Neuropsicologia della coscienza 883391920X, 9788833919201 [PDF]

Zitiervorschau

Anna Berti

Neuro sico o ia • e a coscienza

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Bollati ori ghier

Anna Berti

Neuropsicologia della coscienza

Bollati Boringhieri

Prima edizione gennaio 20Io

© 2oro Bollati Boringhieri editore Torino, corso Vittorio Emanuele II, 86 Gruppo editoriale Mauri Spagnol ISBll1978-88-339-l220-I

In copertina, © Ana_Mei/Shutterstock

Schema grafico della copertina di Pietro Palladino e Giulio Palmieri www .bollatiboringhieri.it

Stampato in Italia dalla Litografia EST di Settimo Torinese (To)

Indice

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Prefazione

Neuropsicologia della coscienza Parte prima Dagli approcci filosofici alla neuropsicologia della coscienza r5

I.

Il problema Breve rassegna relativa al problema mente-corpo, 16 Versioni attuali del dualismo cartesiano, 19 Che cos'è la coscienza, 23 Differenza tra processi consci e processi non consci, 26

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2.

Neuropsicologia e coscienza Sindrome dello split-brain, 30 Sintomatologia dello split-brain, 3 2 l!Jlplicazione per gli studisulla coscienza, 44

Parte seconda Dalla coscienza sensoriale alla consapevolezza spaziale 5r

_3.

Blindsight Alla ricerca di una possibile spiegazione~ 54 Implicazioni per gli studi sulla coscienza, 56 Elaborazione conscia e non conscia degli stimoli visivi nel blindsight, 58

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4. Prosopoagnosia Dissociazioni di consapevolezza nella prosopoagnosia, 63 modello per il riconoscimento consapevole dei volti, 67

Un

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INDICE

5. Neglect Elaborazione senza consapevolezza nel neglect, 72 Costruzione della consapevolezza spaziale, 85 Dissociazioni della consapevolezza spaziale, 88 Modulazioni della consapevolezza spaziale, 99

Parte terza ro9

Consapevolezza motoria e intenzione cosciente

6. Consapevolezza, intenzionalità e senso del sé agente Il modello, rr5

u9

r37

7. Anosognosia per 1' emiplegia Ipotesi motivazionale, 122 Ipotesi cognitive, r25 della consapevolezza motoria, r 2 7

8. Anosognosia somatosensoriale Consapevolezza tattile, 138

r43

Conclusioni

r5r

Bibuografia

Costruzione

Neuropsicologia della coscienza

Ai miei genitori

Prefazione

Scrivere di coscienza mi preoccupa soprattutto perché l'argomento è sempre stato considerato dominio della filosofia e io non sono una filosofa di mestiere. A questo proposito, mi fa piacere ricordare che il mio professore di filosofia al liceo (Renato Fabietti, mancato da pochi anni, ma che ricordo sempre con grande affetto, sia perché devo alle sue lezioni l'amore per la conoscenza sia per l'incoraggiamento successivo a portare avanti gli studi di neuropsicologia) mi ha insegnato una grande cautela a parlare di ciò di cui non si sa o non si sa molto. Da qui il mio attuale imbarazzo. D'altra parte, a distanza di molti anni da quando ho cominciato a occuparmi delle conseguenze cognitive delle patologie cerebrali è difficile sottrarmi alla fascinazione esercitata dai comportamenti dei pazienti con lesioni cerebrali che pongono direttamente il problema di che cosa sia, che struttura abbia e a che cosa serva la coscienza. Individuare il problema non significa risolverlo. Anzi, più ci si occupa in modo pragmatico delle conseguenze delle lesioni cerebrali sui processi consapevoli, più l'impresa sembra senza vie di uscita. È quindi con grande umiltà intellettuale, ma non senza convinzione nella possibilità di fornire qualche risposta, che i ricercatori attratti da questo tema affrontano le ricerche sul campo. Edoardo Bisiach, con cui mi laureai in medicina, era all'inizio del suo tentativo di conciliare le ricerche sui pazienti con disordini neuropsicologici con l'approccio scientifico allo studio della coscienza quando, alla fine degli anni settanta, lo andai a interpellare per una eventuale tesi. Non sapevo ancora cosa volessi davvero studiare; mi era solo chiaro, dagli esami sostenuti fino a quel momento, che mi inte-

IO

PREFAZIONE

ressavano tutte le parti dei libri di testo che avevano a che fare con il sistema nervoso centrale. Bisiach ebbe la pazienza di raccontarmi di cosa si occupava in quel momento e mi diede alcuni lavori scientifici da leggere. Non tentò di affascinarmi con gli argomenti che trattava. Fu sobrio e asciutto nel descrivermi le sue ricerche. Voleva evidentemente che la scelta, centrale per il mio futuro di medico e di ricercatore, fosse completamente dettata da un interesse genuino e autonomo. Anche se a quel tempo non capii del tutto quello che lessi (non avevo ancora sostenuto l'esame di neurologia da un lato e dall'altro la mia preparazione filosofica si fermava ai ricordi del liceo), intuii però che erano proprio quelli gli argomenti che volevo studiare: iniziai cosi a collaborare in una serie di studi che mi convinsero definitivamente a intraprendere la strada della ricerca neuropsicologica. In quegli anni di formazione, Edoardo Bisiach ha rappresentato per me un esempio irrinunciabile di rigore scientifico e di onestà intellettuale senza il quale forse non avrei continuato a fare ricerca. Gli interessi per lo studio delle basi neurali della coscienza, nati con la stesura della tesi di laurea, continuarono a ispirare le mie attività di dottorato. Devo ammettere che fui molto fortunata perché, dopo aver lavorato nel laboratorio di Edoardo Bisiach a Milano, riuscii a frequentare il corso di dottorato a Parma, nel laboratorio di Giacomo Rizzolatti. Con Rizzolatti iniziai a occuparmi più direttamente di elaborazione senza consapevolezza. Grazie ai suoi insegnamenti ho imparato a progettare in modo autonomo una ricerca. Rizzolatti, inoltre, ha la grande capacità di trasmettere a chi gli sta intorno entusiasmo e conoscenza. Mi ha sempre stupito che trovasse il tempo, una volta raccolti i dati, di scrivere insieme ai giovani ricercatori gli articoli scientifici. Ho un ricordo bellissimo dei pomeriggi passati a discutere come impostare un testo e come argomentare una conclusione in modo che risultasse rigorosa e avvincente al tempo stesso. Non so se ho mai detto esplicitamente «grazie» a Edoardo Bisiach e a Giacomo Rizzolatti per l'esempio e l'insegnamento che mi hanno trasmesso negli anni in cui abbiamo lavorato insieme. Questo libro, che racconta alcune delle ricerche condotte nei loro laboratori è l'occasione per farlo. Il libro, come si vedrà, parte dall'assunzione che è possibile conseguire conoscenze rilevanti sulla coscienza utilizzando due fonda-

PREFAZIONE

II

mentali contributi: i racconti in prima persona dei pazienti che hanno subito un danno cerebrale e la raccolta di dati oggettivi attraverso la progettazione, esecuzione e interpretazione di esperimenti replicabili. Il paradigma teorico e metodologico di riferimento è quello della neuropsicologia, una disciplina che, nella versione classica, studia le conseguenze delle lesioni cerebrali sul comportamento, traendo inferenze sulla funzione normale. Questo approccio ha rappresentato uno strumento fondamentale per chiarire alcuni aspetti chiave dell'organizzazione neurale dei processi cognitivi umani, come la scoperta dell'esistenza di specializzazioni emisferiche (con le capacità linguistiche localizzate soprattutto nell'emisfero sinistro e le capacità spaziali localizzate soprattutto nell'emisfero destro) e la definizione, all'interno di ciascun emisfero cerebrale, di prerogative e competenze specifiche. Le sindromi neuropsicologiche non saranno trattate in modo sistematico (per questo si rimanda ai testi specifici), ma verranno discusse alcune situazioni patologiche che prevengono l'elaborazione consapevole di aspetti cruciali della realtà esterna e dei nostri stati privati. La scelta delle sindromi trattate è stata suggerita da ragioni legate alla storia della neuropsicologia dei processi consapevoli (ad esempio, split-brain e blindsight sono state tra le prime sindromi scoperte a essere caratterizzate da elaborazione senza consapevolezza) e dalle esperienze e competenze personali (come ho già detto, mi occupo fin dai tempi della tesi di laurea dei disturbi della consapevolezza spaziale e motoria: di qui la scelta di discutere il neglect e l 'anosognosia). Di conseguenza, alcuni argomenti, pur fondamentali per capire la strutturazione della coscienza (o, se si preferisce, delle varie coscienze che ci costituiscono) non sono stati esaminati. Proprio per l'argomento trattato e da me prediletto, ma apparentemente cosl lontano dalla mia formazione, dedico questo libro ai miei genitori che si sono sempre chiesti, anche dopo tanti anni dai miei studi universitari, come mai la loro figlia, laureata in medicina, leggesse (con impegno) e ora provasse persino a scrivere (non si sa con quale successo) di argomenti vicini alla filosofia. Mio padre, purtroppo, non ha fatto in tempo a vedere la fine di questo lavoro di cui però gli avevo sommariamente parlato e per il quale aveva manifestato interesse e curiosità, ponendomi delle domande che, partendo da una religiosità discreta, toccavano i nodi irrisolti del

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PREFAZIONE

problema mente-corpo; accolse con attenzione le mie incomplete argomentazioni e sembrava davvero contento di questo progetto. D'altra parte, ha sempre· accordato fiducia e rispetto a tutte le scelte di studio e di lavoro fatte nel corso degli anni; di questo gli sarò per sempre riconoscente. Molta gratitudine vanno anche a mio marito, validissimo e critico interlocutore con cui spesso discuto e confronto (non senza vivace dialettica) idee e progetti scientifici, e a mia figlia che nella sua impegnata e intrigante adolescenza riesce a trovare il tempo di ascoltarmi, sopportarmi e dimostrare addirittura interesse per quello che faccio. Voglio ·ricordare con un pensiero affettuoso tutti i pazienti incontrati in questi anni che, pur provati dalla condizione difficile e dolorosa di malati, hanno sempre collaborato con entusiasmo, interesse e convinzione alle ricerche a cui volontariamente si sottoponevano. Il mio grazie va anche al Dipartimento di Psicologia dell'Università di Torino che, pur tra molte difficoltà, ci ha dato la possibilità di costruire un solido e attivo gruppo di lavoro, con molti giovani entusiasti e convinti di ciò che fanno, in un'Italia dove la ricerca è spesso difficile se non osteggiata_ Vorrei infine ricordare l'aiuto paziente e accorto di Francesca Garbarini di Bollati Boringhieri, i cui preziosi consigli e interventi sulla stesura del libro hanno reso il mio lavoro più semplice e il risultato, spero, efficace.

Parte prima Dagli approcci filosofici alla neuropsicologia della coscienza

Quanto a me, se non fosse stato per i pazienti, che mi hanno costretto ad ammettere che non solo esisteva un problema, ma che era anche un problema affascinante e importante, probabilmente sarei rimasto lontano da ciò che gli scienziati considerano metafisica e da ciò che i filosofi coqsiderano confusione. [... ]

lo penso invece che bisognerebbe elevare le spiegazioni a un livello dove si dia completo credito all'importanza della consapevolezza. Qualsiasi paziente che abbia perduto il senso del «vedere» o il senso del «sentire» capisce che ciò che ha perduto è la consapevolezza, e non un concetto o una brutta copia o la chiave che gli permette di scappare dal teatro, cartesiano o no che sia. Lawrence Weiskrantz, Coscienza perduta e trovata Bimba: «Mamma aiuto ho fatto un sogno terribile!» Mamma: «Piccola, nonpreoccupart~ va tutto bene, ma ... non devi fare questi brutti sogni». Bimba: «Mamma, non è colpa mia. Non sono io che costruisco questi sogni. È il mio cervello!»

Da una conversazione con mia figlia Francesca quando aveva 5 anni

I.

Il problema

Questo libro ha lo scopo di dimostrare come alcune sindromi neuropsicologiche, caratterizzate dal fatto che in seguito a una lesione cerebrale, i pazienti presentano delle anomalie circoscritte del comportamento cosciente, pongano in modo diretto e ineludibile per il ricercatore (neuroscienziato, filosofo o clinico) alcuni problemi sulla natura, la struttura e l'utilità funzionale della coscienza, intesa qui come costrutto psicologico che si riferisce allo studio, e alla eventuale spiegazione, dei meccanismi di elaborazione della consapevolezza del sé e delle proprie sensazioni. In questo approccio è necessario distinguere tra «esperienza cosciente» e «stato cosciente»: tra essere consapevoli di un particolare accadimento sensoriale e l'essere semplicemente in stato di veglia. Lo stato cosciente, situazione fisiologica che ci rende pronti a reagire alle sollecitazioni degli stimoli ambientali o agli stimoli interni, è condizione necessaria perché si verifichi l'esperienza cosciente di un accadimento specifico o perché si strutturi una consapevolezza del sé e del proprio corpo. L'aspetto che prenderemo in considerazione non sarà quello relativo allo stato cosciente, pur affascinante dal punto di vista della sua genesi e mantenimento, ma quello più cognitivo e specifico della consapevolezza sensoriale e soggettiva. Nella vita di tutti i giorni, quando diciamo di essere coscienti di vedere un oggetto, di sentire un suono o di percepire un prof:umo, oppure quando viviamo con partecipazione diretta le nostre azioni, pensiamo di riferirci a una sensazione (il sentirsi consapevoli) e di riferirci a un concetto (quello di coscienza) universalmente condivisi e talmente autoevidenti da non richiedere alcuna ulteriore

CAPITOLO PRIM:O

spiegazione. Questa percezione intuitiva, prefilosofica, dell'idea di coscienza ci permette di parlarne nei discorsi di senso comune. In realtà, in ambito scientifico, una definizione conclusiva del termine coscienza (riutilizzato dopo la censura comportamentista della metà del secolo scorso) non è mai stata universalmente accettata (nonostante le molte proposte) e diverse sono le sfumature di significato con cui lo si utilizza. Da un lato si può ricorre al termine coscienza per necessità esplicative (poiché permette di generare spiegazioni sull'esperienza delle persone, ricorrendo a una parola già presente nel linguaggio comune), dall'altro esso rappresenta di per sé un concetto da spiegare (parlare di coscienza pone direttamente il problema dell'esistenza di un possibile oggetto di ricerca scientifica). Sia lo status concettuale che quello esplicativo del termine sono quindi talmente poco definiti da portare diversi autori a nutrire un deciso scetticismo circa l'opportunità di ricorrervi (si veda la rassegna di Marcel e Bisiach 1988). Al contrario altri autori, pur riconoscendo le difficoltà di definizione e di metodo che si incontrano ponendo la coscienza come oggetto di indagine scientifica, accettano la sfida e tentano di dare risposte a quello che è stato descritto come «l'ultimo mistero insoluto» (Dennett 1991).

Breve rassegna relativa al problema mente-corpo Il problema della definizione del termine coscienza si intreccia inestricabilmente con le posizioni a priori dei filosofi e dei neuroscienziati riguardo alla possibilità di un approccio scientifico allo studio dei processi consapevoli. Le teorizzazioni filosofiche e psicologiche relative al concetto di coscienza sono state molto influenzate dalla contrapposizione cartesiana tra mente e corpo secondo cui l'uomo sarebbe costituito da due sostanze ontologicamente distinte e regolate da principi differenti: la res extensa, la materia, dotata di estensione spaziale, della quale fanno parte i corpi e quindi anche il cer.vello, e la res cogitans, sostanza priva di estensione, dotata dell'attributo del pensiero. La coscienza, facendo parte nella visione cartesiana della res cogitans, è separata dal mondo fisico e non può derivare da esso. Poiché in questa prospettiva agli stati fisici del cervello non corrisponderebbero gli stati coscienti della mente, cer-

IL PROBLEMA

vello e coscienza rimangono.due entità non spiegabili l'una con l'altra. Di conseguenza, nella visione cartesiana lo studio delle caratteristiche meccaniche del cervello è completamente indipendente e svincolato dallo studio psicologico relativo agli stati mentali. La coscienza non sarebbe quindi scientificamente aggredibile e oggettivamente osservabile, poiché caratterizzata da contenuti soggettivi con prerogative completamente diverse rispetto alla res extensa. I contenuti di coscienza sono, in questa visione, esplorabili non già con larmamentario della ricerca scientifica, ma secondo una cifra che non attiene all'osservazione e allo studio del mondo fisico: lo sguardo interiore. In questo contesto teorico e metodologico, l'introspezione, come unico mezzo di lettura dei contenuti mentali, decreta la non scientificità dello studio della coscienza. Il dualismo cartesiano e, come vedremo, i suoi numerosi adattamenti, attribuendo al mentale una realtà ontologica non catturabile dalle leggi del mondo fisico, hanno impedito per molto tempo che lo studio della coscienza potesse rientrare nel dominio delle scienze naturali. Anche in epoca moderna il tema della coscienza ha conosciuto diverse fortune, determinate di volta in volta dai paradigmi dominanti in campo filosofico o psicologico. A partire dalla seconda metà dell'Ottocento, sulla scia dell'empirismo inglese, si fa strada l'idea che sia possibile uno studio scientifico dei contenuti di coscienza. Questa nuova visione si afferma soprattutto nella psicologia di Wilhelm Maximilian Wundt e di WilliamJames. Wundt, considerato il padre della psicologia scientifica, impostò nel 1879 l'apertura del primo laboratorio di psicologia sperimentale a Lipsia, proprio in base alla convinzione che, in particolari circostanze, è possibile esplorare i contenuti di coscienza, finalmente considerati come oggetti di osservazione scientifica. Le condizioni in cui è possibile questa ricognizione sono quelle realizzate dal «metodo introspettivo» che, se opportunamente applicato da soggetti esperti, viene considerato indispensabile per la valutazione degli aspetti qualitativi dell'esperienza cosciente. Il metodo introspettivo proposto da Wundt (1896) e dalla scuola strutturalista viene condiviso, come metodo di ricerca, anche da William J ames e dalla corrente funzionalista che individua come principale scopo della psicologia proprio la descrizione e lo studio degli stati di coscienza. In James (1890) si sente, inoltre, l'influenza dell'evoluzionismo di Darwin

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CAPITOLO PRIMO

e di Spencer nella preoccupazione di chiarire quale sia la funzione adattativa della coscienza, intesa nel suo fluire come una corrente di pensieri che, ponendosi tra gli accadimenti esterni e gli stati interni del soggetto, ha come funzione quella di guidare il comportamento sugli stimoli ambientali. In questo senso, la visione di James si avvicina a quella di Franz Brentano {1874) che considera come attributo principale della coscienza il carattere «intenzionale», il suo avere un continuo e mutevole rapporto con gli oggetti esterni. Non esiste coscienza se non esiste l'oggetto verso cui gli stati mentali si rivolgono. Brentano, però, diffidava della possibilità di una descrizione scientifica della coscienza poiché, da un lato, il metodo della ricerca empirica non sarebbe in grado di catturare gli aspetti fenomenologici dei vissuti dell'esperienza cosciente e, dall'altro, il metodo introspettivo sarebbe troppo esposto a errate interpretazioni soggettive. Nonostante la forte impronta naturalistica data agli studi psicologici dalla scuola di Wundt, l'esplorazione empirica della coscienza subì un brusco arresto quando, paradossalmente, i progressi in campo scientifico e metodologico, esigendo una sempre maggior oggettivizzazione delle procedure scientifiche, innescarono una ferma avversione per lo studio di quegli aspetti dell'attività del soggetto che non sono direttamente osservabili e quantificabili con le tecniche a disposizione. La nuova opzione psicologica ~he scaturisce da questo clima culturale, il comportamentismo, rifiuta allora l'introspezione come metodo di conoscenza, poiché indaga in prima persona aspetti mentali la cui stessa realtà viene negata da alcune versioni del nuovo paradigma teorico dominante. Lo scopo della psicologia non è più quello di spiegare ontologia e funzioni della coscienza, ma quello di studiare come sequenze di avvenimenti esterni inducono modificazioni nel comportamento secondo catene stimolo-risposta che prescindono dagli stati insondabili dell'individuo. In questa prospettiva i soli dati validi per trarre delle conclusioni teoriche accettabili sono quelli che si ricavano dall'osservazione delle varianti del comportamento direttamente osservabile e descrivibile in terza persona. La coscienza viene addirittura considerata come il «fantasma nella macchina», da estirpare per non creare illusioni che offuscherebbero il dominio indagabile della psicologia {si vedano, per esempio, Watson 1913 e Ryle 1949). Per un lungo pe-

IL PROBLEMA

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riodo del secolo scorso la coscienza viene quindi bandita dagli studi degli psicologi, anche se in ambito neurologico i disturbi provocati dalle lesioni cerebrali cominciavano a suscitare interesse per quello che poteva essere svelato della mente dalle situazioni patologiche e, al di fuori delle scuole di psicologia, il vocabolario mentalistico veniva progressivamente recuperato. Intorno alla metà del secolo scorso, le novità nel campo della cibernetica e dell'intelligenza artificiale contribuirono a un nuovo cambiamento di pai-adigma in ambito psicologico, aprendo la strada al funzionalismo computazionale che caratterizzerà la scienza cognitiva. Secondo l'orientamento classico della scienza cognitiva, preoccupato di dare un resoconto delle funzioni mentali nei termini dell'analogia con il computer, la mente viene considerata come uno strumento di manipolazione di simboli e di rappresentazioni. Pur essendo interessato a spiegare in termini oggettivi le funzioni mentali, il cognitivismo non affronta direttamente il problema della coscienza che, almeno nelle prime impostazioni, occupa uno spazio minimo nelle teorizzazioni computazionali. L'eccessiva cautela nei riguardi dei resoconti in prima persona dei contçnuti di coscienza e dell'introspezione ha inizialmente sviato l'interesse degli studiosi di scienze cognitive, ancora convinti dell'impossibilità di studiare ciò che non è direttamente osservabile, verso altre tematiche più specifiche, relative ai sistemi di elaborazione dell'informazione e all'origine del comportamento intelligente, senza porre l'accento sugli aspetti di consapevolezza sottesi a questi comportamenti.

Versioni attuali del dualismo cartesiano Molti autori, anche recentemente, pur con sfumature diverse legate a posizioni teoriche o a considerazioni metodologiche, rifiutano o criticano la possibilità di uno studio scientifico della coscienza. È possibile raggruppare queste voci in tre principali posizioni. Nella prima indicherei coloro che si trovano ancora su posizioni dualiste. La variante più diffusa è definita «dualismo interazionista», secondo cui gli eventi relativi alla mente e gli eventi relativi al corpo vanno considerati come stati ontologicamente autonomi e distinti, ma in qualche modo interagenti, anche se la natura dell'in-

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CAPITOLO Plt!MO

terazione, che per Cartesio avveniva nella ghiandola pineale, rimane non chiarita, addirittura misteriosa (si veda, per esempio, Popper ed Eccles i977). Il fatto che agli eventi mentali sia ancora attribuita un'autonomia ontologica non permette di identificare un rapporto causale tra cervello e coscienza o di spiegare la natura del1' eventuale interazione tra due realtà non direttamente confrontabili. Anche in questa versione contemporanea del dualismo cartesiano, è lo stato diverso attribuito al mentale che ne decreta l'impenetrabilità conoscitiva. Altre opzioni sostengono l'irriducibilità dei fenomeni mentali a stati fisici suscettibili di studio e conoscenza e, pur negando qualsiasi affinità con il dualismo cartesiano, respingono tassativamente l'idea che le funzioni mentali siano riconducibili alle funzioni cerebrali. In questa prospettiva gli aspetti soggettivi della consapevolezza vengono trattati come fenomeni non neurali. È chiaro, però, che se coscienza e consapevolezza sono considerate fenomeni extra-neurali il loro status ontologico deve necessariamente essere diverso da quello degli eventi fisici. Infatti, autori di questo tipo, per argomentare la loro posizione sostengono, per esempio, che la relazione tra l'osservazione oggettiva degli eventi che caratterizzano una scarica neurale e l'esperienza soggettiva della visione di un colore è talmente impalpabile da implicare necessariamente una differenza ontologica tra i due eventi. Ecco quindi che il dualismo respinto dalla porta rientra dalla firtestra. Una seconda posizione basa le proprie argomentazioni su considerazioni che potrebbero apparire prevalentemente metodologiche, ma che in realtà generano convinzioni molto vicine al dualismo. Alcuni autori infatti, pur non discutendo direttamente lo stato ontologico della coscienza, basano la propria critica all'opportunità dello studio dei processi coscienti sulla convinzione che le metodologie naturalistiche non saranno mai in grado di cogliere gli aspetti fondanti dell'esper!enza soggettiva. Poiché la scienza moderna si è emancipata attraverso descrizioni quantitative del mondo e poiché gli aspetti qualitativi della coscienza non sono aggredibili con i metodi delle scienze naturali, gli eventi coscienti rimarrebbero impenetrabili alla validazione scientifica (per esempio, Nagel i986). Questi autori azzardano una previsione sui confini della scienza, delineandone i limiti sulla base dell'ignoranza. Basano la loro argomentazione sulle nostre conoscenze e capacità

IL PROBLEMA

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di comprensione attuali, per decretare che la coscienza non può essere un'attività neuronale e che quindi sarebbe dotata di uno status ontologico a sé. La loro posizione è motivata a partire da un'intuizione che ha buone probabilità di rivelarsi errata, come la storia della scienza ha spesso mostrato in altre occasioni. La nostra ignoranza relativa alle funzioni cerebrali, ai meccanismi neurali, alle trasmissioni sinaptiche, ai mediatori farmacologici è ancora enorme, soprattutto qualora si vogliano stabilire relazioni tra le complesse dinamiche biofisiche e gli aspetti psicologici. Questa ignoranza non è però condizione sufficiente per rifiutare a priori l'ipotesi di una possibile relazione tra mondo fisico e mentale. Non vedere la relazione non significa che la relazione non esista, ma che la nostra lente non è ancora sufficientemente potente o, anche, che il cervello umano non ha ancora raggiunto uno sviluppo cognitivo sufficiente per comprendere le proprie dinamiche. Pensiamo, ad esempio, a ciò che siamo in grado di capire noi umani della teoria della relatività rispetto alla comprensione che ne può avere il nostro cane. Il fatto che il nostro cane non sia (presumibilmente) in grado di coglierne la complessità non significa che la teoria della relatività sia fantasia metafisica; significa che, filogeneticamente, il cervello del cane non è pronto per comprendere molti aspetti della realtà e della conoscenza che un cervello diversamente evoluto è in grado di cogliere. La storia della scienza è ricca di esempi di «metafisiche influenti», modelli scientifici che, pur non essendo direttamente testabili con i metodi a disposizione, si sono rivelati «veri» o scientificamente produttivi. Una scienza dei processi di consapevolezza potrebbe evolvere con questi presupposti, tanto più che molte ipotesi e assunzioni nascono da osservazioni oggettivamente documentabili. Altre correnti di pensiero filosofico delegittimano lo studio della coscienza, non su basi apertamente dualiste, ma rifiutando le prerogative causali della coscienza o la sua stessa esistenza. Le varie forme di «epifenomenismo» (si veda Smith-Churchland 1986), pur riconoscendo la natura fisica e materiale dei fenomeni che darebbero origine alla coscienza sensoriale, la considerano come la risultante delle attività cerebrali di cui il nostro cervello è capace, ma non le attribuiscono alcuna funzione causale sul comportamento. La coscienza sarebbe, quindi, un epifenomeno, un curioso orpello

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CAPITOLO PRIMO

emergente dalla complessità dei meccanismi neurali, del tutto inutile per il destino dell'organismo che la possiede dato che essa non può dare origine a nessuna azione. Da un altro punto di vista, quello del «materialismo eliminativista» (si veda ancora Smith-Churchland 1986), il concetto di coscienza viene rifiutato poiché la vaghezza delle definizioni proposte per spiegarlo suggerisce che non esista nulla che possa essere catturato e spiegabile da questo costrutto. Una forma particolare di eliminativismo nega del tutto una realtà ontologica alle nostre esperienze fenomeniche (dette anche «qualia») poiché non si riferirebbero a una realtà esterna, valutabile oggettivamente, ma sarebbero il prodotto illusorio di resoconti soggettivi (Dennett 1991). Infine, altri autori sostengono la completa inutilità di riferirsi al concetto di coscienza (per esempio, Jackendoff 1987), indipendentemente dalla natura della sostanza pensante, partendo dalla constatazione che molti dei comportamenti umani possono essere sviluppati senza che il soggetto abbia coscienza non solo dei processi neurali che li determinano (il che è ovvio: posso dirmi cosciente di vedere una rosa, ma non dei potenziali cl' azione prodotti dalle cellule retiniche quando guardo la rosa), ma addirittura degli aspetti sensoriali che li hanno provocati. Le posizioni teoriche e metodologiche che ho appena illustrato hanno come risultato il rifiuto, più o meno apertamente dichiarato, di studiare la coscienza e, in generale, i fenomeni legati alla consapevolezza. Lasciando da parte le opzioni dualistiche, che basano il rifiuto su argomentazioni ontologiche, difficili da falsificare e pertanto più simili ad atti di fede che a teorie da verificare empiricamente, l'aspetto che questo libro vuole più direttamente contestare è la delegittimazione dello studio scientifico della coscienza su base metodologica e, in particolare, il rifiuto dell'approccio introspettivo indicato come aneddotico e non scientifico. Se accettassimo questa critica sarebbe inutile raccogliere i resoconti dei pazienti che in seguito a danni neurologici hanno delle alterazioni specifiche e focali dei processi di coscienza. È, invece, proprio partendo dalle osservazioni neuropsicologiche che alla fine del secolo scorso il dibattito sulla coscienza è stato rivitalizzato, contribuendo all'affermarsi dell'approccio neurobiologico. Questo non significa che il problema della legittimità e dei contenuti degli studi sulla coscienza sia stato univocamente risolto (si vedano, per esempio,

IL PROBLEMA

alcuni contributi in Marcel e Bisiach 1988). Significa, però, che l'osservazione di casi neurologici, nei quali la lesione cerebrale ha selettivamente colpito alcuni aspetti della consapevolezza, oltre a svelare operazioni e strutture del mentale non indagabili quando i cervelli funzionano normalmente (Smith-Churchland 1986), ha introdotto l'uso di un vocabolario mentalistico, suggerendo che il concetto ·di coscienza può avere un referente nel mondo fisico. Lo sviluppo delle neuroscienze è riuscito a spostare il discorso dal problema ontologico a quello del rapporto tra meccanismi e funzioni della coscienza. Così, anche se spesso il problema della relazione tra neurobiologia e contenuti qualitativi della coscienza non è direttamente affrontato dal paradigma naturalistico (nonostante si considerino i qualia sensoriali come riconducibili a trasmissioni e configurazioni neurali specifiche), i nuovi approcci allo studio degli aspetti consapevoli del mentale hanno avuto il merito di avviare programmi di ricerca euristicamente efficaci per indagare la funzione causale della coscienza e le sue caratteristiche strutturali. I neuropsicologi si sono, allora, riavvicinati all'utilizzo dei resoconti esperienziali per valutare gli stati mentali, riconoscendo che nella maggior parte dei casi quello che in realtà essi studiano riguarda proprio l'esperienza cosciente delle persone (Marcel e Bisiach 1988). Inoltre, alcuni particolari fenomeni di alterazione degli stati di consapevolezza, che pur verificandosi nelle persone normali, caratterizzano soprattutto alcune sindromi neuropsicologiche come lo split-brain (cervello diviso), il blindsight (visione cieca) e il neglect (negligenza spaziale unilaterale), hanno incoraggiato gli scienziati a usare il concetto di coscienza, sia in senso descrittivo che in senso esplicativo, anche se l'utilizzo del termine e lo status del concetto rimangono, nei diversi contributi reperibili nella letteratura specializzata, variabili e spesso contradditori.

Che cos'è la coscienza Nel quadro di riferimento teorico appena delineato il termine coscienza viene spesso usato in modo funzionalista, quindi considerato equivalente a concetti come attenzione, memoria, linguaggio, meccanismo di controllo. In questi casi i vari autori suggeri-

CAPITOLO PRIMO

scono, più o meno apertamente, la coincidenza della coscienza con una di queste funzioni. Per esempio, la coscienza è stata assimilata ai meccanismi che elaborano l'informazione a livello del fuoco attenzionale. Ciò che cade nel fuoco attenzionale riceve la migliore elaborazione possibile che determina, a sua volta, un buon controllo sull'esecuzione dell'azione (Posner r994). Secondo altre interpretazioni, la coscienza dipende da ciò che riusciamo a elaborare nell'immediato basandoci sui dati dell'esperienza passata (Edelman r989). Per altri ancora la coscienza coincide con la possibilità di interpretazione linguistica (dell'emisfero cerebrale dominante) degli eventi elaborati da moduli sensoriali e cognitivi distribuiti nel cervello (Gazzaniga r988). Infine, molti autori (per esempio, Bisiach r988) la considerano un sistema di monitoraggio di un determinato sistema funzionale. In altri casi, il termine coscienza viene usato per indicare stati priva ti, con chiaro riferimento al vissuto esperienziale del soggetto. In questa prospettiva, Marcel (r988) afferma che se non avessimo esperienza fenomenica non potremmo avere nessun concetto di coscienza; anche se molti autori rimangono scettici sull'attribuire un ruolo causale alla coscienza, la convinzione che i resoconti in prima persona, raccolti in modo rigoroso e controllato, possano essere utilizzati come dati viene ora largamente accettata. Bisiach (r992) sostiene che il sospetto che la coscienza (qui intesa come esperienza fenomenica) non sia un oggetto legittimo di ricerca scientifica è radicato nel pregiudizio culturale secondo cui la fisica è assunta come paradigma scientifico per eccellenza. Se così è, tanto peggio per la fisica, sembra concludere l'autore: l'utilizzo dei resoconti soggettivi pone sicuramente dei problemi metodologici, ma, se attraverso di essi si ottiene una presa sul significato dei contenuti dell'esperienza cosciente, gli scienziati dovranno accettare di estendere il paradigma della scienza oltre i limiti imposti dalla fisica tradizionale. Il problema di come raggiungere un approccio metodologico accettabile allo studio dell'esperienza soggettiva viene risolto da Bisiach (r992) attraverso la seguente mossa: possiamo usare i resoconti introspettivi delle altre persone attribuendo agli altri un'esperienza fenomenica per analogia con l'esperienza fenomenica dell'osservatore. Nelle parole di Bisiach: «il garantire un' esperienza fenomenica agli altri è la sola possibilità che abbiamo di

IL PROBLEMA

imparare indirettamente qualcosa sulla coscienza quando studiamo le conseguenze dei danni cerebrali» (1992, p. l 15). Quando, osservando un oggetto, lo definiamo di colore rosso, se confrontiamo la nostra esperienza con quella di un'altra persona di fronte allo stesso oggetto, verosimilmente anch'essa lo definirà «tosso». Nulla ci garantisce che l'esperienza di colore, vissuta dalle due persone, sia identic~. Infatti, la parola «tosso» potrebbe essere stata associata, da diversi individui, a esperienze diverse. E tutte le volte che quel colore si presenta, non importa a quale esperienza specifica sia associato, tutte le persone lo definiscono «rosso». Anche se potrebbe certalI1ente essere cosl, la qaggior parte di noi lo riterrebbe sicuramente molto improbabile. E invece più plausibile che la parola «rosso» venga da tutti usata per indicare un'esperienza condivisa. In altre parole, adottando la mossa di Bisiach, noi attribuiamo agli altri, di fronte allo stesso evento fisico, la stessa esperienza fenomenica vissuta da noi. Come sottolineato recentemente da Libet: «A meno che non si possa dimostrare una loro manipolazione, o che non vengano contraddette da altre evidenze sperimentali, i resoconti di esperienze consapevoli ottenuti con una metodologia appropriata dovrebbero essere considerati sullo stesso piano di altri tipi di evidenze oggettive» (2004; trad. it., p. 15). In questa visione, i resoconti introspettivi sono veri e propri dati, variabili indipendenti della ricerca psicologica, e lo studio della coscienza, intesa sia in senso funzionalista che;;_ come esperienza fenomenica, pur restando problematico, diventa possibile una volta che venga stabilito il modo di definire la scienza e le sue metodologie (vedi anche Marcel 1988). È ovvio che bisogna sempre ricordare che vi sono alcuni aspetti dell'esperienza privata, unici e non immediatamente condivisibili, per cui non ci potrà mai essere una scienza di quelle sensazioni soggettive che ci dicono cosa si prova a essere qualcosa d'altro, per esempio che cosa si prova a essere un pipistrello (Nagel 1974). Nonostante ciò, appare legittimo utilizzare quelle parti dei resoconti soggettivi, tipiche di alcune sindromi neuropsicologiche, che possono aiutarci a chiarire alcuni aspetti causali della coscienza. Inoltre, lo studio dei pazienti con lesioni cerebrali può anche indicare quale sia il modello strutturale più opportuno per spiegare la coscienza. L'idea del senso comune che spesso accompagna i discorsi sui pro-

CAPITOLO PRIMO

cessi consapevoli è che essi dipendano da una funzione unitaria e monolitica, indivisibile e, come tale, non riducibile a processi distinti e compositi. Una concezione di questo tipo prevede che una lesione cerebrale circoscritta alla struttura anatomica (o al circuito) responsabile della coscienza renda non consapevoli tutti i processi sensoriali e motori dell'individuo che subisse il danno. Questo comporterebbe un «normale» funzionamento di tutte le operazioni cerebrali, che però non si renderebbero disponibili per un controllo e un'interpretazione consapevole. In altri termini l'individuo risultante sarebbe ciò che alcuni filosofi hanno chiamato «Zombie»; un individuo «funzionante», ma privo di coscienza. Al contrario, se la coscienza avesse una struttura multicomponenziale e distribuita, una lesione cerebrale potrebbe danneggiare la consapevolezza per il prodotto di elaborazione di un certo processo sensomotorio, senza intaccare la coscienza per altri processi paralleli e concomitanti.

Differenza tra processi consci e processi non consci Uno dei modi per studiare il significato funzionale/! la struttura della coscienza è chiedersi se il nostro sistema cognitivo sia in grado di elaborare informazioni in modo non consapevole, senza che l'evento sensoriale arrivi a essere cosciente, e, in caso affermativo, se il disturbo di consapevolezza è dominio-specifico e quale sia la differenza, in termini neurobiologici e comportamentali, tra processi consapevoli e non consapevoli relativamente allo stesso evento. In altre parole, per inquadrare l'importanza funzionale della coscienza (e quindi respingere il modello dello zombie e l'idea che la coscienza sia un epifenomeno), gli aspetti cruciali da investigare riguardano, una volta dimostrata l'esistenza di processi non consci, le condizioni anatomo-fisiologiche necessarie e sufficienti perché un evento sensoriale venga consapevolmente elaborato e gli effetti sulle azioni dell'individuo che l'elaborazione non consapevole può eventualmente produrre. Per valutare la struttura dei processi di coscienza sarà cruciale, invece, valutare la specificità dei processi consapevoli e la loro relativa modularità.

IL PROBLEMA

Le sindromi che verranno descritte in questo libro sono spesso caratterizzate dal fatto che rendono evidente, in modo costante e attendibile, come sia possibile per il nostro sistema nervoso elaborare degli accadimenti sensoriali e, in certi casi, produrre delle risposte di cui il soggetto non è consapevole. Questo non significa accreditare, il modello dello zombie. Il fatto che il cervello possa elaborare alcuni eventi senza che l'individuo ne abbia coscienza non significa che il modo non consapevole prevalga in tutte le circostanze e, soprattutto, che il modo consapevole non abbia differenze o vantaggi. Secondo Koch e Crick (2000), il nostro cervello, pur essendo, come vedremo, costituito da sottosistemi cognitivi relativamente isolabili, non è portatore di una serie di «zombie» specializzati, semplicemente perché un arrangiamento di questo tipo diventerebbe del tutto inefficiente quando la complessità del sistema richiede che tanti sottosistemi, funzionanti in contemporanea, trovino la miglior soluzione ai problemi interrii e ambientali dell'individuo. Gli innumerevoli gradi di libertà del nostro sistema rendono necessario ottimizzare il processo di elaborazione attraverso rappresentazioni complesse, rese disponibili in modo conscio per un tempo sufficiente perché l'individuo possa scegliere, di tutti i piani d'azione possibili, quello più adeguato alle circostanze. Negli umani, spesso, le scelte non sono necessariamente legate all'immediata sopravvivenza o difesa, a differenza degli animali (e anche qui con le dovute differenze nelle modulazioni del comportamento), e quindi la complessità delle circostanze non può essere soddisfatta da un semplice sistema zombie di stimolo e risposta. Per un certo periodo, gli studi psicologici e neuropsicologici si sono concentrati sulla ricerca del paradigma sperimentale più affidabile per provare la presenza di elaborazione non consapevole del1' informazione. Alcuni approcci si basano sul resoconto personale del soggetto che, sottoposto a un determinato quadro di stimolazione, riferisce di essere consapevole di alcuni eventi e non di altri. Come già accennato nei paragrafi precedenti, il resoconto soggettivo è spesso criticato, sia da un punto di vista metodologico (non fornisce una misura oggettiva della consapevolezza) sia concettuale (non è chiaro quale aspetto della coscienza sia valutato), anche se una parte della comunità scientifica ha comunque deciso che, pur tenendone presente i limiti, i resoconti soggettivi possono essere

CAPITOLO PRIMO

trattati come dati. Altri approcci, che in certe situazioni non escludono il ricorso ai resoconti soggettivi, prevedono l'uso di espedienti metodologici che si affidano a misure di consapevolezza indirette, ma più quantificabili e oggettive. In conclusione, il libro illustrerà le principali sindromi neuropsicologiche dov'è stato possibile dimostrare, utilizzando sia i resoconti soggettivi sia le metodologie indirette oggettive, l'esistenza di processi di elaborazione inconsapevole e la struttura composita dei processi di coscienza.

2.

Neuropsicologia e coscienza

Nel secolo scorso lo studio empirico della coscienza era prevalentemente affidato a pochi e selezionati esperimenti condotti in soggetti normali (neurologicamente integri), dove, attraverso accorgimenti sperimentali di difficile attuazione, veniva indagata la possibilità che stimoli visivi, uditivi o tattili, presentati sottosoglia (utilizzando tempi di esposizione e caratteristiche psicofisiche che li rendevano non percepibili dal soggetto), potessero avere un effetto sul comportamento. A parte alcune eccezioni, questi esperimenti davano risultati ambigui, spesso non replicabili, e non coglievano la complessità del problema che si voleva studiare. Un grande cambiamento avvenne quando il paradigma neuropsicologico, che studiava le conseguenze cognitive delle lesioni .cerebrali, venne applicato anche agli studi sulla coscienza. Già tra la fine dell'Ottocento e i primi del Novecento si sapeva che una lesione focale (limitata a una parte circoscritta) del cervello poteva compromettere la funzionalità di una competenza cognitiva (per esempio alcuni aspetti del linguaggio), lasciando intatte altre capacità. Da allora, le alterazioni del comportamento conseguenti a danhi cerebrali localizzati sono state utilizzate per trarre delle inferenze riguardo alle funzioni cognitive normali. La scienza che si è posta il fine di ricostruire una mappa del sistema cognitivo partendo da una mancanza limitata di funzionalità venne definita neuropsicologia, termine che allude al programma di ricerca della disciplina di definire le basi neurali (neuro) dei processi cognitivi (psicologia). Questo approccio ha permesso di svelare l' esistenza di attività cognitive isolabili funzionalmente e anatomicamente

CAPITOW SECONOO

e di suggerire, quindi, una struttura modulare o quasi-modulare del sistema cognitivo. L'idea della multicomponenzialità si affermò, inizialmente, solo per spiegare quelle funzioni strumentali, legate all'esecuzione di programmi innati e precostituiti, relativi agli aspetti più «periferici» del sistema cognitivo. Secondo questa visione, il cuore del sistema cognitivo, costituito dalle funzioni di controllo e autocontrollo, non avrebbe però una struttura composita: poiché l'esperienza che abbiamo di noi stessi è caratterizzata, in condizioni normali, da una sensazione di unitarietà, la convinzione che coscienza e autocoscienza siano caratterizzate da una struttura unica e monolitica non è stata mai messa in seria discussione (si veda Fodor 1983). Una svolta si ebbe quando gli studi sui pazienti con lesioni cerebrali di diversa eziologia mostrarono che la coscienza è danneggiabile non solo in modo pervasivo, come nel coma, ma anche in modo selettivo e specifico, dando origine ai comportamenti sorprendenti e controintuitivi che verranno descritti in questo libro. Una delle prime patologie che rivelò la complessità e l'inattesa struttura multiforme dei processi di consapevolezza è la sindrome dello split-brain, che rivoluzionò definitivamente il modo di affrontare il problema della natura e della funzione della costienza.

Sindrome dello split-brain Uno degli argomenti a favore del dualismo ontologico è che il corpo è divisibile in parti, mentre la mente è intrinsecamente indivisibile. In realtà, le scienze neurobiologiche, e in particolare lo studio di pazienti cerebrolesi nei quali è possibile rilevare dei disturbi di coscienza selettivi, hanno dimostrato come la sensazione unitaria che, attraverso l'introspezione, ognuno ha di sé è, in parte, un'illusione. Secondo Patricia Smith-Churchland (1986), il cervello colpito da danni neurologici è in grado di svelare l'inadeguatezza delle dottrine filosofiche che sostengono l'unitarietà dell'io. Molti dati provenienti dalle neuroscienze suggeriscono, infatti, che sia la coscienza in senso funzionalista, sia l'esperienza fenomenica, non hanno una struttura monolitica e indivisibile, ma una forma composita sostenuta dall'attività di meccanismi cerebrali diversi, probabilmente localizzati in aree cerebrali distinte.

NEUROPSICOLOGIA E COSCIENZA

31

Una delle sindromi neuropsicologiche dove forse viene messa più in discussione l'unitarietà dell'io è quella che va sotto il nome di sindrome dello split-brain, o sindrome da disconnessione interemisferica. T aie sindrome è dovuta alla lesione delle commessure telencefaliche, in particolare del corpo calloso, sia per eventi patologici naturali (ictus o tumori cerebrali), sia per cause iatrogene (interventi chirurgici di sezione del corpo calloso). Le patologie neurologiche che danneggiano il corpo calloso provocano raramente la sindrome completa (descritta nei prossimi paragrafi). Le sezioni chirurgiche, invece, coinvolgendo nella maggior parte dei casi tutto il corpo calloso, danno origine a una sintomatologia complessa e a comportamenti controintuitivi che, come scrivono Baynes e Gazzaniga (I998, p. I355), «considerando la nozione soggettiva che tutti abbiamo di unitarietà dell'io, hanno reso le osservazioni sui pazienti split-brain assolutamente sorprendenti». La sezione chirurgica del corpo calloso, come manovra terapeutica per trattare gravi epilessie insensibili all'assunzione di farmaci, fu introdotta negli anni Sessanta, negli Stati Uniti, da Bogen e Vogel (I962). I pazienti da loro operati vennero poi studiati per molti anni da neuroscienziati come Roger Sperry (premio Nobel nel 1981 per la medicina, proprio grazie agli studi sui pazienti splitbrain) e Michael Gazzaniga. In realtà Roger Sperry (psicologo e neurobiologo) aveva precedentemente condotto molti studi sulla sezione delle commessure nei gatti e nelle scimmie, già dimostrando come la separazioné degli emisferi comporti la segregazione del1' informazione all'emisfero che la riceve, senza che sia possibile una condivisione della stessa informazione da parte dell'altro emisfero. In particolare Sperry, studiando lo split-brain nei gatti, dopo aver sezionato sia il chiasma ottico che il corpo calloso, si accorse che l'informazione appresa attraverso la presentazione di stimoli visivi a un solo occhio non poteva essere trasferita all'altro. Quando Sperry e collaboratori (si vedano, per esempio, Gazzaniga, Bogen e Sperry 1962 e 1965) ebbero l'occasione di studiare lo split-brain nell'uomo si resero conto che gli effetti della separazione degli emisferi cerebrali, soprattutto in particolari condizioni sperimentali, erano veramente sbalorditivi. I dati confermavano, in un certo senso, le osservazioni raccolte negli studi animali, ma, considerando la complessità del sistema cognitivo nell'uomo e le

CAPITOLO SECONDO

conoscenze non conclusive sulla specializzazione emisferica che si avevano a quel tempo, alcuni dei comportamenti osservati non erano certo così facilmente prevedibili.

Sintomatologia dello split-brain Gli aspetti principali della sezione completa delle commessure telencefaliche si comprendono meglio se vengono divisi per modalità sensoriale e per sistema cognitivo indagato. Va subito detto che in condizioni naturali, nella vita di tutti i giorni, i pazienti non sembrano avere problemi particolari, nel senso che non si osservano deficit importanti delle funzioni sensomotorie e cognitive. Anche nei normali test valutativi i soggetti split-brain ottengono punteggi nella norma. Bisogna ricordare, infatti, che la sezione chirurgica del corpo calloso non provoca danni corticali. I centri sensoriali, motori e «associativi», deputati all'elaborazione delle informazioni e alla produzione delle risposte, non vengono direttamente danneggiati dall'intervento. Inoltre, nella vita quotidiana, quando il paziente è libero di muovere la testa e il corpo in modo naturale, le informazioni che provengono dall'ambiente esterno raggiungono, nella maggior parte delle situazioni, entrambi gli emisferi cerebrali. Conseguentemente, gli eventi sensoriali si rendono accessibili a entrambi gli emisferi anche quando non ci sono più le commessure a trasferire l'informazione da una parte all'altra del cervello. 1 I comportamenti veramente controintuitivi si osservano quando vengono adottati degli accorgimenti sperimentali che hanno lo scopo di mantenere segregata l'informazione in un solo emisfero (fig. r). Gli stimoli visivi possono essere presentati a un solo emisfero, chiedendo al soggetto di mantenere lo sguardo immobile. Nella figura r viene mostrata una tipica valutazione di un paziente split-brain. Come si può vedere, quando su uno schermo viene proiettato uno stimolo visivo alla sinistra o alla destra di un punto di fissazione centrale, le vie visive trasportano l'informazione sensoriale alla corteccia occipitale controlaterale. In condizioni normali, l'informazione, una 1 Vedremo, però, nei prossimi paragrafi che, nonostante la normalità nelle valutazioni standard, il comportamento spontaneo di questi pazienti subisce, comunque, delle modifiche.

NEUROPSICOWGIA E COSCIENZA

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Qllllndo una parola (per esempio, cucchiaio) viene presentata nell'emicampo visivo sinistro (cervello destro) il paziente dice di non aver visto nulla. La mano sinistra comandata dal cervello destro è però in grado di scegliere l'oggetto corrispondente alla parola proiettata. Da Baynes e Gazzaniga 2000.

CAPITOLO SECONDO

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volta raggiunto un emisfero, viene trasferita all'emisfero opposto attraverso il corpo calloso. Quando però il corpo calloso viene sezionato, l'informazione che arriva a un emisfero, nonostante sia elaborata normalmente, non può essere inviata controlateralmente. Solo quell'emisfero avrà conoscenza dello stimolo visivo. Ma che cosa accade quando si chiede al paziente di dire ciò che ha visto? Dipende dall'emisfero che ha ricevuto l'informazione. Se lo stimolo viene proiettato alla destra dello schermo, raggiungerà direttamente l'emisfero sinistro (l'emisfero che nella maggior parte delle persone, e anche in molti pazienti split-brain, è sede degli apparati linguistici per la produzione verbale). In questo caso il paziente produrrà senza problemi la parola corrispondente all'immagine vista sullo schermo, per esempio «cucchiaio». Se invece lo stimolo visivo viene presentato nella parte sinistra dello schermo (campo visivo sinistro), l' informazione raggiungerà l'emisfero destro che, però, non è in grado di produrre nessun linguaggio. L'emisfero sinistro, cge non ha «visto» niente, risponderà in modo congruente alle sue conoscenze: infatti, i pazienti split-brain in questo caso dicono «non ho visto pi.ente». Sono però, incredibilmente, capaci di trovare con la mano sinistra {comandata dall'emisfero destro che ha ricevuto lo stimolo) l'oggetto corrispondente quando lo si presenta insieme ad altri che fungono da distrattoti. Questi comportamenti, oltre a confermare le osservazioni condotte sui pazienti afasici riguardo alla specializzazione dell'emisfero sinistro per il linguaggio, dimostrarono che, anche se il soggetto non è in grado di verbalizzare ciò che ha visto, una parte del suo cervello destro possiede l'informazione corretta poiché è capace, guidando le azioni della mano corrispondente, di identificare gli oggetti che il paziente dice comunque di non aver visto (ma dovremmo dire che l'emisfero sinistro del paziente «dice» di non avere visto). I soggetti con split-brain non possono neppure valutare se due oggetti presentati simultaneamente sullo schermo, a destra e asinistra del punto di fissazione, sono uguali o diversi poiché l' equivalenza percettiva può essere giudicata solo se i due emisferi si scambiano l'informazione. Modalità sensomotorie

Quando a un soggetto split-brain viene chiesto di denominare degli oggetti presentati alla mano destra, non ci saranno problemi

NEUROPSICOLOGIA E COSCIENZA

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poiché le vie della sensibilità tattile sono organizzate in modo tale da portare l'informazione dell'arto destro all'emisfero sinistro, che, dotato di linguaggio, potrà denominare e descrivere ciò che è stato sottoposto ali' analisi sensoriale. Analogamente a quanto succede nella modalità visiva, se gli oggetti vengono posti nella mano sinistra (l'analisi sensoriale avverrà allora nell'emisfero destro) non vengono denominati, anche se lemisfero destro li riconosce; il paziente, infatti, è in grado di mostrare come si usano, o di identificarli tra altri 'oggetti. Anche il confronto tattile bimanuale è impossibile nei pazienti split-brain; essi, infatti, hanno perso la possibilità di giudicare l'uguaglianza o la differenza tra due oggetti posti contemporaneamente nelle mani, poiché la sezione del corpo calloso impedisce non solo il trasferimento dell'informazione visiva, ma anche lo scambio delle informazioni somatosensoriali. Nello stesso modo, se si imprime una certa postura a una delle due mani e si chiede di replicarla con l'altra mano, il paziente noµ sarà in grado di farlo perché anche questo compito implica il trasferimento dell'informazione dall'emisfero che valuta la posizione della mano da lui controllata (per esempio, mano destra/emisfero sinistro) all'emisfero opposto che controlla i movimenti della mano çontrolaterale (emisfero destro/mano sinistra). In ambito motorio, i pazienti split-brain non sono capaci di mostrare con la mano sinistra (comandata dall'emisfero destro) dei gesti di uso comune (come il gesto di «ciao» o di Una piccola zona di visione è conservata nella parte centrale del campo visivo.

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CAPITOLO TERZO

un ruolo di questa area nella genesi dei processi coscienti. La corteccia prestriata, d'altra parte, è attiva in entrambe le condizioni. Questo potrebbe suggerire che, benché necessaria per l'elaborazione visiva, la corteccia prestriata non sia sufficiente per innescare il processo consapevole. Infine, l'attivazione dei FEF quando veniva stimolato il campo visivo non affetto dalla cecità, e la loro mancata attivazione nelle condizioni blindsight, potrebbe suggerire l'importanza di questa area frontale per la distinzione tra visione normale e la «consapevolezza senza visione fenomenica» osservata in G.Y. quando gli stimoli in movimento vengono presentati a velocità elevate. La conclusione di Sahraie e collaboratori è che il passaggio dalla modalità consapevole a quella non consapevole implica un trasferimento dell'attivazione dalla neocorteccia (zone prefrontali) alle zone sottocorticali (collicolo superiore).

Figura 6 Visione laterale dell'emisfero sinistro. La corteccia cerebrale Oa parte di tessuto che sta alla superficie del cervello, costituita dai corpi delle cellule nervose) è divisa secondo la denominazione di Brodmann. I numeri indicano le diverse aree cerebrali che Brodmann (1909) aveva individuato in base a caratteristiche cellulari e di connessione. Alle diverse aree corrispondono funzioni diverse. Da Brodmann 1909.

BLINDSIGHT

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Un altro studio che ha definitivamente confermato l'importanza del collicolo superiore e delle sue connessioni per l'elaborazione senza consapevolezza è stato condotto utilizzando moderne tecniche trattografiche che evidenziano quali vie di connessione si attivano durante i compiti sperimentali proposti al soggetto (Leh, Johansen-Berg e Ptito 2006). I pazienti affetti da cecità con fenomeni di blindisght mostravano delle connessioni ipsilaterali e controlaterali tra èollicolo superiore e diverse aree corticali visive ed extra-visive, mentre i pazienti con cecità, ma senza blindsight, non mostravano alcuna connessione attiva tra il collicolo e le aree corticali. Questo conferma che condizione necessaria perché si verifichi blindsight è l'attivazione di complesse reti neurali cortico-sottocorticali che non vengono invece reclutate nelle condizioni di cecità senza blindsight. Anc.J:1e se forse è prematuro identificare in modo definitivo le aree specificamente coinvolte nella visione cosciente, l'esperienza visiva sembra dipendere non solo dall'attivazione di aree corticali tradizionalmente considerate aree visive, ma anche dalla coattivazione di aree corticali non primariamente visive, come le aree prefrontalL1·H significato specifico di queste attivazioni extra-striate ed extra-occipitali rimane da chiarire.

4. Prosopoagnosia

Una lesione cerebrale non solo può compromettere la consapevolezza della presenza e delle qualità di uno stimolo visivo come nel caso del blindsight, ma può anche provocare danni ultraselettivi della percezione cosciente, come nel caso della prosopoagnosia (dal greco pr6sopon, volto, e a-gnosia, non conoscenza), dove i pazienti perdono apparentemente la capacità di riconoscere i volti delle persone note, persino quelli dei familiari. 4 Questo disturbo è socialmente molto rilevante poiché il paziente, nella vita di tutti i giorni, prova grande imbarazzo nell'interagire con le persone che lo circondano di cui non è in grado, pur vedendole, di cogliere l'identità. La prosopoagnosia è stato uno dei primi disturbi studiati in ambito neuropsicologico a produrre delle evidenze a favore dell'esistenza di processi cerebrali molto selettivi. Infatti, anche se non è infrequente la sua associazione con l'agnosia visiva per gli oggetti, 5 la prosopoagnosia è riscontrabile spesso in assenza di altri disordini percettivi. Il paziente nei casi più gravi non riconosce neppure il coniuge o i propri figli e persino la pro4 In questi paragrafi tratterò solo la prosopoagnosia acquisita in età adulta. Oltre a manifestarsi come disordine acquisito a causa di un danno cerebrale facilmente documentabile, la prosopoagnosia è stata anche descritta come problema evolutivo, già presente in età giovanile e probabilmente legato a un fattore genetico. Nella prosoapognosia evolutiva non vi sono lesioni corticali evidenti, anche se ultimamente si è accennato alla possibilità di un danno della sostanza bianca di connessione del giro fusiforme. 5 Il paziente agnosico non riconosce, pur vedendoli, gli oggetti di uso comune. Le loro forme, colori e dimensioni non suggeriscono a.I paziente nulla che possa aiutarlo a identificarli nella modalità visiva. Se, però, al paziente viene data la possibilità di esplorarli al tatto, il riconoscimento sarà possibile poiché l'utilizzo di un'altra via sensoriale permette l'accesso alle memorie strutturali e semantiche che non sono state danneggiate dalla lesione.

PROSOPOAGNOSIA

pria immagine riflessa nello specchio. Si noti che, al contrario di ciò che accade nell'agnosia visiva per gli oggetti, dove il paziente non riconosce gli oggetti come tali, il paziente affetto da prosopoagnosia sa che ciò che sta guardando è un volto, ma ciò che non sa è a chi appartenga. L'identificazione delle persone può avvenire attraverso altri canali _di informazione come la voce, la pettinatura o la gestualità. I pazienti prosopoagnosici sono del tutto consapevoli del loro disturbo e lo descrivono dicendo che i volti hanno perso le caratteristiche pregnanti che ne permettono l'identificazione. È difficile capire quale sia l'esperienza fenomenica di queste persone che, pur riconoscendo in uno stimolo visivo un volto umano, non lo distinguono da altri volti e soprattutto dai volti sconosciuti. La prosopoagnosia acquisita è associata a lesioni unilaterali del1' emisfero destro o, più spesso, a lesioni bilaterali delle zone postero-inferiori degli emisferi, soprattutto del giro fusiforme. Questa localizzazione è stata anche confermata da studi recenti di fMRI che hanno mostrato una pronta attivazione di queste aree alla presentazione di immagini di volti.

Dissociazioni di consapevolezza nella prosopoagnosia Nonostante il paziente affetto da prosopoagnosia non riconosca i volti delle persone conosciute nel corso della vita, è possibile dimostrare, utilizzando particolari accorgimenti metodologici, che l'informazione relativa a quegli stessi volti non è andata perduta. Al contrario, il cervello del paziente la possiede ancora al punto da condizionare alcune risposte fisiologiche e comportamentali. La dimostrazione dell'elaborazione del volto in assenza di un suo esplicito riconoscimento rientra nei casi in cui il disordine non è classificabile come semplicemente sensoriale o percettivo, ma piuttosto come un mancato accesso alla coscienza dell'informazione che viene comunque analizzata. La risposta cutaneo-galvanica o di conduttanza cutanea L'uso delle risposte di conduttanza cutanea permette di identificare delle risposte inconsapevoli (generate dal sistema nervoso visce-

CAPITOLO QUARTO

raie o autonomo} 6 a svariati stimoli. Consiste nella registrazione delle modificazioni di conduttività elettrica della pelle (sulle mani o sulle dita) in relazione a piccoli aumenti o diminuzioni della produzione di sudore da parte delle ghiandole eccrine sottocutanee (fig. 7). Poiché il sudore è un buon conduttore di elettricità, più alta sarà la produzione di sudore, maggiore sarà la conduttanza cutanea registrabile. Il soggetto non è consapevole dei minimi cambiamenti di sudorazione, registrabili anche quando si verifica un piccolo incremento dell'attenzione dovuto alla presentazione di stimoli interessanti. Si possono così ottenere delle registrazioni continue della conduttanza cutanea durante l'esecuzione di svariati esperimenti, ad esempio durante la presentazione, a soggetti normali, di volti conosciuti. Si è cosl scoperto che, dopo pochi secondi dalla presentazione di immagini di volti, si osserva un picco nella conduttanza cutanea, rispetto alla condizione di riposo, e questo picco è più accentuato se i volti sono noti Questo effetto è stato sfruttato per valutare se nei pazienti prosopoagnosici, che non riconoscono in modo esplicito i volti delle persone note, ci fosse una diversa risposta di conduttanza cutanea tra la presentazione di volti noti e di volti sconosciuti. Sorprendentemente, Tranel e Damasio (1985) trovarono che i pazienti prosopoagnosici presentavano una risposta cutaneo galvanica aumentata alla presentazione dei volti noti rispetto alla presentazione dei volti non noti, dimostrando di avere un riconoscimento implicito per quegli stimoli che nella vita di tutti i giorni sembravano non avere alcun significato. Anche questi pazienti mostravano, quindi, un disturbo molto selettivo della coscienza. Il loro sistema nervoso, in particolare il sistema nervoso autonomo, era in grado di catalogare come «volti noti» stimoli visivi della cui identità il soggetto non aveva consapevolezza. Il riconoscimento cognitivo implicito

La risposta di conduttanza cutanea non è l'unico indice di riconoscimento implicito ottenibile nei pazienti prosopoagnosici. Essi, 6 Il sistema nervoso autonomo controlla, gli orgitn.i interni e molte reazioni legate al mantenimento dello stato stabile dell'organismo. E coinvolto anche nelle risposte legate alla vita emotiva e istintiva. Le risposte del sistema nervoso autonomo non sono direttamente sottoposte al controllo volontario (ad esempio, il battito cardiaco o, appunto, la conduttanza cutanea).

PROSOPOAGNOSIA

infatti, dimostrano anche un riconoscimento implicito di natura più cognitiva che è possibile evidenziare utilizzando i paradigmi psicologici di interferenza e facilitazione. In questi paradigmi vengono simultaneamente presentati un nome e una fotografia e il soggetto deve dire, il più velocemente possibile, a che categoria appartiene la persona indicata dal nome (ad esempio, se il nome corrisponde a un personaggio della politica o no). In metà dei casi, il nome corrisponde al volto presentato, nell'altra metà nome e volto non corrispondono alla stessa persona. I soggetti normali sono molto più veloci a rispondere se volto e nome corrispondono, mentre, se non corrispondono, sono molto più lenti. Ebbene, anche i pazienti prosopoagnosici presentano questi effetti di facilitazione e interferenza delle immagini dei volti sulle risposte ai nomi: questo implica che il volto, esplicitamente non riconosciuto, deve essere stato necessariame.nte elaborato per avere effetto sui tempi di reazione della denominazione (si veda Ellis e Lewis 2001).

Strato lucido _ __ Strato di Malpighi Dotto sudoriparo eccrino

Epidermide

Derma

Tessuto sottocutaneo

Parte secretiva della ghiandola sudoripara eccrina

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Figura 7 a) Il dotto di una ghiandola eccrina. Il sudore sale per il dotto e una volta sulla cute ne aumenta la conduttanza. b) Un tipico tracciato di conduttanza cutanea. Le frecce indicano la presentazione di un volto. La linea indica la conduttanza cutanea. La risposta di conduttanza alla presentazione di ciascun volto corrisponde ali' ampiezza del picco che si osserva tra r e 5 secondi dopo la presentazione. Da Ellis e Lewis 200 r.

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CAPITOLO QUARTO

La sindrome di Capgras

Nella prosopoagnosia ciò che più colpisce è la dissociazione tra elaborazione non consapevole dei volti e mancato riconoscimento esplicito delle caratteristiche percettive uniche e distintive dei volti conosciuti. Ci si potrebbe chiedere se sia possibile lesistenza della dissociazione opposta: un riconoscimento percettivo intatto a fronte di un'alterazione del riconoscimento implicito. Secondo alcuni ricercatori (Ellis e Young i990) la sindrome di Capgras potrebbe rappresentare la condizione speculare rispetto alla prosopoagnosia. La sindrome di Capgras è una condizione psichiatrica, che si può osservare all'interno di un complesso quadro schizofrenico oppure come conseguenza di traumi cranici o patologie neurologiche degenerative (ad esempio il morbo di Alzheimer), in cui i pazienti riconoscono i volti delle persone, ma sostengono che le persone che hanno davanti sono, in realtà, degli impostori. Di sòlito il delirio si riferisce a un parente, ma sono stati descritti casi in cui persino gli animali domestici venivano considerati uguali all'originale, ma pur sempre una copia. Nonostante le ovvie differenze tra sindrome di Capgras e prosopoagnosia, un aspetto che le accomuna è che in entrambi i casi ciò che viene colpito è l'estrazione di un significato consapevole da una «normale elaborazione» del percetto. La sindrome di Capgras è pertanto considerata da molti ricercatori l'immagine speculare della prosopoagnosia. Secondo questa interpretazione, la percezione e il riconoscimento dei volti rimangono intatti, ma ciò che verrebbe danneggiato dalla lesione cerebrale è il processo di attribuzione della componente «affettiva» a un'immagine normalmente percepita (processo che, in condizioni normali, avviene in modo del tutto automatico e inconsapevole). Così il volto che il paziente ha di fronte viene classificato come volto conosciuto, la cui identità rimane accessibile al soggetto, ma, poiché quel volto ha perso ogni valenza emotiva, non viene attribuito alla persona a cui di fatto appartiene. Da qui la convinzione del soggetto che, nonostante il volto sia del tutto simile a quello della pérsona nota, appartenga in realtà a un impostore. Se questa interpretazione è corretta, allora ci dovremmo aspettare che i pazienti con sindrome di Capgras non presentino risposte diverse alla presentazione di volti noti e di volti

PROSOPOAGNOSIA

sconosciuti nei test che valutano il riconoscimento «inconsapevole» dei volti, in particolare nella stimolazione cutaneo galvanica. Ellis e collaboratori (1997) sottoposero tre gruppi di soggetti (un gruppo di controllo di soggetti senza patologie psichiatriche o neurologiche, un gruppo di pazienti con patologie psichiatriche non-Capgras, e un gruppo di pazienti con sindrome di Capgras) al test di stimolazione cutaneo galvanica con la presentazione di volti noti e volti sconosciuti. I risultati resero evidente che, mentre i soggetti normali e i pazienti psichiatrici non-Capgras mostrano una risposta cutaneo galvanica normale (maggiore per i volti noti rispetto ai volti sconosciuti), i pazienti con sindrome di Capgras mostravano lo stesso livello di attivazione per entrambi gli stimoli (il loro sistema non presentava la normale reazione di attivazione ai volti conosciuti). Analogamente, Hirste~ e Ramachandran (1997) studiarono un paziente che, dopo un trauma cranico, sviluppò la convinzione che i suoi genitori erano degli impostori. Anche questo paziente presentava una risposta cutaneo galvanica anomala rispetto ai soggetti normali, poiché non vi era differen~a, nelle ampiezze della risposta fisiologica, tra presentazione di volti noti e presentazione di volti sconosciuti. Ancora più interessante era l'aspetto assolutamente «modulare» del delirio. Infatti, se il paziente udiva per telefono la voce dei genitori, li riconosceva come tali e non come impostori. Questa segregazione della risposta patologica suggerisce che il problema dell'attribuzione di familiarità sia limitato alla presentazione dello stimolo (i volti delle persone note) alla sola modalità visiva.

Un modello per il riconoscimento consapevole dei volti Come ho già accennato nella prima parte del libro, gli studi sui pazienti split-brain hanno suggerito l'esistenza di processi multipli per l'analisi dei volti, dimòstrando una specializzazione dell'emisfero destro per il riconoscimento dei volti altrui e dell'emisfero sinistro per il riconoscimento del proprio volto. La doppia dissociazione osservata nella sindrome di Capgras e nella prosopoagnosia, tra riconoscimento «autonomico» non consapevole e riconoscimento esplicito dei volti altrui, conferma ulteriormente la struttura composita dei processi neurali che portano a una consapevolez-

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za piena e integrata dei volti delle persone conosciute. Nella figura 8 viene presentato il modello suggerito da Ellis e Lewis (2001) per spiegare il riconoscimento dei volti. La figura mostra come fin dall'inizio l'input visivo venga elaborato in parallelo da diversi operatori che utilizzano l'informazione per scopi diversi. Per quanto riguarda il volto- è necessario, per esempio, estrarre non solo l'identità, ma anche il significato delle espressioni facciali. Questo tipo di informazione sembra essere analizzata separatamente rispetto al riconoscimento. L'accesso all'identità del volto avverrebbe grazie all'attivazione delle unità di riconoscimento dei volti da cui si dipartono due vie parallele che permettono l'una di arrivare al riconoscimento percettivo e l'altra al riconoscimento emotivo. Un danno nel punto segnato con A nella figura determina l'impossibilità di un riconoscimento consapevole dei volti noti (prosopoagnosia). L'integrità della via segnata (;;'\Input

~visivo

Codifica strutturale Analisi espressione

Codici linguistici

Codici visivi Unità di riconoscimento dei volti B

Produzione ddnome

Recupero del nome

Unità di informazione semantica

Figura 8 Un modello per l'elaborazione dei volti. Da Ellis e Lewis ~oor.

Risposta di allerta

PROSOPOAGNOSIA

con la lettera B, permette ancora il riconoscimento non consapevole (risposta di conduttanza cutanea differente tra le condizioni volti noti/volti sconosciuti). Al contrario un danno in B permetterebbe il riconoscimento percettivo, ma non l'attribuzione emotiva dell'identità (sindrome di Capgras). Una normale elaborazione percettiva, senza l'integrazione affettiva, comporterebbe un conflitto che, secondo gli autori, sarebbe responsabile del delirio tipico della sindrome di Capgras. Il modello prevede quindi, in condizioni normali, un'integrazione tra l'informazione elaborata dalla via A e l'informazione elaborata dalla via B che porterebbe al processo di attribuzione corretta di un volto alla persona a cui appartiene. Nei pazienti prosopoagnosici la mancata consapevolezza relativa al prodotto di elaborazione percettiva dei volti non comporta un delirio poiché non c'è contraddizione tra analisi emotiva (presente, ma inconsapevole) e analisi percettiva (compromessa). Il modello prevede anche la possibilità di un danno in e che produrrebpe la perdita della risposta di conduttanza cutanea differenziale mà non la produzione di deliri, poiché l'informazione percettiva e aritonomica sarebbero, comunque, correttamente integrate. Pazienti che, pur non avendo sindrome di Capgras, riconoscono i volti, ma non mostrano risposta diversa per i volti noti e i volti sconosciuti, sono stati individuati tra coloro che hanno subito un danno alle zone frontali ventromediali degli emisferi cerebrali. In questi casi i pazienti hanno una normale esperienza affettiva relativa ai volti da loro riconosciuti. La mancanza di risposta cutaneo galvanica dipenderebbe da un'interruzione del processo che va dallo stadio della risposta affettiva ai meccanismi più periferici di produzione della risposta autonomica. Questo modello, con i limiti di essere troppo schematico, soprattutto riguardo alla spiegazione dei deliri, 7 ha il merito di sottolineare l'aspetto multicomponenziale dei processi che portano al riconoscimento consapevole dei volti. Ancora una volta anche se l'esperienza normale è caratterizzata da una sensazione immediata di conoscenza unitaria relativa a Un certo stimolo, gli studi su particolari sindromi neurologiche e neuropsichiatriche svelano la molteplicità degli stadi e dei processi di elaborazione dell'informazione coinvolti nella produzione della risposta finale consapevole. 7 Non è chiaro Watti come mai nella sindrome di Capgras la falsa credenza relativa all'impostore si concentri di solito solo sui volti dei familiari e non su tutti i volti conosciuti.

5· Neglect

La negligenza spaziale unilaterale, più spesso indicata anche in italiano con il termine inglese neglect, è una sindrome complessa e multiforme che ha contribuito in maniera sostanziale a svelare la possibilità che in seguito a una lesione cerebrale la consapevolezza possa essere danneggiata in modo selettivo. Si manifesta come una diminuzione o completa assenza di comportamenti finalizzati e di risposte ai più svariati stimoli sensoriali presenti nell'emispazio controlaterale alla lesione responsabile dell'insorgenza del deficit. Poiché è solitamente conseguenza di una lesione cerebrale situata nell'emisfero destro, e la sintomatologia è prevalentemente unilaterale, il quadro clinico è riferibile·all'emispazio di sinistra (si vedano, per una trattazione estesa della sindrome, Denes e Pizzamiglio 1996; Làdavas e Berti 2003). Questo disturbo, nella vita di tutti i giorni, rappresenta una limitazione notevole del comportamento. I pazienti che ne sono affetti trascurano, per esempio, di curare e vestire la parte sinistra del corpo oppure, durante il pasto, raccolgono solo il cibo che sta sulla destra del piatto (fig. 9). Frequentemente i pazienti che sono in grado di camminare possono perdersi poiché non considerano i punti di riferimento che stanno alla sinistra della scena visiva. Quando si trovano davanti a un testo o a un giornale leggono solo la parte sinistra delle pagine e, spesso, solo la parte sinistra delle parole. Se ad esempio un titolo di giornale recita «Piove mondiale ladro», il paziente potrebbe leggere solo «ladro». Di una singola parola, ad esempio «marrone», il paziente affetto da neglect potrebbe leggere solamente una parte della stringa di lettere e produrre la non-parola «one» (Berti e col-

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laboratori 1994). Questa sindrome è stata interpretata come conseguenza di una lesione della rete neurale sottesa alla rappresentazione consapevole dello spazio (Bisiach e Berti 1987; Rizzolatti, Berti e Gallese 2000) piuttosto che come disturbo primariamente sensoriale e percettivo. In letteratura è stato più volte dimostrato che il neglect è presente anche nel dominio immaginativo, sganciato quindi dalla presenza e dall'elaborazione diretta di uno stimolo visivo. Quando si chiede a un paziente di descrivere una scena nota, riportandola a memoria, nella narrazione vengono spesso tralasciati gli elementi distintivi che si dovrebbero trovare sulla sinistra della rappresentazione mentale (Bisiach e Luzzatti 1978). Inoltre, il fatto che il neglect non sia un disturbo primariamente sensoriale è suggerito dalla localizzazione cerebrale del danno che non interessa pri-

Figura 9 Esempio di come un paziente affetto da neglect raccoglie il cibo dal piatto durante il pasto. Da Berti 2004b.

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mariamente aree e vie nervose implicate direttamente nel trasporto e nell'elaborazione dell'informazione visiva. Nonostante la frequente evidenza anatomica di un risparmio delle strutture visive, l'incapacità a rilevare gli stimoli presentati controlateralmente alla lesione è, in taluni casi, talmente grave da far ritenere che il paziente non elabori per nulla l'informazione presentata nel campo negligente. Un disturbo di questa entità potrebbe essere causato non solo da un danno primario alle vie visive, che impedisce tout court il passaggio dell'informazione, ma anche da un deficit dei sistemi attenzionali. Secondo questa eventualità, la mancata elaborazione degli stimoli visivi sarebbe dovuta al fatto che il deficit attentivo, provocato dalla lesione a strutture diverse da quelle implicate nell'analisi primaria dell'informazione in entrata, impedisce alle risorse di elaborazione di essere indirizzate verso il campo affetto dalla lesione. Entrambe queste ipotesi assumono implicitamente una totale sovrapposizione teorica e pragmatica tra consapevolezza degli stimoli e loro elaborazione, per cui se il soggetto elabora gli stimoli deve esserne consapevole e, viceversa, se il soggetto non è consapevole degli stimoli che gli vengono presentati e non reagisce in modo coerente e finalizzato agli eventi del mondo esterno, allora significa che quegli eventi sono stati scartati e definitivamente perduti. Sia l'ipotesi sensoriale che l'ipotesi àttentiva, assumendo una totale corrispondenza tra assenza di consapevolezza e mancata elaborazione degli stimoli, implicano che gli stimoli di cui non si è consapevoli, proprio perché non elaborati, non dovrebbero avere nessuna influenza sul comportamento del soggetto. Nei paragrafi che seguiranno verrà, invece, discusso come, attraverso alcune particolari procedure sperimentali, sia possibile dimostrare all'interno della lacuna patologica l'esistenza di rappresentazioni non consce che hanno un'influenza determinante sull'esecuzione dei compiti espliciti.

Elaborazione senza consapevolezza nel neglect Un dato a favore dell'esistenza di processi di elaborazione non consapevoli può essere ritrovato già in uno studio del 1962 di Kin-

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sbourne e Warrington sulla dislessia da neglect, il disturbo a cui avevamo accennato nel paragrafo precedente a causa del quale i pazienti leggono solo la parte destra delle parole. I pazienti con dislessia da neglect a volte «completano», in modo apparentemente arbitrario, le parole che leggerebbero a metà. Ad esempio, la parola «male» potrebbe essere letta producendo solo la parte finale« ... le», ometténdo la parte sinistra, oppure, attraverso un processo di completamento patologico, come «sale». Kinsbourne e Warrington (1962) scoprirono che la lunghezza del completamento era simile alla lunghezza reale della parola data come stimolo. In altre parole, essi notarono che i pazienti tendevano a completare una parola (male) producendo parole della stessa lunghezza (sale) e non parole più lunghe (ad esempio, Natale). Questa acuta osservazione indicava _f:he qualche caratteristica dello stimolo (in questo caso la lunghezia della parola) veniva elaborata ma, per molto tempo non venne approfondita con ulteriori studi sulla possibile elaborazione implicita degli stimoli ignorati dal paziente. La prima ricerca che in modo sistematico cercò di evidenziare la possibilità di un'elaborazione senza consapevolezza venne condotta da Volpe, LeDoux e Gazzaniga (1979) che studiarono quattro pazienti con lesione cerebrale destra affetti da una forma lieve di neglect, conosciuta come estinzione visiva. Nell'estinzione il paziente non ha disturbi visivi primari. È infatti in grado, quando vengono presentati stimoli singoli nel campo visivo destro o nel campo visivo sinistro, di riportarne sia la presenza che le caratteristiche fisiche e semantiche. Quando, però, vengono presentati due stimoli simultaneamente, uno nel campo visivo destro e l'altro nel campo visivo sinistro, il paziente riferisce di aver visto solo lo stimolo destro (lo stimolo che cade nell'emicampo visivo non corrispondente all'emisfero lesionato). Nella condizione di doppia stimolazione il comportamento del paziente suggerisce la completa perdita dell'informazione relativa allo stimolo ignorato, analogamente a quanto succede nei pazienti con neglect. Nel caso dell'estinzione l'ipotesi è che la rappresentazione dello spazio controlaterale alla lesione non sia completamente danneggiata, come nel caso del neglect conclamato (si vedano i paragrafi successivi), ma solamente attenuata: il disturbo si manifesterebbe quando due stimoli contemporanei competono per l'elaborazione. Volpe, LeDoux e Gazzaniga (1979),

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nel tentativo di evidenziare una possibile elaborazione senza consapevolezza degli stimoli ignorati, chiesero ai loro pazienti di dire se due stimoli (due disegni presentati simultaneamente nei due campi visivi) fossero uguali o diversi. I pazienti sostenevano che il compito loro affidato era senza senso, poiché non potevano dare giudizi di uguaglianza o diversità su due stimoli quando non erano in grado di vedere lo stimolo di sinistra. Nonostante ciò, se venivano indotti a «indovinare» le risposte, la loro accuratezza era elevatissima. Questo provava che, nonostante l'apparente «cecità» per uno dei due stimoli, il sistema visivo li elaborava ugualmente. Lo studio sopra illustrato non distingueva però tra livelli di elaborazione. Gli stimoli erano disegni molto semplici e, soprattutto nelle condizioni sperimentali di presentazione doppia e simultanea, i due disegni potevano essere o completamente diversi o del tutto uguali e quindi giudicati sulla base di caratteristiche molto elementari (ad esempio, i contorni) che non riguardavano il significato reale di quanto veniva elaborato. L'esperimento dimostra che le caratteristiche fisiche degli stimoli passano il vaglio dei sistemi sensoriali in assenza di consapevolezza, ma non dice nulla circa la possibilità che caratteristiche percettive complesse e la valutazione semantica vengano elaborate senza esperienza cosciente. Il problema dell'elaborazione implicita nelle diverse forme di neglect mi aveva inter.essato fin dalla laurea e durante il dottorato all'Università di Parma cominciai a occuparmene in modo sistematico. Passai un periodo presso il Dipartimento di Psicologia dell'Università di Oxford, proprio allo scopo di studiare le capacità elaborative del campo visivo alterato dalla lesione nei pazienti con estinzione, utilizzando un paradigma sperimentale ideato da alcuni studiosi inglesi tra cui Alan Allport (il mio tutor). Utilizzammo delle configurazioni che prevedevano una manipolazione sia percettiva che semantica delle caratteristiche visive (fig. ro). Lo studio {Berti e collaboratori 1992) venne eseguito su una paziente con estinzione visiva del tutto simile, come caratteristiche di presentazione clinica, ai pazienti descritti da Volpe, LeDoux e Gazzaniga molti anni prima. La richiesta del compito sperimentale era la stessa dell'esperimento appena descritto: i pazienti dovevano dire se due figure presentate a destra e a sinistra di un punto di fissazione appartenevano o no alla stessa categoria di oggetti. In

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d)

Figura ro Gli esempi riportati in figura rappresentano le condizioni utilizzate da Berti e collaboratori (1992) nell'esperimento condotto su una paziente affetta da estinzione visiva. La paziente doveva dire se i due oggetti, presentati uno a destra e uno a sinistra di un punto di fissazione centrale, appartenevano alla stessa categoria o a due categorie diverse. In a), b) e e) la risposta corretta è «uguale»; in d) e in e) è «diverso». Da Berti e collaboratori 1992.

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questo esperimento, però, venivano presentate, fotografie che potevano rappresentare: a) lo stesso esemplare, nella stessa prospettiva visiva; b) lo stesso esemplare in due prospettive diverse; e) due oggetti che pur condividendo la stessa categoria erano fisicamente diversi; d) due oggetti appartenenti a due diverse categorie, che potevano avere una similarità fisica; e) due oggetti completamente diversi. L'ipotesi, come per l'esperimento di Volpe, LeDoux e Gazzaniga, era che i giudizi a scelta forzata avrebbero dovuto essere del tutto casuali se il paziente avesse presentato un'estinzione visiva senza elaborazione implicita. Al contrario, se il paziente, pur non essendo consapevole della presenza e dell'identità degli stimoli sinistri, avesse elaborato gli stimoli ignorati, avrebbe dovuto presentare dei giudizi corretti. Inoltre il paradigma da noi usato consentiva di distinguere tra elaborazione di basso livello, dove vengono analizzate solo le caratteristiche fisiche dello stimolo, ed elaborazioni di più alto livello. Se, ad esempio, il sistema estraesse informazioni riguardanti la costanza percettiva ci dovremmo aspettare delle risposte corrette anchç nella condizione b) in cui lo stesso oggetto è presentato in una diversa prospettiva. Infine, se il livello di elaborazione implicita arrivasse a estrarre la categoria di appartenenza degli oggetti presentati nel campo affetto da estinzione, allora ci si dovrebbero aspettare delle risposte corrette sia nel caso di due oggetti completamente diversi dal punto di vista fisico, ma appartenenti alla stessa categoria (condizione e), sia nel caso di due oggetti fisicamente simili, ma appartenenti a categorie diverse (condizione d). In effetti, la paziente con estinzione visiva sinistra a cui venne proposto il test rispose in modo corretto anche nelle condizioni c e d, mostrando che gli stimoli ignorati potevano raggiungere un livello di elaborazione molto elevato. Il disturbo dell'estinzione visiva cominciava, cosl, a configurarsi come un disordine della consapevolezza dominio-specifico, poiché la mancata risposta esplicita non dipendeva certo da una mancata elaborazione sensoriale o categoriale, bensì dal fatto che mancava la coscienza per il prodotto dell'elaborazione di quel processo. Nel 1988 venne pubblicato uno studio di Marshall e Halligan che suggeriva un'elaborazione implicita di alto livello anche nella condizione di neglect conclamato. Gli autori presentarono a una

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paziente con grave neglect sinistro stimoli come quelli mostrati nella figura r r . La condizione riportata nella figura era quella cruciale per dirimere il problema dell'elaborazione implicita; i due stimoli, le due casette, erano identici sulla parte destra, ma differivano sulla parte sipistra (la parte colpita dal neglect) perché una delle due caset-

te era in fiamme. Se si chiede a un paziente, che considera solo gli eventi visivi che stanno a destra di un oggetto o di una scena, se i due stimoli sono uguali o diversi la previsione è che la risposta sia