Noi siamo il nostro cervello. Come pensiamo, soffriamo e amiamo 8861922279, 9788861922273 [PDF]

Zitiervorschau

© 2010 Dick Swaab Originariamente pubblicato da Uitgeverij Contact, Amsterdam Titolo originale: Wij zijn ons brein. Van baarmoeder tot Alzheimer Traduzione dall'olandese di Davicl San toro La traduzione è stata realizzata con il contributo del Nederlands Letterenfonds, Amsterdam. eclerlands N letlerenfoncls dutch loundatton

lor llterature

I edizione ottobre 2011 © 2011 Elliot Edizioni s.r.l. via Isonzo 34, 00198 Roma Tutti i diritti riservati

ISBN 978-88-6192-227-3 [email protected] www.ellintf"cli?.ioni.it

Dick Swaab

NOI SIAMO IL NOSTRO CERVELLO COME PENSIAMO, SOFFRIAMO E AMIAMO

Traduzione di David Santoro

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A tutti gli scienziati che hanno stimolato la mia mente in modo così intenso, e per Patty, Myrthe, Roderick e Dorien, che a casa hanno rappresentato il mio ambiente a"icchito.

Molte delle opinioni che sono state esposte sono grandemente speculative, e senza dubbio alcune si mostreranno erronee, ma in ogni caso ho riferito le ragioni che mi hanno indotto a pensare in un modo anziché in un altro ... I fatti falsi sono dannosissimi al progresso della scienza, perché sovente si tollerano a lungo, ma il modo di vedere falso, se non è sostenuto da qualche prova, reca poco danno, perché ognuno si prende un salutare piacere di dimostrarne la falsità ... CHARLES DARWIN, I.:origine dell'uomo

PREMESSA

Domande sul cervello a un presunto esperto

So benissimo che il lettore non ha bisogno di sapere tutto questo, ma io ho bisogno di raccontarglielo. }EAN-}ACQUES ROUSSEAU

Questo secolo ha di fronte a sé almeno due giganteschi interrogativi scientifici: come è nato l'universo e come funziona il nostro cervello. Il mio ambiente e il caso mi hanno portato a dedicarmi al secondo. Nella mia famiglia ho udito fin da bambino dei discorsi così affascinanti sulla medicina che è stato impossibile sfuggire a questa professione. Mio padre era un ginecologo che si dedicava ad aspetti molto controversi della procreazione, come l'infertilità maschile, l'inseminazione artificiale e la pillola anticoncezionale. Ricevevamo continuamente visite dei suoi amici che, come ho scoperto solo più tardi, erano a loro volta pionieri nel loro campo. Dal professor Dries Querido, che ha poi fondato la facoltà di medicina di Rotterdam, ho ricevuto da bambino le mie prime lezioni di endocrinologia. Mentre portavamo fuori il cane e quest'ultimo alzava la zampa, ho appreso da Querido che gli ormoni sessuali causavano quel comportamento con la loro azione sul cervello. Spesso la sera anche il professor Coen van Emde Boas, il primo docente universitario olandese di sessuologia, e sua moglie venivano a trovare a casa i miei genitori. I suoi racconti erano sorprendenti, di sicuro per dei bambini. Una volta ci disse che quel giorno aveva avuto un colloquio con un paziente estre9

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mamente reticente. Alla fine gli aveva confessato cos'era che lo bloccava in quel modo: aveva sentito dire che il dottore era omosessuale! Allora lui gli aveva messo un braccio intorno alle spalle e gli aveva detto: "Ma tesoro, non ci crederai mica?". Siamo scoppiati tutti a ridere. Non c'erano domande proibite e durante il fine settimana potevo sfogliare i libri di medicina di mio padre e osservare al microscopio le creature unicellulari che popolano l'acqua delle pozzanghere e le cellule delle piante. Quando facevo le superiori ho accompagnato diverse volte mio padre nelle sue conferenze in giro per il paese. Non scorderò mai quando durante la conferenza preparatoria alla prima fase sperimentale della pillola anticoncezionale in Olanda venne attaccato e perfino insultato per motivi religiosi. Egli continuò con calma, almeno esteriormente, a esporre i suoi argomenti, mentre io sudavo per il nervosismo. Col senno di poi, è stata una lezione utile per affrontare le accese reazioni sollevate in seguito dalle mie stesse ricerche. In quel periodo veniva a casa nostra di tanto in tanto Gregory Pincus, l'americano che aveva scoperto la pillola, e io ho potuto visitare insieme a lui l'Organon, il laboratorio farmaceutico in cui veniva prodotto l'anticoncezionale. È stato lì che ho fatto conoscenza per la prima volta con un laboratorio. Con un retroterra simile, era naturale che studiassi medicina. Alla nostra tavola, ogni aspetto della professione veniva discusso con tale passione e in modo così vivido e dettagliato che mia madre spesso esclamava "Adesso basta!" - lei che come ex infermiera in camera operatoria al fronte, durante la guerra tra Russia e Finlandia del 1939, ne aveva viste di tutti i colori. Inaspettatamente arrivò anche il momento in cui ci si aspettava da me che non ponessi solo domande, ma che fornissi delle risposte. Quando uno studia medicina, tutti quelli che lo conoscono cominciano a considerarlo, ingiustamente, un esperto in qualsiasi malanno, qualcuno da cui ottenere un consulto gratis. A un certo punto ero talmente stufo i1111n consesso socia-

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le. Già due milioni di anni fa, i predecessori dell'uomo facevano figli che pesavano il doppio di quelli degli scimpanzé. La suddivisione dei compiti di cura e assistenza, con dei neonati inermi e così pesan. ti, non facili da trasportare con sé, era di grande importanza per poter procurare cibo sufficiente per la madre e il figlio durante l'allattamento. Si ipotizza che la posizione dominante dell'uomo all'interno di questo tipo di famiglia, il patriarcato, si sia affermata quando i nostri progenitori hanno dovuto abbandonare la protezione delle foreste vergini ed esporsi ai maggiori pericoli di una vita nella savana. In quell'ambiente aperto la protezione della madre e del piccolo da parte dell'uomo era essenziale. Tra l'altro, il predecessore dell'uomo, che camminava curvo, mangiava frutta, cacciava e usava utensili, non ha disboscato la foresta, come spesso si dice. La foresta è scomparsa intorno ai nostri progenitori in seguito a violenti cambiamenti climatici, che ne trasformarono gradualmente ampie porzioni in sava-

FIGURA5B

Al microscopio elettronico l'ossitocina e la vasopressina si presentano come granelli scuri in una terminazione nervosa, o sinapsi (Buijs e Swaab, 1979). Una volta rilasciate nel cervello, tali sostanze influenzano il comportamento, ad esempio, in occasione delle interazioni sociali. 40

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ne aride. La protezione della donna e della progenie da parte dell'uomo presentava un vantaggio evolutivo, in quanto gli esseri umani potevano avere un figlio ogni due o tre anni, mentre la femmina dello scimpanzé, che deve badare da sola al proprio cucciolo e che quindi deve curarlo e nutrirlo molto più a lungo, può averne un altro solo dopo sei anni. Il ruolo protettivo del maschio non si ritrova solo presso i prima! i, ma in tutto il regno animale. Davanti alla nostra casa una coppia di folaghe ha costruito un nido massiccio in mezzo a un fosso. Da quando la femmina ha cominciato a ritirarsi nel nido, il maschio ha 11ssw1to un atteggiamento incredibilmente aggressivo nei confronti degli altri uccelli che si trovavano nelle vicinanze. Non c'era ancora I raccia di uova. Ma corvi e anatre ben più grandi di loro sono stati l'icacciati con gran frastuono e sbatter d'ali. Anche l'uomo si prepara già durante la gravidanza della donna a t•scrcitare il suo ruolo di padre. Avvengono dei cambiamenti negli ormoni che agiscono sul cervello, e questi fanno sì che i padri in seguito non solo si comportino diversamente, ma si sentano anche diffenmti. Già prima della nascita del bambino, nei futuri padri aumentano le concentrazioni dell'ormone prolattina. Quest'ultimo, nella 11111dre, è importante per la produzione di latte. Ma la prolattina indun~ sia la donna che l'uomo all'accudimento. Al tempo stesso, nel lut11ro padre si riduce la concentrazione nel sangue di testosterone, l'ormone sessuale maschile, e ciò provoca una minore aggressività 11\'i wnfronti del bambino e una riduzione della spinta riproduttiva. I .'111ilc diminuzione della concentrazione di testosterone nel padre è 1111 fenomeno universale. Si manifesta in Cina come in Occidente. M.1lti uomini, a causa dell'azione di tali ormoni sul loro cervello, m•mono che sta loro accadendo qualcosa di strano già prima della 1msdta del bambino. Non è chiaro come vengano indotti tali cambiamenti di compor1,1111cnto nel futuro padre, ma un ruolo potrebbero svolgerlo le ""~l:tnze olfattive prodotte dilla donna incinta. Dopo la nascita la pl'olattina e l'ossitocina influiscono su1 comportamento paterno e rn1ll'instaurarsi del legame tra padl'c e fit!lio. Solo i padri che hanno 41

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un contatto stimolante e affettuoso con i figli mostrano durante il gioco un aumento della concentrazione nel sangue dell'ormone dell'appartenenza, l'ossitocina. Alcune specie animali assegnano al padre un ruolo estremo. Il maschio del nandu, un uccello corridore simile allo struzzo, cova le uova in un nido scavato nel terreno, mentre il maschio dell'ippocampo cova le uova fecondate in una tasca ventrale. Un comportamento di accudimento da parte del padre paragonabile a quello che si riscontra negli esseri umani si presenta nel regno animale anche presso altre specie, e ciò consente di studiare i cambiamenti che si verificano nel cervello in corrispondenza di un simile comportamento. Presso gli uistitì dai pennacchi bianchi (Callithrix jacchus) anche i padri si prendono cura dei piccoli, li trasportano, li difendono e li nutrono. Con la paternità avvengono cambiamenti nella zona anteriore del cervello, la corteccia prefrontale. La quantità di connessioni tra le cellule nervose presenti in questa parte della corteccia cerebrale aumenta. Ciò lascia ipotizzare una riorganizzazione della rete locale. Inoltre, sempre in quest'area, aumenta la sensibilità alla vasopressina. Questo neurotrasmettitore nel cervello stimola il comportamento sociale e assiste i padri nei loro nuovi compiti. Quando i figli crescono, a volte i padri hanno l'opportunità di ispirarli e indirizzarne la vita. Ciò può accadere in modi assai diversi. Mio nonno era medico e ha saputo destare in suo figlio l'interesse per questa professione. Mio padre è diventato ginecologo e dall'età di sei anni sapevo che avrei studiato medicina. Mio figlio per molto tempo non sapeva cosa avrebbe studiato, ma era sicuro fin da piccolo che non si sarebbe trattato di medicina né di biologia. Era una reazione nei miei confronti. In seguito abbiamo scoperto un interesse comune per le differenze sessuali nel comportamento e abbiamo pubblicato insieme degli esperimenti in questo campo CXXI.l). Il ruolo del padre non si limita, purtroppo, ad azioni nobili come l'accudimento, la protezione e l'essere fonte di ispirazione. Delle brutali aggr~siuui d1t: il maschio è capace di compiere in nome della paternità Di ritrovano numerosi esempi sia nel regno animale che presso gli esseri umani. T maschi dei primati possono impadronirsi di interi

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harem di femmine scacciandone il capo anziano. Poi di regola sopprimono tutti i cuccioli. Anche il leone maschio quando si impadronisce di un branco ne stermina i cuccioli, malgrado i tentativi della leonessa di evitarlo. A seguito di ciò la produzione di latte si interrompe e le femmine tornano più rapidamente fertili, e in tal modo vi è la certez~a che la prole discenda dal nuovo capo. Nella storia umana non era molto diverso, come si può leggere nella Bibbia (Numeri 31,14-18): "[ ... ]Mosè si adirò contro i comandanti dell'esercito[ ... ]. Ora uccidete ogni maschio tra i fanciulli e uccidete ogni donna che si è unita con 1111 uomo; ma tutte le fanciulle che non si sono unite con uomini, ~ uus1::1vatele in vita per voi". A tutt'oggi non ci siamo ancora liberati da questi crudeli meccanismi biologici, dato che infanticidi e maltrattamenti sono commessi con più frequenza dal patrigno che dal padre biologico. E i figli delle donne prese prigioniere in guerra vengono uncora sistematicamente uccisi. Le femmine di scimpanzé dopo il 1mrto si tengono lontane per anni dai gruppi di loro simili, perché è una buona strategia per evitare di vedersi uccidere i cuccioli da un maschio ,•l1c dubita della sua discendenza. La "soluzione" scelta dalle femmiIW di bonobo per evitare l'infanticidio è originale, e consiste nell'act•oppiarsi con tutti i maschi di modo che nessuno possa avere la certezin cli essere il padre del cucciolo. Ma tra gli esseri umani tocca alle 11111rati da aree distinte. L'ambiente linguistico fa insorgere differenze permanenti ne11e stmtture e nelle funzioni cerebrali. A secon-

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da che un soggetto sia di madrelingua giapponese o occidentale daborerà le vocali e i versi degli animali nella corteccia sinistra o destra, a prescindere dalla sua origine genetica. Nella corteccia frontnle ha sede l'area di Broca (figura 7), di cruciale importanza per il linguaggio. Quando si apprende una seconda lingua in età adulta, si utilizza un'altra sottoarea all'interno di essa. Ma quando si viene t•ducati da giovani come bilingui, entrambe le lingue utilizzano le Htcsse aree frontali. Il nucleo caudato sinistro (figura 26) controlla quale circuito linguistico viene utilizzato. L'ambiente linguistico e t·ulturale determina non solo quali circuiti cerebrali si occupano

Il

Broca

•

Wernicke

7 I,1 •aree di Braca (frontale, articolazione del linguaggio) e Wernicke (tempornlt•, mmprensione del linguaggio). (Jucst1 centri del linguaggio sono streti.111wncc coinvolti anche nell'elaborazione della .musica e nel canto. Musilltilll(A

• .1 t• lin~uaggio

sono parenti stretti.

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dell'elaborazione del linguaggio, ma anche come vadano interpretate le espressioni del viso e analizzate le immagini e l'ambiente circostante. Così i giapponesi e gli abitanti della Nuova Guinea non rieseono a distinguere bene tra un'espressione di paura e una di sorpresa, e i cinesi, a differenza degli americani, non si concentrano solo sull'oggetto più importante, ma lo osservano in rapporto al suo ambiente. Quando effettuano calcoli a mente, i cinesi usano in parte anche aree del cervello diverse rispetto agli anglofoni occidentali. Entrambi utilizzano gli stessi numeri arabi e la parte inferiore del lobo parietale (figura 1), ma gli anglofoni fanno un maggiore uso dei circuiti linguistici nell'elaborazione dei numeri, mentre i cinesi impiegano di più i circuiti visivi e motori. Ciò si spiega con il fatto che i cinesi crescono imparando i caratteri. Il pallottoliere cinese, il Suan Pan, non svolge più un ruolo tanto importante nella Cina moderna. Che l'ambiente esercitasse un'azione stimolante sullo sviluppo del cervello era già stato suggerito dal legame che Maria Montessori aveva riscontrato in proposito relativamente al contesto socioeconomico, da lei descritto nel suo manuale (1913). Lo status socioeconomico è inoltre un fattore importante per stimolare lo sviluppo intellettuale dei bambini svantaggiati, come quelli nati con un peso insufficiente. Un ambiente stimolante, "arricchito", favorisce il recupero dopo un disturbo dello sviluppo cerebrale. I bambini che hanno subito un ritardo in una fase iniziale dello sviluppo a causa della malnutrizione o di carenze affettive sembrano ottenere notevoli miglioramenti da un tempestivo inserimento in un ambiente più stimolante. Si sono ottenuti buoni risultati anche esponendo a un ambiente intensamente stimolante dei bambini affetti da sindrome di Down. Un ritardo mentale non deve quindi portare a rinchiudere i bambini in un istituto o in un altro ambiente poco stimolante. Al contrario, in questi casi occorre prestare un'attenzione_ ancora maggiore alla loro stimolazione. Farà differenza per il resto della loro vita.

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11.6 Ricordi dall'utero

Appena Elisabetta ebbe udito il saluto di Maria, zl bambino sussultò nel suo grembo. LUCA 1,41

I drcuiti cerebrali necessari per la memoria maturano nei primi anni

di vita e perlopiù i nostri ricordi coscienti iniziano dall'età di due Ma ci sono eccezioni. Alcune persone hanno ricordi dettagliali t:he risalgono in maniera dimostrabile a un'età precedente ai due ~mni. Ciò non vuol dire che le informazioni provenienti dal mondo ~·ti terno prima di allora non penetrino nel cervello del bambino. Ndl'utero il bambino reagisce con decisione agli stimoli esterni, ma 1111csto non dimostra che conserviamo ricordi di quel periodo. Venia1uo u1 mondo come un foglio bianco, una tabula rasa, come pensava 11 filosofo inglese John Locke agli inizi dell'Illuminismo, o con un t I 'ilOl'O di ricordi del periodo migliore della nostra vita, come voleva 1~1rd credere il pittore Salvador Dali? Non mancano certo le congetture sul bagaglio mentale con il q11nlc veniamo al mondo e l'influenza che il periodo trascorso nel Hl'l'tnbo materno avrà sulla nostra vita successiva. Negli Stati Uniti ~->1h1tono delle "università prenatali" in cui la madre impara a interaP,in· con il feto. In effetti, la storia intrauterina determina le possibili1r1 ili contrarre molte malattie psichiatriche come la schizofrenia e In ,kvrcssione. Ma alcuni terapeuti esagerano quando affermano che i 1·:11 t ivi ricordi del periodo fetale sono alla base di successivi proble111i t>skhiatrici specifici. Un parto effettuato con il forcipe o un'er11wl'i\:nza dolorosa durante il parto sarebbero causa di mal di testa 111 \'lÙ adulta. I problemi ostetrici e ginecologici della donna avreblu·l'tl origine nella sensazione alla nascita di non essere desiderata in •1w111tn frmmin::t. Tl desiderio di essere Ammanettati durante i rapporJl •;4•ssuali secondo alcuni sarebbe da ricondurre alla stretta esercita1111lt1l cordone ombelicale al momento della nascita, mentre la paura

111111i.

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di essere schiacciati avrebbe origine da un parto lungo e difficile a causa del bacino stretto della madre. Per fortuna, secondo questi stessi specialisti, una terapia di regressione porta immancabilmente a scoprire le cause di questi problemi, e conoscerne l'origine è sufficiente per liberarsene. Uno studio in ambito giudiziario ha analizzato 412 casi di suicidio da parte di soggetti alcolizzati e tossicodipendenti su un totale di 2901. Si è riscontrata l'esistenza di una relazione tra avvenimenti perinatali e comportamenti autodistruttivi. Il suicidio per impiccagione è stato associato a una carenza di ossigeno alla nascita, i suicidi violenti erano correlati a un trauma natale di tipo meccanico e la condizione di dipendenza delle vittime era correlata con la somministrazione di sostanze che danno assuefazione, ad esempio analgesici, durante il parto. In una recente ricerca indipendente in Olanda non abbiamo riscontrato nessun rapporto tra la somministrazione di oppiacei come analgesici durante il parto e una successiva tossicodipendenza del bambino. Sarei molto curioso di conoscere l'esito di un tentativo di conferma dell'esistenza delle altre relazioni. Salvador Dall non aveva bisogno di un'analisi di regressione né di LSD per rammentarsi nei dettagli delle sue esperienze intrauterine: "Era divino, era un paradiso. Il paradiso nel grembo materno ha i colori del fuoco dell'inferno: rosso, arancione, giallo e azzurrognolo. È soffice, immobile(?), caldo, simmetrico, duplice e colloso. La mia visione magistrale era quella di due uova fritte fosforescenti. Mi basta abbozzare la caratteristica posizione del feto con i pugni accanto agli occhi chiusi e tutto torna a passarmi di nuovo davanti". Quelle uova fritte sono raffigurate in diversi quadri di Dali. Il feto umano reagisce effettivamente alla luce a partire dalla ventiseiesima settimana di gravidanza. Ma anche se la madre di Dali si fosse messa a prendere il sole in bikini durante la gravidanza, cosa poco probabile, il piccolo Salvador non avrebbe potuto scorgere molto più di un vago bagliore arancione. Ricordi visivi particolareggiati sembrano quin