L'odore della notte [PDF]

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Jeaniene Frost

L'ODORE DELLA NOTTE

Traduzione Di Alberto Malcangi

Della stessa autrice abbiamo pubblicato: La cacciatrice della notte La regina della notte L'urlo della notte

Jeaniene Frost

L'ODORE DELLA NOTTE

A mia sorella Jeanne, che ha avuto il coraggio di andare avanti e la forza di non tornare indietro.

1 Se mi prende, sono morta. Correvo il più veloce possibile, sfrecciando tra gli alberi, le radici nodose e le rocce del bosco. Il mostro m'inseguiva ringhiando, e lo sentivo sempre più vicino. Non ero in grado di correre più veloce di lui. Mentre io mi stavo stancando il mostro acquisiva velocità. Il bosco di fronte a me diradava, mostrando in lontananza un vampiro biondo su di una collina. Lo riconobbi subito. Venni colta dalla speranza. Se fossi riuscita a raggiungerlo, sarei stata salva. Lui mi amava. Mi avrebbe protetta dal mostro. Ma ero ancora così distante. La nebbia saliva sul colle circondandolo., facendolo apparire quasi come un fantasma. Urlavo il suo nome mentre i passi del mostro si avvicinavano ancora di più. In preda al panico, scattavo in avanti, evitando appena la presa delle sue mani ossute che mi avrebbero spinta a terra. Con rinnovato slancio, acceleravo verso il vampiro. Lui mi incoraggiava, minacciando il mostro, che non smetteva di braccarmi. «Lasciami!» urlavo, e il mostro mi afferrava da dietro in una morsa spietata. «No!» «Micetta!» Il grido non veniva dal vampiro di fronte à me; veniva dal mostro che mi teneva a terra. Mi giravo verso il vampiro in lontananza, ma i suoi tratti erano confusi e la nebbia lo copriva. Un attimo prima che scomparisse, sentii la sua voce. «Lui non è tuo marito, Catherine.» Uno scossone fece evaporare l'ultima parte del sogno e mi svegliai trovando Bones, il mio innamorato vampiro, chinato su di me. «Che c'è? Sei ferita?» Una domanda strana, si potrebbe pensare, visto che era stato solo un incubo. Ma con il potere giusto e un po' di magia, qualche volta gli incubi possono diventare delle armi. Un po' di tempo prima uno per poco non mi aveva uccisa. Questo era differente, comunque. Non importa quanto sembrasse vivido, era stato solo un sogno. «Starò bene quando smetterai di scuotermi.» Bones lasciò andare le sue mani e fece un sospiro di sollievo. «Non ti svegliavi, e ti rigiravi nel letto. Devi aver fatto un incubo.» «Sto bene. Era un... uno strano sogno.» C'era qualcosa in quel vampiro che mi tormentava. Come se sapessi chi fosse. Il che non aveva senso, comunque, dato che era solo un parto della mia immaginazione. «Strano che non abbia potuto afferrare niente del tuo sogno» continuò Bones. «Di solito i tuoi sogni per me sono come una musica di sottofondo.» Bones era un Signore vampiro, più potente di tutti i vampiri che avessi mai conosciuto. Uno dei suoi doni era la capacità di leggere nelle menti umane. Anche se io ero metà umana e metà vampira, in me c'era abbastanza umanità perché Bones potesse leggere i miei pensieri, almeno fino a quando non facevo qualcosa per bloccarlo. Eppure, questa era una novità per

me. «Tu puoi ascoltare i miei sogni? Dio, non avrai mai pace. Fossi in te mi sarei già sparata un colpo in testa.» Il che non gli avrebbe fatto molto, comunque. Soltanto dell'argento nel cuore o una decapitazione erano letali per un vampiro. Un colpo in testa magari poteva essere la cura definitiva per i miei mali, ma a Bones avrebbe procurato giusto un'antipatica emicrania. Si sedette di nuovo stri cuscini. «Non preoccuparti, amore. Ho detto che è come una musica di sottofondo, quindi piuttosto rassicurante. Per quanto riguarda la tranquillità, qui fuori sull'acqua ho già potuto provare che è abbastanza calmo da non restarci secco.» Mi distesi, e a sentire del suo quasi incontro con la morte venni attraversata da un brivido. I capelli di Bones erano diventati bianchi per quanto era stato vicino a morire, ma ora erano tornati al solito color castano. «È per questo che siamo su una barca in mezzo all'Atlantico? Perché tu possa avere un po' di pace e tranquillità?» «Volevo un po' di tempo per stare solo con te, micetta. Ne abbiamo così poco ultimamente.» Un eufemismo. Anche se avevo smesso di collaborare con il ramo segreto della Sicurezza nazionale che cacciava vampiri e ghoul, la vita non era certo noiosa. Innanzitutto l'anno precedente avevamo dovuto fronteggiare le perdite per una guerra con un altro Signore vampiro. Diversi amici di Bones - e anche il marito della mia migliore amica Denise, Randy - erano stati uccisi. Quindi c'erano stati mesi in cui si era data la caccia agli ultimi colpevoli di quella guerra, in modo che non potessero riorganizzarsi contro di noi in un'altra occasione. Poi l'addestramento del mio rimpiazzo, così mio zio Don aveva qualcun altro a cui far fare da esca quando i suoi reparti erano sulle tracce di quei membri della società dei non-morti che avevano un comportamento anomalo. La maggior parte dei vampiri e dei ghoul non uccideva per alimentarsi, ce n'erano alcuni che lo facevano per divertimento. O stupidità. Mio zio aveva fatto in modo che venissero curati e la cittadinanza non fosse a conoscenza della loro esistenza. Così, quando Bones mi disse che stavamo per fare un viaggio in barca, pensai che dietro ci fosse una qualche storia di caccia-e-distruzione. Andare da qualche parte solo per rilassarsi non era mai successo; be', non nella nostra relazione. «Questo è un week-end di evasione?» Non riuscivo a trattenere l'incredulità nella mia voce. Lui mi passò un dito sul labbro inferiore. «E la nostra vacanza, micetta.» Ero ancora sbalordita dall'informazione. «E il mio gatto?» Gli avevo lasciato cibo a sufficienza per un paio di giorni, ma non per un viaggio più lungo. «Non preoccuparti. Ho mandato qualcuno a casa nostra a prendersene cura. Possiamo andare ovunque nel mondo e prenderci tutto il tempo che vogliamo. Allora dimmi, dove vogliamo andare?» «Parigi.» Mi sorpresi di me stessa. Non avevo mai avuto un ardente desiderio di visitarla in

precedenza, ma per qualche motivo lo feci allora. Forse perché si supponeva che Parigi fosse la città degli innamorati, per quanto mi bastasse già guardare Bones per sentirmi romantica. Doveva aver intercettato i miei pensieri perché sorrise, rendendo il suo viso ancora più mozzafiato, secondo me. Contro il blu scuro delle lenzuola la sua pelle di seta brillava di un color alabastro troppo perfetto per essere umano. Le lenzuola aggrovigliate sulla pancia mi lasciavano la visuale completa del suo addome teso e duro e del torace muscoloso. I suoi occhi marrone scuro cominciarono a tingersi di smeraldo, e i canini a spuntare da sotto la curva delle sue labbra, facendomi capire che non ero l'unica a provare improvvisamente calde sensazioni. «Allora, Parigi sia» sussurrò, e gettò le lenzuola. «...Arriveremo a breve. Sì, lei sta molto bene, Mencheres. Fidatevi, mi avete telefonato quasi ogni giorno... Va bene, ci vediamo al molo.» Bones riattaccò e scosse la testa. «O il mio sire mi sta nascondendo qualcosa, o ha sviluppato una malsana ossessione per ogni tua attività.» Mi stesi sull'amaca sul ponte. «La prossima volta lasciami parlare con lui. Gli dirò che le cose non sono mai andate meglio.» Le tre settimane precedenti erano state infatti davvero meravigliose. Se io avevo bisogno di una vacanza, Bones ne aveva bisogno ancora di più. Come Signore di una grande linea e coSignore di una ancora più grande, Bones era sempre osservato, giudicato, sfidato, oppure occupato a proteggere i suoi. Per tutte quelle responsabilità aveva pagato pegno. Solo negli ultimi giorni si era rilassato abbastanza da dormire di più delle sue solite poche ore. C'era soltanto un neo in quella crociera di piacere, ma lo tenni per me. Perché rovinare il momento dicendo a Bones che avevo fatto altri di quegli stupidi sogni senza senso? Questa volta non se n'era accorto. Credo per il fatto che non avevo più scalciato nel sonno. Quando mi svegliavo non riuscivo a ricordare molto. Tutto quello che sapevo era che riguardavano lo stesso vampiro biondo senza volto del primo sogno. Quello che mi chiamava con il mio vero nome, Catherine, e finiva con lo stesso avvertimento criptico: Lui non è tuo marito. Secondo le leggi umane, Bones non era mio marito. Noi avevamo un legame di sangue ed eravamo sposati secondo l'usanza dei vampiri, comunque, e i non-morti non divorziano, Non scherzano sul 'finché morte non vi separi'. Forse i miei sogni rappresentavano un desiderio inconscio di avere un matrimonio tradizionale. L'ultima volta che ci avevamo provato, i nostri piani erano stati mandati all'aria da una guerra con una vampira che aveva pensato fosse divertente utilizzare una malefica magia nera. Mencheres ci incontrò sul molo. Anche se Bones lo chiamava sire, dal momento che Mencheres era il padre del vampiro che aveva trasformato Bones, sembrava giovane come lui. Probabilmente avevano quasi la stessa età umana, quando erano stati trasformati in vampiri. Mencheres aveva anche una bellezza esotica, con una barba regale, lineamenti egizi, e lunghi capelli neri che si muovevano al vento. Ma ciò che catturò veramente la mia attenzione fu che era accompagnato da otto Signori vampiri. Prima ancora di aver fatto un passo fuori dall'imbarcazione, potei sentire la carica elettrostatica, dovuta alla combinazione dei loro poteri, riempire l'aria. Sicuramente

Mencheres di solito viaggiava con un entourage, ma quelli sembravano guardie del corpo, non un gruppo di fan non-morti. Bones si diresse da Mencheres e gli diede una breve stretta. «Salve, sire. Immagino che loro non siano qui per far mostra di sé,» disse indicando i vampiri in attesa «per cui deduco che ci sono problemi.» Mencheres annuì. «Dovremmo andare. Questa nave annuncia abbastanza la tua presenza.» Sul fianco della barca era dipinto in lettere scarlatte REAPER, Mietitrice. Era in omaggio al mio soprannome, Mietitrice Rossa, che mi ero guadagnata per il colore dei miei capelli e per l'elevato numero di non-morti eliminati. Mencheres non parlò con me, al di là di un breve e educato saluto, quando ci muovemmo dal molo verso un mini- van nero in attesa. Ce n'era un altro uguale con sei guardie all'interno. Appena partimmo, quello ci seguì a breve distanza. «Parlami dei tuoi sogni, Cat» disse Mencheres quando fummo sulla strada. Lo guardai a bocca aperta. «Come fa a saperlo?» Anche Bones sembrava sconcertato. «Io non gliel'ho detto, micetta.» Mencheres ignorò entrambi. «Che cosa c'era nel sogno? Sii molto precisa.» «Sono strani» cominciai, osservando le sopracciglia di Bones alzarsi sentendo il plurale. «In tutti c'è lo stesso vampiro. Nei sogni, io so chi è. Riesco anche a sentire che dico il suo nome, ma quando mi sveglio, non lo ricordo.» Se non l'avessi conosciuto, avrei detto che Mencheres sembrava allarmato. Certo, non sapevo molto di lui. Mencheres aveva più di quattromila anni ed era un genio a nascondere le proprie emozioni, ma la sua bocca si era irrigidita per un istante. O forse era stato tino scherzo della luce. «Quanti di questi sogni hai fatto?» chiese Bones. Non era contento. Il modo in cui le sue labbra si irrigidirono non era dovuto alla luce. «Quattro, e non cominciare. Se te ne avessi parlato saresti salpato per la fortezza più vicina e poi saresti rimasto ad aleggiare su di me giorno e notte. Stavamo facendo un viaggio veramente bello, per questo non te l'ho detto. Niente di grave.» Lui sbuffò. «Niente di grave, dice lei. Bene, amore, ora vediamo quanto possa essere grave. Se siamo fortunati non si tradurrà nella perdita della tua vita spericolata.» Quindi si girò verso Mencheres. «Sapevate che c'era qualcosa che non andava. Perché diavolo non me l'avete fatto notare, una buona volta?» Mencheres si sporse in avanti. «La vita di Cat non è affatto in pericolo. Tuttavia, c'è una... situazione. Speravo che questa conversazione non fosse necessaria.» «Potreste sputare il rospo senza tenervelo per voi, una volta tanto?» Mencheres era famoso per come temporeggiava nel dire le cose. Immagino che essendo così vecchio, aveva accumulato un'oscena quantità di pazienza. «Hai mai sentito parlare di un vampiro che si chiama Gregor?» Il dolore mi attraversò la testa per un istante, poi passò così rapidamente che mi guardai intorno per vedere se qualcun altro ne era stato colpito. Mencheres mi guardava come se

stesse cercando di rivoltarmi il cervello. Accanto a me, Bones lanciò una maledizione. «Conosco alcuni Gregor, ma ce n'è uno solo che è chiamato il Rubasogni.» Batté un pugno, con uno scatto. «Questo è quello che considerate uno standard accettabile per la sicurezza di mia moglie?» «Io non sono tua moglie.» Bones lanciò verso di me uno sguardo incredulo anche se mi portai una mano alla bocca. Da dove diavolo mi era uscito? «Che cosa hai detto?» chiese Bones allibito. Stordita, balbettai. «Io... Io voglio dire... Nei miei sogni, quello che riesco a ricordare è che quel vampiro mi dice: Lui non è tuo marito. E io so che intende te, Bones. E questo che voglio dire.» Sembrava come se l'avessi appena pugnalato, e Mencheres aveva sul volto quell'espressione fredda e compassata che non lasciava niente al caso. «Lo sai, sembra sempre che quando tra noi le cose vanno bene, arrivi tu a mandare tutto a puttane!» urlai a Mencheres. «Tra tutti i posti, tu hai scelto di venire a Parigi» replicò lui. «E allora? Avete qualcosa contro i francesi?» Sentivo contro di lui un impeto di rabbia irrazionale. Dentro di me cresceva la voglia di urlare: Perché non puoi lasciarci in pace!, ma lo repressi. Che cos'avevo che non andava? Avevo un folle attacco di sindrome premestruale o qualcosa del genere? Mencheres si grattò la fronte. Di profilo, mentre guardava lontano, i suoi lineamenti erano finemente modellati. «Parigi è una bella città. Godetevela. Visitate tutti i posti. Ma non andate da nessuna parte senza essere accompagnati, e se sogni nuovamente Gregor, Cat, non lasciare che metta le mani su di te. Se lo vedi nei tuoi sogni, scappa via.» «Mmm, non pensate di farla franca con quel vago 'passate una bella giornata' di merda» dissi io. «Chi è Gregor, perché lo sto sognando, e perché lo chiamano il Rubasogni?» «Ancora più importante, perché è uscito ora per spaventarla?» La voce di Bones era fredda come il ghiaccio. «Gre- gor non si vedeva o sentiva da più di un decennio. Pensavo che fosse morto.» «Non è morto» disse Mencheres un po' cupo. «Come me, Gregor ha visioni del futuro. Vuole alterare il futuro di una di queste visioni. Quando l'ho scoperto, per punizione l'ho imprigionato.» «E che cosa vuole da mia moglie?» Bones enfatizzò le parole inarcando un sopracciglio verso di me, come per vedere se provavo a ribattere. Non lo feci. «In una delle sue visioni ha visto Cat e ha deciso che doveva averla» spiegò Mencheres con un tono piatto. «Quindi ha scoperto che lei aveva un legame di sangue con te. Intorno al sedicesimo compleanno di Cat, Gregor tentò di trovarla e di portarla con sé. Il suo piano era molto semplice: se Cat non ti avesse mai incontrato, allora sarebbe stata sua, non tua.» «Maledetto bastardo vigliacco» sentenziò Bones, mentre io restavo a bocca aperta. «Mi congratulerò con lui per la sua intelligenza mentre gli infilerò dell'argento nel cuore.»

«Non sottovalutare Gregor» disse Mencheres. «Un mese fa è riuscito a fuggire dalla mia prigione, e ancora non ho capito come. Gregor sembra più interessato ad avere Cat che non a vendicarsi su di me. Lei è l'unica persona che conosco con cui Gregor è entrato in contatto tramite i sogni da quando è fuori.» Perché mai quei vampiri psicopatici continuavano a cercare di avermi? Il mio essere una delle poche mezzosangue conosciute era più una pena che altro. Gregor non era il primo vampiro ad aver pensato che sarebbe stato bello avermi come una sorta di giocattolo esotico, ma sicuramente aveva vinto un premio per aver tentato il modo più originale per prendermi. «E voi avete imprigionato Gregor per una dozzina d'anni solo per impedirgli di alterare il mio futuro con Bones?» chiesi, mostrando il mio scetticismo. «Perché? Voi non avete fatto molto per fermare il padre di Bones, Ian, quando ha tentato la stessa cosa.» Gli occhi color acciaio di Mencheres passavano da me a Bones. «C'era dell'altro» disse alla fine. «Se tu non avessi mai incontrato Bones, forse sarebbe stato assoggettato a Ian più a lungo, non sarebbe diventato Signore e quindi nemmeno co-Signore con me quando avevo bisogno di lui. Non potevo rischiare.» Quindi non aveva niente a che fare con l'amore. Figuriamoci. Di rado i vampiri fanno qualcosa per motivi puramente altruistici. «Che cosa succede se Gregor mi tocca in un sogno?» chiesi andando avanti. «Che importanza ha?» Mi rispose Bones, e l'intensità bruciante del suo sguardo avrebbe potuto scottarmi la faccia. «Se Gregor prende possesso di te nei tuoi sogni, quando ti svegli ti ritrovi dove è lui. È per questo che lo chiamano il Rubasogni. Lui può rapire le persone dai loro sogni.»

2 L'avevo capito, naturalmente. Entrambi mi lanciarono uno sguardo che diceva quanto fosse stupido discutere di qualcosa che loro conoscevano di fatto. Le capacità di Gregor di solito funzionavano con gli umani, vampiri e fantasmi avevano un controllo sovrannaturale della mente, che impediva questo tipo di rapimenti nel subconscio. Ma dato che io ero una mezzosangue, era possibile che i trucchi di Gregor funzionassero anche con me. Avrei voluto vedere mio zio se gli avessi detto che esisteva un vampiro in grado di fare cose del genere. Ci sarebbe rimasto di merda. «Gregor cercherà di forzarti nei sogni» mi disse Mencheres. «Faresti bene a ignorare qualsiasi cosa ti dica e a svegliarti il prima possibile.» «Ci potete scommettere» mormorai. «Comunque, qual è il significato di Parigi? Avete detto che il fatto che avessimo scelto di venire a Parigi era significativo.» «Gregor è francese» fu la risposta di Mencheres. «Hai scelto di visitare la casa dove vive da circa novecento anni, dubito che sia una coincidenza.» Mi si rizzarono i capelli. «Che volete dire?» «L'ovvio» disse Bones, tirandomi per un braccio mentre camminavamo verso un pittoresco chalet quasi nascosto da una vite rampicante. «Gregor ti ha detto di venire qui.»Fummo accolti da un'adorabile coppia francese, entrambi vampiri, che ci vennero incontro all'ingresso con parole di benvenuto che non compresi. Bones parlò loro nella stessa lingua, con un accento che sembrava autentico quanto il loro. «Non mi avevi detto che conoscevi il francese» mormorai. «Tu non mi avevi detto di aver fatto altri sogni» mi rispose secco in inglese. Era ancora arrabbiato. Sospirai. Se solo avessimo potuto avere un paio di settimane piacevoli per noi. Ci furono le presentazioni in inglese. Sonya e suo marito, Noel, ci avrebbero ospitato durante il nostro soggiorno a Parigi. «Siete sposati?» chiesi sorpresa, poi arrossii. «Non volevo sembrare così sorpresa, è solo che...» «Voi siete la prima coppia di vampiri sposati che incontra, mes amis» si inserì Bones delicatamente. «Penso che cominciasse a credere di avere il monopolio su questo status.» Risero entrambi, e il momento di imbarazzo passò. Sonya non batté ciglio nemmeno alla mezza dozzina di vampiri che presero posizione intorno al perimetro della casa. Ci mostrarono la nostra stanza, con vista stai giardini sottostanti. Sonya era una orticultrice. I suoi giardini potevano essere usati per fare una mappa dell'Eden. «Diligenza e pazienza, ma chérie» disse quando le feci i complimenti. «Con la giusta applicazione di entrambe si può fare qualsiasi cosa.» Dopo averlo detto guardò Bones in un modo che mi fece capire che aveva sentito il secco

commento che mi aveva fatto in precedenza. «Mia cara Sonya, cercherò di ricordarmelo» risposi ironicamente. «Sicuramente vorrete rinfrescarvi e sistemarvi. Cat, c'è della frutta, del formaggio e del vino fresco. Bones, devo mandarti qualcuno ora o più tardi?» «Più tardi. Prima devo parlare con mia moglie.» Di nuovo, il suo tono aveva una nota di sfida quando disse quelle due parole. Sonya e Noel ci lasciarono. Prima ancora che il suono dei loro passi svanisse, Bones cominciò. «Maledizione, micetta, credevo che avessimo superato questa fase, ancora una volta hai deciso che cosa posso o non posso sapere senza parlarne con me.» Sentendo il suo tono accusatorio, un po' del rimorso mi passò. «Pensavo che non fosse nulla, è per questo che non te l'ho detto.» «Nulla? È un bel modo per descrivere i tentativi di un famoso vampiro di portarti via dal nostro letto.» «Non sapevo che era quello che stava succedendo!» «Tu sapevi che c'era qualcosa che non andava, ma me l'hai nascosto. Pensavo che avessi imparato sei anni fa che nascondermi le cose fosse uno sbaglio.» Quello era un colpo basso. Diversi mesi dopo che c'eravamo incontrati, il mio status non umano venne a galla quando fui arrestata per l'omicidio del governatore dell'Ohio. Non sapevo che Don, l'agente dell'FBi che mi interrogò, era il fratello del mio padre vampiro nullafacente, il quale come umica cosa in vita sua aveva messo incinta mia madre facendo sesso con lei subito dopo essere stato trasformato. Neanche sapevo che Don fosse a conoscenza che ero ima mezzosangue dalla nascita. Pensavo semplicemente che Don fosse un agente di alto livello dell'FBi che sapeva dei vampiri e che avrebbe ucciso Bones se non avessi accettato la sua offerta di entrare nella sua segreta squadra d'elite. Così, credendo che fosse l'unico modo di salvargli la vita, ingannai Bones e andai avanti con Don. Bones non prese molto bene il fatto di essere stato raggirato. Gli ci vollero più di quattro anni, ma alla fine mi trovò, e quindi mi mostrò che mi ero sbagliata pensando che per noi non fosse possibile stare insieme. Sentivo ancora una vergogna orribile per quello che avevo fatto, e lui aveva appena calato un poker in quella vecchia partita. «Per quanto tempo ancora hai intenzione di punirmi per quello? Se fa fede il tuo ultimo commento, immagino che me lo rinfaccerai per anni.» Un po' della rabbia gli spari dal volto. Si passò una mano tra i capelli e mi lanciò un'occhiata tagliente anche se meno dolorosa. «Hai la minima idea di quello che ho passato quando mi sono svegliato e ho scoperto che eri scomparsa senza lasciare traccia? Stavo per impazzire, micetta.» Feci un lungo sospiro. Anch'io sarei diventata pazza se Bones fosse scomparso nel sonno, preso da uno strano vampiro per qualche motivo sconosciuto. Pensaci, Cat. Non è il momento di avere per forza ragione o ribadire il tuo punto di vista. «Cerchiamo di andare avanti, va bene? Avrei dovuto parlarti dei sogni. Se ritornassero, te lo dirò non appena mi sveglio. Parola di scout.» Lui mi si avvicinò, prendendomi per le spalle. «Non potrei perderti in quel modo, micetta.»

Misi le mie mani sulle sue. «Non succederà. Promesso.» L'Opera Garnier era stravagante in ogni dettaglio, con quell'antica architettura del vecchio mondo che poteva venire soltanto da un mondo vecchio. Sonya e Noel vennero con noi, così come il nostro entourage di protettori. Bones non voleva lasciare nessuna possibilità a Gregor di rovinarci la festa. Era la prima volta che andavo all'opera. Di solito non indossavo abiti eleganti se non avevo nessuno da uccidere, ma a meno che l'opera non fosse molto più incredibile di quanto non mostrasse la brochure, quella sera non sarebbe successo. Bones ricevette così tanti sguardi di ammirazione mentre ci facevamo strada verso l'ingresso dorato che la mia mano si strinse nella sua. Certo, nel suo smoking nero, avvolto da una sciarpa bianca, era uno spettacolo, ma le donne lo dovevano proprio fissare? Per la maggior parte del tempo rimasi attaccata alla sua scintillante bellezza, non del tutto sicura che un tipo così incredibile potesse stare con me. Qualche volta, tuttavia, gli sguardi lascivi che gli venivano lanciati mi facevano desiderare che non fosse un così bel bocconcino. «Non stanno fissando me, tesoro» sussurrò Bones, sorridendomi. «Stanno guardando te. E anch'io.» Gli sorrisi di rimando. «È solo l'abito» scherzai. «Mi fa sembrare i fianchi e le tette più grandi.» L'abito da sera di taffetà vermiglio aveva degli strass lungo il bustino che nascondevano la leggera stecca che teneva su il vestito senza spalline. Gli strass poi scendevano sui fianchi per finire in una coda di pesce in fondo alla lunga gonna attillata. Era la cosa più elegante che avessi mai indossato. Bones fece una bassa risatina. «Non posso fare a meno di chiedermi come faccio a prenderti fintantoché stai lì dentro. In questo momento sono propenso per prenderti da dietro, anche se potrei cambiare idea prima della fine dell'opera.» «Pèrché siamo venuti qui se tu non farai altro che molestarmi mentalmente e non presterai attenzione allo spettacolo?» «Perché è divertente di per sé» rispose con un ghigno malvagio. «Godrò immaginando tutte le cose che ti farò quando finalmente saremo soli.» Quindi si fece più serio, e gli scomparve il bagliore dagli occhi. «In realtà ho pensato che avremmo visto l'opera, cenato tardi, quindi ci saremmo sgranchiti le gambe esplorando la città. Anche se avremo la nostra scorta che ci segue, loro non avranno bisogno di restarci sempre attaccati al culo, credo. Ti piace?» Rimasi a bocca aperta. Camminare senza armatura e senza una squadra armata di tutto punto alle mie spalle? Visitare semplicemente la città, come persone normali? «Olii, yes, qualsiasi lingua nella quale ci sia la parola sì. Per favore, dimmi che non mi stai prendendo in giro.» «No. Lo spettacolo sta per cominciare, cerchiamo i nostri posti.» «Okay.» «Sei molto bella, sai?» Gli era tornato il tono sornione. «Me ne approfitterò più tardi.» Quando calò il sipario all'intervallo, sapevo tre cose: che amavo l'opera, che avevo voglia di

un drink e che dovevo fare la pipì. «Vengo con te» annunciò Bones quando manifestai la mia necessità di andare al bagno. Alzai gli occhi. «Hanno delle regole su queste cose.» «Devo rinfrescarmi il rossetto. Cat, ti dispiace se ti accompagno ?» chiese Sonya. «Bones, potresti prendere un po' di champagne, anche a me piacerebbe berne una coppa. È di fronte ai bagni, così non avrai problemi per trovarci.» La traduzione era ovvia. Bones sarebbe stato vicino in caso ci fossero stati problemi di qualsiasi tipo, che fosse un corteggiatore maldestro o l'assassino dell'Opera, e io avrei avuto una guardia del corpo. Lui annuì. «Posso scortarvi. Non per eccesso di protezione. Solo per cortesia.» «Certo.» Strinsi le labbra. «Tutto quello che vuoi.» Al bagno delle signore c'era una lunga fila. Bones si lasciò sfuggire uno sbuffo divertito quando mi vide guardare con aria interessata l'ingresso vuoto dei bagni degli uomini. «Hanno delle regole su queste cose» mi disse ironico. «Lo so che tutte queste ragazze non stanno aspettando per svuotarsi le viscere, dovrebbero avere una sala trucco separata in modo che le altre possano fare la pipì» borbottai, poi mi rivolsi a Sonya scusandomi. «Mmm. Non intendevo te. Ignora quello che ho detto, sarà meglio per entrambe.» Lei rise. «So cosa intendi, chérie. Spesso l'ho pensato anch'io, dal momento che i bagni non mi sono di alcuna utilità da molto tempo.» «Portami qualcosa da bere, Bones, presto, per farmi stare zitta.» Lui mi baciò la mano. «Ci rivediamo qui.» Quando se ne andò, non fui l'unica ad apprezzare la vista di lui che si allontanava. «Mmh-mmh.» Il basso mormorio proveniva da una brunetta più avanti nella fila. Le scoccai uno sguardo accigliato, e toccandomi l'anello di fidanzamento dissi: «Preso, tesoro.» Lei era umana, altrimenti l'avrei sbattuta a terra al secondo sguardo insistente. Mi rispose secca: «Niente dura per sempre.» «Eccetto la morte» dissi, a denti stretti. Sonya disse qualcosa in francese che fece arricciare la bocca stizzita della donna prima che se ne andasse, sparando l'ultima sentenza. «Se non riesci a sopportare che ammirino tuo marito, faresti meglio a tenerlo in casa» disse con il suo pesante accento francese, con la R moscia. Non puoi ucciderla solo perché è una puttanella, ricordai a me stessa. Ma se si potesse eliminare discretamente... «E scopa pure meglio di quello che sembra» riuscii a dire. Molte teste si voltarono. Non mi importava, ero incazzata. «E quella bella faccia sta per essere bloccata tra le mie gambe non appena arriviamo a casa, non ti preoccupare.» Tra la folla del bar sentii Bones ridere. Sonya ridacchiò. La donna mi lanciò un'occhiata velenosa e scomparve. «Bori, una persona in meno davanti a noi, finiremo prima di avere i nostri drink» osservò Sonya non appena smise di ridere. «Fuori una.» Guardai la fila di donne, la maggior parte delle quali stava sorridendo o

evitando il mio sguardo a causa di quella scenetta. «Un'altra dozzina e tocca a noi.» Dieci minuti dopo, quando entrammo in bagno, stavo cercando di non saltare su una gamba sola per l'impazienza. Era tutto quello che potevo fare mentre aspettavo il mio turno senza che Sonya usasse il potere vampirico di controllare la mente per togliermi di torno le altre donne: non sarebbe stato giusto. Quando uscii, Sonya stava mettendo via il rossetto nella sua piccola pochette. La raggiunsi allo specchio per sciacquarmi le mani. «Piccolo il mondo» disse qualcuno alla mia destra. Mi girai, notando una bionda simpatica che mi fissava. «Prego?» «Non ti ricordi?» Scosse la testa. «È stato tempo fa. Non ero sicura che fossi tu fino a quando non hai messo a tacere quella donna, il tuo modo colorito di esprimerti si nota. E poi, stavi sulle spine anche la prima volta che ci siamo incontrate.» Dal suo accento, era americana. E non l'avevo mai vista prima in vita mia. «Mi dispiace, hai sbagliato persona.» Dopotutto, ero brava a ricordare le persone. Avevo capacità mnemoniche da mezza vampira, e poi mi veniva dal mio vecchio lavoro. «È stato al Ritz in Place Vendòme, ricordi?» Continuavo a scuotere la testa. Lei sospirò. «Niente di grave. Mi dispiace che con l'altro ragazzo non abbia funzionato, ma sembra che tu sia felice. Buon per te.» «Eh?» Mi stavo chiedendo se fosse pazza. Sonya mi si avvicinò. La ragazza si stava incipriando il naso, prima di rimettere il portacipria in borsa. «Comunque sembravate troppo giovani per essere sposati, quindi non ti biasimo.» «Eh?» feci, con maggiore incredulità. Lei sospirò. «Non importa. Piacere di averti rivista.» Lasciò il bagnò. Sonya fece per fermarla quando io borbottai: «Non preoccuparti. Ha solo sbagliato persona.» Mi faceva male la testa, come se dei piccoli aghi mi pungessero il cervello. Mi strofinai le tempie. «Stai bene, chérìe!» chiese Sonya. «Bene. Ha sbagliato persona» ripetei. «Dopotutto, questo è il mio primo viaggio a Parigi.» Camminammo lungo Rue de Clichy con le guardie del corpo che d seguivano a diversi passi di distanza. Avevo scartato l'ipotesi di una cena completa per prendere semplicemente un croissant e un cappuccino in uno dei molti caffè ricchi di fascino lungo la strada. Sonya e Noel non si erano uniti a noi, scegliendo di lasciarci la nostra quasi privacy. Sembrava una specie di intimità, anche se con la scorta e centinaia di passanti. Eravamo solò un'altra coppia, una delle innumerevoli, che passeggiava a mezzanotte per le strade di Parigi. Lungo la strada Bones raccontò degli edifici e delle strutture ancora in piedi... e di come erano prima. Mi fece ridere raccontandomi una storia su di sé, il suo migliore amico Spade e il suo signore Ian. Potevo immaginare che diavolo avevano combinato. Ci fermammo alla fine di una delle lunghe vie dove i palazzi erano particolarmente vicini tra loro. Bones gridò qualcosa in francese, poi mi portò più giù lungo lo stretto vicolo.

«Che cos'hai detto?» Sorrise. «Meglio che tu non lo sappia.» Quindi mi badò appassionatamente e mi strinse a sé. Quando sentii le sue mani sul vestito rimasi senza fiato. «Sei matto? Ci sono una mezza dozzina di vampiri qui intorno...» «Nessuno in vista» mi interruppe lui. «Come da istruzioni.» «Ci possono sentire, Bones» continuai a obiettare, rivolta all'edificio, visto che lui mi si era messo dietro. Continuò a ridere. «Allora assicurati di dire cose lusinghiere.» Bones mi teneva un braccio intorno alla vita, stringendomi a sé. Il mio agitarmi non fece che far salire ancora di più l'abito che le sue mani stavano già sollevando. Quindi l'improvvisa perforazione dei suoi denti mi fece gelare. Un leggero mormorio di piacere venne da lui. «Ah, micetta, tu ami questo quasi quanto me. Mordimi, amore, mentre io faccio lo stesso.» Sembrava che il sangue che mi stava lasciando per entrare in lui fosse sostituito da un dolce fuoco. Bones aveva ragione, mi piaceva quando mi mordeva. La pelle mi bruciava, il cuore batteva più forte e cominciai a sfregarmi contro di lui lamentandomi perché ci metteva troppo a calare la zip dei pantaloni. «Bones» riuscii a dire. «Io...» Sbattei il viso contro il palazzo così forte che sentii la mia mascella che si rompeva. E quindi i colpi di pistola. Vennero a raffica su di noi, da tutte le parti... Dovunque tranne che dal palazzo contro il quale ero stata sbattuta. Bones mi premeva contro i mattoni. Il suo corpo copriva il mio, si era avvolto su di me, tremando mentre prendeva a pugni il muro. Stava cercando di aprire una porta dove in realtà non c'era. Quindi capii perché stava tremando. Era crivellato dai proiettili. Sembrava che le nostre guardie avessero avuto un trattamento anche peggiore. Nei momenti in cui Bones non tremava spasmodicamente realizzai che avevano formato un perimetro intorno ai nostri corpi accovacciati. Quando una raffica di mitra terminò con un grido, cominciai a lottare in preda al panico. Era molto peggio di quanto avessi pensato. Chiunque fossero, stavano sparando proiettili d'argento. «Dio, dobbiamo correre, o ti uccideranno!» urlai, cercando di svicolare dalla palla nella quale mi aveva infilato Bones. Con la sua forza che mi tratteneva, lottavo inutilmente come una tartaruga rovesciata. «Se corriamo, potrebbero falciarti» gracchiò lui, a malapena udibile per il rumore degli spari. «Qualcuno dovrà pure aver chiamato per chiedere aiuto. Aspetteremo. Arriverà Mencheres.» «Ma tu sarai già morto» risposi. Era difficile uccidere un vampiro sparandogli, anche con proiettili d'argento, perché ci voleva troppo tempo per distruggere il cuore. Me l'aveva insegnato Bones. Nessun vampiro starà lì seduto in posa per te... Le sue parole di sei anni prima sconsigliavano l'utilizzo delle pistole come armi efficaci. Ma ora Bones si trovava lì in posa per loro. L'aiuto sarebbe potuto arrivare troppo tardi. Lui

doveva saperlo, come lo sapevo io. Per una volta, mi stava mentendo. L'edificio vacillava nel punto in cui lui continuava a martellare con il pugno. La gente all'interno urlava. Con un po' di tempo, Bones avrebbe potuto aprire un varco nella struttura e noi ci saremmo potuti fare scudo dal fuoco impietoso. Ma picchiarlo con una mano sola mentre ti crivellano di colpi? Bones si stava già muovendo più lentamente, i suoi pugni sembravano quasi quelli di un ubriaco. Dio, sarebbe morto accovacciato su di me, lì in quel vicolo. Qualcosa di selvaggio crebbe in me. Ancora non c'era un comando chiaro che il mio cervello avesse dato al mio corpo. Sapevo solo che Bones doveva stare lontano da quei proiettili abbastanza a lungo per guarire. Con quell'obiettivo in mente, cercai di girarmi, misi le braccia intorno a lui e saltai verso l'alto. In quel modo arrivammo in cima al palazzo di cinque piani contro il quale eravamo addossati. Una volta raggiunto il tetto, rotolai con lui, ma stranamente nessun proiettile fischiava intorno a noi. In quel momento non mi chiesi per quale motivo non ci stavano sparando. Non fino a quando non sentii Bones cedere sotto la mia presa. La paura mi diede la spinta, aiutandomi a saltare con lui sul tetto di un edificio confinante. E quindi su quello successivo, e poi su quello dopo, senza neanche avere il tempo di stupirmi di quello che avevo appena fatto. Quando gli ultimi colpi di pistola suonarono distanti, mi fermai. Dopo quello che avevo fatto, sarei potuta cadere come una pietra, ma Bones aveva bisogno di sangue. Molto. Non eravamo seguiti da assassini volanti. Forse le nostre guardie li stavano tenendo occupati, ma non sarebbe durato a lungo. Afferrai la testa afflosciata di Bones e gli infilai il polso sotto i denti, facendogli scorrere il sangue in bocca. Per un gelido, pietrificante momento, non accadde nulla. Lui non deglutì, non aprì gli occhi e non fece nulla se non lasciare che il sangue uscisse dalla bocca. Disperata, usai l'altra mano per muovergli la mascella, forzando il sangue a scendere in gola. Le lacrime mi offuscavano gli occhi, aveva una gran quantità di fori di proiettili d'argento su tutto il corpo, anche sulle guance. Dio, ti prego, non lasciare che muoia... Alla fine deglutì. I suoi occhi non si aprirono, ma sentivo succhiare il polso, cosa Che prima non succedeva. La suzione aumentò, tirandomi il sangue dañe vene, e in me crebbe il sollievo e poi il successivo intorpidimento. Incantata, osservai le ferite di Bones che si gonfiavano, quindi i proiettili d'argento espulsi dal suo corpo. Mi fece sorridere, anche se quando Bones apri gli occhi la vista cominciava a svanirmi.

3 «...Si sta svegliando ora...» «...Ce ne andremo presto, lui arriverà domani...» Frammenti di conversazione aleggiavano sopra di me. Io ero calda. Be', tutta tranne il braccio. Qualcosa di morbido e fresco mi sfregava la fronte. «Sei sveglia, micetta?» Quella frase mi fece aprire gli occhi, facendomi uscire dal letargo. Cercai di sedermi, ma una forte presa me lo impedì. «Non ti muovere, amore, dai qualche minuto di tempo al sangue per entrare in circolo.» Sangue? Strizzando un po' gli occhi, riuscii a mettere a fuoco Bones. Continuava ad avere macchie rosse un po' dappertutto, ma il suo sguardo era fermo. Il che mi tranquillizzò facendomi sprofondare dove stavo, cioè apparentemente in braccio a lui. Vicino a Bones c'erano due sacche vuote di plasma, un ago ipodermico e un catetere. «Dove siamo?» «In un furgone diretti a Londra» rispose. «Ti ricordi dell'attacco?» «Ricordo di aver visto uscire da te una quantità tale d'argento che qualcuno ci si poteva pagare il college» risposi, guardandomi intorno e vedendo Mencheres e altri quattro vampiri con noi. «Potevano ucciderti. Non lo fare più.» Gli venne da ridere. «Carino, detto dalla donna che ha quasi svuotato tutto il suo sangue dentro di me.» «Avevi troppo argento dentro per guarire. Che cosa avrei dovuto fare, sedermi e guardarti morire?» «E quegli uomini magari ti avrebbero fatto saltare la testa» fu la sua risposta. «Chi erano? Ti hanno portato via?» Mi toccai la guancia. Non mi faceva male. Non era semplice sangue umano quello che mi aveva dato Bones. Forse sarei potuta guarire più rapidamente delle persone normali, ma solo il sangue di un vampiro avrebbe potuto riparare le fratture così rapidamente. «Mi dispiace, amore» sussurrò Bones. «Ti hanno quasi ucciso, per aver accettato una sfida in un modo così stupido.» «Quanti sono morti?» «Tre dei sei sono stati uccisi.» Nella sua voce c'era qualcosa di più che senso di colpa e tristezza, comunque. Non riuscivo a individuare cosa. «Siamo stati attaccati dai ghoul, ed erano maledettamente ben armati, come hai visto. Subito dopo che hai finito con me, circa altri otto vampiri sì sono aggiunti alla lotta.» «Alla fine un aiuto è arrivato.» Feci un sorriso a Mencheres. «Grazie.» Bones storse la bocca. «Non sono stati quelli di Mencheres a venire in nostro aiuto. I nostri soccorritori probabilmente avrebbero attaccato anche me dopo, se Mencheres non fosse finalmente arrivato con i rinforzi.»

Forse il nuovo sangue non aveva ancora raggiunto il cervello, perché non capivo. «Se non erano i vostri, chi erano?» «Siamo stati seguiti da due gruppi di persone» sintetizzò Bones. «I ghoul e la gente di Gregor, sospetto. Dev'essersi stancato di tentare di raggiungerti attraverso i sogni ed essersi deciso a passare a un modo più concreto per rapirti.» Non potei fare a meno di notare che Mencheres non aveva detto tona parola. «Tu che ne pensi?» Mi lanciò un'occhiata. «Quando arriveremo da Spade, saremo in condizioni migliori per continuare questa conversazione.» «Ora.» Una parola di Bones, detta con la risolutezza di mille. «Crispin...» «Adesso vi rivolgete a me con il mio nome umano, come se fossi ancora un ragazzo» lo interruppe Bones. «Io sono vostro pari nella nostra alleanza, quindi mi direte tutto quello che sapete su Gregor.» Bones stava minacciando Mencheres di cominciare una guerra civile tra le loro schiere se avesse rifiutato. Non mi aspettavo che avrebbe tracciato una linea come quella sulla sabbia per poi pisciarci praticamente sopra, e dall'espressione spaventata di Mencheres, probabilmente non se l'aspettava neanche lui. Quindi Mencheres fece un leggero sorriso. «Va bene. Ti ho detto che avevo impedito a Gregor di interferire sul futuro di Cat in modo che non ti avrebbe mai incontrato. Quello che non ti ho detto è che Gregor aveva già portato Cat con sé prima che io lo catturassi.» Feci un salto. «Non ho mai incontrato Gregor in vita mia!» «Che tu ricordi» rispose Mencheres. «Ti fa male la testa quando senti parlare di lui, giusto? Sono le fitte della tua memoria repressa. Dovevi essere stata con Gregor per settimane prima che vi trovassimo a Parigi. Allora era riuscito a confonderti con menzogne e a far sì che ti infatuassi. Sapevo che dovevo alterare i tuoi ricordi, ed è per questo che non hai memoria del tempo passato con lui.» «Ma non è possibile... Lui non...» Mi sentivo martellare nel cranio. Lui non è tuo marito... Mi dispiace che con l'altro ragazzo non ha funzionato... E stato al Ritz in Place Vendòme... «Ma il controllo della mente non funziona su di me» sbottai alla fine. «Io sono mezzosangue, non ha mai funzionato su di me!» «Questo è il motivo per cui io ero l'unico a poterlo fare» disse calmo Mencheres. «Mi ci è voluto tutto il mio potere, più un incantesimo, per cancellare quel periodo dalla tua mente. Un vampiro meno potente di me non avrebbe potuto farlo.» Anche Bones sembrava stordito. «Partir de la femme de mon maitre» sussurrò. «È quello che mi ha urlato uno dei vampiri di Gregor prima di scappare. È per questo che Gregor è così ossessionato da lei.» Mencheres restava in silenzio. Bones guardò lui, poi me. «Non m'importa» disse alla fine. «Gregor si può ficcare le sue pretese su per il culo.» Io non ero ancora convinta. «Ma prima di Bones io odiavo i vampiri. Non sarei mai stata via per settimane con uno di loro.»

«Tu li odiavi per via dell'influenza di tua madre» disse Mencheres. «Gregor ha affrontato lei per prima, costringendola a dirti che era un suo amico che ti avrebbe protetta.» Bones ringhiò. «Quanto lontano è arrivata la voce della pretesa di Gregor?» Mencheres lo guardò. «Tu non mi hai ancora chiesto se è successo.» Mi sentivo come se stessero parlando in un'altra lingua. «Che cosa?» chiesi. «Non importa. Lui l'avrà soltanto passando sopra il mio cadavere rinsecchito.» «Che cosa?!» Diedi un colpo a Bones per la sua enfasi. «La pretesa di Gregor» disse Bones gelido. «Ora che è libero, sta dicendo in giro che in qualche momento durante quelle settimane trascorse insieme lui ti ha sposata.» A differenza di quanto si possa pensare, nella mia vita ci sono state alcune occasioni in cui sono rimasta senza parole. A sedici anni, quando mia madre mi raccontò che tutte le mie stranezze erano dovute al fatto che mio padre era un vampiro. Quando ho rivisto Bones dopo quattro armi di lontananza. Questa le superava entrambe, comunque. Per alcuni gelidi istanti non fui in grado di concentrarmi su una smentita abbastanza veemente. Non ero l'unica a essere stralunata. Anche se in quello stato, notai che gli altri vampiri nel furgone avevano espressioni attonite che rapidamente diventarono piatte dopo che Bones li guardò maligno. Mencheres continuò con il suo solito sguardo non compromettente e, alla fine, io diedi voce al primo pensiero che mi venne alla mente. «No.» Già il dirlo mi fece sentire meglio, così lo ripetei, più forte. «No. Non è vero.» «Anche se lo fosse, non durerà oltre la sua morte» promise Bones. Mi rivolsi a Mencheres. «Voi eravate lì, giusto? Ditegli che non è successo!» Mencheres si strinse nelle spalle. «Io non ho visto la cerimonia con il patto di sangue. Gregor sostiene che ci fu appena prima che arrivassi io. Alcuni dei suoi dissero di avervi preso parte, ma può darsi che mentissero, e l'onestà di Gregor non è senza macchie.» «Ma io cosa dissi?» Di colpo avevo paura. E se in qualche modo fossi legata a un vampiro sconosciuto? Non era possibile, giusto? Gli occhi di Mencheres scavarono nei miei. «Tu eri isterica. Gregor aveva manipolato le tue emozioni e lui stava per essere condotto a non si sa quale pena. Avresti potuto dire qualsiasi cosa, vera o no, per evitarlo.» In altre parole... «Bones ha espresso la propria posizione su questa faccenda.» Mencheres girò lo sguardo nel furgone. «Io la supporto come co-reggente. Qualcuno ha un'opinione differente?» Nessuno osò dissentire. «Allora così è deciso. La richiesta di Gregor è inconsistente, e sarà ignorata. Cat da parte sua non può confermare il patto e lei è l'unica altra persona che può sapere se c'è stato. Bones?» Un ghigno improvviso gli attraversò il volto, ma era freddo quanto quello che sentivo dentro di me. «Voglio vedere quanto dura qualcuno se prova a dire che mia moglie non è mia moglie.» «Come desideri.» Mencheres era imperturbabile rispetto al potenziale assottigliamento della

truppa. «Arriveremo da Spade prima dell'alba. Io per primo sono stanco.» Allora eravamo in due. Ma dubitavo che sarei riuscita a dormire. Scoprire che oltre un mese della mia vita era stato asportato dalla mia memoria mi faceva sentire violata. Guardai Mencheres. Non c'è da stupirsi se ho sempre avuto problemi con voi. A qualche livello inconscio, il mio istinto deve avermi ricordato che lui mi aveva manipolata contro il mio volere, anche se l'esatto ricordo di quell'evento era andato perduto. O no? «Perché non potete semplicemente guardare nella mia mente e vedere che cosa è successo per conto vostro? Avete cancellato la mia memoria, non potete recuperarla?» «L'ho sepolta oltre la mia portata, per essere sicuro che sarebbe stata dimenticata.» Grande. Se il Mega-Signore Mencheres non poteva ripescarla, allora doveva essere davvero persa. «Non mi importa che cosa pensa Gregor o chiunque altro» mi disse Bones in un tono più dolce. «Quello che mi importa è cosa pensi tu, micetta.» Che cosa pensavo? Che ero ancora più incasinata di quanto credessi. Avevo trascorso un mese della mia vita con un estraneo che forse avevo sposato, e lo avevo rimosso forzatamente. Diavolo, da dove potevo cominciare? «Vorrei che le persone ci lasciassero semplicemente in pace» dissi. «Ti ricordi quando eravamo noi due soli in una grande caverna buia? Chi lo sapeva che sarebbe stato il periodo meno complicato delle nostre vite?»

4 Il barone Charles Demortimer, che si era ribattezzato Spade così da non dimenticare mai che una volta era stato prigioniero in una colonia penale e indicato solo dallo strumento che gli era stato assegnato, il badile, aveva una bella casa. Era una tenuta molto pulita, con prati immacolati e alte siepi perimetrali. Con la sua architettura stile XVIII secolo, sembrava essere stata costruita quando Spade era ancora umano. All'interno c'erano lunghi e ampi corridoi. Sculture lignee lungo le pareti. Arazzi. Candelieri di cristallo. Tappeti tessuti a mano e mobili antichi. Un camino nel quale si poteva fare una riunione. «Dov'è la regina?» mormorai irriverente dopo che un portiere ci aveva fatto entrare. «Non è di tuo gusto, amore?» chiese Bones con lo sguardo di chi sa. Neanche lontanamente. Io ero cresciuta in campagna nell'Ohio, dove il mio abito della domenica sarebbe stato uno straccio in confronto alla stoffa del divano che avevamo appena superato. «È tutto così perfetto. Mi sentirei come se stessi dissacrando qualcosa se mi ci sedessi sopra.» «Allora forse dovrei ripensare alla vostra camera da letto, vedere se abbiamo qualcosa di più comodo nelle stalle» disse una voce in tono provocatorio. Spade comparve, con i suoi capelli neri scompigliati, come se si fosse appena alzato dal letto. Tappati la bocca. «La tua casa è adorabile» dissi. «Non farci caso. Imparerò le buone maniere quando gli asini voleranno.»Spade abbracciò Bones e Mencheres in segno di benvenuto prima di prendere la mia mano e, stranamente, badarla. Di solito non era così formale. «Gli asini non volano» disse scherzando. «Anche se mi hanno informato che ieri sera hai trovato le ali.» Il modo in cui lo disse mi fece trasalire. «Io non ho volato. Ho solo saltato molto in alto. Non so nemmeno come ho fatto.» Bones mi landò uno sguardo che non riuscii a decifrare. Spade stava per dire qualcosa ma Mencheres alzò una mano. «Non ora.» Spade diede una pacca sulle spalle a Bones. «Giusto. È quasi l'alba. Vi mostrerò le vostre stanze. Sei pallido, Crispin, ti mando qualcuno.» «Se sono pallido, ha poco a che fare con la mancanza di sangue» disse Bones cupo. «Alla fine, Cat aveva svuotato in me quasi tutto il suo. Se Mencheres non fosse arrivato con quelle sacche di plasma, avrebbe potuto essere trasformata prima che fosse pronta.» Seguimmo Spade su per le scale. «Il suo non è semplice sangue umano, come è stato ampiamente dimostrato, quindi ti mando su qualcuno lo stesso.» «Ho altre cose per la testa che nutrirmi.» Spade non aveva sentito ancora della ciliegina sulla torta della nostra serata. Sapeva solo dell'attacco dei ghoul.

La porta si aprì su un'ampia camera da letto con mobili d'epoca, un letto a baldacchino nel quale forse aveva dormito Cenerentola, dopo che il principe l'aveva portata via naturalmente, e un altro grande camino. Uno sguardo al muro del bagno mi fece capire che era stato realizzato interamente a mano in pasta vitrea. Ancora una volta mi sentivo a disagio a toccare qualsiasi cosa. Anche la coperta di seta ricamata del letto sembrava troppo bella per dormire. Bones non si faceva nessuno dei miei scrupoli. Si tolse la giacca mostrando la camicia e i pantaloni crivellati che ancora indossava, caldo via le scarpe, e si lasciò cadere su una sedia vicina. «Sembri un groviera» commentò Spade. «Sono stanco, devi ancora sapere qualcosa.» Spade indino la testa. «Cosa?» In poche frasi brevi e coincise, Bones raccontò di quelle settimane di quando avevo sedici anni... e di Gregor che pretendeva che non fossi la moglie di Bones ma la sua. Per un po' Spade non disse nulla. Fece un'espressione corrucciata e poi, alla fine, emise un basso sibilo. «Accidenti, Crispin.» «Mi dispiace» borbottai mentre distoglievo lo sguardo da Bones e dai suoi abiti bucati dalle pallottole. Tutto a causa tua, mi derise la mia coscienza «Non ti devi scusare» disse a un tratto Bones. «Tu non hai chiesto di nascere come sei nata, e non hai chiesto a Gregor di perseguitarti in un modo così spietato. Non devi scuse a nessuno.» Non ero d'accordo, ma non risposi. Avrebbe richiesto più energia di quanta ne avessimo. Invece nascosi i miei pensieri dietro a un muro, una cosa che avevo perfezionato nel corso dell'anno precedente. «Spade ha ragione, più sangue ti farebbe bene. Io mi farò una doccia, e tu puoi bere in qualsiasi bar sia aperto.» Spade fece un segno di assenso. «Allora è deciso. Qualcosa die dovrebbe nutrirti è già stata appoggiata qui, Cat, e anche per te, Crispin. Mencheres, vi mostrerò la vostra stanza, il resto di questo rebus lo risolveremo più tardi.» La Morte mi inseguiva. Aveva continuato a cercarmi instancabile attraverso vicoli e anguste viuzze che attraversavo correndo. Gridai con tutto il fiato che avevo, chiedendo aiuto, ma sapevo con orribile certezza che non c'era scampo. C'era qualcosa di familiare in quelle vie, anche deserte com'erano. Dov'erano andati tutti? Perché nessuno mi aiutava? E la nebbia... dannata nebbia. Mi faceva inciampare sugli oggetti nascosti e sembrava mi si aggrappasse ai piedi quando la attraversavo. «Di qua...» Conoscevo quella voce. Mi voltai in quella direzione, raddoppiando i miei sforzi per correre verso di essa. Dietro di me, a ogni passo, la Morte mormorava maledizioni. Di tanto in tanto, i suoi artigli mi arrivavano alla schiena, facendomi urlare di paura e dolore. «Solo un po' più avanti.» La voce mi attirava verso una figura avvolta nell'ombra che apparve alla fine di un vicolo. Non appena lo vidi, la Morte arretrò, perdendo diversi metri. Allungai il passo per separarmi

dal male che mi seguiva e il sollievo mi invase. Non ti preoccupare, ci sei quasi... Le ombre caddero dall'uomo. I lineamenti si solidificarono, rivelando folte sopracciglia su occhi grigio-verdi, un naso storto da aristocratico, labbra piene e capelli biondo cenere. Una cicatrice correva a zigzag dal sopracciglio alla tempia, e i capelli lunghi fino alle spalle erano mossi dal vento. «Vieni da me, chérie.» Un avvertimento scattò nella mia mente. Di colpo, il paesaggio cittadino intorno a noi scomparve. Non c'era nient'altro che noi due e il nulla tutto intorno. «Chi sei?» C'era qualcosa che non andava. Una parte di me voleva gettarsi in avanti, ma un'altra mi tirava indietro. «Tu mi conosci, Catherine.» Quella voce. Familiare, ma del tutto sconosciuta. Catherine. Nessuno mi chiamava più così... «Gregor.» Non appena il suo nome usa dalla mia bocca, la mia confusione si dissolse. Doveva essere lui, e questo voleva dire che stavo sognando. E se era un sogno... Mi fermai un attimo prima delle sue mani tese e mi feci indietro. Figlio di puttana, stavo quasi per correre tra le sue braccia. Il suo viso mostrò tutta la sua frustrazione, quindi fece un passo verso di me. «Vieni, moglie mia.» «Assolutamente no. So quello che stai cercando di fare, Rubasogni.» La mia voce era di nuovo la mia. Dura. Con ogni parola che batteva rapidamente in ritirata, dicendomi mentalmente di svegliarmi. Apri gli occhi, Cat, sveglia, sveglia! «Tu sai solo quello che ti hanno detto.» H suo accento era francese, niente di strano, e le sue parole rimbombavano. Anche se in sogno, avevo la percezione del suo potere. Oh, merda, non sei una stupida allucinazione, vero? Stai indietro, Cat. Questo cucciolo morde. «So quanto basta.» Lui rise in segno di sfida. «Davvero, chérie? Te l'hanno detto che mi hanno cancellato dalla tua memoria perché era l'unico modo che avessero per portarti via da me? Te l'hanno detto che ti hanno strappata dalle mie braccia mentre urlavi e sostenevi che non volevi lasciarmi?» Continuava ad avvicinarsi, ma io mi feci ancora più indietro. Figuriamoci, in quel sogno non ero neanche armata. «Qualcosa del genere. Ma io non sono tua moglie.» Gregor si fece più vicino. Era un uomo alto, quasi due metri, e nei suoi lineamenti c'era una crudeltà piacevole che era amplificata quando sorrideva. «Non ti piacerebbe scoprirlo per conto tuo invece di sentirti dire cosa credere?» Lo guardai più che sospetta. «Mi dispiace, tesoro, la spazzatura è già stata rimossa dalla mia

mente. Mencheres non può sollevare di nuovo il coperchio per vedere cosa c'è dentro, ed è soltanto la tua parola a dire che siamo sposati.» «Loro non possono ridarti indietro i tuoi ricordi.» Gregor allungò le mani. «Io sì.» Gregor cercherà di forzarti nei sogni. L'avvertimento di Mencheres mi risuonò in mente. Non si era sbagliato. «Bugiardo.» Giravo intorno, andando in direzione opposta alla sua, solo per vederlo comparire magicamente davanti a me. «Io non sto mentendo.» Mi guardai in tondo, ma c'era solo inutile nebbia. Dovevo svegliarmi. Se quel tipo mi metteva le mani addosso, forse mi sarei risvegliata in un sacco di guai. «Senti, Gregor, lo so che Mencheres ti ha imprigionato a lungo e tu sei incazzato per questo, ma sii ragionevole. Io ho un legame di sangue con l'uomo che amo, e il mare è pieno di pesci. Diciamoci adieu, e poi potrai trovare un'altra ragazza da rapire nei sogni.» La sua testa dorata si scosse tristemente. «Queste non sono parole tue. Tu non volevi essere un'assassina, passare la vita intera a guardarti le spalle. Io posso ridartela, Catherine. Tu hai già fatto una scelta, prima. Hai scelto me. Prendi la mia mano. Ti ridarò quello che hai perso.» «No.» Sentii un rumore dietro di me, come un basso ruggito. La paura mi attraversò la schiena. La Morte era giunta di nuovo. Le mani di Gregor si protesero, come se l'avesse sentito anche lui. «Adesso, Catherine, devi venire da me adesso!» I ruggiti erano più alti. La Morte era alle mie spalle, Gregor davanti, e io dovevo andare da uno di loro. Perché non riuscivo a svegliarmi? Che cosa mi aveva svegliata l'ultima volta? Anche l'altra volta stavo correndo, inseguita da un mostro... Mi girai, ignorando il grido di Gregor, e corsi a testa bassa verso l'orrida figura della Morte. O avrebbe funzionato, oppure... Uno schiaffo mi colpì il viso, quindi un altro. Mi stavano scuotendo così forte che per poco non perdevo i denti. Bones mi stava parlando, così preso dallo scuotermi che dovetti lamentarmi tre volte per richiamare la sua attenzione. «Basta!» «Micetta?» Mi afferrò il viso, gli occhi verdi brillanti e selvaggi. Gli schiaffeggiai le mani, tremando, e mi resi conto che ero bagnata. E fredda. E dolorante. Con un pubblico. «Che cosa mi state facendo?» Ero a terra, Bones era accanto a me, e dal tappeto bagnato, dai vari oggetti nelle vicinanze e dagli spettatori preoccupati, capii che ero mancata per un po'. Uno sguardo verso il basso mi disse quello che già sospettavo. Ero ancora nuda come quando mi ero addormentata. «Dio, Bones, perché la prossima volta che facciamo sesso non invitiamo tutti, così possono smettere di vedere le cose a metà?» Spade, almeno, non era nudo com'era accaduto l'ultima volta che mi ero svegliata da un incubo in pubblico. Vicino a lui c'era Mencheres e una donna umana sconosciuta.

«Accidenti, se mai dovrò passarci ancora, sarà troppo presto» ringhiò Bones, passandosi una mano stanca tra i capelli. «Questa volta non era come le altre, Mencheres. Che significa?» Bones era totalmente incurante del fatto di essere nudo. I vampiri non hanno senso del pudore. Afferrai la coperta più vicina, che era il copriletto, e gliela porsi. «Trova dei pantaloni per te e un vestito per me. Che cosa...?»semplice fatto di essermi mossa mi fece venire un dolore alla schiena, che poi si intensificò in una palpitazione costante. In bocca avevo il sapore del sangue e mi pulsava la testa. Mencheres si chinò vicino a me. «Ti ricordi qualcosa del sogno, Cat?» Vestiti, ora, pensai rivolta a Bones. Lui borbottò «Che importa?» ma tirò su un paio di pantaloni e mi passò un vestito. «Qui» disse Bones, tagliandosi la mano prima di sbatterla sulla mia bocca. «Manda giù.» Succhiai la ferita, ingerendo il suo sangue, e provai immediatamente sollievo dal dolore che sentivo al corpo. Quindi mi sedetti sul letto, dove la vista del pavimento su cui ero sdraiata prima mi lasciò senza fiato. «Che diavolo mi stavate facendo?» «Stavamo cercando di svegliarti» rispose Bones seccamente. «Ti ho tagliata, ti ho tirato dell'acqua, ti ho schiaffeggiata e ti ho bruciato le gambe con un accendino. Per future evenienze, quale pensi che abbia funzionato?» «Buon dio» sibilai. «Non mi stupisco che nel sogno pensassi che tu fossi la Morte reincarnata, il che all'inizio mi ha fatto correre verso Gregor!» «Allora ricordi il sogno» osservò Mencheres. «Questo è un nefasto presagio.» La paura mi fece rispondere di botto. «Ehi, Walk Like an Egyptian, che ne dici se per una volta salti le formalità e parli come se vivessi nel XXI secolo?» «Siamo nella merda, e tu cominci a starmi sulle palle» rispose immediatamente Mencheres. Lo fissai, quindi scoppiai a ridere, il che era decisamente fuori luogo visto l'avvertimento pesante che mi aveva appena dato. «Io non ci trovo niente di divertente» borbottò Bones. «Oh, neanche io, ma mi ha fatto ridere» riuscii a dire. «Mi dispiace per il tappeto, Spade. Sangue, fuoco, acqua... forse avresti dovuto metterci nella stalla.» «Come stavo dicendo,» continuò Mencheres «questo promette male.» Mi lanciò uno sguardo per vedere se osavo commentare. Non lo feci, anche se mi tremavano ancora le labbra. «Ti ricordi il sogno, e non rispondevi agli stimoli esterni. Vuol dire che Gregor è vicino. Devi partire subito.» Bones diede uno sguardo a Spade. «Hai detto a qualcuno che stavamo arrivando?» Spade scosse la testa. «Cazzo, Crispin, quasi non lo sapevo neanch'io. Tu sei il mio migliore amico, e casa mia non era così distante da te. Potrebbe essere stata una deduzione logica.» «Potrebbe.» Bones non sembrava convinto. «O forse non siamo stati così cauti come pensavamo e qualcuno ci ha seguiti.» «Faccio arrivare subito la macchina, amico.»

«Fanne venire tre.» Bones mi esaminò attentamente. «Che viaggiano in direzioni differenti, con un umano e almeno due vampiri in ognuna. Voglio vedere un po' come fanno a capire qua! è quella in cui si trova lei.» «Dovrete essere ancora più evasivi per risolvere questo problema.» Il mio lato sarcastico ebbe un'idea. Lasciare che Gregor passasse del tempo con me, che ci avrei pensato io a fargli passare la voglia di avermi nella sua vita. I guai mi seguivano come un cattivo odore. Ma mi limitai a sfoggiare un falso sorriso smagliante. «Spade, la tua casa è adorabile. Mencheres... classico. Bones.» L'orologio segnava le nove, avevo dormito solo due ore, ma mi sarei dannata piuttosto di richiudere gli occhi un'altra volta. «Sono pronta quando lo siete anche voi.» «Già da ora, tesoro.» Mi lanciò qualche vestito, mettendosi una camicia senza neanche guardarla. «Appena ti sarai vestita.»

5 L'aereo toccò terra sobbalzando. Non mi preoccupai, ma vidi Bones stringere le labbra in una linea sottile. A lui non piaceva volare. Se avesse potuto gestire la distanza, penso che avrebbe provato a convincermi a volare in un modo più semplice. Avvinghiata al suo petto come se fosse il mio aereo privato. Ognuno aveva i suoi limiti. Ci eravamo imbarcati appena tre ore dopo aver lasciato casa di Spade. Subito dopo averlo chiamato per dirgli che dovevamo rientrare negli Stati Uniti, mio zio Don aveva fatto qualche telefonata per far sì che il volo al completo da Londra per Orlando improvvisamente avesse quattro posti in più. Avere un membro della famiglia con agganci governativi di alto livello a volte tornava utile. Mencheres e Spade restarono a Londra, ma due vampiri di nome Hopscotch e Band-Aid vennero con noi. Per ammazzare il tempo, chiesi loro come avevano scelto quei soprannomi. Hopscotch, ovvero campana, un Aborigeno che conosceva Bones da più di duecento anni, disse che era il gioco preferito di suo figlio adottivo. Band-Aid, 'cerotto', sorrise e disse che aveva scelto quel nome perché non sentiva il dolore. Decisi che era meglio non chiedergli altri dettagli. Fummo i primi a scendere dall'aereo, accompagnati dagli assistenti di volo. Non era ancora nemmeno collegato al terminal. Uscimmo con una di quelle scalette che di solito sono riservate agli addetti ai lavori. Vicino c'era parcheggiata una limousine, e i finestrini si abbassarono mostrando mio zio. Non lo vedevo da un paio di mesi. Quando il suo viso segnato si piegò in un sorriso, rimasi colpita da quanto avessi sentito la sua mancanza. «Pensavo di farvi una sorpresa.» Bones si guardò intorno con attenzione prima di introdurmi nel veicolo. Band-Aid e Hopscotcih girarono intorno, annusando l'aria come segugi mentre noi entravamo. Quindi ci seguirono prendendo i posti di fronte. Impulsivamente abbracciai Don, il che ci sorprese entrambi. Quando lo lasciai andare, sentii una voce familiare da davanti. «Querida, niente baci per il tuo hombre?» «Juan?» Risi. «Don ti ha assunto come autista?» «Guiderei anche un trattore pur di vederti.» Rise, voltandosi. «Mi sono mancati il tuo sorriso, il tuo viso, le tue forme attraenti...» «Guida, amico» lo interruppe bruscamente Bones. «Siamo in ritardo.» Don sembrò sorpreso dal tono brusco di Bones. Di solito Bones e Juan erano molto amichevoli, lasciando da parte qualsiasi gerarchia, dato che Bones aveva trasformato Juan in vampiro l'anno precedente e inoltre Juan era dei suoi. Anche Juan sembrò sorpreso dal secco commento di Bones, visto che flirtava sempre con me - e con qualsiasi donna nel raggio di cento metri -, ma non disse nulla. Con un ultimo, rapido sorriso rivolto a me, mise in moto. «Ti ho chiesto un'auto che ci aspettasse senza dare nell'occhio.» Bones cominciò a dare addosso a mio zio. «Invece, tu hai fatto parcheggiare una limousine proprio sotto all'aereo. Che ti è saltato in mente?»

Don si tirò un sopracciglio. «Aspetta un minuto, poi vedi se è il caso di criticare.» «Siamo solo stanchi tutti e due» dissi, quindi mi rivolsi mentalmente a Bones: Nessuno sa ancora che siamo rientrati negli Stati Uniti. Smetti di mordere la gente. Ma contemporaneamente gli strinsi la mano, con la promessa silenziosa che entrambi ci saremmo sentiti meglio una volta arrivati dove stavamo andando. «Sono piuttosto irritabile, Don, scusami se ti ho aggredito» disse Bones, stringendo le sue dita intorno alle mie in segno di ringraziamento. «Anche tu, Juan, ma fammi un favore. Limita al minimo i tuoi complimenti. Temo che in questo momento siano un tasto dolente.» «Bueno, pero cuál es el problema?» «In inglese» ricordai a Juan. «Vuole sapere qual è il problema, tesoro.» Bones si appoggiò allo schienale e mi diede un colpetto sull'anca. «La cintura di sicurezza. Ci manca solo che rimani ferita in un incidente d'auto.» Allacciai la fibbia. «Contento?» Una limousine nera ci sfrecciò accanto. Quindi un'altra. E un'altra. Guardai compiaciuta dal vetro posteriore, vedendo una fila di almeno una dozzina di limousine tutte sulla stessa strada sulla quale, stavamo viaggiando. «Il cast del nuovo film della Miramax ha appena ricevuto l'autorizzazione a lasciare l'aeroporto.» Don si diede un ultimo pizzicotto soddisfatto al sopracciglio. «Poveretti, erano bloccati dalla security. Sono rimasti in attesa per ore.» Bones cominciò a sorridere. «Sei proprio una vecchia volpe, eh?» «Ho una certa pratica nel nascondere mia nipote, se ti ricordi.» Bones fece una smorfia derisoria. «Sì, lo ricordo bene.» «Sii carino» dissi. Un litigio tra loro era l'ultima cosa di cui avessi bisogno. Bones mi strinse la mano. «Non preoccuparti, ho superato la rabbia che avevo nei suoi confronti. Di fatto, può esserci utile. Allora dimmi, vecchio mio, qualcuno dei tuoi assurdi scienziati ha una pillola che impedisca a qualcuno di sognare?» Don ascoltò con fascino morboso il mio racconto su cosa stava accadendo con Gregor, il mio possibile passato con lui, e per quale motivo era chiamato il Rubasogni. Quando finii di rispondere a tutte le sue domande erano passate due ore, e mio zio sembrava quasi star male. «Juan, esci alla prossima, abbiamo un altro mezzo di trasporto che ci sta aspettando all'area di servizio» lo istruì Bones. «Micetta, tu avrai solo pochi minuti prima di ripartire.» «Vedrò che cosa posso fare rispetto alle pillole per Cat» disse Don una volta ripresosi. «Dovrei essere in grado di rimediare qualcosa che potrebbe aiutarci.» Juan uscì dall'autostrada e si diresse alla prima area di servizio sulla destra. «Ah, eccoci qui. Juan, vaya con dios, e Don,» Bones gli porse la mano «abbi cura di te.» Don gli strinse la mano. «Farò fare immediatamente delle ricerche su quelle pillole.» Diedi a mio zio un abbraccio di commiato, anche se non eravamo abituati a manifestare affetto tra di noi. D'altra parte, chi sapeva quando l'avrei rivisto? A parte mia madre, Don era la sola famiglia che avevo.

«Grazie per essere venuto a prenderci, Don. Dev'essere stato molto difficile con tutti i tuoi impegni.» «I miei appuntamenti potevano aspettare.» Mi diede una pacca sulla spalla. «Fai attenzione, Cat.» «Promesso.» Hopscotch e Band-Aid uscirono per primi dalla macchina. Fecero una rapida perlustrazione del perimetro della stazione di servizio, quindi fecero segno con il pollice alzato che sembrava tutto a posto. Bones si diresse verso un suv marrone, scambiando un saluto con il guidatore. Doveva essere il nostro prossimo passaggio. Scesi e andai accanto alla porta anteriore dell'autista della limousine. «Niente abbracci, tesoro?» Juan lasciò il motore acceso, scese per danni un abbraccio senza la sua solita pacca sul sedere. «Hombre è di cattivo umore» sussurrò. «E solo che non ha dormito. Starà meglio.» «Micetta.» Bones picchiettava con il piede. «Qui siamo proprio in vista. Non possiamo indugiare.» «Giusto.» Feci a Juan un ultimo sorriso. «Resta fuori dai guai.» «Anche tu, querida.»Mi diressi verso la porta con su scritto DONNE fuori dalla stazione di servizio, dando mentalmente a Bones la direttiva che non c'era bisogno che stesse di guardia fuori dal bagno. L'interno, in una parola, era lurido, ma non avevo molta scelta. Se avessi veramente voluto non avere più bisogno di un bagno pubblico mi sarei trasformata in vampiro. Dal momento che avevo scelto di restare metà umana, non potevo prendermela con nessuno se non con me stessa per gli inconvenienti che comportava. Nel momento in cui passammo il ponte a trentaquattro chilometri da New Orleans, era di nuovo sera. Non c'ero mai stata prima perché non era mai stato necessario durante la mia collaborazione con Don. Nella Big Easy il tasso di criminalità non era basso, ma abbastanza incredibilmente sembrava dipendesse dagli umani, non da vampiri o ghoul. Bones si rifiutò di riposare durante le cinque ore di viaggio tra Tallahassee e New Orleans. Credo che fosse preoccupato che mi addormentassi mentre lui non mi stava guardando come un falco. Hopscotch guidava, con BandAid seduto accanto. Appena attraversammo il ponte, chiesi finalmente perché stavamo facendo visita alla famosa città. «Ho bisogno di parlare con la Regina di Orleans» rispose Bones. «Lei sarebbe un potente alleato da avere al nostro fianco se le cose con Gregor dovessero precipitare, ma non vuole essere chiamata per telefono quando qualcuno le chiede aiuto.» «Un'altra regina?» L'Europa aveva meno regnanti dei non-morti. Mi guardò di traverso. «La Regina di New Orleans è Marie Laveau, anche se ora si fa chiamare Majestic. Marie è uno dei ghoul più potenti della nazione. Hai mai sentito parlare del voodoo? Non sono voci, cara.»' Non mi piaceva. L'ultima regina con poteri magici che avevo incontrato ci aveva quasi ucciso tutti quanti. Le donne erano più spaventose degli uomini, a mio avviso. «È sicuro vederla se si occupa di magia nera e tutte quelle cose?»

«Marie segue strettamente una sua etichetta. Se ti concede una visita, sei al sicuro quando vai, durante e dopo la visita. Magari ti dice che ti macellerà appena ne avrà l'occasione in seguito, ma ti lascerà uscire incolume. In quel caso, ovviamente, è una buona idea cominciare a camminare.» «Magari sarà anche una padrona di casa educata, ma che dire di ogni altra persona nonmorta in città? Lo sai come vanno certe cose: Ops, Majestic, ho dovuto far fuori alcuni turisti.» Bones fece un cupo sbuffo. «Con Marie non ci sono ops. Se lei si mette dalla nostra parte, nessuno avrà il coraggio di attaccarci nel suo Quartiere. Nemmeno Gregor.» «Staremo in albergo?» «Ho una casa qui, ma non la uso quasi più. Ci vive una vecchia amica, la mantiene in ordine. Non posso sapere quanto ci staremo fino a quando non sarà fissato il mio appuntamento con Marie. Marie preferisce che le persone stiano qui, se decide di vederle.» Le strade si fecero più strette. Quando ci avvicinammo al Quartiere Francese, erano tutte a senso unico. Mattoni e pietre sostituirono stucchi e gesso, e la città sembrò più vecchia in un istante. Eppure l'aspetto più sorprendente non aveva nulla a che fare con l'architettura. «Bones.» Giravo continuamente la testa per lo stupore. «Dio mio, guardali...» Storse il labbro. «Sono un bel po', vero? Non metterti a parlare con nessuno di loro; ti sfonderanno i timpani.» I fantasmi erano ovunque. Si libravano sui tetti, passeggiavano lungo i marciapiedi, sedevano sulle panchine vicino (o anche sopra) gli inconsapevoli turisti. Quando d fermammo a un semaforo rosso, la nostra macchina si trovò vicino a un gruppo di persone che, ironia della sorte/ stava facendo un tour sulla storia stregata di New Orleans. Osservai tre spiriti che correggevano gli errori nel racconto della guida. Uno dei fantasmi era così furibondo che continuava a volare attraverso il torace della guida, facendola ruttare di continuo. Il poveraccio probabilmente pensava di avere un'indigestione, ma quello che aveva era un fantasma incazzato nell'intestino. Avevo già visto fantasmi in precedenza, ma mai in così gran quantità. In qualche modo, con l'atmosfera che emanava quel luogo, per come appariva visto dall'auto, sembravano appartenervi. «È bellissimo» dissi infine. «Mi piace.» Bones sorrise, alleviando la tensione sul suo viso. «Ah, micetta, sapevo che ti sarebbe piaduto.» Isuv si fermò a un incrodo oltre la parte più trafficata del Quartiere. Bones scese e venne dal mio lato del veicolo, aprendomi la portiera. «Siamo arrivati.» La strada era punteggiata da quelle che sembravano essere case di città, ma poche avevano l'ingresso principale. «È il modo in cui sono state disegnate» rispose Bones alla mia domanda mentale, mentre Band-Aid andava via in auto e Hopscotch restava con noi. «Le famiglie creole lo trovavano altezzoso. Si entra dal lato.» Oltrepassò un ingresso all'inizio di uno stretto vicolo e aprì una porta lungo un muro. Seguii

Bones dentro, stupita da quanto fosse opulento l'interno in confronto all'esterno in qualche modo un po' sgangherato. «Liza» gridò Bones. «Siamo arrivati.» Mi girai e mostrai un sorriso educato, vedendo una ragazza scendere le scale. «Piacere di conoscerti, chère» mi salutò con un leggero accento nella voce. «Mmm...» Porsi la mano, incespicando sulla risposta. Liza era un ghoul, e quindi probabilmente era più vecchia di me, ma buon dio, in anni umani sembrava una quattordicenne. La sua mano era fine e delicata, come tutto il resto. Era alta un metro e sessanta, a occhio e croce, e non doveva pesare più di quaranta chili, bagnata. Capelli neri che sembravano troppo pesanti per ondeggiare quando si avvicinò a Bones. «Mon cher...» Un'occhiata al suo viso mentre lo guardava era tutto quello che mi serviva per confermare i miei sospetti sulla loro precedente relazione. Sei un maiale, Bones. L'ho sempre sospettato, ma questa è assolutamente una prova. Bones l'abbracciò. Liza praticamente scomparve tra le sue braccia, ma riuscii a intravedere il suo viso. Un sorriso beato accese i suoi lineamenti. Mi resi conto che era bella. Non me ne ero accorta prima. Lui la lasciò, e lei si fece indietro, riportando la sua attenzione su di me. «Ho preparato del cibo per te, Cat, e del caffè. Ho indovinato a pensare che preferisci la caffeina?» «Sì, assolutamente.» Se non fossi stata così stanca avrei già picchiato Bones. Lei non sembrava neanche abbastanza grande per vedere un film per adulti. «Grazie.» Frenai il desiderio di dire a Liza di sedersi, prima che l'aria condizionata la facesse volare via. Invece del solito, istintivo disgusto che sentivo per tutte le donne con cui era stato Bones, Liza mi provocava stranamente un sentimento di protezione, piuttosto assurdo. Primo, era morta, per cui non aveva bisogno della mia protezione. Secondo, a giudicare dalle discrete occhiate che mandava a Bones, doveva essere innamorata di lui. Pedofilo! «Liza, vorresti per cortesia informare Cat di quanti anni avevi quando sei stata trasformata?» chiese Bones, guardandomi in modo pungente. «Sto per essere aggredito a causa di un fraintendimento.» Lei rise, emettendo una serie di timidi suoni. «Avevo diciassette anni. Penso che se fossi stata umana sarei stata descritta come una fioritura tardiva.» «Oh.» Se non altro al giorno d'oggi questo non era un crimine, e dalla vibrazione di Liza, doveva essere legale quando lei era in vita. «Perché non hai aspettato prima di essere trasformata, allora?» Qualcosa nel volto di Liza si rabbuiò. «Non ho potuto. Ero stata avvelenata ed ero già morta. Sono qui ora solo perché quello stesso giorno ho bevuto sangue di vampiro. La mia famiglia mi aveva spedito a casa per la sepoltura. Quando il mio corpo arrivò, Bones mi tirò fuori dalla tomba e mi crebbe come un ghoul.»

«Oh!» Mi sentivo ancora più stronza. «Mi dispiace. Chiunque sia stato, spero che gliela fece pagare cara.» Sorrise tristemente. «E stato un incidente. Fu un dottore a darmi il veleno, pensando di curarmi. La medicina nel 1831 aveva ancora molta strada da fare.» «A proposito di medicine, dovremmo chiamare Don. Forse ha qualcosa per me.» «Stai male?» Liza sembrò sorpresa. «No» disse Bones. «Le voci sulle pretese di Gregor sono già arrivate?» Liza mi guardò di sfuggita. «Sì.» «Bene, allora.» Bones sembrava ancora più stanco. «Significa che le avrà sentite anche Marie.» Si avvicinò a un telefono e cominciò a fare il numero. Dopo un secondo, iniziò a parlare in una lingua che non sembrava francese ma qualcosa di simile... creolo forse? Ovviamente, questo faceva sì che io non potessi capire una fottuta parola. «Sta dicendo alla persona chi è lui, e che desidera un incontro con Majestic» tradusse Liza, indovinando la mia frustrazione. «Sta dicendo che lo vuole in tutta fretta... L'hanno messo in attesa, aedo...» Poteva essere, Bones non stava parlando. Le sue dita tamburellavano sulla gamba mentre i secondi passavano, quindi riprese. «Sì... sì... Sta accettando di essere richiamato.» Bones agganciò. «Non ho bisogno di richiamare. Ora puoi telefonare a tuo zio, amore. Fallo dal tuo cellulare, non voglio occupare questa linea.» Era quasi brusco. Mi ricordai che aveva sofferto per il fuso orario, la carenza di sonno e una notevole quantità di stress. Mentre Bones raccontava a Liza i dettagli su Gregor, io chiamai Don. Alla fine della telefonata, mi aveva dato istruzioni sul dosaggio di un medicamento e mi aveva promesso che me l'avrebbe mandato immediatamente. «Don ha fatto qualcosa per me» dissi subito dopo aver attaccato. «Dovrebbe portarmi direttamente dalla consapevolezza al sonno profondo, saltando la fase REM. Ma dura soltanto sette ore circa, dopodiché per contrastare i suoi effetti devi darmi del sangue per farmi svegliare. In quel modo io non passo attraverso una fase più leggera di sonno REM quando l'effetto finisce.» Un'espressione di sollievo passò sul volto di Bones. «Sono contento di non aver ucciso quel tizio come volevo fare quando l'ho incontrato. Questa è proprio un'eccellente novità, micetta. Non pensavo di poter resistere e lasciarti addormentare, chiedendomi se saresti scomparsa dal mio fianco anche se stavo lì a tenerti.» L'emozione nella sua voce dissolse anche l'ultima irritazione che provavo verso di lui. Se la situazione fosse stata all'inverso, e fosse stato Bones quello che poteva scomparire, sì, anch'io mi sarei messa a mangiarmi le unghie. «Non scomparirò.» Andai da lui e lo abbracciai. Quindi il telefono di Liza suonò.

6 Girai per la casa, colpita dalla sua grandezza. Aveva un bell'interno, balconi in ferro battuto, ed era su tre livelli. I muri erano dipinti a tinte forti, con modanature elaborate a forma di corona. Tutti i bagni che avevo visto erano in marmo. In breve, era ricca e gradevole senza che mi sentissi a disagio per essermi seduta su qualche sedia del Settecento. Alcuni tratti del gusto di Bones erano frammisti al tocco femminile. Una collezione di coltelli d'argento. Divani comodi invece che stretti. Ovviamente avrei avuto tempo di notare un sacco di cose. Sarebbe uscito per incontrare Marie senza di me. Il suo annuncio che stava per andare da solo provocò in me una reazione talmente furibonda da far accorrere Liza. Bones sopportò la mia rabbia in silenzio, aspettando che la smettessi di protestare. Disse che la mia presenza avrebbe distratto Marie dall'ascoltarlo o qualche stronzata del genere. Non gli credetti neanche per un istante. Stava solo cercando di nuovo di proteggermi. Se non stavo andando, poco importava quello che aveva detto sulla sicurezza, voleva dire che il suo incontro con lei era pericoloso. Alla fine decidemmo che o lottavo con lui al momento di uscire, oppure lo lasciavo andare con la promessa di fargliela scontare al ritorno. Scelsi la seconda.Così, dopo aver girato per casa, feci un bagno in una di quelle vasche con i piedi. Quindi indossai un abito di pizzo e ripresi a girare alla ricerca di una lavatrice e di un'asciugatrice. Non avevo abiti puliti da indossare, e quelli di Liza non mi andavano bene. Era anche troppo presto per comprare qualcosa di nuovo. L'unica cosa aperta dopo le tre di notte erano i bar. Quando tornò Bones era quasi l'alba. Entrò dalla porta, fermandosi accanto a me e a Liza. Eravamo sul pavimento e le stavo intrecciando i capelli. Mentre non c'era avevo fatto una bella chiacchierata con lei. Sembrava proprio ima persona carina, e mi piacque in modo sorprendentemente rapido. Lanciai a Bones un solo sguardo laser, anche se ero sollevata che fosse sano e salvo, quindi riportai la mia attenzione ai capelli di Liza. «I tuoi capelli sono splendidi. Così sottili. Dovresti farli crescere fino a camminarci sopra.» «Vedo che ve la state passando bene» disse Bones con un leggero stupore. «Non mi chiedi com'è andata, micetta?» «Non sei entrato prendendo direttamente le scale» risposi. «E non mi hai urlato di salire in macchina, quindi deduco che Majestic non ti ha detto che i nostri culi saranno trofei per la stagione di caccia. Sbaglio?» Arricciò le labbra. «Ancora arrabbiata con me, vedo. Allora dovrebbe farti piacere... Marie vuole incontrarti, e non vuole che io sia presente in quell'occasione.» Feci ima risata tagliente e compiaciuta. «Dio, Bones, sarai diventato blu. Diavolo, già mi piace.» «Ho pensato che l'avresti apprezzato.» La sua espressione mi disse quanto poco lo trovasse divertente. «Devo lasciarti a intrecciare i capelli e andare a letto da solo? Sembra che trovi la compagnia di Liza preferibile alla mia.»

«E davvero fastidioso starsene lì a girarsi i pollici mentre la persona che ami è in pericolo, no?» dissi senza sentirmi affatto in colpa. «L'idea di lasciarti qui non mi faceva piacere» ribatté lui. «E inoltre tu stai facendo tutte queste scene e hai la possibilità di fare lo stesso con me.» Liza spostava la testa per seguire con lo sguardo il nostro dialogo. Dal momento che avevo ancora tre sue trecce tra le mani, la cosa era piuttosto difficile. «A te non importa come mi sento, quando non vengo.» Mi lasciai andare, con la tensione degli ultimi giorni che veniva a galla. «Quindi sì, mi sto godendo la rivincita» Immagino che questo mi renda superficiale.» «Ti rende una ragazzina dispettosa» scattò Bones, avanzando a grandi passi fino a sovrastarmi. «Cosa ne dici?» Lasciai i capelli di Liza e mi alzai in piedi. Dunque il guanto di sfida era lanciato, eh? «Che vuole conoscermi di persona. Che succede? Sei matto, che cosa pensavi, di farti una passeggiata agitando il tuo cazzo di fronte a Marie ricordandole i vecchi tempi? Ma non hai ottenuto quello che volevi?» «Per tua informazione, non mi sono mai scopato Marie.» Bones ora mi puntava il dito contro il torace mentre parlava. Liza si era tolta di mezzo. Guardai incredula il suo dito, ancora premuto contro il mio petto. «Toglilo o te lo rompo.» Le sue sopracciglia si piegarono in segno di sfida. «Prova con il tuo colpo migliore, tesoro.» L'hai voluto tu. Il mio pugno lo colpì sulla mascella. Bones mi schivò prima che potessi dargliene un altro, facendogli lampeggiare gli occhi di verde. «E tutto quello che sai fare? Nemmeno lontanamente abbastanza.» E mi colpì nuovamente al petto. Oh, si comincia, allora! Gli afferrai il polso e gli diedi un calcio nello stinco per fargli perdere l'equilibrio. Ma lui era troppo veloce, saltò la mia gamba e utilizzò il mio slancio contro di me. Una leggera spinta sulla schiena mi fece ribaltare sul divano. Liza lanciò un grido d'orrore. «Per favore, tutti e due, fermatevi!» La ignorai. Lo stesso fece Bones. Il mio polso accelerò il battito prima ancora che mi rialzassi. L'opportunità di sfogarsi con una rissa vera e propria mi sembrava grandiosa. Dal verde brillante dei suoi occhi, Io era anche per lui. Ma solo per essere sicura... «Sicuro di volere il gioco duro?» chiesi, tenendo la mente libera dalle mie intenzioni. Il suo sorriso era compiaciuto, beffardo e sexy, come se mi volesse tirare a sé. «Perché no? Sto vincendo.» Gli sorrisi anch'io. Quindi gli tirai un pugno nello stomaco. Usare qualsiasi colpo, questo mi aveva insegnato Bones quando mi aveva addestrata anni prima. Chi ha detto che non avevo prestato attenzione? Ma invece di piegarsi in due come mi sarei aspettata, lui mi lanciò oltre le sue spalle. Il mio corpo si abbatté contro il soffitto, lasciandomi senza fiato. Mi ci volle un istante per spostarmi dalla modanatura a corona prima che lui si lanciasse su di me, colpendo invece lo spazio vuoto. Ricadendo a terra rotolai, abbattendo nella mia fuga precipitosa il tavolinetto.

In un attimo fu sopra di me. Un sorriso gongolante incontrò il mio sguardo non appena Bones fece pressione con tutto il suo peso per bloccarmi. La parte superiore del mio vestito aveva ceduto, lasciando che il mio capezzolo nudo sfregasse contro la sua camicia mentre mi contorcevo contro di lui. Mi guardò, passandosi la lingua sul bordo delle labbra. «Ti arrendi ora?» chiese. Il mio cuore batteva per l'eccitazione anche se avevo voglia di cancellargli quel sorriso dalla faccia. Mi lasciò libere le braccia, e fu un errore. «Non ancora.» Mi allungai all'indietro e afferrai la prima cosa con cui vennero a contatto le mie mani. Quindi la feci passare sopra la mia testa e lo colpii. Il tavolino da caffè di marmo si ruppe in grandi pezzi urtandolo. Lo colpii sulla testa, stordendolo per poi avvantaggiarmene. Scivolai sotto di lui e stavo per esultare della mia vittoria, quando sentii due prese di ferro afferrarmi le caviglie. Cercai di divincolarmi, ma lui non mi mollava, scuotendosi di dosso i resti del tavolo. L'unica cosa rimasta a portata di mano era il piatto di peltro. Lo afferrai e lo brandii come un'arma. «Guarda che lo uso!» lo avvertii. Tenendomi ancora per le caviglie, Bones mi ammiccò. Mi guardai intorno, vedendo Liza nell'angolo lontano con la mano sulla bocca, terrorizzata. Hopscotch e Band-Aid indugiavano vicino all'ingresso, senza sapere che fare. Di colpo, cominciai a ridere. La bocca di Bones si contrasse. Liza ci guardava di sottecchi quando lui si lasciò sfuggire una risatina. La risata crebbe come la mia, fino a quando non lasciò andare le mie caviglie e d ritrovammo a ridere insieme a crepapelle. Bones si scrollò di dosso i frammenti di marmo che gli rimanevano in testa, sempre ridendo. «Accidenti, micetta. Non lo avrei mai pensato. Non avrei mai pensato di essere colpito dal mio stesso mobile. Lo sai che ho visto le stelle quando mi si è incrinato sulla zucca?» Mi inginocchiai accanto a lui, facendo scorrere le dita tra i suoi capelli per togliere le ultime schegge del tavolo. I suoi occhi erano verde brillante, e la risata mi morì in gola quando mi tirò a sé e mi baciò. La sua bocca era esigente, chiedeva una risposta. La mia adrenalina si trasformò in qualcos'altro quando anch'io lo afferrai con la stessa passione. Feci in tempo a sentire chiudersi la porta dietro la frettolosa ritirata dei nostri tre spettatori prima che il suo corpo si appiattisse sul mio. «Era da un po' che non facevamo la lotta» sussurrò Bones mentre la sua bocca scivolava lungo il mio collo. «Mi ero dimenticato quanto mi piacesse.» La sua mano accarezzava la mia coscia senza restrizioni, e io non avevo nulla sotto il vestito. Quando le sue dita mi accarezzarono tra le gambe emisi un gemito primitivo. «Sembra che piaccia anche a te» sussurrò. Mi aggrappai alla sua camicia, ignorando i pezzi di marmo sparsi ovunque, e avvolsi le gambe intorno a lui. «Ho bisogno di te.» Non mi riferivo solo al fatto che lo desideravo. Avevo odiato la distanza che c'era stata tra noi nei giorni precedenti. In quel momento avevo disperatamente bisogno di sentirlo vicino.

Per credere che sarebbe andato tutto bene, indipendentemente da quanto fossero assurde le situazioni. Lui mi spinse indietro contro il divano, abbassandosi i pantaloni. Gemetti al diluvio di sensazioni che mi causò la sua prima spinta, mordendogli la spalla per non gridare di piacere. Bones mi premette la testa vicino a lui mentre si muoveva più a fondo dentro di me. «Più forte» disse con un gemito. Affondai i denti, succhiandogli il sangue quando gli ruppi la pelle. Un piccolo rivolo scorse via non appena mi staccai per baciarlo. La sua bocca coprì la mia, togliendomi il respiro con l'intensità del suo bacio. «Amo quando mi mordi» ringhiò Bones quando mi staccai, senza fiato. Lo tenni più stretto, graffiandogli la schiena con le unghie. «Fammi sentire quanto.» Gli sfuggì una leggera risata. Cominciò a muoversi più rapidamente. «È quello che voglio fare.» Bones mi svegliò con bignè e caffè, e restammo un po' a letto. I modi brutali tra noi erano passati, almeno per il momento. Dato che il mio incontro con Marie era quella sera, eravamo ancora sotto la sua protezione in quanto ospiti, per cui avevamo l'incolumità garantita in città. Ne approfittammo per visitare il Quartiere Francese. Non avevo bisogno di una giacca con il caldo di agosto, misi invece la protezione solare. Bones mi portò da Bourbon Street a Jackson Square, quindi alla cattedrale di Saint Louis che sembrava molto simile ad alcune chiese che avevo visitato a Parigi. Quindi ci fermammo al Lafitte's Blacksmith shop, uno degli edifici più antichi del Quartiere. Mentre sorseggiavamo un Gin tonic ai tavolini, alzai gli occhi e vidi un fantasma che improvvisamente si era fermato accanto a noi. «Levati dalle palle, amico» gli disse Bones. «Come ti stavo dicendo, amore, durante il Grande Incendio...» «È ingiusto che solo i pazzi si prendano cura di parlare con te quando sei morto» mormorò il fantasma. «Vampiri e ghoul non ti dicono neanche buongiorno.» Bones fece una smorfia irritata. «Allora, buongiorno. Adesso vai.» «Si chiederà con chi stai parlando» disse il fantasma sogghignando verso di me. «Penserà che sei matto, lei...» «Io posso vederti» lo interruppi. Se qualcuno mezzo trasparente può sembrare perplesso, lui lo fece. I suoi occhi che forse erano stati azzurri si restrinsero. «Tu non sembri toccata» accusò lui. «Intendi mentalmente? Sono molte cose, ma non quello. Non è un po' maleducato, comunque, saltar su e cominciare a chiacchierare mentre stavamo facendo un discorso? Non hai neanche chiesto scusa.» «Micetta, io ti ho avvertita riguardo al parlare con loro» sospirò Bones. «Non pensavo che avresti parlato con me» rispose il fantasma, cominciando a sorridere. «H non-morto» indicò Bones «semplicemente ci ignora. Loro sono tra i pochi che possono

vederci, ma non gli importa!» Parlava con tale trasporto che se fosse stato solido gli avrei dato una pacca sulla spalla. Invece mi limitai a un sorriso compassionevole. «Come ti chiami? Io sono Cat.» Lui si inchinò, la testa passò attraverso il tavolo. «Io sono Fabian du Brac. Nato nel 1877, morto nel 1922.» Bones si allungò sulla sedia. «Fabian, è splendido conoscerti. Ora, se permetti, siamo piuttosto occupati.» «Tu sei Bones» affermò il fantasma. «Ti ho già visto. Sei sempre troppo occupato per parlare con noi.» «Diavolo se lo sono, fantasma ficcanaso...» «Bones.» Lo tirai per un braccio. «Lui ti conosce!» «Micetta, che cosa...» La sua voce si spense come se gli fosse arrivato quello che gli stavo gridando mentalmente. Quindi riportò tutta la sua attenzione su Fabian e sorrise. «Amico, riconosco che hai ragione. Qualche volta ho bisogno che mi si ricordino le buone maniere. Hai detto di essere nato nel 1877? Ricordo quell'anno. I tempi erano migliori allora, non è vero?» Bones aveva ragione sul fatto che i fantasmi erano logorroici. Fabian blaterò con entusiasmo dei tempi andati, dello schifo della cultura moderna, dei presidenti preferiti e dei cambiamenti in Louisiana. Era come un'enciclopedia parlante. Era incredibile quanto potesse essere interessante un fantasma. Ad esempio ci parlò del recente flusso a New Orleans di ghoul da fuori. Dei loro raduni silenziosi. H nome di Gregor continuava a emergere, insieme a voci su una minaccia per la razza dei ghoul. «Gregor e i ghoul, eh?» lo pungolò Bones. «Che altro dicono?» Fabian gli lanciò uno sguardo furbo. «Non voglio più essere dimenticato.» «Certo che no» concordò Bones. «Io ho una memoria portentosa, ti ricorderò per sempre.» «Non è quello che intende.» Fu una delle poche volte che mi intromisi nella loro conversazione. Cavolo, non potevo snocciolare racconti sulla vita dei primi del Novecento, sulla tristezza di vedere le automobili sostituire i cavalli o su che odore avesse l'aria prima dell'introduzione dei carburanti fossili. Ma quello l'avevo capito. «Fabian vuole compagnia» dissi. «E solo. E questo che intendi, vero?» «Sì.» Sarà stato il riflesso del sole, ma gli occhi del fantasma sembravano lucidi. «Voglio una casa. Oh, lo so che non posso più avere una vera famiglia, ma vorrei appartenere di nuovo a qualcuno.» Alcune cose non cambiano mai. La necessità di avere compagnia trascende mortalità e immortalità. Bones aveva un'espressione rassegnata. «Adottiamo randagi, micetta? Non senza aver

fissato prima delle regole. Qualsiasi deviazione, Fabian, avrà come effetto immediato un esorcismo da parte del più potente uccisore di fantasmi che riuscirò a trovare, capito?» «Ti ascolto.» Fabian cercava di sembrare distaccato, ma stava quasi tremando dall'eccitazione. «Primo, non riporterai alcuna informazione su di me, mia moglie o la mia gente a chiunque sia vivo, morto, non-morto o altro. Intesi?» Fabian fece segno di sì. «D'accordo.» «La privacy va rispettata come se tu fossi vivo, amico. Se pensi die il fatto di essere un fantasma ti dà diritto a fare il voyeur, ti stai sbagliando.» Uno sbuffo indignato. «Scuserò l'errore di giudizio sul mio carattere sulla base della dissolutezza attuale, che è così comune tra le persone moderne.» «È un sì?» chiesi con una risata. «Sì.» «Bene.» Bones fece scrocchiare le dita. «E infine, non vantarti del tuo alloggio. Non voglio essere inseguito ovunque da spiriti bisognosi. Non una dannata parola, capito?» «Inequivocabile.» «Allora siamo d'accordo, Fabian du Brac.» Il fantasma fece uno dei sorrisi più felici che avessi mai visto. Bones si alzò dalla sedia. Io seguii l'esempio, bevendo un ultimo sorso dal mio bicchiere. «Bene, Fabian, sei uno dei miei ora. Non posso dire che sia la soluzione migliore a cui tu possa aspirare, ma ti prometto che se rispetti il nostro accordo non avrai più bisogno di una casa.» Lasciammo la zona del patio esterno e ci dirigemmo verso casa, e il fantasma ci seguiva con una mano sulla mia spalla.

7 Bones mi disse di indossare gli stivali. All'inizio pensai che servisse a nascondere qualche arma, ma non c'entrava nient’ altro oltre ai miei piedi. I miei altri vestiti nuovi consistevano in un paio di pantaloni blu notte e una camicia bianca. Non avevo nessun gioiello salvo il mio anello di fidanzamento. Liza voleva farmi i capelli, ma declinai. Non era una festa. Solo un incontro formale. Dopo che fu arrivata la nostra scorta, lasciammo la casa a piedi. Si chiamava Jacques, ed era un ghoul. Jacques aveva la pelle scura come la pece, e da lui scaturiva un potere contenuto ma risonante. Bones aveva negoziato in anticipo che mi avrebbe accompagnata fino a un certo punto. Dopodiché, Jacques mi avrebbe indicato la strada. Non ero armata, e il fatto di non avere armi mi faceva sentire come se fossi seminuda. Sentivo la mancanza dei miei coltelli. Ormai mi ci trovavo bene e mi erano familiari. Immagino che questo facesse di me una tipa stramba. Bones camminava a fianco a me, tenendomi per mano. Dalla sicurezza del suo passo, sapeva dove stavamo andando. Lungo la strada Jacques non parlò. Nemmeno io, per non dire niente che il ghoul potesse poi usare contro di me. Proprio come se fossi stata arrestata, avevo il diritto di restare in silenzio. Ovviamente, qualsiasi cosa volessi dire a Bones, bastava che la pensassi. In momenti come quello, la sua capacità di leggere nel pensiero tornava utile.Fabian aleggiava a un centinaio di metri di distanza, svolazzando dentro e fuori dagli edifici come se rientrasse nei suoi interessi di fantasma. Jacques non guardò mai nella sua direzione. Era incredibile come i fantasmi fossero ignorati da coloro che potevano vederli. H pregiudizio secolare tra non-morti e morti spettrali stava lavorando a nostro favore, comunque. A Bones non era permesso accompagnarmi lungo tutto il percorso fino al mio appuntamento, ma Fabian non era vincolato da un accordo di quel tipo. Liza era rimasta sbigottita quando lo portammo a casa con noi. Nemmeno a lei era venuto in mente di fare amicizia con un fantasma. Ci fermammo all'ingresso del cimitero numero uno di Saint Louis. Bones lasciò andare la mia mano. Diedi uno sguardo all'interno dell'edificio della metropoli, e rimasi stupita. «Qui?» «E la porta di accesso alla camera di Marie» rispose Bones, come se ci trovassimo di fronte all'ingresso di una casa. «Ti lascio qui, micetta.» Grande. In un cimitero. Rassicurante. «Quindi sto per incontrarla all'interno del cimitero?» «Non proprio.» Bones aveva un tono che era ironico e comprensivo al tempo stesso. «Sotto.» Jacques girò una chiave nel lucchetto dell'ingresso e mi fece un cenno. «Da questa parte, Mietitrice.» Se Marie Laveau voleva trarre vantaggio inquietando qualcuno con la sua versione di reggia, camminare all'interno di un cimitero accompagnata da un ghoul raccapricciante con

gli ingressi chiusi alle mie spalle era decisamente il modo per farlo. «E sia. Dopo di te, Jacques.» La cripta di Marie Laveau era una delle più grandi del cimitero. Era alta, probabilmente un metro e ottanta, più larga alla base e stretta verso l'alto. Sul lato c'erano dei graffiti voodoo a forma di X nere. Davanti alla tomba erano stati deposti fiori secchi e freschi, dove una piccola iscrizione indicava il nome della leggendaria regina del voodoo. Ebbi un istante per notare tutte queste cose prima che Jacques indicasse il terriccio sotto la lapide e pronunciasse qualcosa in creolo. Allora la terra cominciò a muoversi. Dal suono stridente, si sarebbe detto che il movimento era controllato da qualcosa di elettronico. Dentro la piccola area recintata intorno alla lapide, comparve un buco quadrato. All'interno c'era un rumore di acqua scrosciante, che mi fece domandare come a New Orleans potesse essere tutto sotterraneo senza essere allagato. Jacques non condivise la mia preoccupazione. Saltò semplicemente all'interno del buco nero che si apriva, ripetendo la direttiva precedente. «Da questa parte, Mietitrice.» Sbirciai nel buio totale per vedere il chiarore dei suoi occhi che mi guardavano. Era circa sei metri più in basso. Perplessa, mi feci coraggio e lo seguii, sentendo un piccolo splash all'atterraggio. Jacques allungò la mano per aiutarmi, ma la rifiutai. Non avevo bisogno di fare la parte della donna indifesa. L'apertura sopra di noi si richiuse con lo stesso scricchiolio di prima, aggiungendosi alla stranezza. Il pavimento di quello che sembrava essere un tunnel era ricoperto da qualche centimetro di acqua. Non c'erano luci e si poteva solo andare avanti. Sciabordando lungo il corridoio, seguendo Jacques nella quasi totale oscurità, mi resi conto del perché Bones avesse insistito per gli stivali. Tenevano a distanza qualsiasi cosa spiacevole sgusciasse nell'acqua sotto ai miei piedi mentre camminavo. L'aria era umida e odorava di muffa. Allungai una mano, anche il muro era bagnato. Nonostante questo continuai ad andare avanti, grata del fatto che la mia vista non umana mi permettesse di non essere completamente cieca al buio. «Pensavo che non si potessero costruire cose sotto New Orleans» notai. «Non si allaga?» Jacques guardò indietro verso di me mentre continuava a camminare. «E sempre allagato. Se non vieni invitata a scendere, le acque vengono rilasciate nel tunnel.» Bene. Probabilmente Marie usava l'annegamento come un deterrente. Era un modo per tenere a bada i turisti fastidiosi. «Funziona solo con le persone che dipendono dalla respirazione. E per il resto della popolazione?» Jacques non rispose. Aveva probabilmente superato il limite di parole concesse. Dopo circa una trentina di metri, arrivammo a una porta di metallo. Si aprì su cardini ben oleati rivelando uno spazio illuminato dietro di sé. Jacques si spostò di lato per lasciarmi passare, quindi mi toccò un braccio non appena gli passai accanto. «Guarda.» Sentii un fruscio. Improvvisamente il tunnel nel quale eravamo appena passati si riempì di lame sporgenti. Uscivano dai muri da tutte le partì, come se fossimo appena entrati tra le fauci

di un demonio. Pochi passi più indietro e sarei stata fatta alla julienne lì dove mi trovavo. «Fantastico» dissi. Riuscivo ad apprezzare una trappola ben fatta quanto la persona che mi stava accanto. «Dev'essere costata una fortuna, con tutto quell'argento.» «Non è argento.» Una voce di donna veniva da sopra le scale davanti a me. Liscia, burrosa. Come una crème brulée per le orecchie. «Sono lame d'acciaio» continuò. «Non vorrei che intrusi non-morti restassero uccisi. Li vorrei in vita e portati al mio cospetto.» Proprio come prima, quando ero saltata all'interno di quella tana di conigli, mi feci coraggio. Quindi salii le scale per incontrare la regina del voodoo. Come riportato sulla sua lapide circa settanta metri più lontano, Marie Laveau era morta nel 1881. A parte quello, sapevo solo che era un ghoul e della sua reputazione rispetto al voodoo. Bones non era voluto scendere nei dettagli del suo orticello, se così si può dire. La sua prudenza rispetto a quella persona mi risultava chiara a ogni passo di più. Per quanto avevo sentito di Marie, me l'aspettavo seduta su un trono, con un turbante, un pollo senza testa in una mano e un teschio rattrappito nell'altra. Quello che vidi mi fece strabuzzare gli occhi. Marie era seduta su una poltrona imbottita, brandendo un terrificante uncinetto. Indossava un abito nero con uno scialle bianco buttato sulle spalle. Ai piedi aveva delle scarpe con i tacchi alti che potevano essere di Prada. Con i suoi capelli neri e ricci lunghi fino alle spalle e il trucco leggero, ebbi uno strano flashback di una scena di un film. Poteva essere piegata su dei biscotti, dicendo: Hanno un buon profumo, vero?, mentre io rompevo un vaso che non era davvero lì. «Oracolo?» Mi usci di bocca prima che potessi trattenerlo. Non c'era da stupirsi che Bones volesse venire con me. L'avevo fatta incazzare prima ancora di presentarmi. I suoi occhi nocciola erano troppo intenti a guardare i miei stivali per alzarsi. L'uncinetto si spostò e un lungo dito si puntò verso di me. «Bingo.» Di nuovo quella voce da dessert, creola del Sud e dolce. Se le orecchie avessero potuto digerire calorie verbali, mi si sarebbe ingrassato il culo solo ad ascoltarla. E con quella sola parola, lei aveva semplicemente recitato la battuta seguente del film Matrix, che io avevo citato. «Grande film, vero?» Non mi sedetti perché non ero stata invitata. «Uno dei miei preferiti. Il primo, comunque. Non mi riferisco agli altri due.» Quegli occhi penetranti mi fissarono. «Credi di essere tu l'Eletto? Il futuro leader di tutti noi?» «No.» Avanzai e le porsi la mano, «Io sono solo Cat. Piacere di conoscerti.» Marie mi strinse la mano. Le sue dita avvolsero le mie, ma senza farmi male. Quindi mi lasciò, indicando una sedia vicino a lei con un cenno del capo. «Siediti, prego.» «Grazie.» La piccola stanza era priva di qualsiasi decorazione. I muri erano in mattoni, se non altro

asciutti, e le uniche cose presenti erano le nostre due sedie. Mi ricordava una cella di prigione. Spoglia e desolata. «Devo saltare direttamente alla parte in cui dico che Gregor è un pezzo di merda o prima vuoi chiacchierare?» Dire cose senza senso non mi sembrava un modo produttivo di usare il tempo, ma se fossi stata in grado di chiacchierare non avrei fatto incazzare quel gran numero di persone come invece avevo sempre fatto. Era un mio talento. Okay uno dei molti. «Che cosa vuoi?» chiese Marie. La sua schiettezza nel rispondere mi fece sorridere. «Tu non sei andata a letto con Bones, e non hai bisogno di tergiversare. Se tu non dovessi considerare Gregor contro Bones, mi piaceresti tremendamente.» Lei alzò le spalle, riprendendo il lavoro a maglia. «Che la gente mi piaccia o no ha poco a che fare con il decidere di ucciderla. Che sia necessario o meno.» Quella risposta mi fece sfuggire un grugnito. «Parli come Vlad.» Una pausa dell'uncinetto. «Un'altra ragione per meravigliarmi di te. Vlad l'Impalatore non fa amicizia facilmente. Né il Rubasogni di solito si innamora così di qualcuno. Hai un'impressionante elenco di conquiste, Mietitrice.» Aggrottai la fronte. «Quando si conquista qualcosa, significa che si è combattuto per essa. Io non conosco Gregor, Vlad è solo un amico e Bones è l'unico uomo di cui mi importa, parlando schiettamente.» Lei fece una risata di gola. «Anche tu sei un'attrice molto brava... o molto naïve. Gregor ti rivuole indietro, e a supporto della sua richiesta parla di un patto di sangue con te. Vlad Tepesh ha parlato di te come di un'amica. E Bones, che era noto per la sua promiscuità, ti ha sposata e per te ha cominciato due guerre.» «Due? Io sono a conoscenza di una sola.» «Gregor è comprensibilmente arrabbiato con Mencheres per averlo imprigionato per più di un decennio, ma si è offerto di non rispondere alla provocazione se tu fossi tornata con lui. Bones ha rifiutato e l'ha fatto come co-reggente di Mencheres, il che vuol dire che parla anche a nome suo. Tecnicamente, questo li mette in guerra contro Gregor.» Grande. Bones aveva trascurato questa parte. «Se Gregor non avesse cominciato a invadere i miei sogni, non l'avrei riconosciuto nemmeno se l'avessi investito con la macchina» fu la mia risposta. «Ricordo, per il fatto di essermi tagliata la mano e aver giurato sul mio sangue, di aver preso Bones come marito, di fronte a centinaia di testimoni. Dove sono i testimoni di Gregor? O la prova? Se veramente si fosse preso la briga di sposarmi, pensi che non si sarebbe tenuto un souvenir?» «Puoi scoprire la verità per conto tuo» dichiarò Marie. «Mi chiedo perché non l'hai già fatto.» Mi raddrizzai stilla sedia. «Mencheres mi ha detto che i miei ricordi non possono essere recuperati.» «Ha detto queste esatte parole?» Le mie unghie picchiettavano sul bordo della sedia. «Più o meno.»

«Mencheres non può restituirti i tuoi ricordi, ma Gregor sì» disse Marie in modo categorico. «Mencheres lo sa. Così come Bones.» Per un istante non dissi nulla. Lei mi guardò, assorbendo la mia reazione, poi sorrise. «Non lo sapevi. Interessante.» «Questo non significa nulla» dissi io, camuffando la mia ovvia sorpresa. «Io non conosco Gregor, ma non mi sembra il tipo che viene a ridarmi i ricordi e poi se ne va salutando allegramente quando si è provato che ha torto.» «E se non viene provato?» Fai attenzione. Molta attenzione. «Come ho detto, perché tutte le sue pretese ruotano intorno ai miei ricordi? Potrebbe facilmente essere un piano per avermi a tiro e rapirmi, e quindi il modo più veloce per vincere.» Marie posò l'uncinetto. Probabilmente voleva dire che stavamo facendo sul serio. «Credo che tu non sappia se ti sei davvero legata a Gregor. Se viene provato, quindi, che tu sei sposata con lui invece che con Bones, in accordo con le nostre leggi mi alleerò con Gregor. Questa è la mia risposta in merito.» «Prima mi hai chiesto che cosa volevo, Marie. Voglio andare a casa con Bones ed essere lasciata in pace da tutti per circa dieci anni. Non ricordo Gregor, ma anche se lo ricordassi, non cambierebbe quello che provo per Bones. Se tu o Gregor volete scatenare una guerra per forzarmi a stare con lui, l'avrete.» Il volto di Marie fece un'inusuale espressione senza tempo. Poteva avere vent'anni quando venne trasformata in ghoul. O cinquanta. «Sono stata sposata, un tempo» rispose. «Il suo nome era Jacques. Una notte, Jacques mi picchiò e io sapevo che gli era piaciuto. Il mattino seguente, gli ho dato un tonico avvelenato, quindi l'ho sepolto sotto al portico. Ora ogni volta che ho un amante lo chiamo Jacques, per ricordarmi che se dovrò farlo, lo ucciderò.»Marie inclinò la testa e mi lanciò uno sguardo di sfida. «Gradisci qualcosa di rinfrescante?» Non dopo quella storia. Ma se pensava che me ne sarei andata con la coda tra le gambe, si sbagliava. «Gradirei qualcosa.» Dai, portalo, regina voodoo. «Jacques!» Apparve il ghoul. «Mia amata?» Repressi a fatica un ghigno, conoscendo il motivo del suo nome. Sì, faresti meglio a baciarle il culo, tesoro. Scommetto che non ti sei mai scordato un anniversario, eh? «Porta del vino per me, Jacques, e credo di sapere quali siano le preferenze della nostra ospite.» Tornò rapidamente. Un bicchiere di liquido rosso che diede a Marie con un inchino e uno tondo pieno di liquido chiaro per me. Lo sollevai alla salute della mia oste e mandai giù un lungo sorso. Gin tonic, non c'era da stupirsi. Marie mi guardò, bevendo solo un sorso dal suo bicchiere. Quando ebbi finito, lo porsi verso il chino Jacques. «Era fantastico. Ne prenderò un altro.» Marie posò il suo bicchiere e fece un cenno con la mano a Jacques, che prese il mio e se ne

andò. «La tua discendenza non ti rende immune a tutto, Mietitrice.» «No, infatti. Ma da quanto ho sentito, tu hai un protocollo sull'uccisione delle persone, per cui in questo caso prenderò un barile di qualsiasi cosa tu stia servendo. E il mio nome è Cat.» «Hai intenzione di mutarti in ghoul?» mi chiese Marie. La domanda era così inattesa che feci una pausa prima di rispondere. «No, perché?» Marie mi lanciò un altro sguardo abbottonato. «Vivi con un vampiro. La tua vita è frequentemente in pericolo e sei debole come una mezzosangue, dato che non hai scelto di mutarti in una vampira. Ho sentito che è perché vuoi combinare le tue capacità da mezzosangue con i poteri di un ghoul, facendo di te stessa il primo ibrido ghoul-vampiro.» Che si è bevuta?, mi chiesi. «Quel pensiero non mi è mai passato per la testa» dissi. «Un vampiro non può mutarsi in un ghoul. Solo un umano può. Così nessuno tranne te, come mezzosangue, può combinare tutta la forza di un vampiro senza l'avversione che hanno per l'argento. Potresti avere un potere illimitato. Non ci hai mai pensato?» Nelle sue parole c'era una sfida aperta. Ripensai a Fabian che diceva che c'era stato un recente afflusso di ghoul a New Orleans, che sussurravano di un altro possibile attacco alla loro specie. Era questo? Davvero la gente pensava che avrei fatto una cosa simile per un contorto desiderio di potere? «Dopo che mio padre mi morse la gola, Bones mi disse che mi avrebbe riportata indietro come un ghoul se fossi morta prima che il suo sangue mi avesse guarito. Quella è l'unica volta in cui ho mai pensato alla possibilità di essere un ghoul. Se un giorno sceglierò di cambiare stato, Majestic, sarà in vampiro. Questo lo puoi dire a chiunque stia sputando la diceria che vorrei essere più mostro di quello die già sono.» Jacques tornò con un altro bicchiere pieno, ma Marie gli fece di nuovo il gesto autoritario con le dita della mano. «La nostra ospite sta andando.» Mi alzai, ripercorrendo con la mente una lista di reprimenda. Buon dio, Cat. Farla incazzare in dieci minuti. Magari sarai tu quella che salirà le scale urlando: Alla macchina, presto! «E sempre un piacere conoscere un personaggio storico così famoso» dissi. Anche Marie si alzò. Era alta, probabilmente un metro e settanta, e con quei tacchi più di un metro e ottanta. Aveva uria figura statuaria e irradiava un'aria strana a metà tra ma persona minacciosa e una buona matrona. «Tu non sei quello che pensavo che fossi.» Tese la mano color caffè. Io l'afferrai e lottai per non stringerla per liberarmi del torpore che mi causava il suo potere. «Nemmeno tu. Ero così sicura del pollo senza testa.» Perché non dirlo? Quando qualcuno vuole ucciderti, non puoi certo farlo arrabbiare di più. Lei sorrise. «Di tutte le cose che mi hai detto prima, imitando una scena di uno dei miei film preferiti, questa era l'ultima che mi aspettavo. Vai in pace, Cat.»

Jacques tenne aperta la porta del tunnel per me. Quelle lunghe, curve lame rientrarono al loro posto con un sibilo. Alla fine del tunnel vidi un lampo confuso. Fabian di sentinella. Se ne era andato prima che Jacques comparisse alle mie spalle. La mia scorta non parlò per il resto del viaggio. Quando raggiungemmo la porta della cripta, la copertura superiore scricchiolò aprendosi. Jacques mi porse la mano per aiutarmi, ma io la rifiutai. «Non preoccuparti, grazie. Farò da sola.» Una rapida flessione del ginocchio e un lampo di concentrazione e cancellai lo spazio di venti metri. Con la mia crescente abilità nel saltare, stavo diventando sempre più simile al mio soprannome felino. Se non avessi avuto il battito cardiaco, avrei potuto fare molto di più che saltare in alto. Bones mi stava aspettando all'ingresso del cimitero. Quando sorrise, appoggiato alle sbarre mentre il lucchetto si apriva, improvvisamente non mi importò di nulla tranne che della forma della sua bocca. Quelle curve lisce, la pelle rosa pallido. La mascella volitiva e gli zigomi profondamente marcati. Due occhi marrone scuro che scrutavano i dintorni. Quando fu aperto l'ingresso le sue mani presero le mie, vibrando con non meno potenza di quelle di Marie, ma senza lasciarmi intorpidita. Mi sentii al sicuro. «Forse dovremmo prendere qualche bignè prima di andare» cominciai io. Lui mi strinse le mani. «Niente fretta, sospettavo che voi due non vi sareste messe d'accordo. Siamo pronti. Liza ci sta aspettando con la macchina.» Mentre ci avvicinavamo al Quartierè il traffico sfrecciava in una macchia di luci bianche e rosse. Quella era una città che dopo la mezzanotte si svegliava, invece di andare a dormire. Jacques rimase indietro, apparentemente non interessato a seguirci a casa di Bones. «Qual è stata l'ultima cosa che ti ha detto Marie?» chiese Bones, prima che potessi parlargliene io stessa. «Vai in pace. Avrà un significato nascosto?» Bones si fermò mentre eravamo in mezzo alla strada. Qualcuno suonò il clacson. Bones espresse al guidatore la propria opinione con il dito medio, quindi mi tirò dall'altra parte. «Sei sicura che ha detto così?» «Non sono sorda.» Era davvero grave?«Che cosa le hai detto esattamente, tesoro? Conosco Marie da un centinaio di anni, e tutto quello che ho ottenuto finora è stato: Che tu possa viaggiare sicuro, che è un modo simpatico di dire: Parati il culo, amico! Vai in pace significa che lei ti sta appoggiando. Sei stata lì solo trenta minuti. Di che diavolo avete parlato?» Mi sentii attraversare da un'ondata di sollievo. «Film. Drink. Polli senza testa. Sai, cose da ragazze.» Alzò le sopracciglia. «Davvero?» Girammo l'angolo. Mancavano quattro isolati a casa sua. «Una cosa buona per noi, lei è una fan di Matrix...» La mia voce svanì e mi gelai in mezzo alla strada. Anche Bones si fermò, guardandomi preoccupato prima di diventare completamente rigido. Doveva averlo percepito, anche se io avevo appena intravisto l'uomo tre isolati più avanti. Non l'avrei riconosciuto nemmeno se

l'avessi investito con la macchina... Ma riconobbi Gregor. A colpo d'occhio. E non stavo sognando.

8 Gli occhi di Gregor sembravano bruciare nei miei. Anche se non riuscivo a vederne il colore da così lontano, sapevo che dovevano essere grigio-verdi. I suoi capelli dorati avevano strisce più scure, che gli davano un colore biondo cenere. Era come se Gregor fosse troppo luminoso e qualcuno l'avesse cosparso di cenere per opacizzarlo. «Hopscotch, Band-Aid. A me, ora.» Bones non alzò la voce, quindi i due vampiri non dovevano essere lontani. Uscirono dalla folla, prendendo posizione ai nostri lati. Bones rivolse la testa verso quella figura immobile e mormorò una maledizione. «È quasi davanti alla porta di casa mia, quel pezzo di merda. Pensava di suonare il campanello per chiedere di te?» La sua mano strinse la mia. Emisi un leggero grido di dolore. Bones allentò la presa, ma non di molto. Anche se da così distante, vidi gli occhi di Gregor stringersi, un lampo verde, quindi cominciò a camminare verso di noi. Bones mi lasciò. Si guardò alle spalle e fece scrocchiare le nocche mentre avanzava con propositi letali. L'avrei seguito, ma Hopscotch e Band-Aid mi trattennero. «Bones!» Mi ignorò e continuò ad avanzare. Lo stesso fece Gregor. Era evidente che nessuno dei due aveva in mente di parlare. Avevo una paura maledetta anche mentre lottavo con i due uomini che mi stavano trattenendo. Mi avevano preso bene e .alla sprovvista.Quando Bones e Gregor furono a meno di venti metri l'uno dall'altro, Jacques si mise tra loro, alzando le braccia. «Voi due, non andate oltre.» Lo ignorarono. Jacques probabilmente avrebbe dovuto spostarsi di lato, ma un'altra voce si levò nell'aria. «Voi non combatterete nella mia città!» Bones si fermò. Gregor rallentò, fermandosi a un passo da Jacques che stava ancora a braccia aperte. Marie, più che camminare, planò. Bones la guardò con quella che si poteva definire un'espressione frustrata. «Dio santo, Majestic, se non vuoi che ci battiamo allora perché gli hai detto che eravamo qui?» Mentre erano concentrati sulla telenovela, riuscii a dare una gomitata in un occhio a BandAid prima di svicolare dalla presa allentata di Hopscotch. «Non fatelo più» li avvertii mentre scattavo via. «Io non gliel'ho detto» rispose Marie. «E nemmeno nessuno della mia gente.» Un barlume di arroganza passò sul volto di Gregor. Di persona, era ancora più imponente di quanto non apparisse nei miei sogni. C'era qualcosa in lui che trovavo inquietante, anche se mi fissava senza ostilità. Piuttosto, nella sua espressione c'era un desiderio che mi fece fermare dov'ero. Punte di spillo cominciarono a trafiggermi il cervello.

...Anch'io vengo dalla campagna. Nel sud della Francia, ma lì non si trovano ciliegie...

Mi portai le mani alle tempie. Gregor dilatò le narici. Fece un lungo, provocante, udibile sospiro. «Catherine.» «Togli gli occhi da mia moglie» ringhiò Bones trattenendo a stento la rabbia. Il suo potere ribollente mi arrivò anche a diversi passi di distanza. Gregor lasciò andare un ringhio altrettanto velenoso e fece un passo avanti. «E mia moglie quella che sto guardando.» Quando Gregor mostrò il suo potere come un pavone che esibisce la sua magnifica ruota, mi mancò il fiato. Gregor nei miei sogni sembrava forte, ma doveva essere la versione annacquata. Con l'energia che fuoriusciva da lui in ondate crescenti avrebbe potuto fornire al Quartiere Francese l'elettricità di cui aveva bisogno. Oh, merda. È forte almeno quanto Bones, se non di più... Ci fu uno stridio di freni lì vicino, ma nessuno dei due distolse lo sguardo dall'altro. Mi girai e vidi Liza abbassare il finestrino di un furgone. Guardò di traverso, e fece un gesto sbrigativo con la mano. «Per favore, Cat, entra.» «Non senza Bones.» Lo dissi a lei come a Gregor. Non mi importava che il ricordo della voce di Gregor si fosse inserito nel mio subconscio come una lama di coltello. Non mi importava che per una frazione di secondo, quando il suo sguardo incrociò il mio, sentii un fremito di desiderio. Sveglia o addormentata appartenevo a Bones, e a nessun altro. «Lo vedi? Ha fatto la sua scelta.» Bones lo disse con odio intenso in ogni sillaba. Anche se mi dava le spalle, potevo immaginare il suo mezzo sorriso di scherno. A giudicare dall'espressione livida di Gregor, avevo ragione. «Lurido figlio di puttana, la sua scelta è stata cancellata da Mencheres. L'ha strappata urlante dalle mie braccia soltanto un'ora dopo il nostro patto!» «Non me ne fregherebbe niente nemmeno se Mencheres l'avesse tolta dal tuo cazzo palpitante» urlò Bones. «Vaffanculo, stronzo!» Marie non sarebbe stata in grado di tenerli a bada ancora più a lungo. A parte il pericolo di morte per Bones, c'erano anche molti passanti. La gente sarebbe morta o sarebbe rimasta ferita se i due fossero arrivati allo scontro. Con la coda dell'occhio vidi Fabian entrare nel furgone. «Bones» dissi con tono calmo. Meglio non aizzare la bestia. «Se lui sa che siamo qui, lo sapranno anche altri. È meglio che andiamo.» «L'unico pericolo che corri è per la sua cieca arroganza» disse Gregor. «Vieni da me, Catherine. Ti porterò in salvo.» «Bastardo insolente» sbottò Bones. «Non conosco niente di più meschino di un uomo che ha cercato di rubare la moglie a un altro prima ancora che questi la incontrasse.» «Bones, smettila.» Anche se Marie non aveva alzato la voce, il suo tono era minaccioso.

«Gregor, resterai qui fino alla prossima alba. Sei venuto nella mia città senza invito per provocare violenza. Non m'importa della nostra storia, lo sai meglio di me.» «Marie...» «Tu sei nel mio Quartiere» lo interruppe. «Tutti voi lo sapete.» Gregor piegò le mani. Per un istante, pensai che forse l'avrebbe colpita. Non b fare, tesoro. Ti seppellirà sotto al portico in men che non si dica! «Se proprio insisti» disse Gregor. Bones inclinò la testa senza voltarsi. «Entra nel furgone, micetta. Hopscotch, Band-Aid, anche voi. Majestic, mi auguro che i deliri ignoranti di Gregor non influenzeranno il tuo giudizio in futuro.» Entrai nel veicolo, evitando quello sguardo di un verde fumoso. «E addio a te, Rubasogni» continuò Bones mentre entrava nel furgone. «Spero che ti sia piaciuto stanotte, perché è l'ultima volta che la vedrai.» «Catherine.» Anche senza guardare Gregor, sentii il suo sguardo. «I tuoi ricordi giacciono nel mio sangue. Ti stanno aspettando, ma bien-aimée, e io manterrò il mio giuramento...» Lo sbattere della porta tagliò il resto della frase di Gregor. Così Liza sfrecciò via dal vicolo come un Tony Stewart ubriaco. Chiusi gli occhi per non essere tentata di guardare indietro. «Come pensi abbia fatto a trovarci?» Feci la domanda solo molto più tardi. A onor del vero, dopo aver visto Gregor non mi sentivo di parlare. Nemmeno Bones, a giudicare dal suo cupo silenzio. Il sole era alto. Liza continuava a guidare. I ghoul non erano suscettibili come i vampiri alla stanchezza del mattino. Hopscotch e Band-Aid dormivano, con gli occhiali da sole ben fissati sugli occhi. In quel nuovo suv almeno c'era più spazio che nelle ultime due macchine. Cambiammo veicolo tre volte, nel caso fossimo seguiti. Bones aveva sottomesso con lo sguardo i guidatori sconosciuti mentre li dirottavamo. Lo facemmo così rapidamente che un eventuale inseguitore avrebbe dovuto essere proprio su di noi per accorgersene. Non c'era più traccia di Gregor ormai, ed eravamo quasi a Fort Worth. Bones fece una smorfia di irritazione. «A meno che una persona di Marie non l'abbia tradita, ed è improbabile, o che l'abbia fatto uno dei miei, non so che cosa dire.» Tamburellava con le dita sulla gamba. «Forse Don c'entra qualcosa. Quale nome ha usato per consegnare quelle pillole a casa mia, micetta?» «Kathleen Smith.» Mi venne da ridere al pensiero che mio zio fosse stato così stupido da usare il mio vero nome. «Considera il fattore tempo, è passato solo un giorno da quando gli ho detto dove siamo, non è abbastanza. Sappiamo che Gregor era a Parigi e a Londra quando eravamo E, quindi deve essere partito non appena l'abbiamo fatto noi. Questo esclude Don.» Bones mi guardò. «Hai ragione. Solo Charles sapeva dove eravamo diretti quando abbiamo lasciato casa sua. Non aedo che abbia pubblicato un annuncio. Marie l'ha saputo dopo che siamo arrivati. Rimangono poche persone che avrebbero potuto informare Gregor, e sono tutte in questa macchina.» A quel punto Band-Aid e Hopscotch si svegliarono. Liza guardò spaventata nello specchietto retrovisore. Io mi irrigidii, chiedendomi se uno dei due vampiri avrebbe attaccato improvvisamente.

Nessuno lo fece. Guardarono Bones, e lui incontrò i loro sguardi, con un'espressione fredda e rigida. Senza che lo dicesse, sapevo che stava valutando l'ipotesi di ucciderli. «Signore» cominciò Band-Aid. «Lascia stare» disse secco. «Dopo Rattier, non accuso di tradimento nessuno tranne tre persone, e tu non sei tra loro. E poi, non avere fretta. Nessuno di voi uscirà dalla mia vista finché non arriviamo, dopodiché verrete isolati. Se Gregor continua a trovarci, sapremo che non siete voi.» Entrambi avevano un'espressione leggermente stordita. Il primo a riprendersi fu Hopscotch, che annuì. «Io non ti tradirei mai. Sono ben felice di avere l'opportunità di provarlo.» «Anch'io» seguitò Band-Aid, lanciando uno sguardo furtivo verso Liza. «Io faccio tutto quello che vuoi» disse lei a bassa voce. «Non ti forzerò.» Bones quasi sospirò. «Eppure dovrei chiedertelo, Liza.» Lei sorrise in un modo così triste che quasi mi fece male a vederla. «Ti sentirai più sicuro. È una cosa così piccola da fare per te.» È brutto guardare le persone intorno a te con sospetto. Una grande caverna buia. Suonava sempre meglio. «So di averla appena incontrata, ma per qualche motivo non credo che sia stata Marie» dissi. Bones alzò un sopracciglio. «Perché no?» «Be'... Mi ha raccontato una strana storia sul fatto di aver avvelenato suo marito. All'inizio avevo pensato che fosse solo per spaventarmi, ma poi ha detto che se fossi stata sposata con Gregor, lei si sarebbe schierata dalla sua parte perché i vampiri non possono divorziare.» «Davvero?» Bones rimuginò. «Interessante. Oh, tutti sanno che Marie uccise suo marito quando era umana. Quello che non avevo mai sentito è come lo fece.» «Io pensavo l'avesse ucciso con un'ascia» fu la risposta di Liza. «Così è la storia che mi è stata raccontata.» «Interessante» ripetè Bones. «Perché pensi che questo la faccia essere in sintonia con noi, amore? Sembra che lei abbia già dichiarato a chi darà il proprio sostegno.» Preferivo non dirlo. Mi spostai sul sedile, desiderando di essermi zittita prima. «Mi stai bloccando.» I suoi occhi lampeggiarono verdi. Sì, lo stavo tenendo fuori dalla mia mente con tutte le armi mentali di cui ero capace. Boccaccia mia, perché non sei capace di startene zitta? Non ce l'avevo con lui, era me che stavo rimproverando. C'erano alcune cose che avrei voluto discutere privatamente con Bones dopo l'incontro con Majestic. Quella situazione non era privata sotto nessun punto di vista. «Eravamo d'accordo di non farlo» proseguì Bones. «Nascondere qualsiasi elemento di cui si è a conoscenza. Qualsiasi cosa sia, micetta, dimmela.» Emisi un lungo sospiro. Non gli sarebbe piaciuto. «Marie mi ha detto che Gregor può restituirmi i ricordi, e che tu e Mencheres lo sapevate. Si è chiesta perché non volete che ricordi che cosa è successo. Prima, sulla strada, ha avuto la

possibilità di chiedere che li riavessi indietro. Eravamo sul suo territorio, in inferiorità numerica; avrebbe potuto insistere. Ma ci ha lasciati andare. Penso che l'abbia fatto... perché crede che io sia stata legata a Gregor, e sa che dovrei tornare da lui se fosse provato.» Bones rimase assolutamente immobile. Il suo sguardo si intensificò tanto che mi sembrò di essere colpita da un laser color smeraldo. «Tu vuoi ricordare il tempo che hai trascorso con lui?» Feci un altro profondo sospiro, più lungo del precedente. «Mi dà fastidio avere più di un mese della mia vita di cui non so niente. Avresti dovuto dirmelo, Bones. Eppure mi avevi promesso che non mi avresti più nascosto nulla, e invece l'ho dovuto sapere da Marie.» «Non te l'ho detto perché non ne ero sicuro. In ogni modo non avevo intenzione che quel lurido cane mettesse le sue mani su di te, avesse la tua bocca su di lui...» «Dici sul serio?» lo interruppi. «In tutto questo tu hai pensato che l'avrei baciato?» Bones mi lanciò tono sguardo duro. «Il potere di aprire la tua mente è nel sangue di Gregor, come ha detto lui. Tu dovresti morderlo.» «Non sapevo che funzionasse così.» «Certo, ma lo faresti se potessi» disse Bones con un tono così accusatorio che dovetti stringergli le mani per calmarlo. «Se qualcuno estirpasse dalla tua memoria un mese di vita, tu non vorresti sapere che cosa conteneva?» dissi a bassa voce. Buon per me. «No, non vorrei.» Il suo tono non era calmo. Era quasi turi ringhio. «Se qualcuno avesse preso dalla mia memoria un elemento che potrebbe mandare a monte il nostro matrimonio, io non lo vorrei ricordare per nessun motivo, ma forse il nostro matrimonio per me significa di più che per te.» Allora il mio momento zen e la mia tranquillità svanirono. Fuori la rabbia, corridoio cinque! «L'unica persona che può mandare a monte il nostro matrimonio sei tu. Mettiamo che scoprissi di aver sposato Gregor. Non sarà che la possibilità di essere di nuovo single ti suona troppo allettante?» «Tu sei l'unica ad ammettere di cercare una scappatoia» replicò Bones con la stessa rabbia. «Ti è piaciuto lo sguardo di Gregor? Mi chiedo se forse non avresti preferito scopare lui invece di me. E questo che vuoi ricordare?» Mi sentii così offesa che mi infuriai. «Tu sei fuori di testa!» Gli diedi una spinta, ma non si mosse. «La mia prima volta è stata con Danny, capito? O hai bisogno che ti faccia un disegno?» In circostanze normali non avrei mai detto una cosa così personale in pubblico, ma la rabbia è divertente. Ti fa dimenticare qualsiasi cosa. Bones si avvicinò, il suo viso sopra il mio. «Quello stronzo avrebbe potuto scoparti tutta la notte, e tu avresti comunque sanguinato più tardi con Danny. Tutto quello che avrebbe dovuto fare Mencheres sarebbe stato darti il suo sangue una volta che ti avesse trovata. Guarisce tutte

le ferite, giusto? Se ti hanno presa da Gregor poco dopo la prima volta che ti ha portata a letto, avresti avuto una semplice ferita che poteva essere guarita.» «Questa è...» Ero così atterrita all'idea che non riuscivo a rispondere. «Questa è una stronzata!» riuscii a dire alla fine. «Davvero?» Bones venne più vicino. «Sarà che io la penso diversamente, perché l'ho fatto.» Il tono basso con cui lo disse rese le parole ancora più enfatiche. Rabbia, disgusto e gelosia mi tirarono fuori le parole di bocca più veloci di quanto potessi pensarle. «Maledetto, sei una puttana senza scrupoli.» Bones non distolse lo sguardo da me, né alzò il tiro. «È questo che hai sposato, micetta. Una puttana senza scrupoli. Ma se ti ricordi, non ho mai avuto la pretesa di essere qualcos'altro.» Sì, sapevo che quando era umano era un gigolò, ma non era quello a farmi male. Se solo il suo guardarsi intorno si fosse fermato una volta trovati i soldi per sopravvivere, pensai amaramente. Invece no. Dopo essere diventato un vampiro, ha cominciato a farlo per divertimento, come mi aveva appena ricordato. Non volevo che sapesse quanto il suo passato avesse ancora il potere di farmi male, così alzai intorno a me la protezione mentale. Era la mia unica difesa per farlo stare zitto. Quindi guardai fuori dal finestrino. In quel momento non potevo sopportare la vista del suo bel viso. Bones mi lasciò stare e si sedette di nuovo. Non parlammo per tutto il resto del viaggio.

9 Aaah!

Il grido mi rimbombò nel cervello. Un bar con un rodeo all'interno. No, non stavo scherzando. C'era pure il toro, vivo e sbuffante. Al prezzo di listino, già collaudato, diverse rinunce sottoscritte e una completa mancanza di buonsenso, chiunque poteva farci un giro. Bones e io continuavamo a parlarci a malapena. Gli avevo raccontato delle voci che mi volevano tramutata in ghoul, ma a parte quello non parlammo molto. Né c'era altro, comunque, ed era reciproco. Quando raggiungemmo il motel a Fort Worth dopo un'intera giornata di guida, ingerii le pillole che Don aveva mandato e caddi in trance. Il momento più intimo che avemmo fu quando mi svegliò con il polso contro la mia bocca. Succhiai il sangue, dissi che mi dovevo fare una doccia, e quello fu tutto. Quando uscii lui era già vestito e mi stava aspettando, freddamente distaccato, con niente di cui parlare se non di affari. Il muro invisibile tra noi era peggio della lotta, secondo me. In quel bar Bones doveva incontrare un contatto ghoul. Non gli piacevano le voci che i ghoul avevano messo in giro su di me e voleva vedere quanto potessero essere prese seriamente. Lì avremmo incontrato anche Spade, dato che Hopscotch, Band-Aid e Liza erano stati messi in isolamento.Fabian si rese utile ispezionando il bar per noi, per essere certi che non fosse una trappola organizzata dai ghoul. Solo due cose mi distolsero da quel malumore. La mia migliore amica Denise viveva in Texas, e sarebbe arrivata quella sera. L'altro aspetto positivo della serata era che stava arrivando anche Cooper, mio amico e membro della stessa squadra. Spade avrebbe dato un passaggio a entrambi. Quando entrarono nel bar ero così felice di vederli che quasi spinsi via le persone che si trovavano in mezzo. Denise mi restituì l'abbraccio, anche se con minor disperato fervore, e Cooper sembrò in qualche modo sorpreso dal mio abbraccio impetuoso. Spade entrò dietro di loro. Valutò la nostra condizione con uno sguardo mentre ci salutava. Senza dubbio stava soppesando mentalmente lo scontro tra me e Bones. «Dico, Crispin, che staresti meglio se fossi inchiodato dentro a una scatola di legno» commentò. Il suo sguardo esaminò il bar con leggero disgusto. «Di sicuro è colpa di questa musica miserabile. Non so perché i cantanti country sentono sempre il bisogno di fare della depressione una melodia.» Denis sorrise. «A me questo posto sembra fantastico. È un toro quello?» «Ci puoi scommettere.» Come se fosse stato comandato, l’animale sbuffò infelice. Eravamo in perfetta sintonia. «Oh, mi piacerebbe cavalcarlo» disse. Era bello vedere Denise sorridere. Per la verità, non l'avevo vista per niente negli ultimi tempi, sorridere o fare altre cose. Dopo che suo marito Randy fu ucciso, Denise stette con Bones e me per alcune settimane. Quindi tornò in Virginia, dicendo che voleva stare lontana da qualsiasi cosa fosse soprannaturale. Non potevo darle torto. Fu un attacco soprannaturale a uccidere Randy; perché Denise non

avrebbe dovuto allontanarsi da ciò die glielo ricordava? Per questo arca due mesi prima si era trasferita in Texas, sottolineando che era l'unico modo per evitare che la madre cercasse di organizzarle la vita con altri uomini. Denise non era ancora pronta per uscire dal lutto. Non potevo biasimarla neanche per quello. «Cooper, amico, è bello averti con noi» disse Bones. «Resta con le signore mentre Charles e io usciamo un attimo. Sono certo che Cat vorrà sapere tutto quello che sta succedendo nel suo vecchio team.» Detto ciò, andò via. Spade andò con lui, lasciando noi tre ai bordi del ring del toro. Figlio di puttana.

Non che non volessi passare il mio tempo con Denise e Cooper, ma era del mio culo che dovevano discutere con il ghoul. Sembrava aver paura che io venissi a conoscenza dei dettagli. «...Ristrutturato la stanza di Wreck per includere... stai ascoltando, comandante?» Mi arrivò soltanto il flusso del dialogo di Cooper. «Ah, scusa, Coop. Ho bisogno di bere» dissi, dirigendomi al bancone più vicino. Ordinai un gin, senza acqua tonica, e lo bevvi prima ancora che toccasse il legno del bancone. Il barista mi guardò mentre gli ridavo il bicchiere vuoto perché lo riempisse di nuovo. «Allora fanno nove e cinquanta, signora.» «Certo.» Cominciai a cercare nei jeans prima di congelarmi per l'imbarazzo. Non avevo il portafoglio con me. No, gli unici soldi che avevo erano circa cinque chili d'argento che portavo sotto la camicia e nei pantaloni. Dio, quella era la goccia che faceva traboccare il vaso. Aspetta, barista, che trovo Bones per chiedergli la paglietta. «Tieni il resto. E versacene altri due.» Cooper gettò i soldi sul tavolo. Denise si sedette accanto a me, gli occhi nocciola spalancati. «Cat, stai bene? Sembra che ti sia saltato un fusibile.» Il barista riempì i bicchieri e ce li passò. Cooper mi porse il terzo dopo che ebbi bevuto il secondo più rapidamente del primo. «Sto bene.» Non c'era modo di elencare le molte cose che andavano male. La miseria forse ama la compagnia, ma Denise ne aveva già avuta abbastanza senza che ci fosse bisogno di metterci il carico. «Non sembra.» Non volevo entrare nel discorso, ma non potevo dirglielo apertamente. Quindi cercai una distrazione. «Guarda, il toro è uscito!» Con l'attenzione di Denise fissa sul cowboy dilettante che lottava sopra il toro, sarei stata in grado di evitare il suo esame. Attraverso la folla di persone, vidi Bones dare una gomitata a Spade, quindi entrambi rivolsero la loro attenzione a un uomo molto alto, molto magro e molto morto che li avvicinò. Doveva essere il contatto ghoul. Ben presto i tre si mischiarono nella folla. Emisi un sospiro, coprendolo con un sorriso quando Denise si rivolse dì nuovo verso di me. «Che figo! Bevi un altro po', Cat. Magari tu puoi essere la prossima.»

Mi sarebbe piaciuto bere ancora, ma dato che Bones e Spade se ne erano appena andati con il contatto, non potevo andare da lui a chiedergli il portafoglio. «Denise, quanti soldi hai con te?» Lei si accigliò. «Oh merda, ho lasciato la borsetta nella macchina di Spade.» Cooper frugò di nuovo nei pantaloni. «Avrei dovuto portare la carta di credito. Questi dovrebbero bastare...» tirò fuori una manciata di banconote da venti e la guardò con aria critica «...per dieci minuti.» Buon vecchio Coop. Non si può dire che non sapesse quanto saremmo riusciti a farli durare. «Te li restituirò» gli promisi, sentendomi un po' misera. La previsione di Cooper però si dimostrò errata. Era passata quasi mezz'ora quando i suoi soldi finirono. Ovviamente, non avevo tenuto conto del fatto che gli uomini vicini si offrissero di pagare da bere a me e a Denise. Io non accettai, ma Denise prese un drink per ogni uomo che l'offriva, ringraziandoli ma rifiutando con fermezza il secondo. La maggior parte di loro la prese amichevolmente, fingendo disappunto, ma un ragazzo enorme con folti capelli castani ebbe bisogno di essere persuaso un po' di più. «Ah, andiamo, tesoro,» disse a Denise «balliamo.» E le posò una mano sulla gamba. Il mio sopracciglio si alzò. Cooper stava per alzarsi quando io schiaffeggiai la mano dell'uomo. «La mia amica balla solo con me.» Denise sorrise. «Mi dispiace.» Il ragazzo mi lanciò uno sguardo maligno e disgustato, e si allontanò con i suoi tre amici al seguito. Così non va, Capelli a Cespuglio, pensai. «Ben fatto, comandante» commentò Cooper. «Smettila di chiamarmi così.» Non volevo sembrare così tagliente. Cooper semplicemente non capiva che quel tìtolo mi faceva ricordare che la mia posizione di leader era andata per sempre. In quel momento, seduta al bar cercando senza successo di affogare i miei dolori, mi sentivo decisamente inutile. Denise spostò lo sguardo da me a lui. «Credo che ora dovremmo prendere la mia borsetta» disse. Cooper e io accompagnammo Denise alla macchina di Spade. Era aperta, con mia sorpresa. Quando chiesi perché, Denise alzò le spalle e disse che Spade aveva affermato che le chiusure tengono lontano solo le persone oneste. La sua borsetta era ancora nascosta sotto il sedile del passeggero dove l'aveva lasciata. Denise se l'era appena messa in spalla quando una voce strascicata alle nostre spalle la fermò. «Bene, oh, ragazzi, guardate un po' che cosa abbiamo trovato.» Li avevo sentiti arrivare. Dal loro odore, dai passi pesanti e ovviamente dai loro battiti cardiaci era evidente che fossero tutt’altro che furtivi,, ma dato che erano umani non mi ero preoccupata. «Andatevene, ragazzi» dissi. Cespuglio non si fermò. Nemmeno i suoi due amici, che erano altrettanto grossi. «Stavamo appunto dicendo» Cespuglio cominciò a biascicare, rivelando quanto fosse

ubriaco «che non ci sembrava giusto che due ragazze così belle giocassero soltanto con questo negro.» «Negro?»

Cooper ripetè la parola sfidandoli apertamente. Dio, un trio di fanatici razzisti. Proprio quello die d mancava. «Ci penso io» dissi freddamente. Quei culi pesanti non sapevano che ero io la più pericolosa del gruppo. Si stavano concentrando su Cooper vedendo la minaccia solo nel maschio ben piazzato. «Ecco un buon consiglio per voi: comandate a camminare. Mi gira male, per cui andatevene affanculo da un'altra parte prima che mi arrabbi.» Non mi ero preoccupata di frugarmi addosso per prendere l'argento. Con gli umani non avevo bisogno di armi. Spade aveva parcheggiato in un angolo lontano. Quegli idioti avevano pensato di avere una buona opportunità, ma si erano sbagliati. Mi sorpresi, però, quando Cespuglio tirò fuori una pistola da sotto la camicia. La puntò contro Cooper. «Tu.» C'era una brutta inflessione nella sua voce. «Vai a sederti là a terra mentre noi ci divertiamo con le tue ragazze.» «Cooper.» Mi uscì come un ringhio furioso. Non volevo correre il rischio che sparassero a lui o a Denise. «Fa' come dice.» Cooper aveva eseguito i miei ordini per molto tempo. Fece una smorfia rabbiosa ma si sedette come ordinato. Dal modo in cui Cespuglio aveva dato la pistola al suo amico, sembrava soddisfatto. «Questo vuol dire essere davvero intelligenti, rossa» disse maliziosamente. «Ora tu intrattieni i miei amici, mentre io e la tua amica d sediamo qui dietro.» Mi diressi verso i suoi amici come aveva detto. Dopotutto, uno di loro aveva la pistola. Se li avessi colti di sorpresa, non d sarebbero state brutte scene... Cespuglio fece appena in tempo a mettere una mano su Denise quando sentii un fruscio. Mi tesi un istante prima di capire chi fosse, e quindi d fu un tonfo nauseante. O, per essere più precisi, il rumore di qualcosa che si spiaccica. Era difficile dire chi avesse l'espressione più orripilata, i due uomini che ora Bones stava tenendo per il collo, o Denise mentre guardava dò che restava della testa di Cespuglio. Spade le si avvicinò, poi borbottò qualcosa di volgare e diede un caldo così forte alla figura rattrappita di Cespuglio da farlo rimbalzare contro la macchina. Aveva gettato l'uomo a terra così ferocemente che la sua testa sembrava un cocomero caduto dal quinto piano. «Denise, stai bene?» chiese Spade. «Lui è... lui è...» Sembrava che Denise non sapesse cosa dire. «Proprio morto» la soccorsi io, sollevata dal fatto che due vampiri che volavano ad alta velocità su di un parcheggio non avessero attirato l'attenzione. «Bones, lasciali andare, li stai uccidendo.» «Appunto» rispose lui, continuando a tenerli per la gola. «Gli spezzerei il collo, ma sarebbe troppo rapido.» Scalciavano e si aggrappavano ai suoi polsi mentre gli usciva la lingua dalla bocca.

Sembrava che Denise stesse per vomitare. «Perché hai dovuto ucciderlo?» chiese piano a Spade. «Per quello che voleva fare» rispose Spade, con voce bassa e feroce. «Nessuno merita di vivere dopo quello.» Cooper guardò il corpo senza compassione. «Dobbiamo spostarlo, comandante.» Non mi preoccupai di commentare rispetto al titolo. Prima le cose più importanti. «Bones.» Lui mi guardò come se non ci fossero due uomini morenti nelle sue mani. I loro fianchi si muovevano più lentamente. Uno di loro se l'era fatta addosso, scurendo il blu dei propri jeans. Ovviamente, non stava solo cercando di spaventarli. «Almeno non farlo qui» proposi. «Qui è troppo rischioso e stai terrorizzando Denise. Buttali nel bagagliaio e sulla strada ne discutiamo. Se vinci, li puoi strangolare due volte.» Storse il labbro. «So che cosa stai cercando di fare, amore, ma questa volta hai un punto a tuo favore.» Li lasciò, e caddero come due borse piene di mattoni. Ripresero a respirare emettendo dei gorgoglii. Sentii che alcune persone si stavano avvicinando. Ridevano, prese dagli affari loro, e stavano per imbattersi nella scena di un massacro e in due uomini semistrangolati. «Spade, prendi la nostra macchina e porta via Denise da qui» dissi. «Possiamo incontrarci più tardi. Cooper, apri il bagagliaio, lascia che li metta dentro.» «Un Forerunner blu, amico, dall'altra parte del parcheggio» disse Bones, lanciando le chiavi a Spade. Un altro mazzo gli arrivò nello stesso modo. «Ci sentiamo domani.» Spade portò via Denise, arrestandosi solo per fermare con un lampo verde negli occhi la gente che stava arrivando. «Tornate dentro, vi fermerete di più» ordinò loro. Annuirono, fecero dietrofront e tornarono al bar. I poveretti probabilmente ci sarebbero rimasti tutta la notte. «Cooper, non voglio che tu ti faccia male, non puoi fare gli occhi verdi a qualcuno perché si dimentichi di questo» dissi sollevando l'uomo senza vita per metterlo nel portabagagli. «Prendi uno degli altri e buttalo dentro.» Cooper obbedì, tirando su il ragazzo più vicino e spingendolo dentro. Bones sollevò l'ultimo uomo e lo scosse. «Se sento un solo rumore da uno di voi, vi faccio stare zitti definitivamente. Ora, prima che ti chiuda dentro, dov'è la tua macchina?» «Mmh» rantolò il ragazzo che teneva in pugno. «Mmh...» «Gli hai danneggiato la trachea, non può parlare» notai. «Infatti.» Bones fece scorrere un dito lungo uno dei suoi denti, sorridendo come un animale di fronte al viso terrorizzato dell'uomo, e gli infilò il dito insanguinato in bocca. «Ora, rispondimi. Piano. O ti strappo la lingua e lo chiedo all'altro tizio.» Grazie a quella piccola goccia del sangue di Bones, l'uomo poteva parlare di nuovo, anche se in modo non del tutto intelligibile. «...'Ick-up bianco...»

«Il pick-up bianco con la bandiera dei Confederati sul cofano?» lo interrogò Bones con un'altra scossa. «E quello?» «...S... Sì...» «Chi ha le chiavi?» Un forte colpo di tosse, quindi un gemito di dolore seguito dalla risposta. «Kenny... 'asca... 'cciso...» «Nella tasca del tizio morto?» «Ungh.»

«Micetta, ti va?» Cominciai a frugare nei pantaloni del morto. Niente, davanti e dietro. Quindi tastai le tasche della camicia. Bingo. «Qui.» «Cooper, prendi la loro macchina e vai tra la Ventottesima e Weber Street. Aspetta lì, ti verremo a prendere quando abbiamo finito.» «Tieni il cellulare acceso, casomai» aggiunsi, senza commentare l'ironia di un uomo di colore che guida un furgoncino con la bandiera dei confederati. «Bene, amico.» Bones fece cadere l'uomo nel bagagliaio e sbatté il portellone. «Occhio alla testa.»

10 Il cartello di Candleridge Park diceva che c'erano vari sentieri panoramici e percorsi naturalistici, ma non era per quello che ci trovavamo li. No, eravamo lì per bruciare un corpo. Per fortuna, solo uno. Fabian volò sopra gli alberi senza dire una parola/dopo aver ricevuto un passaggio dalla macchina di Spade. Per viaggiare per lunghe distanze aveva bisogno di qualcosa che lo toccasse. A meno che non si trovasse su una 'linea temporanea', cosa che ancora non avevo capito. Qualcosa che aveva a che fare con invisibili correnti di energia che agivano come autostrade per gli spiriti. Più tardi, glielo avrei chiesto più dettagliatamente. In quel momento, stavo discutendo con Bones. Di nuovo. «Agire a caldo come ha fatto Spade è una cosa, ma se ora ucciderai questi ragazzi sarà a sangue freddo, Bones. Dovrebbero andare in prigione, e in più ricevere qualche lavaggio del cervello che li faccia marciare nelle manifestazioni femministe, per non parlare dei diritti civili, non appena saranno usciti. Ma hanno famiglie che non meritano di soffrire perla morte dei loro idioti.» «Tutti hanno qualcuno che si prende cura di loro» replicò Bones senza pietà. «Anche i mostri. Non è giusto, ma non cambia la necessità.» «La pistola era scarica» mormorai, cambiando tattica. «Ho controllato. E inoltre non sarebbe successo nulla. Avevo tutto sotto controllo...» «Ti sembra questo il punto?» Esasperato, Bones spense il motore e si girò a guardarmi.«Tu non puoi sentire i loro pensieri. Io sì. Non è la prima volta che fanno una cosa del genere, e pure se li hai fermati e li hai costretti a scusarsi istericamente, le loro intenzioni sono le stesse. Se non fossero umani, pensi che discuteresti con me sull'ucciderli?» Lì mi aveva battuto. E dal suo sguardo, lo sapeva anche lui. «I vampiri e i ghoul hanno le loro leggi» tentai ancora. «Saprebbero che cosa li aspetta se facessero una cosa simile. Questi imbecilli non hanno una copia di quel regolamento. Li aspetta la galera, ma non la morte.» Bones fece una smorfia. «Perché a loro non è venuto in mente che stavano facendo una cosa tenibile e che, se fossero stati presi, potevano essere giustiziati sul posto? Non è colpa mia se i vampiri hanno una forma di punizione più giusta degli umani.» Mi presi la testa tra le mani. Mi faceva male. Certo, probabilmente mi faceva molto meno male di quanto non avesse fatto a Cespuglio quando aveva picchiato sul cemento del parcheggio. Logicamente, Bones aveva ragione. Ma comunque mi sembrava sbagliato. «Tu ti sei fatto un'idea, quindi fai quello che credi. Sei troppo forte perché possa fermarti.» Bones mi diede uno sguardo insondabile prima di uscire dall'auto e aprire il bagagliaio. Lo sentii mentre costringeva i due uomini a portare il loro amico nel bosco. Quindi ordinò loro di scavare con le mani. Ci vollero circa quaranta minuti perché finissero. Quindi sentii qualcosa come un sospiro rassegnato. «Questo va contro il mio buonsenso, micetta... guardatemi, voi. Andrete alla più vicina

stazione di polizia e farete una confessione di ogni crimine che avete commesso, esclusa la sepoltura di stasera. Quando sarete arrestati rifiuterete qualsiasi avvocato, e quando sarete di fronte al giudice, vi dichiarerete colpevoli. Passerete il tempo che vi sarà prescritto dietro le sbarre sapendo che ve lo siete meritato fino all'ultimo secondo. Ora prendete le vostre vite senza valore e andatevene.» Quando Bones tornò alla macchina, mi stavo ancora asciugando gli occhi. Lui chiuse la portiera del conducente e si lasciò andare a un sospiro autoironico. «È andata così male tra di noi ultimamente che lasciare che dei criminali sfuggano alla pena è il massimo che possiamo fare insieme?» Le parole erano impertinenti, ma non l'espressione del viso. Mostrava un rammarico che riuscii a cogliere prima che lo nascondesse dietro la sua compostezza. «È perché dimostra che ci tieni ancora, nonostante le cose ultimamente siano andate di merda.» Di nuovo ci fu quel lampo sul suo viso. «Pensavi davvero che non mi importasse? Micetta, mi importa così tanto che ci sto male.» Mi lanciai attraverso la macchina, abbracciandolo e ricevendo il suo abbraccio tranquillizzante con sollievo. «Non riesco a credere che ero così incazzata per essere rimasta disoccupata e senza soldi» dissi quasi strozzata, rendendomi conto di quanto fosse assurdo paragonato a ciò che era veramente importante. «Che cosa?» «Niente.» Lo badai, un bado profondo che cercava di cancellare la freddezza che c'era stata tra di noi negli ultimi giorni. «Quanto d puoi mettere per tornare al motel?» Il suo sguardo si accese di un adorabile verde famelico. «Molto poco.» «Bene.» Era quasi un gemito. «Chiamerò Cooper e gli dirò che d vediamo domattina.» Bones abbassò il finestrino. «Fabian» urlò «metti il tuo culo da fantasma in macchina, ce ne stiamo andando.» Bones fece una corsa per tornare al motel. Il pensiero di quel materasso scomodo con quelle coperte sottili non mi sembrava più così attraente. Mentre stavamo fermi a un semaforo a circa un chilometro dal motel, il dolore mi si insinuò nel cranio. ...Devi capire che niente fermerà quest'uomo, e tu non sarai mai al sicuro...

«Gregor» dissi a bassa voce, così piano che si udì appena. «Dove?» Bones si guardò intorno. ...Mettiti al sicuro, ma devi credermi, chérie...

«Oh, Gesù» sospirai. «Bones... Credo che sia al motel!» Bones fece un'inversione a U, quindi premette sull'acceleratore. Le gomme fischiarono, e altri veicoli inchiodarono di colpo facendogli gestacci. Non si era preoccupato di aspettare il verde. «Fabian,» disse Bones con voce tesa «torna a controllare. Noi ti aspetteremo all'ingresso del parco che abbiamo appena lasciato.»

«Farò in fretta» promise Fabian, e scomparve. Non ci fu nemmeno bisogno di rallentare. Bones continuò a tavoletta, controllando nello specchietto retrovisore. Dopo alcuni chilometri, si fermò a un distributore. «Dài, bello, scambiamoci le macchine.» Scendemmo. L'uomo che stava facendo il pieno alla sua Honda vicino a noi ebbe solo il tempo di dire: «Ma che...» prima che Bones lo colpisse con il suo sguardo. «Questa è la tua auto ora» disse. «E la tua è mia.» «La mia auto» ripete l'uomo, con gli occhi vitrei. «Giusto. Vai a casa e puliscila, è sporca da far schifo» aggiunse. «Aspetta che metta in moto» mormorai, salendo sull'auto dell'uomo. Bones guidò con più calma questa volta, ma comunque oltre i limiti di velocità. Invece di prendere la strada diretta per il parco fece strade laterali. Una volta arrivati, si fermò sotto un albero, spense il motore e i fari. Nella calma, il mio respiro affannato sembrava troppo alto. «Tu... tu pensi...» «Perché credi che Gregor sia al motel?» Lo chiese con nonchalance, come se stesse domandando: Carta o plastica? Non mi ingannò. Le sue nocche erano quasi bianche sul volante. Come spiegarlo? «Ho avuto questo dolore improvviso alla testa, e l'ho sentito, solo che questa volta non mi stava parlando. Penso fossero ricordi di cose dette prima, e l'unica altra volta che è successo è stato quand'era vicino, sulla strada di New Orleans.» Una pausa. Poi chiese: «Che cosa ti ha detto?» «Non l'hai sentito?» La cosa mi sorprese. «No.» La dolcezza scomparve dal suo tono. «Altrimenti non te l'avrei domandato.» «Ehm, okay. La prima volta è stata una cosa rapida, giusto un. frammento. Qualcosa sul fatto che in Francia non c'erano fattorie con le ciliegie. Questa volta, mi ha avvertito che qualcuno mi stava inseguendo.» Bones grugnì. «Questo sembra più al presente, non sei d'accordo?» «Sì, è vero» riflettei. «Ma in qualche modo, continuo a pensare che fosse un ricordo.» Fabian comparve davanti al parabrezza. La sua apparizione improvvisa mi fece fare un salto sul sedile. Poteva sicuramente far prendere un colpo a qualcuno. «Il vampiro biondo era là» annunciò. «Era accanto al motel con altri sei. Non credo che mi abbiano visto.» Bones mi fissò. Il suo sguardo era pieno di qualcosa che non avrei saputo descrìvere. «Mi dispiace» disse calmo. «Per cosa?» «Per questo.» Mi tirò un pugno. Quando aprii gli occhi, vidi l'oscurità con leggeri bagliori sui bordi. Ero seduta, ma non in macchina. Sembrava che fossimo su un aereo. Immediatamente cercai di togliermi la benda, ma delle mani fredde mi fermarono. «No, micetta.»

Mi voltai verso la sua voce. «Toglimi questa cosa.» «No. Smetti di agitarti e ascolta.» Mi gelai, ricordando. «Tu mi hai messa KO.» «Sì.» Dal suo tono traspariva un avvertimento. «Continuerai a stare seduta?» «Dipende. Perché mi hai colpita?» Faceva meglio ad avere una dannata buona ragione. «Ricordi quando ho detto che le uniche persone di noi che potevano aver informato Gregor si trovavano in macchina? Liza, Band-Aid e Hopscotch non sapevano che eravamo a Fort Worth, e anche se l'avessero saputo, non avrebbero avuto modo di comunicarlo. Denise e Spade non sapevano dove saremmo stati. Fabian è stato con noi tutto il tempo, e se fosse in qualche modo un traditore, avrebbe potuto dire che Gregor non c'era ad aspettarci al motel. Rimaniamo solo tu e io. Io non ho detto niente a Gregor, per cui... resti tu.» Ero sbalordita. «Pensi che stia tramando alle tue spalle con Gregor?» «Non di proposito, ma nello stesso modo in cui Gregor è riuscito a portarti a Parigi e comunicare con te nei sogni, chi può dire che non abbia trovato anche un modo per ascoltarti di nascosto? E un'ipotesi, micetta, ma se mi sbaglio perdi solo un po' del tuo tempo da sveglia.» E se avesse avuto ragione.:. «Qual è il tuo piano? Farmi entrare in coma e vedere se Gregor si ripresenta ancora?» Avevo pensato che niente fosse peggio di sentirsi impotenti, se non essere potenti e passivi. E invece quello era ben peggiore. «Certo che no. Ma quando cambiamo posto, voglio che tu prenda quelle pillole che ti fanno dormire. Se non sai dove ci troviamo, ma Gregor è ancora in grado di tracciarti, scopriremo che non dipende dal fatto che prende le informazioni dalla tua mente mentre dormi.» Dio, che schifo, sarei stata messa in quarantena come per vedere se un animale ha la rabbia. «Allora perché ti sei disturbato a svegliarmi? Siamo in aereo. Posso sentirne il motore. Perché non aspettare fino a quando non saremo arrivati dove stiamo andando?» «Hai bisogno di mangiare e di bere, e ho pensato che ti sarebbe piaciuto rinfrescarti.» Di nuovo feci per togliermi la benda, e di nuovo lui mi fermò. «Tienila su.» «Perché? So già che siamo su un aereo, ma non posso certo orientarmi con le nuvole!» «Ma non sai che tipo di aereo» rispose Bones intrattabile. «Forma, modello, tipo; queste cose possono tracciarti. E solo per un po', micetta.» Solo per un po' se si fosse sbagliato. E se invece avesse avuto ragione? «Bene. Che cosa viene prima, mangiare o lavarsi? Non so neanche se aprire la bocca o togliermi i vestiti.» Per un momento non disse nulla. Poi aggiunsi: «Mi dispiace.» «Significa che stai per picchiarmi? L'ultima volta che mi hai chiesto scusa la mia testa è rimasta ammaccata.» La stavo mettendo sul ridere per evitare di piangere al pensiero che in qualche modo ero io quella che stava lasciando le tracce per Gregor. «Come preferisci, e no, non sto per picchiarti.» Avrei voluto vedere i suoi occhi. Mi avrebbero detto di più rispetto a quello che stava

pensando veramente. Ma tutto quello che avevo era la sua voce, e Bones la stava controllando attentamente. «Allora indicami la strada per il bagno. Lo sento da sola che puzzo.» Per quanto tempo fossi stata fuori uso non saprei, ma non certo per un rapido pisolino. La vescica mi faceva urlare, e avevo la bocca impastata. Bello. Le sue dita presero le mie. «Te lo mostro.» Senz'aita scelta che barcollare in giro, lasciai che Bones mi guidasse. Usai il piccolo lavello del bagno per lavarmi i capelli. Fu interessante farlo tenendo gli occhi chiusi, dato che avevo insistito perché mi togliesse la benda. Bones restò all'ingresso tutto il tempo, porgendomi tutto quello di cui avevo bisogno. Dai rumori, c'erano altre persone in aereo con noi. Anche se nessuno di loro si sarebbe messo a sbirciare, con la porta aperta mi sentivo esposta. Quando finii, mi porse dei vestiti nuovi. Quindi venni imboccata. A ogni morso di qualcosa che sapeva di pollo, il mio senso di disperazione cresceva. Questa era l'equità nel nostro rapporto. Non avrei potuto sentirmi più inutile. Quando Bones mi diede le quattro pillole, le mandai giù avidamente. Era meglio essere messa fuori uso che quello. Bones mi risvegliò dopo chissà quanto e ripetemmo la procedura. Quel ciondolare e dondolare al buio mi diceva che eravamo ancora in aereo, ma doveva essere un altro. Il motore sembrava gorgogliasse di più. Di nuovo afferrarle pillole e le mandai giù, questa volta rifiutandomi di essere imboccata. Non stavo per morire di fame, e restare disidratata era l'unica preoccupazione. Bones non commentò. Mi accarezzò solo la testa mentre aspettavo che facessero effetto. L'ultima cosa che sentii prima di essere inghiottita dall'oscurità fu: «...Stiamo per atterrare, Crispin.» Sembrava Spade. O forse stavo già sognando.

11 Aprii gli occhi, adattandoli alla luce intensa della stanza. Stavo ancora mandando giù il sangue dal sapore familiare di Bones quando mi resi conto che veniva da un bicchiere, non dalla vena. «Se dovessi bere il sangue di quell'animale ogni giorno, morirei allegramente di fame.» Oh, dio. Per favore, dimmi che sto sognando. «Mamma?» Lei mi lanciò uno sguardo di disapprovazione prima di posare il bicchiere su di un tavolo vicino. «Sei dimagrita ancora. Quella creatura ti farà morire di fame.» No, non stavo sognando. Quella era lei in carne e ossa. «Che ci fai qui? Dov'è Bones?» Alzò le mani. «E andato da qualche parte. Anche se lo sapessi, non ti saprei dire. Sai, nel caso l'altro vampiro lo scopra. Devo dire, Catherine, che in fatto di uomini hai gusti deplorevoli.» Gesù, Giuseppe e Maria. Qualcuno dei tre mi aiuti. «Possiamo saltare il solito gioco di dare addosso a Bones? Non sono di buonumore.» «E nemmeno dovresti esserlo» disse lei fredda. Tipico. «Hai sposato la padella, e ora sembra che tu abbia sposato pure la brace.» Ma a che pensava Bones quando aveva deciso di portarla? Di sicuro, che mia madre avrebbe dovuto passare un po' di tempo con me. Dopodiché, avrei implorato per essere drogata. «Non parlare di Gregor, o...»Mi fermai e lei fece una smorfia. «Tu cosa, Catherine?» Che cosa infatti? Era mia madre. Non potevo pensare di prenderla a schiaffi, pugnalarla, picchiarla o anche solo insultarla. Cercai di pensare a qualcosa che potesse spaventarla per far sì che non menzionasse più la mia situazione con il Rubasogni. «Diventerò una scambista» dissi. Mi guardò storto. Il suo essere campagnola la faceva sentire a disagio verso gli stili di vita alternativi. «A tre, a quattro, anche di più. Bones conoscerà un migliaio di ragazze che non vedrebbero l'ora di venire a letto con noi. Sarà da pervertiti, tireremo fuori il nostro lato...» Lei si scandalizzò. «Catherine!» In sottofondo, sentii una risata femminile. Riconoscibile e inaspettata. Annette, la prima vampira che Bones avesse mai creato, rise di nuovo. Era la risata consapevole di chi non sta scherzando. Mia madre si rizzò in piedi. La porta della camera da letto era aperta e Annette aveva parlato abbastanza forte perché la sentisse anche lei. «Non succederà mai, sgualdrina inglese!» Anche se applaudii mentalmente all'insulto, fui io a dire: «Mamma, non chiamare Annette sgualdrina. Non ti riguarda quante persone si è fatta.» Okay, non riuscivo a essere del tutto magnanima. A che cosa stava pensando Bones,

mettendole entrambe sotto lo stesso tetto con me? Considerando la sua plurisecolare e stupenda relazione con Bones, Annette e io non andavamo perfettamente d'accordo. Mia madre e io avevamo avuto un sacco di problemi nonostante il suo recente ammorbidimento verso i non-morti, un ghoul in particolare. «Mamma, piacere di vederti. Ora, vorrei farmi un bagno come si deve.» Lei alzò la voce. «Tutti nella casa sanno di non dover fare parola rispetto a dove ci troviamo, così puoi fare ciò che vuoi fintantoché non esci. Ti ho portato dei vestiti, sono nell'armadio. Oh, e non accendere la televisione o la radio. E, inutile dirlo, non puoi usare il telefono.» Date quelle utili informazioni, scappò via. Mi fermai un istante, quindi buttai giù le gambe dal letto. Almeno mi sarei potuta lavare senza assistenza, piccoli passi e tutto il resto. Dopo che mi fui completamente lavata, rassettata e vestita, scesi di sotto, dove sentivo tutte le altre voci. Missione compiuta, non riuscivo assolutamente a capire dove fossi Tutto quello che potevo supporre era che la casa fosse molto vecchia, anche se ristrutturata di recente, e che si trovasse su un dirupo. Me lo disse la finestra che dava all'esterno. Verdi colline e rocce si estendevano a perdita d'occhio, e l'aria aveva un odore diverso. Potevano essere le Montagne Rocciose, ma per qualche motivo non mi sembrava di essere in America. Forse era il Canada. Forse no. Mi dissi che non avrei dovuto cercare di indovinare. Dopotutto, avrebbe annullato gli sforzi. Quando entrai in cucina le chiacchiere si interruppero in modo quasi comico. Cinque teste si sollevarono con falsa nonchalance. Oltre a mia madre e Annette c'era Ian, il Signore di Bones, e Spade e Rodney. «Ciao a tutti» dissi. «La squadra è al completo? O ci sono altri di voi in agguato, in giro?» «Oh, c'è di più» cominciò mia madre prima di gridare: «Ahi! Chi mi ha dato un calcio?» Mi sfuggì una smorfia poco signorile. «Sarà stato Spade. Allora, non mi è nemmeno permesso sapere chi c'è? Che importanza ha?» «Solo qualche guardia, Cat» rispose Spade in tono sprezzante, lanciando uno sguardo di avvertimento a mia madre. «Niente di cui preoccuparsi.» «Carino.» Se avessi chiesto di sapere di più, probabilmente sarei stata nuovamente bendata. Ian era reclinato su una sedia, con le gambe incrociate. I suoi occhi turchese si accesero di un barlume furbo non appena li posò su mia madre. «Non ti ho vista la notte scorsa quando sono arrivato. È bello rivederti, tesoro» disse Ian con la voce strascicata. Rodney landò a Ian lo stesso sguardo di avvertimento che gli diedi io, ma per un motivo differente. Rodney e mia madre stavano insieme. O almeno, così avevo sentito l'ultima volta. Soffermarmi sulla vita sentimentale di mia madre mi sembrava rivoltante, e non aveva niente a che fare col fatto che Rodney fosse un ghoul. «Lascia in pace mia madre» dissi a lari, guardandolo male. Lui sorrise, impenitente. Ian non conosceva vergogna nemmeno se la sua vita nell'aldilà fosse dipesa da quello. Nonostante si fosse dimostrato un amico leale di Bones, lui e io avevamo una storia torbida. Era un collezionista di tutto ciò che fosse raro o originale, sia che si trattasse di oggetti che di persone. Quella sua propensione una volta lo portò a cercare di incastrarmi in una sorta di amicizia particolare, prima che sapesse della mia storia con Bones.

In quel momento non mi aveva fatto niente di male, ma sembrava si divertisse a darmi fastidio. Nello specifico aveva passato uno sguardo compiaciuto su mia madre, assicurandosi che lo vedessi mentre si soffermava su certi punti. Quindi sorrise. «E davvero un piacere rivederti, Justina.» Tutto quello che potevo sperare era che la stessa repulsione per i vampiri che aveva reso infernale la mia infanzia servisse a mia madre. Mia madre odiava mio padre, Max, finché lui non la sedusse, per poi dirle che aveva appena fatto sesso con un ghoul infernale, e tutto questo solo perché gli sembrava divertente. Da quell'incontro lei rimase incinta, pensando di dare alla luce un piccolo mezzo-ghoul... me. Avrei pagato lo scarso senso dell'umorismo di mio padre per tutta la vita, finché Bones non mi mostrò che essere vampiri era qualcosa di più che avere i canini. Mìa madre non era ancora convinta che i denti non fossero sinonimo del demonio, a giudicare dallo sguardo che lanciò a Ian. «Non hai nienfaltro da fare?» gli disse infervorata. Ilsorriso di Ian si allargò un po'. «Certo. Tirati su la gonna, che ti faccio vedere.» «La smetti?!» strillai io, scagnandomi contro Ian sul quale si stava lanciando anche Rodeny brandendo la sedia. Eravamo entrambi così accecati dalla rabbia che bastò che Ian facesse un passo indietro per guardarci sbattere l'uno contro l'altra anziché contro di lui. «Ian, basta» scattò Spade, mettendosi tra me e Rodney quando entrambi ci rialzammo in piedi per tentare di nuovo. «Cat, Rodney. Ian ora ha finito. Vero?» Spade lo fissò, lui alzò semplicemente una spalla. «Per ora.» Ero intrappolata in casa con mia madre, il suo fidanzato incazzato, l'ex amante di Bones, il suo Signore arrapato e il suo migliore amico riservato. Tutto l'appetito che avevo quando ero scesa in cucina era svanito. L'unica cosa che volevo era fuggire da tutti, ma voleva dire nascondermi nella mia stanza, e pure di quello ne avevo abbastanza. Forse c'era una cosa che poteva aiutarmi. Mi diressi verso la vetrina passando tra di loro con risoluta determinazione. «Che cosa stai cercando, Catherine?» chiese mia madre. «Alcol.» Ero alla terza bottiglia di Jack Daniel's quando arrivò Bones. Era il tramonto, i raggi morenti rendevano i suoi capelli rossicci mentre entrava. Anche solo uno sguardo alla sua figura mi causò un fremito alla mano che stringeva la bottiglia di whisky. Dio, quant’era bello, ma avevo bisogno di chiudere il coperchio della mia mente sconcia cercando altre cose a cui pensare. Macchine agricole. Fattorie. Lo stato dell'economia. «Accidenti, micetta, è questo quello che hai fatto per tutto il giorno? Bere?» Il tono di giudizio usato da Bones stemperò momentaneamente il mio ardore. No, non c'era bisogno di pensare al prossimo deficit nazionale! «Sembra che tu stia bene, allora parla tu» dissi. «Che cosa ti ha trattenuto così a lungo? Era molto saporita?»

Ero gelosa, per quanto fosse irrazionale. Bones sceglieva le donne per nutrirsi per due ragioni: con la loro bellezza, erano pateticamente più facili da isolare, e lui preferiva il loro sapore. Non credevo che Bones fosse veramente in grado di distinguere tra sangue maschile e femminile fino a quando non me lo dimostrò. Avrebbe potuto senza problemi catalogare una banca del sangue. Una volta commentò che aveva pensato che forse poteva esserci un'aggiunta di estrogeni. «Non aveva il sapore di mezzo litro di whisky, questo è certo» rispose secco, venendo avanti e guardando male la mia bottiglia semivuota. «Hai bevuto solo questo, oggi?» «Certo, Crispin» si intromise Ian. «Ha bevuto con il coraggio di un irlandese!» Non avevo niente di pesante vicino da tirargli, a parte il whisky, ma non me ne sarei certo privata. «Fatti sotto, Ian!» Bones fece per prendermi la bottiglia, ma lo anticipai. La brandii in segno di sfida. «Mettila giù» gridò lui, togliendomi il trofeo di mano. «Hai bisogno di cibo solido, micetta, e più o meno di un barile d'acqua. Accidenti, dov'è tua madre? Quella donna non può almeno assicurarsi che tu mangi?» Se stava cercando di farmi arrabbiare, non poteva trovare modo migliore. «Oh, certo. Qualcuno mi ha nutrita, lavata e mi ha tenuta al guinzaglio. Sai che cosa avresti dovuto sposare, Bones? Un cane, così non avresti tutti questi fastidiosi problemi perché ogni tanto agisco per conto mio.» «Questo è proprio quello di cui sentivo dannatamente il bisogno» ringhiò lui, passandosi una mano tra i capelli. «Tornare a casa da un'arpia ubriaca, che non aspetta altro che darmi un colpo in testa.» Non era quello di cui aveva bisogno? Ero io quella che era stata messa KO, drogata, ridotta a mangiare con le mani, tutto a causa di un vampiro pazzo che mi aveva rapito quando avevo sedici anni e che ora non voleva accettare un no come risposta. «Essere un'arpia ubriaca è stato il momento migliore di questa settimana, per cui scusami se non sono stata ad aspettarti vicino alla porta con una grande X sul collo per indicarti il punto dove potevi prendere il tuo dessert.» Una parte di me era orripilata da quello che avevo appena detto. Dopotutto, non ce l'avevo con Bones, solo con le circostanze. Ma per qualche motivo, il mio filtro mentale tra quello che non volevo dire e quello che dicevo era rotto. Non potevo neanche dare la colpa all'alcol. Essere mezza vampira significava che non potevo ubriacarmi con dosi normali. «D'ora in poi lo decido io di che cosa hai bisogno» sbottò Bones di rimando. «È così? Dovrei portarti a letto e succhiarti via tutta l'irritazione? Anche se invece preferirei essere io a infilare qualcosa dentro di te ma, come vampiro, devo fare ciò che va fatto, che lo voglia o no.»Rimasi con la bocca aperta, la mia mano fremeva per la voglia di schiaffeggiarlo. E allo stesso tempo volevo mettermi a piangere. Era tutto così sbagliato. Stavo cadendo a pezzi e lo stavo facendo da sola, nonostante le numerose persone intorno a me. Qualcosa di tutti quei pensieri doveva essermi comparso sul viso, o forse lui l'aveva sentito nel caos vorticoso della mia mente. I tratti di Bones persero la loro durezza glaciale, e sospirò. «Micetta...» «No.» Presi fiato, soffocando i singhiozzi. Sembrava che non riuscissi a controllare come mi

sentivo o quello che usciva dalla mia bocca, per cui era meglio se stavo da sola. E in fretta, prima che dicessi qualcos'altro che non volessi dire. «Io sono... stanca.» Salii le scale, lasciando il whisky accanto al divano. Non mi sarebbe servito. Infatti, tutto quello che avevo fatto da quando mi ero svegliata, era stato peggiorare le cose. Sapevo che quella situazione non era a causa di Bones. Lui lo stava facendo soltanto per mettere tutti al sicuro, me compresa. Ma in qualche modo, avevo finito con lo scaricare la mia frustrazione su di lui. Anche se lo facevo a livello inconscio, non potevo più mandare all'aria le cose tra di noi. Chiusi la porta alle mie spalle. Non c'erano bicchieri in camera, così misi le mani a coppa per bere l'acqua e mandar giù le pillole di Don. Stavano diminuendo. Avrei dovuto dirgli di farmene avere ancora, solo che non sapevo dove fossimo. Poco dopo avvertii una sensazione di caduta, come se il materasso si aprisse e io venissi risucchiata giù. Per una frazione di secondo mi sentii nel panico, non avendo nulla a cui aggrapparmi. Ma, come da me richiesto, ero sola. Più tardi, quando sentii la carne fresca contro la mia bocca, mi sentii meglio. Finii di succhiare e capii che non era Bones, anche se ero ancora a occhi chiusi uscendo dal sonno. Il sangue aveva un sapore diverso. Comparve Spade. Tolse la mano, ma non si alzò dalla sua posizione, seduto sul letto. Fuori era ancora buio. Purtroppo, non ero riuscita a dormire tutto quel (miserabile) giorno. «Dov'è Bones?» chiesi. «E fuori, dovrebbe tornare tra poco.» Non dissi nulla, ma la mia angoscia per come erano peggiorate le cose al punto che Bones non aveva neanche il tempo di svegliarmi dovette comparire sul mio viso. Spade sospirò. «Non è abituato a questo, Cat, e lo sta gestendo abbastanza male.» «Non è abituato a cosa?» Essere sposato con una stronza psicopatica?, suggerì la mia mente. «Alla paura» disse piano Spade. «Crispin si è sempre vantato di controllare le proprie emozioni, ma con te non ha nessun controllo. Non ha mai temuto di perdere la persona che ama per qualcun altro. Oh, il tuo amico Tate magari l'ha fatto uscire dai gangheri, ma lui sa che Tate non è un vero pericolo. Gregor è diverso. È più vecchio di Crispin, più potente, e nessuno sa quanto tu possa essere stata legata a lui.» Temevo che Spade stesse sottovalutando la situazione. «Non penso che sia questo il punto. Bones e io non possiamo fare a meno di litigare.» «Entrambi state male e non avete niente da fare se non attaccarvi l'un l'altro, ma non perdere il senso delle priorità. Non è lui quello per cui stai combattendo?» Mi morsi un labbro. «E che succede se sono io quella che sta dando informazioni sulla nostra posizione? E se tutto quello che so in qualche modo venisse ripetuto a Gregor durante il sonno? Metterei tutti in pericolo soltanto dormendo! E non riesco a controllarmi.» La mia voce era incrinata. La stanza si offuscò mentre le lacrime mi salivano agli occhi. Visto? Un relitto emotivo, proprio come mi ero descritta. «Penso che dovrei andare da Don» dissi alla fine, asciugandomi gli occhi. «Lui ha delle basi che nemmeno so dove si trovano. E sono costruite per resistere anche alle bombe anti-bunker. Potrei aspettare lì che le acque si calmino. E inoltre non comprometterei tutti quelli che mi

stanno intorno...» «Tu non vai da nessuna parte.» Bones riempì lo spazio della porta alle spalle di Spade. Non l'avevo neanche sentito salire le scale; si era mosso silenzioso quasi quanto Fabian. Gli occhi gli brillavano di verde, e la sua espressione era dura come il granito. «Nel caso non avessi fatto attenzione, micetta, te lo ripeterò. Tu non vai da nessuna parte. Né da Don, né da nessun altro. Tu sei mia, per cui non parlare più di andartene.» Non era una tenera dichiarazione tipo: Ho bisogno che tu stia qui vicino a me. No, era un'affermazione spassionata, del tipo: Tu sei la mia palla al piede, ed è la mia caviglia quella a cui sei incatenata! Bones si girò e andò via dopo aver sparato la sentenza, senza preoccuparsi di dire nient’altro. Spade mi strinse la mano prima di alzarsi dal letto, guardandomi con un po' di compassione prima di lasciarmi. «Andrà tutto bene.» Non risposi, ma non gli credevo. Bones non mi aveva neanche lasciato l'opportunità di scusarmi per quello che avevo detto in precedenza, prima di uscire. Ogni cosa che mi riguardava - la mia relazione con Bones, la mia indipendenza, l'essere lì per i miei amici, combattere gli assassini - tutto era in pezzi. Quasi tutto era per colpa di Gregor. Qualcosa, anche, per colpa mia. Su quello almeno avrei potuto agire. Prima cosa. Dovevo riuscire a tenere sotto controllo le mie emozioni selvagge, così quando avrei visto Bones, più tardi, avremmo potuto parlare. Mi concentrai sulle mie difese emotive, forti barriere costruite già dall'infanzia quando anche mia madre mi aveva rifiutata, poi affinate e rafforzate nel corso degli anni, quando avevo lasciato Bones. Mi erano familiari quanto la mia pelle, e proprio in quel momento erano l'unica cosa che mi potesse tenere insieme. Dopo essermi sentita abbastanza a terra, cominciai a pianificare. Avrei cominciato con ima lunga doccia calda, poi avrei fatto qualche prova per sfogarmi. Se fossi stata fortunata, avrei trovato Ian per allenarmi. Imbattermi in lui sarebbe stato un buon inizio, e lui stava aspettando una rivincita dal giorno in cui l'avevo battuto. Bene, Ian, pensai, oggi è il tuo giorno fortunato! E dopo avrei parlato con Bones. Cercando di superare i problemi tra noi prima che le cose peggiorassero.

12 Ian mi guardò in cagnesco. «Se non fosse così maledettamente vicina l'alba, ti farei invocare pietà.» Io ero a cavalcioni sul suo torace. Forse gli sarebbe piaciuto, in altre circostanze. Ma in quel momento, però, con un coltello puntato contro il petto, aveva altre cose a cui pensare. «Povero perdente» risposi, ritirando la lama. «Dai, su. Di nuovo.» «Questo è un sostituto povero del sesso» brontolò, alzandosi e guardando accigliato lo strappo nella sua camicia. «Me l'hai rovinata.» «Te l'ho detto di togliertela» dissi, alzando le spalle. Ian mi sorrise. «Ah, ma io pensavo volessi solo divertirti, tesoro.» Continuava a fare battute e insinuazioni in un crescendo studiato per mettermi fuori gioco. Non lo presi sul serio. Sapevo che era solo il suo modo di fare. «Continua a parlare, caro. Non farà che rendere i tuoi silenzi ancora migliori.» Questo lo fece ridere, mentre ci giravamo intorno. Gli occhi gli brillarono per l'aspettativa. Adorava le risse. Era uno dei suoi aspetti migliori. «Ti piaccio, eh? L'ho sempre saputo. Ahimè, Mietitrice, avremmo avuto una buona occasione in passato, ma tu hai dovuto sposare Crispin. Ora sei off-limits per sempre, ma sarebbe stato bello. Molto bello.» «Non hai mai avuto una possibilità, Ian.»Lui abbassò il coltello che gli avevo puntato contro con un'altra risatina sconcia. «Brutta mira, carina. Mancarmi da un metro. Ti dà ancora fastidio il pensiero di quanto facilmente avrei potuto portarti a letto prima che Crispin entrasse nella tua vita? Davvero pensi che avresti potuto resistermi a lungo se avessi deciso di averti?» Bastardo arrogante. Lo caricai, ma lui si spostò di lato all'ultimo istante. Mi resi conto troppo tardi di aver commesso un errore. D suo piede si allungò, i suoi pugni seguirono, e io mi ritrovai sbilanciata. Un gomito si abbatté sulla mia schiena. Mi buttò a terra e mi salì sopra. Mi piegò le braccia dietro la schiena, girandole al contrario, e mi mise la bocca sul collo. «Un colpo dei miei canini e la tua gola sarebbe squarciata» mormorò prima di lasciarmi andare. Mi rigirai e lo trovai che mi guardava trionfante. «La tempra, la tempra» disse. «È sia la tua debolezza che la tua forza.» Mi misi in piedi a fatica, muovendomi lentamente a causa di quelle che dovevano essere delle costole rotte. Anche i polsi erano slogati. Mi bruciavano quasi più delle costole. «Una su tre, Ian. Non mi vanterei così in fretta se fossi in te.» «Sapevo che ti avrei battuta, alla fine» replicò lui. «Tutti commettono errori, basta dargli tempo.» Sentii dei passi avvicinarsi, e mia madre entrò nella stanza. Guardò i mobili disposti a casaccio, me, Ian. «Catherine, per quanto tempo hai intenzione di prenderle qui sotto?» chiese.

«Non saluti, tesoro?» Ian pose la domanda fieramente. Da dietro di lei gli lanciai delle terribili minacce muovendo la bocca senza parlare. Lui si limitò a sorridermi. Mia madre lo ignorò, registrando il mio respiro irregolare. «Stai bene, Catherine?» Era facile prendersi gioco di lei. Infatti cominciai a respirare rumorosamente. «No. Ian mi ha rotto le costole.» «Sciocchezze» disse, sapendo che cosa stavo cercando di fare. Invece di preoccuparsi lei si mise a battere con il piede. «Non avresti dovuto lasciarlo avvicinare tanto. Forse, da quando hai lasciato il lavoro, stai perdendo colpi.» Figlia di puttana. Mi gonfiai di sdegno. Ian soffocò una risata. Quindi la televisione piazzata nell'angolo lontano della stanza si accese. Mi guardai intorno confusa, aspettandomi di vedere qualche nuovo arrivato con un telecomando, quando Ian si lasciò sfuggire una maledizione. «Coglioni.» «Eh?» Con una mano mi prese per un braccio e con l'altra prese quello di mia madre. La mia protesta fu interrotta dalle sue parole bisbigliate. «L'alba. Chissà perché i ghoul sentono sempre il bisogno di attaccare all'alba?» Ci spinse fuori dalla stanza e su per le scale del seminterrato. Da ogni angolo della casa, la gente usciva dalle stanze e le tv si accendevano. Non a tutto volume, erano basse. Mi colpì quanto fossero sincronizzate le accensioni. Un allarme. Uno di quelli sofisticati. «Chi ci sta attaccando?» «Non c'è tempo per parlarne» disse Ian, girando l'angolo e andando quasi a sbattere contro Bones. «Ah, Crispìn. Pieno di energie, immagino. Sembra essere una mattinata impegnativa.» «Così pare» disse Bones, posando una mano pesante sulla mia spalla. «Tu vieni con me, micetta. Ian, porta sua mamma di sotto.» «Aspetta.» Diedi uno strattone a uno dei coltelli che portava alla cintura. Ne aveva diversi. Dopotutto forse quell'attacco non era così inaspettato. «Ho le costole fratturate e qualche legamento lesionato. Dovresti darmi un po' del tuo sangue in modo che non mi rallentino.» Ian emise un sorriso beffardo. «Non voglio sentire il resto.» «E nemmeno dovresti» disse secco Bones. «Micetta, da questa parte.» Ignorò il coltello che tenevo in mano e mi condusse al terzo piano della casa. In un primo momento pensai che ci fossero delle armi per me. O un indumento protettivo, Bones era un grande a procurarmene. Ma quando entrammo nella stanza da letto e Ini spinse un pulsante nascosto nell'armadio, rivelando una piccola stanza che non sapevo ci fosse, capii. Ero furiosa. «Sei fuori di testa se pensi che mi nasconderò in quella scatola.» «Non ho tempo per discutere» mi zittì Bones, spingendomi dentro. «Ci sono dei monitor, un telefono, il tuo cellulare e tutti i tuoi effetti personali. I ghoul ci stanno attaccando. Con quelle voci che Majestic diceva che giravano, chi pensi che sarà il loro bersaglio? Tu, e chiunque ti

protegga. Se rimani nascosta, aumenteranno per tutti le possibilità di combattere, quindi perdio, micetta, resta qui.» Uno sguardo agli occhi brillanti di Bones mi disse che in un modo o nell'altro sarei rimasta in quel rifugio. «Hai un monitor che guarda questa porta» continuò, spingendo un altro bottone su di un pannello interno. «Se qualcuno che non riconosci cerca di entrare, premi questo. Ora tirati indietro.» Senza aspettare che lo facessi, mi spinse più in là nella stanza e accese il dispositivo esterno. La porta si chiuse con un pesante tintinnio di serrature che entravano in posizione. Si silenziarono definitivamente in modo appropriato per l'ambientazione. Ero chiusa dentro. Qualcosa più indietro in quella scatola da scarpe richiamò la mia attenzione. Dei monitor. Ce n'erano sei, tutti su diverse angolazioni. Uno puntava verso l'esterno dell'armadio, come aveva detto Bones, ma gli altri erano tutti rivolti verso l'esterno dell'edificio. Mi sorprese vedere l'esterno della casa, perché mi diceva delle proporzioni del luogo dove ci trovavamo. Non c'era da stupirsi che non mi fosse neanche permesso fare un passo fuori. Da quello che sembrava, mi trovavo in un piccolo castello. Non sarei stata in grado di dirlo dall'interno, considerando quanto fosse moderno. L'alba era appena sorta. Il chiarore diffuso del cielo rese più facile vedere le attività frenetiche all'esterno, dato che non sembrava che le videocamere avessero la visione notturna. La maggior parte di esse erano puntate intorno al castello, ma una era diretta alla collina in pendenza sul cortile inferiore. Rimasi senza fiato. Ce n'erano un sacco. Più di cento ghoul marciavano con letale fermezza sul terreno irregolare. Erano tutti armati. Alcuni avevano altre armi mortali oltre a coltelli o pistole, come lanciarazzi. Noi quante persone avevamo lì? Bones, Spade, Rodney, Ian... e qualche guardia, aveva detto Spade. Contro un numero così grande, sarebbe stato un massacro. Perché non avevano minato il prato? Ero furiosa. Perché non c'erano più persone? E perché stavano allineati di fronte alla casa come fottuti bersagli, invece di barricarsi dietro ai muri! Un uomo usd dai ranghi e si avvicinò al castello. Era di corporatura media, con capelli brizzolati e modi autoritari. Stava dicendo qualcosa, ma i maledetti monitor non avevano l'audio. La stanza era troppo rinforzata per le mie orecchie, cosicché non riusdvo neanche a sentire per conto mio. Comunque, non sembrò essere bene accolto. Bones puntò enfaticamente un dito contro l'uomo, e non l'indice. Il tipo sputò in terra prima di girare su sé stesso e tornare tra gli altri. Con o senza audio, era chiaro che i negoziati non avevano avuto successo. La prima delle mitragliatrici cominciò a sparare. Tutti insieme, i vampiri presero il volo, mentre Rodney teneva una mitragliatrice. Fui sollevata nel vedere quante persone sconosdute venivano dal castello per aggiungersi a Bones e agli altri. I vampiri scomparvero dagli schermi per alcuni secondi, riemergendo per bombardare i ghoul come se i loro corpi fossero missili non umani. Quando scendevano a tutta velocità, i ghoul restavano decapitati o storditi a terra. Era imo spettacolo incredibile da vedere. Da un rapido calcolo, doveva esserd una dozzina

di vampiri a guardia del castello, e ognuno di loro colpiva con la forza di un tornado telecomandato. Però non sembrava essere sufficiente. I ghoul che erano sopravvissuti al feroce uno-controuno non rimasero storditi a lungo. Si scossero e iniziarono minacciosamente a marciare in avanti. Passo dopo passo, stavano coprendo la distanza che li separava dal castello. Il loro numero diminuiva, è vero, ma avevano una destinazione evidente. Bones e gli altri potevano essere formidabili, ma la matematica è matematica. Non erano abbastanza. Dopo circa venti minuti di strenuo combattimento, il portavoce dei ghoul sparò un razzo, illuminando il cielo ancora muto. Mi tesi, la mia mano si premette contro lo schermo inclemente, come se potesse aiutare. Non lo fece, naturalmente. E altre forze cominciarono a comparire da dietro le colline più basse. Gridai, rigirandomi e dando colpi alla porta chiusa della mia gabbia. Nemmeno si mosse. Iniziai a cercare la leva per aprire quella trappola. Doveva essercene una. Mi batteva così forte il cuore che sembrava gridare con me. Un altro centinaio di ghoul, prima nascosto dal paesaggio, era comparso. Avevano attaccato in due ondate, un piano intelligente e mortale. Proprio poco prima dell'alba, quando i vampiri sono più deboli. Gli avevano fatto usare le loro forze contro la prima schiera, fiaccandoli ulteriormente. Quindi, quando erano al limite della stanchezza, li avevano chiusi per ucciderli. E io ero lì, bloccata in cassaforte, senza poter fare altro che guardare. Un trillo mandò in frantumi la mia concentrazione. Con il cuore che mi batteva, aspettai un secondo per vedere se era vero o me l'ero immaginato. Suonò di nuovo, e dovetti frugare tra tutte le mie cose per capire da dove venisse. Sotto qualche vestito c'era il mio cellulare. Lo presi, sperando contro ogni logica che fosse Don. Magari poteva aiutare. Mandare delle truppe, anche se non avevo la fottuta idea di dove fossimo. «Catherine.» La voce mi raggiunse prima che avessi il tempo di dire pronto. Non era mio zio. «Gregor.» Respiravo affannosamente, una combinazione dovuta alle costole rotte, al terrore di perdere Bones e ai miei futili tentativi di uscire di lì. «Non avere paura, moglie mia.» Il suo tono era rassicurante, ma sotto c'era qualcos'altro. Cosa, non sapevo o non mi interessava. «Non ho tempo per queste cose...» Avevo bisogno di pause per prendere fiato. «Devo uscire da qui...» «Tu non sei in pericolo.» Mi scappò una risata amara. «Mi sa che ti sbagli.» «Non ti faranno del male, Catherine.» A quel punto riconobbi cos'altro c'era nella sua voce. Fiducia. «Sono i tuoi ghoul, vero?» Sospirai.

Sullo schermo, Bones stava raggruppando i vampiri vicino a lui, schivando colpi di pistola a ogni istante. La scena precedente ora acquistava un altro significato. Un inviato si era fatto avanti e aveva avanzato una richiesta che Bones aveva rifiutato. Non ci voleva un genio per capire quale fosse la domanda. Per quello Bones mi aveva messa sotto chiave. Sapeva che non li avrei sacrificati se avessi potuto evitarlo. «Non deve finire in questo modo, ma chérie» disse Gregor. «Vieni da me e giuro che la mia gente se ne andrà senza arrecare altri danni alla tua.» «Quello che non sai è che sono bloccata» sbottai io. «Anche se volessi, non potrei andare da nessuna parte.» «Non hai bisogno di muoverti da lì per venire da me» disse con voce dolce. «Io sono il Rubasogni. Io posso prenderti, basta che dormi.» Dormire? Chi sarebbe riuscito a dormire in una situazione del genere? I muri tremavano per il crepitare degli spari, e io stavo per vomitare per quello che si vedeva sui monitor. Salvo che sbattendo la testa contro il muro fino a svenire, non vedevo come avrei potuto prendere sonno. «Più facile a dirsi che a farsi.» La mia voce si affievolì, perdendo il suo furioso disprezzo. Bones aveva preparato quella stanza con cura. C'erano dei libri, un po' di cibo, bevande, delle penne e soprattutto pillole. Soppesai la decisione, spostando lo sguardo dalla bottiglietta delle pillole allo scenario disperato che appariva sui monitor. Mencheres aveva detto che Gregor non mi avrebbe fatto del male. Tutte le precauzioni che aveva preso Bones erano per evitare che Gregor mi trovasse, non perché volesse uccidermi, ma perché mi voleva con sé. Forse sarebbe potuto essere pericoloso andare con lui, ma Bones e i miei amici in quel momento si trovavano in un pericolo molto peggiore di quanto non mi sarei trovata io con Gregor più tardi. Non potevo semplicemente stare seduta ad aspettare che un miracolo impedisse che fossero scannati sotto i miei occhi. «Lo farò, ma non senza condizioni.» Gregor emise un suono incredulo. «Forse non ti rendi conto della gravità della situazione.» «Ho una vista aerea» lo corressi, mordendomi un labbro. «Ma comunque ho delle condizioni.» Un altro suono beffardo. «Non ti farò del male, Catherine.» «È bello, ma non è quello che sto cercando.» Dio, le nuove forze dei ghoul stavano cominciando a far fuoco, convergendo sul gruppo rimanente. Non avevo più tempo. «Non appena sarò con te, questo attacco dovrà cessare. Tu sarai responsabile del fatto che loro ne restino fuori. Vuoi che ricordi cosa accadde tra noi? Bene, lo farò. Ma dopo che avrò ricordato ogni cosa, voglio comunque tornare da Bones... Tu mi lascerai andare, immediatamente, e senza eccezioni. È un gioco d'azzardo, Rubasogni, quanto ti senti sicuro?» Stavo cercando deliberatamente di colpire la sua arroganza. Non avevo dubbi che qualsiasi cosa avessi scoperto, non avrebbe cambiato i miei sentimenti verso Bones. Gregor non lo pensava, certo. Avendolo sfidato apertamente, sarebbe stato lui a doversi sentire insicuro e

non mi avrebbe colpita sulla mia insicurezza. «Non vorrei farti uscire senza protezione, se arriviamo a quello. Vorrei vederti scortata» fu la sua attenta, misurata risposta. «Sì, sono abbastanza sicuro da scommettere. Le due condizioni sono accettabili.» Non avevo intenzione di lasciare che misurasse le parole. «Giuralo sulla tua vita, Gregor, perché è quella che mi prenderò se stai mentendo.» «Mi stai minacciando?» Sembrava divertito. «Bene. Lo giuro sulla mia vita.» Feci un lungo sospiro. Davvero non gli credevo, ma dovevo tentare. Se non l'avessi fatto, e fossero morti tutti, non me lo sarei mai perdonato. Signore, ti prego, pensai, fa' che Gregor stia dicendo la verità e, per favore, che Bones comprenda. «Bene. Preparati a fare quello che devi, perché sto arrivando.» , Chiusi il cellulare e presi la bottiglia delle pillole per dormire che Bones aveva conservato nel caso avessi avuto bisogno di tenere Gregor alla larga. Quello che non aveva immaginato è che le avrei usate per lasciarlo entrare. Don era stato molto preciso rispetto al dosaggio. Quattro pillole per volta. Se ne avessi prese meno, mi avrebbero fatto cadere in un sonno normale. Svitai il tappo e me ne misi due in bocca, mandandole giù con una bottiglietta d'acqua. Quindi presi una penna che era stata messa vicino ai miei libri. Le pillole si metabolizzavano in fretta; cominciavo già a sentirmi stordita. In quella cella non c'era carta, così strappai una pagina da tino dei libri e scrissi sul piccolo spazio bianco. 'Sto tornando...' Le parole cominciarono a offuscarsi prima ancora che finissi di scriverle. Con un ultimo sforzo infilzai la pagina con la penna. Quindi la vista mi si oscurò del tutto. Stavo correndo, anche se, per una volta, non ero inseguita. «Vieni più vicino, Catherine.» Seguii la sua voce e lo vidi davanti a me. Gregor mostrava un sorriso smagliante, carico di aspettative, il che mi fece rallentare negli ultimi passi. «Ricorda il nostro patto» lo ammonii, sentendo arrivare il suo potere come invisibili tentacoli. Il suo sguardo si accese. «Vieni da me.» Per un secondo, esitai. Mi guardai indietro, sperando che Bones apparisse in qualche modo. Non lo fece, ovviamente. Stava combattendo per la sua vita e per la vita di chi gli stava intorno. Bene, almeno in quel frangente potevo essere utile. Attraversai lo spazio e lasciai che Gregor mi prendesse tra le sue braccia. Quelle che forse erano le sue labbra mi bruciarono il collo, ma a parte ciò... «Non sta succedendo niente» dissi contro il suo torace, dato che era terribilmente alto. Quella sensazione onirica di vedere le cose sfocate non cessò nonostante l'aria intorno a noi sembrasse caricarsi di elettricità. «Non capisco» mormorò lui.

«Tra tutte le fortune, hai problemi di prestazioni adesso?» sibilai, agitandomi sempre più al pensiero di cosa stava succedendo a Bones. «Dài, Gregor, accendi il tuo Rubasogni.» Lui mi strinse più forte. «Devi essere tu» sospirò. «Mi stai bloccando.» Merda. Abbattere le mie difese era la cosa più difficile, soprattutto con un estraneo a cui non credevo. «Sto cercando di non farlo.» I suoi occhi brillarono. «Il ritardo potrebbe costarti caro.» Maledetto, aveva ragione. Dovevo uscire da quella situazione. In fretta. Gli cinsi il collo con le braccia e gli tirai giù la testa. Quando la sua bocca si inclinò verso la mia, lo baciai, un po' sorpresa dal fatto che mi sembrava familiare. Con la distrazione del suo bacio rude e famelico, sentii i miei scudi vacillare e rompersi. Lasciati andare, Cat, Mettiti a tuo agio e rilassati... Un dolore travolgente mi attraversò, come se fossi stata rovesciata. In quel fragore e quella confusione avrei voluto urlare, ma non avevo gola, voce, corpo. Provai l'indescrivibile terrore di essere strappata fuori dalla mia pelle e lanciata nel nulla. Era come la peggiore sensazione di cadere, solo che alla velocità del suono. Quando raggiunse il culmine, non fu come ritrovare il corpo ma come esserci sparata dentro. La sensazione di essere nuovamente sangue, carne e ossa venne superata dal suono del mio stesso cuore, una cadenza paralizzante che era la cosa più dolce che avessi mai sentito. «Catherine.» Solo allora sentii il resto dei miei sensi mettersi in moto. Immagino che il trasporto molecolare, a chi avrà la sfortuna di viverlo, farà sempre questo effetto rivoltante. Mi capitò di non trovarmi più in piedi, nonostante fossi ancora tra le braccia di Gregor. Al rallentatore la mia mente cominciò a fare l'inventario. Due braccia, due gambe, sì. Le dita dei piedi si muovono, sì. Le costole fanno ancora male, okay.Il cuore batte come un martello pneumatico, bene. Ma mancava qualcosa. Grandi mani scivolarono sulla mia schiena nuda. Gregor, solido e decisamente tutt’altro che un sogno, portava in viso un sorriso trionfante. E, proprio come me, era l'unica cosa die stava indossando.

13 «Dove sono i miei vestiti?» fu la domanda furente che mi procurò uno sguardo di rimprovero. «Non ringhiare così, Catherine. Io posso trasportare solo cose organiche.» Forse era vero, ma questo non spiegava perché anche lui fosse au naturel. Dubitai che si trattasse di un caso. Il suo accarezzarmi di sicuro non era accidentale. «Toglimi le mani di dosso, Gregor, e fai smettere i tuoi uomini come promesso. Subito.» Non lo dissi con lo stesso tono arrabbiato. No, questo fu con un'insistenza fredda e piatta. Mi fissò in un modo che pensai che avrebbe rifiutato. Quindi, con studiata lentezza, si chinò sopra di me. «Non provare a rialzarti subito, avrai bisogno di tempo per riprenderti.» Mi trovavo su di un letto. Oh, certo, come se non fosse stato appositamente orchestrato. «Starò bene quando terrai fede alla tua parola.» Lui non rispose, andò solo a grandi passi verso la porta e la spalancò. Ebbi l'istintivo pudore di piegarmi su me stessa, ma le mie membra non si coordinavano ancora. C'era qualcuno proprio fuori dalla porta, e Gregor fece un passo indietro per lasciare che la persona entrasse. «Lucius, guarda.» Lucius, alto e biondo, forse nordico, osservò, va bene. Diede un'occhiata e mi vide lanciare uno sguardo avvelenato a entrambi. «Ho mia moglie. È venuta di sua spontanea volontà, quindi puoi dare istruzione a Simon di ritirare le sue forze.» «Ohe io sia tua moglie lo devo ancora appurare, e sono venuta perché mi hai ricattato» risposi, facendogli capire che non apprezzavo il suo modo di giocare con le parole. «Assicurati di fornire l'esatta condizione di lei a Simon, in modo che possa riportarla» disse Gregor, ignorandomi. «E assicurati di includere anche la mia.» Dio del cielo, Bones sarebbe impazzito. Mi sentii a disagio. Forse avrei dovuto pensarci, dopotutto. «Oui, monsieur.» Lucius se ne andò senza guardare indietro e Gregor chiuse la porta. Non mi importava, fintantoché lui stava all'interno. «Sta andando a chiamare Simon? Quanto siamo vicini?» chiesi, riuscendo ad afferrare qualche coperta e a rotolarmici dentro. «Lo chiamerà.» Una luce si accese nei suoi occhi. «Ma siamo molto lontani dalla Baviera, Catherine.» «Baviera?» Cavolo, non c'era da stupirsi che mi fosse sembrato distante. «Dove siamo ora? O devo supporre che non me lo dirai.»

Era molto imbarazzante avere ima conversazione con uno sconosciuto nudo. Gregor non fece comunque nessun tentativo di coprirsi. Io non stavo guardando, ma non ero cieca. Sembrava un giocatore di football americano, con un sacco di muscoli e cicatrici intermittenti sulla pelle. «Te lo dirò. Non sono mica come quella carogna che ti ha fatto fare la spola avanti e indietro bendata come una stupida.» Quell'ultima frase la diceva lunga. Dopotutto stava parlando di me. Lo guardai di traverso. «Anche se non ti sogno, continui a frugarmi nella testa. Devi aver fatto un lavoro abbastanza approfondito per conoscere dettagli come quelli.» Gregor si sedette sul bordo del letto, allungando le braccia per impedirmi di continuare a rotolare via. La mancanza di sincronizzazione nei miei movimenti mi spaventava. Avrei voluto saltare fuori dal letto, ma tutto quello che potevo fare era contorcermi. «Io so quello che tu sai» disse, facendo scorrere la mano sul mio braccio. «Non posso trasportare qualcuno o invadere la sua mente, se non ho il suo sangue dentro di me. Anche se è stato molti anni fa, il tuo sangue è ancora parte di me, Catherine.» Un altro bel dettaglio che nessuno mi aveva detto prima. «Se tu sai quello che faccio, allora dovresti sapere che amo Bones» risposi. «Tu credi di amarlo.» La sua mano scivolò più in basso, sul bordo del lenzuolo e poi sotto. Sentire le sue dita scorrere sulla mia coscia non mi emozionò. Mi terrorizzò. «Che razza di pezzo di merda accarezzerebbe una donna che non può muoversi per fermarlo?» La sua mano si bloccò sulla mia gamba. Riuscii a rotolare indietro e a tirar su la coperta con una presa incerta. Almeno ora l'avevo di fronte invece di dover continuare a girarmi. «L'unica ragione per cui ho accettato di ritirare i miei uomini in cambio del tuo accordo è perché Bones ti ha salvata diverse volte» sentenziò Gregor. «Ma d'ora in poi, da me non avrà più lasciapassare.» «E così che chiami non uccidere lui, mia madre e i miei amici in una sporca imboscata all'alba? Un lasciapassare? Come hai fatto a trovarci, comunque? Non è dipeso da me questa volta.» La mascella di Gregor si serrò. «Vi ho trovato a causa della stupidità di Bones, e se lui si fosse trovato come me e i miei uomini in circostanze simili, avrebbe agito con la stessa spietatezza.» Feci per rispondere quando qualcuno bussò alla porta con insistenza. «Ho detto di non interrompermi» gridò Gregor, andando verso la porta e spalancandola. Era di nuovo Lucius. Quasi saltellava per il nervosismo. «Maestro, dovete venire con me. Io... io ho... delle novità.» Il modo in cui i suoi occhi continuavano a posarsi su di me mi fecero mettere giù le gambe dal letto e provare a stare in piedi barcollando. «Che è successo? Come-cavolo-si-chiama non ha ricevuto il messaggio?» chiesi, combattendo le vertigini. «Hai bisogno che venga con te?» ripete Gregor, indicandomi. « È la prima volta che passo

del tempo con mia moglie in dodici armi. Questa cosa non può aspettare?» «No, monsieur» bisbigliò Lucius, abbassando la testa. «È Bones?» chiesi, barcollando e cadendo, quando le gambe non mi ressero più. «Se è morto, Gregor...» «È ancora vivo quel porco?» mi interruppe lui. «Rispondi, prima che lei diventi isterica.» «Ah, sì, lo è.» Dolci parole. «Se per cortesia poteste venire di là...» «Mia madre?» lo interruppi, pensando a che cos'altro potesse essere andato tragicamente storto. «Non sono a conoscenza di nessun incidente accaduto ai tuoi amici» disse Lucius, quasi torcendosi le mani. «Hai sentito quello che volevi sentire» disse Gregor, tirandomi su e depositandomi di nuovo sul letto. «Se non vuoi farti male, resta qui. Non ci metterò molto.» Detto ciò, scappò via. Dopo che ebbe chiuso la porta ci fu un distinto rumore di ingranaggi che scorrevano. Considerando le poche opzioni costruttive, rimasi lì a fare pratica nel muovere gli arti. Circa un'ora dopo Gregor tornò, con dei pantaloni ma senza maglietta. Pochi vestiti erano meglio di niente. Mi sedetti con il lenzuolo tirato su fino al mento e i cuscini dietro la schiena. Quando incontrò il mio sguardo, qualcosa nella sua rigida figura sembrò ammorbidirsi. La sua bocca si addolci, ma non sorrise. «Mi ricordi la ragazza che eri un tempo. Non sei più lei, ora somigli solo a te stessa.» Fu incredibilmente strano. Lui si ricordava di qualcuno che un tempo ero io, e io non avevo idea di chi fosse. Una Catherine sedicenne che non odiava i vampiri e che andò a Parigi con uno di loro? Mai incontrata. «No, non sono più lei» concordai. «Dal momento che gli orologi non vanno all'indietro, perché ora non proviamo a relazionarci in un modo semiamichevole?» Non rispose. «Anche il tuo corpo è differente. Sei più alta di qualche centimetro, e sei aumentata di peso.» «Tutti critici» mormorai. Questo lo fece sorridere, piegando la cicatrice sul suo sopracciglio. «Non era un insulto, ma femme. Ti ha gonfiato i seni e ammorbidito le cosce.» Troppe informazioni e in una direzione decisamente sbagliata. «Gregor» mi alzai, e mi sfuggì un respiro teso. Il movimento mi aveva fatto pressione sulle costole. In un istante lui si chinò su di me. «Sei ferita. Pensavo che fosse il dolore dovuto al trasporto, ma tu stai soffrendo.» «Non è niente.» Respinsi le sue mani. «Ho sbattuto litigando con un amico, sto bene. Dove siamo? Non me l'hai ancora detto.» «Austria.» Si sedette senza che l'avessi invitato e io mi tirai indietro, non gradendo la sua vicinanza. «E quali sono queste novità che Lucius non vuole che io sappia?» chiesi, sfidandolo apertamente con lo sguardo. Fece uria mezza alzata di spalle. «Nessuno che ti sia caro è stato catturato o ucciso. I miei

uomini hanno cessato di attaccare come da istruzioni, e la mia promessa è stata mantenuta.» «Non del tutto» dissi tagliente. «Nemmeno la tua. Tocca a te, ora.» Dalla tasca dei suoi pantaloni estrasse un piccolo coltello d'argento, finemente lavorato. «Bevi da me. Impara che cosa ti è stato portato via.» Adesso che era giunto il momento di scoprire che cosa fosse stato cancellato dalla mia mente, ero incerta. Era possibile che avessi amato il vampiro di fronte a me? Non potevo crederlo, ma Gregor sembrava così sicuro. Che cosa sarebbe successo se il conoscere quella parte del mio passato avesse cambiato le cose tra me e Bones? Potevo rischiare? Ma d'altra parte, non avevo scelta. Se Gregor avesse voluto forzarmi a bere il suo sangue, date le mie condizioni, sarebbe stato facile. Inoltre, mi rifiutavo di credere che le mie azioni potessero instillarmi dei dubbi. Amavo Bones. Niente che avessi ricordato avrebbe potuto cambiarlo, non importava cosa pensasse Gregor. Accettando il suo coltello non distolsi lo sguardo. Quando mi avvicinai alla sua mano, tuttavia, Gregor mi fermò. «No. Prendilo dal mio collo, così come una volta feci io con te.» Non volevo avvicinarmi di più a lui, ma rifiutare non avrebbe avuto senso. Almeno Bones si era sbagliato, pensai. Aveva giurato che Gregor volesse che lo mordessi. Senza esitazione, infilai il pugnale nella gola di Gregor e vi sigillai la bocca, cominciando a succhiare. Appena deglutii sentii le sue braccia intorno a me, ma non le registrai del tutto. Qualcosa esplose nel mio cervello. Questa volta non stavo cadendo, venivo proiettata in avanti. Aspettavo di sotto davanti alla porta di ingresso come mi aveva detto Cannelle, la domestica di Gregor. Aveva borbottato qualcosa nella sua lingua che non avevo capito del tutto, ma che non suonava amichevole. Oh, davanti a Gregor era gentile, ma appena lui si voltava era fredda e tagliente. Non sapevo perché, ma mi metteva tristezza. Ero molto lontana da casa, e non avevo visto un'anima a parte le poche persone di quella casa. Sarebbe stato così bello avere un amico. Avevo deciso che l'ingresso della casa di Gregor era quello con il disegno più freddo. Soffitti alti che non offrivano uno scorcio di cielo. Brutti dipinti di figure appariscenti che guardavano senza sorridere chi osasse entrare. Una serie di accette intrecciate insieme a formare uno stemma. Sì, bello. Se ti chiami Adolf Hitler. Pochi istanti dopo Gregor attraversò la porta. Sembrava davvero imponente, indossava un lungo cappotto scuro e una camicia su dei pantaloni color carbone. Anche se mi intimidiva, non potei fare a meno di restare abbagliata da quanto era bello. Continuava a non sembrarmi vero che Gregor fosse un vampiro. Ero a malapena venuta a patti col fatto di essere una mezzosangue prima che fossi portata via da un vampiro sconosciuto di cui - incredibilmente mia madre sembrava fidarsi. Dato che lei non si fidava di nessuno, Gregor doveva essere speciale. «Stai bene con quell'abito» commentò guardandomi. «Molto più adorabile nella versione giovane signorina che in quella strana ragazzina di campagna.» Feci una smorfia, ma non volevo fargli vedere che aveva toccato un nervo scoperto. «Ringrazia Cannelle. Aveva preparato tutto per me.» «La ringrazierò più tardi» rispose lui con un inchino. «Non preferisci questo ai tuoi jeans

macchiati e ai ramoscelli tra i capelli?» Negli ultimi due giorni non avevo quasi parlato per niente, intimorita da lui e dalla nuova situazione, ma quell'osservazione mi fece raddrizzare la schiena. «Mi sono andati bene per tutta la vita» dissi. «Se hai qualche problema con il posto da dove vengo, forse dovresti rimettermi su un aereo.» Dimmi tutto quello che vuoi, ma non toccare la mia famiglia. Non è colpa loro se non siamo ricchi. I miei nonni hanno lavorato duro più di molte altre persone, e sono andati avanti per anni. Gregor alzò le mani. «Non volevo offenderti, chérie. Anch'io vengo da una fattoria, nel sud della Francia, ma lì non si trovano le ciliegie. Vedi? Abbiamo diverse cose in comune.» Mi addolcii un po'. «Che cos'altro abbiamo in comune?» «Ah» sorrise, i suoi lineamenti da duri che erano si ammorbidirono. «Vieni. Lo scoprirai.» Gregor e io camminammo lungo le vie parigine. Mi portò alle fontane illuminate nelle piazze, raccontandomi la loro storia. Sarebbe stata una serata da sogno, se non avessi avuto così tante domande senza risposta davanti alle quali lui continuava a cambiare argomento. «Perché sono qui con te?» sbottai alla fine in una crescente frustrazione dovuta al fatto di non sapere perché ero stata portata via dall'Ohio così in fretta. «Voglio dire, mia madre ha detto che dovevo venire con te perché c'era qualche vampiro cattivo che mi cercava, ma nessuno mi ha detto chi.» Eravamo alla Torre Eiffel. Era mozzafiato, ma nessuno scenario al mondo avrebbe potuto distogliermi dallo scoprire che cosa stava succedendo con il mio futuro. Gregor indicò una panchina lì vicino e ci sedemmo. La temperatura dopo il tramonto stava scendendo, e lui si tolse la giacca e me la porse. Quel gesto semplice mi toccò e mi fece sentire nuovamente timida. Era il gesto che un ragazzo doveva fare con la fidanzata, o così mi sembrava. Gregor si sedette molto vicino. Quasi consapevolmente, mi preoccupai del mio alito, o di avere qualcosa tra i denti. «Quello che sei, Catherine,» cominciò lui «è molto raro. In questo mondo ci sono vampiri, così come umani e ghoul, ma in tutta la storia c'è stata solo un'altra mezzosangue, ed è stato secoli fa. Per via della tua unicità, ci sono persone che vogliono rapirti. Un uomo in particolare vorrebbe cercare di usarti.» «Chi?» Rimasi senza fiato, sentendomi molto sola al sapere che non c'era nessun altro come me. «E perché?» «Il suo nome è Bones.» Gregor sputò quasi quelle parole. «Ti forzerà a diventare un'assassina come lui. Ti farà diventare una prostituta per adescare le sue vittime. Ucciderà la tua famiglia, in modo che non avrai nessun altro a proteggerti all'infuori di lui. E avrai bisogno di essere protetta, Catherine. Dopo le atrocità che ti farà commettere, sarai sempre in pericolo per il resto della tua vita.» «No!» Fu un grido di rifiuto al destino che mi aveva appena predetto. Sapere che sarei diventata un mostro che avrebbe fatto assassinare la propria famiglia mi fece venire voglia di scappare, ma Gregor mi mise un braccio attorno alle spalle, trattenendomi lì. «È per questo che sono venuto

io, ma chérie. Qui non ti troverà. Presto ti legherò a me, allora nessuno potrà più prenderti. Se fai quello che ti dico, nessuno ti farà mai patire un'esistenza del genere.» «La mia famiglia? Mia madre? Loro saranno salvi?» Tremavo al pensiero delle loro morti. «Finché stai con me, loro sono in salvo.» Sembrava così sicuro. È per questo che mia mamma mi ha mandato qui, pensai ottusamente. Se non me ne fossi andata, sarebbero stati uccisi tutti. Mi accarezzò la guancia. «Tu devi prestarmi attenzione, però, oui? Altrimenti non riesco a proteggerti.» «Okay.» Feci un lungo sospiro. «Farò quello che dici.» «Bene.» Il verde se ne andò via dai suoi occhi e il suo sorriso si rilassò. «È per il tuo bene. Ora vieni da me.» Allargò le braccia e io esitai. Voleva un abbraccio? «Ehm» mi agitai. «Che cosa...» «Un'altra domanda?» mi interruppe, guardandomi di sottecchi. «No, no.» Lo abbracciai subito e il cuore cominciò a battermi più forte. Non era una posizione alla quale ero abituata. «Ora va meglio.» Era quasi un ruggito. Gregor strinse la presa fino a farmi arrossire. «Ora torneremo a casa. Devi essere stanca.» «Bene» cominciai. «Un po'... eh?» Mi spinse verso l'alto. Il mio spavento si trasformò in stupore quando guardai giù. Oh, wow. Non c'era da stupirsi che la chiamassero la Città delle Luci. Gregor scivolò sopra i palazzi, troppo in alto per essere visto da sotto. Era indescrivibile la sensazione del vento che mi fischiava intorno e la potenza che si irradiava da lui mentre guardavo il grande impatto di quello scenario. Il mio cuore non stava battendo, stava tuonando. Se è un sogno, pensai, non voglio essere svegliata. Troppo presto, atterrò sull'edificio grigio che era casa sua. Dovetti restare aggrappata ancora un secondo quando mi rimisi in piedi, sopraffatta dall'esperienza. Volare. Se quella era una prerogativa dei vampiri, allora essere mezzosangue non doveva essere così male. «Ti è piaciuto» constatò ovviamente, sorridendo. «Lo vedi? Tutto quello che devi fare è fidarti di me.» «Non so cosa dire» dissi senza fiato. Mi lasciò andare, ma restò ancora molto vicino. «Grazie.» Il suo sorriso si allargò. Sentii un formicolio allo stomaco. Nessuno mi aveva mai sorriso come aveva fatto Gregor. «Prego, Catherine.»

14 Le tre settimane seguenti passarono con incredibile rapidità. A parte il continuo atteggiamento altezzoso di Cannelle e la preoccupazione per la mia famiglia, dovevo ammettere che non ero mai stata così felice. Era meraviglioso avere Gregor vicino, almeno fino a quando non discutevo con lui o lo sfidavo con un'opinione differente. Lo imparai presto. Chi ero io, una ragazzina, per discutere con un vampiro millenario che aveva poteri e conoscenze che neanche potevo immaginare? Quella era la risposta preferita di Gregor quando lo facevo arrabbiare. Ed era buona, anche. Non è che avessi molto da ridire. Ma quando Gregor era di buonumore, era fantastico. Mi ascoltava per ore parlare delle mie insicurezze. Mi incoraggiava a mostrare i miei tratti non umani, qualcosa che con mia madre avevo sempre cercato di nascondere. Poi mi comprò vestiti, scarpe e gioielli, ignorando le mie proteste e dicendo che le belle ragazze dovevano avere delle belle cose. Nessuno mi aveva mai detto che ero bella, prima. Di fatto, nessuno mi aveva mai prestato attenzione come faceva Gregor. Ero passata da solitaria e quasi emarginata a speciale e preferita quasi da un giorno all'altro. C'era quest’ uomo attraente, gentile e carismatico che passava tutto il suo tempo con me, e anche se pensavo che fosse una cosa stupida, ogni giorno mi sentivo sempre più infatuata di lui. Gregor comunque si comportava come un protettore. Ogni giorno cercavo di distogliermi dalla mia imbarazzante infatuazione.Non solo Gregor è di un migliaio di anni più vecchio di te, ma probabilmente ha avuto decine di ragazze. È ovvio che a Cannelle piace, ma lui non le dedica tempo anche se lei è una bella donna. Per cui, che possibilità hai? Nessuna, semplicemente. Mi convinsi di smettere di pensare a lui come un'innamorata fino a quando mi portò a vedere Il paziente inglese. Dopo un rapido corso, il mio francese era abbastanza buono da non avere bisogno di leggere tutti i sottotitoli per sapere che cosa stava succedendo, e c'erano alcune parti che non avevano bisogno di traduzione. Il nome della protagonista era Catherine. Sentire il mio nome accompagnato da gemiti durante le scene erotiche del film era come un riflettore sulle mie fantasie nascoste. Ero iperconsapevole del ginocchio di Gregor che sfregava contro il mio, del suo braccio posato sul bracciolo e di quanto grande fosse lo spazio che occupava sulla sedia. Cominciai a sentire che arrossivo, e inventai una scusa dicendo che dovevo andare di corsa in bagno. Non lo feci. Nella hall, cominciai a girare intorno, per poi sbattere contro il corpo di Gregor. La mia bocca si aprì per lo stupore e la sua scese a coprirla, scioccandomi con la sua lingua invadente. Mentre mi baciava mi afferrò per i capelli e mi tenne la testa. Mi sembrò intenso, terrificante e piacevole al tempo stesso. Non riuscivo a muovermi per la sua presa, e non potevo respirare per quanto intensamente mi stava baciando. Alla fine dovette accorgersi delle mie mani che sbattevano, perché mi lasciò andare. Quasi inciampai, grata al muro che con la sua presenza mi impediva di cadere. Il cuore doveva battermi così forte da fargli venire il mal di testa.

«Il tuo primo bacio?» chiese Gregor con la voce rauca, lanciando uno sguardo duro a una coppia che ci guardava inebetita. Non volevo ammetterlo, ma sembrava sempre che lui capisse quando mentivo. «Sì.» Patetico! Avevo sedici anni; la metà dei miei compagni di classe aveva già fatto sesso. Un sorriso affiorò sulle sue labbra. «La risposta che volevo. L'hai fatto molto bene.» Mi cinse con entrambe le braccia, ingabbiandomi contro il muro. «Mi chiedo quanto bene ti comporterai con gli altri piaceri che ti mostrerò.» Lo fissai, pensando di non aver capito bene. Era un tale cambiamento rispetto a come solitamente Gregor si comportava con me, die non riuscivo a stargli dietro. «Stai dicendo che vuoi, ehm, fare sesso con me?» Rispose al mio sussurro sbalordito tirandomi a sé. «Perché pensi di essere qui? Perché credi che ti abbia preso in casa, vestita con begli abiti e passato giorni e notti con te? Ti ho aspettata per prepararti alla tua nuova casa, e sono stato molto paziente, oui? Ora la mia pazienza si sta assottigliando. Tu sei mia, Catherine, e presto ti avrò. Molto presto.» Ero rimasta senza parole. Di sicuro, sarei stata folle a scontrarmi con lui, ma non ero pronta ad andarti a letto. Timidamente, sorrisi. «Stai scherzando, vero?» Mi resi subito conto dell'errore che avevo fatto. Aggrottò la fronte, allungando la cicatrice, e il suo viso si rabbuiò. «Ti prendi gioco di me? Io ti offro quello per cui Cannelle ucciderebbe e tu d scherzi e ridacchi. Forse avrei dovuto spendere il mio tempo con una donna, invece che con una stupida bambina.» Mi vennero le lacrime agli occhi. Non avevo bisogno di guardarmi intorno per sapere che la gente che passava di fretta nella hall d stava guardando. «Mi dispiace, io non intendevo dire...» cominciai. «No, tu non intendevi dire» mi zittì lui, la voce piena di disprezzo. «Tu non intendi dire perché non pensi. Vieni, Catherine. Sei stata fuori abbastanza per stasera.» Detto dò, mi prese per un braccio e mi condusse fuori dal teatro. Tenni la testa bassa, così le persone che incontravamo non potevano vedere che stavo piangendo. Gregor non mi parlò per due giorni. Chiamai mia madre, solo per sentirmi rimproverare per aver insultato un uomo meraviglioso. Non mi rendevo conto di quanto ero fortunata che mi avesse presa con sé? Non mi importava che lui avesse a cuore i miei interessi? Non le dissi che il mio cuore sembrava un po' a nord rispetto a quello verso cui aveva espresso interesse lui. Forse ero davvero un'ingrata. Dopotutto, Gregor aveva fatto così tanto per me. Senza di lui, io e la mia famiglia saremmo stati tutti in grave pericolo. E lui era un uomo adulto, un uomo molto adulto. Non potevo aspettarmi che qualcuno vecchio come lui potesse essere interessato a me. Giustamente contrita, aspettai fino al terzo giorno per parlare con lui. Avevo un piano; solo che non avevo la minima idea se avrebbe funzionato o no. Prima di tutto, mi truccai un po'. Gregor sembrava preferirmi così. Poi, mi legai i capelli. Quindi il vestito. Preferivo i pantaloni, ma Gregor li odiava. Mentre cercavo tra i vestiti nuovi continuavo a cospargermi il capo di cenere. Le vedi tutte queste belle cose? Le ha comprate per te. Guarda questa camera da letto. È grande quasi come tutta la casa dei tuoi nonni. Nessuno ti ha mai trattata cosi bene. Certo, Gregor ha sbalzi d'umore, ma tu pure sei una

strana mezzosangue. Chi sei per scagliare la prima pietra? Scelsi un vestito bianco senza maniche e mi preparai a un delirio apologetico. Quindi mi lavai i denti un'ultima volta e mi diressi verso la sua porta. Una volta fuori, tuttavia, mi fermai. E se avesse già deciso di mandarmi a casa? Dio, come potevo essere così idiota? «Entra, ti ho sentito» chiamò lui. Oh, merda. Ora o mai più. Entrai nella stanza, e l'interno mi fece quasi scordare il mio proposito. Wow. Che antichità barbarica. Il letto era circa il doppio del mastodonte che c'era nella mia stanza. Curvi sui quattro lati c'erano tronchi d'albero contorti e lucidati. Erano cesellati in varie forme, forme che si sovrapponevano e si incontravano in cima per fornire una copertura completa di legno scolpito. L'intero letto sembrava ricavato da un solo gigantesco albero nutrito a steroidi. Non avevo mai visto niente del genere, e quando studiai più attentamente alcune delle figure, arrossii. C'erano personaggi bloccati in combattimento, e in altre azioni. «Ha più di quattrocento anni, è stato costruito per me sul modello del letto di Ulisse da un falegname in grado di far crescere gli alberi e di modellarli in qualsiasi modo volesse» Gregor rispose alla mia silenziosa soggezione. «Non è magnifico?» «Sì.» Spostai su di lui il mio sguardo che era rimasto inchiodato sul letto. Era davanti al computer. Lo mise in standby e si sedette con le braccia incrociate. Aspettando. «Mi dispiace per l'altra sera» cominciai. «Mi sono presa una cotta enorme per te, ma avevo pensato che fosse sciocco perché non era possibile che tu fossi interessato a me. Così, quando mi hai baciata e hai detto... Be', tu lo sai quello che hai detto, ero così sconvolta che ho pensato... che non poteva essere vero, perché non sarei mai potuta essere così fortunata.» Nel preparare mentalmente le mie scuse avevo pensato che sarebbe andata meglio se mi fossi dichiarata rispetto alla mia cotta, non importava quanto fosse imbarazzante. Ed era vero. Io non sapevo perché Gregor volesse me quando c'erano migliaia di bellissime donne che sarebbero state felici di averlo. Se non fosse stato per il suo carattere, avrei pensato che fosse perfetto. «Avvicinati.» Tirai un sospiro di sollievo che non sembrasse fuori luogo e mi avvicinai, fermandomi a circa mezzo metro. «Più vicina.» Avanzai fino a toccare le sue gambe con le ginocchia. «Più vicina.» L'ordine era affettuoso e i suoi occhi stavano cominciando a cambiare. Il grigio prendeva sfumature color smeraldo. Posai le mani sulle sue spalle, e cominciai a tremare. Lui aprì le gambe, e io mi misi tra esse. «Baciami.» Ero nervosa ma avevo paura di rifiutare, posai le mie labbra sulle sue, chiedendomi se lo

stessi facendo bene. Lui aprì la bocca e le sue mani presero vita. Mi strinsero e la sua lingua passò attraverso le mie labbra chiuse. Tutto a un tratto, stavo distesa su di lui, la sedia inclinata all'indietro e Gregor che mi baciava come se la mia bocca possedesse tesori nascosti. Mi piacque baciarlo, anche se era un po' troppo per me. Quando mi sollevò con una mano potente per poi appiattirmi contro il materasso emisi un grugnito di protesta. «Gregor, aspetta» dissi senza fiato quando la sua lingua si tolse dalla mia gola. L'aria fresca mi arrivò alle gambe quando mi sollevò il vestito. Wow. Io intendevo scusarmi ed esprimermi in termini carini - magari dare qualche bacio, ma non quello. «Cos'hai detto?» Buttò lì la domanda, facendo una pausa mentre mi apriva il vestito. Tremavo alle dimensioni dei canini che spuntavano dalla sua bocca. Li avevo visti solo una volta in precedenza: sotto il portico di casa di mio nonno, la notte in cui ci incontrammo e volle provarmi che era un vampiro. Le sue zanne mi spaventarono, ma mi diedero anche un'idea. «Voglio che mi mordi» improvvisai, e il cuore mi batteva forte dalla paura, ma avevo bisogno di un'alternativa e alla svelta. Una che non gli scatenasse una ramanzina feroce. «Bevi da me.» Gregor mi fissò. Quindi sorrise. «Oui. Stanotte il sangue dal tuo corpo, e domani il sangue della tua innocenza.» Oh dio. Che cosa avevo fatto? Gregor si sedette e mi tirò a sé. Con la mano mi scostò i capelli mentre mi abbassava il colletto del vestito. Ogni cosa in me si contrasse. Quanto male mi avrebbe fatto? «Hai paura» mormorò. La sua lingua che scorreva lungo la mia gola mi fece fare un salto indietro. La sua presa era d'acciaio. «Addolcirà il tuo sapore.» Cominciai a dire qualcosa ma mi uscì come un grido. I denti mi bucarono, e sentii letteralmente il sangue esplodere fuori dalla mia pelle. Gregor succhiava, io ero invasa dal dolore, ma era smorzato dal calore che mi sopraffaceva. Lui succhiò più forte, aumentando la vertigine che stava prendendo piede, fino a che l'oscurità non mi accolse.

15

«Sei sveglia.» Aprii gli occhi e vidi Cannelle china su di me. Si raddrizzò e indicò con il dito un vassoio lì vicino. «Qui. Cibo e una pillola di ferro. Hai bisogno di entrambi. Hai solo poche ore prima del tramonto.» «Come?» Mi risvegliai di colpo. Un pungolo per il bestiame avrebbe avuto lo stesso effetto. Anche se avevo sentito le sue parole, avevo le vertigini. Cannelle mi guardava senza nessuna simpatia. «Ha bevuto molto da te» disse, prima di borbottare qualcosa a bassa voce in francese. Anche se non ero ancora così brava, avevo colto le parole 'magra' e 'capra'. «Che c'è, Cannelle?» chiesi, in modo tutt’ altro che cortese. «Non lo sai che è da maleducati insultare qualcuno in un'altra lingua in modo che non possa rispondere?» Lei mise il vassoio sul letto, facendo traboccare il tè con la sua sbadataggine. «Ho detto che non capisco perché si è nutrito così tanto da una capra pelle e ossa» sintetizzò senza mezzi termini. «Ora ti consiglio di mangiare. Gregor non sarà contento se non sarai in grado di far altro che sanguinare sotto di lui.» A quella graziosa analogia sbiancai, cercando con apprensione e inadeguatezza di capire come fare a districarmi da quella situazione. Gregor non era il tipo da prendere un ho cambiato idea alla leggera.Così non mi restava che l'altra alternativa: andare avanti. Forse era l'opzione migliore, ansia a parte. Gregor non avrebbe dato in escandescenze, io non sarei stata cacciata e, d'accordo con lui, non avrei avuto preoccupazioni per la gravidanza o per malattie. Sì, avrei preferito aspettare più a lungo, molto più a lungo prima di fare quel passo, ma apparentemente era giunto il mio momento. «Cannelle.» Abbassai la voce, facendole segno di avvicinarsi. Lei lo fece, con aria interrogativa. «Mi chiedevo se mi puoi dire, ehm, che cosa devo aspettarmi.» Non avevo nessun altro a cui domandare. Che cosa avrei dovuto fare, chiamare mia madre e chiederglielo? Difficile. Non avevo mai avuto amiche, e le cose che avevo sentito a scuola non sarebbero state utili. Certo, lo sapevo che cosa si faceva. Ma dettagli sul sesso con i vampiri? No. «Che cosa devi aspettarti?» ripete lei. Le feci segno di mantenere bassa la voce, ma lo ignorò. «Aspettati di essere scopata, piccola deficiente!» Nonostante l'estremo imbarazzo, ebbi un'intuizione. «Gregor mi ha detto che sei stata con lui per sessantanni. Mi ha detto che ti ha dato il suo sangue per mantenerti giovane, ma tu stai ancora aspettando di fare il grande salto, vero? Tu vuoi essere una vampira e mi odi perché sai che se glielo chiedessi lui mi ci tramuterebbe. E non si è offerto di fare la stessa cosa con te.» I suoi occhi color cielo si strinsero. Si chinò con un piccolo e brutto sorriso sulle labbra. «Sai che cosa puoi aspettarti, la prima volta?» Ora la sua voce era leggera, quasi impercettibile. «Un sacco di dolore. Bon appétit.»

Se ne andò. Fissai il cibo sul vassoio senza avere fame, prima di scostarlo. Due ore più tardi, bussarono. Non alla porta della mia camera da letto, dove ero rimasta a guardare l'orologio come un detenuto in attesa di giudizio. Alla porta di ingresso. Gregor aprì mentre io mi affacciai. Non avevamo mai avuto visite. Il fatto che entrarono non meno di sei persone mi fece affacciare sul corridoio. Parlavano in francese a urna velocità che li rendeva incomprensibili. «Merde!» imprecò Gregor, e poi seguì una serie di altre parole che avrebbero potuto anche essere imprecazioni. «Stasera? Se pensa di portarla via, mi sta sottovalutando. Catherine. Scendi subito!» Lo feci, chiedendomi quanto fossi nei guai per essere stata scoperta nel corridoio. Con mio sollievo, a Gregor non sembrava importare che stessi ascoltando. Aprì l'armadio e mi porse un cappotto. «Mettiti questo. Andiamo via.» «Ora?» chiesi. Una parte di me gioiva per la tregua inaspettata. «Che succede?» «Te lo dirò mentre andiamo» rispose, prendendomi per un braccio e quasi trascinandomi fuori dalla porta. «Non abbiamo tempo da perdere.» Altri due vampiri stavano aspettando alle portiere posteriori aperte di una Mercedes nera. Entrammo e partimmo all'istante. La velocità mi schiacciò sul sedile. Non ebbi neanche il tempo di mettermi la cintura. Okay, quindi avevamo davvero molta fretta. «Che succede?» chiesi ancora. Gregor mi fissò per un lungo istante. Mi terrorizzò. Sembrava stesse cercando di riflettere su qualcosa. «Catherine» disse. «Ti hanno scoperta. Mentre stiamo parlando, gli alleati di Bones ti stanno cercando in città. Se ti trovano, ti trasformeranno nel mostro che ti ho descritto.» Ero atterrita. «Oh, per favore, non glielo permettere! Non voglio diventare un'assassina. Non voglio... diventare una specie di prostituta.» Per una frazione di secondo, avrei giurato che sembrasse trionfante. Ma poi corrugò la fronte e scosse il capo. «C'è un solo modo per evitarlo, ma chérie. Devi legarti a me. E l'unica cosa che loro non possono cancellare.» «Va bene, legami a te.» Qualsiasi cosa volesse dire. «Legami come ti pare, basta che non mi lasci a quei mostri!» «Ludus, al Ritz» gridò. L'auto fece imo scarto tale che mi vidi passare tutta la vita davanti agli occhi, quindi si raddrizzò. «Di' agli altri di preparare lì. Non stringerò il mio legame sul sedile posteriore di una macchina puzzolente.» Quindi si girò verso di me. «Catherine, se fai questo sarai protetta per il resto dei tuoi giorni. Se non lo fai, allora non potrò salvare te o la tua famiglia. Così, quando arriverà il momento, non esitare.» Sembrava una minaccia. Sarebbe stato meglio specificare che cosa volesse dire legarsi. «Ehm, e che cosa devo fare?» Mi prese una mano, facendo scorrere il dito sul mio palmo. «Ti tagli qui,» disse semplicemente «quindi stringi la mia mano e dichiari di essere mia. Io taglio la mia mano e

faccio lo stesso.» «Tutto qui?» Temevo che ciò avrebbe comportato trasformarmi in una vampira. «Cavolo, dammi un coltello, facciamolo!» Sorrise e mi prese la mano. «Ci devono essere testimoni, e Lucius non basta. Inoltre, questo non è il luogo ideale per la nostra prima unione, e non ho intenzione di aspettare per reclamarti una volta che sei mia.» Non c'era bisogno di una traduzione per quell'affermazione. Bene, considerando l'alternativa, avrei pagato quel prezzo. «Quindi è come un... fidanzamento dei vampiri, se diciamo che ci apparteniamo l'un l'altra?» Mentre facevo la domanda non riuscivo a guardarlo. Tutto andava così in fretta. Gregor fece una pausa, sembrava stesse scegliendo le parole. «Non c'è quel tipo di status tra i vampiri. Se vuoi un'analogia umana, potrebbe essere considerato come un matrimonio.» Matrimonio? Ebbi abbastanza buonsenso per non sbottare: Ma non sono abbastanza grande! Stavamo parlando di regole dei non-morti, non di quelle umane. «Quindi non è che firmiamo delle carte o cambio il mio cognome, giusto?» Risi nervosa. «È solo una cosa tra vampiri?» Lucius guardò verso di noi. Gregor diede un colpo contro qualcosa e lui riportò l'attenzione sulla strada. Quindi Gregor sorrise. «Esattamente. Per la tua religione o le tue usanze, non ha significato.» «Oh.» Ora ero solo preoccupata di sfuggire al demonio che ci stava dando la caccia e di perdere la mia verginità. «Allora va bene.» Due degli uomini di Gregor ci registrarono nel lussuoso hotel. Gregor stava con i sei vampiri che erano venuti con noi e io fui mandata a cercare nel negozio di abiti li vicino. Gregor parlava a voce molto bassa, e stavano tutti molto vicini. Con tutti i rumori di fondo, non potevo sentire una parola. Indicai il vestito di fronte a me. Era di seta color blu pavone, con una decorazione sul lato. Vicino a me, anche una giovane bionda stava guardando i vestiti, solo che era molto più entusiasta. Li faceva cadere dalla stampella mentre li teneva tra le mani prima di scartare i pezzi selezionati. «Tutte le volte che sei di fretta, non riesci mai a trovare una cosa da mettere» sottolineò in inglese. Mi guardai intorno. «Sta parlando con me?» Rise. «Certo. Non parlo francese, e ho sentito che quel tipo con cui stavi ti ha detto in inglese di stare qui. Anch'io sono americana. È molto che sei in Francia?» Sembrava innocua, ma sapevo che Gregor non avrebbe voluto che chiacchierassi con un'estranea. Era meglio che non dessi nell'occhio. «Non tanto» risposi, facendo finta di esaminare un abito nell'altro corridoio. Lei mi seguì. «Ehi, questo arancione è orribile con la mia carnagione?» Osservai il vestito. «Sì» dissi in tutta sincerità. «È quello che pensavo!» Lanciò uno sguardo accusatore alla commessa. «I francesi odiano

gli americani. Sarebbe capace di suggerirmi di indossare un sacco della spazzatura e farmelo pagare caro.» Con la coda dell'occhio, vidi Gregor che camminava verso di me. Non sembrava contento. «Devo andare. Sta arrivando il mio fiancé. Siamo, ehm, in ritardo per il ricevimento per il nostro matrimonio.» Lei rimase a bocca aperta. «Vi state per sposare? Sembri così giovane!» Cominciai ad andare verso di lui, farfugliando: «Oil of Olaz. È come la fonte della giovinezza.» «Vieni, Catherine» mi ordinò Gregor con un gesto impaziente della mano, guardando la ragazza con aria infastidita. Mi affrettai verso di lui, sentendola borbottare: «Maleducato di un francese» mentre ci dirigevamo verso gli ascensori con la scorta. La nostra stanza era all'ultimo piano. Non appena entrammo, le guardie chiusero tutte le tende, cancellando il panorama di Parigi. Attraverso la porta aperta, vidi la camera da letto e rabbrividii. Fine del viaggio, mi disse la mia mente prendendosi gioco di me. «Datemi il coltello» ordinò Gregor, senza perdere altro tempo. Gli passarono un piccolo coltello d'argento, cesellato con qualche tipo di disegno lungo il manico. Gregor si tagliò il palmo senza esitazione e alzò la mano. «Per il mio sangue, lei è mia moglie, Catherine.» Mi passò il pugnale. «Fai come ho fatto io. Ripeti le mie parole.» Esitai un istante. Sette paia di occhi erano puntati su di me. La bocca di Gregor si strinse minacciosa. Mi diedi mentalmente una scossa e mi tagliai sul palmo, prima che esplodesse. «Per il mio sangue, io sono sua moglie» ripetei a pappagallo, sollevata e spaventata vedendo rilassarsi il volto di Gregor. Lui mi strinse la mano, e il formicolio che mi diede il suo sangue quando incontrò la mia ferita mi fece trasalire. I sei uomini ci acclamarono. Abbracciarono Gregor e lo baciarono sulle guance prima di ripetere lo stesso gesto con me. Sorrideva, la mano ancora intrecciata con la mia, un color smeraldo che iniziava ad affacciarsi dei suoi occhi. «Basta, mes amis» li interruppe. «Etienne, Marcel, Lucius, diffondete la notizia del nostro legame. François e Tomas, controllate la hall. Bernard, tu resti su questo piano.» Così detto, se ne andarono. Gregor si rivolse verso di me. Io cominciai a indietreggiare. «La... la mia mano» balbettai. «Dovrei ben... bendarla...» «Non ce n'è bisogno» mi interruppe. «È guarita, Catherine, e non temporeggiare.» Il suo modo famelico di esprimersi mi gelò. Mi gelò quando gettò via le scarpe e si tolse la camicia. Non smise mai di venire verso di me, anche mentre si toglieva i pantaloni, che caddero sul pavimento, lasciandolo completamente nudo. Gregor era grande e ricoperto di muscoli fino ai piedi. Ed era pure in completa erezione, e sarei rimasta sconcertata dalle sue dimensioni se non mi avesse afferrata. Mi prese in braccio, attraversando la stanza e intrappolandomi sul letto sotto al suo corpo. Provai a divincolarmi, ma lui mi fermò. «Non dimenarti così, chérìe» mi rimproverò, slacciandomi i bottoni del vestito. «Lo sai Che sei mia ora, perché mi stai opponendo

resistenza?» «Non potremmo, ehm, aspettare un pochino?» «Aspettare?» ripetè lui, come se non avesse mai sentito prima quella parola. «Pensi di negarti la prima notte di nozze?» Sembrava che potesse dare in escandescenze da un momento all'altro. «E che sono veramente nervosa» ammisi. Cori una mano mi accarezzò un fianco mentre posò una coscia sulle mie gambe. Il mio corpo sembrava nano accanto al suo. Dio, era così grande. «È normale essere nervosi la prima volta, ma femme. Rilassati.» Con la sua forza, non è che avessi scelta. Annuii, chiusi gli occhi e cercai di rilassarmi. Gregor mi baciò di nuovo, continuando a sbottonarmi il vestito. Ben presto lo tirò giù fino a toglierlo completamente. «Bella» sussurrò, passando una mano lungo il mio addome per posarla sul mio seno. Tremavo, non mi ero mai sentita così vulnerabile. Improvvisamente ringhiò una bestemmia e si alzò in piedi. Strizzai gli occhi prima di tirarmi su con un gemito. Due uomini stavano entrando attraverso la porta aperta della camera da letto. Uno emanava una tale potenza che quasi mi soffocava. Alto e dall'aspetto straniero, disse: «Tu, stupido ragazzino.» Per un attimo pensai che stesse parlando con me. Ma guardava fisso Gregor come se nemmeno fossi nella stanza. «Mencheres.» La voce di Gregor era provocatoria. «Sei arrivato troppo tardi.» Il vampiro scosse la testa mentre io cercavo di coprirmi. «Gregor, ti sei intromesso dove non avresti dovuto.» «Tu lo fai sempre» abbaiò Gregor. «Io uso le mie visioni per evitare la morte, non per cercare di acquistare più potere. Sapevi che era sbagliato, altrimenti non ti saresti preso tutta questa briga di nasconderlo.» «Tu la vuoi per lo stesso motivo per cui la voglio io, ma ora è mia. Mi sono legato a lei.» Gregor mi strappò dalla mia posizione rannicchiata e mi spinse in avanti. «Guarda il sangue che le tinge la mano. Anche la sua gola porta i miei segni.» L'altro vampiro entrò nel bagno e ne uscì con un vestito. Me lo porse, pronunciando le prime parole da quando era entrato. «Tieni, mettitelo.» Ancora con reggiseno e mutandine, ero contenta di avere qualcosa per coprirmi, ma Gregor lanciò l'abito dall'altra parte della stanza. «Lei resterà così com'è di fronte all'uomo che la vuole condannare a essere una prostituta, un'assassina la cui vita non ha nessun valore!» Avevo sospettato che fossero in combutta con il vampiro che mi stava dando la caccia, ma sentirlo confermare mi fece stare anche peggio. «Non fatelo» dissi fremendo. «Voglio stare con Gregor. Perché non potete semplicemente lasciarci in pace!» Mi aggrappai alle sue braccia, fissando le due facce di pietra davanti a noi. Gregor li guardò trionfante. «Con le sue stesse labbra, lei denuncia le vostre intenzioni. È mia moglie ora, e non c'è niente che possiate fare per cambiare...»

Fui scagliata all'indietro dall'esplodere della potenza, atterrando sul letto. Per un attimo, pensai che fosse rivolta a me. Quindi la vista di Gregor bloccato in una lotta invisibile mi rivelò a chi fosse diretta. Le sue braccia si muovevano con una pesantezza innaturale, come un film al rallentatore. Alla fine, restò congelato. «Che cosa gli hai fatto?» sussurrai con orrore. Mencheres aveva una mano diretta verso Gregor. Non potevo vedere il tunnel di energia che ne scaturiva, ma lo potevo sentire. Era come un fulmine. Gregor riusciva a malapena a parlare. «Sarai punito per la tua intromissione» disse Mencheres. «Lei sarà riportata a casa. Hai fallito, Gregor. Non sarebbe mai dovuta essere tua.» «Questo è un mucchio di stronzate» gridai. «Io non mi farò tramutare in una specie di puttana omicida, e se mai incontrerò quell'assassino, Bones, ucciderò lui o me. Preferirei essere morta piuttosto che diventare un giocattolo nelle mani di uno psicopatico succhiasangue!» Per m'improvvisa ispirazione, scappai nell'altra stanza. Entrambi gli uomini mi guardarono quasi con curiosità. La cosa cambiò quando afferrai il piccolo coltello d'argento che Gregor aveva usato in precedenza e me lo puntai alla gola. «Se uno di voi due fa una mossa, mi apro la giugulare» giurai. Si scambiarono un'occhiata. Mi spinsi la lama minacciosamente contro la gola. Non stavo bluffando. Ucciderà la tua famiglia, così non avrai nessun altro che ti protegga, aveva detto Gregor di questo Bones. Non se avessi potuto evitarlo. E quindi mi sentii come se il braccio mi fosse stato fatto saltare con l'azoto liquido. Lo stesso per le gambe e l'altro braccio. Le uniche cose che potevo ancora controllare erano il collo, la testa e il torace. Il che mi lasciava più o meno come un ceppo. Potevo respirare. Parlare. Nient’altro. Mencheres venne verso di me, io gli sputai addosso, incapace di fare altro per difendermi. Lui prese il coltello dalla mia mano paralizzata. «Lo vedi?» disse a Gregor. «Puoi portarla via da casa, avvelenarla con le tue menzogne, convincerla che sei il suo salvatore, cercare di controllarla completamente... Ma lei dentro resta sempre la stessa. Che cosa ha fatto quando si è sentita minacciata? Ha preso un coltello. Questa è la mia prova, Gregor. La tua è vuota quanto le tue intenzioni.» «Ti odio» sputai. «Tu forse mi porterai a casa, ma io so la verità. Mia madre la sa. Scapperemo da te e da Bones.» Il volto di Mencheres era premuroso. «Ti credo.» «Tu... non puoi...» riuscì a dire Gregor. Mencheres lo guardò con aria interrogativa e lo puntò con il dito. Fu come se qualcuno alzasse il volume delle corde vocali di Gregor. «Tu non puoi manipolarle la mente» disse, le parole gli usavano selvagge e trionfanti. «Io d ho provato, ma la sua discendenza lo rende impossibile. Non mi dimenticherà, non importa quello che farai.» Manipolare la mia mente? Gregor d aveva provato? Mencheres emise un suono quasi scettico. «Solo perché tu non sai come fare qualcosa, questo non significa che non può essere fatta.»

Si allontanò da Gregor, un'altra contrazione delle dita tagliò a metà il suo grido di rabbia. Quindi spostò la sua attenzione su di me, come se fossi un progetto che andava terminato. «Stai lontano da me» sibilai. Quegli occhi color carbone fissarono i miei. Per un istante mi sembrò di vedere compassione. Quindi avanzò. Ero terrorizzata. Che cosa stava per farmi? Mi avrebbe consegnato al vampiro che avrebbe finito con l'uccidere la mia famiglia? Avrebbero ucciso anche Gregor? C'era qualcosa che potevo fare per fermarli? Guardai Gregor, dicendo le mie ultime parole prima che quelle fredde mani mi si avvolgessero intorno alla fronte. «Se andrò via, tornerò da te. Se andrai via, promettimi che anche tu tornerai.» Quindi non sentii né vidi più nulla.

16

I suoi occhi furono la prima cosa di cui mi resi conto, grigioverdi con punte color smeraldo brillante. Poi il suo viso, confuso ma riconoscibile, i lineamenti si chiarivano a ogni istante. Infine il suo corpo, e lo stare tra le sue braccia così stretta come se non le avessi mai lasciate. In quei frammentari momenti in cui tornavo a essere cosciente, sembrava quasi non Io fossi stata. «Gregor» sospirai, stordita dal diluvio dei ricordi. «Sì, chérie» sussurrò lui. «Siamo di nuovo insieme.» La sua bocca sigillata sulla mia. Il sollievo mi invase e lo abbracciai, restituendogli il bacio. Anche se mi teneva stretta e avevo tremato al ricordo di quei terribili ultimi istanti in cui avevo pensato che poteva essere ucciso, il resto della mia vita riprese il suo posto. Bones. Le emozioni che provavo per Gregor vennero seppellite da una valanga. I miei ricordi di Gregor si erano fatti strada verso il mio cuore, è vero, ma tutto quello spazio apparteneva già a Bones. Mi girai, interrompendo il bacio. «No.» Tutto il suo corpo si immobilizzò. «No?» Gli diedi una spinta sulla spalla con fermezza. «No.» Si accigliò, la cicatrice si allungò in avvertimento e le successive parole furono uno sbuffo incredulo. «Mi stai rifiutando?» La mia prima reazione fu di indietreggiare di fronte alla sua rabbia. Gregor lo prese come un segno di resa e mi spinse contro i cuscini. Quand'era cominciato quel viaggio nella memoria ero seduta, ma a un certo punto lui doveva avermi tolto convenientemente le coperte di dosso per poi mettersi sopra di me. Cominciò di nuovo a baciarmi quando lo colpii. Forse mi dispiaceva, ma tutto questo non sarebbe successo. Purtroppo per lui Gregor si era dimenticato che avevo ancora un coltello. «Lascia che ti dica qualcosa che deve esserti sfuggito in queste ultime centinaia di anni: no significa no. Ti suggerisco di non provare a muoverti, Gregor.» Il coltello d'argento, lo stesso che ora sapevo venne usato per il nostro legame, era infilato nella sua schiena. La mia mano era così fermamente incollata intorno al manico lavorato come se stessi impugnando una pistola. Non c'era possibilità che tradissi Bones con Gregor, non importava quali residui sentimenti provassi ancora per lui. Il coltello non aveva perforato il cuore di Gregor, ma la lama era vicina. Doveva averlo sentito, perché si bloccò. «Ma femme, perché mi ferisci in questo modo?» disse con un tono più dolce. «Se proprio non vuoi fare l'amore ovviamente non ti forzerò.» «Ovviamente?» ripetei con una smorfia. «Pensi che mi sia ricordata solo certe parti? Il pugnale resta dove sta.» «Esitavi senza motivo per le tue paure di ragazza, qualsiasi uomo avrebbe fatto lo stesso»

cominciò a farfugliare. «Stronzate. Tu non hai fatto quello che ogni uomo avrebbe fatto. Hai fatto quello che volevi fare, come al solito. Non ti voglio fare del male, Gregor, ma non ti credo abbastanza per togliere il coltello, per cui ecco il patto. Ricordo ogni cosa, proprio come volevi tu... e ora me ne voglio andare.» Gregor sembrò sconvolto. «Per tornare da quel sicario?» sbottò. «Vuoi tornare da Bones, il cane che ti ha trasformata in questa... questa Mietitrice Rossa?» Gettò lì quel nome come se fosse il peggiore degli insulti. Ben lungi dal sentirmi offesa, risi. «Bones non mi ha fatto nulla. Ho ucciso sedici vampiri da quando l'ho incontrato. Bones mi ha solo insegnato come farlo meglio, e comunque non ha mai fatto di me la sua prostituta. Sei molto più puttana tu di quanto non lo sia io; con quante persone sei andato a letto?» Mi guardò con sdegno. «Io sono un uomo. È diverso.» «Questo spiega esattamente perché tra noi non avrebbe mai funzionato, indipendentemente da Bones» borbottai io. «Chiama Lucius, fallo venire qui. Non ti voglio uccidere, anche se risolverebbe molti problemi. Ma se provi a fare qualcosa, farò quello che sarà naturale, e sappiamo entrambi di cosa si tratta.» Avrei dovuto uccidere Gregor nel momento stesso in cui gli infilai il coltello nella schiena. Riavere i miei ricordi mi aveva provato che mi aveva mentito, che mi aveva manipolata, e che mi aveva ingannata facendomi legare a lui. Inoltre, era una minaccia per me e per Bones, dal momento che non avrebbe preso molto bene il rifiuto. Ma per prima cosa non avevo nessuna possibilità di combattere con la sua gente dopo averlo ucciso, e avrei scommesso che Gregor avesse con sé altri oltre a Lucius. Poi avevamo fatto un patto che non prevedeva che alla fine lo uccidessi. E, infine, quello che restava in me della ragazza infatuata non avrebbe potuto sopportare l'idea di uccidere Gregor, anche se da adulta sapevo che la colpa era sua. Comunque, ciò non voleva dire che avrei tolto il coltello. Se Gregor avesse tentato un colpo basso, l'avrei usato. Gregor mi guardò. Non battei ciglio. Questa non era la Catherine che conosceva. Io ero Cat, e lui non mi aveva mai incontrata prima. «Lucius,» disse alla fine «vieni subito da me!» Dopo pochi secondi, la porta si aprì. Lucius si fermò quando vide Gregor nudo su di me e un coltello infilato nella schiena. «Maestro?» cominciò. «Che cosa...?» «Ascolta, Lucius.» Non distolsi lo sguardo da Gregor, guardando semplicemente l'altro vampiro con la coda dell'occhio. «Tu stai per andare a prendere un telefono con il vivavoce e portarlo qui. Ora. Se hai un'altra idea/sei il prossimo a morire, vecchio mio. Capito?» «Monsieur?»

«Fallo» disse Gregor dolcemente. Riprese la sua compostezza. «Dopotutto, ho fatto a mia moglie una promessa.» Storsi la bocca alla sua enfasi, ma non era il momento adatto per dar retta a quella cazzata. «Felice di sentire che stai per mantenere la tua parola. Con un po' di fortuna, non avrai più questa lama nella schiena nel giro di poche ore.» «Ore?» La sua fronte si aggrottò per l'incredulità.

«Hai detto che siamo in Austria» risposi, pensierosa. «Se lui è d'accordo nel venire, gli ci vorrà qualche ora per arrivare qui. Quando sarà arrivato, tirerò via questo coltello.» «Stai per chiamare Bones?» chiese Gregor con un bagliore negli occhi che mi ricordò quanto fosse pericoloso. Scommetto che stavi pensando che era proprio quello che avrei voluto fare, e hai già una trappola pronta per togliergli la vita. «Ti piacerebbe» dissi. «E invece no. Qualcun altro.» Vlad Tepesh non trattenne la sua risata quando entrò nella stanza. Gli venne così di cuore che a un certo punto dovette reggersi allo stipite della porta. «Penso che questo valga proprio il viaggio che ho fatto» ridacchiò, con gli occhi che gli si tingevano dì rosa. «Come stai, Gregor? Hai dimenticato le buone maniere, vero? Se avessi saputo che ti trovavi in condizioni così precarie, forse ci avrei messo... di più.» Avevo strattonato il lenzuolo tra di noi e fatto sì che Gregor sollevasse le anche, ma il resto di lui era rimasto dov'era così da poter tenere il coltello vicino al suo cuore. Questo lasciava Gregor con il culo all'aria mentre il suo viso era a livello del mio. Non stavo cercando di essere divertente. Solo pratica. «Grazie di essere venuto, Vlad. Cominciava a stancarmisi il braccio.» Avevo incontrato Vlad soltanto un anno prima durante quella terribile guerra, ma era qualcuno di cui mi fidavo. Infatti una volta mi aveva salvato la vita, e anche se non l'avevo più visto, avevo ragione a credere che sarebbe venuto se gliel'avessi chiesto. Inoltre, quando avevo fatto un rapido calcolo dei vampiri dell'Europa dell'Est che fossero sia forti che coraggiosi abbastanza perché Gregor non tentasse qualche mossa, quello di Vlad era l'unico nome sulla lista. Dracula non si era fatto la fama di sanguinario soltanto durante il periodo in cui fu il famigerato principe di Valacchia. «Okay, Gregor, sto per togliere il coltello lentamente e con attenzione. Una volta che l'avrò fatto, tu ti allontanerai. Niente scherzi.» Gregor guardò Vlad, che gli sorrise con aria predatoria. Quindi annuì. Sospirai di sollievo e cominciai a tirare fuori il coltello. Una volta che l'argento fu estratto dalla sua schiena, Gregor si alzò dal letto. Rimase di fronte a me per un momento, con un'espressione che dimostrava ancora la sua incredulità di fronte a quello che era appena successo. «Ti lascerò andare perché l'ho promesso, ma sei ancora legata a me, Catherine. Potrai avere qualche giorno per sistemare le cose, ma poi devi tornare da me.» «Abiti» chiesi a Vlad senza rispondere. Francamente, quanto al legame con Gregor non sapevo proprio che fare. Era ovvio che lui non si sarebbe arreso solo perché continuavo a preferire Bones, anche se mi era tornata la memoria. Davvero Gregor pensava che pochi giorni in più mi avrebbero fatto tornare da lui? Dio, non mi conosceva proprio. «Un'altra cosa per cui è valsa la pena fare questo viaggio» commentò Vlad, porgendomi un vestito lungo. Mi alzai e lo indossai senza alcuna falsa modestia. Vlad non era malizioso, ma era un maschio sanguigno. Non me la presi. «La parte di sopra l'hai già vista, per cui sono certa che non stai combattendo per non arrossire.» «Quand'è che ha visto i tuoi seni?» sibilò Gregor.

«Quando un'orda di zombie si mangiò la maggior parte del mio braccio e del mio reggiseno» sbottai. Gregor si lasciò sfuggire un grugnito. «Questo è quello a cui vuoi tornare? Che vita vuoi fare? Pensaci, Catherine!» «Non te l'ha detto?» gongolò Vlad. «Non le piace essere chiamata in quel modo.» Mi fermai sulla porta vicino a Vlad. «Addio, Gregor. Non cercarmi, di persona o nei sogni.» Qualcosa nel volto di Gregor si indurì. Mi diceva forte e chiaro che non era finita, e che Gregor avrebbe continuato a inseguirmi. Perché?, mi chiesi. Era solo il suo orgoglio che si rifiutava di accettare che avessi scelto qualcun altro? Vlad sorrise, sfregandosi le mani. Ne uscirono delle scintille in palese avvertimento. «Non penserai di fermarci, vero?» chiese dolcemente. Vlad avrebbe potuto ridurre in cenere qualcuno semplicemente toccandolo, anche un vampiro potente come Gregor. Per cui erano in molti a non volere die Dracula si mettesse a giocare con i suoi fiammiferi. «Non sarà necessario» disse Gregor, guardandomi. «Ti mostrerò che cosa è Bones. Allora sarai tu a implorare il mio perdono.» «Addio» ripetei. Era una buona sintesi, fino a lì. Uscimmo dalla grande casa di Gregor con quattro accompagnatori di Vlad. Nessuno provò a fermarci Hanno così paura di te?, gli chiesi. O Gregor sta preparando qualcosa? Proprio come Bones e Mencheres, Vlad poteva leggere nella mente. «Entrambe le cose e nessuna» rispose, con i capelli castano scuro che ondeggiavano mentre camminava. «Gregor è messo male. Ha bisogno che tornino indietro i suoi ghoul.» «Eh?» Ad alta voce, questa volta. Vlad mi fece un sorriso sardonico. «Hai fatto infastidire Bones come non mai. È stato intelligente da parte tua non farlo venire qui. Sarebbe andato completamente fuori di testa se avesse visto Gregor nudo in bilico su di te.» «Per telefono mi hai detto che Bones stava bene, che hai parlato con Spade, e che stavano tutti bene!» scoppiai. Vlad mi spinse dentro il piccolo aereo in attesa, e i suoi uomini entrarono dopo di noi. Rullammo su di un prato prima di prendere il volo. Anche Gregor aveva scelto un luogo molto remoto. «Da quello che ho capito dopo aver parlato con Spade, Bones ti aveva messa al sicuro durante l'attacco?» mi chiese, continuando dopo il mio cenno di assenso. «E a un certo punto, Gregor ti ha chiamata e ti ha offerto di porre fine allo scontro se tu fossi andata con lui?» Un altro sì. «Gat, era uno stratagemma. Bones non era in inferiorità numerica, e perché tu non lo sapessi, non ne ho idea. Bones aveva arruolato un centinaio dei più ripugnanti mercenari non-morti, nascosti sotto quella casa, che aspettavano soltanto che le forze di Gregor si facessero spavalde per annientarle. Nel momento in cui hai raggiunto Gregor, Bones aveva già vinto la battaglia.» Mi si intorpidi la mente. La squadra è al completo? O ci sono altri di voi in agguato?, avevo chiesto. E la risposta di mia madre, immediatamente zittita: Oh, c'è di più...

«Merda» sussurrai. Nessuno di noi disse nulla per un minuto, quindi Vlad tirò fuori il suo cellulare. «Ce l'ho» annunciò. «Sta bene, siamo in volo.» «Era Bones?» Lo stomaco mi si rivoltò per il nervoso. Sarà stato incazzatissimo con me. «Era Spade» rispose Vlad, coprendo il microfono. Quindi continuò: «Sì... Lo so... No, abbiamo il carburante... Vuole parlare con Bones... Mmh-mmh, tranquillo. Saremo lì in tre ore.» Attaccò, io strizzai gli occhi. «Non è lì?» Vlad chiuse il telefono e lo ripose nel cappotto. Lo sguardo che mi lanciò era pieno di ironia. «Spade non ha ritenuto una buona idea che tu parlassi con lui. Probabilmente passerà le prossime tre ore a cercare di calmarlo.» «È davvero arrabbiato, lo so, ma sembrava che stessero per ucciderli tutti. Che cosa avrei dovuto fare?» «Entrambi avete fatto le vostre scelte» osservò Vlad. «Indipendentemente dalle conseguenze, ormai è fatta. Davvero, Bones mi ha sorpreso con il suo comportamento. Non pensavo fosse così astuto, è nell'ultimo paio d'anni che sta mostrando le sue migliori potenzialità.» «Come?» Mi stavo sentendo male all'idea dell'inevitabile confronto. «Prima di tutto, usando dei mercenari.» Vlad sorrise perfidamente. «Molto intraprendente, ma aedo che conoscesse la maggior parte di loro dai tempi in cui faceva il sicario. Se avesse arruolato più di un centinaio di membri tra le sue fila, Gregor l'avrebbe saputo e avrebbe fiutato la trappola. Ma assassini a pagamento, che non facevano riferimento a nessuno, chi poteva accorgersene? Tipi così non sono mai monitorati.» «Bones è sempre stato intelligente» borbottai. «Solo che la sua intelligenza è sempre stata nascosta sotto una montagna di figa.» Vlad rise prima di farsi serio. «Forse, ma ora sta mostrando anche il suo lato rude. Da quando te ne sei andata, ogni ora sta facendo tagliare una testa, promettendo di decapitare i ghoul di Gregor fino a che non sarai tornata.» «Che cosa?» Rimasi incollata al sedile. Certo, i non-morti non seguivano normali regole di ingaggio, ma erano piuttosto coerenti quando si trattava di prigionieri di battaglia. Di solito venivano presi in ostaggio e scambiati o negoziati più tardi. Oh, magari la cosa si faceva creativa quando si trattava di estorcere informazioni, ma dato che nessun danno permanente poteva essere fatto ai non-morti, salvo traumi mentali, quella era la norma. Bones che macellava senza pietà i suoi prigionieri? Ero scioccata. Vlad non lo era. Sembrava leggermente incuriosito. «Come ho detto, è una cosa rara, ed è per questo che Gregor ti ha lasciata andare senza fare storie. Se non l'avesse fatto, si sarebbe trovato nei guai la prossima volta che avesse voluto arruolare persone per combattere per lui. Ma basta ora. Sembra che tu non stia bene.» Feci ima risatina amara. «Credi? Mio marito non può venire al telefono perché è troppo occupato a tagliare teste, ed ecco la battuta finale! Lui non è veramente mio...»

«Non dirlo.» Vlad mi interruppe. La sua espressione divenne terribilmente seria. «Sapere e ammettere sono due cose distinte. Gregor come prova vuole ancora che tu lo riconosca pubblicamente. Non dargliela.» «Tu da che parte stai?» gli chiesi con calma. Era qualcosa di più che esporsi, ma non potevo farci niente. Sapevo che Vlad non avrebbe esitato a rivelarmi la sua vera posizione, indipendentemente da quale fosse. Mi studiò. Vlad Tepesh non era il classico bell'uomo, come alcuni dei fusti che avevano recitato la parte di Dracula nei film. Aveva un viso ovale, labbra sottili, occhi infossati, fronte ampia e una fitta barba. Inoltre era magro e alto circa un metro e ottanta. Ma nessuno di quegli attori aveva il suo portamento. Quello che forse gli mancava nella perfezione dei lineamenti lo compensava con il suo puro magnetismo. Alla fine mi prese la mano. Le sue erano piene di cicatrici, oltre a essere più pericolose dei suoi denti, dato che erano lo sbocco della sua pirocinesi, ma Vlad non mi spaventava. Avrebbe dovuto, ma non era così. «Io sento una connessione con te, come ti dissi una volta. Non è amore, non è attrazione, e non mi sacrificherei per te, ma se tu hai bisogno di me, e come oggi mi è possibile aiutarti, io verrò. Da qualsiasi parte tu mi stia chiamando.» Gli strinsi la mano una volta prima di lasciargliela. «Grazie.» Lui si sedette più comodo. «Prego.»

17

Non tornammo alla casa in Baviera. A dire il vero, dall'aereo non potevo essere sicura che non fossimo in Baviera, ma non era lo stesso posto che avevo lasciato. Non avendo le pillole, chiusi gli occhi non appena atterrammo, quindi continuammo il viaggio in macchina. Anche se le avessi avute, avevo deciso di non prenderle più. Gregor non poteva tirarmi fuori dai sogni se non lo aiutavo, ed ero certa che non l'avrei più fatto. Inoltre, mi chiesi se quelle pillole non mi facessero male, perché, come aveva notato Vlad, mi sentivo uno schifo. Avrei dovuto chiamare Don e chiedergli se c'erano effetti collaterali nel prenderle. Spade fu la prima persona che vidi non appena aprii gli occhi quando Vlad mi lasciò in casa. Stava nell'atrio con le braccia incrociate, con un'espressione davvero dimessa. «Non avresti dovuto andartene.» «Dov'è Bones?» Non avrei affrontato quell'argomento con Spade. Sì, tutto era partito da me, ma c’era solo una persona che aveva il diritto di dirmelo. Il fatto che Bones non fosse uscito quando mi aveva sentito arrivare la diceva lunga. Doveva essere davvero incazzato. Spade guardò alla sua sinistra. «Segui la musica.» Un piano suonava nella direzione indicata da Spade. Forse Bones stava ascoltando un ed rilassante. Potevo solo sperare die gli avesse migliorato l'umore. «Grazie.» Mi diressi attraverso le stanze verso la musica.Quando entrai mi trovai di fronte a una grande biblioteca, e vidi che la musica veniva da un piano, non da un ed. Bones era chino su di esso, di spalle a me, con le dita pallide che scivolavano sapientemente sui tasti. «Ciao» dissi, dopo essere stata lì per diversi battiti cardiaci senza che lui si voltasse. Mi voleva ignorare, eh? Non se potevo evitarlo. Preferivo finirla lì che tirarla per le lunghe. «Non sapevo che sapessi suonare» riprovai, avvicinandomi. Quando fui abbastanza vicina da sentire la sua aura, mi fermai. Bones sembrava ferito abbastanza da esplodere, anche se la musica che veniva dalle sue mani era serena. Chopin, forse. O Mozart. «Perché sei qui?» chiese con ingannevole gentilezza, senza saltare una nota o alzare lo sguardo. La domanda mi fece trasalire. «Per... perché ci sei tu» dissi maledicendo me stessa per la balbuzie da timida adolescente. Ne avevo avuto abbastanza. Bones continuò a non alzare lo sguardo. «Se sei venuta a dire addio, non ti devi preoccupare. Non ho bisogno di spiegazioni strappalacrime. Basta che tu esca nello stesso modo in cui sei entrata.» Avevo un groppo in gola. «Bones, questo non...» «Non toccarmi!» Stavo per posargli una mano sulla schiena quando mi picchiò così forte il braccio da farmi girare. Ora Bones mi stava guardando, e la rabbia del suo sguardo mi inchiodava sul posto.

«No. Non puoi passeggiare qui dentro puzzando di Gregor, e poi mettere le tue mani su di me.» Ogni parola era un ruggito furente e misurato. «Ho sopportato abbastanza di essere protetto. Mi tratti come se fossi un debole umano che non può sopravvivere senza il tuo aiuto, ma io sono un sanguinario Signore vampiro.» L'ultima parte fu gridata. Mi feci indietro. Bones flesse le mani, forse per controllarsi. Quindi a denti stretti disse l'ultima parte. «Se volessi, potrei farti a pezzi con le mie mani. Sì, sei forte. Sei veloce. Ma non così forte o veloce abbastanza da non poter ucciderti se mi venisse in mente. Nonostante questo, continui a trattarmi con il disprezzo che dovresti avere con un inferiore. Ho fatto finta di niente. Mi sono detto che non importava, ma ora basta. Ieri hai creduto a Gregor più che a me. Mi hai lasciato per andare da lui, e questo non posso tollerarlo, per cui ti chiedo, di nuovo, perché sei qui?» «Sono qui perché ti amo e perché siamo...» Stavo per dire siamo sposati, ma le parole mi si fermarono in gola. No, avevo provato a me stessa che non lo eravamo, almeno per quanto riguardava i termini vampiri. Bones fece una smorfia fredda. «Non resterò per questo. Non ti terrò tra le braccia chiedendomi se sono io la persona a cui stai pensando.» «Bones, lo sai che non è vero!» Ero angosciata da quell'accusa. «Io ti amo, tu lo sai. E se tu non lo sapessi, dio, puoi guardare da te e vedere...» «Solo ombre» mi interruppe brutalmente. «Bagliori di quando tieni la guardia abbassata, quando quel maledetto muro dietro al quale ti nascondi non me lo impedisce. Io sono stato sincero con te rispetto a tutto ciò che mi riguardava, anche il peggio, perché ho pensato che non meritassi di meno, ma tu non mi hai trattato nello stesso modo. No, tu quello l'hai fatto con Gregor. Hai creduto a lui abbastanza da lasciare ogni cosa alle sue parole. Bene, tesoro, quando sono battuto mi inchino, e Gregor mi ha sconfitto in grande stile. È lui quello che rispetti. Lui quello a cui credi, per cui se non te ne vai tu, lo faccio io.» Il freddo mi invase, e il groppo in gola crebbe a dismisura. Quello non era uno scontro. Era qualcosa di molto peggio. «Mi stai lasciando?» Si sedette di nuovo al piano. Quasi pigramente, le sue dita premevano ì tasti. «Posso accettare molte cose.» La sua voce era dura e priva di emozioni. Mi ritrassi. Per un istante, ebbi paura di lui. «Molte cose» continuò. «Posso accettare il tuo affetto per Tate, per quanto provi disprezzo per lui. Le tue ripetute gelosie verso altre donne, anche quando non te ne ho dato motivo, perché mi sarei comportato allo stesso modo al tuo posto. Posso accettare la tua insistenza a partecipare a situazioni pericolose che pendono sulla tua testa perché, di nuovo, anche quello è nella mia natura. Tutte queste cose non mi piacciono, ma per te ho scelto di sopportarle.» Quindi si alzò. Il tono calmo e apatico scomparve, e la sua voce crebbe di parola in parola. «Ho scelto anche di accettare le cose che tu non ammetti, come il fatto che ti chiedessi segretamente se Gregor ti avesse resa più felice di me. Avrei potuto tollerare anche la vera ragione per cui non ti sei mai voluta mutare, la vera ragione per cui resti aggrappata al tuo battito cardiaco. Potrei accettare di sapere che nel profondo c'è una parte di te che crede

ancora che i vampiri siano il male!» Ruggiva. Mi feci indietro, non l'avevo mai visto così. Aveva gli occhi di un verde elettrico, e l'emozione lo scuoteva dalla testa ai piedi. «Non credere che non lo sappia. Non credere che non l'abbia sempre saputo! E lo potrei accettare, sì, anche sapendo l'altra ragione della tua esitazione. Sotto la tua dichiarata devozione, al di là del tuo amore - e io credo che tu mi ami, nonostante tutto - non vuoi mutarti perché non credi che dureremmo. Credi che siamo solo temporanei, e diventare un vampiro è una cosa così permanente, non è vero? Sì, lo so. L'ho sempre saputo da quando ti ho incontrata, ma sono stato paziente. Mi sono detto che un giorno non mi avresti guardato con quegli occhi circospetti. Che un giorno mi avresti amato nello stesso modo in cui io amavo te...» Il piano si schiantò contro il muro dall'altra parte della stanza. Fece un orribile rumore, come un lamento funebre, come se si dolesse di essere distrutto. Mi portai una mano alla bocca mentre il vuoto che sentivo allo stomaco crebbe fino a colmarmi. «Sono stato uno stupido.» Quella sua semplice frase mi distrusse più profondamente dei mobili che aveva appena rotto. Feci un sospiro di dolore che lui ignorò. «Ma questa, questa è l'unica cosa che non posso sopportare, il fatto che mi calpesti. Avrei preferito morire piuttosto che vedere quel biglietto che mi hai lasciato. Avrei preferito rinchiudermi allegramente nella mia tomba piuttosto che vedere quel lurido pezzo di carta!» «Io non me ne sono andata. Stavo cercando di aiutare, e ti ho detto che stavo tornando...» «Non importa quello che dici.» Mi colpì come uno schiaffo. Mi guardò, senza tenerezza, amore o perdono sul volto. Era come se fossi una statua. Il cuore mi batteva più veloce dalla paura, una paura disperata che tutto fosse finito. «Bones, aspetta...» «No. Cambierebbe qualcosa? Farebbe tornare indietro il tempo in modo che non mi avessi lasciato? Non lo farà. Per cui non preoccuparti. Hai sempre imparato in un solo modo. Solo uno, e avrei dovuto ricordarlo. Forse questo ti entrerà in quella corazza che continui inesorabilmente a pulire e lucidare.» Si girò e cominciò a uscire. Rimasi lì a guardare come fossi inchiodata, prima di corrergli dietro, trattenendolo mentre si avvicinava all'ingresso ora deserto. «Aspetta! Dio, parliamone. Possiamo uscirne, te lo giuro. No... non puoi andartene e basta!» Balbettavo per l'angoscia e le lacrime mi scendevano lungo le guance. Ero accecata dal pianto, ma sentii la sua mano toccarmi dolcemente il viso. «Micetta.» La sua voce aveva una punta di qualcosa che non saprei descrivere. «Questa è la parte... dove tu non hai scelta.» La porta si chiuse sbattendo alle sue spalle e io caddi.

18

Annette lasciò che la tenda calasse sulla finestra. «Sta piovendo. Te l'ho detto che posso sentirne l'odore.» Spostai la mia attenzione sulla confezione di gelato davanti a me. Crema pralinata. Era quasi vuota. Dopo avrei aperto il cioccolato svizzero. «Non ti si può ingannare con bollettini meteo fasulli.» «Guarderemo il film invece di fare una passeggiata» continuò Annette. «Ho sentito dire che è bello.» Bello? Sembrava che non ricordassi che cosa volesse dire. Mi sentivo come se fossi una ferita che cammina. Non riuscivo neanche a dormire più di dieci minuti per volta, non importava quanto fossi esausta, perché temevo che se Bones fosse tornato, magari mi sarei persa qualche istante con lui. L'unica tregua in tutta quella miseria era l'assenza di mia madre. Era da qualche parte con Rodney, ma per ovvie ragioni, non sapevo dove. «Crispin ha bisogno di tempo» aveva detto Spade dopo quel terribile incontro. «Non cercare di capire dov'è. Nemmeno io lo so.» Così sarei rimasta ad aspettare, soffermandomi su ogni cosa terribile che mi aveva detto, e peggio, su quanto ogni cosa fosse vera. Non volevo tenerlo a distanza. Non sapevo perché gli chiudevo parti di me. Ma soprattutto, desideravo con tutta me stessa non essere andata via con Gregor quella mattina.Intanto Gregor si manteneva occupato. Non contento della sua parte nel rovinare la mia relazione, stava spargendo la voce che senza il suo intervento probabilmente mi sarei trasformata in un ibrido vampiro-ghoul. Così era riuscito a raccogliere l'esercito di più di duecento ghoul che aveva messo insieme per sferrare l'attacco in Baviera. Gregor aveva promesso ai ghoul che una volta che mi avesse avuta, mi avrebbe trasformata in vampira. Aveva avuto pure il coraggio di affermare che se Mencheres non avesse portato via me e imprigionato lui una dozzina di anni prima, io sarei già stata una vampira e non avrei raggiunto tutta quella notorietà. Eppure Gregor mi aveva lasciata andare con le mie pulsazioni integre. Ora correva voce che anch'io avessi influenzato lui. Quello che nessuno sembrava sentire era che Gregor non avesse avuto nessuna possibilità di mutarmi. Il pugnale d'argento nella sua schiena aveva scelto per lui. Ad aggiungersi a quelle paure sul mio stato di ibrido vampiro-ghoul c'erano i miei alti salti quella notte a Parigi. Chi avrebbe pensato che avrei causato una paranoia così grande? Ma dato che volare era una capacità che possedevano soltanto i Signori vampiri, il fatto che fossi andata così vicino a dimostrarlo, anche se brevemente, aveva fatto sì che la gente si chiedesse quali altri poteri avrei potuto nascondere. Il che incrementò il timore su cosa sarebbe potuto accadere se gli attributi dei ghoul si fossero aggiunti al mio repertorio. Sarei stata invincibile? Impossibile da uccidere? In grado di saltare alti edifici con un solo balzo e far cambiare rotazione al globo terrestre per tornare indietro nel tempo? Le ipotesi diventavano sempre più assurde e folli. Nessuno poteva immaginare che quell'essere così pericoloso in quel momento fosse solo alla ricerca di qualcosa di dolce. Prima mi ero dedicata all'alcol, ma senza benefici. Ora usavo lo zucchero, ma la sofferenza era tale che non bastava minimamente. «Quando torna Spade?» chiesi ad Annette. Era uscito presto dicendo qualcosa di vago su

una commissione. Nessuno mi aveva detto qualcosa che potesse essere usato contro di me. Sapevamo tutti che Gregor continuava a curiosare nella mia mente, anche se io dormivo a malapena, ma non poteva leggere quasi nulla. Non sapevo dove fossimo. Né quante persone ci fossero con noi. Che giorno fosse. Per la verità, non me ne fregava niente di nessuna di quelle stronzate. Tutto quello che sapevo era questo: erano cinque giorni che Bones se n'era andato. Era così che misuravo il tempo. In minuti e secondi dall'ultima volta che ero stata con lui. «Dopo il tramonto» rispose Annette. Fabian venne di sotto e si sedette - in modo sexy - vicino a lei. Il fantasma le stava sorridendo in un modo che si poteva descrivere soltanto come infatuato. Alzai gli occhi. Anche gli ectoplasmi provavano qualcosa per lei, sembrava. Probabilmente avrebbe trovato un modo per fare sesso con lui. Nonostante fosse trasparente e solido come una nuvola di particelle, se c'era qualcuno che poteva farlo, quella era Annette. «Che uomo affascinante» sottolineò lei. «Credimi, Cat, potresti aver lanciato una moda. Oserei dire che quando me ne andrò cercherò di rubartelo.» Mi ci volle tutta la mia forza di volontà per non chiedere: «Sarà presto?» Dopotutto, stavo cercando di controllare la mia tendenza a dire tutto quello che pensavo. «Annette, penso che salterò il film e leggerò qualcosa. Guardatelo senza di me.» Per le scale, incontrai Vlad. Era rimasto, commentando che se ne sarebbe andato quando le cose si sarebbero sistemate. Avrei scommesso che non aveva immaginato di restare così a lungo. Ero quasi arrivata in camera da letto quando sentii squillare il cellulare. Il suono mi fece sfrecciare attraverso la porta, e quasi mi tuffai per prenderlo. «Bones?» risposi. Uno sprezzante colpo di tosse per poco non mi assordò «No, chérie. Stai ancora sperando che il tuo innamorato ritorni? Divertente.» Gregor. Proprio quello di cui avevo bisogno. «Che c'è, caro?» dissi sarcastica. «Stai ancora frugando nei miei sogni, vedo. Hai finito di scusarti con i tuoi ghoul per il fatto che succhio l'aria invece del sangue? Proprio quando pensavi di aver messo la piccola donna all'angolo, ops, ti sei scordato che aveva un coltello.» «Saresti dovuta restare con me e ti saresti risparmiata l'umiliazione di essere soltanto un altro straccio vecchio di quella puttana di campagna» disse in tono sdolcinato. «Mentre ti struggi per Bones, lui se la fa con altre donne.» «Bugiardo. Bones magari sarà incazzato con me, ma non farebbe una cosa del genere. Certo, è qualcosa che tu non puoi capire.» Gregor rise soltanto. «Oh, Catherine, ti accorgerai presto che ti stai sbagliando di grosso. Davvero pensi che sia cambiato? Appena ha visto un'opportunità, l'ha colta.» Riattaccai, smettendo di sbattere il telefono solo per la preoccupazione che avrebbe potuto chiamare Bones, e io magari avrei rotto l'apparecchio. Avevo il fiatone, come se avessi corso. Quando Vlad bussò alla porta, mi voltai di scatto e lo afferrai per le spalle. «Sai dove si trova Bones? Dimmi la verità!» Vlad puntò lo sguardo sulla sua camicia, come a dire: Ti dispiace?

«No, Cat. Hai intenzione di scuotermi un altro po'?» Abbassai le mani, stringendole per la frustrazione. «Quel bastardo si diverte a giocare con me. Sa di che cosa ho paura, e lo sta usando per ferirmi!» «Gregor?» chiese piatto Vlad. «O Bones?» Smisi di camminare avanti e indietro e gli lanciai uno sguardo misurato. «Intendo Gregor, ma... tino a zero per te.» Vlad sorrise. «E che cosa pensi di fare?» «Quando rientra Spade,» dissi cupamente «scuoterò anche lui.» Spade aveva appena messo piede nell'ingresso quando lo afferrai per la camicia. «Contatta Bones e digli che ha segnato un punto. Forse avrò sbagliato, ma lui è crudele, e io ne ho abbastanza.» Spade scostò le mie mani come se non fossero niente. «Non me lo puoi dire senza stropicciarmi la camicia?» «Un richiamo per l'attenzione» risposi con un luccichio nello sguardo. «Giusto in caso tu ne abbia bisogno.» Vlad era sull'altro lato della stanza insieme a Fabian e Annette. Tutti e tre stavano aspettando di vedere se Spade avrebbe accettato o rifiutato. «Cat,» cominciò Spade «dammi qualche giorno in più.» «Risposta sbagliata» dissi con un sorriso, e lo colpii. Forse fu il sorriso a far sì che lo prendessi alla sprovvista. La testa gli si piegò di lato per il colpo, e allora mi prese seriamente. La scioltezza era scomparsa dalla sua postura, e fece un cauto passo indietro, le mani pronte a reagire. «Non è così semplice, ma non posso spiegarti perché.» «È meglio che trovi un modo.» «Ho bisogno di un altro po' di tempo» sbottò lui. Improvvisamente mi fu chiaro e mi fermai scoppiando in un'aspra risata. «Oh, ho capito. Non puoi raggiungerlo, vero? È per questo che continui a esitare. Non sai dov'è!» Spade si lasciò andare a un'imprecazione. «Bel siparietto, Mietitrice! Appena ti sarai addormentata, quel fatto sarà ripetuto a Gregor. Vuoi appendere un maledetto bersaglio al collo di Crispin?» «Per quanto tempo?» lo pungolai, avvertendo per la prima volta che mi stava passando la paura. «Sai almeno dove è andato?» «Non ti darò altre informazioni che potrebbero danneggiare...» «Sì, lo farai» dissi, con l'ansia e la rabbia che mi affilavano il tono. «Non ti preoccupare per me, se dovrò stare sveglia fino a che questo non si sarà risolto, lo farò. Se dovrò farlo, batterò il record mondiale per non essere andata a dormire, ma tu mi racconterai quello che sai, e lo farai adesso.» La sua bocca si contorse. Lampi smeraldo comparvero sui suoi occhi fulvi e mi diede uno

sguardo duro come l'acciaio. «Farai meglio a prepararti a mantenere quella promessa, perché te lo dirò.» I particolari che mi raccontò Spade mi provocarono emozioni altalenanti. Sì, sapeva come contattare Bones da quando se ne era andato. Prima ancora che io tornassi con Vlad, Bones gli aveva laconicamente dato un numero da usare in caso di emergenza, lasciando la località sconosciuta. Due giorni prima, Spade gli aveva lasciato un messaggio per sapere quando sarebbe tornato. La sua chiamata non aveva avuto risposta. Da allora, Spade l'aveva chiamato, gli aveva scritto email, e aveva chiesto anche ad alcuni amici fidati. Nessuno aveva notizie di Bones. «Sto facendo delle indagini discrete, anche oggi quando sono uscito, e credo che forse stia chiedendo udienza a Marie» concluse Spade. «Rodney dice che ha parlato con Crispin tre giorni fa, e che lui ha fatto un commento su quanto facesse caldo a New Orleans. Perché mai dovrebbe trovarsi lì? Ho mandato Rodney a indagare. Questo è tutto quello che so.» «Perché semplicemente non chiami Liza e lo chiedi a lei invece di aspettare che torni Rodney?» «Ho chiamato Liza.» Spade aveva la mascella a terra. «Mi ha detto che Marie le ha ordinato di uscire dal Quartiere una settimana fa e che le è stato negato il permesso anche solo di comunicare con chiunque fosse all'interno. Marie non ha dato spiegazioni; le ha solo detto che le avrebbe fatto sapere quando sarebbe potuta rientrare.» «Quand'è che l'hai saputo? Non potevi dirmelo?» «Crispin ha dato chiare istruzioni di non coinvolgerti» disse Spade in tono neutro. «L'ultima volta che sei scappata via sconvolgendo tutto, non è andata molto bene, vero? Questa volta suggerisco pazienza. Ti auguro un mondo di bene.» Stavo per colpirlo quando la mia coscienza mi fermò. Aveva ragione. Tu sei scappata l'ultima volta, e queste sono le conseguenze. Magari Bones non poteva comunicare in quel momento. Lasciali fare a modo loro. Aspetta fino a che non chiami Rodney. «Bene.» Mi sedetti. «Aspetteremo di sentire cosa ci dice Rodney.» Spade mi studiò con cautela, come se si aspettasse che ricominciassi. «Sono sicuro che chiamerà presto.» 'Presto' si scoprì essere cinque ore più tardi. La voce di Rodney poteva essere sentita da tutti anche se Spade non l'aveva messo in vivavoce. Stava gridando. «Che cazzo sta succedendo lì, hanno chiuso tutto il Quartiere! Majestic lascia passare solo gli umani che non siano schierati né con i vampiri né con i ghoul. Non so se Bones si trovi lì.» «Come lo sta facendo?» Spade sembrava sbalordito. Anch'io ero stordita. Come poteva Marie mettere in quarantena un intero settore della città? «Hanno ghoul e polizia in ogni angolo del Quartiere, ufficialmente alla ricerca di un bambino rapito. La fanno molto semplice: torna indietro o ti pentirai di non averlo fatto. Ho cercato di entrare dalla parte del fiume, ma è sorvegliato anche lì. Marie non sta scherzando. Dovremo tentare qualcos'altro.» Annette impallidì.

«Stanno usando la polizia» sospirai, con la mente che girava in cerca di idee. «Potrei chiedere a qualcuno della mia squadra di andare a controllare. Sono umani, e hanno alte credenziali... ma questo annuncerebbe il nostro coinvolgimento. Deve andarci qualcun altro.» Afferrai il cellulare. Era un grande favore che magari si sarebbe dimostrato una perdita di tempo, ma lo avrei chiesto lo stesso. Dopotutto, non si suppone che uno dovrebbe poter contare sulla propria famiglia? «Don» dissi una volta che mio zio rispose. «Nel caso tu stessi facendo shopping in anticipo per il mio compleanno, ho un regalo perfetto per te. Sto per passarti Spade, dopodiché mi chiuderò le orecchie mentre lui ti dirà dove siamo. Quindi, ti chiederò di mandare qui un aereo per dare un passaggio per la Louisiana a un fantasma. Basta che lo lasciate in qualche città vicino a New Orleans, e lui farà il resto.» «Cat?» Don aspettò un secondo prima di rispondere. «Hai bevuto?» Mi sfuggì una debole risata. «Magari.» Ero di nuovo in attesa. Ultimamente sembrava che non potessi fare altro. Spade fece qualche altra chiamata a conoscenti comuni, cercando di raccogliere informazioni su Bones in maniera indiretta, ma nessuno le aveva. Non poteva chiedere: Hai visto Crispin da qualche parte?, era un procedimento faticoso e frustrante. Perciò, quando arrivò un'auto corsi alla finestra, pregando che fosse Bones. Non era lui, e non sarei potuta essere più stupita nel vedere chi si incarnminò verso la casa. Tate, il capitano della mia ex squadra e amico di vecchia data, entrò nella stanza e si diresse subito verso di me come se lì non ci fosse nessun altro. «Come hai potuto non dirmi niente di tutto questo?» chiese. Sia Spade che Vlad lo guardarono ostili. Tate magari era mio amico, ma di certo non loro. Gli scostai le mani prima che gli fosse infilato un paletto d'argento nel cuore. «Non sapevo che Bones fosse scomparso, pensavo solo che fosse incazzato.» Tate fece una smorfia sprezzante. «Non sto parlando di Sepolcro Imbiancato. Non me ne frega un cazzo di lui. Parlo di quell'altro vampiro, Don mi ha appena detto che ti sta dando la caccia da settimane.» Oh, cavolo. Tate ci era rimasto male perché non gli avevo detto di Gregor? Come se per me fosse la cosa più importante. «Perché difficilmente ci siamo visti da quando ho smesso di lavorare per Don. Ora, sei qui per aiutare? A differenza di te, a me importa moltissimo che Bones sia scomparso.» «Non è scomparso» disse freddo Tate. «E solo stronzo.» Quando lo disse era in piedi, un istante dopo guardava in su da terra. Spade ringhiava su di lui. La rabbia che irradiava mi fece intromettere tra di loro. «Uno a zero per te.» «Crispin non è qui a poter ricevere gli insulti, e io non lascerò che qualcuno lo calunni» replicò Spade, con la mano su un coltello d'argento. «Il tuo ragazzo non è scomparso» ripetè Tate, rimettendosi in piedi. «E nel Quartiere Francese come pensavi, e se è detenuto contro la propria volontà, sicuramente sta facendo di tutto per godersela.»

«Di che cosa stai parlando?» Tate mi lanciò uno sguardo pietoso ma duro e tirò fuori alcuni fogli dalla giacca. «Immagini satellitari. Le ho stampate al computer prima di venire qui, per cui è un po' sfocato, ma non ci sono dubbi che sia lui. Vedi la stampa? 23:32, la notte scorsa. Mi sembra che Bones stia bene.» Spade e io spargemmo le fotografie su un tavolo vicino. La prima era uno scatto su Bourbon Street. Non proprio chiaro ma, sì, era Bones. Camminava in mezzo alla strada. Anche con la solita folla di persone, lui si distingueva. Grazie a dio, fu la prima cosa che pensai. Passai alla seconda immagine. Bones era di fronte casa sua, riconobbi l'edificio. E c'era una donna tra le sue braccia. Mi sfuggì un basso grugnito. Passai alla pagina seguente. La terza immagine mi fece urlare un'imprecazione a squarciagola e quasi la lanciai a Spade. «Aveva bisogno di un po' di tempo per sé, eh? Carino il fatto che non sembra lo stia facendo da solo!» L'ultima immagine era soltanto un particolare del viso di Bones. Era per metà dentro al cancello che dava sulla porta di casa. La stessa sgualdrina gli stava appiccicata, almeno così si capiva dal vestito di lei, e la figura di lui era bloccata nell'atto di baciarla. «È un cazzone bugiardo» disse Tate atono. «Secondo il satellite, dopo quello scatto non è più uscito di casa. Non c'è bisogno che ti dica che presto dovremo ripuntarlo dove stava, Cat. Don sta usando la sua autorità per questo.» «Figlio di puttana» sputai. «Questo non prova nulla» disse Spade, riprendendosi dallo stupore. «Non sappiamo che cosa stia succedendo o chi sia quella donna. Potrebbe essere un contatto e quelle azioni una copertura.» «Oh, il contatto, certo.» Volevo studiare le foto e distruggerle allo stesso tempo. «Un contatto frontale, per quello che posso vedere!» «Dannatamente frontale» mormorò Tate. «Calmo» abbaiò Spade a Tate, abbassando il tono quando si rivolse a me. «Crispin non ti tradirebbe così, non importa quanto sia arrabbiato. Ci dev'essere una spiegazione. Mandiamo Fabian a scoprirlo.» Sotto la mia rabbia, c'era anche un dolore pungente. Volevo credere che tutto quello fosse un fraintendimento. E ancora più in profondità si insinuava una paura strisciante. E se non fosse stato così? «Okay» riuscii a dire, mentre la mia testa cominciava a pulsare. «Fabian, vai lì e trova Bones. Fatti spiegare chi è quella ragazza. Aspetterò di sentire quello che ha da dire.» «Sei fuori di testa?» scoppiò Tate. «Non le hai viste quelle foto? Che cos'altro ti serve, una ripresa dal vivo?» «Qualche volta nemmeno quelle funzionano» gli gridai dietro. Gli occhi mi bruciavano, ma non piansi. «L'ho capito nel modo più duro, e non ripeterò lo stesso errore due volte.» Tate si limitò a guardarmi incredulo. Quindi disse: «Sei una stupida» prima di allontanarsi disgustato. «Ti porterò notizie» promise Fabian. «Ti prego, fallo.» Diedi un'altra occhiata alle

foto. «Non importa quali.»

19

Venne Juan a prendere Fabian. Dal suo abbraccio amichevole ma cauto, capii che aveva visto le foto. «Quanto ci vuole perché arrivi?» chiesi a Juan quando stavano per partire. Lui strascicò le parole. «Querida, se fossi più preciso, ti direi troppo.» «Approssimativamente» lo esortai, odiando quella segretezza necessaria, ma Gregor aveva dimostrato che stava ancora spulciando nei miei sogni. Se in qualche modo mi fossi addormentata, mi sarei maledetta se gli avessi fornito qualcosa di utile. «Circa un giorno, considerando il contatto e il ritorno» stimò lui. Così tanto? Avrei fatto i solchi nel pavimento a forza di fare avanti e indietro. «Bene.» Anni a far finta di star bene quando ero un relitto avevano i loro vantaggi. «Abbi cura del mio fantasma.» Juan si guardò le spalle diffidente. Fabian mi sorrise, con la mano che spariva nella sua clavicola. «Piacere di averti visto, querida» disse Juan, guardandosi ancora cauto le spalle. Accennai un sorriso forzato. Non dovevo apparire come la moglie abbandonata e preoccupata. Con la coda dell'occhio, vidi Spade grattarsi una tempia. Annette stava sulla soglia, quasi appoggiata allo stipite. Era da tanto che nessuno di noi dormiva. «Dormite un po', ragazzi. Sembrate uno di quei gruppi dove si fa a gara a chi sta sveglio più a lungo. Specialmente tu, Spade. Potresti avere bisogno di essere in forma quando porteremo notizie, per cui non hai scelta.» Lui annuì. «Solo qualche ora. Dovrebbe bastarmi.» «Se temi che mi addormenti, non ti preoccupare. Posso tranquillamente affermare che ho abbastanza cose per la testa da restare sveglia.» Spade lanciò a Tate uno sguardo accusatore. «Per quanto ne sappiamo, queste immagini sono state manipolate. La sua gelosia nei confronti di Crispin è illimitata. Non mi stupirei se alla fine Fabian riportasse che non c'è nessuna donna.» «Sì, certo» lo derise Tate. «Non lo farei. Prima di tutto, io sono un amico di Cat. E se Bones non ha niente da nascondere, allora perché si sta nascondendo?» «Basta così, ragazzi.» Mi stavano facendo peggiorare il mal di testa. Spade lanciò un ultimo sguardo a Tate. «Presto sarà provato che ti sbagli. Avrò il piacere di informare Crispin di come tu senza motivo hai fatto preoccupare Cat nel tuo futile tentativo di averla, e credo che alla fine lui ti ucciderà per questo.» Tate raddrizzò le spalle. «Io la sto sconvolgendo con la verità perché sarei dannato se stessi zitto mentre lui si diverte alle sue spalle trattandola come una stupida.» Spade fissò Tate in un modo che mi preoccupò. Sembrava che si stesse sforzando per non ucciderlo. «Sei fortunato che Crispin mi ha fatto giurare di non farti del male» dichiarò. «Altrimenti ti mancherebbe già la testa.»

«Vaffanculo» replicò Tate. «E meglio che la smetti» avvertii Tate. Spade non era uno di quelli che abbaiano e non mordono. Tate non lo sapeva? Spade era teso come se fosse pronto a scattare. Pensai di provare a bloccarlo, ma poi optai per una tattica differente. Feci un sussulto e mi portai una mano alla testa. In un batter d'occhio Spade fu al mio fianco. La sua cavalleria era ancora maggiore del suo temperamento. «Che cos'hai, Cat?» «Tutto questo stress e la carenza di sonno... Mi sento un po' debole.» Con un ultimo sguardo minaccioso a Tate, Spade mi toccò un braccio. «Ti porterò un po' d'acqua.» Andò dentro, e spostai la mia attenzione su Tate. «Probabilmente ti ho appena salvato la vita» dissi calma. Vlad aveva osservato tutta la scena con un certo divertimento. Sapeva che stavo fingendo, dato che poteva sentire i miei pensieri. «Giovanotto, sospetto che un giorno avrai un terribile incidente» disse a Tate. «Continua a provocare la gente, e quel giorno sarà molto presto.» Tate alzò gli occhi. «Sì, sì, lo so... Mi ucciderai in un modo terribile. Se solo avessi avuto un centesimo per ogni volta che l'ho sentito dire.» «Se ti volessi morto, lo saresti. Dovresti fare attenzione a quello che dici, così quando farai arrabbiare qualcuno tanto da fargli perdere il controllo sarai abbastanza forte da avere qualche possibilità di sopravvivenza.» «Un buon consiglio» aggiunsi io. «Dovresti ascoltarlo.» Tate girò lo sguardo verso di me. «Cazzo, Cat. Dovrei saltare appena vedo la mia ombra se mi spaventassi per ogni minaccia che mi rivolgono. Un giorno morirò. Lo fanno tutti, almeno nella nostra specie. Sarò dannato se sprecherò il mio tempo a svicolare come un vigliacco, a leccare i culi per non far arrabbiare la gente. Il mio modo di vivere è tutto quello che ho. Come morirò? Questo è un problema di chi mi ucciderà.» «Dio» mormorai. Solo che Lui non avrebbe sentito. Vlad si lasciò sfuggire un fischio. «Mi chiedo cosa abbia visto in te. Sembri abbastanza patetico, la maggior parte delle volte. Almeno hai una qualche parvenza di coraggio.» «Figlio di puttana...» cominciò Tate. I suoi piedi presero fuoco. Quindi le mani. Il momento successivo che avrebbe usato per caricare Vlad si convertì improvvisamente in una strana danza per cercare di domare le fiamme. Vlad fece un verso di disapprovazione. «Lo vedi? Cerca di controllarti.» «Ehm.» Mi schiarii la gola. «Ti dispiace?» fuoco su Tate lentamente si spense. Io scossi la testa. Fabian non sarebbe tornato abbastanza in fretta. Chi avrebbe mai detto che sarei stata così ansiosa di vedere un fantasma? «Posso essere sicura che non lo ucciderai, Vlad, mentre vado in casa a non dormire?» chiesi. Vlad sorrise. «Per un po', sì.» Juan non tornò. Nemmeno Fabian, ma nonostante non fossero passate che diciotto ore, ci fu

la risposta. Arrivò sotto forma di telefonata. È divertente come le notizie terribili di solito mi arrivassero per telefono. «Cat.» La voce di Juan. Non appena la sentii, ebbi la certezza che le cose stavano andando male. Suonava così controllata. Forzatamente gentile. «Non volevo aspettare a dirtelo, querida...» Vlad mi stava guardando. Anche Tate. Spade aveva la testa quasi sulla mia spalla per ascoltare il rapporto in prima persona. «Quando Fabian l'ha trovato, era chiaro che Bones non fosse trattenuto contro il suo volere. Lui, ehm, ha detto a Fabian che voleva essere lasciato... Ti vuoi riprendere, amigo?» Questo era presumibilmente rivolto al fantasma dal momento che io non ero ancora svenuta. Per il momento. «Guarda, querida, Fabian ha detto che Bones è stato molto duro. Gli ha detto di andare a quel paese, o qualcosa di simile.» Feci un lungo respiro. «Quindi mi stai dicendo che vuole essere lasciato ancora da solo. Ha... ha detto per quanto? Ha detto qualcosa su di me?» Non potei evitarlo; la voce mi si incrinò sull'ultima domanda. Il cuore correva, e mi sentivo debole, ma le gambe ancora mi reggevano. «Sì.» Sembrava che Juan avesse inghiottito qualcosa di rancido. «Fabian gli ha chiesto: Come lo devo comunicare a tua moglie?, e Bones ha detto...» Juan si fermò. «Cos'ha detto?» Quasi gridai. «Ha detto: Io non ho una moglie.» Spade strappò il cellulare dalle mie dita intorpidite. «Questa è una maledetta menzogna!» «Nemmeno a me piace» sentii scattare Juan. «Ma non sta mentendo.» Spade non smise di fumare. «Conosco quell'uomo da duecentoventi anni, e ti posso dire...» «Lascia perdere, Spade.» Sentendo il mio tono calmo lasciò i suoi sproloqui e mi guardò a bocca aperta. «Non crederai a questo schifo, vero?» Penso che risi. Ma non lo saprei dire per certo. «Credo che dopo aver visto le immagini satellitari e aver sentito i racconti dì testimoni oculari, propenderei per il sì. Rispondimi a questo... Bones ha veramente detto che sarebbe tornato da me? O è stata una tua deduzione?» Spade si raddrizzò. «Non ce bisogno che lui me lo scriva per capire le sue intenzioni...» A quel punto fui sicura rispetto alla risata: era amara. «In altre parole, no, l'hai dedotto.» Bones mi aveva chiaramente detto che era finita, ma io ancora non volevo crederci. Mi ero aggrappata all'ultima speranza che Spade aveva tenuto viva fino a quella triste fine. Annette stava nell'angolo lontano della stanza, sveglia. Spade aveva riagganciato senza dire un'altra parola a Juan. «Cat, andiamocene da qui» disse Tate. «Puoi tornare da Don e alla squadra. Lì hai sempre avuto una casa. Tu non hai bisogno di questo.» Lo guardai, la cruda realtà si stava insinuando nel dolore lancinante. È vero, questa non è casa tua. Non appartieni a questo posto. Non appartieni a nessun posto.

«No.» L'avevo pensato, ma non fui io a dirlo. Vlad parlò sopra Tate come se non ci fosse. «Gregor ha dimostrato che non la lascerà andare, e tu non puoi proteggerla da lui. Otterresti soltanto la morte dei tuoi soldati e anche la sua, in breve tempo. Lei può venire con me fino a quando non decide che cosa vuole fare.» «Dubito che le tue intenzioni siano onorevoli» disse Spade, con gli occhi che stavano brillando di verde. «Se a Bones interessassero le mie intenzioni, dovrebbe essere qui a osservarle» rispose Vlad. La protesta di Tate non aiutò. La situazione stava degenerando rapidamente. «Tu stai a guardia di un'amante abbandonata, non della moglie del tuo migliore amico. E questo perché in passato sei stato negligente su quel fronte e non ti sei preoccupato della vita della tua amata.» Se fosse stato possibile impallidire per un vampiro, Spade l'aveva appena fatto. Il riferimento di Vlad a Giselda, la fiancée di Spade che era stata uccisa, non mi era sfuggito. Rapidamente, prima che le cose fossero irrecuperabili, mi misi tra Spade e Vlad. Non mi preoccupavo che Vlad restasse ferito. Temevo che se Spade l'avesse toccato, Vlad l'avrebbe bruciato a morte. «Spade, indipendentemente da quello che pensi, Bones ha fatto capire abbastanza chiaramente che tra noi è finita. Non accettarlo è stato un mio errore. Tate... Non posso tornare indietro. Non c'è un tornare indietro.» Dio, se solo ci fosse stato. « Vlad, qual è il tuo prezzo? I vampiri ne hanno sempre uno, quindi che cosa vuoi per lasciarmi venire con te fino a che non mi chiarisco le idee?» Vlad sembrò pensarci. «Come equo risarcimento mi nutrirò da te.» «Accetto.» O: Venduto! Al vampiro con gli occhi color verde-rame. Spade incrociò le braccia. «Non c'è modo che ti permetta di andare via con lui.» Non passare alle mani, inviai il pensiero a Vlad, vedendo che piegava il labbro cogliendo la sfida. Spade è un mio amico, anche se ha torto. Se lo abbrustolisci, niente spuntini per te. Lo stesso vale anche per Tate, visto che sembra che stia per mettersi in mezzo. «Sento odore di fumo?» chiese Vlad, con quel piccolo sorriso che non gli abbandonava mai la faccia. A quel punto, le fiamme cominciarono a crepitare attraverso i muri. Come se l'arancione e il rosso fossero sgusciati fuori magicamente e stessero crescendo. E crebbero. Spade cominciò a imprecare e corse a un lavabo, riempiendo d'acqua i contenitori più vicini mentre chiamava aiuto. «Se ti sbrighi, lo avrai subito» lo rassicurò Vlad, porgendomi un braccio. «Andiamo?» Restare avrebbe voluto dire causare ancora più danni. I tre sarebbero venuti alle mani, conoscendoli, e nessun intervento avrebbe potuto fermarli. Tate aveva già perso il controllo. Afferrò Vlad per le spalle e quindi si ritrovò a volare attraverso il soffitto. Entrambi, a giudicare dal rumore. Le macerie cadevano tra le fiamme. Vlad non batté ciglio. «Questo è un avvertimento. Il prossimo non lo sarà.» Diedi m'ultima occhiata al buco nel soffitto e ai muri in fiamme prima di prendere il braccio

di Vlad, che lo teneva proteso da un quarto d'ora. «Andiamo.» Salimmo su un'auto che supposi essere sua. Appena mettemmo in moto, ci furono quattro distinti scoppi, e le macchine nel parcheggio esplosero. «Così non proveranno a seguirci» disse Vlad in risposta al mio sguardo sbigottito. Dei lampi squarciarono il cielo. Fu l'ultima cosa che vidi prima di chiudere gli occhi.

20 Sono cinque i passi per arrivare alla morte, o così dicono. Negare è il primo. L'avevo fatto un sacco di volte da quando avevo lasciato la casa di Spade.

Quindi rabbia... Oh sì, ero arrabbiata. Potevi aspettare almeno un paio di giorni per pensare, magari lasciare che si calmasse il polverone? Oh no, non tu, Bones! Di nuovo in sella, eh, cowboy? Quindi contrattare, forse il più patetico di tutti. Che mi tenne occupata durante tutto il viaggio verso la nostra destinazione sconosciuta.

Fa' che torni. Lo amo così tanto, e lui ama me. Forse le cose possono ancora funzionare... Vaffanculo a lui!, diceva la mia rabbia. Ho sempre saputo che Bones sarebbe tornato sulle sue tracce. Un leopardo non può cambiare le sue macchie, giusto? Non ha una moglie, eh? Ma chi ha bisogno di te, comunque? Non so se il vampiro accanto stesse sentendo la mia schizofrenia, comunque non lo dava a vedere. Mentre le mie emozioni giocavano alla roulette russa Vlad fischiettava. Quando annunciò che eravamo arrivati, mi trovavo in uno stato di piena depressione. O, in altre parole, al passo Numero Quattro. La macchina si fermò e sentii avvicinarsi delle persone. Nessuno di loro aveva battiti cardiaci. La portiera si aprì. Un leggero strattone alla mia mano. «Tieni gli occhi chiusi ancora un po'. Ti accompagnerò all'interno.» Un minuto di attenta camminata più tardi, ci fermammo. «Puoi aprire gli occhi ora, Cat.» Lo feci. Ci trovavamo in un qualche tipo di lungo corridoio che sembrava molto vecchio. Soffitti altissimi. Gotici nel vero senso della parola. Vlad sorrise. «Entra liberamente e per tua propria volontà, non è questo che dovrei dire?» Passai lo sguardo intorno alla sala. «Starò giusto un paio di giorni per chiarirmi le idee.» E rimettere insieme il mio cuore spezzato. «Fermati quanto vuoi. Dopotutto, sei in debito con me. Forse mi ci vorrà più di qualche giorno per recuperarlo.» Lo guardai stanca. «Non scommetterci.» Una cosa va detta sul Principe delle Tenebre senza corona. Il suo personale non era svogliato e disattento. Dopo che un vampiro di nome Shrapnel ini mostrò la stanza, chiesi quali drink non sanguinei avessero. Shrapnel non mi rispose elencandoli a memoria... mi portò l'intero contenuto del frigorifero delle bevande. Quando gli dissi che sarei voluta scendere per conto mio a vedere, mi guardò come se fossi matta. Be', su quello aveva ragione. Ogni sera Vlad cenava con me, anche se lui non mangiava. Era piuttosto assente durante il giorno, occupato nei suoi affari, immagino. Non che lo sapessi per certo. Passai la maggior parte del mio tempo in camera mia, pensierosa, con l'umore oscillante tra

la rabbia cieca verso Bones e il rimpianto. La mia relazione era forse minata dal principio perché Bones era incapace di cambiare i suoi comportamenti promiscui? O tutto sarebbe andato bene se semplicemente non me ne fossi andata con Gregor quel giorno? Non lo sapevo, e il non sapere mi faceva stare peggio. Andai a cena alle nove. Per ovvie ragioni era servita tardi. Vlad era già seduto. I suoi lunghi capelli castani erano spazzolati e sciolti, e come presi posto accanto a lui fece ruotare il suo bicchiere di vino. Cominciai a riempirmi il piatto delle varie pietanze che c'erano sul tavolo. Carré di agnello al rosmarino, asparagi marinati in salsa di mango e piccole, tenere patate. Vlad si limitava a guardare, bevendo il suo vino. Vivendo con un vampiro, ero abituata a essere l'unica che sgranocchiava mentre qualcun altro guardava soltanto, per cui non mi sentii in imbarazzo. Dopo alcuni minuti in cui masticai in silenzio, mi fermai. «Questo agnello è veramente buono. Sicuro di non volerne assaggiare un po'?» «Mangerò tra poco.» Qualcosa nella sua voce mi fece posare la forchetta e saltare il boccone seguente. Non sembrava che Vlad si stesse riferendo al banchetto davanti a lui. «L'hai detto en passant o per prepararmi?» «Per testare la tua reazione.» Inclinò la testa. «I tuoi occhi sono meno gonfi stasera. E sei meno angosciata. Vuol dire che ti sei finalmente rassegnata all'abbandono di Bones?» Era la prima volta in quattro giorni che lo menzionava. Personalmente, avrei potuto aspettare anche di più. «Non ti preoccupare, non mi dovrai parlare fuori da un balcone.» «Sono contento di sentirlo.» Si adagiò sulla sedia, girando ancora il bicchiere. «Non hai contattato Spade né nessun altro da quando sei arrivata qui. Non sei curiosa di sapere se hanno parlato con lui?» Posai la forchetta. Non sapevo da che parte voleva andare a parare, Vlad non faceva nulla senza motivo. «Che c'è, caro? Stai cercando di farmi aumentare la pressione del sangue? Ammorbidirmi prima di mordermi? No, non ho parlato con loro, e non lo voglio fare. Non ho bisogno di altri dettagli scabrosi.» «Come sapere se in questo preciso istante sta posando le mani su qualcuna? Stringendola, baciandola... tenendola nuda contro di sé?» Il mio piatto volò attraverso la stanza per schiantarsi contro il muro di pietra. Nonostante l'avessi fatto, maledissi me stessa, Vlad e soprattutto Bones. «Hai appena visto quanto rapidamente perdo il controllo, no? Testarmi? Bene, sono un po' irritabile come puoi vedere, per cui scusami.» Presi il mio tovagliolo e mi diressi verso il piatto rotto, determinata a rimediare al disordine che avevo fatto, ma Vlad fu più veloce. Ancora seduto, mi tirò a sé. «Che cosa stai facendo?» sbottai. La sua presa era così stretta che quasi mi faceva male. «Reclamo il mio prezzo in sangue.» Ebbi il tempo di tendermi prima che la bocca di Vlad si attaccasse alla mia gola,

affondandoci i denti. Mi scappò un urlo, ma non fu di dolore. Vlad succhiò più forte, ingerendo molto del mio sangue. Un calore pulsante sì diffuse in me a ogni tiro della sua bocca. Veleno di vampiro. Non dannoso, ma capace di produrre una falsa e piacevole sensazione di calore. «Vlad, basta così...» «No» farfugliò. «Ancora.» Mi tirò ancora più vicina. Ora ero mezza accovacciata su di lui, mentre sentivo quelle suzioni profonde come se mi arrivassero alla spina dorsale. Vlad fece scorrere le mani sulle mie braccia. Rimasi senza fiato. Erano calde, così diverse dalla normale temperatura di un vampiro. Doveva essere per la sua pirocinesi. Il mio sangue non avrebbe potuto scaldarle così in fretta. Così, rapidamente come mi aveva afferrata, Vlad mi lasciò. Mi adagiai contro il tavolo, le ginocchia molto più deboli di prima. «Questo dovrebbe darti qualcos'altro a cui pensare» disse lui. «No, non lo farà.» Mi si incrinò la voce. Di colpo cominciai a piangere. «Io lo amo ancora, Vlad! Lo odio, anche, forse, ma... lo amo ancora.» Il suo sguardo non vacillò. «Ti passerà.» Davvero? Non lo dissi ad alta voce, non serviva. Vlad poteva ancora sentirmi. «Non ho più fame» fu quello che dissi, e lasciai la stanza. Più tardi quella notte, mi ero appena addormentata quando il letto si spostò. Aprii gli occhi preoccupata, e un dito si premette sulle mie labbra. «Sono io. Voglio parlare.» Ero sveglia a quel punto. Di solito le persone non parlano mentre entrano nel letto, cosa che descrive quello che stava facendo Vlad. «Veramente?» dissi, con pesante sarcasmo. Lui fece un movimento di repulsione. «Non tremare sotto le coperte, Cat. Non ho intenzione di violentarti.» «Da dove vengo io, quando la gente vuole parlare di solito lo fa mentre sta in piedi.» Per sottolineare quello che dicevo, mi sedetti. Sì, mi stavo aggrappando alle lenzuola abbastanza bene. «Questo sa decisamente di coercizione, vecchio mio.» Vlad si mise semplicemente un cuscino sotto la testa e rise. «Ole quadretto perfetto di indignazione sei, Mietitrice, lo sappiamo entrambi che potrei ridurre queste lenzuola in cenere se volessi. Ora, a parte la tua rigida educazione del Midwest, ti dispiace se sto qui con te in questo modo?» La mia presa sulle lenzuola si rilassò. Aveva ragione sotto diversi punti di vista. Vlad era molto più forte di quanto non fossi io, per cui anche senza bruciare le lenzuola, se avesse voluto forzarmi a fare sesso, avrebbe potuto. Inoltre, fare la parte di quella super a posto quando lui mi aveva succhiato mezzo litro di sangue sembrava un po' ipocrita. «Bene. Di che cosa vuoi parlare?»

«Del tuo futuro.» Mi irrigidii. «Vuoi che me ne vada. Bene. Io...» «Davvero credi che sia venuto qui per dirti che ti sto buttando fuori?» mi interruppe. «Dovresti conoscermi meglio di così.» «Scusa. È stata, be', una settimana difficile.» «Sì.» Non c'era falsa commiserazione nel suo tono. «La tua autostima ha subito un duro colpo, e tu sei molto vulnerabile. Se volessi, saresti facile da sedurre.» «Sei pieno di te, eh?» dissi con una smorfia. «Ma stai puntando il bersaglio sbagliato se pensi che sia alla ricerca di una scopata libera.» Contorse le labbra. «Te l'ho già detto, i miei sentimenti per te non sono romantici. Sono qui perché tu sei una mia amica, e per me gli amici sono molto più difficili da trovare di una scopata.» Anche quello che sentivo io per lui non aveva a che vedere con l'attrazione, anche se Vlad era senza dubbio attraente. No, verso di lui sentivo come uno strano sentimento di parentela. «Sono contenta che tu sia qui» dissi. Era vero. Non avrei potuto fare quello che stavo facendo con Mencheres o Spade, o chiunque altro mi avesse presa per senso di responsabilità. Vlad mi strinse la mano. «Supererai questo momento, ma per poterlo fare devi incontrarlo.» Lui. Bones. Distolsi lo sguardo. «Apprezzo la tua opinione, ma su questo argomento è sprecata. Non ho intenzione di vederlo. Non voglio sapere che cosa sta facendo, o con chi.» «Catherine, stai facendo la stupida.» Mi irrigidii per l'insulto e per il mio vero nome. «In che senso, Drac?» scattai, usando il nome che anche lui non utilizzava mai. «Non te la stai facendo passare veramente, perché ti chiedi ancora se se ne sia andato sul serio. È per questo che non ti lasci andare. Ed è per lo stesso motivo che finirai per farti uccidere, perché sei così distratta che non ti accorgi di un vampiro nella tua stanza fino a quando non ti entra nel letto. Sistema le cose con Bones, una volta per tutte. Quindi vai avanti, con o senza di lui.» «Lo so che è finita» dissi con una stretta nella voce. «Me l'ha detto forte e chiaro che è così.» «E ti chiedi se lo intendesse veramente. Ti stai chiedendo se non l'ha fatto solo per ferirti, così come tu hai ferito lui lasciandolo per il suo nemico durante una battaglia. Stai diventando pazza a forza di chiederti se lui stia aspettando di vedere se tornerai, proprio come ha fatto lui tutte quelle volte che è venuto a cercarti.» «Smettila di frugare nella mia mente!» Sentire ad alta voce le mie riflessioni nascoste era come essere operati senza anestesia. «Non è un concetto così sbagliato» continuò freddamente. «Ti starebbe infliggendo le tue peggiori paure proprio come tu hai fatto con lui. E un'equa punizione, secondo me. Solo che dubito che Bones avrebbe la spina dorsale per farlo.» «Allora perché mi stai dicendo di scoprirlo se pensi che sarò semplicemente abbattuta di nuovo?» «Perché se tu hai ragione, lui busserà alla mia porta tra poco. In caso contrario, allora sarai

distrutta ma risoluta, dato che sei più forte di quanto immagini.» Mi morsi il labbro. Rischiare che il mio cuore fosse calpestato ancora una volta solo per vedere se si trattasse di uno strano gioco di potere tra vampiri. E se fosse stato così, avrei potuto perdonarlo? Avrei voluto? Ad ogni modo avrei saputo, che aedo sarebbe stato meglio che diventare matta appesa a quel filo sottile di incertezza. Vlad dovette avermi letto nella mente, perché annuì. «In mattinata, chiama Spade e fissa il tuo appuntamento con Bones. Bones non si rifiuterà di vederti, indipendentemente dalle sue intenzioni nei tuoi confronti. Allora saprai se è finita per davvero.» Era troppo per pensarci con poco ferro nelle vene e poco sonno. Mi distesi con un sospiro, dimenticandomi l'imbarazzo per il fatto di essere a letto con lui. Vlad si posizionò accanto a me, mettendo la testa sul mio cuscino. «Ehm.» Mi schiarii la gola. «Non eravamo appunto d'accordo che siamo solo amici?» «Non è sesso quello che cerco. È solo che è passato molto tempo dall'ultima volta che ho dormito vicino a una donna che significa qualcosa per me.» «Oh. Bene.» Un pigiama party con Dracula? Tutto sommato, perché no? «Okay, ma io russo.» Sorrise. «Sono stato sotto lo stesso tetto con te per una settimana, per cui lo so già.» Lo guardai male, ma poi mi allungai nel letto come avrei fatto normalmente. Vlad mi cinse con le braccia e posò la testa sul mio cuscino. Mi sarei dovuta sentire imbarazzata specialmente dato che lui era senza maglietta e io avevo soltanto una lunga vestaglia da notte sopra la mia biancheria, ma non lo ero. Era bello dormire con qualcuno, anche se non era il qualcuno del quale sentivo la mancanza. «Buonanotte, Cat» disse, nonostante fosse quasi l'alba. Sbadigliai e chiusi gli occhi. «Buonanotte, Vlad.» Il bussare alla porta non mi svegliò. Doveva essere stato troppo leggero e incerto. Mi svegliai solo quando Vlad disse avanti con un tono poco compiaciuto. Dio, aveva ragione. Avevo dei riflessi di merda. Shrapnel fece capolino. Sgridai Vlad mentalmente per non avermi dato la possibilità di scomparire in bagno. Quanto poteva sembrare sconveniente? «Perdonatemi, Signore, ma chi chiama dice che è urgente. Forse posso passarvi il telefono?» Lo teneva vicino a sé, ovviamente nervoso. Probabilmente Vlad era scontroso quando si svegliava. VIad annuì. «Molto bene, passamelo.» Shrapnel si mosse come una lepre, quindi corse fuori, chiudendo la porta dietro di sé. «Chi è?» sbottò Vlad al telefono. La voce di Spade risuonò abbastanza da farmi fare un salto. «Se questa volta non mi passi Cat, ti lesso vivo nel tuo stesso brodo...» Gli strappai il telefono dalle mani. «Che c'è? Sono qui, cosa c'è che non va?»

Ci fu un momento carico di silenzio. Troppo tardi per capire che cosa avevo fatto. Vlad alzò ima spalla come a dire: Ora sono cavoli tuoi. «Mi è stato detto che Vlad non poteva essere disturbato perché era a letto.» Ogni parola era un'accusa urticante. «Che era estremamente indisposto. Maledette palle di Lucifero, è per questo che non rispondevi alle mie chiamate?» «Io... io non...» Buon dio, stavo balbettando. «Lo vedi!» «Non ci provare!» La rabbia mi venne in soccorso. «Se c'è qualcosa che non va, dimmelo, ma se hai voglia di giocare al poliziotto della fica, dovresti cominciare dal tuo migliore amico. Probabilmente proprio in questo momento ci sta ben infilato.» «Invece è in pericolo, se ancora ti importa» fu la gelida risposta di Spade. Quella frase mi fece passare tutta l'ostilità. Spade non era uno che esagerava istericamente. Afferrai il telefono come se fosse scivoloso. «Che cosa è successo?» Forse sembravo impaurita, e infatti io ero, perché la voce di Spade perse parte della sua rabbia. «Fabian, il tuo utile fantasma, è stato a New Orleans per cercare di parlare con lui. Da quello che ha potuto dedurre, Qispin sarà presto forzato a lasciare il Quartiere. E Gregor è lì che aspetta fuori dalla città.» «Che cosa intendi per forzato?» La mia voce non poteva essere più stridula. Vlad fece una smorfia. «Crispin è andato a New Orleans per ottenere un incontro con Marie. Dopo l'incontro, da quanto ho capito, Marie ha chiuso il Quartiere a qualsiasi altro visitatore non-morto, e Gregor ha riunito un gran numero di forze oltre i confini della città.» Feci un salto e cominciai a cercare i vestiti. Vlad scivolò al mio posto, imperturbabile. «Sei lì, Spade? O sei sulla strada?» «Non possiamo, questo è il maledetto problema! A causa tua, Gregor ha il chiaro diritto di prendere Crispin secondo le nostre leggi. Nessun vampiro può venire in suo aiuto per questo.» Mi sedetti sul pavimento, le ginocchia molli. Per un istante non riuscii neanche respirare. Quindi cominciai a preparare un piano. «Avrà bisogno di essere aerotrasportato fuori di lì. Un elicottero sarebbe l'ideale. Potremmo armarlo con proiettili d'argento. Faremo un trasporto in volo su un aereo. Hai detto che mi stavi lasciando dei messaggi a proposito di questo?» Diedi a Vlad uno sguardo veramente minaccioso. «Ti ho lasciato messaggi per dirti di chiamare, ma solo stanotte abbiamo saputo dell'imboscata di Gregor.» Vlad scrollò le spalle, senza scusarsi. «L'hai detto tu che non volevi parlare con loro. Questa parte mi è nuova. Te l'avrei detto se l'avessi saputo.» Non me la presi con lui. Dopotutto, era colpa mia se mi stavo nascondendo, non di Vlad. «C'è un problema con il tuo piano, Cat» disse ermeticamente Spade. «Altrimenti avremmo

già fatto qualcosa di simile. Nessuno, di nessuno schieramento è ammesso in città, il che vuol dire anche sopra la città. Equivarrebbe ad avere una condanna a morte per decreto di Marie, e lei è troppo potente per lasciar correre. Avrei rischiato io stesso, ma se un vampiro o ghoul attraversa il confine del Quartiere, Gregor e la sua gente seguiranno. Devono essere umani senza nessuna affiliazione con i vampiri, capisci?» Sì, avevo capito. Era chiaro perché Spade avesse tanta urgenza per trovarmi. «Dammi il tuo numero. Ti richiamo subito.»

21

«Prova, tre, due, uno... Mi senti, Gerì?» Il tenente Geri Hicks, il mio sostituto nella squadra di Don, tossì e bisbigliò: «Affermativo.» Aveva un ricevitore impiantato chirurgicamente sottopelle che le pompava la mia voce direttamente nel timpano. Se avessi urlato, avrebbe sentito dolore. Il suo microfono era meno invasivo ed era collocato nella collana. «Qual è la tua posizione, Geri?» «Attraverso St Ann Street, per dirigermi verso Bourbon. L'uccello è ancora in vista?» Controllai l'immagine satellitare del Quartiere Francese sul portatile che avevo in prestito. La turbolenza non aveva aiutato, ma c'era ancora posto per Bones. E per la donna vicino a lui. «Affermativo. C'è un leggero ritardo, come sai, ma dovrebbe essere lì. A te va tutto bene?» Geri era nervosa. Non potevo biasimarla. Doveva prendere Bones senza che lui o lei stessa venissero uccisi. Sì, anch'io me la sarei fatta sotto. «Tutto bene» disse Geri. «Ricevuto. Ora vai a prenderlo.» Io ero l'unica persona che Spade conoscesse ad avere contatti umani al di fuori delle affiliazioni dirette con i non-morti e che potesse fornire un supporto aereo completo con la tecnologia e le armi più moderne. Di sicuro, si poteva capire che la mia vecchia squadra avesse relazioni con Bones, ma nessuno di essi era più ai suoi comandi dal momentoche avevo lasciato. Per questo avevo un grande debito con mio zio. Dal momento che era umana, Geri non poteva vedere Fabian. Lui era lì, però, cercando di fornire suggerimenti per il nostro piano senza farsi notare dalla gente di Marie. Non era un compito facile. Quando tutto questo sarebbe finito, avrei avuto un grande debito anche con lui. In che modo si può ripagare un fantasma? Era un argomento a cui avrei pensato più tardi. «Obiettivo in avvicinamento, procedo in silenzio» sussurrò Geri. Sullo schermo, la vidi avvicinarsi a Bones. Era da Pat O'Brien's, all'aperto, e beveva quello che immagino fosse il suo solito whisky. Aveva un braccio allungato intorno a una bella brunetta, che gli stava quasi incollata. Proprio in quel momento la mano di lei scese lungo il fianco di lui. Strinsi i pugni. Puttana, dopo tu e io faremo una lunga maledetta chiacchierata. Cannelle non poteva sentire i miei avvertimenti mentali, ma Vlad sì. Si allungò sulla sedia di fronte a me, senza preoccuparsi della turbolenza del jet. Se tutto andava bene, eravamo sulla strada giusta per il nostro rendez-vous. «Lei davvero non ti piace.» Non risposi a voce alta, avrebbe potuto confondere Geri, fintantoché stavo in cuffia. No. Non mi piace per niente.

«So che è un po' troppo,» disse dolcemente Geri nel mio auricolare mentre il satellite la mostrava avvicinarsi a Bones e alla sua compagna, Cannelle «ma dopo avervi visto così belli, non so decidermi su chi di voi vorrei scoparmi per primo.»

«Gran donna» sussurrai. Dio, fare il tifo per una che voleva scoparsi l'uomo che amavo! Perché non potevo avere una vita normale? Bones posò il drink. Se era sorpreso di vedere Geri, non Io mostrava. Trattenni il fiato. Che cosa avrebbe fatto? Doveva sapere che Geri l'avevo mandata io. Avrebbe bruciato la sua copertura? O avrebbe continuato a recitare per uscire da lì? «Facile, tesoro.» La collana raccolse ogni sfumatura del suo accento. «Prima le signore, non è così, bellezza?» La risata consapevole di Cannelle mi ferì dritta al cuore. Il bracciolo dell'aereo perse un pezzo. «Sembra molto dura, chéri. Speravo in una compagnia più tenera, no?» Geri non si lasciò confondere dal disprezzo di Cannelle. Infilò le dita nel bicchiere di Bones, e quindi si esibì in un bello show leccando il liquido che colava. «Sarò tenera come un agnello, dolcezza.» Geri aveva fatto davvero molta strada rispetto alla persona che avevo preparato mesi prima. Cannelle prese il polso di Geri, si portò il palmo alle labbra e diede anche lei qualche leccata. «Vedremo.» Quindi abbracciò Bones e lo baciò. Attraverso il microfono di Geri potevo quasi sentire Cannelle contro di lui, i suoi silenziosi gemiti di passione e il suo verso virile quando la tirò più a sé. Dopo due interi minuti, lui le lasciò la testa. Da quel momento, quasi lo volevo morto. Vlad mi osservò senza pietà. «Poteva farlo anche qualcun altro.» Aveva ragione. Avevo insistito per essere io il collegamento. Non mi fidavo di nessun altro per una questione così grave, non importava quanto potesse essere brutale per me. «Fallo muovere» dissi a Geri, molto piano. Geri si mise tra loro. «Non ho bisogno di preliminari» disse, con la voce roca che sembrava facesse le fusa. «Abbiamo bisogno di conoscerci l'un l'altro? Io voglio solo scopare come nemmeno ti puoi immaginare.» Bones si districò da Cannelle per prendere la mano di Geri. «Odio far aspettare un'adorabile ragazza. Andiamo, zuccherino. Sei tu quella che voglio stanotte.» «Non posso scegliere io?» Sentii il broncio nella voce di Cannelle. Feci di tutto per non urlare. «Non questa volta, tesoro.» «Chéri...» «Tutte le altre le hai scelte tu» interruppe lui, guidandole tra la folla. «Continua a lamentarti, e per averla ti farò aspettare fino a quando non avrò finito.» «Bastardo» sbottai, non riuscendo a evitarlo. Tutte le altre? Era semplicemente fantastico. Bones si fermò su un marciapiede. Mi irrigidii. Mi aveva sentito attraverso l'orecchio di Geri? Ma poi proseguirono. Ripresi fiato. Fin lì tutto bene. Bastardo. «Continuate a dirigervi verso la chiesa» dissi a Gerì, quasi impercettibile.

Quindi mi tolsi le cuffie e parlai al cellulare. «Okay, Don, schieratevi. Sono sulla strada. Di' a Cooper di non calare la scaletta finché non si trova a cinquanta metri.» «Okay, Cat.» Mi rimisi le cuffie. Gerì stava dicendo a Bones che voleva fare sesso sul tetto della chiesa, ma Cannelle protestava. «No, potrebbero esserci i topi! Perché non ci fermiamo qui per stasera? Te l'ho detto che ho delle amiche molto belle a Metairie che voglio presentarti.» «Ti dirò, dolcezza. Ci andremo domani. Sono giorni che mi vuoi presentare queste amiche, devono essere davvero speciali.» «Oui. Trés magnifique.» Quindi Cannelle stava cercando di condurlo fuori città, dritto da Gregor, pensai, con la rabbia che cresceva. Forse l'hobby di Vlad di impalare la gente non era un'idea così cattiva. Come mai Bones non si era chiesto perché fosse così insistente? Era accecato dalla passione? «Domani faremo tutto quello che vuoi, e stasera sarà la mia serata» continuò Bones. «Giuro che ti farò vedere un nuovo lato di me.» E anche di me. Stavo proprio aspettando di vedere nuovamente Cannelle di persona. Non riuscivo più a vederli. Da quando avevano cominciato a camminare erano fuori dal satellite. «Guardati intorno, Gerì. Siete stati seguiti?» «Non pensi che qualcuno ci prenderà se saliamo sul tetto, vero?» chiese Gerì, in modo evasivo. Bones la baciò. Non potevo vederlo, ma lo sentivo. «Niente affatto.» Okay. Era chiaro. Dio, volevo che finisse presto. Senza incidenti, e presto. «Ah, ecco la chiesa. Ora, amore mio, guardami per un momento. Non ti devi preoccupare dei miei occhi o dei miei denti, giusto? Non noti niente di strano in loro. Non sei preoccupata, perché sai che non ti farò del male. Dillo.» «Non mi farai del male» ripetè Geri. «Non sono preoccupata.» Quindi era così che faceva Bones con lo sguardo luminoso e i denti appuntiti quando si scopava gli umani. Ci avevo pensato molto, ma non avevo mai voluto chiedere. Sapevo del suo passato più di quanto volessi. Quella scena era a beneficio di Cannelle, immaginai, dal momento che Bones sapeva che Geri conosceva il suo segreto. Si trattava solo di fare come al solito. Stavo per vomitare. «Possiamo, zuccherino?» «Se dobbiamo, chérie.» «Dobbiamo.» Dopo alcuni istanti di rumori di fondo, Bones parlò di nuovo. «Eccoci sul tetto, finalmente. Non ci sono topi, petite, smetti di preoccuparti.» Vlad, chiama l'elicottero.

Lui rispose alla mia direttiva mentale e prese il mio cellulare, premendo su richiama. «Sono sul tetto» informò brevemente Don. «Quanto ci vuole?... Sì.» Ripose il mio telefonino. «Sei minuti.»

«Hai sei minuti, Geri. Ricordati, Bones deve avere con sé sia te che Cannelle quando salta, e lei non vorrà.» «Venite qui, belle. Qui è meglio.» La voce di Bones era cambiata. Era diventata quel gorgoglio lussurioso che usava per farmi sciogliere. Sentirlo in quel momento mi fece incazzare. Peggio ancora, ci furono sospiri e rumori morbidi di baci. Quindi Geri disse: «Ora, tesoro. Facciamola un po' più semplice.» «Perché?» La voce di Cannelle era bellicosa. «Sono pronta, ora fai divertire tinche me.» Guardai l'orologio. «Altri due minuti. Temporeggia ma sii brillante, Geri.» «Cannelle, non essere così avida. Te l'addolcisco un po'. Con l'attesa ti piacerà di più.» Mi picchiai un pugno contro la gamba ma non gridai. Guardai invece i secondi passati cercando di ascoltare con clinico distacco per cogliere eventuali segni di pericolo. Sfortunatamente, la maggior parte delle cose che sentivo non erano suoni di pericolo. Trenta secondi al via. Anche se qualcuno avesse sentito, non potevamo aspettare di più. «Diglielo, Gerì» dissi. «Bones, un elicottero sta per passare sulla chiesa a circa duecento metri d'altezza. Lancerà una scaletta. Quando lo vedi arrivare, muovi il culo e prendici entrambe. Non appena saremo fuori dalla città, salterai su di un altro aereo. Spade sarà lì sopra.» «Che storia è questa?» sibilò Cannelle. «Dieci secondi» gracchiai. «Nove, otto, sette...» «Sai che c'è, Cannelle?» Bones perse il tono adulatore della voce, virando verso il freddo acciaio. «Sono stufo delle tue lamentele.» «...Uno» gridai. Quindi ci furono solo i rumori dell'elicottero prima che sentissi un clangore di metallo, un tonfo, e le parole che stavo aspettando da Gerì. «Siamo dentro!» L'elicottero aveva pale speciali silenziate, che riducevano il suo normale rumore. Il che mi impediva comunque di sentire Cooper e i due copiloti. Non Gerì, naturalmente. «Respira ancora?» chiese Gerì. «L'hai colpita piuttosto forte.» «E viva.» Ci fu un rumore come di scorrimento, quindi Geri disse duramente: «Cercavi di spingermi la testa tra le tue gambe, eh? Chi è felice ora, puttana?» «Non può sentire che la stai prendendo a calci» disse Bones, con un tono piatto. «Sì, lo so, ma lo sento io, e mi piace!» Seguirono altri suoni martellanti. Non volli interrompere. Cannelle presa a calci mi piaceva troppo. «Lei dov'è?» chiese Bones. Mi gelai. Geri si lasciò scappare un ultimo uff! che suonava come lo sbuffo del colpo di grazia e rispose. «Quando salirai sull'aereo, volerai da lei.»

Bones non disse nulla, ma il suo silenzio sembrò dire tutto. Non c'era bisogno di vederlo faccia a faccia, pensai tristemente. Tutte le altre le hai scelte tu, aveva detto a Cannelle. Sì, era tutto quello che dovevo ancora sentire per capire che era finita. I vampiri forse erano in grado di perdonare il tradimento come una forma accettabile di vendetta, ma io dovevo essere ancora troppo umana per quello. Avrei potuto sopportare un sacco di cose da lui e considerarlo come un giusto risarcimento, ma quello no. Aspettai fino a quando Bones non fu trasferito sul volo di Spade, come pianificato, prima di sganciare le mie cuffie. Geri era probabilmente contenta di non sentire più la mia voce pomparle nel timpano. Solo Bones avrebbe fatto il salto aereo; Gerì e Cannelle sarebbero rimaste sull'elicottero. L'aereo di Spade avrebbe dovuto incontrarsi con me in una delle basi di Don, ma a quel punto non era più necessario. Chiamai mio zio. «Cambia il piano di volo di Bones» dissi. «Non dirmi dove, ma non farlo arrivare dove sarò io.» Mio zio non fece altre domande. «D'accordo, Cat.» Riagganciai. Vlad mi aveva osservata tutto il tempo. Provai a mostrare quella che doveva essere la terribile imitazione di un sorriso. «Ho già avuto tutte le risposte.» «Non è che non conoscessi le sue abitudini precedenti» rispose Vlad, senza falsa simpatia nella voce. No, è vero. Ma non mi sarei aspettata di ascoltare Bones ammettere i suoi numerosi incontri. O sì? Forse mi avrebbe detto la stessa cosa in faccia quando l'avessi incontrato. Dio, almeno avevo potuto evitarlo. Sarei scoppiata in lacrime e avrei perso quel briciolo di dignità che mi restava. Due ore dopo atterrammo alla base, anche se non sapevo dove. Viste da fuori tutte le installazioni militari sembravano uguali, comunque, non che ci stessi pensando. Quando uscii dall'aereo avevo gli occhi chiusi e la mano sul braccio di Vlad. «Ciao, comandante» disse una voce maschile. Sorrisi, ancora con gli occhi chiusi. «Cooper, direi che è un piacere vederti, ma dammi un minuto.» Lui grugnì, la sua versione di una grassa risata, e presto fui all'interno della struttura. «Puoi aprire gli occhi, ora» disse Cooper. Il suo viso familiare fu la prima cosa che vidi, la pelle scura e i capelli ancora più corti di quelli di Tate. Gli diedi un rapido abbraccio, che sembrò sorprenderlo, ma quando lo lasciai stava sorridendo. «Mi sei mancato, mostro» disse, sempre sorridendo. Risi, anche se la risata era tesa. «Anche tu, Coop. Che novità ci sono?» «L'elicottero di Geri è arrivato trenta minuti fa. La prigioniera è stata svegliata e messa al sicuro, fan è qui. La sta interrogando.» Sorrisi davvero compiaciuta. Avevo voluto Ian perché era un bastardo a sangue freddo, e in situazioni del genere era quello che mi piaceva di lui. «Puoi stare qui o venire con me, come preferisci» dissi a Vlad.

«Vengo» rispose, dando una rapida occhiata a Fabian, che stava volando lì sopra. Il fantasma aleggiava sul terreno accanto a Cooper, che non poteva vederlo perché era umano. «Fabian, sei stato incredibile» dissi. «Non importa come, ma mi prenderò cura di te. Avrai sempre un posto dove stare.» «Grazie» disse, strusciando le mani contro le mie in quello che era il suo modo di manifestare affetto. «Mi dispiace, Cat.» Non aveva bisogno di dire per cosa. Era ovvio. Il mio sorriso diventò fragile. «Chiunque abbia detto beata ignoranza era miope, se me lo chiedi. Ma quello che è fatto è fatto, e ora ho un conoscente da incontrare.» Per un attimo, il fantasma sembrò speranzoso. «Bones?» domandò. «No. La piccola bastarda qui dentro, e forse non vorrai seguirmi per vederla. Potrebbe essere un brutto spettacolo.» Non se lo fece ripetere due volte. In un vortice, Fabian scomparve. Un trucco. Mi sarebbe piaciuto essere un fantasma per farlo. Mio zio mi stava aspettando all'interno, lungo il corridoio. Sembrava che stesse... male. «C'è qualcosa che non va?» chiesi, immediatamente preoccupata. L'aereo di Bones era stato seguito, o attaccato, o peggio? «No.» Tossì. «Ho solo il raffreddore.» «Oh.» Lo salutai abbracciandolo. Mi sorprese quando mi strinse e mantenne la presa. Non eravamo una famiglia affettuosa. Vlad annusò l'aria. «Un raffreddore?» Don mi lasciò andare e lo guardò infastidito. «Proprio così. Non preoccuparti. Non sono contagioso per la vostra specie.» Lo disse bruscamente. Cavolo, forse Don si sentiva davvero da schifo. Mio zio di solito non era così scontroso, anche se i vampiri non erano il suo gruppo di persone preferito. Vlad lo squadrò dalla testa ai piedi e si strinse nelle spalle. Don andò dritto al punto. Era la sua caratteristica peculiare. «Arrivo ora dalla cella al piano di sotto. La prigioniera non è stata molto collaborativa quanto al suo ruolo nella vicenda.» «Allora è venuto il momento di vedere la mia vecchia amica.»

22

Cannelle non sembrava essere invecchiata di un solo giorno nei dodici anni in cui non l'avevo vista. Di fatto, soltanto i suoi capelli castano rossicci erano differenti con un nuovo taglio più corto. Immagino fosse quello il motivo per cui la chiamavano così. Sedeva su di una panchina d'acciaio che correva lungo tutta la parete nello spazio quadrato, simile a un box. Non era legata, dal momento che Ian e Geri stavano con lei. Anche se per miracolo fosse riuscita a superarli, c'erano comunque tre guardie fuori dalla porta. Aveva un occhio nero, e il sangue le usciva dalla bocca e da una tempia, ma non era intimidita. Quando entrai spalancò gli occhi, poi rise. «Bonjour, Catherine! Quanto tempo. Finalmente sembri una donna. Sono davvero sorpresa.» Un sorriso cattivo mi salì alle labbra. «Bonjour a te, Cannelle. Sì, mi sono cresciute le tette e il culo e un sacco di altre cose. Che differenza in dodici anni, eh?» Lei andò dritta al punto. «Devo farti i complimenti per il tuo innamorato, Bones. E proprio un animale, eh? Da questo punto di vista, si è fatto una reputazione... non proprio gentile.» Puttana. Volevo strapparle quel ghigno dalla faccia. «Purtroppo sembra che non sia rimasto troppo colpito dalle tue capacità amatorie. Voglio dire, il fatto che tu non abbia potuto fargli lasciare la città per un ménage à cinq non depone a tuo favore, giusto?» Ian ridacchiò con malevolo umorismo. «Oh, voi due avete una storia, eh? Meglio che cominci a parlare subito, tesorino. Io sono stato gentile con te, ma Cat è più cattiva. È possibile che ti uccida prima che possa farla ragionare.» «Lei?» Cannelle mi indicò con disprezzo. «È una ragazzina.» Ragazzi, stava prendendo la persona sbagliata nel momento sbagliato. «Passami il coltello, Ian.» Me lo passò, con gli occhi azzurri che gli brillavano. Geri sembrò innervosirsi. Cannelle non batté ciglio. «Tu non mi ucciderai, Catherine. Fai la parte della donna dura, ma davanti a me continuo a vedere solo una ragazzina.» Ian guardò Cannelle con stupore. «È fuori di sé.» «No, si sta solo ricordando di come ero un tempo. Anche Gregor ha fatto quell'errore, all'inizio.» Sorrisi ancora a Cannelle passandomi il coltello da una mano all'altra. I suoi occhi seguivano il movimento, e per la prima volta sembrò insicura. «Ti ricordi quella gran stronza che Gregor non voleva che diventassi? Bene, è successo. Ora ho fretta, quindi ecco quello che sto per fare. Ti infilerò questo coltello nella mano, e l'unico modo che avrai per fermarmi sarà parlare, per cui, per favore, per favore... Non parlare.» Non mi credette. Quando Ian le prese il polso e la forzò a tenere la mano aperta, mi guardava ancora come a dire: Ti sfido a farlo. Quando alzai il coltello sulla sua mano, dandole un ultima chance per parlare, pensava ancora che stessi bluffando. Solo dopo che le infilai la

lama tra il polso e le dita, ruotandola e torcendola, si fece un'idea. E non potè evitare di urlare. «Lo so che fa male» sottolineai. «Mio padre me l'ha fatto al polso l'arino scorso, e dannazione, è stato doloroso. Paralizzante, anche. Quando ho estratto la lama, avevo tutti i tendini tagliati. Ho avuto bisogno di sangue di vampiro per riparare i danni. Anche tu ne avrai bisogno, Cannelle, o non userai mai più questa mano. Per cui puoi parlare, e un po' di sangue di vampiro ti riporterà come nuova. O non parlare, e io ti storpierò anche la destra.» «Basta! Basta!» «Ci dirai quello che vogliamo sapere?» «Oui!» Sospirai e tirai fuori il coltello. «Ian?» Cannelle stava ancora urlando quando Ian si tagliò il palmo e lo mise a coppa contro la bocca di lei. «Smetti di piangere e manda giù.» Lei bevve dalla mano di lui, in pochi istanti smise di sanguinare e la ferita alla mano scomparve. Gerì non riusciva a distogliere lo sguardo dalla mano di Cannelle che guariva. Rabbrividì e istintivamente si sfregò le mani. Io ero più concentrata sul viso di Cannelle. Cercavo di capire se avrebbe mantenuto la parola o meno. «Dal momento che abbiamo stabilito che sono in uno stato d'animo terribile, passiamo alla fase domanda-e-risposta. Oh, e se mi farai usare di nuovo questo coltello... non curerò niente di quello che taglio. Qua! era il tuo compito nel Quartiere Francese con Bones?» Cannelle continuava a flettere la mano mentre mi guardava con orrore. «Dovevo scoparlo, naturellement, e una volta assicuratami che tu avessi sentito della sua infedeltà, avrei dovuto condurlo da Gregor. Marie non avrebbe lasciato che la gente di Gregor entrasse nel Quartiere, nonostante avesse detto a Gregor che lui poteva.» Quella era una novità. Pensavo che non fosse permesso a nessuno. Anche Ian era interessato. «Se lei gli garantiva l'accesso, allora perché Gregor non ha incontrato Crispin all'interno del Quartiere per lottare con lui visto che teneva tanto a ucciderlo?» Cannelle fece una smorfia graziosa. «Gregor ha detto che Bones non meritava un combattimento leale.» «O Gregor è una merdina e voleva solo avere più possibilità» mormorai. «Gregor è più forte,» sibilò Cannelle «ma perché permettere al suo avversario di morire con onore, considerando i suoi crimini?» Non avevo nessuna intenzione di cominciare una discussione con Cannelle su Gregor. «Così Gregor ha avuto Marie, la Regina di Orleans, dalla sua parte. Interessante.» Cannelle si strinse nelle spalle. «Marie ha detto a Gregor che avrebbe potuto tendere un'imboscata a Bones soltanto fuori dalla sua città, ed è per questo che non gli ha permesso di entrare nel Quartiere con le sue forze. Marie non voleva prendere parte nel far andare via Bones, comunque, ma Gregor gliel'ha fatto fare.» «L'ha costretta?»

«No, mi stai fraintendendo. Lui l'ha creata. Fu il suo sangue a trasformarla in ghoul, e Gregor uccise l'altro signore di Marie la notte in cui la mutò, cosicché fosse fedele solo a lui. Gregor in cambio ha accettato di rilasciarla e lei ha chiesto di essere libera da lui per oltre cento anni.» «E Bones avrebbe creduto a Marie perché lei garantisce sempre l'incolumità nei suoi incontri.» Intelligente, quel lurido pezzo di merda. Cannelle sogghignò. «Oui.» La mia rabbia divenne ghiaccio. «E tutto, Cannelle?» «Oui.» Mi rivolsi a Ian. «Pensi che ci sia dell'altro?» Lui incontrò il mio sguardo con pari freddezza. «No, tesorino. Penso sia tutto.» Avevo ancora in mano il coltello, gocciolante del sangue di Cannelle. «Cannelle» dissi in tono chiaro e regolare. «Ti sto per uccidere. Te lo dico perché se vuoi puoi prenderti un momento per pregare, o riflettere, o altro. Tu hai attirato mio marito con ìa chiara intenzione di portarlo al suo carnefice, e questo per me non è perdonabile.» «Cat, no» disse Geri. Non le risposi. Cannelle mi lanciò uno sguardo pieno di sfida e malizia. «Ma Bones non è tuo marito. Gregor lo è.» «Interessante. Stai perdendo tempo. Mettiti in pace con dio. Svelta.» «Sono umana» sibilò lei. «Una persona viva, che respira. Forse puoi usarlo per ferirmi, non per uccidermi.» Ignorai anche quello. «Marie per il suo ruolo ha avuto la libertà. Che cosa ti ha promesso Gregor? Di mutarti in vampira?» Un altro sguardo ostile. «Oui. E la mia retribuzione per tutti gli anni in cui l'ho servito.» «Hai puntato sul cavallo sbagliato» dissi. «Non diventerai un vampiro. Cannelle, ma ti farò morire come tale.» Si alzò in piedi. «Non dovresti osare. Gregor ti ucciderebbe.» Quindi guardò a terra. Il coltello d'argento si conficcò nel suo petto. Vibrò per alcuni istanti insieme ai suoi ultimi battiti cardiaci. Cannelle guardò con stupore l'impugnatura prima che i suoi occhi diventassero vitrei e le si piegassero le ginocchia. Io stetti su di lei e sentii qualcosa di più di quel freddo terribile. «Forse Gregor mi ucciderà per questo, Cannelle. Sono disposta a correre questo rischio.» Andai a trovare Don. Era occupato nei preparativi della sua partenza. Non sapevo dove fosse di stanza la mia ex squadra, e per me era un bene. Non avrei riportato quell'informazione a Gregor che avrebbe potuto usarla a suo vantaggio. Nemmeno Don avrebbe voluto. Per quel motivo tutti i membri della nostra squadra avrebbero sgombrato il campo dopo di me. Vlad si trovava nell'ufficio di Don. Non appena entrai, entrambi smisero di parlare. Storsi la bocca. «Quanto siete scontati. Andiamo, ragazzi, di che si parla? 'Cat avrà una ricaduta?' o 'Dieci facili modi per far parlare qualcuno di suicidio'? Potete tranquillizzarvi. Sto bene.»

Mio zio tossì. «Non essere drammatica. Stavo pensando a un modo per restare in contatto con te senza che tu mi mandi una cartolina, e Vlad mi stava informando che starai con lui.» Lo sguardo che lanciai a Vlad sarebbe stato di sfida... se non avessi passato migliaia di ore di volo sull'oceano a stomaco vuoto, senza dormire e con un'ipertensione generale. «Per ora.» Vlad sorrise, sprezzante e divertito allo stesso tempo. «E una tua scelta, Cat. Non ti sto forzando.» Don passò lo sguardo dall'uno all'altra, la fronte aggrottata sopra gli occhi grigi. Erano dello stesso colore fumoso dei miei, e in quel momento, brillavano per il sospetto. «C'è qualcosa tra voi di cui dovrei essere informato?» «C'è qualcosa con te che lei dovrebbe sapere?» rispose Vlad. Era il mio turno di passare lo sguardo tra loro. «Che cosa?» Don tossì e lanciò un solo sguardo a Vlad. «Niente.» Vlad fece un verso evasivo. «Allora allo stesso modo è tutto quello che avrai da me, Williams.» Stavo per chiedere quali fossero i sottintesi quando Don parlò. «Cat, in precedenza mi hai chiesto di scoprire se quelle pillole per impedire i sogni avessero qualche effetto collaterale. Ho parlato con quelli di Patologia, mi hanno detto che potresti sperimentare depressione, cambi d'umore, irritabilità, paranoia e affaticamento cronico. Hai notato niente di simile?» Pensai agli ultimi momenti con Bones e non potei fare a meno di scoppiare in una stupida risata. «Sì. Tutti, e tutti insieme. Quest'informazione sarebbe stata utile un paio di settimane fa, ma ora è abbastanza irrilevante.» Non avrei più usato quelle pillole. Avrei preferito restare all'oscuro su dove mi trovassi piuttosto che essere soggetta agli effetti che avevano aiutato me e Bones a separarci. Don doveva aver immaginato il mio treno di pensieri perché mi guardò triste. Il momento si interruppe quando Cooper entrò correndo. «B4358 sta per atterrare.» «Che cosa?» sbottò mio zio. «Non hanno avuto il permesso!» Spalancai gli occhi. Era il numero dell'aereo di Dave. Quello che stava portando Bones e Spade. «Lo so, signore. La torre ha ordinato loro di non atterrare, ma hanno detto che un signore inglese aveva preso il controllo e aveva detto di chiudere o gli avrebbe fatto sputare anche l'anima.» Bones. «Dobbiamo andare» dissi a Vlad. «Ora.» «Corri, Forrest, corri!» mi prese in giro Vlad. «Smettila, Drac» sbottai. «Con o senza di te, sarò in volo prima che lui esca dall'aereo.» «Con me. Williams,» Vlad fece un cenno con il capo a mio /io «addio. Poche persone hanno la tua determinazione a percorrere la propria strada fino alla fine.» Mi risparmiai anche il tempo di dargli un abbraccio. Ero già mezza fuori, dicendo un «Grazie, ciao!» alle mie spalle. «Stai bene, Cat» mi gridò Don.

Avrei fatto del mio meglio. Era così vicino, sapevo che sarei stata perseguitata, e non da un fantasma a bordo. Cooper aveva fatto rifornimento al nostro aereo mentre io ero impegnata con Cannelle, così non avremmo perso altro tempo. Vlad mi seguì, entrando dietro di me, con Fabian attaccato alla spalla. Sarei stata bene se non fossi stata costretta a guardare fuori dal finestrino del bimotore. Il nostro aereo prese il volo proprio nel momento in cui il portellone dell'altro Cessna si spalancò, e ne uscì ima figura dolorosamente familiare. Per un folle istante mozzafiato, mi sentii come se Bones stesse guardando proprio verso di me. «Perché nella mia testa sento suonare la musica di Casablanca?» chiese Vlad ironico. Distolsi lo sguardo dalla pista. «Tu sei una vera enciclopedia del cinema, eh?» «E tu sei il ragazzo che grida al lupo. Se dici che è finita, allora così sia, o smetti di sputare false sentenze a cui non credi nemmeno tu.» Dannato rumeno spietato e usurpatore. Perché mi trovavo su di un aereo con lui, in ogni caso? Perché non me ne ero andata semplicemente per conto mio, a piedi in una foresta pluviale, a nascondermi fino a quando Gregor, i ghoul e tutti gli altri non si fossero completamente scordati di me come aveva fatto Bones? Diedi un ultimo sguardo fuori dal finestrino. Adesso eravamo abbastanza in alto da non poter essere sicura che stesse ancora guardando verso di noi... o se avesse voltato il capo, come dovevo fare io. «Hai ragione» dissi a Vlad. Lui allungò una mano. Le cicatrici che la coprivano erano la muta testimonianza di decenni di battaglie che aveva combattuto, soltanto quando era umano.

La presi, compiaciuta che la mia non fosse più vuota e odiandomi per quella sensazione. Quanto ero debole. Vlad me la strinse. «Non voglio mai più stare da solo» disse, in un modo che sembrava molto ragionevole, qualcosa di cui non c'era affatto da vergognarsi. Sospirai. Hai di nuovo ragione, caro. Due a zero per te.

23

L'acqua girava attorno a me. Era tutto buio e nebbioso. Dov'ero? Come ero arrivata lì? L'aria aveva un odore terribile, e il liquido nel quale stavo lottando divenne nero e troppo denso per nuotarci dentro. Una parte mi entrò in bocca, facendomi sputare. Non era acqua. Era catrame. «Aiuto!» Il mio grido restò inascoltato. Il catrame sembrava tirarmi verso il basso. Annaspai, soffocando, e mi sentii bruciare come se parte del catrame mi fosse entrata nei polmoni. Stavo per essere risucchiata dentro. Annegare. Un vago pensiero mi passò per la mente. Allora è così che devo morire. Divertente, avevo sempre pensato che sarebbe stato durante uno scontro. «Prendi la mia mano» disse una voce con urgenza. Mi allungai alla cieca, incapace di vedere attraverso il fluido, come inchiostro che avevo negli occhi, e quindi il catrame sparì, e mi trovai di fronte all'uomo dal quale stavo fuggendo. «Gregor» sbottai, cercando di svegliarmi. Un sogno, sei intrappolata in un sogno. «Maledizione, lasciami in pace!» Gregor incombeva su di me. Un vento invisibile muoveva i suoi capelli biondo cenere, e quei verdi occhi fumosi brillavano come smeraldi. «Questa volta mi hai sottratto il tuo innamorato da sotto il naso, ma lo avrò molto presto. Come ci si sente, moglie mia, a essere messi da parte? Ah, chérie. Meriti la tua pena.»Gregor mi teneva strette le braccia. Potevo sentire che cercava di tirarmi fuori dalla pelle, e sperimentai un momento di panico. Ero appena riuscita a farla franca da Bones, come immaginare che Gregor stesse lì ad aspettare che chiudessi gli occhi? Il suo potere sembrava fluire dentro di me, mi stava lentamente riempiendo. Dovevo distrarlo, rapidamente, da quella pericolosa aura che mi stava avvolgendo. «Hai commesso un errore a mandare Cannelle. Nel caso non l'avessi sentito, l'ho uccisa. Ian ti sta inviando il suo corpo con un grande fiocco rosso. Quando si verrà a sapere, ti sarà difficile reclutare gente che faccia il lavoro sporco per te.» Gregor annuì, non sembrava particolarmente sconvolto. «Oui, non era previsto, e ti costerà, ma femme. Ritorna da me, e forse non ti farò pagare un prezzo troppo caro.» «Perché sei così ossessionato da me?» chiesi frustrata. «Noi siamo chiaramente incompatibili. Tu non agisci come se mi amassi. Spesso, non penso neanche di piacerti.» Qualcosa passò sul viso di Gregor, troppo rapido perché potessi determinare cosa fosse. «Tu sei mia» disse alla fine. «Presto vedrai che mi appartieni.» C'era qualcos'altro, lo sapevo, ma avevo altre preoccupazioni al momento. Il potere di Gregor si fletteva intorno a me. Cercai di staccarmi le sue mani di dosso, ma era come se fossero saldate. «Ho una brutta novità per te allora. Perché dovrei continuare a camminare sulle uova a ogni tuo cambiamento di umore? Mi dispiace, Gregor. Hai perso la tua chance con me quando

sono cresciuta e ho cominciato a sviluppare un'autostima. Non tornerò mai da te.» «Perché fai questo!» gridò lui, perdendo la sua falsa calma esteriore. «Ti offro qualsiasi cosa, e tu mi disprezzi come se fossi inferiore a quella puttana che ti ha lasciato!» La rabbia stava riconducendo il suo potere in lui, lontano da me. Approfittai del vantaggio. «Perché mi sento felice a fare la sua puttana di scorta più di quanto mi sentirei se fossi tua moglie.» Gregor mi spinse via da sé. Atterrai nella pozza di catrame, tanto da affondare fino alle spalle in quella sostanza nera e appiccicosa. Lui si protese su di me e mostrò il pugno. «Tu sei mia, che ti piaccia o no, e se la pensi così puoi continuare a nasconderti. Troverò Bones un'altra volta, quando non avrà la sua gente intorno. È solo una questione di tempo. E allora, chérie, morirà.» Non ebbi la possibilità di urlargli il mio odio, perché un istante dopo il catrame si richiuse sulla mia testa. Lì sotto mi muovevo molto veloce, come se fossi trascinata via, e poi... Mi sedetti di colpo sul letto. Le lenzuola intorno a me erano umide, ma non per il catrame. Ero coperta di sudore freddo. Ed ero arrabbiata più di un demonio. «Ti ucciderò, Gregor» ringhiai nella stanza vuota. Qualunque sentimento positivo avessi per lui da adolescente, non c'era più. Se avessi avuto un'altra possibilità di avere un coltello d'argento infilato nella sua schiena, l'avrei rigirato con un sorriso. Avresti dovuto farlo prima, mi derise la mia mente. Nessuna buona azione rimane impunita. Vlad entrò nella mia stanza senza bussare. «Ho sentito ribollire la tua rabbia nella mia mente per gli ultimi cinque minuti.» «Lo odio» dissi, alzandomi dal letto e cominciando a camminare avanti e indietro. Vlad mi fissava senza batter ciglio. «Non ho nessun motivo per fare guerra a Gregor, Cat, ma mi fa male vederti così.» «E così esasperante» continuai. «Bones forse è in grado di uccidere Gregor, se lo trova da solo in un combattimento leale, ma non è quello che Gregor sta cercando. E io non sono forte abbastanza per tenerlo a bada. Respiro, sanguino, non guarisco istantaneamente... Non sono abbastanza forte per lui. Il fatto di essere metà umana era grandioso per il mio vecchio lavoro. Tutte le cose che dicevo attiravano i miei obiettivi rendendomi una cacciatrice più efficace. Ma con vampiri veramente vecchi, come Gregor, mi rendono soltanto... debole.» Vlad non disse nulla. Non ce n'era bisogno. Sapevamo entrambi che era vero. «Che cosa farai per questo?» mi chiese alla fine. Mi fermai. Era la domanda da un milione di dollari, quella. La notte seguente, Vlad, Maximus, Shrapnel e io eravamo al piano di sopra a giocare a poker. Vlad aveva vinto per tutta la notte, risultato che riconducevo alla sue capacità di lettura del pensiero - anche se aveva giurato che non le avrebbe usate su di me - e al fatto che Shrapnel e Maximus avevano probabilmente paura di batterlo anche se avessero potuto. Era quasi mezzanotte quando bussarono leggermente di sotto. I tre vampiri balzarono in piedi in un vortice di movimento. Le fiamme stavano già uscendo dalle mani di Vlad. Vlad non stava aspettando nessuno; il che era evidente dalla sua reazione, così capii il motivo del loro allarme.

Chiunque fosse, era riuscito a passare attraverso le formidabili guardie di Vlad senza farsi notare, scegliendo di bussare per mosti-are che non aveva bisogno dell'effetto sorpresa, e aveva fatto tutto ciò senza che il potente vampiro che stava uscendo a grandi passi dalla stanza realizzasse perfino che fosse lì. In poche parole, eravamo nella merda. Balzai dietro Vlad, ma lui si girò di scatto con un ringhio. «Resta qui.» Risposi con un ruggito mentale che poteva andare all'inferno se si aspettava che sarei rimasta a girarmi i pollici, quando qualcosa che si muoveva fuori dalla finestra richiamò la mia attenzione. Indicai. «Guarda.» Circa tre dozzine delle guardie di Vlad erano sollevate nel chiaro cielo notturno, girando in pigri cerchi a circa venti metri da terra. Aprivano e chiudevano le bocche, incapaci di parlare, ma apparentemente cercando di farlo. Questo mi diede abbastanza l'idea di chi ci fosse dì sotto a bussare alla porta. Conoscevo soltanto un vampiro che avesse una potenza tale da evitare il rilevamento e da far volteggiare guardie nell'aria come fossero lucciole. Anche Vlad dovette averlo immaginato, a giudicare dalle fiamme che lentamente si estinguevano dai suoi pugni serrati. «Mencheres» mormorò. Mi bloccai nel corridoio, chiedendomi se il mega-Signore vampiro fosse solo o accompagnato. Bussarono di nuovo. Sembrava ancora più minaccioso di quando avevo pensato che fossero dei nemici in forze. Vlad si mosse affinché Shrapnel e Maximus abbassassero le loro armi. «Resta qui» mi disse di nuovo, ma senza la precedente veemenza. «Scoprirò cosa vuole.» «Mencheres» sentii Vlad un istante dopo, con l'eco di una porta che si apriva. «Siete il benvenuto in casa mia e potete entrare. Tu» e lì il mio cuore saltò un battito, perché il veleno in quella parola confermò i miei sospetti «non puoi.» Una risata rispose a quel duro benvenuto. Sentire Bones così vicino mi colpì quasi fisicamente. «Tepesh, ho fatto un viaggio dannatamente lungo per venire qui, e per quanto siano belli i tuoi battenti a forma di drago, non voglio passare altro tempo ad ammirarli.» Mencheres, più tattico, si rivolse a Vlad con la pazienza che un genitore userebbe con un bambino che commette un errore. «Vlad, lo sai che non posso permettere che tu proibisca di entrare al co-reggente della mia linea. Questo vorrebbe dire insultare anche me, e io so che tu non intendi questo.» «Lasciate i miei uomini» disse Vlad con voce tagliente. «Ah, certo.» Mencheres lo disse come se si fosse davvero dimenticato che stava tenendo in aria più di trenta vampiri. Un momento dopo ci fu una serie di colpi. In un'altra situazione l'avrei trovato divertente. «Molto bene, entrate.» Il tono di Vlad era tutt'altro che gentile. «Ma abuserai della mia

ospitalità se proverai a fare anche un solo gradino di quelle scale, e sappiamo entrambi a chi sto parlando.» Bones rise di nuovo, solo che questa volta suonò più vicino. Dovevano essere entrati. «Davvero, amico, sembri un cane che si agita sugli avanzi. Fai attenzione a non bruciare inavvertitamente, altrimenti rovinerai questa brutta imitazione di tappeto persiano.» «Ne ho abbastanza dei tuoi commenti sulla mia casa!» urlò Vlad. Potevo praticamente sentire l'odore di fumo che veniva da lui. «Ove cosa vuoi, non che tu abbia una cazzo di possibilità di ottenere qualcosa, amico.» L'accento esageratamente Cokney di Vlad si portò via il mio shock momentaneo e lo tramutò in preoccupazione. Bones non aveva perso tempo a far uscire dai gangheri Vlad. Che cosa aveva in mente? «Sono qui per Cat» rispose Bones, e il tono non era più scherzoso. Fui improvvisamente travolta da una tale ondata di emozione che mi girò la testa. Altrettanto rapidamente chiusi la mia mente, sperando di poter fare lo stesso con il cuore. Non era una questione di affari. Avrei preferito non umiliarmi lasciando che Bones sapesse quanto anche solo il suono della sua voce mi colpisse. Bones aveva detto che i miei scudi per tenerlo distante erano molto forti. Speravo di non aver perso la mano. «Se lei non vuole vederti, allora hai perso il tuo tempo» disse Vlad, ogni parola era ima sfida. Stavo ancora cercando di capire se volevo o no vedere Bones quando lui emise un grugnito poco educato. «Forse non hai capito, Tepesh. Io non sono qui per vederla. Sono qui per portarla via con me.» Rimasi a bocca aperta. Vlad fece qualcosa di simile a un ringhio. «Ti friggerò lì dove ti trovi.» L'inconfondibile suono di coltelli che si urtavano mi fece uscire dalla stanza, spostando Maximus di lato con tutte le forze non umane che avevo, dato che anche Bones aveva risposto: «Provaci.» «Fermi!» Tre teste si girarono verso di me. Le mani di Vlad erano ancora in fiamme, e Bones aveva due coltelli d'argento tra le sue. Mencheres stava qualche metro di lato, osservando come se fosse un silenzioso testimone. Scesi le scale. Fabian volteggiò dietro di me, entrando e uscendo dal muro. Mi bastò un'occhiata per vedere che cosa c'era di diverso in Bones dall'ultima volta che l'avevo visto. Aveva i capelli più corti, raccolti e con le punte arricciate. Quando posò lo sguardo su di me gli occhi erano inespressivi. Del tutto privi di emozione. Fu la cosa più difficile da vedere. «Che cosa pensi di fare?» gli chiesi. «Prenderti» rispose, inarcando un sopracciglio. Se l'avesse detto con un mazzo di rose e scusandosi, forse mi sarei mossa. Ma Bones lo disse come se stesse parlando di un paio di scarpe che aveva dimenticato. Socchiusi gli occhi.

«E se io non volessi essere presa?» Bones guardò VI ad, me, e fece un sorriso spaventoso. «Allora, in quanto sua ospite, Tepesh si sentirà in dovere di difenderti. Il che significa che lui e io dovremo combattere, e stavamo già quasi per farlo. Riconosco che cercherà di ridurmi subito in cenere. Ovviamente, sempre che io non riesca prima a strappargli il cuore con un coltello d'argento. Così, se rifiuti di venire con me, nei prossimi minuti uno di noi due morirà. Oppure, puoi venire e resteremo vivi entrambi.» Vlad si lasciò sfuggire una maledizione e io sbottai: «Stai dicendo sul serio? Tu mi hai lasciata, ricordi? E ora vuoi combattere a morte per me? Che razza di gioco è questo?» «Nessun gioco, tesoro» rispose Bones. «Sto solo recuperando quello che è mio. Devi decidere in fretta. Sembra che Vlad stia per esplodere.» Diedi una rapida occhiata a Vlad, che sembrava stesse per scoppiare da un momento all'altro. «Tu entri in casa mia per minacciare una mia amica?» inveì Vlad. Le fiamme sulle sue braccia diventarono più alte. «Io ti...» «Io vado.» Vlad girò lo sguardo su di me. Allungai la mano, ignorando le fiamme che lambivano il suo braccio. «No. Io non potrei...» Sperai soltanto che Vlad sentisse il resto della frase. Non avrei potuto sopportare che accadesse qualcosa a Bones. Magari me la sarei presa con lui. Diavolo, forse l'avrei arrostito un po' io stessa, ma non avrei potuto rischiare la sua vita per la mia testardaggine. A giudicare dall'energia che usciva da Vlad, non avrebbe colpito per ferire. Per non parlare del fatto che non stavo rischiando solo la sua vita: lo sguardo negli occhi di Bones diceva che neanche lui avrebbe colpito per ferire. Vlad si toccò la barba e guardò Bones con aria glaciale. «Non lo dimenticherò.» Bones sorrise sfidandolo apertamente. «Spero proprio che tu non lo faccia.» La situazione sarebbe potuta degenerare da un momento all'altro. Mi misi tra di loro. Era il momento di dimenticare le mie cose e di andare. «Stai venendo o no?» chiesi a Bones, uscendo. «Certo» rispose lui. Non aspettai, ma presi il braccio che Mencheres mi porse gentilmente e saltai su quella che supposi essere la loro auto, con Fabian che mi seguiva a ruota. «Adoro la tua casa» disse Bones a Vlad andando. La risposta che ricevette mi rese contenta di aver scelto di partire. Se quei due si fossero battuti, non c'erano dubbi che uno solo ne sarebbe uscito. Aspettai mezz'ora dopo che ce ne eravamo andati prima di parlare. Bones mi aveva passato un paio di cuffie non appena entrammo in macchina. Avevo alzato il volume tanto da farmi male. Col cavolo che avrei scoperto dove stavamo andando con tutto quel fracasso. Ma alla fine le tolsi, tenendo gli occhi chiusi. «Che cosa diavolo pensavi di fare? Vlad avrebbe potuto trasformarti in un mucchietto di cenere sul pavimento, se non avessi deciso di venire con te.» Bones fece una smorfia. «Non ho dubitato per un secondo delle tue azioni. Non saresti mai

stata capace di non fare la parte dell'eroina per salvarmi.» Bastardo, pensai, sperando che gli arrivasse forte e chiaro. Qualunque fosse il motivo per cui Bones era venuto quella notte, non era per ragioni romantiche o per avermi indietro, quello era chiaro. Che fosse semplice territorialismo tra vampiri? Anche se non mi voleva più, Bones pretendeva che non mi avesse nessun altro? Probabilmente era così. Bene, io non ero proprietà di nessuno, come lui e Gregor avrebbero imparato. «Questo ti dispiacerà» mi decisi a dire. Un'altra smorfia. «Nemmeno di quello avevo dubbi, micetta.» Non risposi, mi rimisi soltanto le cuffie.

24

«Non dirai sul serio.» Guardai l'edificio abbandonato con le finestre rotte, i muri pieni di crepe e il tetto fatiscente più che sgomenta. A peggiorare la situazione, era circondato da una discarica. Una discarica puzzolente. Perfino Fabian sembrava volesse scappare via. Bones si strinse nelle spalle. «Non vedo il problema. È abbastanza sicuro.» Tu, vendicativo, manipolatore... «Ti va di vedere la tua stanza?» interruppe le mie divagazioni mentali. Il suo sguardo diceva che si stava divertendo. «Lasciami indovinare... è quella macchina distrutta la fuori?» dissi, indicando una vecchia Buick schiacciata. «Oh, no, non starai lì» rispose Bones, oltrepassando la soglia dell'edificio. «Quasimodo!» gridò. Ci fu un forte scricchiolio, il suono che farebbe una macchina se potesse provare dolore. Quindi dalla parte in rovina dell'edificio comparvero due vampiri come se fossero spuntati dal terreno. «Pensavamo che sareste arrivati un'ora fa» commentò uno di loro. «Il suo cibo è freddo.» Stavo per rassicurare quella persona che la puzza mi aveva comunque ucciso l'appetito, quando una bruna sembrò levitare dal cemento sbriciolato accanto a lui. «Catherine.» Diedi uno sguardo a Bones promettendogli terribile vendetta. Lui non mi guardò, ma la sua bocca si contrasse.«La prossima volta» disse mia madre, scordandosi un ciao «chiama se fai tardi.» L'edificio era una facciata. La sezione che sembrava crollata nascondeva un ascensore corredato di finti blocchi di cemento soprastanti. Almeno la struttura di sotto aveva un proprio sistema di aria condizionata, così il tanfo della discarica nella dimora inferiore era molto meno. La mia ipotesi era che si trattasse di un rifugio antiaereo. Don ne usava alcuni negli Stati Uniti per le sue basi operative. Il risparmio è il miglior guadagno e tutte quelle cose lì. «Benvenuti a Trash Castle» disse mia madre dando inizio al tour per me e Fabian. «Mi hanno dovuta trascinare a forza contro la mia volontà la prima volta che l'ho visto. Sono sicura che il tuo scorbutico marito l'ha scelto solo per vendetta.» Pure io, ma non ci volevo stare. «Bones non è mio marito, sono sicura che te l'hanno detto.» Mi guardò con aria scaltra. «Tu non lo credi.» Sei minuti e dieci secondi. Fu quanto mi ci volle per desiderare di scappare di lì urlando. Bones non c'era. Mi aveva lasciato dicendomi che aveva da fare altrove. Avevo fatto di tutto per non urlare: Perché hai rischiato la tua vita portandomi via da Vlad se ancora non riesci a starmi vicino? Ma questo avrebbe fatto capire quanto mi importava. Così non dissi una parola. Guardai Bones andar via senza neanche chiedergli quando, o se, avesse intenzione di tornare. Avrei preferito marcire sotto un enorme cumulo di immondizia piuttosto che

ammettere quanto mi faceva male rivederlo ancora, per non parlare di rivederlo andar via. Dopo tre giorni a Trash Castle, decisi che era il luogo perfetto dove stare se volevi impazzire ma avevi poco tempo per farlo. Stare venti metri sotto ima discarica, bloccata nell'equivalente di una cantina con un fantasma svogliato e una madre schietta, pensando tutto il tempo all'uomo che mi aveva lasciata, stava per portarmi alla follia più velocemente di qualsiasi circostanza avessi sperimentato in precedenza. Presto l'idea di sbattere la testa contro il muro sembrò un modo divertente per passare dieci minuti, e fantasticai su esperienze di premorte come se fossero un dessert al cioccolato. La pubertà in confronto era una seduta di aromaterapia. Nonostante la puzza, cominciai ad andare di sopra a fare sessioni di sgombero della discarica, giusto per fare qualcosa. Fabian aveva il suo modo di affrontare la situazione. Guardava la tv di continuo. Mia madre leggeva o faceva le parole crociate, inframmezzando commenti sul fatto che se l'avessi ascoltata non mi sarei ritrovata lì. C'era da stupirsi se preferivo passare il mio tempo tra la spazzatura puzzolente? Saltai fuori dalla discarica quando sentii il ronzio di un'automobile. Anche se sapevo che non poteva trattarsi di un turista disperso, dal momento che era chiaro che ci trovassimo in culo al mondo, non aspettai di vedere se si trattava di un amico o di un nemico per saltare sul più vicino cumulo di immondizia. La morte? Non mi spaventava. Sarebbe stata una vacanza dalla Centrale della Puzza. «Chi ha avuto la password Quasimodo?» mormorò Spade uscendo dalla macchina. «Ciao, Spade» gridai io, scuotendo i detriti dal rastrello che mi ero costruita con strisce di metallo e l'asse di un camion. Spade mi fissò, disgusto e incredulità si alternavano sul suo bel viso. «Per le palle pelose di Lucifero. Sei diventata un Morlock.» Vedere Spade così elegante con la sua camicia bianca, le scarpe nere lucide e pantaloni sgualciti mi ricordò che ero coperta dalla testa ai piedi di sporcizia e probabilmente puzzavo come una scorreggia. «Sono stata sepolta sotto una montagna di immondizia per giorni, cosa ti aspettavi?» Spade sbatté la portiera dell'auto. Solo guardandolo, ebbi l'impulso di saltare su e guidare fino a quando non sarei svenuta al volante. «Non ce la faccio più a stare lì a guardare te e Crispin ad affogare nella vostra testardaggine. Buon dio, Cat, muori, così la fai finita.» Spalancai gli occhi. «Vaffanculo anche a te, vecchio mio.» «Tornatene in macchina, non eri atteso» disse Techno, tino dei vampiri di stanza lì. Era uscito da un lato del palazzo e aveva un Uzi caricato a proiettili d'argento puntato contro Spade. «Sono sulla lista, imbecille» urlò Spade. «Ora vattene prima che ti infilo quel giocattolo su per il culo.» Spade mi dava le spalle. Afferrai uno pneumatico lì vicino e glielo tirai, ridendo all'idea di vedere i segni del battistrada rovinargli la perfezione della camicia. «Non parlargli in quel modo, sta facendo il suo lavoro.» Spade si riprese dallo pneumatico che lo aveva colpito sulla schiena e fu davanti a me con la

velocità di Nosferatu. «Per dio, Cat, fai il grande salto, che stai aspettando?» Per un secondo, mi chiesi se davvero l'avessi perso. Sembrava che Spade stesse cercando di tentarmi al suicidio. «Ho fatto qualcosa che ti ha fatto incazzare?» Spade si girò intorno, a pugni stretti. Techno mi guardò confuso, quasi a chiedersi se fossi o no in pericolo. «Vuoi che gli spari?» chiese. «Vuoi sbloccare la situazione? Sei quasi umana, perché ti ostini ad aggrapparti alla tua inutile pellaccia mortale?» «Non sparare» dissi a Techno, che aveva sollevato l'Uzi con quel proposito. «In effetti, puoi andare.» «Lui non...» Techno cominciò a farfugliare. «Non cosa?» chiese Spade. «Scommetto che non glielo hai raccontato. È per questo che mi sta guardando come se stessi dando i numeri, giusto? Perché non ha la minima idea di quello che sto dicendo.» Strinsi la mascella. La faccia di Techno confermava in pieno. Figlio di puttana. «Di nuovo i ghoul?» chiesi, maledicendomi internamente per essere stata così presa dai miei problemi tanto da non chiedermi perché non si parlasse più di quell'argomento. Spade lanciò un ultimo sguardo minaccioso a Techno prima di incrociare le braccia. «Sì, sono i ghoul. La loro retorica diventa sempre più audace. In alcune aree, i vampiri senza un Signore hanno cominciato a scomparire. Può anche darsi che siano stupidi e che siano stati eliminati da uno dei nostri simili, ma c'è motivo di credere che ci sia dell'altro.» Lo fissai. Lo sguardo da tigre di Spade non ammetteva compromessi. Dietro a quello c'era Gregor, realizzai. La paranoia su di me trasformata in un ibrido vampiro-ghoul, più il supporto che aveva ottenuto per la sua causa perché tornassi da lui in modo da potermi controllare. «Perché non mi è stato detto niente?» Spade alzò gli occhi. «Non lo puoi immaginare? Crispin non vuole che questo influenzi la tua decisione di essere trasformata in vampiro.» «A lui non importa di me» mormorai prima di potermi fermare. «Sei un'idiota.» Riuscii a sentire che gli occhi mi diventavano verdi dalla rabbia. «Pardon?» «Idiota» ripetè Spade, sottolineando la parola con maggiore enfasi. «Perché pensi che ti abbia portata via da Vlad? Crispin sapeva che se ci fosse stata una scelta tra te e la gente di Vlad, tu avresti perso. Tepesh ti sarà anche legato, ma è tremendamente protettivo verso la sua gente.» Dovetti distogliere lo sguardo per un momento. Quindi scossi la testa. «Se a Bones importa di me, scopare su e giù per New Orleans era un modo simpatico di dimostrarlo.» Spade mi guardò con cinismo. «Se pensavi che Crispin fosse tuo, e non ti importava delle sue azioni, allora perché dopo New Orleans lo stavi aspettando invece di andartene via con Tepesh?»

Rimasi a bocca aperta. «Ma ti senti quando parli?» «Tu non stai pensando come un vampiro» mormorò Spade. «Prima la smetti con le tue percezioni umane e meglio è. Senti, possiamo discutere delle tue ragionevoli inadeguatezze più tardi? Se sento questa puzza un secondo di più, ci resto secco.» «Inadeguatezze? Fottiti!» Spade mi fece un sorriso malizioso. «Dovresti essere meno preoccupata di quello che ti dico e più concentrata su quello che dirai a Crispin quando cercherai di convincerlo a mutarti in vampiro.» Il mio cuore saltò un colpo. Spade se ne accorse e fece una smorfia. «Ho la tua attenzione, ora? Crispin è quello che lo deve fare. Io non lo sfiderei. Ucciderebbe chiunque ti tramutasse, non fare errori.» «Come sai che ho deciso di fare il passo, comunque?» Il sarcasmo e la leggerezza scomparirono e Spade mi diede lo sguardo più serio che avesse mai posato su di me. «Andiamo, Mietitrice. Lo sappiamo entrambi che non avresti più sopportato la tua umanità a lungo. Avevi solo bisogno di una spinta, giusto?» Molte cose mi passarono per la mente. Ricordai tutti gli anni della mia infanzia, passati a nascondere le mie crescenti capacità non umane per non spaventare mia madre. Più tardi, a scuola, come pretendessi di essere 'normale' quando in me nulla lo era. E più tardi ancora, nella mia adolescenza e poi quasi fino a vent'anni quando davo la caccia ai vampiri, la mia umanità non era solo una maschera rispetto a come mi sentivo dentro? E poi ancora, quanto mi sentivo frustrata perché ero troppo debole per occuparmi di Gregor per conto mio. Senza l'elemento sorpresa sulla mia doppia natura, ero sempre troppo debole per combattere i vecchi mega-Signori vampiri, almeno fintantoché fossi rimasta in parte umana. Ma soprattutto, anche se tra me e Bones fosse finita, la situazione con Gregor magicamente scomparsa e non ci fossero state avvisaglie di ghoul, sarei potuta tornare a vivere tra gli umani, pretendendo di essere semplicemente come loro? No. Non potevo più far finta che tutte le cose che erano dentro di me non ci fossero. Anche se me ne fossi andata dal mondo dei non-morti, sarei comunque rimasta più vampira che umana. E se non me ne fossi andata o non avessi più avuto la pretesa di essere umana, perché ero ancora così attaccata al mio battito cardiaco? Dio, aveva ragione Bones? Era stato davvero il pregiudizio profondamente radicato in me che mi aveva impedito di fare quel passo in precedenza? C'erano un sacco di ragioni per fare il mutamento. Ne avevo almeno una per restare com'ero? «Chiederò a Bones di farlo» mi sentii dire. «Ma lui probabilmente dirà di no.» Spade non aveva cuffie per impedirmi di sentire dove stessimo andando. Quindi, per assicurarsi che dormissi per la maggior parte del viaggio mi diede una botta forte. Spade era un Signore vampiro, per cui, quando rinvenni, la testa mi faceva dannatamente male. «Dovresti farti una bella doccia prima di vederti con lui» fu il commento di Spade una volta che mi svegliai. «Hai ancora un odore terribile. Crispin potrebbe rifiutarsi di essere il tuo signore solo perché non è capace di starti abbastanza vicino.»

Insultai mentalmente Spade in tutti i modi. Qualcosa di fresco mi passò sulla mano. Senza aprire gli occhi, sapevo che era Fabian che mi stava dando la sua versione di una simpatica pacca comprensiva. Mi aveva seguita passo passo lungo il viaggio. Immagino che anche un fantasma non potesse sopportare la vita al Trash Castle. Almeno Fabian non aveva mai fatto commenti sul mio odore, uno dei vantaggi di non avere un vero naso. «Ah, eccoci» disse Spade. «Non sbirciare; non sia mai che Gregor veda un numero civico mentre dormi.» Ero così stanca di essere bendata ovunque andassi. Se Bones si fosse rifiutato di essere il mio signore, sapevo dove sarei andata subito dopo: diretta da Vlad. L'avevo già chiamato e gli avevo chiesto se sarebbe stato disposto a fare gli onori di casa. La sua risposta era stata un immediato sì. Non sapevo che cosa in me avesse attratto la simpatia di Vlad, ma ne ero contenta. Dopo un altro minuto di guida, l'auto si fermò. «Resta qui» disse Spade. «Annuncerò la nostra presenza, poi verrò a prenderti.» «Vuoi dire scoprirai se mi lascerà mettere un piede fuori da questa macchina» risposi con gli occhi ancora chiusi. «Non ti preoccupare per quello. Tu scenderai a farti una doccia anche se dovessi lottare con Crispin e tenerlo a terra per il tempo necessario.» «Grazie» dissi. Spade chiuse semplicemente la porta, ridendo. Come migliore amico di Bones, la sua lealtà era verso di lui, per cui non si preoccupava di quanto fosse difficile per me, anche senza tutti i suoi commenti sulla Gatta Puzzolente. Fuori dalla macchina sentii molte voci, presumibilmente dalle persone in casa. Mi sforzai di coglierne una in particolare. Era difficile filtrarla nella confusione, però. C'era un sacco di gente lì, ovunque fosse 'lì'. «...Crispin...» la voce di Spade, alta per un istante. «...Hai portato...?» Bones, il resto della frase mi sfuggì. «...Fuori...» stava dicendo Spade. «...Vederti...» Perché non possono stare tutti zitti un minuto in modo da lasciarmi ascoltare?, pensai. «...In qualsiasi modo...» Bones. Era chiaro. Sospirai. «Sembra che alla fine ci siamo, Fabian.» «Bene» disse subito lui, quindi si fermò. «Se era quello che speravi, ovviamente.» Di fatto, una parte di me aveva sperato che Bones si rifiutasse anche solo di farmi scendere dalla macchina. Niente da fare per il mio benessere emotivo. Un istante dopo Spade aprì la mia portiera. «Dritta a farti la doccia, lui ti riceverà dopo. Gli ho detto che aspettare sarebbe stato per il suo bene.» «Un altro commento su quanto puzzo e ti pugnalerò al cuore» dissi eloquente. Lui fece schioccare la lingua. «Ragazza crudele. Andiamo, prendi il mio braccio... non così forte!» Lo strinsi con tutta la forza che avevo. Sentire Spade lamentarsi mi fece sorridere. «Devi prendere i miei vestiti dal bagagliaio, o la doccia sarà sprecata.» «Siamo dentro» commentò Spade. «Puoi aprire gli occhi.»

Lo feci. Fabian svolazzava davanti a noi mentre camminavamo lungo una hall molto bella. Nessuna traccia di macchine schiacciate o spazzatura in vista. Quindi quello era il luogo dove si trovava Bones, mentre io ero sepolta sotto una montagna di spazzatura? Ti sbagli di grosso, Spade, pensai. A Bones di me non gliene può fregare di meno. Camminammo lungo il corridoio. Un vampiro sconosciuto ci guardò incuriosito quando gli passammo accanto. «Che cos'è questo odore?» si chiese. Fabian si smaterializzò, ma non prima che vedessi il suo ghigno. Spade cominciò a ridere. «Fatti gli affari tuoi» esplosi, quindi il vampiro sbiancò e mi sentii in colpa. Dio, che maleducata! «Mi dispiace» dissi. «Perdonami, sono stata sepolta in una discarica sotterranea.»Spade stava ancora ridendo, così gli mollai una gomitata nelle costole. «Possiamo continuare?» «Subito» concordò lui, togliendosi il rosa dagli occhi. «Su, su, giovanotto» disse al vampiro che era rimasto a bocca aperta. Continuai a camminare con tutta la dignità che potevo avere, che, in quel caso, era pari a zero.

25

Dopo un'ora di vigoroso lavaggio, non puzzavo più. Certo, probabilmente dipendeva dal fatto che non avevo più neanche la pelle. Mi ero lavata i capelli non meno di quattro volte e passata il balsamo due. Se qualcuno a quel punto si sentiva il naso offeso doveva solo baciare il mio culo lucido. Spade stava nella stanza attigua a quel bagno, adagiato su una poltrona. Indicò qualcosa che giaceva su una sedia vicina. «Ti ho portato qualche vestito. Non sapevo se volevi che ti prestassi anche reggiseno e mutandine, o se preferissi essere più civettuola.» Discutere di biancheria intima con Spade non aiutava il mio umore. «Dove sono i miei vestiti?» Il suo sorriso si allargò. «Li ho buttati nell'inceneritore. Non avrei mai osato portare la tua valigia puzzolente in casa di Crispin.» Feci un lungo sospiro. «Non avevi nessun diritto di farlo» mi sforzai di dire con un tono molto calmo. Spade si alzò. «Saltiamo la questione morale e passiamo direttamente alla questione se vuoi o non vuoi che ti rimedi della biancheria.» «Non indosso le mutandine di chissà quale ragazza sconosciuta, grazie. Piuttosto vado nuda.» Spade strizzò l'occhio. «Così si fa. Renderà Crispin più sensibile a qualsiasi cosa tu chieda, oserei dire.» Indicai la porta. «Ciao.» Uscì ridendo. Avrei voluto essere anch'io così allegra.Guardai il vestito con orrore. Una volta indossato, non ci sarebbe stata più possibilità di fermarsi. «Fanculo» dissi ad alta voce. Avrei presentato la mia offerta a Bones, probabilmente sarei stata rifiutata e me ne sarei andata da Vlad. Mi infilai il vestito, indossai le scarpe abbinate un po' troppo strette e uscii dalla camera degli ospiti. Avevo ancora i capelli umidi. Li scrollai e mi guardai intorno, senza vedere nessuno. «C'è nessuno?» gridai. Figurarsi se mi sarei messa a bussare alle porte. Dov'era Spade? O Fabian? «Di sotto.» Era la voce di Bones. Sentii un brivido e mi diedi mentalmente uno schiaffo. Reggiti forte. «Dovrei dire 'gran figo'?» chiesi, scendendo le scale. Sentii il suo sbuffo divertito provenire dalla stanza a sinistra del pianerottolo. «Se ti fa piacere.» Entra liberamente e di tua spontanea volontà. Drizzai le spalle e feci proprio così. Bones era seduto su un divano di pelle marrone di una sfumatura leggermente più chiara dei suoi occhi. Le pareti erano color ruggine con modanature bianche, i pavimenti in rovere ricoperti da spessi tappeti. Aveva quasi abbinato il suo vestito alla stanza; una camicia color

crema sbottonata sul collo, le maniche sollevate, e pantaloni beige. Ed era così dannatamente bello che faceva male solo a guardarlo. «Non ti aspettavo, per cui non ho il gin» disse, riempiendo un bicchiere. «Ti va un whisky invece?» «Certo. Grazie» aggiunsi in un secondo momento, restando vicino alla porta. Mi guardò mentre ne riempiva un altro. «Non sei venuta fin qui solo per abbracciare lo stipite, vero?» Senza altre opzioni, mi sedetti, scegliendo il divano di fronte a lui. Non appena lo feci, tuttavia, mi irrigidii, ricordando di non avere le mutande. Il vestito arrivava qualche centimetro sopra le ginocchia. E se Bones avesse pensato che stessi cercando di sedurlo? «Ehm, ti dispiace?» balbettai, prendendo rapidamente posto sul suo divano, ma il più lontano possibile da lui, come per scappare. Alzò un sopracciglio. «Niente affatto.» Mi porse il whisky. Lo mandai giù tutto di un fiato. «Hai sete, vero?» sottolineò lui, prendendo il bicchierino e riempiendolo di nuovo fino all'orlo. «Dev'essere così. Altrimenti, si potrebbe pensare che hai bisogno di bere invece che di parlare con me.» Il suo tono asciutto mi diceva che ero così scontata. Presi il bicchiere, ma questa volta feci solo un piccolo sorso. Bones si adagiò sullo schienale, studiandomi. Mi sentii così a disagio. Se solo avessi avuto un filo di trucco, i capelli curati perfettamente e... oh sì. Le mutande. Lui non disse nulla. Il silenzio si protrasse. In qualche modo, non riuscivo a dire il motivo per cui ero andata lì. Forse speravo che lo cogliesse da solo dalla mia mente, in modo da saltare quell'intera parte della conversazione. Guardai altrove, ma sentii i suoi occhi su di me. Bones era ancora reclinato e sorseggiava il suo whisky, guardandomi mentre mi dibattevo. Se era una tecnica di interrogatorio, stava funzionando. Presto avrei preso coraggio solo per spezzare la tensione del silenzio. «Okay, allora... andiamo al dunque.» Provai a guardarlo mentre parlavo, ma non ci riuscii. Non mi sembrava giusto che guardarlo fosse così devastante per me e così chiaramente privo di significato per lui. «Io, ehm, sono pronta a diventare un vampiro» farfugliai. Un modo elegante per affrontare l'argomento. Per un istante incontrai il suo sguardo. I suoi occhi marrone scuro incontrarono i miei prima di distogliere lo sguardo. La tensione mi fece sussultare. Mi alzai, pronta a camminare avanti e indietro, quando lui posò il bicchiere e mi afferrò con una mano. Mi tirai indietro di colpo, ma le sue dita si strinsero. «Siediti» disse con un tono calmo, fermo. Fu un attimo abbracciarmi le gambe e tirarle verso il suo petto, io non mi ritrassi. Frustrata mi lasciai cadere sul divano. «Mi sono seduta, ora lasciami andare.» «Non credo che lo farò» rispose lui con lo stesso tono metallico. «Non ti sto facendo del male, per cui smetti di fissarmi, e se ti allontani ancora una volta, mi butterò sopra di te fino a

quando non finiremo questa conversazione.» Mi calmai. Bones non minacciava mai a vuoto. Il pensiero di essere bloccata sotto di lui mi preoccupava per diversi motivi, e nessuno di quelli era la paura. «Così va meglio.» Allentò la presa, ma senza lasciarmi. «Allora, ho qualche domanda, e tu mi risponderai.» Perché non ho insistito per parlare al telefono?, gemetti mentalmente. «Chiedi. Mi tieni bloccata. Non posso andare da nessuna parte.» Sperai che mi lasciasse. Continuai a guardare le sue mani come se potessi farle scomparire dal mio braccio. «Mi stai bloccando di nuovo.» Lo disse normalmente, ma i suoi occhi si strinsero. Il verde cominciò a comparire in fondo, quindi venne avanti ingoiando il marrone. «Bel tentativo,» blaterai io «ma pensavo che avessimo già stabilito che avevo buone difese.» Uh-oh. Mi ero allontanata mentre lo dicevo, una reazione istintiva al suo tentativo di frugarmi nella mente. In un lampo, fui schiacciata sul divano, Bones mi teneva i polsi e stava infilando le sue gambe tra le mie. «Lasciami andare» chiesi. Invece, la sua presa si strinse. Divenni acutamente consapevole che lottare ulteriormente avrebbe soltanto fatto salire ancora di più il vestito. Considerando la posizione che avevo e il fatto che stava già ben sopra le ginocchia, non indossare mutande stava per diventare un vero problema. «Bones.» Smisi di muovermi, provando un'altra tattica. «Per favore lasciami andare.» «Perché vuoi diventare una vampira?» Immagino che non avesse intenzione di muoversi dalla sua posizione. Nemmeno stava bilanciando il suo peso. Lo stava lasciando completamente per tenermi premuta mentre si fletteva per contrastare la mia leggera reazione. Mi era davvero difficile cercare di non pensare che erano, wow, settimane che non si metteva sopra di me. Inoltre, a quella distanza, era impossibile evitare il suo sguardo. Mi schiarii la gola. «Primo, sono stufa di essere una ricetrasmittente per Gregor. Se fossi pienamente vampira, Gregor sarebbe chiuso fuori. Niente più occhi chiusi e orecchie tappate durante i viaggi, niente più disturbi mentre dormo.» Lui non spostò lo sguardo. «È l'unica ragione?» Se avessi detto di sì, quella conversazione sarebbe finita. Bones non avrebbe mai pensato che questo fosse un motivo abbastanza valido. Solo che la verità era un'altra, anche se dirla mi faceva riempire gli occhi di lacrime. «Avevi ragione» sospirai. «Credevo ancora che essere un vampiro fosse in qualche modo terribile. Dopo tutto quello che avevo visto, avevo ancora pregiudizi. Che stupida, eh? Probabilmente ora sarai fiero di avermelo sbattuto in faccia. Chi potrebbe biasimarti?» Le sue dita non si stavano più piantando nei miei polsi. No, stavano facendo qualcosa di peggio: li accarezzavano con movimenti circolari. I suoi occhi non erano ancora tornati del tutto marroni. Sperai che fosse soltanto rabbia residua.

«No, non sono orgoglioso di essermi scagliato contro di te come ho fatto.» La sua voce era molto bassa. «Mi ci sono voluti quindici anni per scendere a patti con quello che ero dopo che Ian mi aveva mutato. Non c'è da stupirsi che tu abbia ancora sentimenti contrastanti in proposito.» Non me l'aspettavo. Mi stavo facendo coraggio per affrontare la ridondante conferma che sì, ero stata una cretina totale per la mia disumanizzazione. Deglutii, chiudendo gli occhi per pulirli dalle lacrime. «Okay. Quindi questo significa che mi muterai?» «Non così in fretta. L'unica ragione che hai elencato per voler cambiare è quella di contrastare Gregor.» «Non vuoi la responsabilità di essere il mio signore?» chiesi, avvilita dalla domanda. «Se così fosse, anche Vlad sarebbe d'accordo per farlo.» Qualcosa brillò nel suo sguardo. «Ne sono certo, ma se qualcuno ti muterà, quello sarò io. Oserei dire che me lo sono guadagnato. E se pensi di farlo alle mie spalle, ti dico già da ora che ucciderò chiunque sia il tuo signore, non importa chi.» Ucciderebbe chiunque ti tramutasse, aveva detto Spade. Suppongo avesse ragione. Maledetti vampiri possessivi. «Se metti da parte il mio vecchio pregiudizio, non c'è ragione per me di restare in parte umana» risposi mantenendo lo stesso tono. «In quanto mezzosangue sono più facile da uccidere, e le mie capacità hanno un limite preciso. Come piena vampira, il mio potenziale dipende da quello che faccio, non da quanto lo limitino il battito e il respiro. Inoltre, non potrò mai tornare indietro e avere una normale vita umana. A tutti gli effetti sono già una vampira, semplicemente non ho ancora le zanne.» «Davvero lo credi?» La sua voce era vellutata, ma il suo sguardo molto duro, «Sì» dissi senza esitazioni. «Allora provalo. Lasciami guardare nella tua mente e vedere da me.» Oh diavolo, no. Non c'era possibilità che abbassassi i miei scudi mentali e mi esponessi così. Non perché stessi mentendo su quello che dicevo. Ero troppo preoccupata di tutto il resto che avrebbe potuto vedere. «Mi dispiace, Bones, ma per questo devi prendermi in parola.» Non disse nulla per un lungo istante. Feci di tutto per non trattenere il respiro. «Va bene, allora» rispose alla fine. «Lo farò domani.» Quasi sospirai di sollievo quando parlò di nuovo. «A una condizione.» Figuriamoci. «Quale?» «Oh, niente di troppo faticoso. Devi solo venire a letto con me stanotte.» Aspettai un attimo, ma lui non continuò con una battuta. «Dici sul serio?» feci. Mi guardò come se fossi tonta. «Molto.» «È perché non indosso le mutandine?» Quello lo fece sorridere. «No, ma questo non ti aiuterà.»

«Non essere ridicolo!» Lo spinsi, ma era come spostare un muro di mattoni. «Che cos'è, una qualche stronzata di dominio dei vampiri?» «Sto testando il tuo proposito» disse lui calmo. «Rifiuti di lasciarmi entrare nella tua mente per vedere se lo stai facendo solo per Gregor o per i ghoul. Se veramente lo vuoi per le tue proprie ragioni, allora varrà la pena pagare il mio prezzo. C'è sempre un prezzo con i vampiri, micetta. Lo sai.» Alzò le spalle. «Oppure lasciami entrare nella tua mente e guardare per conto mio se veramente lo vuoi per te.» Denudare le mie emozioni o il mio corpo. Che bella scelta. «Mi sorprende che tu sia in grado di cancellare i tuoi propositi in camera da letto in un tempo così breve» dissi, sperando che si arrabbiasse e cambiasse idea. Alzò un sopracciglio. «Si fa quel che si può.» Non sapevo come fare per ottenere altre opzioni. Entrambe avrebbero lasciato cicatrici nel mio cuore. «E il fatto che io non voglia assolutamente fare sesso con te non ha importanza?» Mi girò la guancia fino a quando le sue labbra non strusciarono contro la mia gola. «Bene, tesoro... farò la mia parte per farti cambiare idea.» La sua voce prometteva piaceri. Non potei evitare il brivido che mi corse sulla pelle quando mi si strofinò contro. Maledizione al mio collo sensibile. Mi stava tradendo anche se lottavo per apparire indifferente. Ma il pensiero di lui che guardava nella mia mente, vedendo quanto profondamente fosse radicato in ogni mio pensiero, era molto più spaventoso di ogni altra cosa. Scacco matto, Cat. Hai perso. Il che non significava che sarei stata magnanima, comunque. Gli lanciai uno sguardo da stronza. «Spero che sia la peggiore scopata che tu abbia mai fatto, maledetto bastardo manipolatore.» «Parli come se l'avessimo già fatto?» rispose con un leggero sorriso. «Allora stai cercando di stuzzicarmi.» Desiderai soltanto non aver fatto la doccia prima dì quel dannato incontro... dov'erano le infezioni purulente quando servivano? «Anch'io ho una condizione» dissi. «Ho fatto la doccia in una camera degli ospiti vuota. Possiamo fare l'amore lì.» L'ultima cosa che volevo era rotolarmi con Bones nel suo letto, considerando che probabilmente l'aveva fatto con un'altra donna la notte precedente. Bleah! «Come vuoi.» Continuava ad avere quella smorfia sulle labbra. A quanto pare non c'era più modo di inimicarlo e fargli cambiare idea. «Possiamo usare anche questo divano, se preferisci.» Il modo in cui si passò la lingua sul labbro inferiore mi disse che ci stava pensando. Una vampata di calore mi attraversò, anche se lo maledissi. Era una bella trappola. Mantenere la distanza emotiva da lui mentre ci facevo sesso. «La stanza degli ospiti andrà bene» riuscii a dire.

I suoi occhi si illuminarono. «Bene, allora. Possiamo andare?» C'era molto di più che una semplice domanda in quelle parole. Mi guardai intorno nell'inutile speranza che potesse accadere qualcosa per rimandare. Un terremoto. Un incendio. Un attacco alieno. Qualsiasi cosa, purché accadesse! Ma non c'era niente a parte lui e me e l'accordo che avevo appena fatto. «Immagino di sì.»

26

Bones mi fece scivolare con un solo agile movimento, lasciandomi in piedi accanto a lui. Non potei fare a meno di rabbrividire sentendo le sue mani posate sui miei fianchi, e neanche di impedire che il mio cuore accelerasse, a meno che non gli avessi sparato. Camminava molto vicino, accanto a me, e con una mano sulla schiena mi spingeva in avanti. Io non trascinavo i piedi ma, oh, avrei voluto. Passammo accanto a una o due persone mentre ci dirigevamo su per le scale; tenni la testa bassa, cercando di concentrarmi soltanto su quello che sarebbe successo una volta arrivati nella stanza. Come avrei potuto mantenere la calma mentre me ne stavo tutta sudata con lui? E se mi fossi messa a urlare qualcosa di orribile tipo ti amo? E se avessi avuto un attacco epilettico sbavando e sputando sul più bello? Quando mi spinse nella stessa stanza che avevo lasciato poco prima mi trovavo in un moderato stato di panico. L'abito che avevo prima era ancora gettato sulla sedia. Bones chiuse la porta e, disperata, cercai di padroneggiare la situazione. «Okay.» La mia voce era più alta del normale. «Hai qualcosa di particolare in mente, o posso semplicemente cominciare con l'ovvio?» La sua bocca si contorse. «Stai cercando di strapparmi qualche concessione? Mi dispiace, tesoro, questa è la mia notte. Dove io voglio un favore da te, questa è la condizione che hai impostato tu, e puoi controllarti quanto ti pare.Nel frattempo sarò io a prendere l'iniziativa. Ora, togliti quelle scarpe. Sembra che ti stringano.» Lo feci quasi incupita. Il letto sembrava incombere ed era come se i muri si stessero richiudendo, non lasciando altro in quella stanza che un morbido ring che mi stava aspettando. Bones si tolse la camicia. Distolsi lo sguardo dallo splendido corpo scolpito. Le unghie mi si conficcarono nei palmi. Le cose stavano precipitando rapidamente. «Girati.» Ero grata e riluttante al tempo stesso. Da ima parte significava che non dovevo stare a fissare il tappeto per non guardarlo, dall'altra mi faceva sentire vulnerabile. Come se non potessi difendermi se non vedevo quello che stava arrivando. Fresche dita scostarono di lato i miei capelli, facendomi rabbrividire. Una leggera tirata al mio vestito precedette il lento, inesorabile scorrere della cerniera fino alla sua base. Senza quel sostegno, l'abito si piegò sulle mie spalle scivolando, quindi un piccolo tocco lo fece cadere ai miei piedi. Fece un leggero fischio. Assurdamente, chiusi gli occhi, come se quello potesse farmi sentire meno nuda. Trattenni il respiro, rabbrividendo ancora. «Sei fredda, tesoro. Lascia che ti metta a letto.» La sua voce era più roca, il suo accento più forte. Percorsi la breve distanza che mi separava dal letto, lasciando che tirasse giù le coperte e le rimboccasse su di me non appena fui entrata.

Bones si inginocchiò vicino al letto, allungandosi per toccarmi i capelli. «Con quelle coperte tirate su fino al mento e gli occhi così spalancati, sembri una ragazzina.» «Immagino che questo ti renda un potenziale pedofilo.» Inclinò la testa. «Considerando la differenza di età e tutto quello che intendo farti, è abbastanza vero.» Quindi si fece serio. «Micetta, sotto il tuo sarcasmo, la tua indifferenza e perfino la rabbia, penso che tu ancora mi voglia, altrimenti non avrei insisto su questo. Ammetto di essere un maledetto bastardo manipolatore, come tu hai detto, ma non sono uno stupratore. Se davvero non mi vuoi, ti lascerò da sola, ma domani ti muterò comunque come promesso.» Fece una pausa. Lasciò cadere il ricciolo dei miei capelli con cui stava giocando e mi prese il viso tra le mani. «Ma farò del mio meglio per persuaderti del contrario. In questo non mi faccio assolutamente scrupoli.» Oh no, pensai. Sono spacciata. Pensa alla discarica. Alla puzza. Al ghigno di Gregor. Qualunque cosa ma non al fatto che ora si sta per togliere i pantaloni. Cera solo una cosa che poteva spegnere il mio stato d'animo. «Perché mi hai tradito, Bones?» Si fermò. Aveva slacciato il primo bottone, ma la zip era ancora su. «Davvero credi che sia stato infedele?» Mi scappò uno sbuffo sgarbato. «Dopo aver visto le foto, aver sentito il racconto di Fabian, i ricordi di Cannelle, e dopo avertelo sentito ammettere la sera che Gerì ti ha portato via da New Orleans, sì, lo credo.» Sembrava che il suo sguardo volesse penetrarmi fino al retro della testa. «Hai visto le foto di me che entravo in casa con delle donne, ma non hai visto che cosa è successo una volta chiusa la porta. Sono andato a New Orleans con la scusa di festeggiare il mio addio al celibato, sperando che Gregor ci cascasse. L'ha fatto. Mi ha pure mandato Cannelle, come se fossi così stupido da non sentire il suo odore su di lei. È stato facile bere il suo sangue e convincerla a riferire a Gregor che ero indifeso nella mia dissolutezza. Quando ho incontrato Fabian, intorno c'erano diverse spie di Gregor. Che cosa avrei dovuto dirgli?» La mia mente vacillò. «Ma ti ho sentito. Hai detto che Cannelle aveva scelto tutte le donne che avevate scopato insieme!» «E lei l'ha creduto» rispose Bones. «Ogni notte le ho lasciato portare a casa una ragazza umana diversa. Quindi le ho fatte ubriacare fino allo svenimento e poi le ho fatte svegliare nude insieme. È stato un semplice inganno. Sapevo che cosa sarebbe sembrato per te, micetta, ma tu avresti dovuto lasciarmi spiegare, invece di andartene via con Tepesh.» Le mie emozioni entrarono in conflitto con il mio sospetto. Voglio dire, quale donna, dopo tutto quello che avevo visto e sentito, avrebbe creduto che fosse tutta un'elaborata messinscena, e che il suo innamorato la stesse tradendo solo per finta? «Ma tu mi hai lasciata.» Non riuscii a trattenere il dolore nella voce. «Hai detto che era finita.» Bones sospirò. «Quando ho scoperto che eri andata con Gregor ho dato in escandescenze. Non sapevo se tu avessi scelto di stare con lui per amore o perché eri stata costretta... tutte e due le idee mi facevano star male. Quando sei tornata, non riuscivo ancora a controllarmi.

Una delle ragioni per cui me ne sono andato era che se non lo avessi fatto avrei detto cose di cui mi sarei pentito. Quindi sono andato a New Orleans per chiudere il discorso con Gregor, con l'intenzione di sistemare le cose con te dopo, ma tu hai anticipato i tempi.» Di nuovo, era sottinteso nel suo tono. «Salvandoti?» Lui mi guardò esasperato. «Ti sei dimenticata che io posso volare? Gregor lo sapeva. Anche Marie. Lei voleva che facessi fuori Gregor, così gli ha detto che voleva cacciarmi dal Quartiere, ben sapendo che avrebbe realizzato di dover entrare per riuscire a prendermi, altrimenti io sarei volato in salvo. Ma tu mi hai mandato la tua vecchia squadra, di cui Gregor si sarebbe accorto, non importa quanto fosse in segreto. Sapevo che si sarebbero fatti uccidere se avessi opposto resistenza dando tempo a Gregor di sopraggiungere, così ho lasciato che mi prendessero. Ma questo ha rovinato il mio piano.» Bones non disse le altre ovvie parole: di nuovo. Merda. Se fosse comparso un buco nella terra, sarei stata ben felice di sprofondarci dentro. Spade aveva ragione: Tu sei un'idiota. Con la I maiuscola. La mia autofustigazione mentale dovette arrivargli, perché disse. «Tu non sei un'idiota. Charles mi ha detto che è stato lui a trascinarti nella cosa, anche se tra tutte le persone è quello che avrebbe dovuto saperlo meglio. Tuttavia aveva detto che prendere Gregor da solo era troppo rischioso, ed è il motivo per cui non gliene ho parlato.» «Dovresti odiarmi» dissi con un gemito. «Questa è la seconda volta che mando le cose a puttane mentre penso di aiutarti.» Lui corrugò la fronte. «Terza volta, esattamente. Mi hai anche lasciato per andare con Don, pensando di aiutarmi. Credevo che tutte queste cose mostrassero la tua mancanza di rispetto per me non lasciando che combattessi le mie battaglie, ma sono arrivato alla conclusione che non puoi farci niente. Sei fatta così. Non te ne starai mai seduta ad aspettare il risultato di una battaglia che coinvolge qualcuno che ami senza gettarti tu stessa nella mischia, non importa quanto tu possa promettere di cambiare.» Le sue parole erano come una pugnalata al cuore. È per questo che ti ha lasciato, mi insultava la mia coscienza. Tu che pensavi che fosse solo perché potesse scopare in giro, perché allora sarebbe stata colpa sua, non tua. Invece è tua. Bones ha ragione, non cambierai mai. E nessuno sano di mente si metterebbe con te. Dire che mi dispiaceva era inutile. Più che inutile, oltraggioso, considerando tutto quello che era successo. Così feci l'unica cosa che potevo fare per mostrare quanto desiderassi che le cose fossero differenti. Abbassai i miei scudi, aprendo la mente per lasciare che Bones sentisse ogni mio pensiero, spogliandomi di tutte le cose che normalmente usavo per razionalizzare le mie azioni. Lui chiuse gli occhi. Un fremito lo attraversò, come se i miei pensieri lo colpissero fisicamente. Una volta liberati dalla stretta guardia che tenevo su di loro, ogni cosa sembrò riversarsi fuori di me, con emozioni a lungo nascoste che schiumavano in superficie. «Micetta» mormorò lui. «Voglio solo che tu sappia che io capisco.» Il nodo alla gola mi rendeva difficile parlare. «Tu hai fatto del tuo meglio, Bones. Sono io quella che ha rovinato le cose.»

Aprì gli occhi. «No. È stata la mia insistenza nel voler prendere Gregor da solo la causa della nostra separazione. Avrei potuto dirti che era una trappola prima di chiuderti in quella stanza. Avrei potuto dirti di New Orleans e farti prendere quelle pillole, così Gregor non l'avrebbe saputo dai tuoi sogni. Ma ho voluto gestire tutto da solo. Il mio orgoglio e la mia gelosia ci hanno separati. Ogni errore che tu hai fatto con me, micetta, io l'ho fatto con te, ma non voglio più parlare di questo. Non voglio più parlare e basta.» Tirò giù la cerniera mentre ero ancora in stato di shock. «Dopo tutto questo, vuoi ancora dormire con me?» Bones si tolse i pantaloni. Non portava niente sotto, come al solito. «Dopo tutto questo, ti amo ancora.» Rimasi stordita in silenzio. Quindi dissi le prime cose che mi vennero in mente. «Tu devi essere matto.» Rise, dolce e ironico. «È stato il tuo coraggio sfacciato a farmi innamorare di te fin dall'inizio. Anche se la stessa cosa ora mi fa ammattire, probabilmente non ti amerei se tu fossi diversa da come sei.» Volevo così tanto credere che l'amore potesse conquistare ogni cosa. Che Bones e io avremmo potuto vivere basandoci soltanto sui nostri puri sentimenti, ma la vita non era così semplice. «Se nessuno di noi due può cambiare,» dissi con una stretta al cuore «presto o tardi, ci separeremo di nuovo.» Lui mise un ginocchio sul letto. «Hai ragione... noi non cambieremo. Io vorrò sempre proteggerti, e quando non ci riuscirò mi dispererò alla follia. Tu vorrai sempre saltare nel fuoco per me, non importa quanto io voglia che tu stia al sicuro e in disparte. Dovremo costantemente combattere le nostre stesse nature per far sì che funzioni. Sei disposta a correre questo rischio?» Quando avevo cominciato a uscire con Bones sei anni prima, sapevo che una relazione con lui mi avrebbe spezzato il cuore. L'aveva fatto più di una volta, e Bones non mi stava neanche offrendo la sicurezza che non avrebbe continuato a farlo. Ma, proprio come le altre volte, non potei resistergli. «Giocare sul sicuro è per i polli» sussurrai. Si accovacciò sul letto, tutto curve sinuose e muscoli chiari. Poi si sporse in avanti, il tempo necessario a portare la sua bocca dal mio addome al mio collo. I capezzoli mi si indurirono, il desiderio mi strinse il ventre e io mi incurvai verso di lui. La sua bocca si inclinò sulla mia mentre mi prendeva tra le braccia. Sentire il suo corpo nudo sul mio mi fece perdere il controllo. La mia pelle fremeva ovunque venisse a contatto con il suo corpo. Non riuscivo a stargli così vicino, e buttai via le lenzuola. Bones mi baciò come se stesse affogando, la sua lingua che frugava la mia mentre continuava a strusciarsi contro di me, accarezzandomi senza entrare, toccandomi contemporaneamente da tutte le parti. Anch'io feci scorrere le mie mani su di lui, gemendo nella sua bocca. La mia voglia era quasi dolorosa quando spinse le sue dita dentro di me, trovando il punto più sensibile e sfregandolo intensamente. Cominciai a graffiargli le spalle. Le lacrime mi scesero dagli occhi.

L'estasi crebbe a un livello tremendo, passando attraverso la mia pelle, fino a che staccai la mia bocca dalla sua. «Dio, Bones, sì!» Fu un singhiozzo e un urlo insieme. Lui rispose tirandomi su, sollevandomi e seppellendo la sua bocca tra le mie gambe. Di colpo venni scossa dai singulti, in preda allo spasmo. Le sue braccia mi stringevano la vita mentre leccava la mia carne e mi succhiava senza denti, come se stesse bevendo il mio piacere. Gli afferrai la testa, rabbrividendo, con le ultime ondate di piacere. Bones mi ripose contro il materasso senza interrompere il contatto con la bocca. Stavo ancora ansimando per l'orgasmo e ora ero mezza ripiegata sui cuscini. Alzò la testa, lo sguardo puntato contro il mio, mentre strisciava in alto verso di me. «Guardami» disse, abbassando le sue anche tra le mie. Lo guardai, aprendo le mie cosce e arcuandomi a incontrare la sua prima spinta. Oh dio, mi ero scordata quanto Bones mi strapazzasse quando non ero più abituata. La sua durezza spinse contro le mie pareti, riempiendomi così in fondo che mi vennero le lacrime agli occhi. Sì. Sì. Ti volevo così. «Più forte!» Gemetti quando cominciò a muoversi piano dentro di me, ma io non volevo gentilezza. Volevo quello che sapevo si celava dietro la sua preoccupazione di essere tenero. Si mosse con più forza e mi baciò, gli occhi ancora aperti. Nemmeno io chiusi i miei. Vedere il suo viso mentre era dentro di me mi sopraffece. Gli afferrai i capelli, fissai il mio sguardo nel suo e lo baciai fino a quando non dovetti staccarmi per respirare. «Posso sentire il mio sapore sulla tua bocca» ansimai. «Voglio che tu senta il tuo sulla mia, voglio succhiartelo, ingoiare quando vieni...» «Smettila di parlare così, o vengo subito.» Le sue mani si piegarono sui miei fianchi, tenendomi più stretta. C'era quasi. Potevo sentirlo dal modo in cui mi teneva e da quelle forti, misurate spinte che mi straziavano con passione. La sua vicinanza all'orgasmo mi fece venire il desiderio di farlo andare oltre il limite. Mi appiattii contro di lui, urlando quanto mi piacesse. «Di più. Più forte.» Lui si scatenò, lasciandomi senza fiato a concentrarmi ciecamente sulle sensazioni. Faceva male nel modo più dolce, facendomi sforzare di avvicinarmi a lui anche se gridavo ai suoi ruvidi, rapidi colpi. Quando raggiunse il suo apice, mi buttò contro la testiera del letto gridando con entusiasmo, con tutto il corpo che tremava. Mi attaccai a lui, tremando anch'io, il cuore mi batteva così forte da esplodere. Dopo alcuni secondi, Bones mi scostò da sé - e dalla testiera - per adagiarmi sul letto. «Diavolo, micetta, stai bene?» Se non mi fossi trovata ancora senza fiato, la sua preoccupazione che potessi essermi fatta male mi avrebbe fatto ridere. «Torna qui.» Stava in bilico sopra di me per non schiacciarmi, lo tirai giù di nuovo. Bilanciò il suo peso, con la mano libera che scivolava alla mia testa mentre io mi muovevo più in basso per succhiargli un capezzolo.

Era salato, ma probabilmente era per il mio sudore. La sua mano era aggrovigliata nei miei capelli e mi premette a sé, con un profondo gemito gutturale. «Sarò più gentile questa volta, ma ho ancora bisogno di te.» Lo morsi, sentendolo tremare. Sì, gli piaceva. Anche a me, e non potei fare a meno di smettere di toccarlo e di assaporarlo. «Non essere gentile. Adoro quando perdi il controllo. Voglio che tu lo faccia di nuovo.» Scivolai più in basso, assaporando la parte di lui che era salata per qualcosa che non era sudore. Le mie labbra si avvolsero su di lui, prendendolo in bocca fino a quando non mi riempi, per poi gemere quando cambiò posizione per ricambiare. Ogni cosa si offuscava in un vortice di pelle, labbra, lingue e carne turgida. Quanto più lui si soddisfaceva, tanto più cresceva la mia voglia e lui continuava a soddisfarsi. Dopo quella che sembrò essere un'ora, chiusi gli occhi alla luce che da sopra la sua spalla entrava nella stanza. «Hai acceso la lampada?» dissi senza fiato, chiedendomi quando lo avesse fatto. Bones girò il collo, strizzando anche lui gli occhi al nuovo raggio di luce che veniva dall'angolo. «Non può essere» mormorò. «Che cosa?» chiesi quando saltò giù dal letto. Altra luce entrò quando Bones tirò indietro quella che ora notavo essere una tenda. Si voltò verso di me con aria incredula. «È il sole.» Non poteva già essere giorno. Ma la prova era lì davanti a noi con quei raggi gialli che lo illuminavano. Bones mi fissò prima di chiudere le tende con uno strattone. «Non mi importa» disse, tornando a letto. «Bene, allora, dove eravamo rimasti?»

27

«Puttana!» Il primo pugno mi sbilanciò all'indietro prima ancora che riuscissi a capire chi me l'avesse dato. Poi ne arrivò un altro, e un altro ancora. Cercai di difendermi, ma le braccia non si muovevano. Nemmeno le gambe. Mi ci volle un secondo per capire perché. Erano fissate al pavimento. Gregor si inginocchiò vicino a me, picchiandomi senza pietà. «Chiederai scusa per questo» riuscii a dire non appena si fermò. «Mi stai minacciando? Un pugno brutale allo stomaco mi fece piegare in due per quanto lo potessero permettere le fascette di metallo. Maledizione, chi aveva detto che non si poteva sentire il dolore nei sogni? «Io sono tuo marito, anche se tu non meriteresti di chiamarmi cosi, puttana traditrice!» Improvvisamente i pugni cessarono e Gregor mi accarezzò una guancia. «Chérie, perché mi fai questo? Perché ti ostini a farmi arrabbiare? Lo sai che dovrò punirti per il tuo adulterio, anche se mi duole farlo.» Nonostante il dolore riuscii a ridere. «Oh certo. Fa più male a te che a me, eh? Tu sei il più grande stronzo del mondo, Gregor.» «Farai come dico!» La falsa dolcezza era scomparsa. Era tornato a picchiarmi a ogni altra parola. «Tornerai subito da me, o pregherai di averlo fatto.» «Vattene. Fammi vedere che cosa hai fatto! Sono stata picchiata e torturata in passato, ma con te, passerà tutto non appena avrò aperto gli occhi. Non mi fai paura, Gregor.» Mi afferrò per i capelli, tirandoli così forte da strapparmeli. «Se lasci che ti trasformi in vampiro» sibilò «ti farò soffrire sicuramente. Mi hai capito?» Lo fissai. «Quando avevo sedici anni, mi importava di te. Quando ho avuto indietro la mia memoria, a una piccola parte di me ancora importava. Ora invece, e Dio mi è testimone, giuro che ti sotterrerò. Hai capito?» Mi colpì così duramente che tutto diventò nero, ma la sua forza fu a mio vantaggio, perché mi riportò direttamente alla realtà. Sentii una voce ansiosa. «Micetta, svegliati!» Bones mi stava scuotendo. La guancia mi faceva ancora male, e sapevo che non era per il dolore dei pugni di Gregor. Bones doveva aver fatto di più che scuotermi. «Smettila, ne ho abbastanza di essere picchiata» mormorai, cercando di allontanare le sue mani. Non le allontanò, ma smise di scuotermi. «Ti stava picchiando? Gridavi nel sonno perché ti stava picchiando?» Mi sedetti, tirando su le coperte e cercando di scrollarmi di dosso i resti del sogno. Il dolore fantasma stava passando a ogni istante. «Era incazzato.» Bones emise un basso ringhio. Tutto il suo corpo era in tensione. «Hai dormito soltanto un'ora, forse dovresti restare sveglia? O hai ancora quelle pillole? Non sopporto il pensiero

che abusi di te se ti addormenti di nuovo.» «Niente pillole.» Feci una smorfia al ricordo di come mi facevano sentire. «Gregor non è mai venuto da me due volte nella stessa notte... o giorno, credo. Penso che gli richieda troppo potere fare il primo tentativo, quindi ha bisogno di tempo per riposarsi prima di fare il successivo.» «Non avrà un'altra opportunità» disse Bones con un ghigno. No, perché più tardi, quella notte, sarei stata trasformata in vampiro. Per quello Gregor era così incazzato. Sapeva che una volta successo avrebbe perso la possibilità di accedere a me. Ciao ciao, Gregor. Sogni d'oro. I miei lo saranno. Bones mi diede un bacio sulla fronte. «Allora cerca di dormire, amore. Presto sarà finita.» No, pensai. Non sarà finita finché non avrò ucciso Gregor. E una volta diventata vampira, avrò fatto un altro passo in quella direzione. Quando mi risvegliai, Bones non c'era più. Le tende erano ancora tirate, ma se avessi dovuto provare a indovinare, avrei detto che era l'una passata da un pezzo. La mia ultima mattina da mezza umana era finita. Per alcuni mesi questo sarebbe stato il giorno in cui mi sarei alzata più presto, dopo essere diventata una nuova vampira, a meno die tutti quegli anni da mezzosangue non mi avessero aiutato a limare il tempo. Ora che il giorno era arrivato, una punta di nervosismo covava in me. E se mutarmi anziché rendermi più forte mi avesse resa più debole, come se dovessi partire da zero? Dio, non avrei sopportato di svegliarmi più tardi e scoprire di essere ima buona a nulla. Inoltre, come sarebbe stato non respirare? Come avrei potuto gestire il fatto di non sentire più il mio battito cardiaco? Quanto sarebbe durata la mia nuova sete di sangue? Alcuni giorni, una settimana? E come sarebbe stato non essere più la rara mezzosangue ma solo la semplice vecchia Cat, la vampira principiante? A dire il vero, quel pensiero mi piacque. Niente di strano da vedere qui, gente. Circolare. Sì, l'avevo aspettato per tutta la vita. La porta si aprì e Spade entrò. Afferrai le lenzuola, dato che ero ancora nuda, e lo guardai innervosita. «Non lo sai che si bussa?» «Ho sentito die eri sveglia» rispose Spade. «Ti ho portato la colazione, o il pranzo, suppongo, considerando l'ora.» Posò un vassoio su un tavolo vicino prima di fare un ghigno malizioso. «Vedo che tu e Crispin avete risolto i vostri problemi. Avete tenuto sveglia tutta la casa la notte scorsa.» Chiusi gli occhi. Da quel momento avrei dovuto superare l'imbarazzo di avere qualcuno con orecchie da non-morto che poteva sentire i miei momenti intimi, ma sembrava che ancora non ne fossi capace. «Spero di non aver rovinato il tuo bel sonno, Spade.» La durezza nella mia voce non lo dissuase. Fece un gesto con la mano. «Non del tutto. Hai messo Crispin in uno stato d'animo migliore, oserei dire. Ultimamente era così di pessimo umore.» Il che portò alla domanda che mi stavo facendo da un po': «Dov'è Bones?»

«È andato a recuperare Mencheres. Non ti posso dire dove, ovviamente, nel caso tu faccia un pisolino prima del grande evento di stasera. Starà fuori per ore.» Capito, ma speravo di vederlo prima che uscisse. Con tutte le cose brutte che c'erano state tra noi, ero ansiosa di passare più tempo con lui, ora che andava meglio. «Grazie di avermi portato la colazione» dissi. «Nessun problema. Ora vado a prendermi la mia.» Andato via Spade, mi chiesi che cosa fare durante le successive poche ore. Mangiare e farsi una doccia non avrebbe portato via così tanto tempo. Forse avrei dovuto avvisare alcune persone di quello che stavo per fare. Avrei potuto chiamare Denise. Ma ripeto, Denise non sentiva il bisogno che le si ricordassero i vampiri in quel momento della sua vita. Dopo la morte brutale di Randy, per lei era già stato troppo vedere Spade fare un casino con la testa di quell'uomo al bar del rodeo. Glielo avrei detto a cose fatte. In quel modo non si sarebbe dovuta preoccupare che qualcosa potesse andare storto. Darle una preoccupazione in meno sembrava il minimo che potessi fare come sua amica. Pensai allora di chiamare mio zio, ma poi cambiai idea. Le prime parole di Don non sarebbero state congratulazioni, anche se si trattava di qualcosa che lui probabilmente sapeva essere inevitabile. Di certo non avrei chiamato mia madre. Sapevo già cosa avrebbe detto, e le parole 'non farlo!' sarebbero state una costante. La cosa bella era che per quanto avrebbe odiato quella cosa - e l'avrebbe detestato fino all'osso, non c'è dubbio - ciò non avrebbe significato la fine della nostra relazione. Non avrei potuto dire lo stesso qualche anno prima. Avrei dovuto chiamare Vlad e dirgli che la sua offerta di essere il mio signore non era necessaria. Per qualche motivo non pensavo che si sarebbe sorpreso. Ma proprio quando stavo per prendere il telefono, mi venne in mente un'altra persona con cui volevo parlare. Chiusi la porta e mi inginocchiai accanto al letto.

Ciao, Dio, sono Catherine. È un po' che non ci si

vede, lo so... Sentii Bones entrare in casa. Chiese a Spade dove fossi, poi a grandi passi si diresse verso il posto dove c'eravamo incontrati il giorno prima. Stavo leggendo sul divano, non volendo inavvertitamente capire dove ci trovassimo guardando la tv e vedendo qualche canale locale. Mi alzai quando Bones entrò, colpita dal suo aspetto. Indossava pantaloni neri, una camicia nera a maniche corte e scarpe nere. I colori scuri gli stavano benissimo. Rendevano la sua pelle ancora più incandescente al confronto. «Decisamente appropriato» constatai, per coprire le farfalle che sentivo nello stomaco. «Sembri il perfetto Spietato Mietitore.» Mi fissò così a lungo che mi schiarii la gola. «Okay, era una brutta battuta...» «Sei sicura di questa cosa, micetta? Non è troppo tardi per cambiare idea.» «Lo voglio» dissi. Ero pronta. Bones mi si avvicinò con grazia controllata, fermandosi a pochi centimetri da me. Mi prese le mani, portandole alle labbra. I suoi occhi non si staccarono mai dai miei. «Decidi tu quando. Possiamo aspettare anche più tardi. Non c'è fretta.» Era tutto il giorno che mi stavo preparando per quello. Aspettare non mi avrebbe resa più

preparata, per cui non c'era momento migliore di quello. «Ora. Dovremmo, ehm, andare da qualche parte per farlo?» «Qui va bene.» Mi guardai intorno. Non mi sembrava sicuro, considerando gli umani nelle vicinanze, ma non mi aspettavo di rimanere lì a lungo dopo... be', dopo essere morta. Mi chiesi quanto a lungo sarei rimasta morta. Se la morte sarebbe stata come sognare, o se non sarei stata consapevole di nulla finché non avessi riaperto gli occhi. C'era un solo modo per scoprirlo. «Bene.» Avevo visto persone essere trasformate quando Bones lo fece con Tate e Juan, per cui sapevo cosa aspettarmi, ma c'era un mondo di differenza tra vederlo ed essere quella a cui stava succedendo. Cominciò a battermi forte il cuore. Immagino che in quel caso fosse solo d'aiuto. Gli occhi di Bones si fecero verdi, i denti si allungarono diventando zanne. Mi tirò indietro i capelli, tenendomi vicino a lui. Chiusi gli occhi mentre si chinava, toccando la mia guancia cori la sua. La sua pelle era fresca. Presto avrei avuto la stessa temperatura. «È normale essere nervosi, ma non c'è niente di cui preoccuparsi» sussurrò Bones. «Ho fatto questa cosa molte, molte volte, e non c'è modo che tu vada da nessuna parte che sia oltre la mia portata.» La rassicurazione era utile. Uno non sta a guardare in faccia la morte dandole la mano, non importano le circostanze. «Sei pronta, micetta?» Lo chiese premendo contro la mia pelle mentre la lingua cercava il battito, trovando il posto migliore per mordere. «Sì... Aspetta!» In quell'istante la pressione delle sue zanne cessò. Feci un lungo respiro. «Niente pasti vivi, anche se pensi che la persona stia per morire. Datemi del sangue confezionato. Non voglio svegliarmi con la bocca piena dell'arteria di qualcuno.» Bones si fece indietro per guardarmi, accarezzandomi la nuca. «È già stato preparato. Non ti preoccupare. Ti sveglierai e io sarò lì e ogni cosa andrà bene.» Gli strinsi le braccia intorno al collo, contenta che fosse lui a portarmi alla morte e a riportarmi indietro, invece di qualcun altro. «Bones.» «Sì?» «Fammi diventare una vampira.» Sapevo che alcune cose le avrei ricordate per sempre. Il suo sguardo mentre abbassava la testa. Il lento, profondo perforare dei suoi denti. La sua mano che mi teneva più vicina mentre l'altra mi cingeva, intrecciando le nostre dita. Il fiotto di sangue che affluiva nella sua bocca per il morso più profondo che avessi mai ricevuto. Il calore che mi inondava. Il mio cuore, che all'inizio batteva così veloce, che gradatamente, inesorabilmente, rallentava. Battiti sporadici, come se la vita e il calore cominciassero a stemperarsi in me. I miei pensieri divennero caotici. I rumori di fondo non erano più così forti. Non potevo più

vedere. Divertente, c'erano delle luci un attimo fa, migliaia di minuscoli puntini. Bello. Dove sono andati? Fa più freddo. Da dove viene questo vento? Che cosa è stato? Qualcosa mi sta tirando. Dove sono ora? Non riesco a parlare. Mi sto muovendo? Non riesco a vedere. Perché non ci vedo? Perché non posso muovermi? Dove sono? Dove sono? Dove sono? Come? Ti sento a malapena... Sì! Sì, sono io, sono qui! Ora ti vedo. Arrivo, sto arrivando. Aspetta, non te ne andare. Toma qui! Fermati, per favore, è da così tanto che non ti vedo. No, riportami indietro! Voglio rivederli ancora una volta... Mi trovavo all'inferno.

Il fuoco che divampava mi bruciava con una ferocia che mi diceva che le cose che avevamo sulla terra erano solo banali inganni. Quel fuoco era senza pietà, ed era ovunque. Mi bruciava senza uccidermi. Mi tormentava in un'agonia indescrivibile. Non potevo gridare, anche perché nemmeno sapevo se avevo più una bocca. L'unica cosa su cui riuscivo a concentrarmi era il dolore. Basta fermo fermo fa male fa male fa male! E poi... qualcosa di fresco si riversò su di me, estinguendo lentamente le fiamme. Con tutta la disperazione dei dannati, mi protesi per averne di più, dal momento che finalmente il dolore cominciava a diminuire. Ancora, oh dio, fa ancora male, per favore dammene ancora, ancora, oh per favore, ne ho bisogno ancora, un altro po'... Di nuovo un suono, come un rullo di tamburi. Luce. Voci oltre quel lento tamburo battente. Odori così diversi. Aprii gli occhi e non vidi un lago ardente di fuoco ma semplici muri di mattoni. Mi ci volle un istante per riconoscere le persone che mi guardavano, quindi capii. Era così, mi trovavo a casa di Bones, e lui mi aveva trasformata in vampiro. Non ero all'inferno, ero stata trasformata in vampiro, e tutto andava bene, perché il dolore era passato. Riuscivo a vedere, ascoltare, sentire, odorare, assaporare, oh dio, assaporare... Avevo in bocca qualcosa di delizioso. Oh, sì, era buono. Molto buono. L'ultimo pezzo mancante di realtà si mise a posto. Merda, avevo qualcuno tra le braccia. Non stavo bevendo da una sacca di sangue, ma da una persona. La mia bocca era pressata sul collo e il sangue gocciolava dalle mie zanne - fanculo, avevo le zanne! - e non c'erano pulsazioni sotto le mie labbra. «Gesù!» gridai, lanciando via la persona in un impeto di orrore. «Ho detto a Bones di non darmi delle persone! Dov'è?» Mi guardai intorno per cercarlo, sentendomi male all'idea che mi avesse lasciato uccidere qualcuno, ma l'espressione di Spade mi fermò. Sembrava quasi stordito. «Hai appena buttato Crispin per terra.» Abbassai lo sguardo. Il cadavere che avevo lanciato via si mise seduto e mi fissò con increduli occhi marroni. Una sacca piena di sangue stava intatta tra le sue mani. Fu allora che mi resi conto del mio secondo problema. «Oh, ragazzi...» dissi esitando. «Perché ho ancora il battito cardiaco?»

28

Il costante rullo di tamburi che avevo sentito veniva dalla mia cassa toracica. Per un istante, rimasi confusa. Non aveva funzionato? Quelle due nuove zanne che mi pungevano il labbro sembravano indicare il contrario, ma perché il mio cuore continuava a battere? «Si fermerà presto o cosa?» Si erano scordati di dirmi un dettaglio importante? Del tipo: Oh, per i successivi cinque minuti sentirai tum tum, ma poi smetterà. E dalle espressioni dirette a me, non era normale. «Se ima buona volta uno di voi mi volesse rispondere, sarebbe grandioso.» «Non vuoi il sangue?» esplose Spade. Diedi un'occhiata sfuggente alla sacca purpurea nelle mani di Bones. «Non proprio.» Bones si alzò in piedi. Mi guardò nel modo più strano, quindi con i denti strappò un'estremità della sacca di sangue e me la porse. «Bevi.» «Preferirei di no.» «Prendi solo un sorso dalla sacca!» disse Bones. Facendo una smorfia, misi la bocca intorno al bordo strappato e provai a bere. Puah! Fu come avere la bocca piena di vecchie monetine. Lo sputai. «Che cosa mi stavi dando prima? Era ottimo, questo fa schifo.» Spade sbiancò. Bones tirò indietro la sacca e la prosciugò con pochi vigorosi sorsi. «Non ha niente che non va» sentenziò. Quindi prese un coltello dai pantaloni e mi tagliò un braccio senza avvertirmi. «Ahi! Perché?» Mi strinsi la ferita, ma quasi subito il dolore si trasformò in un prurito. Bones mi restituì la mano, rivelando la pelle tinta di rosso ma senza tagli. Non c'era più la ferita. Il mio braccio era completamente guarito. Cominciai a sorridere. «Mi risparmierà un sacco di dolore in combattimento.» «Ti sei accorta che non stai respirando?» chiese Bones. Aveva ragione. Non lo stavo facendo... e non me ne ero neanche accorta! Come puoi non accorgerti che non stai più inspirando l'aria? Perché non ne hai più bisogno, ecco perché! «Il suo battito» disse Mencheres, parlando per la prima volta da quando avevo aperto gli occhi. «Sta rallentando.» Guardai il mio petto, come se potesse dirmi qualcosa. Era chiaro che quello che era cominciato con un ritmico tu-tum, tu-tum stava diventando un contorto tu... tu-tum... tu con intervalli sempre più lunghi. Sembrava... be', sembrava maledettamente strano, e lo era. Come se ascoltandolo, avrei dovuto essere presa dal panico o qualcosa del genere. «E una cosa buona, giusto? Forse aveva solo bisogno di un minuto per rendersi conto che i suoi servigi non erano più necessari.»

Bones mi cinse con un braccio. «Micetta, come ti senti?» «Bene. Bene, davvero. Sai, hai un ottimo odore. Davvero, veramente, nnngh nnngh.» Quando mi ritrassi, avevo ancora quel sapore meraviglioso in bocca. Questa volta, però, mi stavano trattenendo, con un braccio intorno alla vita e l'altro sotto al collo. Visto che potevo ancora vedere Bones e Spade, doveva essere Mencheres a trattenermi. «Che è successo?» chiesi. «Mi hai morso» disse Bones. «Eh?» Spade annuì confermando. Ero atterrita. «Mi dispiace, non ricordo neanche di averlo fatto...» Quindi mi interruppi, sentendo l'odore del braccio di Mencheres lì vicino. Che odore. Mmm. Subito dopo, il polso di Mencheres era nella mia bocca e io lo stavo scuotendo da parte a parte, come uno squalo. Quando mi resi conto di cosa stavo facendo, lo sputai. «Qualcuno mi può dire che diavolo c'è di sbagliato in me?» Pur gridandolo, non potei fare a meno di leccarmi le labbra. Che sapore. Era perfetto. Dio, niente era stato neanche lontanamente così buono in precedenza! «Ti nutrì di sangue di non-morti.» Mencheres dette l'annuncio con il suo usuale e impenetrabile aplomb. Bones aggrottò la fronte. Quindi si avvicinò, prelevando del sangue dal suo polso con una zanna e mettendolo sotto il mio naso. «Vuoi questo?» Mi lanciai in avanti con una violenza tale che non ebbi neanche il tempo di pensarci. Mencheres fece scattare la sua mano libera, e un muro invisibile improvvisamente mi sbatté contro la faccia. «Resta lì.» Non avevo scelta... ero congelata in ima posizione semi accovacciata, con le ginocchia piegate, le mani allungate e la bocca aperta in una smorfia famelica. La cosa peggiore è che non mi importava. «Datemelo.» Sapevo che era la mia voce, ma non riconobbi quel suono selvaggio. Quel dolore stava tornando, la sensazione terribile di bruciare dall'interno. «Datemelo!» Mencheres mi lasciò andare. Me ne accorsi solo quando lo vidi in piedi accanto a Bones mentre recuperava un'altra sacca rossa da un frigorifero per aprirla nuovamente. Questa volta, Bones fece cadere il sangue direttamente sulle mie labbra. «Vuoi questo?» chiese, tendendo la sacca sotto la mia bocca. Leccai il sangue sulle labbra. «No.» Un ringhio arrabbiato. I tre vampiri si scambiarono uno sguardo. Quindi Bones sospirò. «Bene, allora. Proveremo in un altro modo.» Bevve il contenuto della sacca. Osservai i muscoli della sua gola muoversi tutto il tempo, ipnotizzata. Quando finalmente si avvicinò quel dolore era arrivato al culmine, e le lacrime mi

scorrevano lungo il viso. «Per favore. Brucia, brucia!» Bones appoggiò il polso alla mia bocca. Più tardi avrei saputo che l'avevo lacerato selvaggiamente, ma in quel momento tutto quello di cui mi rendevo conto era il sollievo rinfrescante dal dolore. Quel sapore meraviglioso che mi scendeva in gola. Tutto il mio corpo sembrava sospirare di beatitudine in una sensazione molto vicina all'orgasmo. «Lo sai che questo non si è mai sentito» stava dicendo Spade. La sua voce suonava distante. Stavo ancora fremendo per il delizioso piacere di succhiare le ultime poche gocce dal polso di Bones. «C'è una prima volta per tutto» rispose Bones. «Solo quando pensi di aver visto tutto e di sapere ogni cosa, scopri che non è così. Ascolta. Il suo cuore ora si è fermato.» Questo attirò la mia attenzione. Be', il mio cuore e il suo polso asciutto, che forse contribuì a farmi notare di nuovo quello che mi circondava. «Pensi che resterà fermo?» Si guardarono tra loro. Alla fine, stringendosi nelle spalle, Bones prese un'altra sacca di sangue dal frigorifero e mi rispose prima di berla. «Penso che lo scopriremo.» La piccola stanza del seminterrato blindato era essenzialmente una prigione. Niente finestre, solo una porta che era chiusa dall'esterno. Un letto contro il muro lontano. Diversi libri, sia nuovi che usati. Carta e penna. E, ovviamente, il frigorifero. Era pieno di sacche di sangue e, con mia sorpresa, di bottiglie d'acqua. Bones mi spiegò che mi avrebbero aiutata a reidratarmi mentre il mio metabolismo andava in tilt, bruciando tutte le sostanze che riceveva dal sangue senza evitare che sembrassi secca. Dovevo bere acqua per la prima settimana o giù di lì. Quindi, mi era stato detto, avrei avuto bisogno di bere soltanto un bicchiere al giorno di un liquido di qualsiasi tipo. Il Gin tonic stava in cima alla mia lista. Nell'aria l'odore di sangue era forte. La stanza era anche ricca degli odori di Spade, Bones, Mencheres e degli altri che erano stati lì prima di noi. Stavo cercando di identificare tutti i differenti odori, ma era difficile, considerando quanto fossero limitati i miei riferimenti. Quella fame travolgente mi aveva colpita altre tre volte, e avevo perso i sensi per poi ritrovarmi attaccata a Bones come una sanguisuga infuriata. Mencheres mi aveva risparmiato la sua tuta di cemento invisibile dopo che Bones aveva detto che finché era in forze, non importava quante volte l'avrei prosciugato. E dal momento che impazzivo ogni volta che sentivo quella necessità, non c'erano ragioni per lasciare che qualcun altro venisse masticato. Ebbi anche la netta impressione che loro volessero tenere segreta la mia dieta inusuale. «Sembra che non riesca a farlo normalmente» dissi, dopo aver leccato ancora una volta le ultime gocce dal suo polso. Una parte di me si chiese perché non ero imbarazzata dal mio comportamento. Non poter fare a meno di succhiare la vena di qualcuno era il massimo della dipendenza, ma non mi importava. Forse perché ero ancora euforica per la nuova scorpacciata di sangue che Bones mi aveva fatto fare. «Tesoro, vuoi diventare un vampiro? O mordere?» «Sto anche mordendo male?»

Bones ridacchiò, spostandomi la massa incolta dei miei capelli dal mio viso. «Mordi esattamente come morde ogni nuovo vampiro, vale a dire in modo disordinato e troppo feroce, ma del tutto normale, e non puoi farne a meno. Nessuno ha mai mutato un mezzosangue prima. E se l'hanno fatto dev'essere successo lo stesso, quindi tu stai mangiando semplicemente quello che dovresti mangiare.» «Grazie.» La lucidità stava facendo una breve sosta ora che la mia fame era stata soddisfatta. «Hai una grande rapidità di pensiero.» «Sì, be', viene dalla pratica. Dai, micetta, lasciati pulire.» Bones aprì un'altra bottiglia d'acqua e ne versò un po' su un asciugamano, quindi me lo passò sul mento e sulla gola. Divenne rosso, ovviamente, e lo ripete altre due volte prima di ritenersi soddisfatto. Non c'erano specchi, per cui non è che potessi controllare da me, e poi mi piaceva che facesse quella cosa per la semplice ragione che mi stava toccando. Le sue mani erano così forti, ma mi toccava con la massima dolcezza. Come se niente di più duro di una carezza potesse lasciare danni permanenti. Un altro odore mi riempì il naso. Respirai quell'odore fragrante, sorpresa di scoprire che proveniva da me. Anche Bones lo annusò, con gli occhi che gli si riempivano di verde. A quel punto l'aria cominciava a colmarsi di aromi come muschio, zucchero di canna e spezie... gli odori di Bones, forti e taglienti. «Puoi sentire quanto ti voglio?» La sua voce era più profonda. Senza quel sottotono rassicurante che aveva usato nelle ultime ore mentre lottavo con la mia fame incontrollabile. Inspirai nuovamente a fondo, assorbendo l'intossicante mistura di aromi che si mischiavano insieme. «Sì.» Anche la mia voce era più roca, quasi come le fusa di un gatto, mentre sentii i canini che riprendevano a crescere. Venni colta da un'altra fame. Anche se non faceva male, sembrava impellente come quella di prima. Ero seduta a terra - come ci fossi arrivata, non so, mi ero ritrovata lì con il suo polso in bocca - quando la lussuria prese il sopravvento. Appiattii Bones sul lettino, mi misi con le gambe intorno a lui. «Aspetta» disse, cercando qualcosa sul pavimento. Non volevo. Un impulso di puro desiderio mi rese cieca a qualsiasi altra cosa. Mi strappai i vestiti e in breve mi liberai dei suoi pantaloni, ma gridai dalla frustrazione alla vista di ciò che trovai quando la mia mano gli si strinse intorno. Bones si lasciò sfuggire un grugnito divertito. «Ti ho detto di aspettare per un motivo. Mi hai prosciugato, ma non ti preoccupare. C'è un sacco di sangue, qui.» Tirò fuori un'altra sacca dal frigorifero, convenientemente vicino al letto, buono a sapersi, e la bevve mentre si toglieva gli altri vestiti. Fu una buona cosa che tutto quel liquido fluisse in quel posto, perché nei pochi secondi che gli ci vollero per farlo la mia voglia era arrivata al culmine. Bones non si preoccupò dei preliminari. Mi penetrò non appena la sacca fu vuota. Mi lasciai

sfuggire un grido e mi mossi sopra di lui. Alcune parole cominciarono a uscirmi dalla bocca. Quali fossero, non ne ho idea, ma non potevo evitare di dirle. Bones si sedette, afferrandomi per i fianchi, succhiandomi i seni, mordendomi i capezzoli e reggendomi mentre si muoveva più velocemente. L'odore del nostro desiderio era tutto intorno a noi, eccitante e intenso. Me ne sentii drogata, ma allo stesso tempo non mi ero mai sentita così viva. Come se la mia intera vita precedente fosse trascorsa mentre dormivo. Ogni centimetro della mia pelle era ipersensibile, scoppiettante di passione, e vibrante di un voltaggio interno che non avevo mai avuto prima. Cresceva a ogni nuovo tocco, portandomi verso un apice di piacere che fece precipitare ogni cosa intorno a noi. Non c'era altro tranne quel momento, e l'orgasmo, sempre che una parola così banale potesse essere usata per descrivere che cosa stava accadendo in me, e non solo nei miei lombi. Alla fine esplosi. «Sì» gemette Bones, muovendosi più veloce. «Che bello, amore. Manca poco, resta con me, resta con me...» Ebbi un istante per chiedermi: Dove pensa che vada? prima che tutto si oscurasse.

29

«Sei pronta?» Annuii. «Fallo.» Bones si aprì un profondo taglio lungo l'avambraccio, lacerandosi le vene. Il delizioso liquido rosso riempì il solco in un istante. Mi venne l'acquolina in bocca. Quindi, cosparse il suo dito con il sangue e lo passò a pochi centimetri dalle mie labbra. Deglutii a fatica, lottando contro la voglia di prendergli la mano e succhiargli le dita... e poi l'avambraccio. Quindi Bones mi infilò le dita insanguinate in bocca, tentandomi con la loro incredibile dolcezza. Tremai, ma non lo leccai né morsi. Ce la puoi fare, Cat. Resisti. Bones mi porse un tovagliolo. «Sputalo, micetta.» Sputai, restituendo quelle gocce che mi facevano stare male fisicamente dalla voglia. Se potevo fare quello, allora sarei stata anche in grado di espellere proiettili come fossero sudore. «Di nuovo.» Bones ripetè quell'atto tortuoso altre cinque volte, e io sputavo quello che il mio corpo mi chiedeva di trattenere, fino a quando Bones mi sorrise. «Ce l'hai fatta, tesoro.» «Ben fatto, Cat» disse Spade. «È più che ben fatto.» Bones mi baciò sulla fronte. «Riuscire a controllare la sete entro tre giorni è straordinario.» «Che ore sono?» «Le mezzanotte e mezza, più o meno» rispose Spade.Meno di sei ore all'alba. Quello era l'altro effetto collaterale della trasformazione. Quando sorgeva il sole io andavo fuori uso. Non si trattava di essere mezza addormentata, com'ero abituata da sempre, quanto di crollare lasciando le frasi a metà. In un certo senso, mi preoccupava di più dei miei attacchi di fame. Se mi fosse capitato uno scontro all'alba, sarei stata spacciata. Stavo cercando di abituarmi a restare cosciente al sorgere del sole. Finora riuscivo a tenere gli occhi aperti alcuni minuti mentre il mio corpo faceva una così buona impressione da poter essere scambiato per uno straccio bagnato. Col tempo sarei andata migliorando, ma mi chiedevo in quanto tempo. Per adesso non riuscivo a muovermi prima di mezzogiorno. «Voglio uscire» dissi. «Andare da qualche parte in macchina, fissare ogni cartello stradale, leggere mappe fino a svenire e chiedere indicazioni a tutti nel giro di venti chilometri. Oh, ma prima mi farò un bagno. Quella piccola doccia nel seminterrato ha solo acqua fredda.» Mencheres si precipitò nella stanza. Non appena vidi la sua faccia, capii che era successo qualcosa di orribile. «Gregor, vero?» dissi prima che potesse parlare. «Che cosa ha fatto?» Mencheres mi mise le mani sulle spalle. «Cat, tua madre è scomparsa.» «No!» mi scappò insieme a un attacco improvviso di lacrime. Il braccio di Bones si strinse intorno alla mia vita.

«Come? Hanno attaccato la discarica?» chiese. Mencheres scosse la testa. «Rodney ha detto che è scomparsa dalla sua stanza. La sua camicia da notte era ancora nel letto.» L’aveva rapita nel sonno. Oh dio, Gregor aveva tirato fuori mia madre dai suoi sogni per sequestrarla. «Aveva detto che mi avrebbe fatto soffrire» sussurrai, sentendo di nuovo il ghigno di Gregor dell'ultimo sogno che avevo fatto in cui c'era lui. «Non pensavo che avrebbe cercato mia madre. Come ha potuto se non ha mai bevuto da lei?» La mia voce si spense. Gregor avrebbe potuto. Immagino che avesse usato semplicemente il potere del suo sguardo per costringere mia madre a dirmi che era un vecchio amico, quando lo avevo incontrato. Ovviamente, allo stesso modo poteva aver preso il suo sangue.

«Devo parlare con Gregor» dissi subito. «Qualcuno deve sapere come raggiungerlo.» Mencheres tolse le mani dalle mie spalle. «Tu sai che è quello che vuole. Cercherà di fare uno scambio, lei per te.» «Allora lo farò» dissi. La presa di Bones divenne d'acciaio. «No, non lo farai.» «Che cosa ti aspetti da me? Che alzi le spalle e speri soltanto che non la uccida? Lo so che lei non ti piace, Bones, ma è mia madre. Non la posso abbandonare!» «Lui non la ucciderà assolutamente, micetta» rispose Bones, con voce dura. «È l'unico vantaggio che ha su di te, ora che tu sei una vampira e non può più rapirti nel sonno.» Paura, rabbia e frustrazione ribollirono in me fino a formare un odore aspro, come di plastica bruciata.

Potresti andare da Gregor, e poi Bones una volta saputo dov'è Gregor potrebbe attaccare. No, Gregor se lo aspetterebbe e preparerebbe una trappola. Se Bones porta abbastanza gente per uscire dalla trappola, Gregor saprebbe che stai facendo il doppio gioco e probabilmente la ucciderebbe per dispetto. «Mencheres!» esclamai, afferrandolo per la camicia. «Potresti venire con me. Hai già imprigionato Gregor una volta, lo puoi fare di nuovo! O meglio ancora, lo uccideremo.» Scosse la testa. «In passato l'ho imprigionato in segreto in modo da impedire una guerra tra i suoi alleati e i miei. Se Gregor scomparisse ora, tutti saprebbero che Bones o io c'entriamo qualcosa. Gli alleati di Gregor per vendicarsi ci attaccherebbero sicuramente.» Mi guardai intorno alla ricerca di un'alternativa. «Potresti tenere Gregor e i suoi uomini in una morsa con la tua mente, te l'ho visto fare. Quindi io prenderei mia madre e scapperemmo.» Alcune ciocche dei suoi lunghi capelli neri gl i si riversarono sulle spalle per quanto forte l'avevo tirato, ma il suo sguardo rimase piatto e triste. «Non lo posso fare, Cat.» «Perché?» esplosi. «Perché secondo le nostre leggi Gregor può avanzare diritti su tua madre» disse calmo Mencheres. «Attaccarlo per prendere una delle sue persone scatenerebbe contro di noi qualcosa di peggiore degli alleati di Gregor.» «Gregor non ha nessun diritto su mia madre» dissi secca. Quindi venni attraversata da qualcosa di freddo che non aveva niente a che fare con la mia nuova temperatura.

Sì, l'aveva. Secondo la legge dei vampiri, io ero la moglie di Gregor, il che significava che chiunque mi appartenesse apparteneva anche a lui. E per di più, Gregor aveva morso mia madre, rendendola sua proprietà secondo le leggi dei vampiri, se l'avesse rivendicata come tale. Oh, dio. Nessun vampiro avrebbe violato le leggi per aiutarmi a riavere mia madre, nemmeno Vlad. «Se le leggi sono così restrittive, perché non sono stata forzata a tornare da Gregor?» chiesi amaramente. «Perché io sono libera, quando lei non lo è?» «Tu non hai ammesso pubblicamente di essere sua moglie, tanto per cominciare. Ciononostante, alcuni vampiri che credono a Gregor hanno chiesto che tu venissi obbligata a tornare da lui, micetta. Ma la maggior parte non considera il fatto che tu abbia scelto di stare con qualcun altro. Attaccare Gregor per riprendere tua madre sarebbe affar loro, tuttavia. Sai che lei è considerata sua proprietà in un modo o nell'altro, e rubare i suoi averi farebbe nascere il sospetto che Mencheres e io potremmo voler prendere anche qualcuno dei loro senza motivo.» «Senza motivo?» Il mio tono era funesto. Bones mi guardò. «Senza motivo ai loro occhi, non ai nostri.» «Semplicemente non posso abbandonarla da Gregor, leggi o non leggi» affermai io. Bones mi girò fino a che non ci trovammo faccia a faccia. «Micetta, nemmeno io lo farò, ma dobbiamo aspettare. Una volta che Gregor sarà morto, tua madre sarà libera. Gregor si aspetta che tu corra in tutta fretta da lui. Non si aspetterà di vederti cauta. Mi vuoi credere e aspettare fino a che non sarà il momento giusto?» Mi morsi un labbro. Il sangue che mi riempì la bocca mi ricordò che avevo snudato le zanne. In mezzo a tutto quel casino mi era venuto un altro attacco di fame. Come potevo restare semplicemente ad aspettare che Gregor si spazientisse e mi mandasse pezzi di mia madre per convincermi a tornare da lui? Ma, allo stesso tempo, come potevo semplicemente correre nella mischia senza un piano o un supporto? Maledetta fretta, le mie strategie ad alta velocità ultimamente non avevano funzionato molto bene. «Lo troverò, tesoro. E lo ucciderò. Credimi.» Deglutii, sentendomi scorrere una lacrima sul viso e sapendo che avrebbe potuto essere rosa. «Va bene.» Bones mi baciò, rapido ma dolce. Quindi si girò verso Mencheres. «Annunceremo la sua trasformazione. Meglio un ricevimento ufficiale, così la sua introduzione nella società vampirica avverrà durante la tregua, evitando il rischio di un attacco.» «Concordo» disse Mencheres. «Me ne occuperò subito.» «Volete fare una festa?» chiesi, non essendo sicura di aver capito bene. «È questa la vostra grande idea?» «Ci sono ancora ghoul che ti considerano una minaccia per la loro specie» replicò Bones. «Uno in particolare, Apollyon, ha alzato un gran polverone per questa cosa. Mostrare a lui e agli altri che ora sei una vampira ci toglierà un problema. Ci farà anche benvolere dalla

comunità dei vampiri, e ne avremo bisogno quando Gregor troverà la sua orribile morte.» Freddo e calcolatore. Questi erano i suoi punti forti. Se volevo indietro mia madre viva, sarebbe stato meglio che diventassero anche i miei. «Bella pensata.» Il mio sorriso era amaro. «Se ti avessi ascoltato più spesso, mia madre probabilmente non si troverebbe in questo pasticcio.» Bones mi prese il mento. «Non provare a darti la colpa. Nella tua breve vita hai protetto una quantità di persone davvero notevole. Fai troppa pressione su te stessa. Le risposte non devono sempre arrivare da te, micetta. Non sei più sola.» A parte i due anni in cui Bones era stato nella mia vita, mi ero sempre sentita come se lo fossi. Non c'era da stupirsi che per me fosse un atteggiamento mentale difficile da cambiare.«Okay, faremo il mio party di presentazione nel mondo dei non-morti. Succhierò una vena umana in pubblico, se può aiutare, dal momento che presumo che manterremo le mie abitudini alimentari sotto silenzio.» Bones si strinse nelle spalle. «Non vedo ragione di allarmare qualcuno per qualcosa di così futile, per cui sì, lo terremo segreto. Ma non c'è bisogno di fare qualcosa di tanto teatrale. E chiaro che tu sei pienamente vampira, ora. E quello che tutti hanno bisogno di vedere.» «Dove si terrà questo party?» «Qui. Siamo stati in questa casa abbastanza a lungo. Faremo il ricevimento qui e poi partiremo per un altro posto. E poi, presto, troveremo un modo per liberare tua madre.» Non vedevo l'ora. In quel momento, avanzare tra le guardie di Gregor era la cosa più appagante a cui potessi pensare. E se non fossi stata in grado di passare attraverso le sue guardie? Potevo essere debole come qualsiasi nuovo vampiro. Non c'era stato tempo per testare la mia forza fìsica nei pochi giorni precedenti. Soltanto la mia tempra mentale quando avevo superato la follia della fame. «Bones. Dobbiamo lottare.» Con mio profondo sollievo, scoprii che la mia forza non si era ridotta al livello di quella di un nuovo vampiro. Bones era rimasto sbalordito durante il nostro primo combattimento quando mi ero avvantaggiata del fatto che si fosse trattenuto, per batterlo. Era rimasto a bocca aperta vedendo il coltello infilato nel suo petto - acciaio, non argento - quindi aveva tirato indietro la testa e aveva riso prima di impegnarmi in un assalto senza esclusione di colpi che mi lasciò come se fossi caduta da una rupe per poi essere investita da un treno. Il mio tempo di recupero era estremamente rapido rispetto a quand'ero mezzosangue, ma c'era un prezzo da pagare per tutti quei vantaggi. Ogni cosa sembrava più intensa. Il che era grandioso quando si trattava di fare attività a letto, ma non quando si trattava di una rissa. Un osso rotto o una ferita da coltello magari guarivano in pochi secondi, ma facevano male in un modo tale da annebbiare la mente. Bones mi spiegò che dipendeva dal fatto che il mio corpo non andava più sotto stress: no, passava semplicemente dal dolore bruciante alla guarigione completa, sempre che fossi abbastanza rapida da non ricevere altre ferite prima che le vecchie fossero guarite. L'altra cosa che scoprii fu quanto fosse differente essere tagliata da una lama d'argento rispetto a un altro materiale. Non avevo mai realizzato quanto fosse forte l'avversione dei vampiri verso l'argento, o quanto il mio essere mezza umana mi avesse protetto fino a quel

momento. Quando mi ferivo con l'argento, un forte dolore sconvolgeva tutte le mie terminazioni nervose, una bruciante agonia che in confronto rendeva una passeggiata una ferita inflitta con l'acciaio. Avrei dovuto imparare a controllare la mia istintiva reazione al nuovo, amplificato, livello di dolore. Questo mi metteva in difficoltà e mi costava tempo. Tempo che non potevo permettermi con l'incombente battaglia per riavere indietro mia madre. Passarono quattro giorni senza notizie di mia madre. Li trascorsi in costante attività, quando non ero immobilizzata dal potere dell'alba che incombeva su di me. Scoprii che più sangue bevevo da Bones, più riuscivo a stare sveglia quando il sole compariva oltre l'orizzonte. Ero riuscita a stare sveglia per un'ora dopo l'alba. Certo, quell'ora la passavo in tino stato di quasi paralisi, ma era un progresso, anche se non c'erano parametri per fare paragoni. Non ero l'unica mezzosangue del mondo, ma apparentemente ero l'unica a essere stata trasformata in vampira. Nessuno sapeva quanto a lungo sarebbe durata la tipica debolezza dei vampiri all'alba. Poteva darsi che nel giro di una settimana sarei stata in grado di fare capriole al sorgere del sole, o magari mi ci sarebbe voluto un anno. La quinta notte fu quella del party per il mio coming-out. Non ero dell'umore giusto per stare lì a sorridere e salutare persone che magari poco prima avevano urlato per avere la mia testa, ma era quello che avrei fatto. Se fosse servito a evitare ulteriori tensioni tra vampiri e ghoul, o ad aumentare le possibilità di riavere indietro mia madre, l'avrei fatto pure nuda. Dal momento che era un ricevimento formale di non-morti, ci sarebbe stato cibo - di tutti i tipi bevande, balli e feste, mentre chi deteneva il potere avrebbe meditato se mandare o no al macello la metà delle persone intorno a loro. In altre parole, come un party di fine anno delle scuole superiori. Avevo appena finito di asciugarmi i capelli quando sentii sbattere la porta d'ingresso, quindi dei rapidi passi sulle scale. Bones era tornato. Era andato a prendermi un abito, dal momento che, chissà perché, non gli sembrava che nessuno di quelli che c'erano in casa andasse bene. Entrò dalla porta con una busta porta abiti in mano. «Giusto in tempo,» dissi «sto per arricciarmi i capelli. Per cui, fammi vedere il vestito.» Bones aprì la cerniera della busta mostrandomi un lungo abito nero con le spalline sottili, che si stringeva indefinitamente in vita e aveva dei cristalli incastonati nel corpetto. Quei cristalli si sarebbero mossi intorno ai miei seni, avrei detto dal taglio, e anche alla bassa luce della stanza scintillavano di colori abbaglianti. «Bello» dissi, quindi sorrisi ironicamente. «Non si può indossare il reggiseno con questo, comunque. Sono certa che è stato casuale da parte tua.» Sorrise. «Certamente.» Era davvero un bel vestito. Semplice, gotico, anche frizzante. Molto appropriato per un party di presentazione di una nuova vampira. «Starà benissimo con i miei canini» dissi, cercando di coprire il mio nervosismo con la leggerezza. Ciononostante, ne potevo sentire l'odore su di me. Era dolciastro, come una pesca troppo matura. Se solo ci fosse stato un modo per coprire la mia tensione con l'Eau de pall de ferr. Bones baciò la mia spalla nuda, facile visto che avevo addosso solo un asciugamano. «Ti starà bene, micetta.»

Sorrisi, ignorando la stretta nella pancia che non era d'accordo. «Certo.» L'ultima volta che avevo ricevuto delle persone era stato ai funerali di Randy. Questa almeno era un'occasione quasi allegra. Innanzitutto, la mia conversazione con Bones si limitava perlopiù a lui che diceva: Questo è Tizio. Tizio, posso presentarti Cat, l'ultimo membro della mia linea, e io stringerò le mani di qualcuno che se avesse potuto mi avrebbe arrostito sui carboni ardenti. Cera Rodney, scuro in volto quanto me. Biasimava sé stesso per non aver svegliato mia madre quando Gregor l'aveva inseguita nel sonno. Avevo provato a dirgli che non c'era modo di sapere che cosa stesse succedendo, ma le mie rassicurazioni erano cadute nel vuoto. Fabian svolazzava in giro come un maitre trasparente, informandoci quando le bevande o gli antipasti scarseggiavano. Spade e Ian mostrarono il loro formale rispetto facendo la fila. Dopo circa una trentina di presentazioni, fu il turno di Annette. Indossava un abito senza spalline che pareva si fosse riversato sulla sua figura voluttuosa. Lunghi guanti neri aggiungevano un tocco di classe alla sensualità del vestito. Vicino a lei, mi sentivo come Carrot Top in versione trans. Mi abbracciò. Presa alla sprovvista, mi gelai. Annette mi strinse una volta e sussurrò: «Hai fatto la scelta giusta» quindi mi lasciò andare con un sorriso. «Non sei adorabile, Cat? Sembra che sia stata la morte a diventare te.» Non mi aspettavo un complimento così caloroso da lei. «Grazie» riuscii a dire. «Ho sentito che andava di moda in questa stagione.» Rise, con intenzione peccaminosa. «Devo sperare che la tua rigida eterosessualità sia stata sepolta insieme ai tuoi battiti?» Quella era l'Annette che conoscevo. Uno squalo vorace nascosto dietro una bella donna. «Quella non è cambiata» le dissi seccamente. «Gentile da parte tua chiedere, comunque.» Le brillarono gli occhi. «Chi non risica non rosica, come si dice. Ah, bene, devo andare. Dopotutto qui c'è un sacco di gente che è venuta per vedere che non respiri.» Vidi ima figura familiare vicino alla porta di ingresso. Capelli lisci e neri, tirati indietro a disegnare una V, circondavano un volto spigoloso mentre degli occhi verderame incontrarono i miei. «Vlad!» Le tensioni delle ore passate avevano tanto pesato su di me, ed ero così felice di vedere qualcuno di cui mi fidassi che lasciai il mio posto per andare a salutarlo. Odorava di fumo e cannella, pensai quando lo abbracciai. Che interessante combinazione di aromi. Quindi mi resi conto che nella stanza era calato il silenzio. Quando mi guardai intorno, tutti avevano interrotto quello che stavano facendo per guardarci, e lo sguardo che mi lanciò Bones avrebbe potuto ridurmi in polvere. «Micetta» disse. «Vorresti gentilmente tornare... subito.» Oh-oh. Pensai di aver commesso un passo falso salutando un amico fuori dalla fila. «Devo fare questa cosa» mormorai a Vlad. «Grazie di essere venuto.» «Certo.» Il suo sorriso genuino si tramutò in quel ghigno sardonico che gli era solito. «Vai a salutare i tuoi fan.»

I miei fan, proprio. Non mi ero mai sentita così giudicata o scrutata in vita mia come quella notte. Se, dimenticando la mancanza del mio battito cardiaco e del respiro, qualcuno mi avesse chiesto di aprire la bocca per vedere i miei canini, non mi sarei stupita. «Mi dispiace» dissi a Bones. Mi sorprese che fosse così rigido, la rabbia usciva da lui come se fosse stato bagnato con il kerosene. «Tranquilla» disse, il ghiaccio era più caldo della sua voce. «Lascia che ti presenti Malcolme Untare. Lo conoscerai con un altro nome. Apollyon.» Quasi tirai indietro la mano dall'insipida presa di quell'uomo che a malapena volevo guardare. Era quello il ghoul che stava mettendo in giro la maggior parte delle voci su di me? Malcolme Untare, o Apollyon, come si era soprannominato lui stesso, era alto come me se fossi stata a piedi scalzi. Aveva dei capelli neri visibilmente tinti, e aveva pure il riportino tirato lungo la testa come alcuni uomini praticamente calvi. Resistetti alla tentazione di tirar via quel pezzo e urlare buuu! alla pelata sottostante. Dato che l'avevo già piantato lì dopo essermi affrettata ad accogliere Vlad, comunque, pensai che forse le cose potevano mettersi male. Ma non potevo farci niente. «Come stai?» chiesi, stringendogli la mano in modo più che fermo. Apollyon rilasciò la mano come se toccarmi fosse disgustoso. Aveva scialbi occhi azzurri e quelle guance da bambino davvero non sembravano appropriate al suo personaggio. Chissà perché immaginai che dovesse essere coperto di verruche, perché mi ricordava un viscido rospo. «Sei proprio come mi aspettavo che fossi» disse con un tocco sprezzante della voce. Io mi raddrizzai in tutta la mia altezza. Con i tacchi, ero cinque centimetri più alta di lui. Una merda come Apollyon avrebbe odiato essere guardato dall'alto in basso da una donna. «Lascia che ti restituisca il complimento.» «Micetta» disse secco Bones. Giusto, si supponeva che non fosse una situazione in cui uno 'tirava i sassi'. «È un vero piacere conoscerti, Apollyon, e ricordati di riservarmi un ballo, scommetto che hai messo le scarpe da boogie.» Vlad non si sforzò di trattenere la sua risata. Mencheres mi diede uno di quegli sguardi tunon-sei-prudente, e sembrava che Bones volesse frollarmi. Esagerati. Apollyon aveva tentato di incitare la gente a uccidere me e altri vampiri, basandosi solo su menzogne e paranoie. Ci mancava solo che mi mettessi a baciargli il culo e dire che sapeva di caramella. Apollyon proseguì oltre puzzando di rabbia - stavo diventando brava con quella cosa degli odori! - e io misi un altro falso sorriso sulla faccia mentre salutavo il successivo falso sostenitore.

30

Dopo che ebbi stretto la mano dell'ultima persona in fila, Bones si girò verso di me e mi parlò con le mascelle serrate. «Perché hai invitato Tepesh?» Lanciai uno sguardo a Vlad, che sul lato opposto della stanza stava parlando con un vampiro di nome Lincoln. Per quanto ne sapessi, non era lo stesso uomo che aveva liberato gli schiavi, ma comunque era veramente alto. «Io non l'ho fatto.» Bones mi guardò come a soppesare se gli stessi dicendo la verità. «Chiediglielo tu stesso se non mi credi» dissi, esasperata. «Non che mi dispiaccia che Vlad sia qui, ma non avevo bisogno di invitarlo dal momento che non era ima delle persone che urlavano per avere la mia testa.» «Abbassa la voce» sibilò Bones, trascinandomi non troppo gentilmente in una nicchia vicino alla porta di ingresso. Non sapevo perché era così arrabbiato. Era stata una così grande mancanza lasciare la coda e salutare Vlad? Fottuti vampiri con le loro regole contorte. Anche se forse avrei dovuto rimangiarmi quell'affermazione, dato che come piena vampira, a quel punto stavo insultando anche me. «Che problema hai?» chiesi, mantenendo la voce molto bassa. Bones mi guardò come se mi fossero cresciute due teste. «D mio problema, cara, è che lasci il mio fianco per andare a salutare il tuo ex amante come se ti mancasse tremendamente.»A quel punto fu il mio turno di fissare Bones come se si fosse tramutato in un alieno. «Il mio ex amante? Sei fuori di testa?» Nella mia incredulità, la mia voce non uscì così bassa come in precedenza. Le dita di Bones si strinsero sul mio braccio. «Vuoi far sentire gli affari nostri a tutti? Basta che lo dici, allora.» Mi sforzai di restare calma, perché altrimenti sarei stata decisamente petulante. «Che cosa ti ha fatto pensare che abbia fatto sesso con Vlad?» riuscii a chiedere con un sussurro. Bones alzò un sopracciglio. «Charles mi ha raccontato di quando ha chiamato e di te a letto con Tepesh.» Oddio, era vero. Spade chiamò al telefono la mattina dopo che Vlad aveva dormito nella mia stanza. Con tutto quello che era successo, mi ero dimenticata di quale impressione avrebbe potuto dare. «Ti ricordi quando mi hai detto che avrei dovuto farti delle domande rispetto a quello che era successo a New Orleans, invece di fare deduzioni basate sulle apparenze? Bene, vale anche per te, Bones. Se tu avessi chiesto, ti avrei detto che non ho mai fatto sesso con Vlad. Non l'ho nemmeno mai baciato. Abbiamo dormito insieme perché eravamo entrambi soli e avevamo bisogno di un amico. Nient'altro.» Dalla sua faccia, Bones stava combattendo con quell'informazione. Battei a terra con il piede. Se io posso credere che tu hai raccolto ragazze su ragazze con Cannelle e le hai solo

fatte bere e messe a letto, allora farai meglio a credermi rispetto a Vlad, pensai con un bagliore nello sguardo. «Va bene» disse lui alla fine. «Ti credo, e avrei dovuto chiedere.» «Non posso credere che pensassi che fossi andata a letto con Vlad, e che tu avessi deciso di non parlarne.» «Oh, l'avrei fatto, ma non prima che si risolvesse questa situazione con tua madre.» La sua voce era aspra. «Ho pensato che l'avessi fatto perché credevi che io ti avessi lasciata e a mia volta mi fossi scopato moltissime donne. Ho capito come poteva essere accaduto, e non avrei mai lasciato che continuasse.» Così quella era l'altra ragione per cui Bones aveva sfidato a morte Vlad la notte che mi aveva ripresa dalla casa dell'Impalatore. Non mi aveva semplicemente voluto portar via da Vlad perché in caso di attacco lui avrebbe sacrificato me invece della sua gente. «Tu sei venuto a riprendermi anche se pensavi che ti stessi tradendo?» Bones mi prese il viso tra le mani. «Tu mi hai tirato fuori da New Orleans anche se credevi che ti avessi lasciata e umiliata con diverse altre donne. E così che agiscono i vampiri, micetta. Noi corriamo sempre quando si tratta delle nostre cose, indipendentemente dalle circostanze.» Stavo pensando che non sarei mai stata più felice di essere un vampiro quando una voce sferzante crepitò nell'aria. «Tieni giù le mani da mia moglie.» Quando mi girai incredula, il mio corpo si irrigidì completamente. La porta aperta alle mie spalle mostrò chiara la scena di Gregor che avanzava a grandi passi. Bones si frappose tra me e il vampiro che veniva avanti. Mi sentii più tranquilla quando vidi Mencheres scivolare verso di noi. «Tu non sei benvenuto, Rubasogni» disse Mencheres con terribile cortesia. «Mencheres.» Gregor aveva una fredda smorfia. «Tu hai pensato di aver vinto, togliendole la memoria e imprigionandomi per tutti quegli anni, ma hai fallito. Ora tutti sanno che Catherine e io siamo legati, e le nostre leggi dicono che in qualsiasi ricevimento ufficiale dove è presente uno degli sposi, all'altro non può essere rifiutato l'ingresso.» Gregor aveva ragione. Perché non ci avevo pensato prima? Perché il vampiro plurimillenario accanto a me non ci aveva pensato? Diavolo, dov'erano le famose visioni di Mencheres una volta che potevano servire? «Non sono mai stata chiamata con un insulto così degradante» sbottai io. «Dov'è mia madre, Gregor?» Anche Vlad si avvicinò. Tra lui e Mencheres, se Gregor si fosse azzardato ad attaccare, sarebbe stato immobilizzato e poi fritto fino a diventare croccante. Forse sarebbe stata davvero una gran bella festa, dopotutto. «La tua lingua tagliente ti farà avere soltanto una punizione maggiore» rispose Gregor entrando in casa. Inaspettatamente Bones sorrise, facendo correre la mano lungo il mio braccio in ima lenta carezza.

«Non ti importa della sua lingua, eh? Che strano. È una delle parti che preferisco.» Gregor si lanciò in avanti in un impeto di rabbia... e poi si fermò. Lanciò uno sguardo cauto a Mencheres e a Bones. Quindi si lasciò andare a una grassa risata. «No» disse. «Non sarò certo io a sferrare il primo colpo durante una tregua. Tu e io avremo il nostro giorno, cher, ma non oggi. Infatti, sono venuto perché ho un regalo per Catherine.» Rodney sgomitava tra la gente, fissando Gregor con un odio quasi maggiore del mio. Gregor non si preoccupò. Sorrise guardando dietro di sé la donna che si stava avvicinando alla casa. Indossava un abito rosso con una pelliccia bianca. In mano teneva un guinzaglio, alla cui estremità strisciava un altro vampiro. «Tu sei morta» dissi incredula. La donna dai capelli color rame rise. «Oui, Catherine! Dovresti saperlo, visto che sei stata tu a uccidermi. Ma hai commesso un errore. Mi hai nutrita di sangue di vampiro poco prima di uccidermi, e poi mi hai rimandata indietro a Gregor con allegata la testa. Merci per questo. In caso contrario non sarebbe stato in grado di mutarmi in ghoul.» Cannelle sogghignò tutto il tempo mentre spiegava. Intanto, mi sarei presa volentieri a schiaffi. Certo. Cannelle aveva mandato giù un po' del sangue di Ian proprio poco prima che la pugnalassi al cuore. Gregor doveva averlo saputo rubandolo dai miei sogni, nello stesso modo in cui aveva appreso innumerevoli altri dettagli. Lei voleva diventare una vampira, ma come si scoprì, io l'avevo invece aiutata a diventare un ghoul. Cannelle diede un calcio al vampiro vicino ai suoi piedi. Guardai in basso, vidi dei lunghi capelli neri che nascondevano un volto di donna... e mi si gelò il sangue. «No,» sussurrai. La testa del vampiro si sollevò, i capelli caddero di lato e io feci un balzo in avanti. «Mamma!» Bones mi tirò indietro. Lottai, cercando disperatamente di raggiungerla, impilata dal verde brillante che cerchiava i suoi occhi precedentemente azzurri. «Catherine.» La sua voce tremò, così diversa dal suo tono normalmente stridulo. «Per favore. Uccidimi.» «Bones, lasciami andare!» Lui invece strinse la presa senza pietà e mi trascinò indietro. Accanto a me, Spade teneva Rodney in una presa simile mentre il ghoul lanciava maledizioni a Gregor. Mencheres si fece avanti e puntò il dito a un centimetro dal petto di Gregor. «Che significa questo?» Gregor tirò indietro la testa e rise. «È il mio regalo a mia moglie. Vedi quanto sono misericordioso? Ora Catherine può avere sua madre per sempre con lei... dal momento che la mia fedele Cannelle non ha più bisogno di una serva, ecco qua.» Cannelle sorrise e diede un calcio in faccia a mia madre. Lei cadde. «Ti ucciderò per questo, Gregor!» Cominciai a sentire un rimbombo nelle orecchie. All'inizio pensai che fosse soltanto il picchiare dei miei pugni contro Bones, che stava usando tutta la sua forza per trattenermi. Ma poi mi resi conto che il rumore non veniva da lì. Veniva da dentro di me.

Gli occhi di Cannelle mi spiavano. Ci furono mormorii sconvolti. Tutta la gente intorno iniziò a fissarmi. Apollyon si fece strada nella folla, quindi guardò verso di me. «Il suo cuore sta battendo. Che trucchi sono questi?» Non so chi tirò il primo pugno, ma tutto a un tratto si scatenò una rissa generale. Apollyon e i ghoul vennero verso di me, gridando. «Portala via di qui» disse secco Bones, quindi mi passò a Vlad prima di saltare nella mischia. Vlad mi tenne in una morsa, indietreggiando. Mencheres cominciò a usare il suo potere come una rete per cercare di domare la violenza, ma c'erano troppi non-morti potenti per congelarli tutti. Nell'aria volarono grida, poi persone, quando la cosa si fece più concreta; e alla fine, quando Vlad decise di aprirsi un varco, ci fu il fuoco. Un muro di fiamme comparve intorno a noi, proteggendoci mentre lui lo alzava verso l'alto stringendomi. Un istante dopo il soffitto ci crollò in testa, quindi quello dopo e quello dopo ancora, finché sopra di noi non restò altro che il cielo notturno. «Maledizione, io non voglio lasciarli!» gridai, non appena attraversammo il tetto in rovina. «È l'unico modo» mormorò Vlad, stringendomi così forte da farmi vomitare, se avessi ancora potuto. Tum. Tum. Tum. Il cuore continuava a battermi nel petto. Mi fece venire le vertigini, quella sensazione incredibilmente familiare dopo appena una settimana. Una serie di immagini mi tormentò mentre la nostra distanza dalla casa aumentava. Mamma. Oh dio, mamma. Trasformata in vampiro. Trascinata e picchiata mentre stava al guinzaglio. Bones che si gettava nella mischia. Gregor che se la spassava. «Mencheres sistemerà le cose» disse Vlad. Dovette urlare perché lo sentissi sopra il vento con l'aumentare della nostra velocità. Stavamo lasciando anche una sda di fuoco, come una cometa. «Ma non se tu resti lì con la tua rabbia verso Gregor e il tuo battito cardiaco ingannatore. Se fai così, questa cosa non finirà fino a quando la metà delle persone non saranno morte.» Volevo buttarmi fuori dalle sue braccia e tornare a casa, ma l'amara verità era che Vlad aveva ragione. Ancora una volta, tutti quelli a cui tenevo sarebbero stati meglio se io me ne fossi andata. Quando aprii gli occhi, mi ci vollero alcuni secondi per orientarmi. La prima cosa che capii fu che mi trovavo sul sedile posteriore di un'auto. In secondo luogo, non sembrava che si stesse muovendo. Terzo, avevo la bocca ferocemente serrata sulla gola di qualcuno, e dal sapore sapevo che non si trattava di Bones. Mi tirai indietro e scoprii che era il collo di Vlad quello che avevo appena violentato. La sua camicia era aperta e strappata, e io lo tenevo premuto contro la portiera. Si raddrizzò in posizione verticale. «Che cos'era?» chiese tranquillamente. Maledii me stessa per essermi dimenticata di raccontargli un dettaglio molto importante, la mia dieta appunto, anche se si trattava dell'ultima cosa che avevo in mente. Dopo la nostra uscita aerea dal tutti contro tutti che una volta era ima festa, Vlad aveva sequestrato la prima persona in cui si era imbattuto, facendogli gli occhi verdi, e aveva guidato fino alla stazione dei treni. Lì, avevamo preso il primo treno disponibile. Una volta a bordo, io avevo insistito nel voler chiamare Bones, che non rispose. Nemmeno Spade o Mencheres.

Vlad aveva respinto le mie preoccupazioni, dicendo che probabilmente erano troppo occupati per rispondere al telefono. Il mio ultimo tentativo di raggiungerli fu quello di scappare al sorgere del sole un'ora più tardi, per poi svenire sul sedile. Quella era l'ultima cosa che ricordavo. «Hai notizie di Bones?» «Ho parlato con lui qualche ora fa. Dovrebbe essere qui a momenti.» Appresi la notizia, notando che il mio battito cardiaco, che aveva scatenato la rissa, era silenzioso. Quant’era ironico aver indetto il ricevimento per cercare di lenire le preoccupazioni dei ghoul. Le ripercussioni della notte precedente forse avrebbero gettato più benzina sul fuoco delle paranoie di Apollyon. Potevo solo sperare che Mencheres e Bones fossero riusciti a calmare le acque, e che il mio essere uno strano vampiro fosse meno preoccupante per i ghoul dell'essere una mezzosangue. Vlad rimise insieme i bordi strappati del suo colletto e io riportai indietro la mia attenzione per cercare di spiegargli le mie azioni. «Dopo la mia trasformazione è successo qualcosa di strano. Invece di bere sangue umano sono andata dritta a cercare qualsiasi vampiro avessi vicino. Per qualche ragione, il sangue di vampiro è quello che io, ah, bramo... e ora sai anche che qualche volta il mio cuore batte ancora.» Vlad sembrava sbalordito come non l'avevo mai visto. «Straordinario» mormorò. Anche mentre lo diceva, non potei fare a meno di leccarmi le labbra. Il sangue di Vlad aveva un sapore differente, certo, ma era comunque delizioso. Vlad mi guardò mentre lo facevo, e io mi fermai. Anche se non ero consapevole mentre lo facevo, mi sentivo comunque in colpa per aver masticato un mio amico. «Scusa» farfugliai. Piegò il labbro. «Non sia mai detto che tu sei prevedibile, Cat.» Avrei voluto esserlo. Prima ero stata un mostro come mezzosangue, e ora lo ero ancora di più come vampira. E pure mia madre era una vampira. Mia madre, che aveva sempre odiato i vampiri da quando ne aveva scoperto l'esistenza. «Forse dovrai rivedere la tua amicizia con me, Vlad, perché mi riprenderò mia madre anche a costo di infrangere tutte le leggi dei vampiri per farlo.» Gli occhi verderame di Vlad erano fermi. «Da te non mi aspetterei niente di meno.» Non gli risposi, mi limitai a guardare fuori dal finestrino. Il sole era a metà strada nel cielo. Doveva essere circa mezzogiorno. Probabilmente ero rimasta incosciente per ore. A parte le leggi dei vampiri, il vero problema era come avrei fatto a mantenere la promessa di liberare mia madre, considerando che l'alba mi toglieva ogni forza. Per non parlare del fatto che non sapevo dove diavolo Gregor la tenesse nascosta. Poteva essere ovunque. «Cat.» Alzai lo sguardo e vidi che Vlad mi stava ancora fissando. «In questo non ti posso aiutare, lo sai.» Un piccolo, triste sorriso mosse le mie labbra. «Sì, lo so.» Lo capivo ma, oh, mi sarebbe piaciuto avere Vlad come supporto.

«La più grande debolezza di Gregor è il suo orgoglio» sentenziò Vlad. «Usalo contro di lui. Per esso potrebbe commettere un errore in ogni momento.» Sentii Bones qualche minuto prima dell'arrivo della macchina. Dal momento che era stato lui a mutarmi, con lui avevo una sintonia che sfidava la logica. Anche in quel momento, potevo sentire la sua impazienza, come carta vetrata che fregava sul mio subconscio. Nel momento in cui la Mercedes nera si fermò accanto a Vlad, io ero già fuori dalla macchina. Bones scese, tirandomi a sé prima che potessi parlare. Mi diede un bacio così forte che avrebbe potuto togliermi il respiro, se l'avessi ancora avuto. Quindi mi rimise a posto, seguendo il profilo della mia bocca mentre i suoi occhi diventavano verdi. Sapevo che sentiva il sapore del sangue di Vlad su di me. Una parte di me voleva scusarsi mentre l'altra sapeva che tra tutte le persone, Bones avrebbe capito. «Bones» cominciai io. «Non ti preoccupare per questo» disse, accarezzandomi ancora la bocca. «Andiamo. Tepesh.» Bones rivolse a Vlad un breve cenno del capo. «Alla prossima.» Vlad si appoggiò alla macchina con il suo solito mezzo sorriso. «Non so perché ma ho l'impressione che potrebbe essere molto presto.»

31

Fui sorpresa di sentire che soltanto tre persone erano rimaste uccise la notte precedente. Dal momento che si trattava di un ricevimento formale durante una tregua, la maggior parte degli ospiti era disarmata. I tre che erano stati uccisi erano umani, a differenza dei non-morti non avevano potuto scampare a uno scontro senza armi tutti contro tutti con ghoul e vampiri. Per quanto riguardava le conseguenze del rompere una tregua, nessuno sapeva - o voleva dire chi avesse dato il via alla violenza. Mencheres e Bones erano riusciti a mantenere la gente abbastanza calma affinché andasse via senza che fossero dichiarate guerre. Gregor se n'era andato con mia madre e Cannelle a rimorchio. Quanto a come Apollyon e i suoi ghoul si sarebbero regolati con il mio battito cardiaco senza precedenti tra i vampiri, ce l'avrebbe detto il tempo. Ero meno preoccupata dal momento che stavo cercando di elaborare un piano per liberare mia madre. Ci avevo pensato per tutto il viaggio verso Bucarest. Don e la mia vecchia squadra non potevano essere d'aiuto. Mio zio aveva agganci internazionali, è vero, ma non del tipo non-morto. In quello scenario era fuori gioco quanto me. Inoltre aspettavo a chiamarlo perché non volevo affrontare la conversazione 'Cosi ora sono una vampira'. Superare i pregiudizi radicati di mio zio era l'ultima nella lista delle cose da fare che avevo. Arrivammo a destinazione, una casa che sembrava rosata direttamente da un romanzo dell'orrore, dopo le tre di notte. Con l'alba di lì a poche ore, presto sarei stata nuovamente in coma. Perdere la mattina era qualcosa a cui mi ero preparata prima di mutarmi in vampira, ma non avevo capito in quali terribili circostanze mi sarei trovata quando sarebbe successo. Ogni minuto in cui ero fuori uso mi sembrava un insulto. Che cosa stava facendo Gregor a mia madre? Dio, che cosa le stava facendo Cannelle? Avevo pensato che la cosa peggiore che Gregor potesse fare fosse uccidere mia madre. Avrei dovuto sapere che non sarebbe stato così misericordioso. Rodney uscì per incontrarci. Il ghoul aveva lo stesso sguardo furioso che probabilmente avevo anch'io. D'impulso lo abbracciai, sentendo un nodo in gola quando mi strinse anche lui, forte. Bones avrebbe camminato nel fuoco per riportare indietro mia madre, se fosse stato necessario, ma l'avrebbe fatto per amor mio. Non per affetto verso di lei. Mia madre non aveva molti fan, e quella era una sua colpa, ma in quel momento per me era molto importante sapere che ci fosse qualcuno che si prendesse cura di lei e di tutti i suoi difetti. «Lei è una tosta» disse Rodney. La sua barba mi grattò la guancia quando si tirò indietro. «Se riusciamo a recuperarla, ce la farà. Non importa che cos'è ora o che cosa le sta facendo.» «Voleva che la uccidessi» sussurrai. «Dio, Rodney, l'ha sempre detto che avrebbe preferito morire piuttosto che essere un vampiro.» «Ce la farà» ripetè. La sua voce si indurì. «Tu hai avuto difficoltà nella vita, ma anche lei. Justina ora sarà scioccata e spaventata, ma non è una che si arrende facilmente. Ci scommetto la vita.» «Rodney, le leggi» cominciò Bones.

«Lascia stare.» Il ghoul mi lasciò e fissò Bones. «Se non riesci a uccidere Gregor presto, io la vado a cercare, leggi o non leggi, supporto o non supporto.» «Non essere stupido, sarebbe un suicidio» sbottò Bones. Rodney fece un sorriso freddo. «Hai sempre detto che nessuno vive in eterno.» Ero lacerata tra il desiderio di abbracciare Rodney di nuovo e la consapevolezza che Bones aveva ragione. «Lei avrà bisogno di te quando la riporteremo indietro» dissi, scegliendo la logica per una volta. «Lo sai che io e mia madre ci scontriamo. Tu sei l'unico a cui sembra dare ascolto, ma non puoi aiutarla ad accettare di essere una vampira se sei morto.» Rodney spostò lo sguardo su di me, quindi tornò in casa senza dire una parola. Non avevo idea se questo significasse che avrebbe aspettato, o se fosse il suo modo per dire che non l'avrebbe fatto. «Questa storia non andrà per le lunghe, micetta» disse Bones, rompendo il silenzio carico di tensione. «Gregor ha finito i trucchi. Presto sarà costretto a cercarmi, perché a ogni giorno che passa la gente si chiederà perché si rifiuta di affrontare l'uomo che gli ha portato via la moglie e che per lei lo sta sfidando a duello.» La mia attenzione fu distolta da mia madre. «Quando lo hai sfidato a duello?» Lo sguardo di Bones era scuro e fermo. «L'ho sfidato pubblicamente a duello non appena Mencheres mi ha detto che stava entrando nei tuoi sogni.» Sapevo che Bones aveva pianificato di battersi con Gregor a New Orleans, ma non sapevo che fosse stata lanciata una sfida a duello. Realizzare che in qualsiasi momento Gregor avrebbe potuto accettare, con il conseguente risultato di una lotta all'ultimo sangue tra lui e Bones, mi riempì di una paura glaciale. «Lui è più forte di te.» La mia voce era poco più che un sussurro. Bones fece ima smorfia. «Lo so, tesoro, ma lui non è il primo mattone che mi supera in potenza che rompo. Tutto quello di cui ho bisogno è un suo errore, e Gregor sarà mio.» Non dissi ad alta voce quello che mi faceva terribilmente male al cuore. Ma che succede se Gregor non commette errori? Passarono due giorni senza notizie di Gregor. Rodney e io facevamo a turno a scavare solchi facendo su e giù sul tappeto. Bones continuava a chiedere di pazientare. Se Rodney fosse stato anche solo un po' come me, avrebbe ormai odiato quella parola. Una cosa per cui sembrava utile lo stress era forzarmi a stare sveglia e muovermi dopo l'alba. Ero capace di camminare anche per ore tutta la mattina, per quanto dessi l'impressione di essere ubriaca in modo sconcertante. A parte lo stress che diventava una motivazione, continuavo a notare che più bevevo da Bones la mattina, più riuscivo a respingere gli effetti paralizzanti del sole che compariva all'orizzonte. Forse una buona alimentazione era la chiave per restare in salute, per gli umani come per i vampiri. Quel giorno segnai un record personale, facendo tre piani di scale a chiocciola per andare in cucina e tornare indietro. Mi ci vollero due ore per fare una cosa che nel pomeriggio avrei eseguito in pochi secondi, ma ero felice per i progressi, anche se collassai, esausta, sulla sedia più vicina.

«Domani uscirò» dissi. Il sole diretto poteva essere ancora più pesante per me, ma mi sarei dovuta muovere più in fretta. Terribile. Per come mi sentivo, un umano poteva prendermi a calci in culo dall'alba fino a mezzogiorno. «Hai idea di quanto sia incredibile che tu sia anche solo sveglia?» disse Bones, facendo segno a Mencheres. «Diteglielo. Io ho dormito dall'alba al tramonto per i primi due mesi. E fu considerato un ammirevole progresso il fatto che durante il terzo mese potessi stare alla luce del giorno. Questa è solo la tua seconda settimana, micetta.» «E senza precedenti» concordò Mencheres. Il suo tono mi fece voltare verso di lui. Colsi sul suo viso un barlume di qualcosa che rapidamente sfumò nell'impassibilità. Anche Bones dovette aver colto qualcosa nella sua voce, perché aggrottò la fronte. «Volete aggiungere qualcos'altro?» Un vampiro che non conoscevo entrò in cucina interrompendo qualsiasi risposta Mencheres stesse per dare. Doveva essere uno del suo staff, anche se si rivolse a Bones invece che al vampiro egiziano. «Che c'è?» chiese Bones. «Scusate, ma c'è qualcuno al telefono che dice di avere una chiamata per voi.» Alzai un sopracciglio. Lo stesso fece Bones. «C'è una chiamata per dirmi che ho una chiamata?» chiese con forte scetticismo. Il vampiro sembrò a disagio mentre tirava fuori il cellulare. «È il mio amico Lachlan. Mi ha chiamato per dire che è stato contattato da Chili, un vampiro che conosce, che è stato chiamato da Nathan, un membro della linea di Kyoko, che ha detto che un vampiro di nome Rollo lo ha contattato perché ha incontrato un fantasma che dice di essere vostro...» «Fabiani» esclamai, realizzando in quel momento che non l'avevo più visto dal fiasco del party. Bones prese il cellulare dal vampiro e tutto cambiò. Aspettammo a tre chilometri di distanza dalla casa dirupata in Moldavia dove Gregor teneva prigioniera mia madre. Rodney si accovacciò alla mia destra, appesantito da una serie di lame d'argento ricurve. Bones si piegò alla mia sinistra, così fermo che sembrava scolpito nella roccia. Io cercai di replicare quella immobilità, ma non ci riuscii. Il mio sguardo continuava a spostarsi impaziente. Dov'era Fabian? Sarebbe dovuto essere già tornato. Spade sbucò da un cespuglio. Si era assicurato che non ci fossero forze nemiche appostate furtivamente alle nostre spalle mentre stavamo aspettando il rapporto di Fabian. Dal cenno di Spade, eravamo i soli in agguato nella fredda campagna circostante. Il vento gli spostava sul viso i capelli scuri mentre posava lo sguardo nella stessa direzione in cui stava guardando Bones. Dopo quella che sembrò essere un'eternità, un lampo confuso apparve tra gli alberi e vedemmo Fabian passare come una stilatura sul terreno congelato. «Gregor non c'è, ma da come si comporta Cannelle, tornerà presto» disse il fantasma raggiungendoci.

«Ci sono circa una dozzina di guardie. Ce ne saranno di più quando Gregor tornerà.» Bones non distolse lo sguardo da qualsiasi cosa stesse osservando in lontananza. «Quindi questo è il momento migliore. Fabian, tieni d'occhio la strada. Al primo segno di Gregor o dei suoi uomini, vieni ad avvertirci.» Il fantasma annuì, i suoi lineamenti semitrasparenti assunsero un'espressione determinata. «Non sbaglierò.» Per circa la dodicesima volta quel giorno, desiderai di poter abbracciare Fabian. Non mi sarei mai aspettata di essere così in debito con un fantasma, ma dovevo a Fabian molto più di quanto potessi ripagarlo. Dopo il party disastroso, Fabian aveva avuto la presenza di spirito di seguire Gregor, infestando il portabagagli di qualsiasi veicolo Gregor usasse, sia che guidasse lui o che fosse trasportato dalla sua gente. Fedele ai pregiudizi dei non-morti, Gregor non sembrò accorgersi di essere spiato, anche se lui o qualcuno dei suoi forse aveva intravisto il fantasma. L'orgoglio precede sempre la caduta. Il compito più duro per Fabian, dopo aver trovato il posto dove Gregor si nascondeva, era stato quello di mettersi in contatto con noi per farcelo sapere. Non è che un fantasma possa usare il telefono, la mail o mandare una lettera. Il rifiuto verso i fantasmi, che aveva reso possibile la sua opera di spionaggio, era stato un fattore contrario e a Fabian c'era voluto un sacco di tempo per trovare un vampiro alleato che lo ascoltasse abbastanza a lungo per cominciare la catena di chiamate che alla fine raggiunse Bones. Finché non arrivammo, non eravamo neanche sicuri che Gregor fosse in quella casa. Era passato un giorno e mezzo da quando Fabian aveva lasciato la zona a quando Bones aveva ricevuto quella telefonata da un membro molto sconcertato dello staff di Mencheres. Quindi diverse altre ore per arrivare in Moldavia, poi un altro paio d'ore di ricognizione per capire che non fosse una trappola. Non che io dubitassi della lealtà di Fabian, ma c'era sempre la possibilità che Gregor l'avesse riconosciuto e avesse fatto due più due. Tuttavia sembrava che quelli nella casa non avessero la minima idea che stavano per essere attaccati. Guardai il cielo preoccupata. Erano tutte buone notizie. Quella cattiva era che all'alba mancava soltanto un'ora. Come se avesse sentito il mio pensiero, Bones incontrò il mio sguardo. «Dovresti stare indietro, micetta.» Il mio primo istinto fu di discutere. In modo impetuoso e con molte parolacce. Era mia madre quella intrappolata nella casa, per cui col cavolo che sarei rimasta seduta a sperare semplicemente che le cose andassero bene. Quindi guardai intorno le facce che mi fissavano. Ognuno stava rischiando la vita in nome di mia madre, e in più contro le leggi dei non-morti, e io ero l'unica debole all'alba. Certo, potevo restare sveglia e anche camminare sotto il sole, ma combattere? No. Nemmeno se la vita di mia madre - o la mia - fossero dipese da quello. «Resterò» dissi, vedendo le sopracciglia di Bones alzarsi come se fossero le ultime parole che si aspettasse di sentire da me. «Dammi il detonatore. Potremmo avere bisogno di un diversivo se Gregor torna prima che abbiamo tratto in salvo mia madre.» Spade annuì, porgendomi il detonatore che aveva messo nella sua cintura. Diverse confezioni di tritolo erano state legate agli alberi, tanto vicine alla casa quanto avemmo il coraggio di metterle senza essere visti. In imo scontro, le esplosioni non avrebbero

compromesso nessun vampiro o ghoul, almeno che non si trovassero proprio vicini all'albero dove le bombe esplodevano, ma avrebbero fatto una gran confusione. E qualche volta, la distrazione fa la differenza tra la vita e la morte o tra il fuggire e l'essere catturati. Bones mi diede un rapido bacio. «Non tornerò senza di lei» promise. «Non dirlo.» Le parole mi uscirono di bocca all'improvviso. «Se succede qualcosa, se è troppo pericoloso prenderla ora, torna da me. Troveremo un altro modo.» Rodney cominciò a strisciare tra i cespugli. Spade mi guardò cupo e lo seguì. Bones mi accarezzò il viso e poi andò anche lui. Così fece Fabian. Io rimasi dov'ero, senza avere bisogno di un cannocchiale per osservare il loro incedere verso la casa. C'erano quattro guardie all'esterno e, secondo Fabian, almeno altre otto all'interno, più Cannelle. L'elemento sorpresa sarebbe stato tutto il loro vantaggio, visto che erano in inferiorità numerica con un rapporto di quattro a uno, inoltre dubitavo che Gregor avesse lasciato a guardia della casa ghoul o vampiri deboli. Nonostante la distanza fosse inferiore a due chilometri, i tre impiegarono più di dieci minuti per arrivare, muovendo appena l'erba alta intorno a loro. Nel momento in cui si avvicinarono alla casa io mi sentivo quasi a pezzi. Un miscuglio di paura, speranza, frustrazione e nervosismo mi fece sentire come se potessi saltar fuori dalla mia stessa pelle. E se le guardie avessero avuto istruzioni di uccidere mia madre se si fossero trovate sotto attacco? Bones, Spade e Rodney sarebbero riusciti ad arrivare da lei in tempo, senza restare uccisi nel tentativo? Dio, ti prego, fa' che vada tutto bene. Non riuscii a evitarlo, cominciai a strisciare più vicina, promettendo a me stessa di restare entro un chilometro. Quanto bastava per vedere che cosa stesse accadendo realmente. Gli alberi sparsi rendevano difficile la visuale. Negli ultimi trenta metri intorno alla casa il terreno era libero da alberi, per cui non c'era più copertura per Bones, Rodney e Spade per sbucare fuori all'improvviso. Mi irrigidii non appena vidi i tre scattare nello stesso istante alla carica. Dalle quattro guardie vennero delle grida di allarme, ma fui selvaggiamente felice di vedere quanto rapidamente venissero fatte fuori. Bones ne atterrò due, uno a distanza tirandogli un pugnale d'argento nel petto, e l'altro da vicino con un fendente al cuore. Spade e Rodney si sbrigarono a fare lo stesso con le loro due, quindi, da differenti angolazioni, i tre uomini entrarono in casa. Altre grida si udirono da dentro. Io strisciai più veloce, restando bassa ma a portata di vista della casa. In un terrificante staccato si sentirono colpi di pistola da quella che sembrava essere un'arma automatica. Una voce femminile crebbe in un furioso grido dall'accento francese. Cannelle. Ricordarmi di lei che prendeva a calci mia madre mentre la teneva al guinzaglio mi fece desiderare che morisse quasi più di Gregor. Mentre ci stavo pensando Fabian venne strisciando verso di me, agitando le sue braccia evanescenti. «Gregor è tornato!» esclamò. Oh merda. «Vai a dirlo a Bones» dissi, tirando fuori il detonatore dalla mia cintura. Guardai il cielo con crescente disperazione. Decisamente troppo vicino all'alba per me per rischiare di gettarmi nella lotta, ma avrei potuto comunque premere qualche bottone. Era tutto quello che potevo fare per aiutare.

Fabian scomparve attraverso la struttura della casa, senza preoccuparsi di usare una delle finestre anteriori come punto d'ingresso. Aspettai, contando i secondi in una frenetica tensione fino a quando non uscì, aleggiando vicino al tetto. Sembrava che stesse indicando alla mia sinistra, che era il luogo da cui proveniva lo stridore degli pneumatici. Maledetto Gregor, era un astuto succhiasangue. Non stava andando dritto verso la casa fornendo così un bersaglio più facile. No, stava passando attraverso alberi e cespugli per tendere a sua volta un'imboscata. Feci segno a Fabian di fare attenzione e di restare basso, e il fantasma sembrò scomparire nel terreno. Alcuni istanti dopo spuntò proprio davanti a me, facendomi saltare per quanto improvvisamente fosse comparso a pochi centimetri dal mio viso. «Dimmi dove sono» sussurrai. Fabian scomparve di nuovo sotto la polvere. Aspettai, i secondi passarono come una fiamma ossidrica sui nervi. Quindi Fabian sbucò come una talpa dal terreno. «Stanno girando intorno.» La sua voce era così bassa che la sentii appena. «Si stanno dirigendo da questa parte, ma un po' più in alto rispetto a dove ti trovi tu.» Sorrisi cupa. Si sarebbero diretti proprio sotto il tritolo appeso agli alberi. Su, Gregor. Fammi vedere dove ti trovi. Il mio desiderio si avverò quando sentii il rumore furtivo dei movimenti in un cespuglio a meno di cinquanta metri. Aspettai, calcolando la distanza. Venti metri. Dieci. Ci siamo quasi. Ci siamo... Feci esplodere le cariche quando Gregor e le sue guardie passarono il più vicino possibile agli alberi più robusti. Ci furono le esplosioni, una dopo l'altra, facendo schizzare Gregor e gli altri che nella confusione andavano proprio sotto le successive. Fu anche un segnale per dire a Bones che dovevano uscire subito, sia che avessero mia madre o no. Con la dozzina di guardie che Gregor aveva con sé, sarebbe stato difficile uscirne vivi. Non potevamo permetterci di aspettare ancora. Guardai il cielo sempre più illuminato con disgusto. Se solo fosse stata un'ora prima, avrei potuto combattere! Avrei potuto aiutare a prendere mia madre, o abbattere qualche guardia, o semplicemente fare qualsiasi cosa che non fosse nascondersi per non peggiorare la situazione facendomi catturare. Una finestra della casa esplose verso l'esterno, due figure sfrecciarono attraverso di essa sul terreno. Le riconobbi ed ebbi un istante di fredda soddisfazione nel vedere Bones, con il braccio bloccato intorno alla gola di Cannelle, darle ima forte stretta, torcendole la testa. Ad ¡cu, puttana, pensai, vedendolo spingere di lato il corpo senza vita. Ma il mio momento di vittoria ebbe breve durata. Gregor gridò un ordine in francese e tutte e dodici le guardie sì scagliarono contro Bones. Io ero già in piedi, dimenticandomi di restare nascosta, quando Spade saltò fuori dalla casa. Lanciava coltelli d'argento all'orda di non-morti che si era abbattuta sul suo migliore amico, portando la loro attenzione anche su di sé invece che soltanto su Bones. Codardo, pensai malignamente, vedendo Gregor restare lì nell'angolo più distante della casa. Che farai, Rubasogni? Scapperai appena ne avrai la possibilità o rischierai la tua vita restando e combattendo? La porta di ingresso venne aperta con un calcio. Restai senza fiato vedendo uscire Rodney che reggeva mia madre. Gli teneva le braccia intorno al collo, e si stava muovendo. Era viva.

Oh, grazie a dio. Gregor ringhiò qualcosa ed estrasse una spada. Rodney si fermò, oscillando con mia madre ancora tra le braccia. La spada di Gregor sembrò brillare alle prime luci dell'alba mentre a grandi passi si dirigeva verso di loro. Sia Bones che Spade sta vano combattendo con mezza dozzina di vampiri ciascuno. Nessuno di loro poteva aiutare Rodney. Corsi, tirando coltelli dalla mia cintura mentre urlavo maledizioni. Gregor era troppo distante perché lo colpissi. Dio, perché non riuscivo a correre un po' più veloce? Rodney posò a terra mia madre, accarezzandole la guancia insanguinata solo per un istante, quindi si girò per affrontare Gregor. Aveva ancora soltanto due coltelli nella cintura, e Gregor era molto più forte di lui. «Gregor» gridai. La testa biondo cenere si girò non appena mi vide correre dritta verso di loro. «Catherine.» Più che sentirglielo dire, glielo lessi sulle labbra. In quel momento di distrazione, Rodney lanciò uno dei suoi coltelli. Colpì Gregor al petto, ma da quanto rapidamente lo estrasse, capii che non aveva perforato il cuore. Gregor indietreggiò per fronteggiare Rodney, con la spada che fendeva l'aria tra loro. Invece di indietreggiare, Rodney caricò. Sbatté contro Gregor con tutte le sue forze. Gregor barcollò, ma non cadde. Il coltello che Rodney alzò per infilarlo nel torace del nemico non arrivò mai. Gregor gli afferrò il polso con la mano libera e lo capovolse brutalmente a terra, usando il suo stesso slancio contro di lui. La lunga spada balenò in un'impietosa linea retta. Mia madre si precipitò in avanti. «Rodney, no!» urlò. Gregor non alzò lo sguardo. Non finché la spada non percorse tutto il suo cammino attraverso il collo di Rodney per risalire insanguinata dall'altra parte. Quindi guardò dritto verso di me. E sorrise. Non spostai lo sguardo dai suoi occhi color smeraldo. Non quando Gregor calciò verso mia madre la testa mozzata di Rodney, né quando cominciò a camminare verso di me con passo misurato, senza fretta. Come in un sogno, smisi di correre. Abbassai i miei coltelli e guardai Gregor avvicinarsi. Sentii Bones gridare, ma sembrava essere troppo distante. Un sordo rimbombo cominciò a farsi sentire nel mio petto e riconobbi il cuore che riprendeva a battere, ma neanche quello aveva importanza. La mia attenzione era tutta focalizzata sull'odio puro che mi pompava nelle vene, sorgendo in ondate sempre crescenti, finché non mi sembrò di esplodere E dov'ero. Fu per quello che non mi sembrò strano che l'erba intorno a me cominciasse a prendere fuoco. Il rosso sfocato che coprì la mia visuale aveva pienamente senso. L'erba non sarebbe dovuta esistere visto che non era stata in grado di riassorbire il sangue di Rodney. Nemmeno la casa che Gregor aveva usato per torturare mia madre sarebbe dovuta esistere. Ogni cosa doveva bruciare. Ogni ultima cosa. Fiamme rosse e arancioni si arrampicarono sulla corta erba fino a lambire le mura della casa, allungandosi fino a coprire il tetto in un contorto tappeto di fiamme. Quindi l'erba

intorno a Gregor divenne un'arena di fuoco, bruciandogli le gambe. Vedere le gambe di Gregor bruciare mi piacque, ma non era abbastanza. Volevo vedere la sua pelle crepitare e staccarsi. Vedere ogni cosa intorno a lui ridursi in cenere fumante. E lo volevo subito. Gli alberi vicino a me esplosero, ma non spostai lo sguardo da Gregor. Brucia. Brucia. Era tutto quello che la mia mente fosse in grado di pensare. Niente sembrava reale ormai. Non mia madre che piangeva sul corpo di Rodney in grandi, sconvolti singhiozzi, o Gregor che urlava mentre le fiamme coprivano tutto il suo corpo. «Catherine, basta!» gridava. Una parte di me era perplessa. Perché Gregor pensava che fossi responsabile di quel bellissimo fuoco? Spade doveva aver piazzato qualche nuovo esplosivo sulla sua strada. O magari Bones. Avrei dovuto portare via mia madre da lì, ora che Gregor era occupato a prendere fuoco. Ma non riuscivo a muovermi. Quelle calde, gloriose ondate di rabbia che pulsavano in me mi tenevano inchiodata sul posto. Brucia. Brucia. «Micetta!» La voce di Bones ruppe la mia trance. Lo guardai, sorpresa di vedere che sembrava blu e rosso. Così come ogni altra cosa. Bones infilò la lama nel vampiro di fronte a lui e lo gettò di lato. Senza nientaltro che ostruisse la visuale, vidi il suo viso tendersi per lo sgomento. Ilsuo sguardo era fisso sulla mia vita. Abbassai lo sguardo... e rimasi senza fiato. Le mie braccia erano blu dal gomito alle mani, ricoperte di fiamme pulsanti che per qualche motivo io non riuscivo neanche a sentire. Arancione e rosso venivano sparati dalle mie mani, bruciando ogni cosa sul mio cammino, dai miei piedi fino al tetto della casa. Bones corse da me, tirandomi contro di lui, ignorando le fiamme che continuavano a uscire. «Charles, prendi Justina!» gridò, quindi i miei piedi lasciarono di colpo il terreno. Attraverso la foschia rosso-blu della mia vista, osservai Spade raccogliere mia madre e lanciarsi in aria. Gregor e la casa continuavano a bruciare sotto di noi, ma in quel momento vidi Gregor rotolarsi sulla parte del terreno che non bruciava, spegnendo abbastanza rapidamente le vecchie fiamme per vederne comparire di nuove a consumarlo. Assassino, pensai, con quella ferocia che cresceva nuovamente in me. Il rosso ricoprì la mia vista, e Gregor urlò, rotolandosi più velocemente con altre fiamme che scaturivano da lui. Le nuvole si spostarono, permettendo a un raggio di sole di rigarmi il viso. Mi colpì come un calcio rotante alla testa, schiarendo un po' del rosso dalla mia vista. E in quello stesso istante, Bones infilò i suoi denti nel mio collo, succhiando forte. L'ultima cosa che vidi furono gli sfolgoranti colori dell'alba: sembravano come le fiamme che ancora bruciavano sul terreno sottostante.

32

Quando riaprii gli occhi, nudi muri di cemento incontrarono il mio sguardo, quindi una testa scura si chinò su di me. «Tutto bene, micetta?» Il viso di Bones, striato di fuliggine. Uno spesso odore di fumo aleggiava nella stanza, in effetti. Mi guardai immediatamente le mani. Riposavano sul mio addome, pallide e innocenti. Forse quello che era successo l'avevo immaginato. Mi sedetti così rapidamente che la mia testa urtò contro quella di Bones. Pochi metri più in là, nella piccola stanza die riconobbi essere una cella di detenzione per vampiri, c'era Mencheres. «Tranquilla, tesoro» disse Bones, passandomi le mani lungo le braccia. Sperai di essere svenuta dopo aver fatto detonare le bombe e che ogni cosa successiva fosse stata un terribile sogno. «Mia madre? Rodney?» «Lei è salva. Lui è andato.» La voce di Bones era ruvida. La morte di Rodney era stata reale, il che significava che anche il fuoco lo era stato. Il fuoco. Veniva da me. Non volevo crederà, ma mi ricordai - oh sì, ricordai! - l'euforia di lasciare che tutto il mio odio e la mia rabbia uscissero da me, per poi vederli prendere forma nel fuoco. «Sono pirocinetica» dissi ad alta voce, guardando il viso di Bones, sperando che in qualche modo mi offrisse una spiegazione per quello che era successo. Non lo fece. «Così pare.» «Ma come?» chiesi, dondolando le gambe fuori dal letto solo per vederle cadere di peso come stracci. Così finì la mia idea di camminare avanti e indietro. Il mio intero corpo era stremato. «Tu mi hai detto che i poteri individuali di un vampiro non emergono se non dopo decenni, e pensavo fossero direttamente collegati con quelli del signore, anche. Ma tu non sei un piro, Bones, a meno che non mi abbia nascosto qualcosa.» «Io non ti ho nascosto niente, e anche se i tuoi armi umani si aggiungessero all'equazione, non ho mai visto un vampiro, Signore o quello che sia, manifestare poteri come fai tu così presto dopo essere stato mutato.» Bones sembrava frustrato. Lanciai uno sguardo a Mencheres, incontrando lo sguardo freddo, color carbone dell'altro vampiro. Non c'erano né sorpresa né confusione negli occhi di Mencheres... e all'improvviso, capii il perché. «Tu, bastardo» sussurrai. All'inizio Bones pensò che stessi parlando con lui, poi seguì il mio sguardo verso il vampiro dai capelli scuri, che non aveva parlato. «Lui l'ha sempre saputo.» La mia voce cominciò a crescere, così come la mia rabbia. «Sapeva che Gregor non mi aveva visto in una visione per poi decidere di avermi perché ero

una mezzosangue, o perché era innamorato di me. Lui sapeva che Gregor mi aveva visto come vampira, mentre incendiavo cose intorno a me come fuochi d'artificio. Per questo Gregor mi voleva, così poteva controllare quel potere attraverso di me. Ma era quello che voleva anche Mencheres. Questo è l'altro motivo per cui mi ha portata via da Gregor e l'ha imprigionato per tutti quegli anni. Voleva i miei poteri dalla sua parte. E di questo che si è trattato finora!» Bones non chiese a Mencheres se fosse vero. I suoi occhi marroni diventarono verdi mentre fissava l'uomo che conosceva da più di duecentoventi anni. «Dovrei uccidervi per questo.» Era quasi un ruggito. Niente cambiò nell'espressione di Mencheres. Il vetro sarebbe stato più emotivo. «Forse lo farai. Le mie visioni del futuro arrivano soltanto fino a questa mattina, per cui deduco che presto morirò. Ora che sei co-reggente della mia linea, e Cat è come dovrebbe essere, la mia stirpe sarà protetta quando me ne sarò andato.» La maschera impenetrabile cadde, mostrando sfida e risoluzione sui suoi lineamenti. «Sì, ho preso Cat da Gregor dodici anni fa per cercare di avere il suo potere per la mia gente invece che per la sua. Di più, sono stato io a suggerirti di andare in quel bar dell'Ohio la prima notte che l'hai incontrata, Bones. Trovi che questo sia troppo da manipolatori? Io no. «Migliaia di persone nella mia linea contano su di me perché li protegga. Per me significa di più della sensazione di tradimento che provi ora. Se sopravvivrai tanto quanto ho fatto io, imparerai che essere freddo e manipolatore è necessario, anche con coloro a cui vuoi bene.» Bones fece una smorfia che esprimeva la mia stessa amarezza. «Voi affermate di volermi bene? È ovvio che per voi io non sia nient'altro che una pedina.» Lo sguardo scuro di Mencheres non vacillò. «Ti ho sempre amato. Come un figlio, in effetti.» Bones si avvicinò a Mencheres. Indossava gli stessi vestiti di prima, per cui era ricoperto di sangue, fuliggine e sporco... e aveva un paio di coltelli d'argento che erano rimasti. Mencheres non si mosse né fece una piega, né lasciò che anche solo un po' del suo tremendo potere gli sfuggisse, anche quando Bones tirò fuori un coltello. «Siete così sicuro di voi stesso?» disse Bones, facendo scorrere la punta del coltello sul petto di Mencheres. «Così sicuro di potermi fermare, prima che io vi infili questa lama dritta nel cuore?» Avrei voluto saltar su e mettermi fra loro. Non che fossi preoccupata per Mencheres, ma perché se Bones avesse attaccato e Mencheres avesse deciso di difendersi, il coltello forse sarebbe finito nel cuore di Bones. Ma le mie gambe continuavano a non funzionare. «Potrei fermarti, ma non lo farò.» La voce di Mencheres era molto stanca. «Se devi farlo per vendicare quello che ho fatto, allora fallo. Ho comunque vissuto già più di quanto fosse necessario.» «Bones» sussurrai, non sapendo esattamente se gli stavo chiedendo di abbassare il coltello o di usarlo. La mano di Bones si strinse sul pugnale. Mencheres di nuovo non si mosse. Aspettai, sentendomi come se stessi trattenendo il respiro, anche se non l'avevo più. La sua mano scattò e il coltello tornò al suo posto nella cintura. «Ho meritato che voi mi

uccideste una volta, Mencheres, ma mi avete lasciato vivere. Ora sono io che sto lasciando vivere voi, così siamo pari. Ma mentitemi ancora o usate lei o me di nuovo, e la cosa sarà diversa.» Bones fece un passo indietro. Pensai che Mencheres avesse avuto un leggero cedimento, non so se per il sollievo o per la sorpresa, ma non ne fui certa. Quindi Bones si sedette vicino a me, mettendo una mano sulla mia gamba ancora fuori uso. «Basta segreti. Come fa ad avere questo potere? è troppo giovane, e non l'ha ereditato da me, allora com'è possibile?» Mencheres si passò una mano negli scuri capelli lisci prima di rispondere. «I vampiri bevono sangue umano per assorbire dai mortali la vita che non hanno più. Lei non beve sangue mortale, però, perché non è veramente morta.» Rimasi a bocca aperta. Bones non reagì. «Andate avanti.» «Il suo cuore batte quando le sue emozioni sono molto forti» continuò Mencheres. «Questo prova che la vita è ancora aggrappata a lei. Perciò il suo corpo rifiuta il sangue umano, dal momento che lei non ha bisogno della vita che c'è in esso. Ma ciò di cui il suo corpo ha bisogno per esistere è il potere. Proprio come un umano morente assorbe il potere nel sangue del vampiro per essere mutato, lei, essendo per sempre vicina alla morte, assorbe il potere dei non-morti ogni volta che si nutre da altri vampiri.» Ma io mi ero nutrita solo da Bones... No, un momento. Vlad. Mi ero nutrita da Vlad, e lui era pirocinetico. Era davvero possibile che avessi assorbito da Vlad il potere del fuoco dopo aver bevuto il suo sangue? Doveva essere così. Nient'altro avrebbe potuto spiegare i fuochi d'artificio che mi uscivano dalle mani e avevo già notato che ogni volta che mi nutrivo da Bones diventavo più forte. Molto più forte di come qualunque nuovo vampiro sarebbe dovuto essere. Rimasi a bocca aperta. «Gregor sa che ho questo potere?» «Le visioni di Gregor non sono così nitide e frequenti come le mie. Tutto quello che ha visto è stato il tuo potere. Non sapeva da dove provenisse. Probabilmente pensava che tu avessi bisogno di tempo per farlo crescere, altrimenti ti avrebbe trasformata in vampiro quando avevi sedici anni.» Conoscendo Gregor, lo credetti possibile. Spiegava anche perché prima non avesse paura che io usassi una di quelle capacità in prestito contro di lui. Non pensava che le ottenessi così presto. «Questi poteri sono permanenti? Oppure svaniranno se non bevo più da vampiri con doni particolari?» Mencheres distolse lo sguardo. «Non lo so» disse. «Te l'ho detto, non posso più vedere il futuro. Tuo... o di chiunque altro.» Dal momento che non c'era più nulla che potesse essere fatto rispetto alla mia 'condizione', come avevo pensato, andai a trovare mia madre. Nelle due settimane precedenti era stata malissimo. Nel tentativo di superare il rifiuto di muoversi del mio corpo, inoltre, bevvi da Bones, notando con un certo disagio quanto rapidamente mi facesse sentire meglio. Ero stata così orgogliosa dei miei progressi, ma come si era scoperto nessuno di essi era realmente mio. Ero passata dall'essere una mezzosangue all'essere una sanguisuga di poteri morta per la maggior parte del tempo. Mi sentivo come un vampiro-truffa, o per essere più precisi, un

mostro ancora più terribile di prima. Quando non andammo di sopra per vedere mia madre, ma proseguimmo per uno stretto corridoio sotto al seminterrato, fui sorpresa di scoprire che lei si trovasse nell'equivalente di una cella per vampiri. «Perché?» chiesi. «Non ha ancora superato la sete di sangue umano?» «E per proteggerla» rispose Bones con un tono calmo. «Ha cercato di farsi del male. Ripetutamente.» Oh no. Cercai di farmi forza quando Bones fece un cenno alla guardia fuori dalla porta di acciaio, ed entrammo. Mia madre sedeva nell'angolo della piccola stanza. Dal suo aspetto, non si era nemmeno fatta la doccia o cambiata i vestiti. I suoi lunghi capelli castani erano striati di sangue e sporcizia, come il resto di lei. Non alzò nemmeno lo sguardo per vedere chi fosse entrato nella stanza. «Mamma» dissi dolcemente. «Sono Catherine.» Alzò la testa. Rimasi senza fiato nel vedere verdi occhi brillanti fissi nei miei e il segno dei denti sotto le sue labbra quando parlò. «Se mai mi hai amato, dimmi che sei qui per uccidermi, perché non posso vivere così.» Le mie mani si strinsero mentre il dolore si faceva strada nel mio cuore. «Mi dispiace tanto per quello che è successo,» cominciai, sentendomi indifesa come non mai «ma tu puoi...» «Puoi cosa?» strepitò. «Vivere come un'assassina? Ho ucciso delle persone, Catherine! Ho squarciato le loro gole e le ho uccise mentre lottavano per scappare. Non posso vivere così!» Era solo la rabbia a impedirmi di scoppiare a piangere. Quel bastardo di Gregor aveva procurato delle persone a mia madre dopo averla trasformata, sapendo che cosa sarebbe successo. Nessun nuovo vampiro può evitare di succhiare sangue da qualcuno a morte mentre si nutre per la prima volta. Se Bones non fosse stato già morto, l'avrei ucciso io stessa diverse volte sotto le grinfie della mia fame. «Non è stata colpa tua» tentai disperatamente. Lei guardò altrove, disgustata. «Tu non capisci.» «Io sì.» Il tono misurato di Bones fece alzare lo sguardo a mia madre. «Capisco perfettamente» continuò. «Ian mi mutò contro il mio volere, bevendo a morte da me mentre cercavo di lottare contro di lui. Mi svegliai in un cimitero con un giovane tra le braccia: il povero ragazzo aveva la gola aperta a morsi e io sentivo il sapore più buono del mondo in bocca. Accadde altre sei volte prima che riuscissi a controllare la mia fame abbastanza da non uccidere, e credimi, Justina, ogni volta mi odiavo sempre di più. Ma sono sopravvissuto, e lo farai anche tu.» «Io non voglio sopravvivere» sbottò lei, alzandosi. «E la mia scelta, e mi rifiuto di vivere in questo modo!» «Rodney credeva in te.» La mia voce era soffocata al ricordo dell'amico perduto. «Ha detto che se fossimo riusciti a riportarti indietro, ce l'avresti fatta. Indipendentemente da cosa ti fosse successo.» «Rodney è morto» replicò lei, con lacrime rosa che le scintillavano negli occhi.

Prima che me ne rendessi conto, Bones sollevò mia madre per la camicia, i piedi le penzolavano a diversi centimetri da terra. «Rodney aveva sei anni quando lo trovai, orfano e affamato, sulle strade della Polonia. L'ho cresciuto, amato e poi aiutato a mutarsi in ghoul, più di un secolo prima che tu nascessi. E’ morto per salvarti, per cui tu non mancherai di rispetto al suo sacrificio uccidendoti. Non mi importa se odierai quello che sei ogni dannato giorno del resto della tua vita, tu vivrai perché Rodney se l'è meritato. Mi hai capito?» Bones le diede uno scrollone, quindi la posò. Lei barcollò e cadde, ma non riuscii a rimproverare Bones. La pena nella sua voce era stata troppo forte, troppo profonda. La porta si aprì, e Spade entrò. Sembrava sparuto così come mi sentivo io, il suo solito sguardo da tigre giocherellona era duro e cupo. «Gregor è vivo e ha deciso di accettare la sfida. Sarà qui domani notte.» Chiusi gli occhi per un istante. Perché? Perché così presto dopo quell'ultimo colpo devastante? Di sicuro, era quello il motivo per cui probabilmente Gregor l'aveva fatto, sperando di avvantaggiarsi del dolore di Bones per aver perso l'amico. O forse perché l'ego di Gregor non poteva sopportare che presto tutti avrebbero saputo che Bones gli aveva sottratto mia madre, oltre a essersi già preso sua moglie. La più grande debolezza di Gregor è il suo orgoglio, aveva detto Vlad. Forse l'orgoglio di Gregor non poteva sopportare i colpi ripetuti che gli erano stati inflitti. «Domani, allora» concordò Bones. «Qual è la sfida?» chiese mia madre. «Una lotta fino alla morte» rispose brevemente Bones. Mia madre era ancora distesa sul pavimento, ma uno sguardo differente crebbe nei suoi luminosi occhi tinti di rosa. La rabbia prese il posto del disgusto e della disperazione precedenti. «Uccidi Gregor. Se lo fai, vivrò così, non importa quanto lo odi» ringhiò lei. «Lo ucciderò» rispose Bones con lo stesso tono inflessibile. Mi prese uno spasmo di paura. La notte seguente, Bones avrebbe tenuto fede al suo voto, oppure sarebbe morto.

33

Bones era di fronte a me, con indosso solo un paio di pantaloni neri larghi. Cercai di reprimere il panico, ma non importava quanto riuscissi a mantenere serena l'espressione del viso, l'odore agrodolce che emanavo mi tradiva. Mi strinse le mani. Le sue erano calde per il pasto recente. Le mie in confronto erano ghiacciate. «Forse ieri avrei potuto bruciare Gregor a morte, se ne avessi avuto il tempo» dissi, odiando quello che stava per succedere. «Perché mi hai morso quando siamo volati via? Forse non avresti avuto bisogno di fare quello che stai per fare se non mi avessi succhiato così tanto sangue.» Bones scoppiò in una risata ironica. «Certo, ma tu ci stai pensando adesso. Mentre ti tenevo tu mi stavi bruciando, micetta. O mi lasciavo bruciare, o ti mordevo sperando che quel prosciugarti combinato con l'azione del sole spegnesse le tue fiamme, oppure ti lasciavo cadere. Critichi ancora la mia scelta?» Avevo bruciato anche Bones? «Spero che questo potere se ne vada» dissi sinceramente. Lui si strinse nelle spalle. «Può darsi. I vampiri possono sostenere il potere del sangue umano solo per pochi giorni, poi hanno bisogno di nutrirsi ancora per recuperare le forze. Lo stesso effetto potrebbe valere per te, e non mi piacerebbe che tu mordessi di nuovo Tepesh per rinnovare le tue capacità con il fuoco.» «Mai più» concordai, tremando al pensiero di dare fuoco a Bones. Chi vorrebbe un potere come quello se non lo puoi controllare e rischi di fare del male a quelli che ami? Spade entrò senza bussare. «È ora» disse. Il suo viso era appuntito e privo di emozioni, anche se sapevo che soffriva quanto me. Gli occhi marrone scuro di Bones incontrarono i miei. Sorrise, ma non fui in grado di ricambiare. Il suo potere mi sfiorava come una carezza. Lo sentivo ricacciare indietro la mia paura, intrecciarsi con il mio subconscio, legandoci stretti insieme. «Non preoccuparti, tesoro» disse dolcemente. «Presto sarà tutto finito, e Gregor sarà morto.» Annuii, non sentendomi di parlare. Dio, se avessi potuto prendere il posto di Bones, l'avrei fatto. Subito. «Ti chiederei di restare qui,» continuò Bones «ma sospetto che rifiuteresti.» Non potei trattenere una smorfia. «Come diresti tu, hai proprio ragione.» Non potevo nascondermi in una stanza mentre Bones combatteva con Gregor in imo scontro fino alla morte. «Ma non preoccuparti per me. Fai attenzione a lui. Io starò bene.» «Oh, lui avrà tutta la mia attenzione, micetta» disse cupo. «Contaci.» Volevo dire a Bones che non aveva bisogno di farlo, che avremmo potuto trovare un altro modo, ma sapevo quanto sarebbe stato inutile. Bones non avrebbe evitato quello scontro nemmeno se Gregor all'improvviso avesse

promesso di lasciarci in pace e mia madre fosse stata felice di essere una vampira. Gregor aveva ucciso Rodney. Bones stava combattendo Gregor anche per altre ragioni oltre a me. Mencheres apparve all'ingresso, Ian dietro di lui. Guardai i due vampiri, uno dai capelli neri ed esotico, l'altro dai capelli color ruggine e di una bellezza classica. Entrambi erano responsabili dell'esistenza di Bones, dato che Mencheres aveva mutato Ian in vampiro e Ian aveva trasformato Bones. Molti eventi avevano portato a quel momento. Bones si chinò, baciandomi con il tocco più leggero delle sue labbra. Quando alzò la testa gli passai le dita sul mento, combattendo contro la voglia di tenerlo e non lasciarlo più andare. L'odore aspro della mia disperazione aleggiava intorno a me. Bones mi prese per le spalle, stringendole piano. «Non è la prima volta che affronto la morte, micetta, e non voglio che sia l'ultima. Ho scelto di vivere una vita molto pericolosa, ma è così che sono. Vale anche per te, e sarebbe stato lo stesso anche se non ci fossimo mai incontrati.» Sapevo che cosa stava dicendo in realtà. Se muoio, non sarà per colpa tua. Sì, era vero che sia Bones che io avremmo vissuto vite ugualmente pericolose anche se non ci fossimo mai incontrati, ma di fondo era comunque vero che se fosse morto quel giorno, sarebbe stata colpa mia. «Ti amo.» Era tutto quello che potevo dire in quel momento. Qualsiasi altra cosa l'avrebbe sconvolto e lui aveva bisogno di concentrarsi per battere Gregor. «Lo so» sussurrò lui. «E anch'io ti amo. Sempre.» Quindi in un attimo si girò e uscì dalla porta. Era stato deciso che il duello avrebbe avuto luogo sul prato dietro la proprietà di Mencheres. Di certo era grande abbastanza, con i suoi ettari di terra circondati da alti alberi. Un'area dell'ampiezza di un campo da baseball era stata liberata da ogni cosa tranne che dalla la polvere, come luogo dove avrebbero preso posto Bones e Gregor. Non sapevo perché fosse necessario così tanto spazio, ma ripeto, era la mia prima esperienza con quel genere di cose e speravo che fosse l'ultima. Gregor era già lì, in piedi accanto al suo biondo servitore, Lucius. Ero sorpresa che Lucius fosse vivo dal momento che avevo pensato fosse uno dei vampiri che Bones, Spade o Rodney avevano ucciso dentro la casa. L'assenza di Lucius il giorno prima era strana, dal momento che ogni altra volta che avevo visto Gregor, Lucius era con lui. Comunque avevo preoccupazioni più grandi che chiedermi perché non fosse stato al fianco di Gregor durante la precedente imboscata. Gregor e Lucius non erano gli unici nuovi arrivati alla casa. Sembrava che un duello formale fosse un evento. C'erano diversi Signori vampiri che non riconobbi. Alleati di Gregor, mi disse Mencheres, più diversi altri membri della linea di Bones, oltre a quattro vampiri che furono presentati come Guardiani della Legge. Tra i quattro spiccava una femmina alta e bionda che crepitava di un potere sufficiente a farmi sentire a disagio. Sembrava che avesse diciotto anni, ma si sentiva che probabilmente ne aveva cinquemila, e gli altri tre Guardiani della Legge maschi erano ugualmente megaSignori. Bones, Spade e io avevamo infranto la legge, prendendo mia madre da Gregor. Così come Rodney, ovviamente, ma lui avrebbe evitato qualsiasi giudizio. Forse il resto di noi aveva ancora penalità pendenti. Quanto a mia madre, era presente anche lei. Pensavo che avrebbe voluto evitare qualsiasi

luogo dove ci fosse Gregor, invece era al limite estremo del prato, e lo guardava con i suoi occhi come lampioni. Chiunque in un raggio di trenta metri poteva sentire la rabbia e l'odio che si diffondevano da lei. Non volevo neanche immaginare che cosa le fosse accaduto durante il tempo in cui Gregor l'ebbe con sé. Mi colmai talmente di rabbia che mi preoccupai che le mani non facessero nuovamente scintille. Bones, da quando aveva lasciato la mia stanza venti minuti prima, mi aveva evitato. Capii perché, si stava sgombrando i pensieri da tutto tranne che dalla lotta imminente. In qualche modo si sarebbe difeso dalla connessione che sentivo tra noi da quando mi ero svegliata da vampira. Non potevo sentire niente di lui. Era come se un muro avesse sostituito il suo frugare nel mio subconscio. Mi sentii mutilata, come se avessi perso un arto. Avevo sentito Bones parlare molte volte della connessione che i vampiri sentono rispetto al loro signore, ma solo allora riuscivo veramente a capire come funzionava. Bones era sul perimetro del campo di battaglia, e parlava con Spade. Non potevo sentirli, per via del rumore di fondo di tutti gli altri o perché stava tenendo la voce troppo bassa. La luna scintillò sulla sua bella pelle chiara, evidenziando i capelli scuri con i suoi raggi d'alabastro. Non potevo fare a meno di fissarlo, con l'ansia che cresceva mentre il momento era sempre più vicino. Bones non poteva morire quella notte. Non poteva e basta. Il destino non sarebbe stato così crudele da lasciare vincere Gregor dopo tutte le cose orribili che aveva fatto, giusto? Sperai di no. Attraverso la fredda terra rossa, in mezzo agli spettatori in attesa, vidi muoversi una familiare testa scura. Vlad. Mi guardò, ma poi cominciò a camminare nella direzione opposta. Il mio sopracciglio si alzò quando Bones gli fece un cenno, i due Guardiani della Legge si scostarono per farlo passare. I capelli gli coprivano il viso mentre si chinava, ascoltando quello che gli diceva Bones. Dalla vicina espressione di Spade non avrei potuto dire nulla, e non sentii una parola. Frustrata, potei solo vedere che Vlad rispose, anche lui inudibile, e che Bones annuì una volta. Quindi Vlad andò via, dirigendosi questa volta nella mia direzione. «Che cosa ha detto?» furono le mie prime parole quando mi raggiunse. Vlad si strinse nelle spalle. «Quello che ti aspetti che dica.» Il ghiaccio mi corse lungo la spina dorsale. Conoscendo Bones, aveva chiesto a Vlad di prendersi cura di me nel caso Gregor lo avesse ucciso. Anche se a lui Vlad non piaceva, quello era esattamente il tipo di richiesta che Bones avrebbe fatto. Era solo una precauzione o sapeva che non c'era modo di battere Gregor? Dio, si era buttato in quella cosa sapendo che sarebbe morto ma rifiutandosi a prescindere di ritirarsi? Stavo quasi per scappare via per non vedere niente di tutto il combattimento quando l'alto e biondo Guardiano della Legge entrò nel centro della radura. «Ora comincerà il duello. Come da precedenti accordi, non finirà fino a che uno dei due combattenti non sarà morto. Chiunque interferisca perderà la vita.» Mencheres afferrò la mia mano. «È troppo tardi per fermarli» disse piano, come se avesse immaginato quello che pensavo di fare. «Se interferisci ora, morirai.» Deglutii per abitudine, ma la mia bocca era completamente asciutta. Non appena Bones entrò nella radura seguito da Spade, Vlad mi mise una mano sulla spalla. Anche Gregor entrò,

con Lucius al suo fianco. Non capii fino a quando Spade e Lucius porsero un coltello ai loro amici, per poi tornare indietro sul bordo del cerchio irregolare. Il duello era armato, realizzai. Sia Spade che Lucius avevano tre coltelli ciascuno, e ora avevano consegnato il primo. Quando quelle armi fossero finite, non ce ne sarebbero state altre. Deglutii di nuovo. Anche il Guardiano della Legge lasciò la radura. Erano rimasti solo Gregor e Bones, a confrontarsi l'imo con l'altro con appena una dozzina di metri a separarli. I loro occhi erano verdi e i denti allungati, il potere emanava da loro fino a rendere l'aria carica e pesante. Ero tesa al punto di tremare quando la Guardiana della Legge disse: «Cominciate.» Bones e Gregor volarono uno contro l'altro con una velocità sorprendente, scontrandosi a diversi metri da terra. Per un secondo, non fui in grado di capire chi fosse chi, nel folle turbine di carne chiara, dato che anche Gregor era a torso nudo. Quindi si separarono, entrambi con strisce di sangue che guarivano sui loro corpi. Strinsi la mano di Mencheres nonostante fossi arrabbiata con lui e sentii che in risposta stringeva la mia. Con la coda dell'occhio vidi Annette vicino a Ian, pallida. Anche Ian sembrava triste. Un altro spasmo di paura mi invase. Credevano che Bones sarebbe morto? Lo sapevano tutti tranne me? Gregor e Bones si incontrarono di nuovo in un delirio di violenza. Questa volta potei vedere l'argento tagliare la carne, brillare alla luce della luna prima di diventare rosso mentre si facevano a pezzi a vicenda. Nessuno di loro emise un suono, comunque. Nemmeno quelli che guardavano. Il silenzio era in qualche modo più forte delle grida. Bones evitò un colpo portato dal basso verso il suo cuore, spinto indietro da Gregor, e si rialzò sporco di terra alcuni metri più in là. Nell'istante successivo lanciò il suo coltello, infilandolo fino in fondo nello sterno di Gregor, ma non prima che questo tirasse la propria lama dritta nell'occhio di Bones. Trattenni un grido, preoccupata che il più piccolo rumore potesse provocare distrazioni fatali. Lui estrasse il coltello senza fermarsi, contrastando l'attacco di Gregor quando questi si tolse il coltello dal petto e si lanciò verso di lui a una velocità incredibile. Se non fossi stata una vampira, vedendo la sostanza rossa appiccicosa sul coltello di Bones avrei vomitato, ma lui non smise di combattere mentre il suo occhio mancante ricresceva lentamente. Gregor fece una finta a sinistra, quindi si abbassò, passando sotto Bones e salendo dall'altra parte così velocemente che non riuscii a realizzare che cosa aveva fatto fino a quando non vidi Bones piegarsi dal dolore, con l'impugnatura di un coltello infilata fino in fondo nella schiena. Gregor urlò un comando a Ludus, prese il coltello d'argento che questi gli tirò e quindi caricò Bones che cercava ancora di togliersi il coltello dalla schiena. Ma non poteva farlo tenendo contemporaneamente a bada il nuovo attacco di Gregor. Gregor aumentò la velocità, sembrava in qualche modo che avesse quattro braccia invece di due mentre pugnalava l'avversario, aprendogli nuove ferite anche mentre Bones riuscì a togliersi un pugnale d'argento dal torace. Mi resi conto che fino ad allora Gregor doveva essersi trattenuto, e l'orrore e il panico mi invasero. Era ancora più veloce di quanto non fosse apparso prima. Bones fu ricacciato all'indietro, con l'altro pugnale che ancora sporgeva tra le sue scapole, mentre Gregor lo premeva con il suo attacco.

Gli unici suoni erano quelli dell'argento che urtava con altro argento, o il rumore nauseante della carne e delle ossa che venivano tagliati finché quel lento, sordo battito corninciò nel mio petto. Mencheres mi strinse la mano così forte che mi fece male, ma non riuscivo a fermare il mio battito cardiaco. Ogni nuovo colpo o taglio, ogni nuovo segno scintillante di rosso, sembrava incrementare il ritmo nel mio petto. Mormorii cominciarono a farsi sentire tra la folla, soprattutto dagli ultimi arrivati, quando la cadenza dentro di me divenne più pesante e più udibile. Gregor posò lo sguardò su di me e Bones si landò in avanti, dandogli una testata e infilzandolo con un colpo brutale verso l'alto che gli spaccò le costole. Gregor urlò ma fece un balzo indietro abbastanza veloce per evitare che la lama salisse più in alto nel torace. Con una spazzata tolse i piedi d'appoggio a Bones, per poi saltare su di lui senza preoccuparsi di quanto il coltello nella sua gabbia toracica si spingesse più a fondo. Non capii il perché fino a quando Bones non emise un rantolo, il volto agonizzante. D coltello nella sua schiena. I loro pesi sommati l'avevano infilato completamente, la punta d'argento usciva dal davanti, pericolosamente vicina al calore. Allora Bones si rialzò, rigettando indietro Gregor, e si voltò per affrontare il suo successivo attacco; e io vidi che la fine del manico era a filo con la schiena. Non sarebbe più stato in grado di tirarlo fuori, pensai, mentre il battito nel mio cuore divenne più forte. Come poteva Bones battere Gregor con l'argento che lo bruciava dall'interno? Quando ogni spinta e ogni colpo lo spingevano sempre più vicino al cuore? Ma Bones continuò a combattere con una velocità e una ferocia che sfidavano la sua condizione. Costrinse Gregor a indietreggiare, ingannandolo con una mossa troppo veloce da seguire, e infilò il coltello in profondità negli occhi di Gregor mentre l'altro vampiro si era mosso per proteggersi il cuore. Un attimo dopo Bones schivò Gregor, evitando il coltello che questi cercava di pigiare contro la sua schiena, e gli diede un calcio in faccia, accecandolo ulteriormente. Quando il braccio di Gregor si alzò per difendersi, Bones menò un fendente con una forza tale che metà dell'arto rimase reciso a terra. Mi liberai della presa di Mencheres per unire le mani in una fervente preghiera che per Gregor fosse finita. Ma lui evitò il successivo colpo dal basso della lama di Bones che andò a vuoto, per poi chiedere a Lucius il terzo e ultimo coltello. Gli occhi di Gregor dovevano essere guariti abbastanza da vedere il bagliore dell'argento nel cielo notturno quando Lucius gli tirò il pugnale, tanto in alto che Gregor dovette allungarsi per afferrarlo. Bones lo incontrò in aria proprio quando Gregor afferrò la lama. Il coltello che Bones voleva puntare al petto di Gregor fu invece deviato allo stomaco perché intercettato con una parata verso il basso. Bones estrasse il pugnale di lato, rovesciando su di sé un fiotto di sangue. Entrambi caddero a terra, Bones riuscì a restare in piedi con una torsione mentre Gregor era accovacciato, stringendo l'ampia ferita all'intestino. Quando Bones caricò Gregor e il Rubasogni non fece nulla per proteggersi, provai un momento di esaltazione trionfale. Ma mentre il coltello di Bones scendeva sulla schiena scoperta di Gregor, proprio dove doveva essere il suo cuore, il pugno di Gregor scattò in

avanti, e il coltello si infilò profondamente nello stomaco di Bones. Il dolore scoppiò nella mia mente come se il muro che Bones aveva eretto tra noi fosse caduto e le sue emozioni potessero passare travolgenti. Sentii l'agonia dell'argento nella sua schiena e nell'addome. Quest'ultima bruciava molto di più, facendomi stringere lo stomaco in una reazione istintiva. Se quella era solo un'ombra di quello che stava sentendo Bones, allora il dolore doveva ribollire in lui come un acido. La lama di Bones vacillò e scivolò sulla schiena di Gregor invece di penetrare nel cuore dell'avversario. Spaventata, guardai Bones barcollare all'indietro, la mano che andava al coltello ancora piantato nello stomaco. Lo estrasse mentre Gregor si rimetteva in piedi, con il braccio e la precedente grave ferita all'addome guariti. Bones continuò a indietreggiare, con passi esitanti. Non potei trattenere l'urlo quando Gregor afferrò il coltello dalle mani di Bones e gli diede un calcio così forte da lasciarlo disteso sulla schiena. La rabbia e l'angoscia si levarono in me, così strettamente intrecciate alle mie emozioni che non sapevo se fossero le mie o quelle di Bones. Anche se il coltello non era più nello stomaco, il suo dolore non diminuiva. Incredibilmente lo sentii crescere con un'intensità che mi indeboliva, con ondate tanto travolgenti che solo il braccio di Vlad intorno alle spalle mi impedì di cadere. C'era qualcosa che non andava. Non avrebbe dovuto peggiorare, l'argento era stato tolto. Perché non riusciva a muoversi? Alzati, urlai silenziosa. Alzati! Tum. Tum. Il cuore mi batté nel petto mentre Gregor si avventava su Bones, disarmato. Sentii vagamente Annette che singhiozzava, la presa di Vlad stringersi sulla mia spalla, ma ogni cosa sembrava sfumare salvo le due figure contro l'argilla scura del suolo. Come se fosse al rallentatore, osservai Gregor sollevare il coltello. Vidi le sue ginocchia picchiare contro le braccia di Bones, gettandolo a terra mentre cercava di liberarsi da lui. Vidi il coltello cominciare la sua discesa verso quel petto macchiato di sangue. Sentii la disperazione di Bones, amara come il veleno. Vidi lo sguardo smeraldo di Gregor brillare tra la folla fino a che non mi trovò. E poi Gregor sorrise. Era lo stesso sorriso che mi aveva fatto subito dopo aver ucciso Rodney. Soddisfatto. Trionfante. Senza pietà. La lama di Gregor toccò il petto di Bones, tagliando la pelle, e il suo sorriso si allargò. La vista mi divenne rossa e un solo pensiero mi permeò l'intero corpo: No. Le fiamme salirono su Gregor, così rapide da coprirlo prima che il sorriso avesse il tempo di lasciare il suo volto. Ebbi un istante per sorridergli anch'io e quindi la testa di Gregor esplose. Le sue mani stringevano ancora il coltello nel petto di Bones, ma quando il suo corpo cadde di lato, al posto della testa c'erano solo delle fiamme. Accanto a me, Vlad imprecò sconvolto. Fu allora che mi resi conto che ogni sguardo era su di me e le mie mani erano ricoperte di un fuoco azzurro. «Lei deve morire» disse la Guardiana della Legge.

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Nessuno cercò di fermare i tre Guardiani della Legge quando vennero a prendermi. A dire la verità, non ci provai nemmeno io. Ero troppo concentrata a cercare Bones, dal momento che c'era della gente che mi ostruiva la visuale. Dall'ultima occhiata che gli avevo dato non si era mosso. Il coltello di Gregor si era fermato in tempo o era andato troppo in profondità? «Cat, che cos'hai fatto?» gracchiò Vlad. Non riusciva a smettere di guardarmi le mani. Le fiamme stavano cessando, suppongo che i Guardiani lo apprezzassero dal momento che mi tenevano per le braccia. «Bones sta bene?» chiesi, ignorandoli. Una strana sensazione di pace mi invase. Non avevo deciso coscientemente di mandare quella sfera di fuoco alla testa di Gregor, ma non ne ero pentita. Anche se in quel modo non avevo fatto in tempo a salvare Bones, non sarebbe passato molto tempo prima che lo raggiungessi, e comunque uccidere Gregor voleva dire liberare mia madre. Si poteva morire anche per cose molto meno importanti. Mencheres sembrava sconvolto quanto Vlad. Doveva aver davvero perso la visione del futuro dal momento che la sua espressione diceva che non si sarebbe mai immaginato che le cose potessero andare in quel modo. Mia madre si fece strada tra la folla. Il suo sguardo era ancora acceso di verde, e prese a pugni il primo Guardiano con cui venne a contatto. «Tieni giù le mani da mia figlia!» gridò. «Vlad,» dissi «per favore...» E suo viso si oscurò e annui una volta. Quindi afferrò mia madre, tenendola contro il suo petto in una morsa che lei non sarebbe mai stata in grado di rompere. Gli sorrisi piena di gratitudine, sapendo che sarebbe stato d'accordo a proteggerla anche in seguito. «Sei un buon amico» dissi. Fu tutto quello che riuscii a dire. Uno dei Guardiani serrò il braccio contro la mia gola, soffocando il tentativo di salutare mia madre, e fui trascinata nella radura. La Guardiana bionda era già nel mezzo, con un lungo coltello d'argento in mano. Veloci a impartire le punizioni, eh?, pensai, facendomi coraggio. Non riuscivo a vedere dove c'era la gente intorno a Bones. Se fosse stato vivo, non avrei voluto che vedesse. Speravo che i Guardiani fossero veramente rapidi e che tutto finisse prima che Bones riuscisse anche solo a realizzare che cosa stesse accadendo. «Fermi.» Riconobbi la sua voce rabbiosa, e il mio cuore sussultò. Era vivo. Per favore, fate in fretta. Dio, fa' che non veda. «Ha infranto la legge» disse secca la Guardiana bionda. Mi afferrò, tirandomi indietro la testa mentre comparve Bones. Incontrai il suo sguardo, e in quel breve istante cercai di dirgli che lo amavo e che non avevo paura, quando le sue parole fecero fermare la Guardiana. «Gregor ha barato.» La Guardiana mi lasciò andare così di colpo che caddi. Bones non guardò di nuovo verso di

me. Tutta la sua attenzione era sulla vampira che marciava verso di lui. «Se stai mentendo, ti unirai a lei nella morte» disse. Bones si indicò lo stomaco, dove uno strano vortice scuro era visibile nella carne anche sotto le strisce di sangue. «Argento liquido» disse Bones. Mostrò il coltello di Gregor. «Da qualche parte ci deve essere un meccanismo per iniettarlo. Gregor mi ha avvelenato con quell'ultimo colpo, per rendermi più lento e più debole nel combatterlo. Probabilmente pensava che una volta che fossi morto nessuno si sarebbe preoccupato di verificare.» Così si spiegava l'agonia che avevo sentito in Bones, doveva essere l'argento che gli correva nelle vene dopo quella singola stilettata a tradimento. Sapevo che il dolore era stato troppo forte per essere causato da una ferita normale. Allo stesso modo mi sembrava plausibile che Gregor avesse cercato di barare in un modo così folle, una volta realizzato che non poteva battere Bones in un combattimento leale. La Guardiana prese il coltello, guardandolo molto attentamente. Lo squadrò da ogni angolazione, e quando il pollice premette la punta del manico, un liquido luccicante fuoriuscì lungo la lama. «Astuto» mormorò. Quindi il suo sguardo si fece più duro quando si rivolse a me. «Lei non aveva modo di saperlo. Quindi la sua punizione rimane la stessa per aver interferito.» «Io lo sapevo.» La testa della Guardiana si girò verso di me. «Ho sentito l'argento bruciare dentro Bones» continuai. «Siamo connessi, da quando è il mio signore e mio marito. È così che l'ho saputo.» Lucius urlò verso di me. «Tuo marito non è lui, è Gregor!» Bones inarcò le sopracciglia in direzione del corpo di Gregor. «Ha solo un marito, ora, no?» A giudicare dall'espressione del Guardiano della Legge, la mia spiegazione non era abbastanza buona. Mi irrigidii. Morire per salvare Bones era una cosa, ma se ci fosse stata una possibilità di vivere... «Inoltre, Gregor mi ha mostrato un coltello simile quando ero adolescente» aggiunsi. «È stato così tanto tempo fa che me ne ero scordata. Ma quando Bones ha cominciato a comportarsi in quel modo così strano dopo essere stato colpito, e io ho sentito il suo dolore diffondersi anche dopo che il coltello era stato tolto...» «Bugiarda» gridò Lucius. «Gregor non ha mai avuto un coltello simile fino a quando non gliel'ho procurato io ieri!» Gli occhi della Guardiana si posarono su di lui. Quando Lucius realizzò che cosa aveva appena fatto era troppo tardi. «Tu hai preso parte al suo imbroglio» affermò lei. «Prendetelo.» Due dei Guardiani lo catturarono mentre cercava di scappare. Erano così forti che sapevo che Lucius non aveva nessuna possibilità di fuggire. Quindi, nemmeno io. Gli occhi sapienti della Guardiana si posarono su di me, pieni di sospetto. «Giuri sul tuo sangue che hai interferito nel duello solo dopo aver realizzato che Bones era stato ingannato?» «Sì.»

Dopotutto, era perlopiù vero. Sapevo che c'era qualcosa che non andava, solo che non sapevo cosa fosse. Per cui, da quel punto di vista, non avevo interferito fino a quando non avevo realizzato che Gregor stesse barando. Inoltre, se Gregor non avesse imbrogliato per primo, non ci sarebbe stato bisogno di interferire, perché Bones probabilmente l'avrebbe ucciso. La Guardiana mi fissò per un lungo istante, ma non battei ciglio sotto il suo sguardo. Allora si guardò intorno. Bones la fissava duramente, così come Mencheres, Spade e Vlad. Dal momento che c'era spazio per un ragionevole dubbio, se si fosse pronunciata contro di me, Bones non l'avrebbe accettato e tutto sarebbe finito in un bagno di sangue. E lei lo sapeva. Ma questo avrebbe inciso sulla sua decisione? Alla fine, si strinse nelle spalle. «Non ho modo di provare che stai mentendo, e la colpa di Gregor è evidente, quindi sei libera di andare.» Subito dopo Bones mi afferrò, stringendomi in un abbraccio tale da lasciarmi senza fiato, se solo ne avessi avuto. Io strinsi altrettanto forte, sentendo qualche alleato di Gregor blaterare obiezioni indignate. Ci saranno ripercussioni, pensai. Ci sarebbero state ripercussioni anche per aver mostrato a così tante persone che cosa ero in grado di fare con fuoco, anche se non sapevo per quanto tempo avrei avuto quei poteri, ma misi da parte quelle preoccupazioni per un altro giorno. «Dobbiamo toglierti l'argento, Crispin» sentii dire a Spade da dietro le spalle di Bones. «Non ancora» rispose lui. Lo scossi leggermente. «Sì, adesso. Sei matto?» Fece una smorfia lasciandomi andare, l'intensità latente nel suo sguardo. «No, tesoro. Tu lo sei.» Bones sapeva che non avevo interferito perché mi ero accorta che Gregor aveva barato. Ci sarebbero state ripercussioni anche per quello, pensai, ma ogni cosa a suo tempo. Scoprii che l'argento liquido doveva essere tagliato fuori da Bones. Era un procedimento orribile e cruento che mi fece desiderare di uccidere Gregor altre mille volte. Non c'era da stupirsi che qualcosa del genere fosse considerato illegale in un duello, lo non avrei mai usato un'arma così insidiosa contro un nemico. Bones alzò i suoi scudi protettivi tra noi mentre Spade lo tagliava, ma non ebbi bisogno della nostra connessione soprannaturale per provare dolore anch'io. Lucius ricevette l'esecuzione da parte dei Guardiani della Legge durante il suo processo. Quando ebbero finito con Lucius, il capo Guardiano ci informò che dovevamo pagare un risarcimento finanziario per il sequestro di un membro della linea di Gregor... mia madre. Rimasi a bocca aperta quando ci disse la somma, ma Bones annuì semplicemente e disse che sarebbe stata pagata. Dal momento che Gregor era morto, non sapevo chi avrebbe ricevuto il pagamento, o se semplicemente sarebbe andato ai Guardiani della Legge, ma di nuovo lo catalogai sotto la voce Affari Futuri. Mencheres si inginocchiò vicino a noi sulla terra insanguinata. Allungò la mano a Bones, che la guardò per diversi secondi prima di prenderla. «Non avevate visto niente di tutto questo?» chiese Bones a Mencheres. Il vampiro egiziano aveva il più pallido dei sorrisi. «Neanche una sola parte. Mi accorgo che

odio non sapere quello che succederà.» Bones fece una smorfia. «Benvenuto nel mondo in cui vive il resto di noi.» Spade finì di estrarre l'ultima parte d'argento da Bones e si sedette con uno sbuffo. «Accidenti, Crispin, spero di non doverlo rifare mai più.» Bones lasciò andare un altro sbuffo. «Direi che sono d'accordo, amico.» «Ce ne possiamo andare?» Dal momento che Bones non aveva più argento che lo avvelenasse, pensai che fosse un buon momento per andarsene. Gli alleati di Gregor continuavano a guardarci in modo ostile: nonostante la presenza dei Guardiani e degli alleati di Bones, erano pronti ad agire. E poi, non c'era bisogno di tentare ancora la fortuna. Per quanto riguardava Bones e me, probabilmente quella notte avevamo usato tutte le nostre nove vite. «Eccellerete idea, tesoro» disse Bones ad alta voce. «Dove andiamo?» Mi sfuggì una risata ironica. «Ovunque tranne che a Parigi, Bones. Ovunque tranne che lì.»

Ringraziamenti

Una volta ancora devo ringraziare il Signore per avermi aiutato a realizzare i miei vecchi sogni dandomi la forza per lottare per i nuovi. Se dovessi dare il giusto merito a tutti coloro che mi hanno aiutata, incoraggiata, o che sono stati determinanti per il successo della mia serie in quest'ultimo anno, avrei bisogno di un libro a parte. Così, per risparmiare spazio, menzionerò alcune persone di cui non avrei potuto fare a meno: la mia editor, Erika Tsang, che continua a stupirmi con il suo sostegno e la sua comprensione, e che non smette mai di rendere i miei libri migliori. Se ultimamente non te l'ho detto, ti sono molto grata per tutto quello che fai. Grazie a Thomas Egner, le cui belle copertine sono come calamite per i lettori. Molte grazie anche ad Amanda Bergeron, Carne Feron, Liate Stehlik, Karen Davy, Wendy Ho, e il resto della favolosa squadra della Avon Books/HarperCollins. La mia più profonda gratitudine alla mia agente, Nancy Yost, per la sua professionalità, l'attenzione eccezionale che dà ai suoi clienti, e il suo prezioso aiuto nel guidare la mia carriera. Grazie ai sostenitori delle serie, che continuano a permettermi di condividere il mio mondo e i miei personaggi con voi. I miei libri sono possibili solo grazie al vostro entusiasmo e supporto. In poche parole, comandate voi! Un ringraziamento speciale anche a Tage Shokker, Erin Hom e Marcy Funderburk, che fanno del mio sito un luogo divertente per i lettori - e per me! - da frequentare. Melissa Marr e Ilona Andrews, non posso ringraziarvi abbastanza per la vostra amicizia, saggezza, per le vostre critiche e in generale per i suggerimenti. Voi due mi avete tenuta in piedi nonostante tutti i colpi di scena inaspettati dello scorso anno. 'Sorelle Unite' per la vittoria! Come sempre, a mio marito e alla mia famiglia... Sarei persa senza di voi.

In anteprima

L'incipit del prossimo libro della serie Night Huntress, This Side of the Grave Il vampiro tirò le catene che lo imprigionavano al muro della caverna. Aveva gli occhi accesi di verde, il loro bagliore illuminava l'oscurità intorno a noi. «Pensi davvero che queste mi trattengano?» domandò, con un accento inglese a lambire la sfida. «Certo che sì» risposi. Quelle manette erano state montate e provate da un Signore vampiro, quindi erano abbastanza robuste. Lo sapevo bene. Una volta vi ero stata immobilizzata io stessa. Il sorriso del vampiro svelò i canini tra i bianchi denti superiori. Non c'erano parecchi minuti prima, mentre era sembrato ancora umano a un occhio inesperto. «Va bene, allora cosa vuoi dopo avermi ridotto all'impotenza?» Non dava affatto l'impressione di sentirsi impotente. Arricciai le labbra e contemplai la domanda, lasciando che il mio sguardo scivolasse su di lui. Niente interruppe la visuale, dato che era nudo. Da molto tempo avevo imparato che le armi potevano essere riposte in svariati capi di vestiario, ma la pelle nuda non nascondeva niente. A parte che al momento era anche una notevole distrazione. Il corpo del vampiro era una pallida e bella distesa di muscoli, ossa e linee snelle ed eleganti, il tutto terminava in un viso stupendo con zigomi così finemente cesellati che avrebbero potuto tagliare il burro. Vestito o meno, il vampiro era stupendo, cosa di cui era evidentemente consapevole. Quei brillanti occhi verdi si ficcarono nei miei con uno sguardo d'intesa. «Hai bisogno che ripeta la domanda?» chiese con una punta di malizia. Mi sforzai di restare indifferente. «Per chi lavori?» Il suo sorriso si allargò, facendomi capire che il mio agire in modo distaccato non era stato tanto convincente quanto avrei voluto. Anzi si allungò tanto quanto gli permettevano le catene, e i suoi muscoli s'incresparono come onde su un laghetto. «Nessuno.» «Bugiardo.» Estrassi un coltello d'argento e gli feci scorrere lievemente la punta sul petto senza fendere la pelle, limitandomi a lasciare una leggera linea rosa che svanì in pochi secondi. I vampiri potevano anche riuscire a guarire alla velocità della luce, ma l'argento nel cuore era letale. Solo pochi centimetri di ossa e muscoli separavano il cuore di quel vampiro dalla mia lama. Lui lanciò un'occhiata alla traiettoria seguita dal mio coltello. «E questo dovrebbe spaventarmi?» Finsi di prendere in considerazione la domanda. «Be', mi sono aperta un varco di sangue nel

mondo dei non-morti fin dall'età di sedici armi, guadagnandomi perfino il soprannome di Mietitrice Rossa, quindi se tengo un coltello vicino al tuo cuore, sì, dovresti avere paura.» La sua espressione continuava a essere divertita. «Sembri proprio una ragazzaccia pericolosa, ma scommetto di riuscire a liberarmi e a gettarti a terra prima che tu possa fermarmi.» Arrogante bastardo. «Fra il dire e il fare c'è di mezzo il mare. Provalo.» In un lampo lui scalciò e mi fece perdere l'equilibrio. Scattai immediatamente in avanti, ma subito dopo un corpo duro e freddo mi sdraiò sul pavimento della caverna. Una presa ferrea si chiuse sui miei polsi, impedendomi di sollevare il coltello. «L'orgoglio viene sempre prima della caduta» mormorò soddisfatto. Provai a togliermelo di dosso, ma una tonnellata di mattoni sarebbe stata più facile da spostare. Avrei dovuto incatenargli le braccia e le gambe prima di sfidarlo in quel modo, mi rimproverai mentalmente. Quell'arrogante sorriso compiaciuto tornò quando il vampiro abbassò lo sguardo su di me. «Continua a dimenarti, piccola. Mi sfreghi proprio nei posti giusti.» «Come hai fatto a liberarti dalle morse?» Oltre la sua spalla, vidi un buco nella caverna proprio nel punto in cui prima penzolavano le manette di titanio spesse un centimetro. Incredibile. Le aveva proprio strappate via dal muro. Un sopracciglio scuro s'inarcò. «Semplicemente conoscevo l'angolazione giusta per tirare. Non s'installano mezzi di costrizione senza sapere come liberarsene. C'è voluto solo un attimo e poi ti ho gettato a terra. Proprio come avevo detto che avrei fatto.» Se avessi ancora avuto un battito cardiaco, a quel punto sarebbe andato a tutta velocità, ma l'avevo perso - quasi del tutto - quando parecchi mesi prima ero stata trasformata da mezzosangue in un vampiro completo. I miei occhi divennero di un verde acceso, mentre i canini mi scivolavano fuori dai denti. «Esibizionista.» Lui si piegò in avanti finché i nostri volti furono a un centimetro di distanza. «Ora, mia adorata prigioniera, con te intrappolata sotto di me, cosa m'impedisce di comportarmi in modo pessimo nei tuoi confronti?» Mentre gli avvolgevo le braccia intorno al collo, il pugnale che continuavo a reggere mi cadde di mano. «Niente, spero.» Bones, il vampiro mio marito, emise una risata bassa e perversa. «È questa la risposta che volevo sentire, micetta.» Una grotta sottoterra non è certo sulla lista degli alloggi last- minute che la maggior parte delle persone preferisce, ma per me era il paradiso. Gli unici suoni erano i movimenti armoniosi del fiume sotterraneo. Era un sollievo non essere sintonizzati sui rumori di sottofondo di un'infinità di conversazioni che erano fin troppo percettibili con l'udito di un vampiro. Se fosse stato per me, Bones e io saremmo rimasti lì per settimane. Ma prenderci una pausa dalle nostre vite per rilassarci un po' non era pensabile per noi. L'avevo imparato sulla mia pelle. E avevo imparato anche a cogliere i momenti di fuga quando potevamo. Di qui la sosta per superare l'alba nella stessa grotta in cui, sette anni prima, era cominciata la mia relazione con Bones. A quel tempo ero io in catene, convinta che

un malvagio succhiasangue stesse per mangiarmi. Invece, avevo finito per sposare quel succhiasangue. Da un angolo della piccola enclave, Helsing, il mio gatto, emise un miagolio triste mentre graffiava la lastra di pietra che serviva da porta. «Non puoi andare in esplorazione» gli dissi. «Ti perderesti.» Miagolò di nuovo, però cominciò a leccarsi una zampa, lanciandomi occhiate malefiche per tutto il tempo. Non mi aveva ancora perdonato di averlo lasciato con un custode per mesi. Non biasimavo Helsing per il suo rancore, ma se fosse rimasto con me, avrebbe potuto restare ucciso. Era successo a molte persone. «Ti sei riposata abbastanza, piccola?» domandò Bones. «Mmh-mmh» mormorai, stiracchiandomi. Mi ero addormentata poco dopo l'alba, ma non era stata l'istantanea perdita di coscienza che mi aveva tormentato nelle mie prime settimane da vampiro. Da quella ero uscita, con mio grande sollievo. «Allora sarà meglio che ri muoviamo» disse. Giusto. Dovevamo andare in alcuni posti, come al solito. «L'unica cosa che mi dispiace di esserci fermati un po' qui a dormire è la mancanza di una docda normale» sospirai. Bones sbuffò divertito. «Vieni, il fiume è molto rinfrescante.» A quattro gradi 'rinfrescante' era un modo gentile per descrivere la versione d'impianto idraulico della grotta. Bones tolse di mezzo la lastra di pietra perché potessimo uscire dalla nicchia, rimettendola a posto prima che potesse saltare fuori anche il mio miao. «Il trucco è buttarsi» proseguì. «Entrare lentamente non lo rende affatto più facile.» Inghiottii una risata. Quel consiglio andava bene anche per destreggiarsi nel mondo dei nonmorti. D'accordo. Un salto in un fiume gelido in arrivo. Poi fu il momento di pensare al vero motivo per cui eravamo andati in Ohio. Se eravamo fortunati, non stava succedendo niente nello stato in cui una volta risiedevo, a parte pochi casi sporadici di violenza fra canini. Ne dubitavo, ma potevo sempre sperarci. Il sole del pomeriggio era ancora alto nel cielo quando Bones e io arrivammo alla fontana del centro commerciale di Easton. Be', a una strada di distanza. Dovevamo assicurarci che non fosse una trappola. Bones e io avevamo molti nemici; come conseguenza di due recenti guerre fra vampiri, per non parlare delle nostre precedenti professioni. Non percepii nessuna energia sovrannaturale eccessiva a parte un lievissimo formicolio di potere nell'aria che indicava uno, forse due, giovani vampiri mescolati alla folla. Ciononostante, né Bones né io ci muovemmo fino a quando una pallida figura indistinta volò attraverso il parcheggio ed entrò nell'auto che avevamo noleggiato. «Alla fontana ci sono due vampiri» affermò Fabian, il fantasma che in un certo senso avevo adottato. Il suo profilo si solidificò finché assomigliò più a una persona che a una spessa nuvola di particelle. «Non si sono accorti di me.» Anche se quello era lo scopo, Fabian parve quasi triste dicendo quest'ultima parte. Diversamente dagli umani, i vampiri potevano vedere i fantasmi, ma in linea di massima li

ignoravano. Non è che da morta la gente andasse automaticamente d'accordo. «Grazie, amico» rispose Bones. «Stai in guardia per verificare che non abbiano in serbo sorprese sgradevoli per noi.» I lineamenti di Fabian si offuscarono finché tutto il suo corpo scomparve. «Dovevamo incontrarci con un solo vampiro» riflettei. «Cosa ne pensi del fatto che il nostro contatto abbia con sé un compagno?» Bones si strinse nelle spalle. «Penso che farà meglio ad avere un motivo maledettamente buono.» Uscì dall'auto. Io lo imitai, dando ai coltelli d'argento che avevo nascosto nelle maniche un leggero colpetto rassicurante. Il mio motto era 'Non uscire mai di casa senza'. Certo, per i vampiri era molto importante proteggere la segretezza della loro razza e quello era un posto pubblico affollato, ma questo non ci garantiva la sicurezza. Nemmeno i coltelli lo facevano, ma di sicuro rovesciavano le probabilità a nostro favore. Così come gli altri due vampiri parcheggiati più lontano lungo la strada, pronti a saltare in azione se quello risultava essere qualcos'altro rispetto a una chiacchierata per raccogliere dati. Quando mi avvicinai alla fontana nel cortile, gli odori mi assalirono. I più forti erano i profumi, l'odore dei corpi e di vari prodotti chimici, ma sotto c'era un altro strato che ero diventata più brava a decifrare: le emozioni. Paura, avidità, desiderio, rabbia, amore, tristezza...si manifestavano tutte come aromi che variavano da una fragranza dolce a un rancido amaro. Non c'era da stupirsi che le emozioni spiacevoli avessero gli odori più acri. Un esempio calzante erano i vampiri seduti sulla panchina di cemento che emanavano entrambi l'odore di frutta marcia della paura, ancora prima che Bones rivolgesse loro una pesante occhiata. «Chi di voi due è Scratch?» domandò con voce decisa. Quello con le striature grigie nei capelli si alzò. «Io.» «Allora tu resta, ma lui,» Bones si fermò per rivolgere un breve scatto della testa all'altro vampiro scarno «può andare.» «Aspetta!» Scratch abbassò la voce e si avvicinò a Bones. «Quella cosa di cui sei venuto a parlare con me? Lui potrebbe avere delle informazioni in proposito.» Bones mi lanciò un'occhiata. Io feci una mezza scrollata di spalle. «Tanto vale ascoltare cos'ha da dire il nostro ospite imprevisto» commentai. «Sono Ed» disse forte il vampiro, guardandomi nervosamente oltre la spalla di Bones. «Scratch non mi aveva detto che qui avrebbe incontrato voi.» Dalla sua espressione immaginai che, tra i miei capelli cremisi, il grosso diamante rosso che avevo al dito, l'accento inglese di Bones e la bruciante aura di potere che emanava, Ed avesse capito chi eravamo. «E perché non lo sapeva» fu la calma risposta di Bones. Le sue emozioni, a cui avevo accesso fin dal giorno in cui mi aveva trasformato, erano adesso ben chiuse dietro il muro impenetrabile che usava in pubblico. Tuttavia, mentre proseguiva, chiunque poteva coglierle nell'incisività della sua voce. «Mi sembra di capire che le presentazioni non sono necessarie.» Scratch fece scivolare lo sguardo su di me e poi lo distolse di scatto. «No» borbottò. «Tu sei

Bones e lei è la Mietitrice.» L'espressione di Bones non si addolcì, ma io sorrisi nella mia migliore interpretazione di 'Non ho intenzione di uccidervi'. «Chiamami Cat, e perché non troviamo un po' d'ombra dove possiamo parlare?» Per i vampiri i raggi del sole non sono letali come sostiene la mitologia, però ci scottiamo facilmente. Consumare un po' del nostro potere solo per guarire dai forti raggi estivi era inutile. Nelle vicinanze c'era un ristorante francese con dei posti all'aperto, così noi quattro trovammo un tavolo sotto un ombrellone e ci sedemmo come se fossimo vecchi amici che si ritrovano dopo tanto tempo. «Hai detto che la vostra signora è stata uccisa qualche anno fa senza lasciare nessuno che si occupasse dei membri della sua discendenza» disse Bones a Scratch dopo che la cameriera ebbe preso le ordinazioni delle nostre bevute. «Alcuni di voi si sono riuniti per guardarsi le spalle a vicenda. Quand'è stata la prima volta in cui avete notato che stava succedendo qualcosa di strano?» «Parecchi mesi fa, intorno all'autunno dell'anno scorso» replicò Scratch. «All'inizio ci siamo limitati a pensare che alcuni avessero tagliato la corda senza dirlo a nessuno. Sai, ci tenevamo d'occhio, ma non eravamo i baby-sitter gli uni degli altri. Poi, quando altri sono scomparsi, gente che di norma avrebbe detto qualcosa prima di andarsene... be', il resto di noi ha cominciato a preoccuparsi.» Non avevo dubbi. Come giovani vampiri senza signore, Scratch e quelli come lui erano l'ultima ruota del carro nel mondo dei nonmorti. Potevo avere delle riserve nei confronti del sistema feudale secondo il quale operavano i vampiri, ma quando si trattava di proteggere i membri della loro stirpe, quasi tutti i signori erano maledettamente accorti. Anche quelli cattivi. «Poi nella zona hanno cominciato a comparire altri ghoul» proseguì Scratch. M'irrigidii. Questo era il motivo per cui Bones e io eravamo andati in Ohio. Anche noi avevamo sentito di una recente affluenza di ghoul nel mio vecchio stato di residenza, e voci su vampiri scomparsi. «Ehi, questo è un parco giochi per i non-morti» continuò Scratch, ignaro del mio disagio. «Un sacco di linee temporanee e vibrazioni strane, perciò non abbiamo badato a tutti i mangiatori di carne che si sono fatti vivi. Ma alcuni di loro si comportano in modo davvero brutto nei confronti dei vampiri. Infastidiscono quelli senza signore, li seguono a casa, provocano risse... Questo ci ha fatto pensare che forse ci sono loro dietro le sparizioni. Il problema è che, siccome non apparteniamo a nessuno, a nessuno gliene frega un cazzo. Francamente mi stupisce che voi siate interessati.» «Ho le mie ragioni» affermò Bones con quel solito tono impassibile. Non mi guardò nemmeno. Dopo secoli era diventato un esperto nel fingersi distaccato. Ed e Scratch non avrebbero avuto nessun sentore che il motivo per cui li stavamo spremendo alla ricerca d'informazioni era capire se la mia condizione di vampiro più bizzarro del mondo potesse essere la causa per cui alcuni ghoul si stavano comportando in modo ostile... e dei vampiri stavano scomparendo. «Se siete in cerca di denaro, non ne abbiamo molto» balzò su Ed. «Inoltre credevo che avessi smesso di uccidere su commissione quando hai unito la tua stirpe a quella di quel

mega-signore di Mencheres.» Bones inarcò un sopracciglio. «Cerca di non pensare troppo spesso, ti farai solo del male» rispose affabilmente. Il volto di Ed si fece più teso, ma lui tenne la bocca chiusa. Nascosi un sorriso. A caval donato non si guarda in bocca, specialmente se morde. «Hai qualche prova che i ghoul possano essere coinvolti nella scomparsa dei vostri amici?» domandai a Scratch, tornando in argomento. «No. È solo che non sembra una coincidenza il fatto che quando uno di loro scompariva, l'ultima volta fosse stato visto in un posto dove c'erano alcuni di quei ghoul stronzi.» «Che posti?» chiesi. «Alcuni bar, locali...» «I nomi» lo incalzò Bones. Scratch cominciò a snocciolare una lista, ma improvvisamente la sua voce fu sommersa da un diluvio di altre. ...altre quattro ore prima di farmi una pausa... ...ricordarmi di farmi dare lo scontrino? Se non mi sta, lo riporto indietro... ...se guarda un altro paio di scarpe, urlo... L'improvviso scroscio di conversazioni invadenti non proveniva dai clienti del centro commerciale intorno a noi; quelle le avevo tagliate fuori ancor prima che ci sedessimo. Proveniva da dentro la mia testa. Sussultai come se fossi stata colpita, e la mano mi volò alla tempia. Oh merda. Non di nuovo.