. Con il fallimento di questo tentativo caddero le residue speranze di portare aiuto a Paulus, dato che il comando tedesco non aveva riserve sufficienti per organizzare un nuovo attacco. Pur trovandosi in una posizione pericolosamente esposta, Manstein resistette il più a lungo possibile - più a lungo, anzi, di quanto sarebbe stato saggio fare per consentire la prosecuzione del ponte aereo mediante il quale i tedeschi si sforzavano di far pervenire alle loro armate condannate un esiguo ma continuo flusso di rifornimenti. Intanto, il 16 dicembre, i russi avevano iniziato, molto più a ovest, una nuova e più ampia manovra accerchiante. Nel settore del medio corso del Don il generale Golikov, comandante del fronte di Voronez, lanciò all'attacco la sua ala sinistra in numerosi punti lungo un tratto di fronte di un centinaio di chilometri compreso tra Novaja Kalitva e Monastjrscina e presidiato dall'Ottava armata italiana. Dopo un massiccio bombardamento che aveva già messo in fuga molti degli italiani, alle prime luci dell'alba carri armati e fanteria attraversarono il fiume gelato. Violente tempeste di neve contribuirono a mettere in ancor più grave difficoltà i pochi difensori decisi a opporre qualche resistenza, ma non frenarono lo slancio dei russi, che continuarono la loro rapida marcia in direzione di Millerovo e del Donec. Simultaneamente le forze di Vatutin partirono all'attacco dal Cir in direzione 350/957

sudovest, dirigendosi verso Donec. Entro una settimana queste due azioni convergenti spazzarono via il nemico dalla quasi totalità del corridoio DonDonec. Se i difensori avevano ceduto troppo presto e la loro fuga era stata troppo rapida per consentire ai russi di fare molti prigionieri nel corso di questa prima fase, numerose furono le colonne nemiche in ritirata che non poterono sfuggire all'accerchiamento durante la fase successiva, cosicché entro la fine della seconda settimana - che coincise con la fine dell'anno - il bottino di prigionieri raggiunse il numero di 60.000. L'avanzata russa arrivò così a minacciare le retrovie delle armate tedesche operanti nel settore del Basso Don e nel Caucaso, e solo la spessa coltre di neve che ricopriva ormai l'intera regione e la strenua resistenza opposta dai tedeschi a Millerovo e in corrispondenza di altri centri di comunicazioni a nord del Donec impedirono che la situazione precipitasse. Tuttavia la minaccia era così evidente, e la sua estensione così probabile, che Hitler fu infine costretto a prendere atto che un disastro di proporzioni ancora maggiori dello stesso accerchiamento di Stalingrado sarebbe stato inevitabile se egli avesse persistito nel suo sogno di conquistare il Caucaso, costringendo le armate impegnate in quel settore a tener duro con un fianco settentrionale esposto per un migliaio di chilometri. La decisione fu presa appena in tempo, e le armate del Caucaso sfuggirono per un soffio al pericolo di restare tagliate fuori. Anche se il suo effetto a lunga scadenza fu naturalmente quello di prolungare la guerra, precedendo la capitolazione ufficiale delle armate di Stalingrado, questo salvataggio in extremis costituì per il mondo intero il primo inequivocabile segno che la marea tedesca era ormai entrata nella fase di riflusso.

L'andamento della controffensiva russa era stato determinato soprattutto dall'estrema cura con cui il generale Zukov aveva scelto i punti d'attacco, in base a considerazioni psicologiche non meno che topografiche, in modo da colpire lo schieramento del nemico nei suoi punti più deboli. Nel corso dell'operazione, poi, egli dimostrò di saper sviluppare un tipo di minaccia alternativo non appena in un determinato assalto veniva meno l'impeto iniziale, e con esso la possibilità di provocare un crollo generale delle difese nemiche. Ogni volta che un colpo concentrato mostrava di aver perso la sua 351/957

capacità di logorare fino all'esaurimento le risorse dei difensori schierati lungo quel particolare tratto di fronte, egli riusciva a rinnovare l'effetto iniziale sviluppando una serie di attacchi lungo un tratto di fronte più ampio, così da estendere il processo di logoramento. Proprio questo è di regola il tipo di strategia più fruttuoso e meno dispendioso quando una controffensiva si trasforma in una vera e propria offensiva, e perde quindi la classica forza iniziale della molla compressa e poi improvvisamente liberata. Al di sopra di tutti gli altri fattori, materiali e psicologici, che governarono in modo diretto il corso degli eventi, deve comunque essere collocata in ordine di importanza la fondamentale evoluzione del rapporto tra spazio e forza. Sul fronte orientale lo spazio era così ampio che, a patto di non concentrare gli sforzi su di un obiettivo troppo ovvio (come era stata Mosca nel 1941 e come fu Stalingrado nel 1942), all'attaccante si presentavano sempre ottime occasioni per compiere manovre aggiranti. È per questa ragione che, finché avevano saputo mantenere un buon margine di superiorità qualitativa, i tedeschi erano riusciti a ottenere grandi successi offensivi pur non essendo affatto superiori in termini quantitativi. D'altra parte, il fatto che sul fronte orientale lo spazio fosse così profondo fu uno degli elementi che contribuirono a salvare i russi durante il lungo periodo che dovette passare prima che essi ristabilissero un sostanziale equilibrio di forze in quanto a potenza meccanizzata e a manovrabilità. I tedeschi, tuttavia, avevano perso il loro vantaggio tecnico e tattico, esaurendo nel frattempo anche buona parte del loro potenziale umano. A questo punto gli ampi spazi della Russia avevano finito col ritorcersi contro di loro, riducendo sempre più la loro capacità di presidiare in modo adeguato un fronte così esteso. L'interrogativo era dunque diventato questo: sarebbero riusciti i tedeschi a riprendersi, contraendo il fronte in misura tale da adeguarlo alle loro attuali risorse, ovvero il passato dispendio di energie aveva superato il livello critico, non lasciando loro alcuna speranza di ripresa? 1 Ciò mi fu rivelato poco tempo dopo da Hore-Belisha, allora ministro della Guerra, e confermato da lord Beaverbrook, che ne aveva sentito parlare da parte di altri membri del governo.

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1 Winston Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. I, "L'addensarsi della tempesta", pp. 381-382. Per le indicazioni bibliografiche di tutti i volumi citati nel testo vedi p. 995. 1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. I, cit., p. 436. 2 14 aprile 1938. 3 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. I, cit., p. 436. 1 Nel mio giudizio sulla situazione strategica scritto nei giorni dello scoppio della Guerra, e nel quale prevedevo la rapida disfatta della Polonia e la probabilità che la Francia avrebbe smesso quanto prima di battersi, riassumevo così i termini della situazione: "In breve decidendo infine di resistere su un terreno a noi strategicamente sfavorevole, ci siamo cacciati in un brutto pasticcio, forse il più brutto di tutta la nostra storia." 1 B.H. Liddell Hart, "The Tanks", vol. II, Appendix V. 1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol.I, cit., pp. 533-534 1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. II, La loro ora più bella, p. 52 1 Sarebbe divertente, se non fosse troppo tragico, ricordare che quando nel mio libro "The Defence of Britain", pubblicato poco prima della guerra, espressi la mia preoccupazione in merito al modo in cui i capi militari polacchi continuavano a credere che le cariche di cavalleria potessero qualcosa contro le armi moderne (pp. 95-97), il Ministero degli Esteri polacco si risentì al punto da protestare ufficialmente per questa così irriguardosa osservazione sulla loro capacità di giudizio. 2 B.H. Liddell Hart, The Tanks, vol. II, pp. 5-6 1 Nuremberg Documents C-62. 1 Gli avvenimenti dimostrarono che le preoccupazioni di Hitler erano infondate. Durante i sette mesi di bonaccia che trascorsero dall'inizio della guerra all'offensiva sul fronte occidentale, il morale delle truppe subì un calo più sensibile tra le file francesi che non tra quelle tedesche. Gli Alleati non riuscirono a imbastire una campagna propagandistica efficace: si parlava 353/957

troppo di rovesciare la Germania, mentre si faceva troppo poco per tentare di distinguere il cittadino medio tedesco dai capi nazisti. Peggio ancora, solo sporadici furono gli incoraggiamenti dati dal governo inglese ai numerosi tentativi segreti di approccio compiuti da gruppi che in Germania sarebbero stati disposti a rovesciare Hitler e a fare la pace purchè gli Alleati dessero loro precise assicurazioni in merito alle condizioni di pace che avevano in mente. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", p. 149. 2 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 149 3 Era vice capo di stato maggiore operativo dell'Okw (Ober Kommando der Wehrmacht), agli ordini del generale Jodl 4 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 155 1 A un'identica convinzione si ispirò lo stato maggiore generale francese, e così fece anche lo stato maggiore generale inglese. Quando, nel novembre del 1933, mi fu chiesto di dare un parere a proposito del migliore impiego al quale avrebbero potuto essere adibite in una futura guerra le nostre formazioni celeri di carri armati, formazione che il Ministero della Guerra stava proprio allora cominciando a costituire, io dissi che nell'eventualità di un'invasione tedesca della Francia a mio avviso avremmo dovuto sferrare un contrattacco con i carri armati attraverso le Ardenne. Mi dissero che "le Ardenne erano insuperabili con i carri armati", ma io replicai che sulla base di uno studio della zona che avevo condotto personalmente ritenevo che questa fosse una pura illusione, cosa che mi ero già sforzato di dimostrare in numerosi libri scritti tra le due guerre. 2 B.H. Liddell Hart, The Other Side of Hill", cit., p. 152 1 Ober Kommando des Heeres. (N.d.T.) 2 B.H. Liddell Hart, The Other Side of the Hill, cit., pp. 153-154 1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. II, cit., p. 46. 1 W. Churchill, "War Speeches", vol. I, pp. 169-170. 1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. I, cit., p. 597. 354/957

1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. I, cit., p. 601. 2 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. I, cit., p. 607. 1 Il 20 gennaio in un messaggio radiofonico Churchill vantò i successi delle marina da guerra alleate e contrappose la vulnerabilità delle navi neutrali agli attacchi degli U-Boote alla sicurezza delle navi alleate che viaggiavano in convoglio. Poi, dopo un breve giro d'orizzonte, egli chiese: "Ma che cosa accadrebbe se tutte queste nazioni neutrali che ho citato - e alcune altre che non ho citato - decidessero, sotto la spinta di un impulso spontaneo, di fare il loro dovere in conformità al patto della Società delle Nazioni e si schierassero al fianco degli Imperi britannico e francese contro l'aggressione e l'ingiustizia? (Winston Churchill, "War Speeches", vol. I, p. 137). Queste parole provocarono grande sensazione, e gli organi di stampa belgi, olandesi, danesi, norvegesi e svizzeri si affrettarono a negare che esse avessero qualsiasi fondamento, mentre a Londra si annunciava, rovesciando la prassi corrente ai tempi dell'"arrendevolezza", che il contenuto del messaggio radiofonico rifletteva esclusivamente le opinioni personali di Churchill. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., pp. 160-161. 1 B.H. Liddel Hart, "The Other Side of the Hill", cit., pp. 163-164. 1 B.H. Liddel Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 177. 1 B.H. Liddel Hart, "The Other Side of the Hill", cit. p. 181. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 181. 1 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol II, cit., p. 51. 1 British Expeditionary Force (corpo di spedizione inglese). (N.d.T.) 1 Proprio in previsione di una situazione quale venne poi a crearsi nel 1940, fin dal 1935 in Inghilterra il "Times" e altri ambienti avevano sostenuto l'opportunità che, anziché inviare in Francia una forza di spedizione composta da divisioni di fanteria (di cui la Francia era anche troppo fornita), la Gran Bretagna concentrasse il proprio sforzo militare nel rafforzamento dell'aviazione e nell'allestimento di 2 o 3 divisioni corazzate con cui poter sferrare un contrattacco nel caso di uno sfondamento delle linee francesi ad 355/957

opera dei tedeschi. Questa tesi fu accolta dal Gabinetto inglese alla fine del 1937, ma solo per essere poi ripudiata all'inizio del 1939 in favore della formazione di una forza di spedizione di struttura tradizionale. Entro il maggio del 1940 in Francia erano state inviate complessivamente 13 divisioni di fanteria (incluse 3 divisioni "specializzate") senza neppure una divisione corazzata che per altro si rivelarono incapaci di fare qualcosa per salvare la situazione. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 197. 2 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 197. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., pp. 200-201. 1 Il generale Pile mi inviava ogni giorno mappe sulle quali erano indicate le incursioni, nella speranza che riuscissi a intuire a quale principio di fondo esse si ispirassero; ma non mi fu possibile individuare le rotte e gli obiettivi. 1 Women's Auxiliary Air Force (corpo ausiliario femminile dell'aviazione). (N.d.T.). 1 A causa di una temporanea indisposizione del generale Creagh, in questa battaglia la Settima divisione corazzata operò agli ordini del generale di brigata J.A.C. Caunter. 1 Buona parte del merito di questo grande successo va attribuita a un uomo che non prese parte alla campagna: il generale P.C.S. Hobart che, nominato comandante della divisione corazzata in Egitto al momento della sua costituzione nel 1938, aveva saputo portarla a un altissimo grado di manovrabilità. Ma le sue idee in merito ai criteri di impiego di una forza corazzata e ai risultati di cui una simile forza sarebbe stata capace operando in modo strategicamente autonomo rispetto alle forze tradizionali, si erano alla fine scontrate con le tesi di superiori legati a concezioni più tradizionali. La sua "eresia", alla quale si accompagnava un temperamento poco incline ai compromessi, aveva portato alla sua rimozione dal comando nell'autunno del 1939; sei mesi prima che le forze corazzate tedesche, applicando quelle stesse idee, ne dimostrassero l'attuabilità. 1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p.250n. 356/957

1 B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 251. 1 Blumentritt in B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., p. 254. 1 Winston Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. III, "La grande alleanza", p. 317. 2 W. Churchill, "La seconda guerra mondiale", vol. III, cit., p. 322. 1 Student in B.H. Liddell Hart, "The Other Side of the Hill", cit., pp. 238-430. Questo e i brani che appaiono alle pp. 191 e 192 sono tratti dal libro di Liddell Hart. 1 Vedi cartine alle pp. 154-155, 158 e 160. 1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale", voll. III, cit., p. 234. 1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 240. 1 In un appunto scritto quel giorno per i capi di stato maggiore, egli osservò acutamente "...La sorte della guerra in Medio Oriente, la perdita del Canale di Suez, la delusione o la disorganizzazione delle enormi forze da noi allestite in Egitto, la fine di ogni prospettiva di collaborazione americana attraverso il Mar Rosso, tutto ciò dipende di ogni prospettiva di collaborazione americana attraverso il Mar Rosso, tutto ciò dipende da poche centinaia di carri armati. Se possibile, essi devono essere trasportati laggiù a tutti i costi". (W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 282). 1 Churchill sollecitò l'invio lungo la rotta mediterranea di un altro centinaio di carri armati, quanti erano necessari per equipaggiare un terzo reggimento di ciascuna brigata, ma l'ammiragliato era molto riluttante a correre quel nuovo rischio. Nelle sue memorie Churchill osserva con amarezza: "...Non mi sarei tuttavia lasciato distogliere dal provocare, ed ottenere, in merito una decisione del Gabinetto, se non fosse stato per il fatto che lo stesso generale Wavell non insisteva su tale punto, e anzi si schierò dall'altra parte. Questo mi fece mancare il terreno sotto i piedi...". (W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 289). Il convoglio fece quindi il giro del Capo di Buona Speranza e non raggiunse Suez che verso la metà di luglio. 1 Vedi cartine alle pp. 154-155, 158 e 160. 357/957

1 I dati relativi al rapporto di forze esistente tra le due parti in termini di disponibilità effettiva e potenziale di carri armati sono tratti da "British Official History", pp. 30-31. Alle cifre concernenti la disponibilità inglese di carri armati in condizioni operative (un totale di 713, compresi 201 carri da fanteria) si è giunti sulla base di numerosi documenti compilati in modi diversi e recanti cifre diverse. Un altro calcolo effettuato sugli stessi documenti porta a un totale di 759 carri, 225 dei quali di tipo da fanteria. 1 Le cifre sono desunte da Roskill, The War at Sea, vol. I, p. 560. 1 La "Nevada" fu fatta arenare e la "California" fu rimessa a galla. 1 Nel marzo del 1935 il generale Dill, che era diventato direttore della sezione operazioni e informazioni, mi chiese di andare al Ministero della Guerra per avere uno scambio di idee con lui in merito ad alcuni problemi di difesa attuali e futuri. La conversazione si concretizzò sull'Estremo Oriente, e in particolare sulla questione della difesa di Hong Kong nel caso di una guerra con il Giappone. Ecco un breve passo del riassunto di quella conversazione, steso quella sera stessa: "Io feci presente, ed egli sembrò d'accordo con me, che sarebbe stato meglio rischiare di perderla per averla presidiata con forze troppo esigue anziché presidiarla con forze tanto ingenti da correre il rischio di trasformarla, sul piano morale, in una specie di "Verdun" o di "Port Arthur", dato che in questo secondo caso la sua perdita costituirebbe un duro colpo per il nostro prestigio". 1 Storia ufficiale, The War Against Japan, vol. I, p. 17. 1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 738. 1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 773. 1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 559. 2 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 560. 1 W. Churchill, La seconda guerra mondiale, vol. III, cit., p. 561. 1 Delle difficoltà in cui si trovava la Germania riuscirono a rendersi conto persino alcuni lontani osservatori occidentali; in marzo 1942 la mia conclusione era che "sarebbe ragionevole prevedere per questa estate non 358/957

solo una ripetizione del fallimento tedesco dello scorso autunno, ma addirittura un chiaro mutamento della situazione". Pag. 370. XIX - L'alta marea di Rommel

La campagna del 1942 in Africa registrò rovesciamenti di fronte ancora più clamorosi e decisivi di quelli del 1941. L'anno iniziò con i due eserciti avversari schierati l'uno di fronte all'altro lungo il confine occidentale della Cirenaica, esattamente nella stessa posizione di nove mesi prima. Ma il nuovo anno aveva appena compiuto la sua terza settimana quando Rommel lanciò un ennesimo colpo strategico, un colpo che penetrò in profondità per più di 400 km e sotto il quale gli inglesi in ritirata dovettero percorrere i due terzi della distanza che li separava dalla frontiera egiziana prima di riuscire a riorganizzare le loro forze. Poi il fronte si cristallizzò di nuovo sulla linea di Gazala. Verso la fine di maggio Rommel colpì ancora, prevenendo un'offensiva inglese (proprio come in novembre gli inglesi avevano prevenuto la sua). Dopo un'altra turbinosa battaglia caratterizzata da una serie di rovesciamenti di fronte da togliere il respiro, gli inglesi furono infine costretti a una velocissima e ininterrotta ritirata fino alla linea di El Alamein, l'ultimo baluardo sulla direttrice di accesso al Delta del Nilo. Questa volta in una sola settimana il colpo di Rommel era penetrato in profondità per circa 500 km. Ma ormai il suo slancio e le sue stesse forze erano prossimi ad esaurirsi. E dopo aver invano tentato di proseguire la marcia fino ad Alessandria e al Cairo Rommel dovette desistere; quando i due contendenti, esausti, sospesero i combattimenti, i tedeschi erano anzi sull'orlo del crollo e della disfatta. Alla fine di agosto, dopo aver ricevuto considerevoli rinforzi, egli compì un nuovo sforzo per assicurarsi una vittoria definitiva. Ma per parte loro gli inglesi avevano ricevuto, oltre che rinforzi ancora più ingenti, un nuovo comando capeggiato dal generale sir Harold Alexander e dal generale sir Bernard Montgomery; il suo colpo fu parato, ed egli dovette rinunciare anche a quasi tutti gli esigui progressi realizzati nella primissima fase dell'operazione. 359/957

Alla fine di ottobre furono gli inglesi a riprendere l'iniziativa con forze più massicce di quelle mai impiegate in passato; e questa fu davvero la volta decisiva. Tredici giorni di lotta assorbirono le ultime risorse di Rommel, lasciandolo con appena un pugno di carri armati. Fu allora che il suo fronte si sgretolò, e solo grazie all'aiuto della fortuna egli poté mettersi in salvo con i resti del suo esercito. Ormai questi erano troppo deboli per consentirgli di organizzare qualche serio tentativo di resistenza, ed entro la fine dell'anno, otto settimane dopo, egli fu ricacciato indietro fino a Buerat, in Tripolitania, 1600 km a ovest di El Alamein. Ma quella di Buerat non fu che una breve pausa in una ritirata destinata a concludersi a Tunisi nel maggio seguente, con la completa estinzione delle forze tedesche e italiane in Africa.

All'inizio di gennaio del 1942 gli inglesi, ancora convinti che lo smacco subito ad Agedabia dovesse essere considerato un semplice contrattempo nel quadro della loro avanzata verso Tripoli, erano tutti indaffarati a mettere a punto i piani di questa nuova operazione, denominata, anche troppo realisticamente, "Acrobat". E in effetti prima della fine del mese essi avevano compiuto tutta una serie di salti acrobatici, ma all'indietro. Il 5 gennaio un convoglio di 6 navi, che era riuscito a superare lo sbarramento aereo e navale predisposto dagli inglesi, raggiunse Tobruk con un carico di carri armati che portò a poco più di 100 la dotazione di carri armati delle forze di Rommel. Deciso a sfruttare questo provvidenziale rinforzo e alla luce di un rapporto che segnalava la debolezza delle forze avanzate inglesi, egli cominciò a pensare nella massima segretezza a un contrattacco immediato. L'azione ebbe inizio il 21 gennaio. Il 23 il ministro della Guerra italiano si recò al suo quartier generale per sollevare obiezioni in merito alla nuova iniziativa presa da Rommel, ma in quel momento le sue avanguardie si erano già spinte a est per più di 150 km, e gli inglesi si stavano ritirando verso est con una rapidità ancora maggiore. Nel momento in cui giunse a segno l'attacco di Rommel, il grosso delle forze avanzate inglesi era costituito da una nuova divisione corazzata appena arrivata in prima linea, la Prima, la cui brigata corazzata (forte di 150 carri medi) era formata da 3 reggimenti di cavalleria trasformati con scarsa esperienza in fatto di operazioni corazzate e che non avevano mai preso 360/957

parte ad alcuna operazione nel deserto. La posizione di queste inesperte forze inglesi era tanto più precaria in quanto i nuovi carri armati pervenuti a Rommel erano modello III dotati di una corazza più robusta (50 mm di spessore) di quella dei carri di vecchio tipo; inoltre gli uomini addetti ai cannoni anticarro tedeschi avevano messo a punto, e sperimentavano da tempo nelle loro esercitazioni, un nuovo perfezionamento di quella tattica offensiva applicata in stretta cooperazione con i carri armati che in passato aveva già dato brillanti risultati. Questo perfezionamento è così descritto da Heinz Schmidt:

Era un po come il gioco della cavalletta. Con i nostri dodici cannoni anticarro noi avanzavamo da una posizione favorevole all'altra, mentre i nostri Panzer, immobili e se possibile al riparo in qualche avvallamento del terreno, provvedevano al fuoco di copertura. Avevamo appena il tempo di sistemarci nella nuova posizione, che subito erano i Panzer a rimettersi in marcia mentre noi provvedevamo a coprirli con il nostro fuoco. La tattica funzionava bene, e pur continuando a fare fuoco i carri armati del nemico non riuscivano ad arginare la nostra avanzata. Essi subivano pesanti perdite ed erano costretti a cedere costantemente terreno. Non riuscivamo a credere che quelli che ci stavano di fronte potessero essere gli stessi irriducibili ed esperti avversari che vi avevano impartito una così dura lezione sul Trigh Capuzzo.1 Come se ciò non fosse bastato, i 3 reggimenti corazzati inglesi furono gettati in battaglia isolatamente, con il risultato che quando Rommel li attaccò di sorpresa nei pressi di Antelat essi persero quasi metà dei loro carri armati già nel corso dei primissimi scontri. L'avanzata di Rommel fu poi temporaneamente arrestata dall'intervento del ministro della Guerra italiano, generale Cavallero, deciso a impedire che il corpo celere italiano si mettesse in marcia al seguito dell'Afrika Korps. Ma gli inglesi non seppero approfittare di questa pausa, e anzi fu proprio l'assenza di energiche contromisure da parte inglese che incoraggiò Rommel a effettuare nella giornata del 25 un nuovo balzo in avanti fino a Msus, sfondando la linea presidiata dalla Guards Brigade e dalla Prima divisione corazzata, la quale con i suoi 30 carri armati superstiti si ritirò verso nord, allontanandosi dalla direttrice di avanzata tedesca. 361/957

Una delle conseguenze della profonda e minacciosa incursione che aveva portato Rommel fino a Msus fu l'ordine impartito precipitosamente dalla Quarta divisione indiana di evacuare Bengasi, in quel momento colma di rifornimenti di ogni genere, e di ripiegare sulla linea Derna-Mechili. Ma quella sera stessa in seguito all'intervento di Auchinleck, arrivato in volo dal Cairo per incontrarsi con Ritchie al quartier generale dell'Ottava armata, non solo l'ordine di evacuazione di Bengasi fu revocato, ma furono addirittura impartite precise istruzioni affinché ci si preparasse a passare alla controffensiva. Ma questa volta l'intervento personale di Auchinleck non si rivelò così opportuno o efficace come era stato in novembre. Esso ebbe infatti l'unico risultato di disperdere le forze inglesi e di obbligarle a una sostanziale immobilità nel vano tentativo di coprire i 220 km che separavano Bengasi da Mechili, mentre dalla sua posizione centrale di Msus Rommel aveva tempo e modo di sviluppare la sua azione, nonché di scegliere tra obiettivi alternativi. Nei giorni che seguirono Rommel approfittò abilmente di questa situazione per minacciare le forze inglesi in punti sempre diversi, provocando nel comando inglese una ininterrotta serie di "ordini, contrordini e disordini". Tale era la confusione che regnava tra le file inglesi che a un certo momento il comandante di corpo d'armata Godwin-Austen, risentito per il modo in cui il comandante d'armata impartiva ordini direttamente ai suoi subalterni, chiese di essere esonerato dal suo incarico. Da questa crisi scaturirono conseguenze ancora più gravi. Data l'esiguità delle forze a sua disposizione, Rommel decise che come mossa successiva sarebbe stato opportuno piegare verso ovest e attaccare Bengasi, in modo da prevenire ogni eventuale tentativo inglese di minacciare le sue retrovie da quella direzione, fingendo nello stesso tempo di sferrare un'incursione a est, contro Mechili. Questa mossa di diversione ipnotizzò a tal punto il comando inglese da indurlo a inviare in tutta rinforzi a Mechili, lasciando senza alcun appoggio la Quarta divisione indiana, le cui forze dovevano sorvegliare un estesissimo settore del fronte. Il rapido spostamento di Rommel verso Bengasi giunse come un fulmine a ciel sereno, e provocò la frettolosa evacuazione del porto con tutte le scorte di rifornimenti che vi si trovavano accumulate. Sfruttando l'effetto-sorpresa, egli lanciò immediatamente verso est due piccoli gruppi da combattimento. 362/957

Sebbene il grosso dell'Africa Korps fosse praticamente immobilizzato a Msus dalla carenza di rifornimenti, sotto l'azione incalzante di questi due contingenti gli inglesi abbandonarono tutta una serie di possibili posizioni difensive e si ritirarono sulla linea di Gazala. Fu il 4 febbraio che l'Ottava armata inglese si rifugiò nelle postazioni difensive di Gazala, ma non fu che all'inizio di aprile che, avuta finalmente ragione delle esitazioni dell'Alto Comando italiano, Rommel poté portare le sue forze a ridosso della posizione inglese. Nel frattempo, al fine di fare della linea di Gazala una vera Linea, si era dato il via alla costruzione di fortificazioni e alla preparazione di vasti campi minati. Ma i criteri difensivi a cui in un primo tempo si erano ispirati questi lavori furono ben presto accantonati e sostituiti da nuovi criteri più confacenti ai piani che si andavano elaborando per una ripresa dell'offensiva inglese; il risultato fu che la linea di Gazala diventò più un buon trampolino di lancio di tipo offensivo che una robusta linea difensiva, essendo troppo lineare e non abbastanza sviluppata in profondità. Eccetto che nel settore costiero, i punti fortificati erano troppo distanti per potersi appoggiare reciprocamente col fuoco. Partendo dalla costa la linea si estendeva per 80 km verso sud, con varchi sempre più ampi e numerosi. La posizione di Bir Hacheim, situata all'estremità del fianco sinistro e presidiata dalla Prima brigata della Francia Libera agli ordini del generale Koenig, distava più di 25 km da quella di Sidi Muftah. Un'altra complicazione dal punto di vista della difesa era rappresentata dalla base avanzata e stazione ferroviaria terminale di Belhamed, allestita in vista di un'imminente ripresa della offensiva. Essa rappresentava un bersaglio anche troppo ovvio per un attacco aggirante da parte del nemico, e in effetti nel corso della successiva battaglia la necessità di proteggere la grande quantità di rifornimenti accumulati a Belhamed fu un costante motivo di preoccupazione per gli inglesi e ne ridusse naturalmente la libertà di manovra. Impostazione strategica di fondo e stesura dei piani risentirono inoltre di un conflitto di opinioni sorto tra le autorità politiche e militari inglesi in merito all'opportunità e alla realizzabilità di una sollecita ripresa dell'offensiva. A partire da febbraio Churchill non si stancò di ripetere che era necessario riprendere quanto prima l'iniziativa, facendo rilevare che gli inglesi avevano 635.000 uomini inoperosi nel teatro del Medio Oriente mentre i russi si stavano battendo al limite delle loro forze e, più vicino, la 363/957

stessa Malta correva grossi pericoli, sottoposta com'era agli incessanti attacchi aerei di Kesselring. Ma Auchinleck, consapevole dei difetti tecnici e tattici delle forze inglesi, sosteneva che era meglio aspettare finché le forze di Ritchie avessero raggiunto sul piano quantitativo una superiorità tale da neutralizzare con un ampio margine di sicurezza la superiorità di cui Rommel godeva sul piano qualitativo. Alla fine, passando sopra a tutte le argomentazioni di Auchinleck, Churchill decise di impartirgli a chiare lettere l'ordine di attaccare, invitandolo a "obbedire o dimettersi". Ma il 26 maggio fu Rommel a passare all'attacco, prevenendo ancora una volta gli inglesi, la cui offensiva avrebbe dovuto iniziare alla metà di giugno. Grazie ai rinforzi affluiti, ambedue le parti erano ora più forti di quanto fossero state all'inizio della battaglia di novembre (l'"Operazione Crusader"), sebbene il numero delle divisioni fosse rimasto immutato: 3 tedesche (delle quali 2 corazzate) e 6 italiane (1 corazzata), contro 6 inglesi (2 corazzate). Ragionando in termini di divisioni, come fanno di solito statisti e generali, Rommel attaccava con 9 contro 6; ed è appunto a un'aritmetica di questo genere che si è poi fatto ricorso per dare ragione della disfatta inglese. In realtà il rapporto di forze era assai diverso, e bastano alcune brevi considerazioni a dimostrare quanto fuorviante possa essere la tendenza a parlare di "divisioni". 4 delle 5 deboli divisioni di fanteria italiane non erano motorizzate, e non avrebbero quindi potuto svolgere alcun ruolo attivo in uno scontro basato sulla mobilità e sulla capacità di manovra come fu questa "Battaglia di Gazala". L'Ottava armata inglese disponeva non solo di un'abbondante quantità di mezzi di trasporto motorizzati ma anche, in aggiunta alle sue 6 divisioni, di 2 gruppi di brigate motorizzati indipendenti, e di 2 brigate di carri armati "d'armata"; inoltre 1 delle sue 2 divisioni corazzate (la Prima) aveva 2 brigate corazzate anziché 1, come ora avveniva di regola. In complesso, contro le 7 unità di carri armati di Rommel - delle quali solo le 4 tedesche erano equipaggiate con carri armati efficienti - l'Ottava armata poteva metterne in campo 14, mentre di altre 3 era imminente l'arrivo. In termini numerici, le formazioni corazzate dell'Ottava armata avevano 850 carri armati, mentre altri 420 erano tenuti di riserva. Gli avversari avevano in tutto 560 carri armati, ma 230 di questi erano antiquati carri italiani su cui si poteva fare poco affidamento, e 50 dei 330 carri tedeschi erano di tipo 364/957

leggero; in sostanza, solo i 280 carri medi tedeschi muniti di cannone avrebbero realmente contato sul campo di battaglia. Infine, tutte le riserve di cui i tedeschi disponevano erano rappresentate da circa 30 carri in riparazione e da un nuovo lotto di circa 20 carri appena sbarcato a Tripoli. Ragionando in termini più realistici, sul piano dei mezzi corazzati gli inglesi potevano contare su una superiorità numerica di 3 a 1 nello scontro di apertura, e di più di 4 a 1 qualora questo scontro si fosse tramutato in una battaglia di logoramento. Per quanto riguarda l'artiglieria gli inglesi godevano di una superiorità numerica di 3 a 2, ma questo vantaggio era in parte annullato in quanto tutti i loro cannoni erano distribuiti tra le diverse divisioni, mentre invece Rommel aveva costituito una riserva mobile di 56 cannoni di medio calibro che dipendeva direttamente da lui. Nell'aria, a differenza di quanto era accaduto in occasione delle precedenti campagne, tra le due parti esisteva ora un sostanziale equilibrio di forze. La British Desert Air Force schierava in prima linea circa 600 aerei (380 caccia, 160 bombardieri e 60 ricognitori) contro i 530 (350 caccia, 140 bombardieri e 40 ricognitori) dei tedeschi e degli italiani. Ma i 120 caccia Me 109 tedeschi erano qualitativamente superiori agli Hurricanes e ai Kittyhawks inglesi. Una questione di assai più difficile soluzione è quella del divario qualitativo esistente tra i carri armati delle due parti. Com'era naturale, dopo la disfatta subita dall'Ottava armata, gli inglesi giunsero alla conclusione che i loro carri armati erano inferiori a quelli del nemico (nel suo rapporto ufficiale Auchinleck espresse anzi questa convinzione come se si trattasse di un dato di fatto). Ma un'attenta analisi delle caratteristiche tecniche e dei dati relativi alle prestazioni dei carri armati inglesi e tedeschi sotto il profilo dei cannoni e delle corazzate di cui erano rispettivamente dotati non giustifica affatto questa conclusione. Quasi tutti i carri medi tedeschi erano muniti di un cannone da 50 mm che aveva una capacità di penetrazione e una velocità iniziale leggermente inferiori a quelle del cannone da 2 libbre installato su tutti i carri armati di fabbricazione inglese. Per quanto riguarda la corazza, i tedeschi avevano compiuto un passo avanti rispetto al 1941, quando quasi tutti i carri armati da loro impiegati avevano una corazza dello spessore massimo di 30 mm, contro i 40 mm dei più recenti tipi di carri veloci inglesi; 365/957

eccetto che nella torretta, i loro carri armati erano ora meglio protetti: in alcuni di quelli appena arrivati le piastre dello scafo avevano uno spessore maggiore (50 mm), mentre per tutti gli altri si era provveduto ad applicare alle parti più esposte dello scafo fasce protettive supplementari. Tutti i carri armati tedeschi erano comunque più vulnerabili dei Matilda e dei Valentine (dotati di corazze dello spessore di 78 e di 65 mm rispettivamente). Durante questa battaglia entrò in scena un nuovo carro medio tedesco - il "Panzer III (J) Speciale" - un cacciacarri munito di un cannone da 50 mm a canna lunga simile al normale cannone anticarro tedesco. Ma solo 19 di questi carri armati avevano raggiunto il fronte, mentre un ulteriore lotto di altri 19 carri era stato da poco sbarcato a Tripoli. Per rendersi conto di quanto esiguo fosse, in termini relativi, questo rinforzo, basta pensare che nel frattempo in Egitto erano arrivati più di 400 nuovi carri armati americani del tipo Grant, muniti di un cannone da 75 mm con una capacità di penetrazione ancora più elevata di quella del cannone da 50 mm a canna lunga dei "Panzer III (J) Speciale tedeschi e anche meglio protetti (57 mm di corazza contro 50 mm). Prima che iniziasse la battaglia le 2 divisioni corazzate inglesi schierate lungo la linea di Gazala erano state equipaggiate con quasi 170 di questi carri Grant. Appare dunque del tutto ingiustificata la tesi, così spesso ripetuta, secondo cui nella battaglia di Gazala gli inglesi impiegarono carri armati inferiori a quelli tedeschi. Al contrario, gli inglesi godevano di una netta superiorità sul piano qualitativo non meno che su quello quantitativo.1 Anche in termini di cannoni anticarro gli inglesi potevano di nuovo contare su una buona superiorità qualitativa, grazie all'arrivo di un gran numero di pezzi da 6 libbre (57 mm), la cui capacità di penetrazione era superiore del 30 per cento a quella del cannone anticarro da 50 mm a canna lunga dei tedeschi. I cannoni da 6 libbre arrivati erano stati sufficienti per equipaggiare ambedue le brigate di fanteria motorizzata e i battaglioni motorizzati delle brigate corazzate. Indubbiamente il cannone tedesco da 88 mm restava tuttora il più formidabile "giustiziere di carri", ma Rommel ne aveva solo 48, e inoltre il loro alto e voluminoso affusto li rendeva assai più vulnerabili di tutti i cannoni anticarro di tipo normale impiegati da ambedue le parti.

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L'analisi dei fattori tecnici non fornisce dunque alcuna adeguata spiegazione della disfatta subita dall'Ottava armata a Gazala. In realtà, tutti gli elementi di cui siamo a conoscenza dimostrano chiaramente che essa fu soprattutto dovuta alla superiore capacità tattica dei tedeschi in generale, e alla loro combinazione di carri armati e cannoni anticarro in particolare.

La linea fortificata di Gazala era presidiata dal XIII corpo, ora agli ordini del generale di corpo d'armata "Strafer"2 Gott, con 2 divisioni di fanteria in posizione avanzata: la Prima sudafricana a destra e la Cinquantesima a sinistra. Al XXX corpo, ancora agli ordini di Norrie e comprendente quasi tutte le unità corazzate, era affidato il compito di coprire il fianco meridionale e anche di parare qualsiasi colpo corazzato nel settore centrale, mossa che chissà perché - i comandanti inglesi consideravano la più probabile mossa di Rommel. L'assegnazione al XXX corpo di questo duplice compito si ripercosse negativamente sulla disposizione delle forze corazzate inglesi: mentre infatti la Prima divisione corazzata si trovava nei pressi del Trigh Capuzzo, la Settima divisione corazzata (che aveva una sola brigata corazzata) era schierata una quindicina di chilometri più a sud, dispersa lungo un ampio tratto di fronte per assicurare copertura e appoggio alla brigata francese che presidiava Bir Hacheim. Auchinleck aveva scritto a Ritchie suggerendo un concentramento più serrato, ma purtroppo i suoi suggerimenti erano rimasti lettera morta. La notte del 26 maggio, alla luce della luna, Rommel aggirò rapidamente il fianco inglese con le 3 divisioni tedesche e i 2 corpi celeri italiani, mentre le 4 divisioni italiane non motorizzate facevano manovra lungo la Linea di Gazala. Quantunque la sua mossa aggirante (alla quale prendevano parte più di 10.000 automezzi) fosse avvistata e segnalata prima che calasse l'oscurità, e poi di nuovo all'alba mentre si sviluppava nei pressi di Bir Hacheim, i comandanti inglesi continuarono a pensare che, in conformità alle loro aspettative, i tedeschi avrebbero sferrato l'attacco principale nella parte centrale del fronte. Le brigate corazzate inglesi tardarono a mettersi in moto ed entrarono così in azione in modo frammentario, mentre le 2 brigate motorizzate che si trovavano sul fianco meridionale, divise e senza alcun appoggio, venivano disperse dalle preponderanti forze tedesche in avanzata, 367/957

che ben presto travolsero il comando della Settima divisione corazzata e ne catturarono il comandante, generale F.W. Messervy (che però riuscì in seguito a fuggire). Per Messervy fu questo il secondo insuccesso nel giro di pochi mesi: egli era stato infatti al comando della Prima divisione corazzata quando Rommel l'aveva sorpresa e dispersa ad Antelat, in gennaio. Nonostante il successo iniziale, Rommel non poté realizzare il suo proposito di sviluppare la manovra fino alla costa in modo da tagliar fuori le divisioni attestate lungo la Linea di Gazala. Le sue divisioni corazzate ebbero infatti la spiacevole sorpresa di imbattersi per la prima volta nei carri Grant, che con i loro cannoni da 75 mm erano in grado di fare fuoco con micidiale efficacia da una distanza troppo grande perché i Panzer tedeschi potessero replicare. Solo facendo affluire in prima linea un gran numero di cannoni anticarro, comprese tre batterie di pezzi da "88", e aggirando con i loro carri armati le forze corazzate inglesi - le cui unità e brigate operavano separatamente, ed erano quindi tanto più esposte a una simile azione di leva esercitata lateralmente - le divisioni corazzate riuscirono a farsi strada e a riprendere la marcia. Quando scese la sera, comunque, esse erano avanzate di soli 5 km a nord del Trigh Capuzzo, a prezzo di ingenti perdite, e ancora una trentina di chilometri le separavano dalla costa. Rommel scrisse nel suo diario: "Il nostro piano di travolgere le forze inglesi dietro la Linea di Gazala non ha avuto successo... L'arrivo sulla scena del nuovo carro armato americano ha aperto grandi vuoti nelle nostre file... più di un terzo dei carri armati tedeschi è andato perduto nel corso di questa giornata".1 Nella seconda giornata Rommel compì un nuovo sforzo per raggiungere il mare, ma con scarsi risultati e ulteriori perdite. Al calar della sera la sua speranza di ottenere una rapida vittoria era definitivamente svanita, anche se gli inglesi avevano fatto ben poco per approfittare della situazione di grave squilibrio in cui egli era venuto a trovarsi: un'occasione favorevole che non si sarebbe più ripresentata. La situazione di Rommel era tanto più precaria in quanto le sue colonne di rifornimento dovevano fare un lunghissimo giro intorno a Bir Hacheim, con il costante rischio di essere intercettate dalle forze aeree o corazzate inglesi. Egli stesso sfuggì per poco alla cattura quando a bordo della sua automobile si spinse in avanti per vedere di persona come andassero le cose; in questa occasione, anzi, egli fu doppiamente fortunato: infatti quanto rientrò al comando operativo scoprì che "durante la nostra 368/957

assenza gli inglesi avevano attaccato e disperso il mio stato maggiore". L'Afrika Korps aveva ormai non più di 150 carri armati in condizioni di combattimento e gli italiani 90, mentre gli inglesi ne avevano ancora a disposizione 420. Dopo un altro giorno speso in vani sforzi, egli ordinò alla sua formazione d'assalto di mettersi in una posizione difensiva. Si trattava di una posizione alquanto precaria, dal momento che si estendeva alle spalle delle fortificazioni della Linea di Gazala, separata dal resto delle forze tedesche dalle guarnigioni inglesi e da un'ampia fascia di campi minati. Combattere "con le spalle al muro" è poco piacevole, ma combattere avendo alle spalle una barriera minata è ancora peggio. Durante i giorni seguenti l'aviazione inglese rovesciò su questa posizione, giustamente battezzata "Il Calderone" una pioggia di bombe, mentre l'Ottava armata l'attaccava da terra. I giornali erano pieni di trionfanti notizie in cui si affermava che Rommel era ormai in trappola, mentre negli ambienti militari inglesi ci si abbandonava a una piacevole sensazione di sicurezza: ci sarebbe stato tutto il tempo per sferrare il colpo di grazia, e Rommel non avrebbe potuto fare altro che arrendersi. Eppure entro la sera del 13 giugno l'intera situazione registrò un radicale mutamento. Il 14 Ritchie abbandonò la Linea di Gazala e diede il via a una rapida ritirata verso la frontiera che lasciò isolate le truppe di guarnigione a Tobruk. Il 21 Rommel conquistò questa piazzaforte, catturando 35.000 uomini e un'immensa quantità di rifornimenti. Per gli inglesi fu questo il più grave disastro dell'intera guerra dopo la caduta di Singapore. Il giorno dopo il resto dell'Ottava armata abbandonò la sua posizione sulla frontiera nei pressi di Sollum, battendo frettolosamente in ritirata verso est attraverso il deserto, con Rommel che incalzava alle spalle. Che cosa aveva provocato un così drammatico rovesciamento della situazione? Raramente nella storia si era assistito a una battaglia così aggrovigliata, e neppure in seguito si è mai riusciti a sbrogliare del tutto l'intricata matassa. Il "mistero del Calderone" non solo ha continuato a eludere gli sforzi di quanti hanno tentato di scriverne la storia dal punto di vista inglese, ma anzi si è arricchito di ulteriori motivi di incertezza a causa de miti sorti intorno al caso. 369/957

Oltre a quello della pretesa superiorità di Rommel quanto a carri armati, un altro mito è quello secondo cui gli inglesi persero il grosso dei loro carri armati, e l'ago della bilancia si spostò bruscamente dalla parte di Rommel, nel corso di un'unica, fatale giornata: quella del 13 giugno. In realtà essa fu solo il momento culminante di tutta una serie di giorni disastrosi. La chiave per chiarire il "mistero di Calderone" deve essere ricercata nelle annotazioni di Rommel della sera del 27 maggio:

... malgrado la precarietà della situazione e i problemi spinosi... io ero molto ottimista in merito alle conseguenze della battaglia. Infatti Ritchie aveva gettato in battaglia le sue forze corazzate in modo frammentario, fornendoci così la possibilità di affrontarle in ogni singola occasione con un numero adeguato di nostri carri armati... Essi non avrebbero mai dovuto commettere l'errore di dividere le loro forze.1

Egli scriveva poi di essersi deciso a passare sulla difensiva, attestandosi in quella che poteva sembrare una posizione pericolosamente esposta,

confidando... che gli inglesi non avrebbero osato impiegare una parte considerevole delle loro forze corazzate per attaccare gli italiani sulla linea di Gazala (fintantoché ingenti forze corazzate tedesche fossero state in grado di minacciare le loro retrovie)... Pertanto io prevedevo che le brigate meccanizzate inglesi avrebbero continuato a sbattere la testa contro il nostro ben organizzato fronte difensivo, consumando così progressivamente le loro risorse.2

L'idea di Rommel funzionò fin troppo bene. Gli inglesi si ostinarono a sferrare contro la sua posizione tutta una serie di frammentari e dispendiosi attacchi frontali che finirono col rivelarsi la peggior forma di cautela. Rommel non solo li respinse l'uno dopo l'altro, ma nel contempo riuscì ad attaccare con forze preponderanti e a espugnare la postazione isolata di Sidi Muftah, 370/957

situata alle sue spalle e presidiata dalla ci brigata di fanteria, e ad aprire attraverso i campi minati un varco attraverso il quale far passare i rifornimenti. Quattro giorni dopo, e cioè il 5 giugno, Ritchie lanciò contro la posizione di Rommel un attacco su più vasta scala. Ma ancora una volta l'azione fu condotta in modo frammentario, mentre i difensori beneficiarono della lunga pausa che gli inglesi avevano loro concesso e durante la quale avevano potuto organizzare e rafforzare la loro posizione. Il complesso piano di attacco risentì di tutta una serie di contrattempi, e finì con lo sfociare in una successione disarticolata di assalti troppo frontali che i tedeschi respinsero con relativa facilità. Entro la seconda sera le perdite subite in combattimento e i guasti meccanici avevano ridotto a non più di 170 i 400 carri armati con cui gli inglesi avevano iniziato l'attacco. Inoltre, approfittando della confusione che regnava nelle file degli attaccanti la prima sera Rommel replicò improvvisamente con una mossa a tenaglia che disperse una delle brigate della Quinta divisione indiana e si chiuse alle spalle di un'altra, che fu poi annientata nel corso della giornata seguente con tutta l'artiglieria divisionale di appoggio. La cattura di 4 reggimenti d'artiglieria e di 4000 uomini costituì per Rommel, in quella fase della battaglia, un successo di grande importanza. Nonostante i loro spasmodici sforzi, le brigate corazzate inglesi non riuscirono a impedire ai tedeschi di portare a termine questa operazione. Ad aggravare la situazione era intervenuto un ennesimo, grave incidente: il comandante della Settima divisione corazzata, Messervy, era stato costretto ad abbandonare frettolosamente il teatro della battaglia la sera prima, quando i carri armati tedeschi avevano travolto il comando della Quinta divisione indiana. Per lui si trattò della seconda uscita di scena durante quella battaglia. Intanto Rommel stava procedendo all'amputazione di un'altra importante parte dello schieramento dell'Ottava armata. La sera del 1 giugno, subito dopo aver reciso la postazione di Sidi Muftah, egli aveva inviato un gruppo da combattimento tedesco e la divisione Trieste ad attaccare la postazione ancora più isolata di Bir Hacheim, situata sul fianco meridionale e presidiata dalla Prima brigata della Francia Libera. I francesi opposero una resistenza 371/957

così accanita da costringere Rommel a recarsi di persona nella zona per assumere il comando delle forze d'attacco, e da fargli poi dire: "In nessun'altra occasione in Africa mi accadde di dover lottare così duramente". Fu solo il decimo giorno che i tedeschi aprirono una breccia nelle difese francesi, senza per altro riuscire a impedire che buona parte della guarnigione si mettesse in salvo con il favore delle tenebre. A questo punto Rommel aveva creato tutte le premesse per compiere un nuovo e più lungo balzo in avanti. Sebbene grazie all'arrivo di nuovi rinforzi le brigate corazzate inglesi disponessero ora di un totale di 330 carri armati più del doppio di quelli dell'Afrika Korps - il morale sia delle truppe che dei comandanti era stato duramente scosso dalle sconfitte dei giorni precedenti, mentre invece i tedeschi sentivano aria di vittoria. L'11 giugno Rommel si mise in marcia verso est, e il giorno dopo strinse tra le sue divisioni corazzate 2 delle 3 brigate corazzate inglesi, che si videro così costrette a ingaggiare battaglia in una zona ristretta che non offriva loro alcuna possibilità di sottrarsi al micidiale fuoco incrociato del nemico. Forse avrebbero potuto fare qualcosa di più per sfuggire alla trappola se proprio in questa fase non fossero state private del loro comandante: sorpreso dall'avanzata tedesca mentre stava recandosi dal comandante d'armata, Messervy era infatti, ancora una volta, rimasto tagliato fuori dalle sue truppe per la terza volta in tre settimane. Verso la metà del pomeriggio del 12 la trappola si chiuse intorno alle 2 brigate corazzate, e solo pochi superstiti riuscirono a mettersi in salvo; nel frattempo la III brigata, sopraggiunta in soccorso delle altre 2, subiva pesanti perdite a opera dei tedeschi ben appostati. Il 13 Rommel piegò verso nord e costrinse gli inglesi ad abbandonare il caposaldo "Knightsbridge", continuando nello stesso tempo a incalzare dappresso i resti delle forze corazzate inglesi in ritirata. Quando scese la sera i carri armati inglesi erano ridotti ad appena un centinaio. Per la prima volta, dunque, i Panzer di Rommel erano ora superiori anche suo piano quantitativo; essendo rimasti padroni del campo di battaglia, i tedeschi furono inoltre in grado di ricuperare e riparare molti dei loro carri armati rimasti danneggiati (cosa che non fu invece possibile agli inglesi). Il 14 giugno l'Afrika Korps si rimise in marcia verso nord, puntando lungo la direttrice di Acroma verso la strada costiera, e minacciando così di tagliar fuori e intrappolare le 2 divisioni ancora schierate sulla Linea di Gazala. Ma 372/957

l'avanzata delle forze corazzate tedesche fu rallentata dapprima da un campo minato, attraverso il quale riuscirono ad aprirsi un varco solo nel tardo pomeriggio, e poi dalla stanchezza degli uomini, che quando scese l'oscurità, sordi alle esortazioni di Rommel a non fermarsi prima di aver interrotto la strada costiera, caddero letteralmente addormentati. Fu una grossa fortuna per i sudafricani: durante la notte, infatti, la lunga fiumana dei loro convogli motorizzati poté ritirarsi verso est lungo la strada, virtualmente indisturbata. Solo parte della retroguardia fu tagliata fuori la mattina seguente, quando le truppe corazzate ripresero la corsa verso il mare. Per mettersi in salvo, l'altra divisione, la Cinquantesima inglese, fu costretta a dirigersi verso ovest, sfondando il fronte italiano, e a compiere poi un lungo giro piegando a sud e infine a est per raggiungere la frontiera. Anche la Prima divisione sudafricana, sfuggita per poco alle forze corazzate, continuò la sua ritirata verso la frontiera, distante più di 150 km, 110 km al di là di Tobruk. Auchinleck, che non pensava affatto a un passo indietro di questa entità, diede istruzioni a Ritchie affinché le diverse unità dell'Ottava armata si attestassero lungo una linea a ovest di Tobruk. Ma Ritchie non informò il suo comandante in capo che le divisioni della Linea di Gazala erano già in marcia verso la frontiera, e quando Auchinleck fu messo al corrente di questo fatto era ormai troppo tardi per porvi rimedio. Peggio ancora, le forze inglesi si comportarono come il classico asino di Buridano. Il 14 giugno, quando già gli inglesi avevano cominciato a ritirarsi, Churchill inviò questo veemente messaggio: "Presumo che in ogni caso l'abbandono di Tobruk sia fuori discussione". Egli ribadì poi questo ammonimento con altri telegrammi in data 15 e 16 giugno. Queste parole provenienti dalla lontana Londra provocarono il madornale errore che costituì il degno coronamento di tutti quelli compiuti nei giorni precedenti. L'avventata decisione di lasciare a Tobruk una parte dell'Ottava armata mentre il resto si ritirava verso la frontiera, offrì infatti a Rommel un'occasione ideale per soverchiare le forze isolate a Tobruk prima che esse avessero il tempo di approntare difese adeguate.

Raggiunta la costa, le forze corazzate fatte ripiegare prontamente a est da Rommel, girarono attorno al perimetro di Tobruk, espugnando o isolando le 373/957

posizioni allestite dagli inglesi nelle retrovie dell'Ottava armata, e proseguirono la loro rapida marcia fino a conquistare i campi di aviazione di Gambut, a est di Tobruk. Nel corso di questa manovra esse sospinsero energicamente da parte i resti delle brigate corazzate inglesi ai quali non restò altro da fare che ritirarsi verso la frontiera. Ma per il momento Rommel non si preoccupò di inseguirle. Non appena conquistati i campi di Gambut, infatti, egli fece di nuovo invertire la rotta alle sue truppe e con sbalorditiva rapidità organizzò un attacco contro Tobruk. Della guarnigione facevano parte la Seconda divisione sudafricana (che includeva l'XI brigata indiana di fanteria) del generale Klopper, la Guards Brigade e la XXXII brigata corazzata con 70 carri armati. Avendo visto le forze corazzate di Rommel procedere verso est, gli inglesi non si aspettavano un attacco, e quando questo arrivò li colse impreparati. Alle 5,20 del 20 giugno su di un settore situato nella parte sudorientale del perimetro l'artiglieria e i bombardieri da picchiata tedeschi scatenarono un violentissimo bombardamento, al quale fece quasi subito seguito un massiccio attacco di fanteria. Alle 8,30 i carri armati tedeschi stavano già dilagando attraverso una breccia aperta nelle difese del perimetro, e Rommel in persona si recò sul luogo per accelerare la manovra di penetrazione. Nel pomeriggio, piegata la resistenza dei difensori ormai in preda alla confusione, le forze corazzate entrarono di slancio nella città. La mattina seguente il comandante della guarnigione, generale Klopper, si convinse che sarebbe stato vano protrarre la resistenza, e poiché una ritirata era ovviamente impossibile giunse alla fatale decisione di arrendersi. Anche se alcuni piccoli contingenti riuscirono a mettersi in salvo, 35.000 soldati inglesi caddero prigionieri. La conseguenza di questo disastro fu che le superstiti forze di Ritchie dovettero ritirarsi precipitosamente in Egitto, con Rommel alle calcagna. Infatti fu proprio grazie all'immensa quantità di materiale di ogni genere caduto nelle sue mani a Tobruk che Rommel poté sostenere il lunghissimo inseguimento. Secondo Bayerlein, capo di stato maggiore dell'Afrika Korps, in quei giorni l'80 per cento dei mezzi di trasposto di Rommel era costituito da automezzi inglesi catturati! Ma pur assicurandogli i mezzi di trasporto, il carburante e i viveri necessari per mantenere la mobilità delle sue forze, il grande bottino di Tobruk non ne ripristinò evidentemente la forza di combattimento. Il 23 giugno, quando si mise in marcia verso la frontiera, 374/957

l'Afrika Korps aveva ancora solo 44 carri armati in condizione di combattere, mentre agli italiani non ne erano rimasti che quattordici. Nonostante ciò, fedele come sempre alla massima "non concedere respiro al nemico in rotta", Rommel era più che mai deciso a proseguire. Il giorno dopo la caduta di Tobruk, giunse in volo dalla Sicilia il feldmaresciallo Kesselring, che sostenne l'opportunità di sospendere l'avanzata in Africa e sollecitò la restituzione delle sue unità aeree per un attacco contro Malta, secondo quanto era stato convenuto in precedenza. Anche l'Alto Comando italiano in Africa era contrario all'idea di andare avanti, e in effetti il 22 Bastico impartì a Rommel l'ordine di fermarsi; al che Rommel replicò di non avere intenzione di "accettare il consiglio", invitando poi scherzosamente quello che ufficialmente era un suo superiore a pranzare con lui al Cairo. Egli poteva permettersi libertà di questo genere dopo la grande vittoria riportata, tanto più che un messaggio proveniente dal quartier generale di Hitler aveva recato la notizia della sua promozione a feldmaresciallo in riconoscimento dei suoi grandi meriti nella recente vittoria. Per ottenere il permesso di continuare l'inseguimento Rommel si rivolse direttamente a Mussolini e a Hitler. Hitler e i suoi consiglieri militari erano da qualche tempo molto scettici in merito alle possibilità di successo del previsto attacco contro Malta, in quanto si erano convinti che la macchina da guerra italiana si sarebbe ben guardata dall'appoggiare l'operazione affrontando la marina da guerra inglese, e che quindi i paracadutisti tedeschi lanciati su Malta avrebbero finito col trovarsi abbandonati a se stessi, senza rifornimenti e rinforzi. Un mese prima, il 21 maggio, Hitler aveva deciso che qualora Rommel fosse riuscito a conquistare Tobruk l'attacco contro Malta (denominato "Operazione Hercules") sarebbe stato revocato. Per parte sua, Mussolini fu alquanto sollevato nello scorgere la possibilità di un'alternativa meno nefasta di questa fatica di "Hercules", e ben lieto di abbracciare l'idea di una linea d'azione che prometteva di essere assai più gloriosa. Il 24 Rommel ricevette il seguente messaggio radio: "Il duce approva l'intenzione della Panzerarmee di inseguire il nemico in Egitto". Pochi giorni dopo Mussolini raggiunse in volo Derna, pronto a entrare trionfalmente al Cairo in groppa a un bianco destriero da lui fatto appositamente trasportare nel Nord Africa a bordo di un altro aereo. Secondo fonti italiane, quando fu informato che gli inglesi stavano lasciandosi alle spalle anche la linea di frontiera, lo 375/957

stesso Kesselring cambiò idea, convenendo che l'inseguimento in Egitto era preferibile a un attacco contro Malta, e che in sostanza un simile attacco sarebbe stato superfluo. La precipitosa ritirata inglese dalla frontiera prima ancora che i tedeschi vi fossero arrivati giustificò e nello stesso tempo rafforzò la decisione di Rommel di procedere con la massima audacia. Essa fu una straordinaria dimostrazione della fondamentale importanza che può avere l'effetto esercitato da una sconfitta sul morale degli uomini, e un'ennesima riconferma del famoso detto napoleonico secondo cui "in guerra il morale sta al materiale come tre sta a uno". Quando infatti decise di abbandonare la frontiera - "per guadagnare tempo con la distanza", come egli stesso telegrafò a Auchinleck - Ritchie aveva in campo 3 divisioni di fanteria quasi intatte, oltre a una quarta fresca in arrivo, e un numero di carri armati in condizioni di combattimento tre volte superiore a quello dell'Afrika Korps. In realtà lo choc provocato dalle notizie provenienti da Tobruk era stato tale da spingere Ritchie a rinunciare senz'altro all'idea di tentare di difendere la frontiera, decisione che egli prese la notte del 20 giugno, sei ore prima della decisione di Klopper di arrendersi. Il proposito di Ritchie era di arrestare la ritirata a Mersa Matruh, e di ingaggiare qui con Rommel una battaglia decisiva con le divisioni riportate indietro dalla linea di frontiera e con la Seconda divisione neozelandese che stava per arrivare dalla Siria. Ma la sera del 25 giugno Auchinleck esonerò Ritchie e assunse direttamente il comando dell'Ottava armata. Dopo aver riesaminato i termini del problema con il suo più fidato ufficiale di stato maggiore, Eric Dorman-Smith, egli revocò l'ordine di attestarsi nella posizione fortificata di Matruh, decidendo di combattere una battaglia più mobile nella zona di El Alamein. Non fu certo una decisione facile, in quanto non solo comportava il grosso problema di trasferire truppe e scorte di equipaggiamento, ma era anche destinata a provocare nuovo allarme in Gran Bretagna, e specialmente a Whitehall. Prendendo questa decisione Auchinleck dimostrò di avere sangue freddo e nervi saldi. Anche se un'ulteriore ritirata poteva non essere giustificata dal rapporto di forze esistente sul piano materiale, essa rappresentata probabilmente la soluzione più saggia tenendo conto della sostanziale debolezza della posizione di Mersa 376/957

Matruh (che avrebbe potuto essere aggirata con relativa facilità) e del rapporto di forze sul piano del morale. Se infatti non si poteva dire che le truppe che stavano rifluendo in massa dalla frontiera fossero demoralizzate, era chiaro che esse si trovavano in uno stato di grave confusione e che la loro fiducia nei propri mezzi era a dir poco scossa. Il comandante neozelandese, generale di divisione sir Howard Kippenberger, noto storico della guerra, che le vide arrivare nella zona di Matruh ha scritto che esse gli erano apparse così "completamente confuse e disorganizzate" che non gli era riuscito di "vedere anche una sola unità da combattimento - corazzata, di fanteria o di artiglieria che fosse - disposta in formazione".1 Rommel non aveva dato loro il tempo di riorganizzarsi, e la rapidità del suo inseguimento aveva annullato la ragione addotta da Ritchie per giustificare l'abbandono della frontiera: "guadagnare tempo con la distanza". Non appena ricevuto l'assenso di Roma, nella notte fra il 23 e il 24 giugno, approfittando del chiarore lunare, Rommel attraversò la frontiera e si lanciò in avanti attraverso il deserto, e alla sera del 24, dopo Barrani, mancando di poco le colonne inglesi in ritirata (delle quali riuscì a intercettare solo alcuni piccoli contingenti di retroguardia). Entro la sera seguente le sue forze erano ormai a ridosso delle posizioni lungo le quali si erano attestati gli inglesi, a Matruh e più a sud. A causa della facilità con cui il nemico avrebbe potuto aggirare la posizione di Matruh, le forze mobili del XIII corpo (di Gott) appoggiate dalla divisione neozelandese erano state collocate a sud, nel deserto, mentre il compito di presidiare le difese di Matruh era stato affidato al X corpo (di Holmes), comprendente due divisioni di fanteria. Tra i due corpi si apriva un varco di circa 15 km coperto soltanto da una fascia di campi minati. I tedeschi non si concessero alcuna pausa per preparare con cura l'attacco. Data l'esiguità delle sue forze, Rommel doveva puntare tutto sulla rapidità e sulla sorpresa. Mentre le forze corazzate inglesi disponevano ora di un totale di 160 carri armati (quasi metà dei quali del tipo Grant), egli aveva solo 60 carri tedeschi (un quarto dei quali Panzer II leggeri) e una manciata di carri italiani. Le forze di fanteria delle 3 divisioni tedesche ammontavano ad appena 2500 uomini, e quelle delle 6 divisioni italiane a non più di circa 6000. Fu un'idea a dir poco temeraria quella di Rommel di sferrare un attacco 377/957

con forze di questo genere; eppure, con l'aiuto della rapidità e dell'effettomorale la sua temerarietà fu ricompensata da un completo trionfo. Le 3 sparute divisioni tedesche che guidavano l'avanzata partirono all'attacco nel pomeriggio del 26. Due di esse erano arrivate di fronte al varco di cui abbiamo detto. La Novantesima leggera, che ebbe la fortuna di imbattersi nella parte meno profonda della fascia minata, entro mezzanotte poté spingersi per oltre 30 km al di là di essa, e la sera seguente raggiunse di nuovo la strada costiera, interrompendo così la linea diretta di ritirata da Matruh. La Ventunesima divisione corazzata impiegò più tempo per attraversare la doppia fascia minata che incontrò sul suo cammino, ma alle prime luci dell'alba riprese la marcia spingendosi in profondità per 30 km circa e convergendo poi sulle retrovie della divisione neozelandese a Minqar Qaim, dove prima di essere bloccata dai neozelandesi riuscì a distruggere un buon numero dei loro mezzi di trasporto. Più a sud la Quindicesima divisione corazzata si imbatté nelle forze corazzate inglesi, che la tennero in scacco per quasi tutta la giornata. Ma il fulmineo colpo sferrato in profondità dalla Ventunesima divisione corazzata e la conseguente minaccia alla direttrice di ritirata inglese avevano provocato un effetto tale che nel pomeriggio Gott decise di ordinare la ritirata, ritirata che ben presto degenerò in una fuga caotica. La divisione neozelandese rimase così isolata, ma nel corso della notte non le fu difficile aprirsi un varco attraverso il sottile anello che il nemico le aveva stretto intorno. A Matruh il X corpo fu informato della ritirata del XIII corpo solo verso l'alba del giorno seguente, nove ore dopo che i tedeschi avevano interrotto la sua direttrice di ritirata. Tuttavia durante la notte seguente quasi due terzi degli uomini del X corpo riuscirono a mettersi in salvo, col favore dell'oscurità, ritirandosi verso sud in piccoli gruppi. Ma 6000 uomini - un numero superiore a quello degli effettivi dell'intera forza d'assalto di Rommel - furono fatti prigionieri, e un ingente quantitativo di rifornimenti ed equipaggiamento fu abbandonato, a tutto vantaggio di Rommel. Nel frattempo le avanguardie corazzate avevano continuato ad avanzare con tale rapidità da far ben presto svanire la speranza inglese di opporre una resistenza temporanea a Fuka. La sera del 28, arrivando improvvisamente sulla strada costiera nei pressi di questa località, esse sorpresero e soverchiarono i resti di una brigata indiana che già era stata dispersa nel 378/957

corso dell'attacco iniziale, e la mattina seguente colsero in trappola alcune delle colonne fuggite da Matruh. La Novantesima leggera, che si era occupata di spazzar via gli ultimi focolai di resistenza a Matruh, riprese la sua marcia verso est lungo la strada costiera quello stesso pomeriggio; entro mezzanotte essa coprì quasi 150 km, raggiungendo le avanguardie corazzate. Il mattino seguente - era il 30 giugno - Rommel scrisse esultante alla moglie: "Solo 150 km ci separano da Alessandria!". Entro sera quella distanza si era ridotta ad appena 100 km, e le chiavi dell'Egitto sembravano a portata di mano.

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XX - LA MAREA RIFLUISCE IN AFRICA

Il 30 giugno, con un'avanzata relativamente breve, i tedeschi si portarono a ridosso della linea di El Alamein, in attesa dell'arrivo degli italiani. Questa breve pausa per dare maggiore forza all'attacco fu forse fatale per le prospettive di successo di Rommel. Quella mattina infatti i resti delle brigate corazzate inglesi si trovavano ancora nel deserto a sud della strada costiera, inconsapevoli di essere state sopravanzate dai mezzi corazzati di Rommel. Fu solo grazie all'esiguità delle forze lanciate al loro inseguimento che esse non rimasero intrappolate e non finirono nel "carniere" prima di portarsi al riparo della linea di El Alamein. Forse la momentanea pausa di Rommel fu dovuta a erronei rapporti del suo servizio informazioni in merito alla robustezza di quella posizione difensiva. In realtà, essa consisteva in 4 postazioni distribuite nel tratto di 55 km compreso tra la costa e la ripida scarpata che terminava nella grande depressione di Qattara (la quale limitava, con i suoi acquitrini salati e le sue distese di sabbie mobili, le possibilità di una manovra aggirante). La postazione più grande e più forte sorgeva sulla costa di El Alamein, ed era presidiata dalla Prima divisione sudafricana. La successiva, procedendo verso sud, era quella costruita con caratteristiche analoghe a Deir el-Shein, presidiata dalla Diciottesima brigata indiana. La terza, 11 km più a sud, era la postazione Bab el-Qattara (denominata dai tedeschi Qaret el-Abd) presidiata dalla VI brigata neozelandese. Infine, dopo altri 22 km, veniva quella di Naqb el-Dweis, tenuta da una brigata della Quinta divisione indiana. I varchi tra una postazione e l'altra erano coperti da una catena di piccole colonne mobili formate con reparti di queste 3 divisioni e con i resti delle 2 che erano state di guarnigione a Mersa Matruh. 380/957

Quando stese il suo piano d'attacco per il 1° luglio, Rommel non era al corrente dell'esistenza della nuova posizione di Deir el-Shein. Né sapeva di aver scavalcato nella sua avanzata le forze corazzate inglesi, che solo in quel momento stavano arrivando a El Alamein. Pertanto egli pensò che con ogni probabilità gli inglesi dovevano aver piazzato i loro carri armati a sud, per coprire quel fianco. Sulla base di questa ipotesi, egli pensò a un attacco di diversione in quel settore, subito seguito da un rapido spostamento verso nord dell'Afrika Korps, il quale avrebbe poi sfondato la "linea" inglese con un vigoroso colpo sferrato nel tratto compreso tra El Alamein e Bab el-Qattara. Ma l'Afrika Korps si imbatté nella "sconosciuta" postazione di Deir el-Shein, e solo in serata riuscì a espugnarla e a catturare la maggior parte dei suoi difensori. Questo contrattempo fu sufficiente a far cadere la speranza di Rommel di operare un immediato sfondamento e di sfruttarlo poi in una rapida avanzata in profondità. Le forze corazzate inglesi arrivarono sul teatro della battaglia troppo tardi per salvare la postazione, ma la loro tardiva apparizione contribuì a neutralizzare il tentativo dell'Afrika Korps di continuare l'avanzata. Rommel ordinò che la marcia riprendesse durante la notte, ma anche questo tentativo fu frustrato dall'intervento dell'aviazione inglese, che approfittò del chiarore lunare per bombardare e disperdere le colonne di rifornimento tedesche. La giornata di mercoledì 1° luglio fu il momento cruciale della guerra in Africa. Esso rappresentò il vero punto di svolta, più che non l'insuccesso del nuovo attacco lanciato da Rommel alla fine di agosto o la battaglia di ottobre che si concluse con la sua ritirata e che a causa del suo esito più chiaramente drammatico ha finito col monopolizzare il nome di "El Alamein". In realtà, vi fu una serie di "battaglie di El Alamein", e la più cruciale fu proprio la prima. Non appena giunse la notizia che Rommel era arrivato a El Alamein la squadra navale inglese salpò dal porto di Alessandria, e si ritirò, attraverso il Canale di Suez, nel Mar Rosso. Al Cairo ci si affrettò a dare alle fiamme gli archivi, e nere nubi di fumo cominciarono a uscire dai comignoli degli edifici militari. Con amara ironia, i soldati definirono quella giornata il "Mercoledì delle Ceneri". I veterani della prima guerra mondiale ricordavano che proprio il 1° luglio cadeva l'anniversario del giorno più nero, in quanto a perdite umane, di tutta la storia dell'esercito inglese: il giorno di apertura dell'offensiva della Somme nel 1916, durante il quale erano caduti 60.000 381/957

inglesi. Vedendo quella nera nevicata di cenere e carta bruciacchiata, la gente del Cairo pensò naturalmente che essa fosse un chiaro segno dell'intenzione inglesi di abbandonare l'Egitto, e una marea di persone si affollò intorno alla stazione ferroviaria con la sola idea di fuggire il più presto possibile. Nel resto del mondo, la notizia fu interpretata come una dimostrazione che la Gran Bretagna aveva perso la guerra in Medio Oriente. Ma prima che scendesse la sera la situazione sul fronte si era fatta più promettente e, in contrasto con lo stato di panico che regnava nelle retrovie, i difensori avevano riacquistato un po di fiducia. Rommel proseguì il suo attacco nella giornata del 2 luglio, ma ormai l'Afrika Korps aveva meno di 40 carri armati in condizione di combattere e le truppe erano esauste. Il nuovo tentativo non iniziò che nel pomeriggio, solo per arrestarsi quasi subito alla vista di 2 grossi reparti di carri armati inglesi, l'uno di fronte e l'altro sul punto di compiere una manovra aggirante sul fianco. Esaminati con la necessaria freddezza i termini della situazione, Auchinleck giunse alla conclusione che le forze attaccanti di Rommel non potevano che essere esigue, e si affrettò a predisporre quello che sperava avrebbe potuto rivelarsi un contrattacco decisivo. Il piano non fu attuato secondo le sue intenzioni, e contrattempi di vario genere resero vano il suo progetto; il tentativo ebbe comunque l'effetto di contribuire a sventare quello di Rommel. Rommel compì un ulteriore sforzo il 3 luglio, ma l'Afrika Korps non disponeva che di 26 carri armati, e il suo balzo verso est fu arginato già nel corso della mattinata dalle forze corazzate inglesi; risultati migliori ottenne invece nel pomeriggio, quando riuscì a procedere per oltre 15 km prima di essere definitivamente fermato. Anche l'avanzata convergente della divisione Ariete fu respinta, e durante questa azione con un improvviso contrattacco laterale un battaglione neozelandese, il XIX, "si impadronì di quasi tutte le forze d'artiglieria della divisione italiana, mentre il resto se la dava a gambe in preda al panico".1 Italiani e tedeschi erano chiaramente allo stremo delle forze. Il giorno dopo, il 4 luglio, Rommel scriveva con tristezza: "Purtroppo le cose non stanno andando come vorremmo. La resistenza è troppo grande e le nostre forze quasi esaurite". Il nemico aveva non solo parato i suoi colpi, ma anche replicato con energia. I suoi uomini erano troppo stanchi e troppo 382/957

pochi per riuscire a compiere ulteriori tentativi, ed egli si vide costretto a interrompere per il momento l'attacco in modo da concedere loro un po di respiro, anche se ciò significava dar tempo ad Auchinleck di far affluire rinforzi in prima linea. Inoltre Auchinleck aveva ripreso l'iniziativa, e solo per poco non gli riuscì di impartire alla battaglia una svolta decisiva prima ancora che arrivassero rinforzi. Il suo piano per quel giorno era analogo a quello del giorno precedente: tenere a bada la Panzerarmee con il XXX corpo di Norrie, mentre il XIII corpo di Gott avrebbe attaccato da sud cercando di colpire le retrovie del nemico. Ma questa volta il grosso delle forze corazzate avrebbe operato a nord, con il XXX corpo; il XIII corpo avrebbe dovuto cavarsela con la sua Settima divisione corazzata, da poco riorganizzata e ora definita "divisione corazzata leggera", comprendente 1 brigata motorizzata, autoblindo e carri armati Stuart. Pur essendo carente in quanto a forza d'urto, essa aveva la mobilità necessaria per condurre a termine un ampio e rapido movimento aggirante destinato a portarla alla spalle del nemico, mentre la forte divisione neozelandese ne avrebbe attaccato il fianco. Purtroppo per mancanza di adeguate precauzioni nella trasmissione dei messaggi radio il servizio di intercettazione tedesco venne a sapere del piano di Auchinleck e ne informò subito Rommel. La Ventunesima divisione corazzata si spostò subito indietro per fronteggiare l'attacco aggirante della Settima divisione corazzata inglese, e forse questa contromossa contribuì ad accrescere l'incertezza che i comandanti inglesi dimostrarono nel tradurre in pratica le decisive intenzioni di Auchinleck. Analoghe incertezze si manifestarono nel settore settentrionale. Quanto la Ventunesima divisione corazzata si spostò all'indietro, alcuni dei carri Stuart della Prima divisione corazzata si spinsero avanti, e bastò questa insignificante avanzata a produrre un effetto molto significativo: un improvviso panico tra le sparute file della Quindicesima divisione corazzata, i cui effettivi di combattimento erano ridotti a 15 carri armati e a circa 200 fucilieri. Una reazione di questo genere da parte di soldati tedeschi temprati da tante battaglie era un segno evidente del loro stato di estrema prostrazione. Ma da parte inglese nulla si fece per sfruttare il momento favorevole lanciando con la divisione corazzata e con il XXX corpo un attacco generale che con ogni probabilità sarebbe stato decisivo. 383/957

Quella sera, in termini ancora più energici di quelli usati in precedenza, Auchinleck ordinò alle sue forze di attaccare senza esitazione, dicendo tra l'altro: "Il nostro obiettivo rimane quello di distruggere il nemico il più a est possibile, impedendo che ci sfugga come forza potenzialmente in grado di ricostituirsi... non si deve dare tregua al nemico... l'Ottava armata attaccherà e distruggerà il nemico nella sua attuale posizione". Ma passando da un anello all'altro della "catena di comando" i suoi ordini persero via via questo spirito di energica determinazione. Egli aveva trasferito il suo comando tattico nelle immediate vicinanze di quello del XXX corpo, in una località distante circa 30 km dal fronte e quasi altrettanto dal comando del XIII corpo, a sud. Il comando della Panzerarmee, invece, era situato a soli 10 km dal fronte, e inoltre lo stesso Rommel si recava spesso in mezzo alle truppe schierate in prima linea per stimolarle con la sua presenza diretta e con le sue parole. Molti militari, tanto tedeschi quanto inglesi, con una mentalità di tipo più convenzionale hanno spesso rimproverato a Rommel l'eccessiva frequenza con cui si allontanava dal suo comando e l'inclinazione ad assumere personalmente il controllo diretto dei combattimenti. Questi critici dimenticavano che proprio in questo suo controllo diretto di quanto accadeva sul campo di battaglia va ricercata - oltre che, indubbiamente, la causa di alcuni dei guai che gli capitarono - la chiave dei suoi grandi successi. Rommel seppe far rivivere nella guerra moderna la prassi e l'influenza dei grandi condottieri del passato. Il 5 luglio il XIII corpo fece ben poco, e il XXX ancor di meno, per attuare le disposizioni impartite da Auchinleck. Le brigate della divisione neozelandese che avrebbero dovuto svolgere l'azione di punta nell'attacco contro le retrovie di Rommel non furono neppure informate delle intenzioni del loro comandante in capo, né del contributo decisivo che egli si aspettava da loro. Sarebbe forse giusto rilevare che Auchinleck commise un errore decidendo di lasciare il grosso delle forze corazzate al centro con il XXX corpo, anziché inviarlo a dar manforte al XIII corpo nella sua prevista mossa aggirante, ma non vi è alcun motivo di ritenere che a sud esso sarebbe stato impiegato con energia maggiore di quella con cui lo fu al centro, dove un vigoroso colpo sarebbe bastato per infrangere con facilità la resistenza di un nemico debole ed esausto. La Prima divisione corazzata aveva a disposizione 99 carri armati, 384/957

mentre alla Quindicesima divisione corazzata che la fronteggiava non ne restavano ormai che 15 e all'intero Afrika Korps non più di una trentina. L'unica giustificazione (e, in sostanza, la più vera spiegazione) del comportamento delle forze inglesi deve essere individuata nella pura e semplice stanchezza fisica di uomini reduci da uno sforzo troppo prolungato. Questo fu il fattore che nella prima cruciale fase finì col determinare l'esito della battaglia: una specie di tacito accordo per un periodo di stasi. Tutto sommato, per i tedeschi e gli italiani questa soluzione fu vantaggiosa sul piano immediato, anche se dannosa a lunga scadenza. Per gli inglesi la situazione non era mai stata così disperata come poteva apparire a un osservatore esterno, mentre il 5 luglio le forze di Rommel erano ormai più vicine a un disastro totale di quanto fossero mai state a una vittoria totale. Durante il breve periodo di bonaccia che seguì, il resto delle divisioni di fanteria italiane si attestò lungo il tratto settentrionale del fronte, ormai statico, liberando così le forze tedesche per il nuovo attacco nel settore meridionale che Rommel stava predisponendo. Ma alla vigilia di questo ennesimo attacco gli effettivi di combattimento delle sue 3 "divisioni" tedesche erano saliti a non più di 50 carri armati e circa 2000 soldati di fanteria, mentre quelli delle 7 "divisioni" italiane (compresa la divisione corazzata Littorio da poco arrivata) ammontavano a soli 54 carri armati e a circa 4000 soldati di fanteria. Rinforzi ben più sostanziosi (la Nona divisione australiana, che nel 1941 aveva difeso Trobruk con tanto accanimento, e 2 reggimenti freschi) ricevettero gli inglesi, che disponevano ora di più di 200 carri armati. La divisione australiana fu inviata ad affiancare il XXX corpo, al quale fu inoltre dato un nuovo comandante, il generale di corpo d'armata W.H. Ramsden, già comandante della Cinquantesima divisione. L'intenzione di Rommel di spostare a sud il baricentro del suo attacco si accordava perfettamente con il nuovo piano di Auchinleck, che prevedeva l'impiego degli australiani in un attacco verso ovest lungo la strada costiera. Quando i tedeschi si misero in marcia verso sud, i neozelandesi si ritirarono a est, evacuando la postazione di Bab el-Qattara, cosicché tutto ciò che i tedeschi si assicurarono con questo attacco del 9 luglio fu questa postazione vuota. 385/957

Nelle prime ore della mattina seguente gli australiani sferrarono il loro attacco lungo la costa, travolgendo con relativa facilità la divisione italiana che presidiava questo settore. Anche se essi furono poi costretti a fermarsi e a cedere parte del terreno guadagnato in seguito all'entrata in scena di truppe tedesche frettolosamente affluite sul posto, questa grave minaccia alla direttrice di rifornimento che correva lungo la strada costiera costrinse Rommel ad accantonare l'idea di un massiccio attacco nel settore meridionale. Auchinleck cercò prontamente di sfruttare la situazione con un colpo diretto contro l'indebolita parte centrale della linea di Rommel, sul costone di Ruweisat. Ma ancora una volta un piano ben concepito fallì a causa della cattiva esecuzione da parte dei comandanti subalterni, nonché all'assenza di quell'abile coordinamento tra forze corazzate e fanteria al quale i tedeschi dovevano così tanti dei loro successi. L'insufficienza del coordinamento tattico tra le varie armi era resa ancora più grave dalla sfiducia che da lungo tempo serpeggiava tra le file della fanteria in merito all'appoggio che essa avrebbe potuto sperare di ricevere dalle forze corazzate qualora avanzando si fosse esposta ai contrattacchi delle truppe corazzate:

In quei giorni quasi unanime era tra gli uomini dell'Ottava armata, e non solo della divisione neozelandese, un intenso sentimento di sfiducia, anzi quasi di odio, verso le nostre forze corazzate. Dappertutto capitava di sentire raccontare di uomini delle altre armi lasciati nei guai; sembrava assiomatico che i carri armati non arrivassero mai in tempo là dove la loro presenza sarebbe stata più necessaria.1

Comunque, l'attacco e la minaccia degli australiani costrinsero Rommel a disperdere ancora di più le sue già scarse risorse, e un contrattacco che volle tentare nella parte settentrionale del fronte conseguì risultati insignificanti. Pur tardando a fronteggiare i contrattacchi dei carri armati tedeschi contro la loro fanteria, i carri armati inglesi contribuirono se non altro a spaventare a tal punto la fanteria italiana da indurla ad arrendersi in massa. Scrivendo a casa il 17 luglio Rommel diceva: 386/957

Al momento le cose stanno andando decisamente male per me, sul piano militare almeno. Il nemico sfrutta la sua superiorità, specialmente in termini di fanteria, per distruggere una dopo l'altra le formazioni italiane, e le formazioni tedesche sono di gran lunga troppo deboli per resistere da sole. Ci sarebbe da piangere.1

Il giorno dopo la Settima divisione corazzata compì una mossa di diversione lungo il fianco meridionale di Rommel per aumentare ancora la pressione cui erano sottoposte le sue forze, mentre Auchinleck preparava un nuovo e più massiccio attacco con gli ulteriori rinforzi che gli erano appena pervenuti. Egli si proponeva di nuovo di realizzare uno sfondamento al centro, ma questa volta sul versante meridionale del costone di Ruweisat, in direzione di elMireir. L'attacco sarebbe stato portato da una brigata corazzata fresca, la XXIII, appena arrivata con 150 Valentine; uno dei suoi tre reggimenti fu però inviato ad aiutare gli australiani in un attacco sussidiario sul costone di Miteiriya, più a nord. Le prospettive dell'operazione apparivano tanto più incoraggianti in quanto, grazie all'arrivo di questa nuova brigata e di carri armati destinati a rimpiazzare quelli perduti dalle altre, l'Ottava armata aveva ora quasi 400 carri armati da far scendere in campo. Il numero di carri armati di cui disponeva Rommel era invece ancora più basso di quanto pensassero gli inglesi: meno di 30. Ma, un po per accortezza e un po per fortuna, questi pochi carri armati furono piazzati proprio in corrispondenza del punto in cui gli inglesi si apprestavano a sferrare il loro attacco principale; inoltre solo una piccola parte dei carri armati inglesi fu impiegata in quell'azione. Questa volta il piano di Auchinleck prevedeva lo sfondamento della parte centrale del fronte nemico mediante un attacco notturno portato lungo un ampio fronte dalla fanteria della Quinta divisione indiana, la quale sarebbe avanzata in linea retta lungo il costone di Ruweisat e lungo la vallata a sud di esso, non appena la resistenza del nemico fosse stata abbastanza "ammorbidita" da un ampio attacco sul fianco condotto da nord dalla divisione neozelandese. Alle prime luci del giorno, poi, la nuova XXIII brigata 387/957

corazzata avrebbe raggiunto con una rapida incursione l'estremità della vallata in corrispondenza della località di el-Mireir, lasciando infine alla II brigata corazzata il compito di approfittare dello sfondamento per dilagare alle spalle del nemico. Si trattava di un piano molto ingegnoso, che però richiedeva un'accurata messa a punto dei dettagli da parte dei comandanti subalterni, cosa che questi purtroppo non fecero. Nel corso di una riunione dei comandanti di unità del corpo d'armata non ci si preoccupò di studiare un adeguato coordinamento delle varie mosse previste dal piano, e i subalterni di Gott continuarono ad avere idee confuse in merito ai rispettivi ruoli. L'attacco fu lanciato nella notte del 21 luglio, e i neozelandesi arrivarono al loro obiettivo. Ma poi sopraggiunsero numerosi carri armati tedeschi che contrattaccarono nell'oscurità, provocando una certa confusione nelle file degli attaccanti. Alle prime luci del giorno i tedeschi dispersero la brigata neozelandese più avanzata, mentre la XXII brigata corazzata, che avrebbe dovuto proteggere il fianco dell'avanzata neozelandese, non comparve neppure sulla scena dello scontro. Contrariamente ai tedeschi, il suo comandante era infatti convinto che i carri armati non potessero muoversi nell'oscurità. Nel frattempo l'attacco notturno della Quinta divisione indiana era fallito: essa non solo non aveva raggiunto i suoi obiettivi, ma, quel che era peggio, non era neppure riuscita ad aprire nei campi minati quel varco che sarebbe stato indispensabile per consentire l'avanzata della XXIII brigata corazzata. La mattina seguente 2 dei suoi reggimenti lanciati all'attacco, il 40° e il 46° carristi, si imbatterono negli indiani che stavano ritornando sui propri passi, ma nessuno seppe dire con precisione se la direttrice lungo la quale stavano procedendo fosse stata sgombrata dalle mine. Nonostante ciò essi proseguirono con grande coraggio la loro marcia, compiendo quella che i neozelandesi - con ammirazione ma, sfortunatamente, anche troppo a proposito - definirono una "vera carica di Balaclava". I 2 reggimenti carristi scoprirono ben presto che nel campo minato non era stato aperto alcun varco, e che il loro stesso slancio li aveva fatti cadere in una triplice trappola. Solo 11 carri armati scamparono alla micidiale combinazione della mine e del fuoco proveniente dai carri armati e dai cannoni anticarro tedeschi. L'unico aspetto di questo disgraziato attacco che in qualche misura valse a riscattarlo fu che con il loro eroico comportamento i 2 reggimenti carristi avevano 388/957

contribuito a far rinascere nei soldati di fanteria, e soprattutto nei neozelandesi, la fiducia che i loro mezzi corazzati non li avrebbero più lasciati nelle peste per eccesso di cautela. Con altrettanto valore si era battuto l'altro reggimento della brigata nell'attacco settentrionale. Ma il prezzo fu spaventoso: in complesso, quel giorno gli inglesi persero ben 188 carri armati, mentre i tedeschi soltanto 3. Eppure, nonostante questo disastro, gli inglesi disponevano ancora di un numero di carri armati dieci volte superiore a quello di Rommel. Ma il fiasco iniziale ebbe un effetto così deprimente che ben poco si fece poi per tentare di riprendere l'attacco e di sfruttare la superiorità numerica potenzialmente schiacciante di cui le forze inglesi godevano. Dopo una pausa di quattro giorni, durante la quale riorganizzarono le diverse unità e il loro schieramento lungo il fronte, gli inglesi compirono un ulteriore tentativo di sfondare la linea difensiva di Rommel, questa volta con un attacco a nord. Esso iniziò sotto buoni auspici, con la conquista del costone di Miteiriya a opera degli australiani nel corso della notte; più a nord anche la Cinquantesima divisione ebbe un buon avvio. Ma il comandante della Prima divisione corazzata, che a questo punto avrebbe dovuto sopraggiungere e attuare lo sfondamento, ritenne che il varco aperto nel campo minato non fosse abbastanza ampio. Il suo indugio fece svanire le prospettive di successo dell'intera operazione. Fu solo a metà mattina che i primi carri armati inglesi cominciarono ad avanzare attraverso il campo minato, e la loro azione fu ben presto arginata da carri armati tedeschi fatti affluire in tutta fretta da sud. La fanteria che si era spinta sul lato esterno del campi minato fu tagliata fuori e poi dispersa da un contrattacco. Nel frattempo anche gli australiani avevano dovuto abbandonare il costone di Miteiriya e anche alcuni loro reparti erano rimasti intrappolati. A questo punto, sebbene con riluttanza, Auchinleck decise di sospendere l'attacco. Dopo la lunga lotta sostenuta, tra i suoi uomini si andavano manifestando chiari segni di prostrazione, nonché una crescente tendenza ad arrendersi quando si vedevano isolati. Era anche evidente che la limitatezza del fronte avvantaggiava i tedeschi, che si trovavano sulla difensiva, e che questo vantaggio sarebbe via via aumentato grazie ai rinforzi che finalmente Rommel stava ricevendo (all'inizio di agosto il numero dei suoi carri armati era aumentato di più di cinque volte rispetto al 22 luglio). 389/957

Anche se la battaglia si era conclusa in modo deludente per gli inglesi, alla fine la loro situazione era di gran lunga migliore di quella in cui si erano venuti a trovare all'inizio. Nell'ultima fase del suo resoconto della battaglia Rommel così ne descrive il verdetto finale: "Anche se le perdite degli inglesi in questa battaglia di El Alamein erano state superiori alle nostre, per Auchinleck esse non avevano rappresentato un prezzo eccessivo, dato che l'unica cosa che gli era importato di fare era stata di arrestare la nostra avanzata, e che purtroppo ci era riuscito".1 Anche se durante la battaglia combattuta in luglio intorno a El Alamein l'Ottava armata aveva perso più di 13.000 uomini, essa aveva catturato più di 7000 prigionieri, compresi più di 1000 tedeschi. Il prezzo sarebbe stato più basso, e i risultati molto migliori, se i piani fossero stati eseguiti con maggiore vigore ed efficienza. Comunque la differenza tra il totale delle perdite inglesi e quello delle perdite tedesche non era rilevante, e - a differenza di Auchinleck - Rommel non poteva permettersi perdite di questo genere. Il fatto di non essere riuscito a dare agli inglesi il colpo di grazia era quasi certamente destinato a dimostrarsi fatale per lui, tenendo conto della marea di rinforzi che gli inglesi stavano ora riversando in Egitto. Dal suo stesso resoconto appare chiaro quanto pericolosamente vicino alla disfatta egli fosse venuto a trovarsi verso la metà di luglio. Ancora più esplicita è questa confessione, contenuta in una lettera che egli scrisse alla moglie il 18: "Ieri abbiamo avuto una giornata assai dura e critica. Ancora una volta ce la siamo cavata. Ma non può andare avanti così per molto altro tempo, altrimenti il nostro fronte crollerà. Sul piano militare è questo il periodo più difficile nel quale mi sia mai trovato. Naturalmente stanno per sopraggiungere dei soccorsi; ma la questione è se vivremo abbastanza a lungo da vederli arrivare".1 Quattro giorni dopo, con riserve ancora più esigue, le sue truppe dovettero fronteggiare un colpo ancora più duro dei precedenti, e fu solo con l'aiuto della fortuna che vi sopravvissero. Nel suo resoconto della battaglia Rommel rende un altro tributo al comandante in capo inglese: "Il generale Auchinleck che ha... assunto egli stesso il comando a El Alamein, utilizzando le sue forze con straordinaria abilità... Nel valutare i termini della situazione egli diede prova di un ammirevole sangue freddo, non lasciandosi indurre da alcune delle nostre 390/957

mosse ad adottare soluzioni di "seconda classe". Ciò sarebbe stato particolarmente evidente durante gli avvenimenti che seguirono".1 Ma ciascuna delle successive soluzioni di "prima classe" ideate da Auchinleck, con l'aiuto della fertile intelligenza del suo capo di stato maggiore, DormanSmith, andò a monte negli scompartimenti di terza classe del treno degli esecutori. Sul treno anche i corridoi si ostruirono. Una delle cause principali di queste "ostruzioni" fu la presenza nelle file di Auchinleck di un miscuglio di contingenti provenienti dai diversi paesi del Commonwealth britannico, costretti a operare in dure condizioni di logorio fisico e mentale e guidati da comandanti continuamente distratti dalle ansiose domande e dagli ammonimenti dei rispettivi governi. Tutta questa ansietà, che per altro era del tutto comprensibile dopo le infelici esperienze dei mesi passati, non fece che aggravare a dismisura quelle che è il normale logorio prodotto dalla guerra. Era anche naturale che il diffuso stato d'animo di delusione che accompagnò la fine della battaglia di luglio facesse risorger l'impressione, provocata dal disastro di giugno, che tutto fosse dipeso dagli errori dei capi, e che quindi finisse col prevalere la tesi di quanti sostenevano con energia la necessità di drastici mutamenti negli Alti Comandi. Come sempre avviene, le critiche si concentrarono sulla cima della piramide, anziché più in basso, dove in realtà erano stati commessi errori e negligenze. Una migliore giustificazione per una misura di questo genere era rappresentata dalla necessità di ricreare nelle truppe quel senso di fiducia nei superiori che era stato di nuovo scosso dal fallimento della controffensiva di Auchinleck. In condizioni di questo genere un cambiamento degli uomini al vertice è il modo più semplice per tonificare, e forse il modo essenziale per stimolare, il morale delle truppe, per quanto ingiusto possa essere nei confronti del comandante che viene sostituito. Churchill, che aveva deciso di recarsi in volo in Egitto per prendere in mano le redini della situazione, arrivò al Cairo il 4 agosto: anniversario dell'entrata della Gran Bretagna nella prima guerra mondiale. Anche se Auchinleck aveva "arrestato la marea montante del nemico", come Churchill riconobbe esplicitamente, in quel momento non era così evidente come oggi ci può apparire, che in realtà quella marea era entrata nella fase di riflusso. Non più di 100 km separavano ancora Rommel da Alessandria e dal Delta del Nilo, una distanza troppo esigua perché gli inglesi potessero dormire sonni 391/957

tranquilli. Chuchill aveva già preso in considerazione l'idea di apportare dei cambiamenti alla sommità della piramide di comando, e questo suo pensiero si trasformò in irrevocabile decisione quando scoprì che Auchinleck non era affatto disposto a cedere alle sua pressioni per una sollecita ripresa dell'offensiva, e che anzi ribadiva con ostinazione l'opportunità di rinviarla fino a settembre in modo che i nuovi rinforzi avessero tempo di acclimatarsi e di abituarsi alle particolari condizioni della guerra nel deserto. A farlo decidere contribuì anche il suo colloquio con il maresciallo Smuts, il primo ministro sudafricano, che dietro sua richiesta l'aveva raggiunto in volo in Egitto. In un primo momento Churchill pensò di offrire il comando a un uomo della levatura del generale sir Alan Brooke, capo dello stato maggiore generale imperiale; ma per ragioni sia politiche che di delicatezza Brooke non desiderava lasciare il Ministero della Guerra e prendere il posto di Auchinleck. Così, dopo ulteriori discussioni, Churchill informò telegraficamente gli altri membri del Gabinetto di guerra a Londra che egli proponeva di nominare comandante in capo Alexander, e di affidare il comando dell'Ottava armata a Gott (una scelta sorprendente, quest'ultima, tenendo conto del maldestro comportamento di Gott, che pure era un valoroso combattente, nelle recenti battaglie, alle quali aveva preso parte nella qualità di Comandante di corpo d'armata). Ma il giorno dopo, mentre era in viaggio verso Il Cairo, Gott rimase ucciso in un incidente aereo. Per fortuna a colmare il posto rimasto vuoto fu chiamato Montgomery. Dall'Inghilterra giunsero in volo anche due nuovi comandanti di corpo d'armata: sir Oliver Leese, al quale si era deciso di affidare il XXX corpo, e Brian Horrocks, che doveva occupare il posto resosi vacante alla testa del XIII corpo. Per ironia della sorte, una delle conseguenze di questi mutamenti fu che la ripresa dell'offensiva inglese subì un rinvio molto più lungo di quello che aveva proposto Auchinleck. L'impaziente primo ministro dovette infatti cedere le armi davanti alla ferma determinazione di Montgomery di aspettare fino a che fosse stato completato il programma di preparativi e di addestramento. Ciò significò lasciare l'iniziativa a Rommel e dargli la possibilità di compiere un ennesimo tentativo per assicurarsi la vittoria; in realtà, a Rommel questo rinvio non diede altro che "abbastanza corda per impiccarsi".

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Nel mese di agosto Rommel ricevette di rinforzo solo due formazioni fresche: 1 brigata di paracadutisti tedesca e 1 divisione di paracadutisti italiana. Ambedue le formazioni giunsero "appiedate", per essere impiegate come fanteria. Ma alle perdite subite dalle divisioni reduci dalle precedenti battaglie si rimediò in misura considerevole con l'invio di reclute e di nuovo equipaggiamento (anche se la cosa interessò assai di più le divisioni italiane che non quelle tedesche). Per il nuovo attacco, che pensava di sferrare alla fine di agosto, Rommel disponeva di circa 200 carri armati muniti di cannone nelle 2 divisioni corazzate e di altri 240 carri armati delle 2 divisioni corazzate italiane. Mentre i carri italiani erano ancora del vecchio modello ora più sorpassato che mai, 74 Panzer III tedeschi erano muniti di cannone da 50 mm a canna lunga e 256 dei Panzer IV montavano il nuovo cannone da 75 mm a canna lunga. Sul piano qualitativo si trattava di un importante passo avanti. Nel frattempo, tuttavia, il numero dei carri armati che gli inglesi potevano schierare in prima linea era stato portato a più di 700 (circa 160 dei quali del tipo Grant). Di questi non più di 500 furono però impiegati nella battaglia corazzata, che questa volta non durò a lungo. Il fronte fortificato inglese era ancora presidiato dalle stesse 4 divisioni di fanteria che l'avevano difeso in luglio, e i cui effettivi erano stati ripristinati; delle divisioni corazzate, la Settima (leggera) rimase, mentre la Prima, che aveva bisogno di un periodo di riposo, fu sostituita dalla Decima; quest'ultima, comandata dal generale di divisione A.H. Gatehouse, comprendeva 2 brigate corazzate, la XXII e l'VIII (appena arrivata), alle quali fu affiancata dopo l'inizio della battaglia anche la XXIII brigata, il cui equipaggiamento era stato rinnovato. Una divisione fresca di fanteria fu inoltre portata in prima linea, con il compito di presidiare la posizione arretrata del costone di Alam Halfa. Nessun mutamento radicale fu apportato al piano di difesa, messo a punto da Dorman-Smith e approvato da Auchinleck quando ancora occupava la sua posizione di comando. Dopo che la battaglia fu vinta, molte fonti riferirono che a seguito dei cambiamenti avvenuti al vertice del comando il piano difensivo era stato sottoposto a una completa revisione. È dunque doveroso sottolineare che nel suo rapporto Alexander espose i fatti con un'onestà che 393/957

fece giustizia di simili voci e pretese. Per quanto riguarda il piano difensivo in vigore quando aveva rilevato il comando da Auchinleck, egli disse testualmente:

Il piano era di difendere con la massima determinazione possibile la zona compresa tra il mare e il costone di Ruweisat, e di minacciare lateralmente ogni eventuale tentativo di avanzata del nemico a sud del costone di Ruweisat da una robusta posizione difensiva predisposta su quello di Alam Halfa. Il generale Montgomery, ora comandante dell'Ottava armata, accettò in linea di principio questo piano, sul quale anch'io mi dissi d'accordo, e dichiarò che qualora il nemico ci avesse concesso abbastanza tempo sperava di riuscire a migliorare le nostre posizioni rafforzandone il fianco sinistro, o più a sud.1 La posizione di Alam Halfa fu rafforzata prima che Rommel attaccasse, ma le sue difese non furono messe seriamente alla prova, dal momento che l'esito della battaglia fu deciso dall'indovinata collocazione delle forze corazzate e dalla loro efficacissima azione difensiva. I settori settentrionale e centrale erano muniti di fortificazioni così robuste che l'unica parte del fronte in cui una rapida penetrazione avrebbe forse potuto riuscire era il tratto meridionale di 25 km compreso tra la postazione dei neozelandesi sul costone di Alam Nayil e la depressione di Qattara. Per tentare uno sfondamento Rommel era dunque obbligato a prendere quella direttrice d'avanzata. Ed era proprio a costringere Rommel a questa scelta ovvia che mirava il piano difensivo elaborato da Auchinleck. Poiché non esistevano alternative per quanto riguardava il punto d'attacco, per cogliere il nemico di sorpresa Rommel doveva puntare tutto sulla scelta del momento e sulla rapidità. Egli sperava che operando un fulmineo sfondamento nel settore meridionale gli sarebbe stato possibile interrompere le linee di comunicazione dell'Ottava armata facendo così saltare l'intero sistema difensivo inglese. La sua idea era di scavalcare la fascia minata con un attacco notturno, dopo di che l'Afrika Korps con parte del corpo celere italiano avrebbe proseguito la sua marcia verso est per circa 50 km prima che spuntasse il giorno, piegando infine a nordest verso la costa in modo da 394/957

raggiungere la zona in cui si trovavano le basi di rifornimento dell'Ottava armata. Egli sperava che questa minaccia avrebbe indotto le forze corazzate inglesi a gettarsi alla sua caccia, fornendogli così l'occasione di intrappolarle e distruggerle. Nel frattempo la Novantesima divisione leggera e il resto del corpo celere italiano avrebbero formato un corridoio protettivo abbastanza resistente da contenere i contrattacchi provenienti da nord finché egli avesse condotto a termine vittoriosamente la battaglia corazzata, nelle retrovie inglesi. Nel suo resoconto dell'operazione egli dice: "Facevo particolare affidamento sulla lentezza della reazione del comando inglese, dato che l'esperienza ci aveva dimostrato che gli occorreva sempre un certo tempo per giungere a una decisione e tradurla poi in atto". Ma quanto l'attacco fu sferrato, nella notte del 30 agosto, si scoprì che la fascia minata era assai più profonda di quanto si fosse previsto. Alle prime luci del giorno le avanguardie di Rommel si trovavano solo 13 km al di là di essa, e il grosso dell'Afrika Korps poté iniziare la sua marcia verso est solo quando ormai erano quasi le 10. Intanto l'aviazione inglese aveva cominciato a sottoporre a un massiccio bombardamento la massa dei suoi mezzi motorizzati. Il comandante del corpo d'armata, Walter Nehring, rimase ferito quasi subito, e durante il resto della battaglia l'Afrika Korps fu comandato dal suo capo di stato maggiore, il generale di corpo d'armata Fritz Bayerlein. Quando apparve chiaro che l'effetto-sorpresa era del tutto svanito e che l'avanzata si stava svolgendo in netto ritardo rispetto alla tabella di marcia prevista, Rommel pensò di sospendere l'attacco. Ma dopo averne parlato con Bayerlein, e cedendo alla sua naturale inclinazione, egli decise di portarlo avanti, anche se con criteri diversi e obiettivi più limitati. Poiché era ovvio che le forze corazzate inglesi avevano avuto tutto il tempo di disporsi in posizione di combattimento e avrebbero quindi minacciato il fianco di un'incursione spinta molto in profondità, egli pensò che l'unica alternativa fosse ora quella di una "conversione verso nord anticipata rispetto a quanto previsto inizialmente". L'Afrika Korps ricevette quindi l'ordine di piegare subito verso nord, e si diresse verso quota 132, l'altura dominante del costone di Alam Halfa. Questo cambiamento di direzione lo portò verso la zona in cui era appostata la XXII brigata corazzata inglese e coperta di ampie distese di sabbia soffice destinate a rendere assai difficile ogni manovra. Il piano 395/957

originale aveva previsto una direttrice d'attacco ben a est di questa zona "viscosa". Per quanto riguarda l'VIII brigata corazzata, anziché piazzarla in una posizione dalla quale potesse neutralizzare indirettamente, minacciandone il fianco, un'eventuale mossa aggirante tentata dal nemico, Montgomery aveva preferito piazzarla a circa 16 km a sudest della XXII, in modo da fronteggiare più direttamente l'eventuale mossa aggirante. Accettando il rischio di tenere le 2 brigate così distanti l'una dall'altra, Montgomery poteva contare sul fatto che quanto a mezzi corazzati ciascuna di esse era quasi altrettanto forte dell'intero Afrika Korps, cosicché non avrebbe dovuto esserle difficile resistere finché l'altra brigata fosse sopraggiunta a darle manforte. L'VIII brigata, tuttavia, non raggiunse la posizione assegnatale che alle 4,30, e fu una fortuna che la marcia del nemico fosse stata tanto rallentata, poiché secondo il piano originale di Rommel l'Afrika Korps avrebbe dovuto dirigersi proprio verso quella zona e raggiungerla prima dell'alba. Uno scontro nell'oscurità, o un attacco in mattinata prima che l'VIII brigata avesse avuto tempo di mettersi saldamente in posizione avrebbe forse messo in una situazione alquanto critica le forze inglesi, soprattutto tenendo conto che era quello il loro battesimo del fuoco. In conseguenza della prematura conversione verso nord alla quale Rommel era stato costretto, il suo attacco si abbatté direttamente sulla XXII brigata corazzata, e su quella soltanto; ma quando esso giunse a segno il giorno volgeva ormai al termine. Infatti gli ininterrotti attacchi aerei e il ritardo con cui erano arrivati i convogli con i rifornimenti di carburante e munizioni provocarono sui preparativi dell'avanzata un tale ritardo che solo nel pomeriggio l'Afrika Korps poté iniziare la sua conversione verso nord, che pure era stata abbreviata rispetto a quanto previsto dal piano. Non appena si avvicinarono al costone di Alam Halfa e alle posizioni di combattimento della XXII brigata corazzata, sulle colonne corazzate si abbatté un vero e proprio uragano di fuoco, ad opera dei carri armati ben appostati e poi dell'artiglieria d'appoggio di questa formazione inglese, completa in tutti i suoi diversi reparti e guidata con molta abilità dal suo nuovo e giovane comandante, "Pip" Roberts. I ripetuti tentativi di avanzata e di aggiramento compiuti dai tedeschi furono neutralizzati, finché sopraggiunse l'oscurità a por fine alla 396/957

battaglia, concedendo ai difensori una più che meritata pausa e suscitando invece tra le file degli attaccanti un crescente stato d'animo di delusione. Il fallimento dell'attacco tedesco, tuttavia, non fu dovuto soltanto a questi insuccessi sul campo di battaglia. L'Afrika Korps era infatti così a corto di carburante che verso la metà del pomeriggio Rommel aveva revocato l'ordine di tentare con tutti i mezzi disponibili la conquista di quota 132. La mattina del 1° settembre la carenza di carburante era ancora tale che Rommel si vide costretto ad accantonare l'idea di compiere per quel giorno qualsiasi operazione su vasta scala. Il massimo che poteva fare era di lanciare un attacco locale e limitato con una sola divisione, la Quindicesima corazzata, contro il costone di Alam Halfa. L'Afrika Korps si trovava in una situazione alquanto precaria, in quanto il martellamento cui l'avevano sottoposto durante la notte i bombardieri inglesi e l'artiglieria del XIII corpo di Horrocks si protrasse per tutta la giornata, infliggendogli perdite sempre più gravi. Gli attacchi via via più deboli delle forze corazzate tedesche furono rintuzzati, l'uno dopo l'altro, da una difesa che nel frattempo aveva ricevuto ingenti rinforzi; nelle prime ore di quella mattina, infatti, ormai sicuro che il nemico non stava proseguendo verso est per minacciarlo alle spalle, Montgomery aveva ordinato alle altre 2 brigate corazzate di affiancarsi a quella di Roberts. A proposito di quelle ore cruciali lo stesso Montgomery ci dice: "Nel pomeriggio ordinai che si cominciasse a pensare a un contrattacco che ci permettesse di assumere l'iniziativa". L'idea era di chiudere il corridoio in cui i tedeschi si erano cacciati, mediante una conversione verso sud partendo dalla posizione dei neozelandesi. Egli diede inoltre istruzioni affinché il comando del X corpo raggiungesse le posizioni avanzate per "assumere il comando di una colonna di inseguimento" che doveva "prepararsi a puntare su Daba con tutte le riserve disponibili". La Panzerarmee aveva ormai a disposizione un quantitativo di carburante sufficiente per una sola giornata, sufficiente cioè a consentire alle sue unità movimenti per non più di 100 km. Pertanto, dopo una seconda notte di quasi ininterrotti bombardamenti, Rommel aveva deciso di sospendere l'offensiva e di dare inizio a un graduale ripiegamento. Nel corso della giornata i difensori di Alam Halfa si avvidero che le forze tedesche schierate di fronte a loro si stavano assottigliando e che sempre nuovi reparti si mettevano in marcia 397/957

verso ovest. Ma la loro richiesta di lanciarsi all'inseguimento fu respinta, in quanto la politica di Montgomery era di non correre il rischio che le sue forze corazzate si lasciassero attirare in qualche trappola predisposta da Rommel, come tante volte era accaduto in passato. Nello stesso tempo Montgomery ordinò che l'attacco verso sud dei neozelandesi, affiancati da altre truppe, scattasse di lì a due notti, il 3 e il 4 settembre. Ma il 3 settembre le forze di Rommel cominciarono a ritirarsi su tutta la linea, seguite solo da pattuglie. L'attacco di "imbottigliamento" fu lanciato quella notte, contro la parte arretrata del fianco nemico coperta dalla Novantesima divisione leggera e dalla divisione Trieste. L'attacco, condotto in modo molto confuso, subì pesanti perdite e fu infine sospeso. Nei due giorni seguenti, il 4 e il 5 settembre, l'Afrika Korps proseguì il suo graduale ripiegamento, e gli inglesi non fecero altri tentativi di tagliargli la strada, limitandosi a farlo seguire con molta cautela da piccole pattuglie avanzate. Il 6 i tedeschi si arrestarono lungo una linea di alture situata a 10 km a est del loro fronte di partenza, con l'ovvio proposito di organizzarvi una ferma resistenza. Il giorno dopo, con l'approvazione di Alexander, Montgomery decise di interrompere la battaglia. Per Rommel l'operazione si era dunque conclusa con la conquista di questa esigua fascia di terreno nella parte meridionale del fronte: ben poca cosa in rapporto alle perdite che aveva subito e al decisivo crollo delle sue iniziali speranze. Per gli uomini dell'Ottava armata il fatto di vedere il nemico ritirarsi, anche se solo di pochi passi, fece passare in secondo piano la delusione di non essere riusciti a tagliargli la strada del ritorno. Era un chiaro sintomo che il vento stava cambiando. Montgomery aveva già ridato alle sue truppe un nuovo spirito di fiducia, e questo spirito uscì rafforzato dalla battaglia di Alam Halfa. Resta però una domanda: gli inglesi non si lasciarono sfuggire un'occasione d'oro per annientare ogni ulteriore capacità di resistenza del nemico quando, dopo aver imbottigliato l'Afrika Korps, gli consentirono di ritirarsi? Un'azione più decisa in quel momento avrebbe forse risparmiato tutti i sacrifici e le pesanti perdite a cui l'Ottava armata avrebbe poi dovuto assoggettarsi per snidare i tedeschi dalle loro posizioni difensive. Ma pur con i suoi limiti la battaglia di Alam Halfa fu un grande successo. Quando essa si concluse, 398/957

Rommel aveva definitivamente perso l'iniziativa, e tenendo conto dell'enorme flusso di rinforzi che gli inglesi stavano ricevendo la battaglia successiva sarebbe stata per Rommel una "battaglia senza speranza", come egli stesso giustamente la definì. Alla luce di quanto oggi sappiamo a proposito delle forze effettive e potenziali delle due parti, è facile constatare che la sconfitta finale di Rommel divenne probabile a partire dal momento in cui la sua impetuosa avanzata in Egitto fu per la prima volta arginata, e che quindi il vero punto di svolta della guerra in Africa ebbe luogo nella battaglia combattuta intorno a El Alamein in luglio. Ma alla fine di agosto del 1942, quando lanciò un nuovo e più vigoroso attacco, Rommel appariva ancora una grande minaccia, e poiché, a differenza di quanto era accaduto in passato o sarebbe accaduto in futuro, tra le due parti esisteva un sostanziale equilibrio di forze, egli aveva ancora la possibilità di vincere... e forse ci sarebbe riuscito se i suoi nuovi avversari si fossero dimostrati esitanti o maldestri come avevano già fatto in numerose occasioni nelle quali il loro vantaggio era sembrato più sicuro. Ma questa volta la possibilità di vittoria svanì in modo definitivo. La cruciale importanza di "Alam Halfa" è simboleggiata dal fatto che, quantunque essa sia stata combattuta nella stessa zona delle altre battaglie di El Alamein, gli storici le hanno assegnato un nome distinto. Anche sul piano tattico questa battaglia riveste un particolare interesse. Essa infatti fu vinta non solo dalla parte che si difendeva, ma anche con mezzi puramente difensivi, senza alcuna controffensiva - o meglio, senza alcun serio tentativo di sviluppare una controffensiva. Essa si differenzia quindi da quasi tutte le battaglie "decisive" sia della seconda guerra mondiale sia delle guerre precedenti. Se infatti la decisione di Montgomery di astenersi dallo sfruttare il suo successo difensivo in un modo offensivo fece svanire la possibilità di intrappolare e distruggere le forze di Rommel (cosa che ad un certo momento avrebbe avuto ottime probabilità di successo) essa non attenua il carattere decisivo di quella battaglia come punto di svolta della campagna. Da quel momento in poi le truppe inglesi ebbero una certezza nella vittoria finale che ne rafforzò il morale, mentre le forze avversarie erano ormai travagliate da una crescente convinzione di inutilità, dalla sensazione che ogni sforzo o sacrificio sarebbe valso soltanto a prolungare l'agonia. 399/957

Molti insegnamenti si possono inoltre trarre dal modo in cui la battaglia di Alam Halfa fu condotta sul piano tattico. La disposizione delle forze inglesi e la scelta del terreno ebbero una grande influenza sull'esito finale. Altrettanto si deve dire dell'elasticità degli schieramenti. La cosa più importante fra tutte fu però la ben studiata utilizzazione della potenza aerea nel quadro del piano delle operazioni delle forze di terra. La sua efficacia fu accresciuta dallo schema difensivo della battaglia, con le forze di terra schierate a semicerchio mentre l'aviazione bombardava senza soste l'"arena", trasformatasi in trappola, nella quale le truppe di Rommel si erano lanciate. Le forze aeree, la sua azione è spesso ostacolata nella battaglie di tipo più fluido, furono quindi in grado di operare con tanta maggiore libertà ed efficacia in quanto avevano la certezza che tutto ciò che si muoveva all'interno di quella specie di arena era "nemico", e quindi bersaglio da colpire.

Passarono sette settimane prima che gli inglesi sferrassero la loro offensiva. All'impaziente primo ministro inglese l'idea di una così lunga attesa appariva addirittura inconcepibile, ma Montgomery era deciso ad aspettare finché i preparativi fossero stati ultimati ed egli potesse quindi essere ragionevolmente sicuro del successo dell'operazione, e Alexander era d'accordo con lui. Churchill, la cui posizione era in quel momento molto precaria dopo la serie di disastri in cui la Gran Bretagna era incappata dall'inizio dell'anno in poi, dovette infine cedere, accettando che l'attacco fosse rinviato alla fine di ottobre. La data esatta del D-Day fu determinata dal corso lunare: dal momento che il piano dell'offensiva prevedeva che l'attacco di apertura avesse luogo di notte (per ostacolare il fuoco difensivo del nemico), una luce lunare di una certa intensità sarebbe stata necessaria per consentire l'apertura di varchi nei campi minati. In base a queste considerazioni, si decise che l'operazione sarebbe scattata nella notte del 23 ottobre, la notte prima di quella di luna piena. La principale ragione dell'insistenza con cui Churchill si batté per un sollecito inizio dell'offensiva era che il grande progetto di uno sbarco congiunto di forze americane e inglesi del Nord Africa francese (denominato "Operazione Torch") avrebbe dovuto entrare in fase di attuazione nei primi giorni di 400/957

novembre. Una decisiva vittoria su Rommel a El Alamein avrebbe incoraggiato i francesi a dare il benvenuto ai portatori della fiaccola della liberazione dal dominio dell'Asse, e avrebbe inoltre contribuito a rendere più riluttante il generale Franco ad accettare l'ingresso di forze tedesche in Spagna e nel Marocco spagnolo, contromossa che avrebbe potuto mettere in grave pericolo, se non addirittura sventare, i tentativi di sbarco alleati. D'altra parte Alexander pensava che un intervallo di due settimane tra l'"Operazione Lightfoot" e l'"Operazione Torch" "sarebbe stato abbastanza lungo da permettere la distruzione di quasi tutte le forze dell'Asse che fronteggiavano l'Ottava armata, ma non abbastanza lungo da permettere al nemico di cominciare a inviare in Africa rinforzi considerevoli". In ogni caso, faceva osservare Alexander, era indispensabile poter contare su un successo sicuro all'estremità orientale del Nord Africa se si voleva che anche i nuovi sbarchi sull'estremità occidentale fossero coronati da successo. "Il fattore decisivo fu la mia certezza che attaccare prima di essere pronti avrebbe significato correre il rischio di un insuccesso, se non addirittura tirarsi addosso un completo disastro". Questi argomenti finirono col prevalere, e sebbene la data che ora Alexander proponeva cadesse un mese più in là di quella che Churchill aveva suggerito in precedenza a Auchinleck, il rinvio al 23 ottobre fu accettato da lui. Gli inglesi approfittarono della lunga pausa per assicurarsi una superiorità sia numerica che qualitativa ancora maggiore di quella mai goduta in precedenza. Chi avesse ragionato, come voleva la consuetudine in termini di divisioni non poteva che concludere che tra le due parti esisteva un perfetto equilibrio di forze, dal momento che sia gli inglesi sia i tedeschi avevano 12 "divisioni", 4 delle quali di tipo corazzato. Ben diverso era però il rapporto di forze in termini di uomini: mentre infatti le forze combattenti dell'Ottava armata ammontavano a 230.000 uomini, Rommel ne aveva meno di 80.000, solo 27.000 dei quali tedeschi. Inoltre l'Ottava armata aveva 7 brigate corazzate per un totale di 23 reggimenti corazzati, contro i 4 battaglioni di carri armati tedeschi e i 7 italiani di Rommel. Addirittura enorme era poi la differenza per quanto riguardava il numero dei carri armati. Quando la battaglia ebbe inizio l'Ottava armata disponeva di un totale di 1440 carri armati muniti di cannone, 1230 dei quali in condizioni di combattimento, mentre nel caso che la battaglia si fosse prolungata avrebbe potuto attingere 401/957

dalla scorta costituita da un altro migliaio di carri armati che per il momento si trovavano al sicuro nei depositi delle basi o erano in riparazione. Rommel aveva solo 260 carri armati tedeschi (dei quali 20 erano in riparazione e 30 erano leggeri Panzer II) e 280 carri italiani (tutti di tipo antiquato). Solo i 210 carri medi tedeschi dotati di cannone avrebbero davvero contato in uno scontro diretto tra forze corazzate; in realtà, dunque, gli inglesi partivano con una superiorità di 6 a 1 in termini di carri armati in condizioni di combattimento, potendo inoltre contare su di una capacità di gran lunga maggiore di quella di Rommel di rimpiazzare le eventuali perdite. Ancora più schiacciante era la superiorità inglese in termini qualitativi, poiché i carri armati di tipo Grant si affiancavano ora in sempre maggior numero i più moderni e potenti carri armati Sherman in arrivo dall'America. All'inizio della battaglia l'Ottava armata aveva più di 500 Sherman e Grant (e altri erano in viaggio), mentre Rommel aveva solo 30 - 4 in più rispetto ad Alam Halfa - dei nuovi Panzer IV che, con il loro cannone da 75 mm ad alta velocità, erano i soli in grado di reggere il confronto con questi nuovi carri americani. Inoltre Rommel aveva perso il suo precedente vantaggio per quanto riguardava i cannoni anticarro. Il numero degli "88" di Rommel era stato portato a 86 e sebbene questi fossero stati rinforzati dall'arrivo di 68 "76" catturati ai russi, i suoi cannoni anticarro di tipo standard da 50 mm non erano abbastanza potenti da perforare, se non da distanza ravvicinata, la corazza degli Sherman e dei Grant, o dei Valentine. Questo ostacolo era tanto più grave in quanto i nuovi carri armati americani avevano in dotazione proiettili esplosivi che consentivano loro di mettere fuori combattimento i cannoni anticarro avversari da una distanza considerevole. Anche nell'aria gli inglesi potevano ora contare su una superiorità maggiore di quella mai goduta in passato. Sir Arthur Tedder, il comandante in capo dell'aviazione nel Medio Oriente, aveva ora a propria disposizione 96 squadriglie operative, comprese 13 americane, 13 sudafricane e 1 rhodesiana, 5 australiane, 2 greche, 1 francese e 1 jugoslava. In totale si trattava di più di 1500 aerei da combattimento. Di questi 1200 di base in Egitto e in Palestina erano pronti ad appoggiare l'attacco dell'Ottava armata, mentre non più di 350 erano gli aerei tedeschi e italiani disponibili in Africa per appoggiare la Panzerarmee. Questa superiorità aerea si rivelò preziosa per ostacolare i movimenti della Panzerarmee e il regolare afflusso di 402/957

rifornimenti alle sue divisioni, nonché per proteggere da analoghe interferenze le colonne di rifornimento dell'Ottava armata. Ma di gran lunga più importante nel determinare l'esito della battaglia fu l'azione indiretta e strategica che, unitamente ai sommergibili della marina da guerra inglese, l'aviazione svolse per bloccare le rotte di rifornimento marittime della Panzerarmee. Nel mese di settembre quasi un terzo delle navi che trasportavano rifornimenti per le forze di Rommel furono affondate mentre attraversavano il Mediterraneo, mentre molte furono le navi costrette a rientrare si porti di partenza. In ottobre l'azione degli aerei e dei sommergibili inglesi si fece ancora più intensa, e meno della metà dei rifornimenti destinati a Rommel giunse a destinazione. A un certo momento i tedeschi si trovarono così a corto di munizioni di artiglieria da poter fare ben poco per rispondere al fuoco dell'artiglieria inglese. Il colpo più grave per i tedeschi fu rappresentato però dall'affondamento delle navi cisterna cariche di carburante, nessuna delle quali raggiunse la costa africana durante le settimane immediatamente precedenti all'offensiva inglese; fu così che quando la battaglia si aprì la Panzerarmee si trovò a disporre di soli 3 "pieni" di carburante, invece dei 30 che erano considerati la riserva minima indispensabile. Questa gravissima carenza di carburante ebbe conseguenze quasi paralizzanti per la capacità di contromanovra dei tedeschi, costringendoli a distribuire in modo frammentario le loro forze mobili, impedendone la tempestiva concentrazione nei punti di attacco e immobilizzandole addirittura a mano a mano che la lotta proseguiva. L'insufficienza dei rifornimenti di viveri contribuì in misura rilevante alla diffusione tra le truppe di malattie di vario genere. I suoi effetti erano inoltre aggravati dalle pessime condizioni igieniche delle trincee, soprattutto di quelle presidiate dagli italiani. Già nella battaglia di luglio gli inglesi erano stati costretti, a causa del sudiciume e del fetore, ad abbandonare le trincee italiane occupate, con il risultato che in numerose occasioni le forze corazzate tedesche li avevano sorpresi allo scoperto, prima che riuscissero a completare lo scavo di nuove trincee. Ma la mancanza di precauzioni igieniche finì col dimostrarsi una specie di boomerang, favorendo il diffondersi della dissenteria e dell'itterizia infettiva non solo tra le truppe italiane ma anche alcuni degli ufficiali che nella Panzerarmee svolgevano funzioni di primaria importanza. 403/957

La più importante delle "perdite per malattia" fu quella dello stesso Rommel. Già in agosto aveva dovuto mettersi a letto. Da quella prima indisposizione si era rimesso in misura sufficiente per esercitare le sue funzioni di comando durante la attaglia di Alam Halfa, ma in seguito le pressioni dei medici si erano fatte più insistenti, cosicché in settembre egli si decise infine a tornare in Europa per un periodo di riposo e di cure. Il suo posto fu temporaneamente preso dal generale Stumme, mentre la carica vacante di comandante dell'Afrika Koprs fu affidata al generale von Thoma; ambedue questi ufficiali provenivano dal fronte russo. L'assenza di Rommel e l'inesperienza dei due nuovi comandanti per quanto riguardava le caratteristiche della guerra nel deserto costituirono un ulteriore punto di svantaggio per i tedeschi, tanto nell'elaborazione teorica quanto nell'attuazione pratica delle misura per fronteggiare l'imminente offensiva inglese. Il giorno prima che questa iniziasse, Stumme, recatosi in ispezione nei pressi del fronte, si trovò sotto il fuoco nemico, cadde dall'automobile e fu colpito da un mortale attacco cardiaco. Quella sera la convalescenza di Rommel in Austria fu bruscamente interrotta da una telefonata di Hitler che gli chiese se si sentiva in grado di tornare in Africa. La sera del giorno dopo era il 25 ottobre - egli rientrò in aereo al suo quartier generale situato nella zona di El Alamein, per dirigere personalmente le operazioni lungo una linea difensiva che presentava già profonde rientranze; nel corso di quella sola giornata, inoltre, i difensori avevano perso in vani contrattacchi quasi metà dei loro carri armati ancora in condizioni di combattimento. In un primo tempo Montgomery aveva pensato di sferrare simultaneamente due colpi sulla destra e sulla sinistra (e precisamente con il XXX corpo di Oliver Leese a nord e con il XIII corpo di Brian Horrocks a sud), per lanciare poi in avanti la massa delle sue forze corazzate (concentrare nel X corpo agli ordini di Herbert Lumsden) in modo da portarsi a cavallo delle direttrici di rifornimento del nemico. Ma all'inizio di ottobre egli si convinse che "a causa dell'addestramento incompleto dell'armata" quest'idea era troppo ambiziosa, e decise di adottare un piano più limitato. Questo nuovo piano, "Operazione Lightfoot", prevedeva che l'attacco principale fosse concentrato a nord, nei pressi della costa, nell'arco di 6 km compreso tra i costoni di Tell el-Eisa e di Miteiriya, mentre a sud il XIII corpo si sarebbe limitato a effettuare un attacco di diversione senza per altro insistere troppo a meno che le difese 404/957

nemiche non fossero crollate. Questo piano così cauto nei metodi e limitato negli obiettivi ebbe come risultato una lotta lunga e sanguinosa che forse, tenendo conto dell'immensa superiorità quantitativa dell'Ottava armata, avrebbe potuto essere evitata adottando il più audace piano originale. Anziché una battaglia di manovra, si sviluppò così un processo di logoramento, di lenta e faticosissima avanzata frontale, e per qualche tempo sembrò che il tentativo inglese fosse sull'orlo del fallimento. Ma la disparità di forze tra le due parti era tale che anche un rapporto d'attrito molto disparato non poteva che lavorare per Montgomery, il quale anche in questa circostanza portò avanti il suo piano con quella ferrea determinazione che gli era caratteristica, in tutto quello che faceva. Entro i limiti da lui stesso prefissati per il suo piano, Montgomery dimostrò inoltre tutta la sua consumata abilità nel cambiare la direzione degli attacchi e nello sviluppare sul piano tattico un'azione di leva destinata a squilibrare l'avversario.

Dopo che più di 1000 cannoni ebbero rovesciato sulla linee tedesche un uragano di fuoco della durata di quindici minuti, alle 22 di venerdì 23 ottobre fu dato il via all'attacco di fanteria. Esso partì bene, grazie anche alla carenza di proiettili di artiglieria che affliggeva i tedeschi e che costrinse alla fine Stumme a ordinare alla sua artiglieria di sospendere il bombardamento delle posizioni di raccolta inglesi. Ma i profondi e fitti campi minati si dimostrarono un ostacolo più difficile del previsto, cosicché quando spuntò il giorno le forze corazzate inglesi stavano ancora percorrendo i corridoi aperti in mezzo a essi o erano ancora in attesa di iniziarne l'attraversamento. Fu solo nella seconda mattina, dopo ulteriori attacchi notturni da parte della fanteria, che 4 brigate di mezzi corazzati riuscirono a portarsi al di là dei campi minati e a disporsi finalmente in ordine di avanzata: dal momento in cui erano partite all'attacco avevano percorso meno di 10 km, subendo inoltre ingenti perdite negli stretti passaggi aperti dalla fanteria nel tappeto di mine predisposto dai tedeschi. Nel frattempo, a sud, l'attacco di diversione del XIII corpo aveva incontrato analoghe difficoltà, tanto che il secondo giorno (e cioè il 25) fu definitivamente sospeso. Ma il cuneo che le forze corazzate inglesi avevano conficcato nella difese della parte settentrionale del fronte appariva così minaccioso che durante 405/957

l'intera giornata i comandanti tedeschi gettarono in campo in modo frammentario i loro carri armati per impedirne l'espansione. Montgomery aveva previsto questa contromossa, e le sue forze corazzate, ora attestate in buone posizioni difensive, inflissero pesanti perdite ai mezzi corazzati tedeschi lanciati in questi spasmodici contrattacchi. Quando scese la sera solo un quarto dei carri armati della Quindicesima divisione corazzata erano ancora in grado di combattere (la Ventunesima divisione corazzata si trovava ancora nel settore meridionale). Il giorno dopo, 26 ottobre, gli inglesi ripartirono all'attacco, ma furono quasi subito fermati, e le loro unità corazzate pagarono a caro prezzo il fallimento del tentativo. La possibilità di trasformare la penetrazione in un vero e proprio sfondamento era svanita, e intorno al massiccio cuneo corazzato inglese i tedeschi sistemarono un robusto anello di cannoni anticarro. Già durante la seconda notte Lumsden e i suoi comandanti di divisione avevano sollevato obiezioni in merito al modo in cui venivano impiegate le forze corazzate, costrette ad aprirsi a forza un passaggio attraverso corridoi così angusti, e la sensazione che esse venissero impiegate con criteri sbagliati si diffuse sempre più tra ufficiali e soldati a mano a mano che nei tentativi di attacco condotti su tratti di fronte troppo ristretti il numero delle perdite aumentava a un ritmo vertiginoso. Pur continuando a ostentare un'aria di estrema fiducia, Montgomery si rese conto che la sua puntata iniziale era fallita, che la breccia era bloccata, che era necessario mettere a punto un nuovo piano e infine che gli uomini delle sue principali forze d'assalto avevano bisogno di una pausa. La capacità che in questa e in successive occasioni egli dimostrò di cambiare tempestivamente gli obiettivi in modo da tener conto dell'evolversi della situazione rappresentava un più efficace tonico per le truppe e un maggiore tributo alle sue doti di comandante di quanto invece non fosse la sua abitudine di parlare a posteriori come se tutto si fosse sempre svolto "secondo i piani". Per ironia della sorte, quella abitudine ha avuto l'effetto di far passare in secondo piano le sue doti di adattabilità e versatilità, e quindi di ridurre il riconoscimento che pure per esse è doveroso tributargli. Il nuovo piano fu battezzato "Operazione Supercharge": certo una denominazione indovinata per suscitare negli esecutori l'impressione che si 406/957

trattasse di un piano radicalmente diverso dal precedente e con ben maggiori speranze di successo. La Settima divisione corazzata fu trasferita di rinforzo a nord. Ma anche Rommel approfittò del periodo di bonaccia per mutare lo schieramento delle sue forze, e la Ventunesima divisione corazzata si mise subito in marcia verso nord, seguita dalla divisione Ariete. L'attacco di diversione compiuto a sud dal XIII corpo inglese non aveva raggiunto lo scopo di distrarre l'attenzione del nemico e indurlo a tenere a sud parte delle sue forze corazzate. Lo spostamento a nord e la conseguente concentrazione delle forze di ambedue le parti in quel settore avvantaggiò Rommel sul piano tattico, costringendo gli inglesi a fare ancora di più affidamento sulla loro pura e semplice massa d'urto e sull'azione di logoramento. Per loro fortuna, essi godevano di una superiorità numerica così schiacciante che il processo di logoramento, anche su un rapporto molto sfavorevole, a lunga scadenza non poteva che dar pendere la bilancia dalla loro parte, purché si perseguisse il massacro con irremovibile determinazione. La nuova offensiva di Montgomery si aprì la notte del 28 ottobre con un attacco verso nord in direzione della costa, che prese il via dal grande cuneo conficcato in precedenza nel fronte nemico. Il proposito di Montgomery era di chiudere l'imboccatura della "sacca" costiera e iniziare poi una rapida avanzata verso ovest lungo la strada costiera in direzione di Daba e Fuka. Ma anche il nuovo colpo si arenò nei campi minati, e le sue prospettive di successo svanirono del tutto quando con una rapida contromossa Rommel spostò su questo fianco la sua Novantesima divisione leggera. Nonostante ciò, Rommel si ritenne fortunato quando questo attacco si arrestò, dato che ormai le sue risorse erano agli sgoccioli. All'Afrika Korps erano rimasti disponibili solo 90 carri armati, mentre l'Ottava armata ne aveva in prima linea ancora più di 800 in condizioni di combattimento; sebbene nei precedenti scontri avesse pagato un prezzo di quasi 4 carri armati perduti per ogni carro armato tedesco distrutto, il suo rapporto di superiorità era salito a ben 11 a 1. In una lettera scritta alla moglie il 29 Rommel ammetteva francamente: "Ormai ho ben poche speranze. Di notte me ne sto sdraiato con gli occhi aperti incapace di dormire per il peso che mi grava sulle spalle. Di giorno, poi, sono mortalmente stanco. Che cosa accadrebbe se qui la situazione dovesse precipitare? Questo è il pensiero che mi tormenta giorno e notte. 407/957

Non riesco a vedere alcuna via d'uscita da quanto sta accadendo".1 Da questa lettera risulta evidente che la fatica e la tensione stavano logorando non solo le truppe ma anche il loro comandante, un uomo ancora malato. Nelle prime ore di quella mattina egli aveva pensato di ordinare un ripiegamento sulla posizione di Fuka, 100 km a ovest, ma non aveva saputo decidersi a compiere un passo di questo genere in quanto avrebbe significato sacrificare una larga parte della sua immobile fanteria, e alla fine aveva preferito rimandare la decisione nella speranza che un ennesimo scacco potesse indurre Montgomery a sospendere l'offensiva. In sostanza, dunque, il fiasco dell'attacco verso la costa finì col rivelarsi vantaggioso per gli inglesi: se infatti Rommel si fosse furtivamente allontanato in questa fase della battaglia, l'intero piano inglese sarebbe andato all'aria. Non appena si avvide del fallimento dell'attacco, Montgomery decise di adottare la direttrice di attacco alla quale aveva pensato in un primo tempo, con la speranza di approfittare del trasferimento a nord delle esigue riserve del nemico. Fu una decisione intelligente, un altro esempio della sua capacità di adeguarsi alle circostanze. Ma non altrettanto elastiche si dimostrarono in questa occasione le sue forze, e il tempo impiegato per modificarne lo schieramento impedì che il nuovo attacco fosse lanciato prima del 2 novembre. Questa ulteriore pausa accentuò lo stato d'animo di delusione e di ansietà che i ripetuti insuccessi dei giorni precedenti avevano già suscitato a Londra; Churchill era molto irritato per la lentezza con cui l'operazione progrediva, e a stento fu trattenuto dall'inviare ad Alexander un duro telegramma di biasimo. Il peso di questa situazione ricadde soprattutto sulle spalle di Alan Brooke, il capo dello stato maggiore generale imperiale, il quale si dava da fare per rassicurare il Gabinetto ma dentro di sé cominciava a nutrire seri dubbi e a pensare con ansia: "Forse ho sbagliato e Monty è battuto". Lo stesso Montgomery non era più così fiducioso come si sforzava di far credere, e in privato confessava la sua preoccupazione. L'avvio del nuovo attacco nelle prime ore del 2 novembre fu ancora una volta scoraggiante, accrescendo la sensazione che forse ci si sarebbe dovuti rassegnare a sospendere l'offensiva. Ancora una volta, infatti, i campi minati provocarono ulteriori ritardi, e la resistenza si rivelò più accanita di quanto si 408/957

fosse previsto. Quando spuntò il giorno la brigata corazzata di punta "si trovò davanti alle bocche del robusto schieramento di cannoni anticarro sulla pista di Rahman, anziché al di là di esso come prevedeva il piano".1 Proprio mentre si trovava in quella scomoda posizione essa fu contrattaccata da quanto rimaneva delle forze corazzate di Rommel, e durante un'intera giornata di scontri perse tre quarti dei suoi carri armati. I superstiti tennero duro con grande coraggio, consentendo alle altre brigate di lanciarsi in avanti attraverso la breccia; ma anche queste furono a loro volta fermate appena al di là della pista di Raham. Quando scese l'oscurità a porre fine alla battaglia, gli inglesi avevano perso ancora quasi 200 carri armati in combattimento o per guasti meccanici. Per quanto fosca potesse apparire la situazione, soprattutto da lontano, dopo questo ennesimo insuccesso, in realtà le nubi stavano diradandosi. Quella sera, infatti, le risorse di Rommel erano finalmente esaurite. È quasi incredibile come i difensori avessero potuto resistere così a lungo. Il nucleo centrale delle forze di Rommel era costituito dalle 2 divisioni corazzate dell'Afrika Korps, ma già all'inizio della battaglia gli effettivi delle loro unità da combattimento erano ridotti a soli 9000 uomini, numero che dopo i sanguinosi combattimenti di quella giornata era sceso a poco più di 2000. Peggio ancora l'Afrika Korps disponeva ormai di appena una trentina di carri armati efficienti, mentre gli inglesi ne avevano ancora più di 600: la superiorità inglese ammontava ora a 20 a 1. Per quanto riguarda i carri armati italiani dalla debole corazzatura essi erano stati letteralmente polverizzati dal fuoco dei cannoni inglesi, e molti dei superstiti avevano abbandonato il campo di battaglia in fuga verso ovest. Quella notte Rommel prese la decisione di spostarsi sulla posizione di Fuka, con un ripiegamento in due fasi. L'operazione era già in pieno svolgimento quando, subito dopo mezzogiorno del 3, da Hitler giunse l'ordine tassativo di difendere ad ogni costo la posizione di El Alamein. Così Rommel, che mai prima di allora aveva subito interferenze da parte di Hitler né aveva avuto modo di imparare che a volte è necessario disobbedire, interruppe il ripiegamento e richiamò le colonne che si erano già messe in marcia. Questo dietrofront fu fatale alle residue possibilità di Rommel di organizzare un'efficace resistenza più indietro, mentre il tentativo di riprendere la 409/957

resistenza a El Alamein si rivelò del tutto vano. L'inizio del ripiegamento verso ovest era stato notato e segnalato dai ricognitori inglesi già alle prime ore del 3, e questa notizia aveva naturalmente stimolato Montgomery a proseguire e intensificare i suoi sforzi. Anche se nel corso della giornata due tentativi di aggirare lo schermo di copertura del nemico furono respinti, quella notte un nuovo attacco di fanteria portato dalla Cinquantunesima divisione Highland e dalla Quarta indiana in direzione sudovest sfondò lo schieramento nemico proprio nel punto di giunzione tra l'Afrika Korps e gli italiani. Subito dopo l'alba del 4 le 3 divisioni corazzate passarono attraverso la breccia e si allargarono: l'ordine era di piegare a nord e avanzare fino alla strada costiera in modo da interrompere la direttrice di ritirata del nemico. Nella loro manovra di sfruttamento esse furono affiancate dalla divisione motorizzata neozelandese e da una quarta brigata corazzata che da essa dipendeva. Questa era un'occasione d'oro per tagliar fuori e annientare l'intera armata di Rommel. Le prospettive erano tanto più favorevoli in quanto nella confusione di quella mattinata il comandante dell'Afrika Korps, von Thoma, era caduto prigioniero, e l'ordine di ritirata fu dato solo nel pomeriggio (il tardivo consenso di Hitler non giunse a destinazione che il giorno dopo). Ma non appena Rommel ebbe impartito l'ordine di ritirata, le truppe tedesche si mossero con estrema rapidità, stipate nei pochi mezzi di trasporto motorizzati ancora disponibili, mentre l'aggiramento inglese risentì dei soliti, vecchi difetti: cautela, esitazione, lentezza e limitatezza di manovra. Attraversato il varco, le 3 divisioni corazzate inglesi si diressero verso nord, in direzione della strada costiera, puntando su Gazala, solo 15 km al di qua del fronte tedesco ormai spezzato. L'eccessiva ristrettezza di questa conversione diede ai resti dell'Afrika Korps la possibilità di bloccarle, con un rapido e breve passo di fianco. Dopo essere avanzate per pochi chilometri esse furono fermate da queste sottile schieramento e tenute in scacco fino al pomeriggio, quando la Panzerarmee cominciò a ritirarsi conformemente agli ordini ricevuti. Poi, quando scese l'oscurità, per maggior sicurezza esse preferirono fermarsi per trascorrere la notte. Questo indugio fu tanto più grave in quanto nonostante tutto le 3 divisioni corazzate inglesi si trovavano ben a ovest, e quindi alle spalle, del grosso di quanto restava della Panzerarmee. 410/957

Il giorno dopo, 5 novembre, le mosse per tagliare la strada al nemico in ritirata furono ancora troppo ristrette e lente. La Prima e la Settima divisione corazzata furono dapprima dirette su Daba, solo 15 km a ovest di Gazala, e le avanguardie vi giunsero soltanto verso mezzogiorno, per scoprire che il nemico era già passato, dileguandosi a ovest. La Decima puntò su Galal, 25 km più a ovest, e qui riuscì a intercettare la "coda" del nemico, catturando una quarantina di carri armati (quasi tutti carri italiani rimasti senza carburante). Nessuno sforzo fu compiuto durante la giornata per dare la caccia alle principali colonne nemiche, e quando poi giunse la sera le forze corazzate inglesi si fermarono come di consueto per trascorrere la notte: in tutto avevano coperto meno di 20 km, e circa 10 km li separavano ancora dal loro nuovo obiettivo, la scarpata di Fuka. La divisione neozelandese e l'unità corazzata a essa annessa avevano ricevuto l'ordine di raggiungere Fuka fin dal momento dello sfondamento iniziale, ma dapprima la loro marcia era stata ritardata - in parte a causa dell'inadeguatezza delle misure prese per "regolare il traffico" - dal fatto di dover seguire le divisioni corazzate attraverso il varco, e in seguito avevano perso altro tempo per rastrellare le unità italiane incontrate sul loro cammino. Fu così che quando la sera del 4 si fermarono, esse avevano coperto meno di metà della distanza che le separava da Fuka. Verso mezzogiorno del 5 arrivarono infine nei pressi del loro obiettivo, ma poi si arrestarono di fronte a un sospetto campo minato (che, in realtà, non era che un finto campo minato che gli stessi inglesi avevano preparato per coprire la loro ritirata verso El Alamein). Era quasi sera quando i neozelandesi ripresero la marcia. Nel frattempo, dopo la prematura conversione verso l'interno a Daba, la Settima divisione corazzata aveva ricevuto l'ordine di riportarsi nel deserto per puntare su Baqqush, 25 km oltre Fuka. Ma anch'essa perse del tempo prezioso, dapprima incrociando la retroguardia dei neozelandesi, e poi di fronte al sospetto campo minato, dopo di che si fermò in vista della notte. La mattina seguente queste 3 divisioni confluirono infine su Fuka e Baqqush, ma il nemico in ritirata era già scivolato via verso ovest. Tutto quello che cadde nelle loro mani furono qualche centinaio di soldati sbandati e alcuni carri armati rimasti senza carburante. 411/957

La speranza di intercettare le colonne di Rommel dipendeva ora quasi esclusivamente dalla Prima divisione corazzata, che dopo averle mancate di poco a Daba aveva avuto l'ordine di compiere un più lungo giro attraverso il deserto per riportarsi sulla strada costiera a ovest di Mersa Matruh. Ma la sua marcia fu per due volte arrestata dalla mancanza di carburante, la seconda volta quando ormai solo pochi chilometri la separavano dalla strada costiera. Questi contrattempi furono tanto più esasperanti per il comandante della divisione in quanto sia egli sia i comandanti di altre unità avevano raccomandato fin dall'inizio si tenesse pronta almeno una delle divisioni corazzate per un lungo inseguimento, avente come obiettivo addirittura Sollum, sostituendo parte delle munizioni caricate sui mezzi di trasporto con una quantità aggiuntiva di carburante. Nel pomeriggio del 6 novembre sulla fascia costiera cominciò a cadere la pioggia, che poi durante la notte si fece addirittura torrenziale. Naturalmente essa frenò tutte le mosse degli inseguitori, e consentì a Rommel di mettersi in salvo. In seguito, è stato proprio al pretesto della pioggia che si è fatto soprattutto ricorso per giustificare il fallimento del tentativo inglese di tagliare la strada ai tedeschi in ritirata. In realtà, esaminando più da vicino quanto accadde in quei giorni è facile rendersi conto che gli inglesi si erano lasciati sfuggire le occasioni più favorevoli ben prima che sopraggiungesse la pioggia: con le loro manovre troppo ristrette, l'eccessiva cautela, l'incapacità di tenere nel debito conto il fattore-tempo, la riluttanza a procedere nell'oscurità e la tendenza a concentrare troppo l'attenzione sulla battaglia e a trascurare quindi ciò che sarebbe stato indispensabile fare per sfruttarla in modo decisivo. Se l'inseguimento fosse stato condotto più in profondità attraverso il deserto, in modo da raggiungere un punto di blocco più distante (la scarpata di Sollum, ad esempio), esso non avrebbe corso il rischio di essere frenato dalla resistenza del nemico o dalle condizioni atmosferiche: mentre infatti il rischio della pioggia è abbastanza presente nella fascia costiera, esso si fa quasi del tutto inesistente a mano a mano che ci si sposta nell'interno del deserto. Durante la notte del 7 Rommel si ritirò da Mersa Matruh a Sidi Barrani, dove fece un'altra breve sosta mentre le colonne dei suoi mezzi di trasporto filtravano attraverso la strozzatura della frontiera superando la scarpata in corrispondenza dei passi di Sollum e di Halfaya, che l'aviazione inglese 412/957

sottoponeva a massicci bombardamenti. A un certo momento sulla strada costiera si verificò un gigantesco intasamento, una colonna lunga 40 km circa, ma grazie a una ben organizzata regolazione del traffico quasi tutta riuscì a passare durante la notte successiva, nonostante i bombardamenti inglesi. Il 9, sebbene circa un migliaio di veicoli dovesse ancora passare attraverso la strozzatura, Rommel decise di ordinare alle sue retroguardie di ritirarsi fino al confine. Nel frattempo Montgomery aveva organizzato una speciale colonna di inseguimento, formata dalla Settima divisione corazzata e dalla divisione neozelandese, e fermate le altre 2 divisioni corazzate, per non correre il rischio di restare a corto di carburante e di offrire così a Rommel l'occasione per una delle sue micidiali repliche contro forze immobilizzate. Questa più lunga operazione di inseguimento cominciò l'8 novembre, ma i neozelandesi non raggiunsero la frontiera che l'11; avanzando attraverso il deserto, le 2 brigate corazzate della Settima divisione corazzata riuscirono invece ad attraversare la strada costiera nel pomeriggio del 10, ma si lasciarono poi sfuggire la "coda" del nemico quando l'11 essa passò attraverso Capuzzo. Rommel era dunque sfuggito agli artigli di Montgomery, eludendo l'uno dopo l'altro tutti i suoi tentativi di tagliargli la strada della ritirata; ma le sue forze erano ormai troppo esigue per consentirgli di stabilire una nuova linea di difesa lungo la frontiera, o più indietro in Cirenaica. Le sue forze da combattimento consistevano ormai in non più di 5000 soldati tedeschi e 2500 italiani, 11 carri armati tedeschi e 10 italiani, 35 cannoni anticarro tedeschi, 65 cannoni da campagna tedeschi e pochi cannoni italiani. Infatti, sebbene fossero circa 15.000 i soldati tedeschi che si erano messi in salvo, due terzi di essi avevano perso tutto il loro equipaggiamento, mentre ancora maggiore era la percentuale degli italiani che l'avevano abbandonato durante la ritirata. L'Ottava armata, oltre a ucciderne parecchie migliaia, aveva catturato circa 10.000 tedeschi e più di 20.000 italiani (compreso il personale amministrativo), nonché circa 450 carri armati e più di 1000 cannoni: un compenso davvero enorme per le sue 13.500 perdite e per la delusione di vedere Rommel dileguarsi "per tornare a combattere un altro giorno". Dopo una breve pausa per consentire l'afflusso dei rifornimenti, gli inglesi ripresero ad avanzare. Ma più che inseguire essi si limitarono a seguire il 413/957

nemico; i contrattacchi tante volte sferrati da Rommel in passato avevano lasciato un'impressione così profonda che l'avanzata procedette con cautela lungo la costa anziché tagliare rapidamente la corda desertica dell'arco di Bengasi. Le forze corazzate che facevano da battistrada non raggiunsero Marsa el-Brega che il 26 novembre, più di due settimane dopo aver attraversato la frontiera orientale della Cirenaica, e molto tempo dopo che Rommel aveva riguadagnato quella posizione a collo di bottiglia che costituiva un ottimo baluardo naturale. Gli unici seri guai e pericoli a cui le sue forze avevano dovuto far fronte durante la ritirata attraverso la Cirenaica erano quelli connessi alla carenza di carburante. A Marsa el-Brega egli ricevette di rinforzo una nuova divisione corazzata italiana, la Centauro, e alcuni reparti di 3 divisioni di fanteria italiane (che però, non essendo motorizzati, si rivelarono più di peso che di aiuto). A questo punto gli inglesi si concessero un'altra pausa di due settimane per portare in prima linea i rinforzi e i rifornimenti necessari per un attacco contro la posizione di Marsa el-Brega. Ancora una volta Montgomery elaborò un piano "per annientare il nemico nelle sue difese", tenendolo impegnato con un massiccio attacco frontale, e inviando nel frattempo altre ingenti forze a compiere un'ampia manovra aggirante per bloccarne la direttrice di ritirata. L'attacco frontale sarebbe stato lanciato il 14 dicembre, preceduto da massicce incursioni nella notte fra l'11 e il 12 per distrarre l'attenzione del nemico dalla manovra aggirante, che quello stesso giorno prese il via per compiere il suo lungo giro nel deserto. Ma Rommel si eclissò nella notte del 12, rendendo vano ancora una volta il piano inglese. Con una rapida corsa egli indietreggiò fino a una posizione situata nei pressi di Buerat, 400 km a ovest di Marsa el-Brega e 800 km al di là di Bengasi, nuova base avanzata dell'Ottava armata. Rommel era ancora attestato sulla posizione di Buerat alla fine di dicembre, in quanto questa volta dovette passare un mese prima che Montgomery ricevesse i rinforzi e i rifornimenti necessari per riprendere la marcia. Comunque era ormai chiaro che in Africa la guerra aveva assunto un andamento irreversibile. Infatti era praticamente impossibile che l'armata di Rommel ricevesse rinforzi tali da poter nuovamente fronteggiare un'Ottava armata che invece contava su riserve e scorte abbondanti, mentre per di più i territori alle sue spalle, e quindi anche le possibili posizioni difensive più 414/957

arretrare, erano ora minacciati dall'avanzata verso est, dall'Algeria in Tunisia, della Prima armata angloamericana. Eppure bastò quella pausa per ridare vita alle illusioni di Hitler, mentre d'altra parte Mussolini si aggrappava con la forza della disperazione alle sue, non potendo sopportare l'idea che l'impero africano dell'Italia crollasse una volta per sempre. In realtà, essi erano già tornati a cullarsi nelle loro grandi illusioni quando ancora era tutt'altro che sicuro che Rommel sarebbe riuscito a eludere i suoi inseguitori e a portar fuori da quella situazione quasi disperata i resti della sua malconcia armata. Mentre raggiungeva sano e salvo Marsa el-Brega, egli ricevette l'ordine di tenere quella linea "a ogni costo" e di impedire agli inglesi di penetrare in Tripolitania. Inoltre per dare maggiore forza a quella chimerica richiesta egli fu di nuovo posto agli ordini del maresciallo Bastico, come era già stato prima dell'avanzata in Egitto. Quando il 22 novembre si incontrò con Bastico, Rommel gli disse apertamente che l'ordine di "resistere ad oltranza" su quella frontiera desertica significava la distruzione certa delle truppe superstiti: "O perdiamo la posizione quattro giorni prima e salviamo l'armata, o quattro giorni dopo perdiamo posizione e armata". Il 24, quando Cavallero e Kesselring si recarono a conferire con Rommel, egli li informò che ormai i suoi soldati tedeschi forniti di armi non erano più di 5000, e che condizione preliminare affinché si potesse difendere la posizione di Marsa el-Brega era che prima dell'inizio dell'attacco di Montgomery gli fossero inviati 50 carri armati Panzer IV muniti del nuovo cannone da 75 mm a canna lunga e 50 cannoni anticarro dello stesso tipo, oltre ad adeguati rifornimenti di carburante e di munizioni. Si trattava di una valutazione alquanto moderata delle sue esigenze, ma era anche troppo chiaro che non esisteva alcuna possibilità che esse fossero soddisfatte, dato che l'equipaggiamento e i rinforzi disponibili venivano ora dirottati per la massima parte verso la Tunisia. Nonostante ciò Cavallero e Kesselring continuarono ad insistere affinché fosse attuato l'ordine di resistere a Marsa el-Brega. Così, nella speranza di mettere Hitler di fronte alla dura realtà dei fatti, Rommel si recò in volo al quartier generale del Führer nei pressi di Rastenburg, nelle foreste della Prussia orientale. Al suo arrivo fu accolto con freddezza, e quando fece presente che la linea d'azione più saggia sarebbe 415/957

stata quella di evacuare il Nord Africa Hitler "diede in escandescenze", dicendo che non era disposto ad ascoltare altri ragionamenti di quel genere. Questa esplosione contribuì più di ogni altro episodio passato a scuotere la fede di Rommel nel suo Führer. Nel suo diario egli scrisse: "Cominciai a rendermi conto che Adolf Hitler semplicemente non voleva vedere la situazione qual era, e che reagiva in modo emotivo contro ciò che la sua intelligenza certo gli diceva essere giusto". Hitler insistette che "era indispensabile dal punto di vista politico mantenere il controllo di una grande testa di ponte in Africa, e che quindi non vi sarebbe stata alcuna ritirata dalla linea di Marsa el-Brega".1 Sulla strada del ritorno, tuttavia, Rommel fece tappa a Roma, e trovò Mussolini più disposto ad ascoltare ragione e più consapevole delle difficoltà connesse all'invio per mare a Tripoli di rifornimenti sufficienti e al loro successivo trasporto fino alla posizione di Marsa el-Brega. Rommel riuscì così a ottenere l'assenso di Mussolini all'idea di preparare una posizione intermedia a Buerat, di trasferirvi per tempo la fanteria italiana non motorizzata e di ritirarvi infine il resto delle sue esigue forze se e quando gli inglesi avessero attaccato. Rommel fu prontissimo ad approfittare di questo permesso, allontanandosi nell'oscurità non appena gli inglesi diedero i primi segni di voler lanciare il loro attacco. Inoltre entro di sé egli aveva già deciso che la ritirata non si sarebbe fermata a Buerat o di fronte a Tripoli, dove Montgomery avrebbe avuto buone probabilità di riuscire finalmente a intrappolarlo. Il suo piano, già elaborato nelle sue linee generali, era di ritirarsi subito sulla frontiera tunisina e sulla strozzatura di Gabes, dove non solo sarebbe stato più al sicuro dal pericolo di mosse aggiranti, ma avrebbe anche potuto sferrare un efficace contrattacco con i rinforzi che qui avrebbe avuto più a portata di mano.

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XXI - "TORCH": LA NUOVA ONDATA VENUTA DALL'ATLANTICO

Gli sbarchi alleati nel Nord Africa francese ebbero luogo l'8 novembre 1942. Questo ingresso nell'Africa nordoccidentale avvenne due settimane dopo il lancio dell'offensiva inglese contro la posizione di Rommel a El Alamein, all'estremità nordorientale dell'Africa, e quattro giorni dopo il crollo di quella posizione. Nel corso della "Arcadia Conference" tenutasi a Washington nel giorno di Natale del 1941 - la prima riunione alleata dopo il colpo giapponese a Pearl Harbor, che aveva trascinato gli Stati Uniti nella guerra - Churchill illustrò il "progetto Africa nordoccidentale", definendolo un passo per "chiudere e consolidare l'anello intorno alla Germania". Egli informò gli americani che esisteva già un piano, denominato "Gymnast", per uno sbarco in Algeria qualora in Cirenaica l'Ottava armata avesse riportato un successo abbastanza decisivo da consentirle di proseguire la sua marcia verso ovest fino alla frontiera tunisina, e proseguì avanzando la seguente proposta: "Nello stesso tempo, supponendo che i francesi fossero d'accordo, forze degli Stati Uniti dovrebbero procedere a uno sbarco sulla costa marocchina, dietro esplicito invito in tal senso". Intuendone immediatamente i vantaggi politici sul piano della strategia a lunga scadenza, Roosevelt si dichiarò favorevole al progetto, ma i suoi consiglieri delle diverse armi espressero dubbi in merito alla sua realizzabilità, facendo nel contempo rilevare il pericolo che esso potesse interferire con le prospettive di un prossimo e più diretto attacco contro il dominio hitleriano in Europa. Il massimo che essi erano disposti a concedere era che lo studio dell'operazione, ora ribattezzata "Super-Gymnast", continuasse. 417/957

Nei mesi che seguirono le discussioni si accentrarono sul progetto di un attacco che avrebbe dovuto essere sferrato attraverso la Manica in agosto o in settembre con l'obiettivo di alleggerire la pressione tedesca contro la Russia e si soddisfare la richiesta di Stalin per l'apertura di un secondo fronte. Conformemente alle raccomandazioni del generale Marshall, capo di stato maggiore dell'esercito degli Stati Uniti, e del generale di divisione Eisenhower, che era stato prescelto e mandato a Londra come comandante delle forze americane nel teatro europeo, il luogo più favorevole per il lancio di questa operazione fu individuato nella penisola di Cotentin (o di Cherbourg). Gli inglesi si sforzarono di sottolineare gli inconvenienti di uno sbarco prematuro in Europa con forze inadeguate, facendo rilevare che una simile testa di ponte avrebbe corso il rischio di essere imbottigliata da un robusto "cordone sanitario", se non addirittura travolta da preponderanti forze tedesche, senza essere di alcun sostanziale aiuto per i russi. Ma il presidente Roosevelt gettò sulla bilancia tutto il peso della sua personale autorità e influenza, e quando alla fine di maggio Molotov si recò in visita a Washington gli assicurò ufficialmente che "sperava" e "prevedeva" di aprire "un secondo fronte in Europa nel 1942". Un improvviso ritorno al progetto di uno sbarco nell'Africa nordoccidentale fu provocato dall'imprevisto crollo inglese nell'Africa nordorientale che si verificò in giugno, in seguito all'attacco di Rommel contro la Linea di Gazala. La battaglia di Gazala aveva già preso una cattiva piega quando, il 17 giugno, Churchill si recò in volo a Washington con i suoi capi di stato maggiore per nuove conversazioni. Non appena arrivato, Churchill proseguì in volo per Hyde Park, la residenza della famiglia di Roosevelt sullo Hudson, per avere un colloquio privato con il presidente americano. Nel corso di questo colloquio egli ribadì gli inconvenienti e i pericoli di uno sbarco prematuro in Francia, facendo rilevare che il piano "Gymnast" avrebbe forse rappresentato un'alternativa migliore. Nel frattempo i capi di stato maggiore inglesi e americani, incontratisi a Washington il 21 giugno, si erano trovati in disaccordo a proposito del progetto Cherbourg, ma erano stati concordi nel giudicare avventato il piano "Gymnast". La loro unanime conclusione negativa passò ben presto in secondo piano sotto la pressione degli eventi, nonché del desiderio di Roosevelt di compiere 418/957

entro il 1942 qualche gesto concreto che gli consentisse di mantener fede, anche se non in modo così diretto come si era pensato in un primo tempo, all'impegno preso nei confronti dei russi. Il 21 giugno giunse la notizia che la piazzaforte di Tobruk era caduta sotto l'attacco di Rommel e che i resti dell'Ottava armata erano in ritirata verso l'Egitto. Durante le settimane seguenti la situazione inglese peggiorò ancora, rafforzando così la posizione di quanti sostenevano l'opportunità di un intervento americano, più o meno diretto, in Africa. Alla fine di giugno, incalzando dappresso le forze inglesi che si stavano ritirando, Rommel raggiunse e cominciò ad attaccare la linea di El Alamein. L'8 luglio Churchill telegrafò a Roosevelt che "Sledgehammer", il piano per uno sbarco in Francia da effettuare entro l'anno, doveva essere abbandonato, e continuò raccomandando ancora una volta che si riprendesse in considerazione il piano "Gymnast". Al telegramma fece poi seguire, inoltrandolo tramite il maresciallo sir John Dill, capo della rappresentanza inglese in seno allo stato maggiore congiunto a Washington, un messaggio in cui affermava tra l'altro: "'Gymnast' rappresenta il solo mezzo mediante il quale gli Stati Uniti possono colpire Hitler nel 1942". Se non avessero adottato questa soluzione, ambedue gli Alleati occidentali avrebbero dovuto rassegnarsi a restare "immobili nel 1942". I capi di stato maggiore americani reagirono a questa affermazione sollevando nuove obiezioni a proposito di "Gymnast": alla condanna di Marshall che lo definiva "dispendioso e inutile" si aggiunse la dichiarazione dell'ammiraglio King secondo cui era "impossibile far fronte a impegni navali in altri teatri e allo stesso tempo mettere a disposizione le navi da trasporto e le unità di scorta che sarebbero (state) essenziali per intraprendere l'operazione". Essi furono inoltre d'accordo nel considerare il rifiuto inglese a tentare uno sbarco in Francia nel 1942 un chiaro segno che gli inglesi non avevano alcuna reale intenzione di rischiarlo neppure nel 1943. Pertanto Marshall, prontamente spalleggiato da King, propose un radicale mutamento di strategia nel caso che gli inglesi si fossero ostinati a respingere il piano americano per un imminente attacco attraverso la Manica: "noi dovremmo assegnare primaria importanza al teatro del Pacifico e sferrare un colpo decisivo contro il Giappone; in altre parole, assumere un atteggiamento 419/957

difensivo nei confronti della Germania, eccetto che nel campo delle operazioni aeree, e usare tutte le risorse disponibili nel Pacifico". Ma il presidente si oppose all'idea di presentare un simile ultimatum agli alleati inglesi, espresse la sua disapprovazione per il proposto mutamento di strategia e disse ai suoi capi di stato maggiore che qualora non fossero riusciti a convincere gli inglesi a intraprendere l'operazione di attacco attraverso la Manica nel 1942 sarebbe stato necessario lanciare un'operazione analoga nel Nord Africa francese, oppure inviare ingenti rinforzi in Medio Oriente. Egli pose l'accento sul fatto che era politicamente indispensabile dare il via a qualche energica azione offensiva prima della fine dell'anno. Sarebbe stato logico aspettarsi che, di fronte a questa ferma presa di posizione del presidente, i capi di stato maggiore scegliessero l'alternativa di rafforzare temporaneamente gli inglesi in Medio Oriente, anziché quella di imbarcarsi in quel piano "Gymnast" al quale si erano opposti con tanta energia ed insistenza. Inoltre, dopo aver esaminato i diversi aspetti delle due alternative i collaboratori di Marshall che si occupavano della stesura dei piani erano giunti alla conclusione che il primo era il minore dei due mali. Contrariamente a ogni aspettativa, sia Marshall sia King si convertirono invece a favore di "Gymnast". Questo brusco cambiamento di opinione si verificò quando alla metà di luglio essi si recarono in volo a Londra con Harry Hopkins, in qualità di rappresentanti del presidente, e scoprirono che i capi di stato maggiore inglesi erano fermamente contrari al piano di Eisenhower per un sollecito sbarco nei pressi di Cherbourg. Secondo Harry Hopkins la principale ragione per cui Marshall aveva finito col preferire l'alternativa dell'Africa nordoccidentale a quella dell'invio di rinforzi in Medio Oriente era "la difficoltà di mescolare le nostre truppe con quelle inglesi in Egitto". In realtà, una mescolanza di questo genere si sarebbe naturalmente verificata anche nel caso di un'operazione combinata nell'Africa nordoccidentale; il fatto era che eventuali rinforzi americani inviati in Medio Oriente avrebbero dovuto mettersi agli ordini di un comandante in capo inglese. L'adozione di "Super-Gymnast" fu formalmente decisa nel corso di due ulteriori riunioni dei capi di stato maggiore congiunti, americani e inglesi, 420/957

svoltesi a Londra il 24 e il 25 luglio; inutile dire che la decisione fu subito sottoscritta da Roosevelt. Nel cablogramma con il quale esprimeva la sua adesione il presidente americano sottolineò che si sarebbe dovuto fare in modo che lo sbarco avesse luogo "non oltre il 30 ottobre", indicazione questa che era stata suggerita da Hopkins in un messaggio personale come mezzo "per evitare rinvii e ritardi". Dietro suggerimento di Churchill, l'operazione fu ribattezzata "Torch", una denominazione dal suono più stimolante. Si convenne anche che il Comando Supremo fosse affidato a un americano Churchill fu ben lieto di offrire questo "linimento" per rendere un po meno bruciante lo smacco subito dai capi delle varie armi delle forze armate americane - e il 26 Eisenhower fu informato da Marshall che l'incarico era stato affidato a lui. Anche se ora aveva tutti i crismi dell'ufficialità, la decisione di attuare "Torch" era stata presa prima ancora che fossero state definite, o anche soltanto studiate a fondo, le questioni del momento e del luogo. Nuove divergenze di opinioni si manifestarono quindi su ambedue questi problemi. Per quanto riguardava la questione del momento i capi di stato maggiore inglesi, spronati da Churchill, proposero la data del 7 ottobre. Ma i capi di stato maggiore americani replicarono raccomandando il 7 novembre, "la data più ragionevole per lo sbarco delle forze tenendo conto non solo dell'urgenza ma anche della disponibilità di trasporti truppe". Ancora più lontane erano le tesi inglesi e americane sulla questione del luogo. Mentre i primi raccomandavano che gli sbarchi avvenissero sulla costa settentrionale dell'Africa, all'interno del Mediterraneo, in modo da rendere possibile una rapida avanzata verso la Tunisia, i capi di stato maggiore americani sostenevano l'opportunità di attenersi all'obiettivo limitato dal piano "Gymnast" secondo le modifiche apportate in giugno, quando esso era stato immaginato come un'operazione esclusivamente americana, ed erano ansiosi di circoscrivere gli sbarchi alla zona di Casablanca, sulla costa occidentale (ossia atlantica) del Marocco. Essi temevano non solo i pericoli di un'opposizione francese, ma anche una reazione ostile da parte della Spagna, e quindi la contromossa dei tedeschi di occupare Gibilterra, bloccando così la via d'accesso al Mediterraneo. Gli inglesi furono letteralmente sgomentati dalla tendenza degli americani ad affrontare con 421/957

tanta cautela il problema strategico. Essi sostenevano che i tedeschi avrebbero avuto tempo di impadronirsi della Tunisia, rafforzare l'opposizione francese (o addirittura scendere essi stessi in campo) in Algeria e in Marocco, e rendere così del tutto vana l'operazione alleata.1 Eisenhower e il suo stato maggiore erano propensi ad accogliere la tesi inglese. Il primo schema di piano, formulato da Eisenhower il 9 agosto, fu infatti concepito come una soluzione di compromesso. Esso proponeva infatti sbarchi simultanei all'interno e all'esterno del Mediterraneo, ma non più a est di Algeria causa del rischio di attacchi aerei nemici dalla Sicilia e dalla Sardegna; l'unica eccezione sarebbe stata costituita da un piccolo sbarco a Bona per occupare il locale campo di aviazione (Bona è 400 km a est di Algeri, ma 210 km a ovest di Biserta). Questo compromesso non fu giudicato soddisfacente alla principale condizione pregiudiziale per il successo dell'operazione, condizione che essi definivano così: "Dobbiamo occupare i punti chiave della Tunisia entro 26 giorni dal passaggio attraverso lo stretto di Gibilterra, e preferibilmente entro quattordici giorni". Secondo gli strateghi inglesi uno sbarco in grande stile a Bona, se non addirittura più a est, era indispensabile per realizzare un'avanzata abbastanza rapida in Tunisia. Queste argomentazioni colpirono il presidente americano, che diede istruzioni a Marshall e King affinché riesaminassero il progetto. Esse avevano colpito anche Eisenhower, il quale riferì a Washington che i membri americani del suo stato maggiore erano ora convinti della validità del ragionamento inglese, e che egli stesso stava preparando un nuovo piano che eliminasse gli sbarchi di Casablanca e anticipasse la data degli altri. Il 21 agosto il suo stato maggiore gli sottopose un secondo schema di piano che si rifaceva in larga misura alle idee inglesi. Scartando lo sbarco di Casablanca, esso prevedeva uno sbarco americano a Orano (400 km a est di Gibilterra), nonché sbarchi inglesi ad Algeri e Bona. Ma l'accoglienza della nuova impostazione da parte di Eisenhower non fu più che tiepida; d'accordo con Marshall, egli fece rilevare che una spedizione di questo genere, circoscritta all'interno del Mediterraneo, sarebbe stata pericolosamente esposta lungo il fianco. Il secondo schema di piano non piacque ai capi di stato maggiore americani come il primo non era piaciuto agli inglesi. Marshall disse al presidente di 422/957

ritenere "assolutamente troppo rischiosa un'unica linea di comunicazione attraverso lo stretto" e di essere contrario all'idea di sbarchi nel Mediterraneo più a est di Orano (poco meno di 1000 km a ovest di Biserta). Churchill fu informato di questo cauto atteggiamento degli americani quando rientrò a Londra dal viaggio compiuto con Brooke in Egitto e a Mosca, dove Stalin aveva loro aspramente rinfacciato la mancata apertura di un "secondo fronte" da parte delle potenze occidentali con sarcastiche domande di questo genere: "Intendete lasciare fare tutto a noi e starvene alla finestra a guardare? Quando mai vi deciderete a cominciare a combattere? Coraggio, dopo un po vi accorgerete che non è poi così terribile!". Inutile dire che questi discorsi avevano punto sul vivo Churchill; comunque egli era riuscito a convincere Stalin della potenziale portata dell'"Operazione Torch", descrivendogli a vivaci colori i diversi modi in cui essa avrebbe potuto attenuare indirettamente la pressione tedesca sulla Russia. Fu dunque per lui un duro colpo scoprire che gli americani stavano proponendo di ridurre la portata del piano. Il 27 agosto inviò quindi un lungo cablogramma a Roosevelt dichiarando con energia che i mutamenti suggeriti dai capi di stato maggiore americani avrebbero potuto essere "fatali all'intero piano". "Il valore stesso dell'operazione andrà completamente perduto se non ci impadroniremo tanto di Algeri quanto di Orano fin dal primo giorno". Egli si sforzò inoltre di sottolineare la pessima impressione che una riduzione degli obiettivi avrebbe fatto su Stalin, tenendo conto di quanto gli era appena stato detto. Nella sua risposta, in data 30 agosto, Roosevelt ribadì: "In ogni caso uno dei nostri sbarchi deve avere luogo sull'Atlantico". Egli propose quindi che gli americani si occupassero degli sbarchi di Casablanca e di Orano, lasciando agli inglesi quelli più a est. Inoltre, memore dell'azione militare inglese contro le forze francesi di Vichy nel Nord Africa, in Siria e altrove, egli sollevò una nuova questione: Sono profondamente convinto che gli attacchi iniziali debbono essere condotti esclusivamente con forze terrestri americane... Arriverei anzi ad affermare d'essere ragionevolmente sicuro che uno sbarco simultaneo angloamericano incontrerebbe la massima resistenza di tutti i francesi dell'Africa, mentre uno sbarco iniziale americano senza forze terrestri 423/957

britanniche offre molte probabilità che non vi sia alcuna resistenza francese, o soltanto un simulacro di resistenza... è però nostra convinzione che l'aviazione e le truppe paracadutiste tedesche non possano intervenire ad Algeri o a Tunisi con formazioni di qualche consistenza se non un paio di settimane dopo l'inizio dell'attacco.1 Gli inglesi furono spaventati dall'idea di lasciar trascorrere una settimana prima di effettuare gli sbarchi a est, tanto più importanti e urgenti sul piano strategico di quelli occidentali, e tutt'altro che soddisfatti dell'ottimistica previsione degli americani secondo cui i tedeschi non avrebbero potuto intervenire con efficacia prima di due settimane. Churchill era senz'altro d'accordo di approfittare dei buoni uffici dell'ambasciatore americano presso il governo di Vichy, ammiraglio Leahy, per spianare la via a una soluzione delle difficoltà esistenti sul piano politico e psicologico. Pur essendo "ansioso di preservare il carattere americano della spedizione" e quindi "disposto a mantenere le forze inglesi nell'ombra, nella misura in cui ciò fosse stato materialmente possibile", egli riteneva impossibile dissimulare il fatto che le navi da trasporto e le forze aeree e navali d'appoggio erano per la massima parte inglesi (dato che, tra l'altro, questi elementi e non le forze di terra sarebbero stati i primi ad apparire davanti agli occhi dei francesi). In una risposta piena di tatto inviata a Roosevelt il 1° settembre, egli accennò a tutti questi punti, aggiungendo: "Ove la vittoria politica incruenta, per la quale riconosco con voi che esistono buone probabilità, dovesse mancare, si andrà incontro a un disastro militare di gravissime conseguenze". E concluse: ... Infine, nonostante tutte le difficoltà, a noi sembra indispensabile che Algeri venga occupata contemporaneamente a Casablanca e a Orano. Algeri è infatti il luogo in cui è più probabile che si venga accolti amichevolmente e le cui reazioni politiche influirebbero in maniera più decisiva su tutta l'Africa settentrionale. Rinunciare ad Algeri per tentare uno sbarco, di dubbia riuscita, a Casablanca pare a noi una decisione gravissima. Se ciò dovesse indurre i tedeschi a precederci non soltanto in Tunisia ma anche in Algeria, ne risulterebbe una situazione che avrebbe effetti deprecabili in tutto il Mediterraneo.1 In questo suo valido ragionamento per dimostrare l'opportunità che il piano prevedesse anche uno sbarco ad Algeri, Churchill non fece dunque cenno 424/957

all'importanza di effettuare sbarchi più a est, e più vicino a Biserta; un'omissione, e una concessione, che ebbe ripercussioni negative di grande portata sulle prospettive di un rapido successo strategico dell'operazione. Rispondendo al cablogramma di Churchill, il 3 settembre, Roosevelt si disse d'accordo sull'inserimento nel piano di uno sbarco ad Algeri, suggerendo che per prime sbarcassero truppe americane, "seguite nel giro di un'ora da truppe inglesi". Churchill accettò subito questa soluzione, purché la forza destinata allo sbarco di Casablanca fosse ridotta in misura sufficiente ad assicurare il successo dello sbarco di Algeri. Roosevelt accolse la proposta in una forma lievemente modificata, suggerendo cioè di sottrarre tanto alla forza di Casablanca quanto a quella di Orano "un gruppo da combattimento reggimentale", in modo da rendere disponibili "10.000 uomini per Algeri". Il 5 settembre Churchill rispose con il seguente cablogramma: "Conveniamo con lo schema militare da voi proposto. Non ci mancano certo truppe altamente addestrate alle operazioni di sbarco. Qualora lo riteneste opportuno, i nostri uomini potrebbero indossare vostre uniformi. Sarebbero orgogliosi di farlo. Tutto bene per quanto riguarda le navi da trasporto". Quello stesso giorno Roosevelt rispose con un cablogramma di una sola parola: "Hurrah!". La faccenda fu così sistemata tramite questo scambio di cablogrammi tra Roosevelt e Churchill. Tre giorni dopo Eisenhower indicò nell'8 novembre la data esatta degli sbarchi, declinando l'offerta di Churchill, ansioso di preservare l'aspetto "tutto americano" degli sbarchi iniziali, di fare indossare uniformi americane agli uomini dei commandos inglesi. Churchill si rassegnò all'idea del rinvio e della modifica del piano. Anzi, in un successivo cablogramma inviato a Roosevelt il 15 settembre, egli disse remissivamente: "Per tutto ciò che riguarda l'operazione "Torch", sia sotto l'aspetto militare sia sotto quello politico, io mi considero il vostro luogotenente; chiedo soltanto di potervi esporre apertamente il mio punto di vista".1 L'"Hurrah!" di Roosevelt risolse quella che fu poi giustamente definita " la gara di composizione transatlantica " - anche se Marshall continuò a esprimere dubbi e il suo immediato capo politico, il ministro della Guerra (e cioè dell'esercito) Henry Stimson rivolse aspre critiche al presidente per la sua decisione di effettuare sbarchi nel Nord Africa. Comunque la decisione del presidente ebbe l'effetto di accelerare lo studio dei dettagli del piano, in 425/957

un precipitoso sforzo per rimediare alle conseguenze dei precedenti indugi. Il piano, tuttavia, come tutte le soluzioni di compromesso, si rivelò un'arma a doppio taglio: come hanno riconosciuto e sottolineato numerosi degli storici ufficiali americani,2 riducendo le prospettive di un rapido e decisivo successo in Nord Africa esso contribuì a rendere inevitabile la prolungata diversione dello sforzo alleato nel Mediterraneo. Nella sua versione finale, il piano prevedeva che lo sbarco sulla costa atlantica per conquistare Casablanca fosse effettuato dalla forza d'assalto occidentale, interamente americana, del generale di divisione George S. Patton, forte di 24.500 uomini e trasportata da una forza d'assalto navale agli ordini del contrammiraglio H. Kent Hewitt. Questa formazione, consistente in 102 navi, 29 delle quali trasporti truppe, salpò direttamente dall'America (per la massima parte dal porto di Hampton Roads, in Virginia). La conquista di Orano era affidata alla forza d'assalto centro, comprendente 18.500 soldati americani agli ordini del generale di divisione Lloyd R. Fredendall, ma scortata da una forza navale inglese agli ordini del commodoro Thomas Troubridge. Poiché era composta da truppe americane trasportate all'inizio di agosto in Scozia e nell'Irlanda settentrionale, essa salpò da Clyde. Anche la forza d'assalto navale orientale, comandata dal contrammiraglio sir Harold Burroughs e destinata allo sbarco di Algeri, era interamente inglese, ma la forza d'assalto consisteva in 9000 soldati inglesi e 9000 americani, e il suo comandante, il generale di divisione Charles Ryder, era americano. Truppe americane furono inoltre incorporate nelle unità di commandos inglesi forti di 2000 uomini. Questa strana idea della composizione mista fu ispirata dalla speranza che il fatto di mettere in mostra dei soldati americani avrebbe indotto i francesi a ritenere che la forza d'assalto fosse interamente americana. Il 9 novembre, il giorno successivo a quello degli sbarchi, il Comando Supremo di tutte le truppe alleate in Algeria fu assunto dal comandante della nuova Prima armata inglese, il generale di corpo d'armata Kenneth Anderson. Le forze d'assalto per gli sbarchi di Orano e di Algeri salparono dalla Gran Bretagna in due grandi convogli, il più lento dei quali partì il 22 ottobre e il più veloce quattro giorni dopo. Le partenze furono sfasate in questo modo 426/957

affinché i due convogli passassero simultaneamente attraverso lo stretto di Gibilterra nella notte del 5 novembre, per essere poi prese in consegna da una forza di copertura consistente in parte della flotta del Mediterraneo inglese agli ordini dell'ammiraglio sir Andrew Cunningham. La sua presenza bastò a scoraggiare la flotta italiana dal tentare qualsiasi interferenza, anche dopo gli sbarchi, cosicché, come osservò con una punta di rammarico lo stesso Cunningham, la possente forza navale inglese dovette limitarsi "ad andare avanti e indietro inoperosa". Comunque a lui personalmente il lavoro non mancò di certo, dal momento che nella sua qualità di comandante navale alleato, agli ordini di Eisenhower, egli era responsabile dell'intera parte marittima di "Torch". Tenendo conto anche delle navi da carico partite in precedenti convogli già all'inizio di ottobre, dalla Gran Bretagna salparono in tutto più di 250 mercantili, 40 dei quali (compresi 3 americani) erano trasporti truppe, mentre la forza navale inglese impiegata nell'operazione con funzioni di scorta e di copertura ammontava a 160 unità da guerra di vario tipo. Il preludio diplomatico agli sbarchi fu una specie di miscuglio di elementi "western" e di elementi da racconto di spionaggio, il tutto condito da intermezzi comici, trasportato nel campo della storia. Robert Murphy, il più eminente dei rappresentanti diplomatici americani nel Nord Africa, si era dato da fare per preparare il terreno in vista degli sbarchi mediante sondaggi condotti con grande discrezione tra gli ufficiali francesi che, per quel che ne sapeva, guardavano con simpatia al progetto angloamericano, e forse sarebbero anche stati disposti a collaborare. In particolare, egli faceva affidamento sul generale Mast, comandante delle truppe nel settore di Algeri (e già capo di stato maggiore del comandante in capo, generale Juin), e sul generale Bethouart, che comandava le truppe nel settore di Casablanca. Gli americani non tennero però conto che questo ultimo settore rientrava nella zona di competenza dell'ammiraglio Michelier. Mast aveva raccomandato che un autorevole rappresentante militare alleato venisse in segreto ad Algeri per avere dei colloqui non ufficiali e discutere di piani con Juin e altri alti esponenti francesi. In conformità a questa richiesta, il generale Mark Clark (da poco nominato vice comandante in capo per "Torch") e quattro eminenti ufficiali di stato maggiore si recarono in volo a Gibilterra, dove salirono a bordo di un sommergibile inglese, il "Seraph" 427/957

(tenente di vascello N.A.A. Jewell), che avrebbe dovuto sbarcarli nei pressi di una villa situata sulla costa circa 100 km a ovest di Algeri e che era stata prescelta come sede degli incontri. Il sommergibile arrivò al largo della costa il 21 ottobre di buon'ora, ma troppo tardi per sbarcare i cinque uomini prima che facesse giorno, cosicché dovette restare in immersione per tutta la giornata, mentre i francesi, perplessi e delusi, se ne tornavano a casa. Un messaggio inviato dal sommergibile a Gibilterra e da qui ritrasmesso mediante un collegamento radio segreto ad Algeri, riportò alla villa Murphy ed alcuni dei francesi la notte seguente, quando Clark e gli altri quattro ufficiali americani giunsero finalmente a terra a bordo di quattro canoe di tela (una delle quali si capovolse al momento dell'imbarco). Essi erano stati guidati al luogo dell'incontro dal chiarore di una lampada riflesso da una coperta bianca sistemata davanti a una finestra. Mark Clark informò Mast, a grandi linee, che si stava preparando una grande forza americana da inviare nel Nord Africa, con l'appoggio di forze aeree e navali di sicurezza, egli si astenne inoltre dal dare a Mast una chiara idea del tempo e dei luoghi degli sbarchi alleati. Questo eccesso di segretezza nei rapporti con un uomo il cui aiuto sarebbe stato di vitale importanza non poteva che avere ripercussioni negative, privando lui e i suoi colleghi delle informazioni e del tempo necessari per studiare e attuare idonee misure di collaborazione. Clark autorizzò Murphy a informare Mast della data degli sbarchi, ma non anche delle località, solo immediatamente prima che essi iniziassero. Troppo tardi perché Mast potesse a sua volta informare i colleghi che si trovavano in Marocco. La riunione subì una temporanea e drammatica interruzione in seguito all'improvvisa comparsa di alcuni sospettosi poliziotti francesi. Mentre questi cominciavano a perquisire la villa, Mark Clark e i suoi compagni furono frettolosamente nascosti un una cantina vuota. La situazione fu sul punto di precipitare quando uno degli ufficiali dei commandos inglesi che aveva fatto da guida ai cinque americani fu colto da un attacco di tosse. Come rimedio Mark Clark gli passo un pezzetto di chewing gum, ma ben presto questi gliene chiese dell'altro, dicendo che quello che gli aveva dato non sapeva di niente - al che Clark replicò: "Sfido io, era da due ore che lo stavo masticando!". Dopo che la polizia se ne fu finalmente andata, tutt'altro che convinta e forse intenzionata a compiere una nuova irruzione, Clark e gli altri 428/957

quattro incapparono in nuovi guai quando all'imbrunire tentarono di reimbarcarsi: il mare si era ingrossato, e Clark rischiò di annegare quando la sua canoa si rovesciò. Nel corso di un ulteriore tentativo compiuto poco prima dell'alba furono le altre canoe a rovesciarsi; comunque, tutti e cinque gli uomini riuscirono infine a superare i frangenti e a raggiungere il sommergibile, sani e salvi anche se bagnati fino alle ossa. Il giorno dopo essi passarono a bordo di un idrovolante che li riportò a Gibilterra. Un'importante questione che fu oggetto di ulteriore discussione durante questo incontro fu la scelta della personalità francese più adatta a trascinare le forze francesi nel Nord Africa al fianco degli Alleati. Sebbene in privato si fosse dichiarato abbastanza favorevole all'iniziativa, il comandante in capo Juin si dimostrò incline a "restare a guardare" il più a lungo possibile, e riluttante a prendere l'iniziativa. I suoi principali subalterni non avevano sufficiente prestigio, ed erano del resto non meno riluttanti di Juin a prendere posizione con chiarezza ignorando o sfidando gli ordini provenienti dal governo di Vichy. L'ammiraglio Dalan, comandante in capo delle forze armate di Vichy e capo designato del governo qualora il vecchio maresciallo petain fosse morto, aveva lasciato intendere a Leahy nel 1941, e più di recente a Murphy, che sarebbe stato disposto a prendere in considerazione l'idea di abbandonare la politica di collaborazione con la Germania e di portare i francesi dalla parte degli Alleati purché gli americani si fossero impegnati a fornirgli adeguati aiuti militari. Ma egli era stato al gioco di Hitler per tanto tempo che questi suoi accenni non ispiravano fiducia. Inoltre egli nutriva una profonda antipatia nei confronti degli inglesi, antipatia che naturalmente era stata accresciuta dagli attacchi inglesi contro la squadra navale francese a Orano e altrove, dopo il crollo della Francia nel 1940. Ciò rendeva ancora più dubbio il suo atteggiamento, tenendo conto che sarebbe stato impossibile dissimulare l'importante ruolo svolto dagli inglesi nell'"Operazione Torch". De Gaulle fu scartato per la ragione opposta: la sua sfida a petain nel 1940 e la successiva partecipazione alle mosse inglesi contro Dakar, la Siria e il Madagascar lo rendevano inviso a tutti gli ufficiali francesi rimasti fedeli al governo di Vichy, anche a quelli più ansiosi di liberarsi del gioco tedesco. Questo aspetto della questione fu sottolineato da Murphy e prontamente recepito a Roosevelt, il quale nutriva ormai una profonda sfiducia nelle idee di de Gaulle e non ne tollerava l'arroganza. 429/957

Churchill, che recentemente si era qualificato "luogotenente" di Roosevelt, si inchinò alla "voce del padrone", e de Gaulle non fu informato del progetto se non a sbarchi avvenuti. Date le circostanze, gli americani, a partire dal presidente in giù, accettarono senz'altro la tesi del generale Mast e dei suoi colleghi secondo cui il generale Giraud, tra i possibili candidati alla guida dei francesi nel Nord Africa, era quello con le carte più in regola (come del resto Murphy aveva lasciato capire prima ancora che si svolgesse l'avventurosa riunione nella villa a ovest di Algeri). Giraud, comandante di armata nel maggio del 1940, era stato fatto prigioniero dai tedeschi, ma nell'aprile del 1942 era riuscito a fuggire e a raggiungere la parte non occupata della Francia, dove gli era stato concesso di restare, dietro la promessa di riconoscere e sostenere l'autorità di petain. Da Lione, dove risiedeva sotto sorveglianza, egli si mise in contatto con molti ufficiali, sia in Francia sia nel Nord Africa, che condividevano il suo desiderio di organizzare con l'aiuto degli americani una rivolta contro la dominazione tedesca. Il punto di vista di Giraud era espresso con chiarezza dalla seguente frase contenuta in una lettera da lui scritta a uno dei suoi sostenitori, il generale Odic: "Noi non vogliamo che gli americani ci liberino: vogliamo che ci aiutino a liberarci; il che non è certo la stessa cosa". Inoltre nei negoziati condotti privatamente con gli americani egli pose come condizione pregiudiziale che gli fosse riconosciuta la carica di comandante in capo delle truppe alleate in territorio francese dovunque fossero impegnate truppe francesi. Sebbene da un messaggio ricevuto da parte americana gli fosse sembrato di capire che Roosevelt aveva accettato le sue condizioni, esse giunsero del tutto inaspettate a Eisenhower quando il 7 novembre - e cioè alla vigilia degli sbarchi - Giraud arrivò a Gibilterra per incontrarlo. Giraud era stato raccolto, in un punto prefissato della costa meridionale della Francia, dallo stesso sommergibile inglese, il "Seraph",1 che aveva portato Mark Clark sulla costa algerina per la sua missione segreta. Egli passò poi a bordo di un idrovolante (operazione nel corso della quale rischiò di annegare) che lo portò a Gibilterra. Qui giunto egli rimase stupefatto alla notizia che gli sbarchi alleati nel Nord Africa avrebbero avuto luogo nelle prime ore della mattina seguente - mentre in precedenza gli era stato detto che essi erano previsti per il mese seguente - nonché dalla scoperta che essi sarebbero stati comandati da Eisenhower, anziché da lui stesso. Da queste premesse scaturì 430/957

un'animata discussione durante la quale, ricordando il suo grado più elevato e le assicurazioni che gli erano state date, egli ribadì più volte che accettare qualsiasi altro incarico avrebbe significato arrecare un danno irreparabile al suo prestigio e a quello del suo paese. Ma alla ripresa dei colloqui, la mattina dell'8, egli mostrò di essersi rassegnato alla situazione, dopo aver ricevuto esplicita assicurazione che gli sarebbe stata affidata la direzione delle forze e dell'amministrazione francese nel Nord Africa (promessa destinata a essere ben presto accantonata sia per ragioni di opportunità politica sia per i superiori titoli dell'ammiraglio Darlan). Portando la "Torch" della libertà nel Nord Africa francese, gli americani conseguirono un effetto-sorpresa anche troppo completo, con la conseguenza di gettare i loro amici e collaboratori in uno stato di confusione ancora più grave di quello provocato tra le file del nemico. I loro collaboratori francesi non ebbero il tempo di preparare in modo adeguato il terreno, e allo choc dell'improvvisa invasione quasi tutti i comandanti francesi reagirono nella maniera che era più naturale in circostanze di questo genere, e cioè in modo conforme alla loro fedeltà verso l'autorità legittima, impersonata dal maresciallo petain a Vichy. Pertanto in un primo tempo gli sbarchi incontrarono resistenza, anche se meno ad Algeri che non a Orano e a Casablanca. A Casablanca il generale bethouart, il comandante della divisione francese, fu informato da un messaggio pervenutogli nella tarda serata del 7 che lo sbarco sarebbe avvenuto alle 2 dell'8. Egli si affrettò a inviare suoi reparti ad arrestare i membri delle commissioni di armistizio tedesche e, supponendo che lo sbarco avrebbe avuto luogo sulla spiaggia di Rabat, 80 km a nord, dato che in quella località (che era anche la sede del governo francese in Marocco) non esistevano batterie per la difesa costiera, vi inviò alcuni dei suoi ufficiali con l'incarico di dare il benvenuto agli americani. Prese queste misure preliminari, lo stesso bethouart si recò con un battaglione a occupare il quartier generale d'armata a Rabat, costringendo il comandante d'armata ad andarsene sotto scorta. bethouart aveva inoltre scritto al generale Nogues, residente-generale (e comandante in capo supremo) in Marocco, e all'ammiraglio Michelier, per informarli che gli americani stavano per sbarcare, che Giraud sarebbe sopraggiunto ad assumere il comando di tutte le forze francesi nel Nord Africa e che a lui Giraud aveva affidato il comando 431/957

dell'armata di stanza in Marocco. Egli chiedeva quindi a Nogues e a Michelier di avallare le istruzioni da lui avute affinché non si opponesse alcuna resistenza agli americani, o almeno di tenersi al di fuori della mischia finché non avessero giudicato opportuno accettare ufficialmente il fatto compiuto. Ricevuta la lettera, in un primo momento Nogues pensò di non prendere posizione finché la situazione non si fosse chiarita. Ma mentre Nogues esitava, Michelier reagì con estrema prontezza. Poiché la sera precedente le sue pattuglie di ricognizione aeree e sottomarine non avevano avvistato alcuna grande formazione navale in navigazione verso la costa nordafricana, egli giunse subito alla conclusione che bethouart era stato ingannato, ovvero li stava a sua volta ingannando. L'assicurazione di Michelier che nessuna grande formazione navale era stata avvistata al largo della costa impressionò a tal punto Nogues che, anche quando poco dopo le 5 cominciarono ad arrivare le prime segnalazioni dello sbarco, continuò a credere che si trattasse di semplici incursioni di commandos. Egli si decise pertanto a prendere posizione contro gli americani, ordinando che le forze francesi opponessero resistenza agli sbarchi e che si procedesse all'arresto di bethouart sotto l'accusa di tradimento. Le forze di Patton effettuarono lo sbarco principale a Fedala, 25 km a nord di Casablanca, e altri due sbarchi secondari a Mehdia, 90 km più a nord, e a Safi, 200 km a sud di Casablanca. Dei possibili punti di sbarco quelli offerti dalle spiagge di Fedala erano i più vicini alla città e al suo porto, l'unico grande e ben equipaggiato della costa atlantica del Marocco e proprio per questo munito di possenti installazioni difensive. La località di Mehdia fu scelta in quanto costituiva il punto di sbarco più vicino al campo di aviazione di Port Lyautey, l'unico esistente in Marocco con una pista in cemento armato. La località di Safi, infine, fu scelta in quanto una forza operante in questa zona con funzioni di "ala destra" avrebbe potuto impedire alla forte guarnigione francese della città di Marrakech (situata nell'entroterra) di intervenire a Casablanca, e anche perché il suo porto era tale da consentire lo sbarco di carri armati medi (i nuovi speciali mezzi da sbarco per carri armati L.S.T. erano entrati in produzione da poco, e non fu quindi possibile utilizzarli per "Torch").

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Il 6 novembre, quando dopo una tranquilla traversata oceanica la grande flotta americana si avvicinò alla costa del Marocco, giunse la segnalazione che nella zone degli sbarchi il mare si stava ingrossando e che con ogni probabilità nella giornata dell'8 i frangenti sarebbero stati così alti da rendere impossibile l'operazione. Ma gli esperti meteorologici dell'ammiraglio Hewitt dissero che si trattava di un fortunale passeggero, cosicché egli decise di correre il rischio di attuare il piano di sbarco sulla costa atlantica. Il 7 il mare cominciò a placarsi, e il giorno seguente era calmo (eccetto che per onde lunghe di forza moderata). La risacca era più debole che in qualsiasi altra mattina del mese. Nonostante ciò, l'inesperienza provocò molti contrattempi e ritardi. Le cose andarono comunque meglio di quanto non avesse previsto Patton nel suo melodrammatico e altisonante discorso pronunciato durante la riunione finale prima dell'imbarco, quando aveva detto con sarcasmo ai rappresentanti della marina che i loro complicati piani di sbarco sarebbero naufragati "nei primi cinque minuti", arrivando addirittura a dichiarare: "Nella storia non è mai accaduto che la marina abbia sbarcato una forza di terra al momento e al posto previsti. Ma se ci sbarcherete a non più di 80 km da Fedala e con non più di una settimana di ritardo rispetto al D-Day, io andrò avanti e vincerò". Per fortuna la confusione e l'incertezza tra i francesi erano tali che le prime ondate delle forze da sbarco raggiunsero sane e salve la riva prima che il fuoco dei difensori si facesse pericoloso, e quando infine questo accadde c'era già abbastanza luce da permettere ai cannoni delle unità da guerra americane di ridurre al silenzio in breve tempo le batterie costiere. Ma nuovi guai si manifestarono nella testa di sbarco, e ancor di più quando si trattò di estenderla, a causa dei pasticci combinati dagli uomini che avrebbero dovuto provvedere agli aspetti organizzativi e logistici dell'operazione, cosicché Patton cominciò a riversare sui suoi stessi uomini tutta la dirompente violenza della sua critica. Tanto le truppe quanto le imbarcazioni erano state sovraccaricate. Anche se il secondo giorno, non incontrando alcuna seria resistenza, l'avanzata verso Casablanca poté finalmente cominciare, essa fu quasi subito costretta a un brusco arresto dalla mancanza di equipaggiamento, il quale, nel frattempo, si andava ammucchiando sulle 433/957

spiagge senza che si riuscisse a farlo pervenire alle truppe combattenti. Il terzo giorno, di fronte a una crescente resistenza, si realizzarono progressi trascurabili; le prospettive dell'operazione si facevano assai poco incoraggianti. La situazione sarebbe stata ancora più grave se la minaccia della marina da guerra francese non fosse stata neutralizzata già nel corso del primo giorno dell'operazione. Questo risultato fu ottenuto con una battaglia vecchio stile combattuta al largo di Casablanca. Essa ebbe inizio poco prima delle 7, quando la batteria di difesa costiera di Cap El Hank e, dal porto, la "Jean Bart" - si trattava della più recente corazzata francese, la quale però non essendo ancora stata completata non poteva lasciare il suo ancoraggio aprirono il fuoco contro il gruppo di copertura del contrammiraglio R. L. Giffen, comprendente la corazzata "Massachussets", due incrociatori pesanti e quattro cacciatorpediniere. Sebbene fossero sfiorate da numerosi proiettili, le navi americane non subirono danni, e la loro replica fu sufficiente a ridurre per qualche tempo al silenzio sia la batteria che la "Jean Bart". Esse si lasciarono però a tal punto assorbire da questo vivace scontro che non si preoccuparono di impedire che dal porto di Casablanca si allontanassero le altre unità da guerra francesi. Entro le 9, 1 incrociatore leggero, 7 cacciatorpediniere e 8 sommergibili erano riusciti a prendere il largo. I cacciatorpediniere fecero rotta verso Fedala, dove i trasporti truppe americani costituivano un inerme bersaglio. Per fortuna essi furono prevenuti e costretti ad allontanarsi dall'intervento di un incrociatore pesante, un incrociatore leggero e due cacciatorpediniere che l'ammiraglio Hewitt aveva inviato nella zona per intercettarli. Poi, dietro sue istruzioni, l'intero gruppo di copertura si mosse per tagliare la loro direttrice di ritirata. Con abili manovre, e grazie anche al magistrale impiego di cortine fumogene e a un attacco di disturbo condotto dai loro sommergibili, i francesi riuscirono a sottrarsi alla pioggia di proiettili di grosso calibro che si abbatté su di loro perdendo solo un cacciatorpediniere, dopo di che tentarono ancora con grande coraggio di raggiungere la zona in cui si trovavano i trasporti truppe. In questa seconda battaglia, tuttavia, un'altra unità francese fu affondata, e solo 1 delle 8 che avevano partecipato all'attacco rientrò in porto indenne. Qui altre 2 furono affondate e altre subirono ulteriori danni nel corso di un violento bombardamento aereo. 434/957

Ma il risultato non fu decisivo, in quanto le batterie di El Hank e i cannoni da 381 mm della "Jean Bart" erano tornati a farsi vivi, mentre le unità da guerra americane erano così a corto di munizioni che qualora, come si temeva, fossero sopraggiunte le unità francesi di base a Dakar, forse non sarebbero state in grado di fronteggiarle. Per fortuna la situazione a Casablanca, e sull'intera costa atlantica, ebbe una radicale svolta favorevole grazie agli sviluppi politici che nel frattempo si erano registrati ad Algeri. Nel tardo pomeriggio il generale Nogués venne a sapere indirettamente che le autorità francesi di Algeri, capeggiate dall'ammiraglio Darlan, avevano impartito l'ordine di sospendere i combattimenti. In conformità a questa notizia non confermata, Nogués si affrettò a ordinare a sua volta ai suoi subalterni di sospendere qualsiasi forma di resistenza in attesa di un armistizio.

Nel frattempo gli sbarchi americani a Orano avevano incontrato una resistenza un poco più ferma degli sbarchi della forza navale d'assalto occidentale nella zona di Casablanca. In questo caso, tuttavia, l'operazione fu agevolata da una migliore organizzazione e da una più stretta cooperazione tra la formazione d'assalto americana e la formazione navale inglese incaricata di trasportarla e sbarcarla. Inoltre la formazione di punta, la Prima divisione di fanteria americana, comandata dal generale di divisione Terry Allen, era una formazione altamente addestrata e che per di più poté contare sull'appoggio di metà della Prima divisione corazzata. Il piano prevedeva la conquista del porto e della città di Orano mediante un duplice movimento accerchiante: due gruppi reggimentali da combattimento di Terry Allen sarebbero sbarcati sulle spiagge del Golfo di Arzeu, 38 km a est, mentre il terzo (agli ordini del generale di brigata Theodore Roosevelt) avrebbe preso terra sulle spiagge di Les Andalouses, 22 km a ovest della città. A questo punto una colonna corazzata leggera si sarebbe spinta nell'entroterra dalla testa di sbarco di Arzeu, e un'altra più piccola da un ulteriore punto di sbarco a Mersa Bou Zedjar, 48 km a ovest di Orano, per occupare i campi di aviazione a sud di Orano e convergere alle spalle della città. Tagliarne fuori tempestivamente la guarnigione sarebbe stato tanto più importante in quanto si prevedeva che i suoi 10.000 uomini avrebbero potuto 435/957

essere quasi raddoppiati nel giro di ventiquattro ore dall'afflusso di rinforzi provenienti dalle basi dell'entroterra. L'operazione partì bene. La sera del 7 novembre per trarre in inganno i francesi il convoglio era passato davanti a Orano dirigendosi verso est, ma una volta scesa l'oscurità aveva invertito la rotta. Gli sbarchi iniziarono con perfetta puntualità (alle ore 1) ad Aezeu, e con solo mezz'ora di ritardo a Les Andalouses e a Mersa Bou Zedjar. La sorpresa fu completa, e sulle spiagge le forze da sbarco non incontrarono alcuna opposizione. Le 13 batterie di difesa costiera che coprivano questo tratto non aprirono il fuoco che allo spuntare del giorno, e anche allora, grazie all'efficace appoggio delle unità da guerra e alla copertura fornita dalle cortine fumogene, esse provocarono danni irrilevanti. In complesso le operazioni di sbarco e scarico si svolsero senza incidenti, sebbene rallentate dal peso eccessivo (oltre 40 kg a testa) dell'equipaggiamento che le truppe dovevano trasportare a spalla. Non appena catturato il porto di Arzeu, sulla sua banchina cominciarono a sbarcare i carri armati medi. L'unico serio rovescio subito in questa prima fase dagli angloamericani fu il fallimento del tentativo di conquistare il porto di Orano con un attacco diretto, al fine di prevenire il sabotaggio a opera dei francesi degli impianti e delle navi che vi si trovavano. Per attuare questo audace piano, che le autorità navali americane avevano disapprovato giudicandolo troppo rischioso, furono impiegate 2 piccole unità da guerra inglesi, la "Walney" e l' "Hartland", recanti a bordo 400 soldati americani e accompagnate da 2 motolance. L'esito dell'attacco confermò le pessimistiche previsioni di quanti l'avevano definito una "missione suicida". Poco accortamente, si era stabilito che esso iniziasse due ore dopo l'Ora-H, quando i francesi sarebbero già stati messi in allarme dalla notizia degli sbarchi avvenuti altrove. La precauzione di esporre una grande bandiera americana non trattenne i francesi dal replicare con un nutrito fuoco che inflisse gravi danni ad ambedue le imbarcazioni e uccise quasi metà degli uomini di equipaggio e delle truppe che esse trasportavano; gli altri, quasi tutti feriti, furono fatti prigionieri. L'avanzata delle teste di sbarco venne avviata entro le 9, o ancora prima, e poco dopo le 11 la colonna corazzata leggera del colonnello Waters proveniente da Arzeu raggiunse il campo di aviazione di Tafaraoui, che nel 436/957

breve spazio di un'ora fu posto in condizioni di ricevere aerei provenienti da Gibilterra. Ma non appena piegò verso nord la colonna fu bloccata, poco prima di raggiungere il campo di aviazione di La senia, e analoga sorte toccò alla colonna del colonnello Robinet in arrivo da Mersa Bou Zedjar. Anche l'avanzata convergente delle forze di fanteria provenienti da Arzeu e Les Andalouses fu arginata, quando ormai era giunta in prossimità di Orano, da una vivace resistenza. Il secondo giorno gli attaccanti realizzarono scarsi progressi, in quanto la resistenza francese si fece più accanita e un contrattacco sul fianco della testa di sbarco di Arzeu fece saltare l'intero piano delle operazioni, l'effettiva entità della minaccia essendo ingigantita da pessimistici rapporti che spinsero il generale Fredenhall a stornare forze da altre missioni. In mattinata il campo di aviazione di La senia fu infine occupato, ma quasi tutti gli aerei francesi avevano avuto tempo di allontanarsi, e inoltre esso risultò inutilizzabile a causa del persistente tiro d'artiglieria a cui era sottoposto. La mattina del terzo giorno, dopo aver aggirato nel corso della notte alcuni dei focolai di resistenza incontrati sulle strade che portavano a Orano, gli americani si predisposero a sferrare un attacco concentrico contro la città. Gli assalti di fanteria da est e ovest, sebbene arginati, contribuirono a tenere impegnata l'attenzione dei difensori mentre pattuglie avanzate delle due colonne corazzate leggere penetravano da sud nella città senza incontrare resistenza, a eccezione del fuoco di qualche franco tiratore isolato, raggiungendo infine prima di mezzogiorno il quartier generale militare francese. I comandanti francesi decisero allora di arrendersi. Le perdite americane nei tre giorni di combattimenti sulla terraferma ammontarono a meno di 400 uomini, e ancora inferiori furono quelle francesi. La scarsa entità delle perdite, e in particolare la progressiva attenuazione della resistenza nell'ultimo giorno, fu in gran parte dovuta alla consapevolezza dei comandanti francesi che ad Algeri erano in corso negoziati. Ad Algeri, grazie soprattutto al comandante locale, generale Mast, e ai suoi subalterni che avevano accettato di collaborare, le operazioni di sbarco si svolsero quasi senza incidenti e con grande rapidità. Gli americani incontrarono una certa resistenza solo quando, come già avevano fatto a Orano, tentarono di forzare l'ingresso nel porto già nella primissima fase dell'attacco. 437/957

Un trasporto truppe americano, il "Thomas Stone", fu temporaneamente immobilizzato all'alba del 7 novembre da un siluro lanciato da un U-boot quando si trovava a 250 km da Algeri, ma questo fu l'unico guaio che capitò al convoglio angloamericano che più degli altri si stava spingendo addentro nel Mediterraneo. Sebbene fosse avvistato da alcuni ricognitori nemici, esso non subì alcun attacco aereo prima di piegare verso sud per raggiungere, protetto dall'oscurità della notte, le spiagge prescelte per gli sbarchi. Un gruppo di queste si trovava vicino a Capo Motifou, circa 25 km a est di Algeri, un altro vicino a Capo Sidi Ferruch, circa 15 km a ovest della città, e il terzo 15 km ancora più a ovest, nei pressi di Castiglione. Per ragioni di "mimetizzazione" politica gli sbarchi nei pressi di Algeri furono compiuti da truppe americane affiancate soltanto dagli uomini di alcuni commandos inglesi, mentre il grosso delle forze inglesi sbarcava sulle spiagge più occidentali nei pressi di Castiglione. Qui gli sbarchi iniziarono senza indugi alle ore 1, e nonostante la natura accidentata e pericolosa delle spiagge procedettero senza inconvenienti. I francesi incontrati poco dopo nell'entroterra dissero di aver avuto ordine di non opporre alcuna resistenza. Il campo di aviazione di Blida fu raggiunto verso le 9. Sul lato orientale di Algeri gli sbarchi avvennero un po in ritardo rispetto alla tabella di marcia e risentirono di una certa confusione, ma grazie alla completa mancanza di resistenza fu possibile raddrizzare la situazione con sufficiente rapidità. L'importante campo di aviazione di Maison Blanche fu raggiunto poco dopo le 6, e subito occupato dopo che la locale guarnigione francese ebbe sparato alcuni colpi a titolo simbolico. L'avanzata sulla città di Algeri fu però ostacolata da un posto di blocco in un villaggio che rifiutò di lasciar passare le truppe americane, e fu infine arrestata del tutto dalla minaccia di un attacco portato da tre carri armati francesi. Anche la batteria costiera di Capo Matifou respinse l'invito alla resa, e si decise infine a cedere dopo essere stata bombardata per due volte da unità da guerra e, nel pomeriggio, da bombardieri da picchiata. Un andamento ancora più movimentato ebbe il tentativo di conquistare con una rapida mossa il porto di Algeri. Il compito era stato affidato a due cacciatorpediniere inglesi, il "Broke" e il "Malcolm", che battevano grandi 438/957

bandiere americane e trasportavano un battaglione di fanteria americano: essi avrebbero dovuto entrare nel porto tre ore dopo gli sbarchi, nella speranza che per quel momento i difensori fossero impegnati altrove, se pure non fossero stati d'accordo. Invece, non appena si avvicinarono all'ingresso del porto, i 2 cacciatorpediniere furono accolti da un nutrito fuoco. Il "Malcolm" subì gravi danni e dovette ritirarsi. Il "Broke", al quarto tentativo, riuscì a superare la cortina di fuoco e a ormeggiarsi lungo una banchina, dove sbarcò il suo carico di truppe. Dapprima agli americani fu concesso di occupare indisturbati le installazioni, ma verso le 8 alcuni cannoni aprirono il fuoco contro il "Broke", costringendolo a levare l'ancora e a battere in ritirata. Le forze da sbarco furono circondate da truppe francesi di colore e poco dopo mezzogiorno, poiché le munizioni scarseggiavano e nulla faceva pensare a un imminente arrivo della forza principale, si arresero. Il fuoco francese, tuttavia, era stato diretto più a tenere in scacco le truppe sbarcate che non a distruggerle. Gli sbarchi a ovest di Algeri, nei pressi di Capo Sidi Ferruch, iniziarono con molto ritardo e si svolsero all'insegna della più completa confusione: molti dei mezzi da sbarco furono quasi distrutti dalle ondate o ritardati da avarie, e altri smarrirono la rotta finendo addirittura sulle spiagge inglesi, più a ovest; il risultato fu che ad alcuni battaglioni capitò di avere gli uomini dispersi lungo un tratto di 25 o più chilometri di costa. Per fortuna in un primo momento le truppe da sbarco ebbero un'accoglienza amichevole o per lo meno passiva, grazie all'intervento di Mast e di alcuni suoi ufficiali venuti ad accoglierle e a spianare il terreno; se non fosse stato così, questi sbarchi si sarebbero conclusi con un sanguinoso fiasco. Ma quando, dopo una frettolosa riorganizzazione, si misero in marcia verso Algeri, le colonne americane incontrarono in numerose località una notevole resistenza. Nel frattempo, infatti, Mast era stato esonerato dal comando, i suoi ordini di cooperare con le forze d'invasione revocati e le sue truppe esortate a contrastarne l'avanzata. Ad Algeri i collaboratori degli Alleati avevano assolto molto bene al loro compito, tenendo conto che solo all'ultimissimo istante erano stati preavvisati dello sbarco e che ben poco sapevano in merito ai suoi obiettivi. Essi attuarono con grande tempestività il piano messo a punto in precedenza per agevolare lo sbarco, inviando ufficiali lungo la costa ad accogliere e guidare 439/957

gli americani, dando il via a pattuglie organizzate aventi il compito di impadronirsi di importanti punti chiave, bloccando quasi del tutto il servizio telefonico, occupando comandi e stazioni periferiche di polizia, fermando alti ufficiali ostili, assumendo il controllo della stazione radio per poter mettere in onda un messaggio di Giraud che si sperava avrebbe avuto un effetto decisivo. In breve, i collaboratori fecero abbastanza da paralizzare ogni forma di opposizione e mantenere il controllo della città dal momento degli sbarchi fin verso le ore 7, e cioè più a lungo di quanto avessero sperato o ritenuto necessario. Purtroppo l'avanzata dalle teste di sbarco fu troppo lenta rispetto a quanto avrebbe richiesto la situazione. Gli americani erano ancora lontani quando infine, verso le 7, cominciarono a manifestarsi i limiti dell'influenza che i collaboratori erano in grado di esercitare sui loro compatrioti. Visto che anche Giraud (che secondo gli accordi avrebbe dovuto raggiungere Algeri in nottata) tardava ad arrivare, essi decisero di mettere in onda un appello a suo nome - solo per scoprire di averne molto sopravvalutato l'influenza. Ben presto la situazione sfuggì loro di mano, ed essi furono messi in disparte o addirittura agli arresti. Intanto discussioni di importanza decisiva si stavano svolgendo a più alto livello. Mezz'ora dopo mezzanotte Robert Murphy era andato dal generale Juin, gli aveva comunicato in anteprima la notizia che forze soverchianti stavano per sbarcare e lo aveva sollecitato a cooperare impartendo immediate istruzioni affinché le forze francesi non opponessero resistenza. Murphy disse che gli Alleati erano venuti su richiesta di Giraud, per aiutare la Francia a liberarsi. Juin non si dimostrò affatto disposto ad accettare gli ordini di Giraud o a considerare sufficiente la sua autorità, e affermò che quell'appello alla collaborazione doveva essere sottoposto all'ammiraglio Darlan (il quale, per combinazione, in quel momento si trovava ad Algeri, dove si era recato in volo per vedere suo figlio gravemente ammalato). Darlan fu subito svegliato con una telefonata e pregato di recarsi alla villa di Juin per ricevere un messaggio urgente da parte di Murphy. La sua prima reazione, non appena messo al corrente dell'imminente azione alleata, fu quella di esclamare con rabbia: "Sapevo da un pezzo che gli inglesi sono stupidi, ma avevo sempre creduto che gli americani fossero più intelligenti. Ora comincio a credere che voi commettiate non meno errori di loro". 440/957

Dopo una breve discussione, egli accettò di inviare un messaggio-radio al maresciallo petain per informarlo della situazione e chiedergli l'autorizzazione ad affrontarla a propria discrezione per conto del maresciallo. Nel frattempo la villa era stata circondata da una squadra armata di francesi ostili al regime di Vichy, cosicché Darlan si trovò ad essere virtualmente agli arresti. Ma poco dopo questi uomini furono dispersi da un distaccamento di "gardes mobiles", che a loro volta misero agli arresti Murphy. Dopo di che Darlan e Juin, guardandosi di sottecchi come gatti sospettosi, raggiunsero il quartier generale ad Algeri. Da qui Juin attuò immediate misure per riprendere il controllo della situazione, liberando il generale Koeltz e altri ufficiali arrestati da Mast e dai suoi compagni e facendo arrestare questi ultimi. Darlan, tuttavia, poco prima delle 8 inviò al maresciallo petain un altro messaggio nel quale sottolineava: "La situazione si sta aggravando, e le difese saranno presto soverchiate": un palese accenno al fatto che sarebbe stato saggio piegarsi a quella "force majeure". petain rispose concedendo l'autorizzazione richiesta. Appena dopo le 9 l'incaricato di affari americano a Vichy, Pinkney Tuck, era andato da petain per consegnargli la lettera con cui Roosevelt lo invitava a collaborare. petain gli consegnò una risposta, già preparata, nella quale esprimeva "stupore e amarezza" per l' "aggressione" americana, dichiarava che la Francia avrebbe resistito a ogni attacco contro il suo impero, anche nel caso che esso provenisse da un paese tradizionalmente amico della Francia, e infine concludeva: "Questo è l'ordine che io do". Ma con Tuck egli fu molto cordiale, dimostrandosi tutt'altro che amareggiato. In realtà, il suo comportamento fu tale da dare l'impressione che la risposta ufficiale alla lettera di Roosevelt non avesse altro scopo che quello di dissipare i sospetti dei tedeschi e sventare il pericolo di un loro intervento diretto. Ma poche ore dopo, cedendo alle pressioni di Hitler, il primo ministro Laval accettò l'offerta di appoggio aereo avanzata dalla Germania, e quella sera stessa le potenze dell'Asse presero le prime misure per allestire forze da inviare in Tunisia. Intanto sotto la propria responsabilità Darlan aveva impartito alle truppe e alle unità da guerra francesi nel settore di Algeri l'ordine di cessare il fuoco. Sebbene questo ordine non valesse per i settori di Orano e di Casablanca, Darlan autorizzò Juin a trattare un soluzione di compromesso per l'inteno Nord Africa. Inoltre nel tardo pomeriggio si decise che alle ore 20 il controllo 441/957

della città di Algeri sarebbe passato nelle mani degli americani, e che a partire dall'alba del giorno seguente, 9 novembre, agli Alleati sarebbe stato concesso l'uso del porto. Nel pomeriggio del 9 giunsero ad Algeri Mark Clark e Kenneth Anderson, il primo per condurre negoziati più approfonditi e il secondo per assumere il comando delle truppe alleate in vista dell'avanzata in Tunisia. Poco prima di loro arrivò anche Giraud, ma le più eminenti personalità francesi di Algeri lo accolsero con tale freddezza che egli preferì cercare rifugio presso una famiglia che risiedeva in una località fuori mano. Mark Clark rivela che "praticamente egli si diede alla clandestinità", anche se si rifece vivo la mattina seguente per partecipare, accanto a Darlan, Juin e ai loro principali subalterni, alla prima riunione con Clark. Clark venne subito al sodo, sollecitando Darlan a ordinare un immediato cessate-il-fuoco in tutto il Nord Africa, e poiché l'ammiraglio francese esitava, affermando di avere inviato a petain un riassunto delle condizioni proposte dagli Alleati e di essere in attesa di istruzioni, Clark cominciò a battere i pugni sul tavolo, dicendo che a impartire quell'ordine avrebbe potuto provvedere anche Giraud. Darlan replicò facendo notare che Giraud non aveva né l'autorità formale né l'influenza personale necessaria per dare e per far rispettare un ordine di quel genere, dichiarando inoltre che esso avrebbe avuto come conseguenza "l'immediata occupazione della Francia meridionale da parte dei tedeschi" - previsione che fu ben presto confermata dai fatti. La discussione procedette ancora, con l'accompagnamento di altri pugni sul tavolo, finché Clark minacciò esplicitamente Darlan di farlo arrestare qualora non si fosse deciso a impartire subito l'ordine (Clark aveva preso la precauzione di collocare intorno all'edificio una guardia armata). Dopo essersi consultato con i suoi collaboratori, Darlan cedette all'ultimatum, e alle 11,20 impartì l'ordine di cessare il fuoco. Quando la notizia fu comunicata a Vichy, la prima reazione di petain fu quella di approvare l'operato di Darlan, ma quando Laval - in viaggio verso Monaco in seguito a una brusca convocazione da parte di Hitler - ne fu informato, si affrettò a telefona a petain e lo indusse a sconfessarlo. Nel primo pomeriggio Clark fu informato che Vichy aveva respinto l'armistizio. Informato a sua volta da Clark di questi sviluppi, Darlan disse con aria 442/957

abbattuta: "Allora non posso fare altro che revocare l'ordine da me firmato questa mattina". Al che Clark replicò: "Non farete niente del genere. L'ordine non sarà affatto revocato, e per maggior sicurezza vi farò arrestare". Darlan che aveva già lasciato capire di essere disponibile a una soluzione di questo genere, si dimostrò prontissimo ad accettarla, e inviò a petain la seguente risposta: "Io revoco i miei ordini e mi consegno prigioniero". Naturalmente non vi sarebbe stata alcuna revoca, la notizia in tal senso essendo esclusivamente destinata a tranquillizzare le autorità di Vichy e i tedeschi. Il giorno dopo, sotto la pressione esercitata da Hitler tramite Laval, petain annunciò che il controllo della situazione nel Nord Africa passava dalle mani di Darlan a quelle di Nogues (non senza aver prima inviato a Darlan un messaggio segreto per informarlo di essere stato costretto a sconfessare il suo operato, che in realtà approvava, per le pressioni esercitate su di lui dai tedeschi). Questa specie di doppio gioco, certo comprensibile in vista della pericolosa situazione in cui veniva a trovarsi la Francia, ebbe l'effetto di lasciare nell'incertezza i comandanti francesi nel Nord Africa, eccettuati quelli di Algeri. Per fortuna Hitler contribuì a chiarire e risolvere i loro dubbi ordinando l'invasione della parte non occupata della Francia che a norma dell'accordo armistiziale del 1940 era stata lasciata sotto il controllo del governo di Vichy. L'8 e il 9 novembre Vichy aveva reagito in modo evasivo alle offerte di appoggio armato avanzate dai tedeschi, avanzando obiezioni che fomentarono i sospetti di Hitler. Il 10 Laval arrivò a Monaco per affrontare Hitler e Mussolini, e quello stesso pomeriggio Hitler insistette affinché i porti e le basi aeree in Tunisia fossero messi a disposizione delle forze dell'Asse. Laval tentò ancora di tergiversare, dicendo che la Francia non poteva accettare la presenza degli italiani e che in ogni caso solo petain poteva decidere. Hitler perse la pazienza e subito dopo la conclusione del colloquio ordinò che a mezzanotte le sue forze invadessero la parte non occupata della Francia - operazione che era già stata preparata in precedenza - e si impadronissero, con gli italiani, delle basi aeree e navali tunisine. Mentre 6 divisioni italiane avanzarono da est, le forze meccanizzate tedesche occuparono rapidamente la Francia meridionale. Aerei tedeschi erano cominciati ad arrivare a un campo di aviazione nei pressi di Tunisi già nel pomeriggio del 9, con reparti di scorta destinati a proteggerli una volta 443/957

atterrati, ma truppe francesi schierate tutt'intorno al campo di aviazione avevano impedito ai tedeschi di uscirne. Ora, a partire dall'11 in poi, il ponte aereo fu grandemente rafforzato, e le locali truppe francesi disarmate, mentre carri armati, cannoni, mezzi da trasporto e ingenti quantitativi di equipaggiamento e di munizioni affluivano per mare a Biserta. Entro la fine del mese erano arrivati in Tunisia 15.000 tedeschi - in gran parte personale amministrativo adibito all'organizzazione della base - con un centinaio di carri armati, nonché circa 9000 italiani, provenienti in gran parte da Tripoli, che furono destinati nella loro quasi totalità a coprire il fianco meridionale. Tenendo conto che si trattava di una manovra improvvisata, in un momento in cui le forze dell'Asse erano sottoposte ovunque a una vigorosa pressione, fu un'impresa di notevole rilievo. Tuttavia, forze così esigue in confronto a quelle che gli Alleati avevano riversato nel Nord Africa francese avrebbero avuto comunque ben poche possibilità di resistere se il piano "Torch" avesse previsto l'impiego di una più larga parte della forza di spedizione alleata in un'avanzata in Tunisia, o se il comando alleato avesse saputo condurre avanti l'operazione con maggiore rapidità di quanto non fece. L'invasione tedesca della Francia meridionale fu forse il fattore che più di ogni altro contribuì a raddrizzare la situazione alleata in Africa, grazie alle ripercussioni che ebbe sui locali comandanti francesi. La mattina dell'11, prima che giungesse la notizia dell'invasione, ad Algeri si verificò un nuovo colpo di scena. I primi sintomi si ebbero quando Clark si recò da Darlan per sollecitarlo a prendere due urgenti misure: ordinare alla squadra navale francese che si trovava a Tolone di raggiungere un porto nordafricano, e al governatore della Tunisia, ammiraglio Esteva, di opporsi all'ingresso di truppe tedesche nel paese. Dapprima Darlan mantenne un atteggiamento evasivo, sostenendo che forse dopo l'annuncio dato per radio del suo esonero dal comando delle forze francesi i suoi ordini non sarebbero stati eseguiti; infine, messo alle strette da Clark, si rifiutò esplicitamente di ottemperare alle sue richieste. Clark se ne andò, sbattendo la porta per sfogare la sua rabbia. Ma nel pomeriggio egli ricevette un messaggio telefonico con il quale gli si chiedeva di recarsi nuovamente da Darlan, e queste volta, informato di quanto stava accadendo in Francia, l'ammiraglio francese accettò di soddisfare le richieste di Clark (anche se il messaggio inviato al comandante della squadra navale a Tolone fu formulato nei termini di un avviso urgente 444/957

anziché di un vero e proprio ordine). Un altro sviluppo favorevole fu che il generale Nogues, designato dal governo di Vichy a prendere il posto di Darlan, fece sapere di essere disposto a venire ad Algeri il giorno dopo per partecipare a una riunione. Nelle prime ore del 12 Clark ebbe però una nuova spiacevole sorpresa: Darlan aveva revocato l'ordine di resistere in Tunisia. Convocati in tutta fretta Darlan e Juin al suo albergo, Clark scoprì che la novità era frutto di un'iniziativa di Juin, il quale tentò di spiegargli che non si trattava di una vera revoca, bensì soltanto di una sospensione dell'ordine in attesa dell'arrivo di Nogues, che ora era il nuovo legittimo superiore. Simili scrupoli di correttezza formale, che pure erano normali nell'ambito del codice militare francese, apparvero agli occhi di Clark nulla più che assurdi cavilli. Juin e Darlan accondiscesero alla sua energica richiesta di ribadire immediatamente la validità di quell'ordine senza aspettare l'arrivo di Nogues, ma subito dopo i sospetti del generale americano furono ridestati dalla loro riluttanza ad accettare che Giraud partecipasse alla riunione. Esasperato da quel continuo tergiversare, Clark minacciò di far arrestare tutti i capi francesi e di rinchiuderli a bordo di una nave all'ancora nel porto qualora non si fossero decisi a cambiare atteggiamento nel giro di ventiquattro ore. Nel frattempo la posizione di Darlan nei confronti degli altri capi francesi in Africa era stata rafforzata dall'arrivo di un secondo messaggio clandestino di petain nel quale il vecchio maresciallo riaffermava la sua fiducia in lui e sottolineava di essere egli stesso in "accord intime" con il presidente Roosevelt, anche se la presenza dei tedeschi gli impediva di esprimere apertamente i suoi sentimenti. Ciò aiutò Darlan, che fin dall'inizio aveva dimostrato un senso della realtà assai più acuto di quello di molti suoi compatrioti, a convincere Nogues e gli altri ad accettare un accordo provvisorio con gli Alleati tra le cui clausole figurava il riconoscimento di Giraud. Le loro discussioni nel corso di un'ulteriore riunione svoltasi il 13 furono accelerate da una nuova minaccia di Clark di metterli tutti sotto chiave. Quel pomeriggio si procedette finalmente alla stesura ufficiale dei termini dell'accordo, che poi prontamente sottoscritto da Eisenhower appena giunto in volo da Gibilterra. Esso prevedeva che Darlan sarebbe stato alto commissario e comandante in capo delle forze navali; Giraud, comandante in capo delle forze terrestri ed aeree; Juin, comandante del settore orientale; 445/957

Nogues, comandante del settore occidentale nonché residente-generale del Marocco francese. Le forze francesi avrebbero dovuto cominciare immediatamente a operare in stretta collaborazione con gli Alleati per liberare la Tunisia. Eisenhower fu tanto più soddisfatto di quell'accordo in quanto aveva finito col rendersi conto, come Clark, che Darlan era il solo uomo capace di portare i francesi dalla parte alleata, e anche perché ricordava ciò che gli aveva detto Churchill appena prima della sua partenza da Londra: "Detesto profondamente Darlan, ma se dovessi incontrarlo sarei felice di camminare ginocchioni per un buon miglio, se così facendo potessi indurlo a portare dalla nostra parte la sua flotta". La decisione di Eisenhower fu approvata con altrettanta prontezza da Roosevelt e Churchill. Ma questo "compromesso con Darlan", che per tanto tempo era stato presentato dalla stampa come una sinistra figura filonazista, suscitò in Gran Bretagna e in America un uragano di proteste ancor più violento di quanto Churchill e Roosevelt avessero immaginato. In Gran Bretagna lo scalpore fu tanto maggiore per la presenza nel paese di de Gaulle, i cui sostenitori fecero l'impossibile per fomentare l'indignazione popolare. Roosevelt tentò di calmare le acque mediante una pubblica spiegazione nella quale adottò una frase tratta dal cablogramma non ufficiale che Churchill gli aveva inviato, dicendo che l'accordo con Darlan era "solo un espediente temporaneo, giustificato unicamente dalla tensione della battaglia". In una improvvisata conferenza stampa egli lo definì anche un'applicazione di un vecchio proverbio della Chiesa ortodossa: "Figli miei, in tempi di grave pericolo vi è permesso camminare fianco a fianco con il demonio finché non siate arrivati al di là del ponte". La definizione di "temporaneo espediente" data da Roosevelt all'accordo fu naturalmente uno choc per Darlan, il quale ebbe l'impressione di essere stato preso in giro. In una lettera di protesta a Mark Clark egli fece rilevare con asprezza che sia la dichiarazione pubblica sia quella non ufficiale lasciavano intendere come egli fosse considerato "nulla più che un limone che gli americani getteranno via dopo averlo spremuto". Ancora più violento fu il risentimento suscitato dalle parole di Roosevelt in quei comandanti francesi che avevano appoggiato Darlan, favorendo il raggiungimento di un accordo 446/957

con gli Alleati. Molto allarmato, Eisenhower inviò a Washington un cablogramma in cui tra l'altro sottolineava: "L'atteggiamento diffuso tra i francesi è tale da non far pensare neppure lontanamente all'esistenza di calcoli preordinati, ed è di estrema importanza che non si compia alcuna azione avventata che rischi di far saltare quel tanto di equilibrio che ci è riuscito di costruire". Il generale Smuts, di passaggio ad Algeri nel suo viaggio di ritorno da Londra al Sud Africa, telegrafò a Churchill: "Per quanto riguarda Darlan, le dichiarazioni rese pubbliche hanno turbato i locali capi francesi; sarebbe pericoloso proseguire lungo una simile linea di condotta. Nogues ha minacciato di dimettersi, e poiché egli controlla la popolazione marocchina le conseguenze di un simile passo potrebbero essere assai gravi". Nel frattempo Darlan aveva raggiunto con Clark un preciso e dettagliato accordo inerente la collaborazione tra francesi e Alleati, ed era inoltre riuscito a convincere i capi dell'Africa occidentale a riconoscere la sua autorità e a mettere a disposizione degli Alleati l'importantissimo porto di Dakar e le locali basi aeree. Ma alla vigilia di Natale Darlan fu assassinato da un giovane fanatico, Bonnier de la Chapelle, appartenente al movimento monarchico e gollista che stava battendosi per l'allontanamento di Darlan dal potere. Questa rimozione "accelerata" contribuì a risolvere lo spinoso problema politico degli Alleati e a spianare il terreno per l'avvento di de Gaulle, mentre per parte loro gli Alleati avevano già raccolto i frutti del loro "compromesso con Darlan". Nelle sue memorie Churchill commenta: "L'assassinio di Darlan, per quanto criminale, tolse gli Alleati dall'imbarazzo di dover lavorare con lui, e nello stesso tempo lasciò nelle loro mani tutti i vantaggi che erano scaturiti dalla sua attività durante le cruciali ore degli sbarchi alleati". Per ordine di Giraud il giovane assassino fu prontamente giudicato da una Corte Marziale che lo condannò a morte, e la condanna fu subito eseguita. Il giorno dopo i capi francesi furono d'accordo nello scegliere Giraud come successore di Darlan nella carica di alto commissario. Egli fu quindi chiamato a fare da "tappabuchi", ma per breve tempo. Se gli Alleati non fossero riusciti ad assicurarsi l'appoggio di Darlan il loro problema si sarebbe rivelato di assai più ardua soluzione di quanto finì con l'essere. Nel Nord Africa si trovavano infatti quasi 120.000 soldati francesi (circa 55.000 in Marocco: 50.000 in Algeria e 15.000 in Tunisia) che, sebbene molto dispersi in quel vasto territorio, avrebbero potuto rappresentare un 447/957

ostacolo formidabile qualora avessero continuato a opporsi all'avanzata alleata. L'unico importante aspetto sotto il quale l'aiuto e l'autorità di Darlan non ebbero l'effetto desiderato fu quello che riguardava il trasferimento della squadra navale francese dalla base di Tolone in un porto del Nord Africa. Non ricevendo alcun cenno di conferma da parte di petain, il suo comandante, ammiraglio de Laborde esitò a obbe