01 - American Queen [PDF]

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Sinopsis

Capítulo 15

Prólogo

Capítulo 16

Capítulo 1

Capítulo 17

Capítulo 2

Capítulo 18

Capítulo 3

Capítulo 19

Capítulo 4

Capítulo 20

Capítulo 5

Capítulo 21

Capítulo 6

Capítulo 22

Capítulo 7

Capítulo 23

Capítulo 8

Capítulo 24

Capítulo 9

Capítulo 25

Capítulo 10

Capítulo 26

Capítulo 11

Capítulo 27

Capítulo 12

Capítulo 28

Capítulo 13

Capítulo 29

Capítulo 14

Capítulo 30

Comienza con un beso robado bajo el cielo inglés, y termina con una caminata al altar. Comienza con el presidente enviando a su mejor amigo a cortejarme en su nombre, y termina con mi corazón partido en dos. Comienza con secretos enterrados y deseos peligrosos... y termina con nosotros tres atados por un amor odioso, más filoso que cualquier alambre de púas. Mi nombre es Greer Galloway, y sirvo al placer del Presidente de los Estados Unidos. Esta es la historia de una Reina Americana.

El día de la boda El amor es paciente. El amor es benigno. El amor no tiene envidia, no aparenta, es arrogante o grosero. No actúa con bajeza ni busca su propio interés, no se deja llevar por la ira y olvida lo malo. No se alegra de lo injusto, sino que goza en la verdad. Perdura a pesar de todo, lo cree todo, lo espera todo, lo soporta todo. Lo soporta todo. Observo la última línea del versículo de la Biblia mientras mi prima Abilene y su madre siguen molestas con los bordes de mi velo. Todo el pasaje de Primera de Corintios está grabado en un bloque de mármol en el nártex de la iglesia, y cualquier otra novia que esté parada aquí podría haber visto estas palabras como un consuelo y un estímulo. Tal vez soy la única novia que se ha parado frente a estas enormes puertas del santuario y me pregunto si Dios está tratando de darme una advertencia. Pero cuando pienso en quién me espera al final del pasillo, de quién me espera, enderezo mis hombros y me alejo de los versos. Desde el momento en que conocí a Ash, supe que estaba destinada a amarlo. Sabía que estaba destinada a ser suya. No hay lugar a donde pueda ir que yo no siga, ningún sacrificio que pueda exigir de mí al que yo no ceda, ninguna parte de mí que no se le ofrezca voluntaria y completamente.

Voy a sufrir, creer, esperar y soportar el amor de Ash hasta el día de mi muerte, incluso si eso significa robar mi propia alma. Y significará robar mi propia alma. Mi único consuelo es que no estaré solo en mi sufrimiento. Con una respiración profunda, paso frente a las puertas justo cuando se abren, las notas aireadas de Pachelbel de Canon en Re a la deriva a través de la nave de piedra. Mi abuelo me toma del brazo para guiarme por el pasillo. Los invitados están de pie, las velas parpadean y mi velo es perfecto. Y entonces veo a Ash. Mi pulso corre y tropieza, se precipita a mis labios, mi rostro y mi corazón. Lleva su esmoquin como si hubiera nacido con uno, sus hombros anchos y caderas estrechas llenan perfectamente las líneas a medida. Incluso si él no estuviera en la parte superior de las escaleras al altar, todavía sería más alto que todos los que lo rodean, porque ese es Ash. Él no tiene que exudar poder y fuerza, simplemente se manifiestan. Y en este momento todo ese poder y fuerza se inclinan hacia mí cuando nos miramos a los ojos e incluso a través de la distancia, comenzamos a respirar como uno. El shock parece ondular a través de él cuando me ve por completo, el vestido, el velo, la sonrisa y el placer encendiéndose, brillan en mi pecho ante esto. Quería esperar para vernos hasta la ceremonia, quería este momento. Y tengo que admitir que ver su hermosa cara luchar para contener sus emociones, sintiendo mi propia sangre calentarse al verlo con su esmoquin, valió la pena. No importa cuán obsoleta sea la tradición, no importa cuánto haya incomodado a nuestros invitados, cuánto tiempo pasé sin él, valió la pena. Y luego, cuando mi abuelo y yo nos acercamos, lo veo. Justo al lado de Ash, de cabello oscuro y esbelto, con ojos azul hielo y una boca hecha para el pecado y disculpas, a veces incluso en ese orden. El mejor amigo de Ash, Embry Moore, su padrino, su compañero... Porque, por supuesto, no estoy caminando por el pasillo hacia el hombre del que he estado enamorada desde que tenía dieciséis, estoy caminando por el pasillo para casarme con el Presidente de los Estados Unidos. Los cientos de invitados se desvanecen, desaparecen los enormes puestos de flores y velas. Y por un momento, es solo la novia y el novio y el padrino. Solo somos Ash, Embry y yo. No hay presidencia o vicepresidencia u oficina de la Primera Dama recién pintada esperándome después de la luna de miel. No hay

hordas de cámaras dentro y fuera de la catedral, y los bancos no están llenos de embajadores, senadores y celebridades. Somos nosotros tres. Ash severo y poderoso, Embry embrujado y pálido, y yo, con marcas de mordiscos en el interior de mis muslos y un corazón martilleante. Cuando estoy casi al frente, veo que el padrino tiene una mordida asomándose por encima del cuello de su esmoquin, grande, roja y fresca. Cuando estoy casi al frente veo que el pequeño cuadrado blanco en el bolsillo de esmoquin de Ash no es un pañuelo de seda, es indudablemente el encaje familiar de mis bragas. Nadie que no haya visto mis bragas antes lo sabría, pero las está exhibiendo tan descaradamente, como un trofeo. La última vez que las vi se aferraron al fuerte puño de Embry... Mi abuelo levanta mi velo y besa mi mejilla, volviendo a ponerme el velo sobre la cara. Ash extiende su mano y yo deslizo mis dedos en los suyos, y nos acercamos al sacerdote, una de mis damas de honor endereza mi vestido después de que encontramos nuestros lugares y nos quedamos quietos. No me doy cuenta de que estoy llorando hasta que Ash suelta mi mano, busca debajo de mi velo y desliza su pulgar sobre mi mejilla. Él levanta su pulgar a sus labios, lamiendo el sabor de mis lágrimas de su piel. Sus ojos verde oscuro arden con promesa, y detrás de él, la mano de Embry sube inconscientemente para tocar la marca de mordedura que estoy segura Ash dejó en su cuello. Me estremezco. El sacerdote comienza, los invitados se sientan, y me pregunto por última vez si Dios quiere que detenga esto, si Dios apenas puede soportar mirarnos a los tres, si Dios no estuviera tratando de advertirme antes, porque, ¿qué hice yo? ¿Realmente creo que podría soportar? ¿Que creía realmente que los dos hombres más poderosos del mundo estarían dispuestos a soportar por mí? Pero entonces veo los ojos de Ash, todavía llameando con un calor inconfundible, y los dedos de Embry, todavía en la marca de su cuello, y decido que este cuento de hadas no podría haber terminado de otra manera. Quiero decir, Dios puede advertirme todo lo que quiera, pero eso no significa que deba escuchar.

Fui maldecida por un hechicero cuando tenía siete años. Fue en una gala benéfica, creo. Salvo por el hechicero, no se hubiera destacado de ningún otro evento al que me llevara mi abuelo. Vestidos de gala y trajes, candelabros en los opulentos salones de hoteles mientras octetos de cuerdas tocaban en rincones discretos. Estos eventos recaudaron dinero para las diversas fundaciones y causas defendidas por los ricos y aburridos, pero en realidad, eran reuniones de negocios. Alianzas políticas para un candidato; donantes potenciales identificados y cortejados. Tratos comerciales comenzaban aquí, también matrimonios en los niveles superiores de la sociedad, porque entre los ricos, ¿qué eran los matrimonios sino los tratos comerciales de por vida? Entendía eso, incluso cuando era niña, pero nunca me molestó. Era la vida, o al menos la vida del abuelo Leo, y no se me ocurrió cuestionarla. Además, disfruté disfrazándome con los costosos vestidos de volantes que el abuelo Leo me compraba. Disfrutaba de los adultos pidiendo mi opinión, disfrutaba ver a todas las mujeres bellas y hombres guapos, y sobre todo, disfrutaba bailar con el abuelo Leo, que siempre me dejaba ponerme sobre sus zapatos y nunca olvidaba darme tantas vueltas que podía fingir que era una princesa en un cuento de hadas. Y a altas horas de la noche, cuando el gran auto negro nos recogía y nos llevaba de vuelta al penthouse de Manhattan, me dejaba platicar alegremente sobre todo lo que había visto y oído, haciéndome preguntas sobre quién había dicho qué, sobre cómo lo dijeron, si se habían visto felices o tristes o enojados mientras lo decían. Me preguntaba quién parecía cansado, quién parecía distraído, quién se quejaba durante los discursos. No fue hasta unos pocos años después cuando me di cuenta de que el abuelo confiaba en mí como una especie de espía, una especie de observador, porque las personas se comportarían alrededor de los niños de una manera que no harían alrededor de los adultos. Bajan la guardia, murmuran a sus amigos, seguros de que un niño no lo notará ni comprenderá. Pero yo lo notaba. Era una observadora natural, curiosa por naturaleza y naturalmente lista para leer profundamente en pequeños comentarios o gestos. Y al

lado del abuelo Leo, pasé años perfeccionando ese arma natural en algo afilado y útil, algo que usó para La Fiesta, que usé para él porque quería ayudarlo, quería que estuviera orgulloso de mí, y también porque había algo adictivo en eso. Algo adictivo al mirar a las personas, al descifrarlas, como leer un libro y descifrar el gran giro antes del final. Pero la noche que conocí al hechicero, todo eso todavía estaba en el futuro. En ese momento, estaba mareada y terminé girando en círculos y escabulléndome con platos extra de postre de las camareras. Todavía estaba dando vueltas cuando mi abuelo me indicó que me uniera a él cerca de las puertas del salón de baile. Me enderecé, esperando a otro de sus amigos habituales: los Whetlers, traficantes de Beltway o los hombres de negocios aburridos y atolondrados. Era alguien diferente. Algo diferente. Un hombre alto, de unos veintitantos, pero con los ojos oscuros como un cuervo y la boca delgada que me recordaba los dibujos de los encantadores malvados en mis libros de cuentos de hadas. A diferencia de los malvados encantadores, no se encorvaba sobre un bastón ni usaba túnicas largas y arrastradas. Iba vestido con un esmoquin limpio, la cara bien afeitada, el cabello oscuro corto y perfectamente peinado. Mi abuelo me sonrió mientras nos presentaba. —Señor. Merlín Rhys, me gustaría que conociera a mi nieta, Greer. Greer, este joven se va a mudar aquí desde Inglaterra, y entrar como consultor de La Fiesta. La Fiesta. Incluso a los siete años, La Fiesta era una fuerza en mi vida tan fuerte como cualquier otra. Un riesgo, supongo, que venía con tener un ex vicepresidente como abuelo. Especialmente cuando ese ex vicepresidente había servido a la Casa Blanca con el fallecido Penley Luther, el difunto y venerado semidiós de La Fiesta. Fue el presidente Luther a quien se hacía referencia en todos los discursos y artículos de opinión; era el nombre de Luther el que se invocaba cada vez que ocurría una crisis. ¿Qué haría Luther? ¡¿Qué haría Luther?! El Sr. Merlín Rhys me miró, sus ojos negros ilegibles en el brillo del salón de baile. —Esto parece un poco aburrido para una chica de tu edad —dijo suavemente, pero tampoco tan suave. Había un desafío en sus palabras, alojado en alguna parte de esas consonantes y prolijamente dobladas vocales, pero no pude descifrarlo, no pude separarlo de sus palabras. Mantuve mis ojos en su rostro mientras mi abuelo hablaba. —Ella es mi cita —dijo el abuelo Leo cariñosamente, alborotando mi cabello— . Mi hijo y mi nuera están fuera del país por trabajo humanitario, por lo que se quedará conmigo por unos meses. Ella se comporta tan bien. ¿No es así, Greer?

—Sí, abuelo —dije obedientemente, pero cuando noté el ceño fruncido en el rostro de Merlín, algo se heló en mí, como si una niebla fría se hubiera envuelto a mi alrededor y solo a mi alrededor, y lentamente alejando mi calor. Bajé los ojos a mis zapatos, temblando e intentando no mostrarlo. El brillante charol reflejaba los destellos del techo dorado, y vi esos reflejos cuando Merlín y mi abuelo comenzaron a discutir la estrategia de las elecciones, tratando de reconciliar lo que sentía con lo que sabía. Sentí miedo, del tipo que se arrastra y me pica el cuello cuando despertaba por la noche para ver la puerta de mi armario abierta. Pero sabía que estaba a salvo, que el abuelo Leo me mantendría a salvo, que este extraño no podría lastimarme en una habitación llena de gente. Excepto que no tenía miedo de que él me lastimara o me robara necesariamente. No, era la forma en que sus ojos habían perforado dentro de los míos, la forma en que su desaprobación hacia mí me había envuelto tan completamente, que me asustó. Sentí que me conocía, me entendía, que podía ver dentro de mí todas las veces que había mentido, estafado o peleado en el patio de recreo. Que pudo ver todas las noches que no pude dormir, la puerta de mi armario se abrió y también tuve miedo de levantarme y cerrarla. Todas las mañanas mi padre y yo fuimos caminando por el bosque detrás de nuestra casa, todas las tardes mi madre pacientemente me enseñó tai chi. Todos los libros de cuentos de hadas que tanto adoraba, todos los tesoros que había reunido en la pequeña caja de tesoros debajo de mi cama, todos mis sueños y temores infantiles secretos: todo. Este hombre podría verlo todo. Y ser vista, realmente vista, era la cosa más aterrorizante que había sentido. —¡Leo! —gritó un hombre a poca distancia. También estaba con La Fiesta, y el abuelo dio un último saludo mientras hacía un gesto al hombre para que se acercara—. Un momento, Sr. Rhys. Merlín inclinó la cabeza gravemente cuando mi abuelo se volvió para hablar con el otro hombre. Me obligué a mirarlo a los ojos otra vez, y luego deseé no haberlo hecho. Sus ojos, ahora me di cuenta, se habían cerrado cuando hablaba con el abuelo, y ahora no estaban cerrados, estaban ardiendo con algo que se parecía mucho a la antipatía. —Greer Galloway —dijo con esa voz suave, no suave. Algo parecido a un toque galés surgió en sus palabras, como si hubiera perdido el control de su voz y de sus ojos. Tragué. No sabía qué decir, era una niña, y siempre mi actitud infantil había sido suficiente para encantar a los amigos del abuelo Leo, pero intuía que no

serviría de nada. No podría hacer de cariño con Merlín Rhys, no con sonrisas, hoyuelos, giros o preguntas infantiles. Y luego se arrodilló frente a mí. Era raro que los adultos en el mundo de Leo hicieran eso, incluso las mujeres con hijos propios preferían pararse sobre mí y acariciar mis rizos rubios como si fuera una mascota. Pero Merlín se arrodilló para poder mirarlo a los ojos sin estirar el cuello, y sabía que a pesar de mi miedo, esto era un signo de respeto. Merlín me trataba como si fuera digna de su tiempo y atención, y aunque estaba contaminado por la desaprobación, estaba agradecida por mi joven forma. Extendió la mano y tomó mi barbilla con sus largos y delgados dedos, manteniendo mi cara quieta para su inspección. —No ambiciosa —dijo, ojos oscuros buscando en mi rostro—. Pero a menudo descuidada. No fría, pero a veces distante. Apasionada, inteligente, soñadora... y demasiado fácilmente herida. —Sacudió la cabeza—. Lo que pensaba. Sabía por los montones de libros que había junto a mi cama que las palabras de un encantador eran peligrosas. Sabía que no debía hablar, no debía prometerle nada, aceptar nada, conceder o mentir o evadir. Pero no pude evitarlo. —¿Qué es lo que pensaste? Merlín dejó caer su mano, y una expresión de verdadero remordimiento llegó a su rostro. —No puedes ser tú. Lo siento, pero simplemente no puede. La confusión se filtraba más allá del miedo. —¿Qué no puedo ser yo? Merlín se levantó, se alisó el saco de su esmoquin y pensó mentalmente sobre lo que fuera. —Cuida tus besos cuando llegue el momento —dijo. No entendí. —No beso a nadie, excepto al abuelo Leo, a mi mami y a mi papi. —Ese es tu mundo ahora. Pero cuando seas mayor, heredarás este mundo — dijo Merlín, haciendo un gesto alrededor de la habitación—. El mundo que tu abuelo ayudó a crear. Y este mundo pende de un hilo, equilibrado entre la

confianza y el poder. Las personas poderosas tienen que decidir cuándo confiar en el otro y cuándo luchar, y esas decisiones no siempre se toman con la mente. Están hechas con el corazón. ¿Entiendes esto? —Creo que sí... —dije lentamente. —Greer, un beso tuyo cambiaría este mundo de la amistad a la ira. De la paz a la guerra. Destruirá todo lo que tu abuelo ha trabajado tan duro para construir, y muchas, muchas personas se verán lastimadas. No quieres lastimar a la gente, ¿verdad? ¿Lastimar a tu abuelo? ¿Deshacer todo el trabajo que ha hecho? Sacudí mi cabeza vehementemente. —No creo que sea así. Porque eso es lo que sucederá si tus labios tocan los de otro. Recuerda mis palabras. Asentí porque era la lógica que me hablaba. Los besos eran mágicos, todos lo sabían. Convertían ranas en príncipes, despertaban princesas del sueño mortal y decidían el destino de reinos e imperios. Nunca se me pasó por la cabeza que Merlín podría estar equivocado, que un beso podría ser inofensivo. O que un beso podría valer todo el daño que causaba. El arrepentimiento en sus ojos se convirtió en tristeza. —Y lo siento por tus padres —dijo en voz baja—. A pesar de todo, eres una chica dulce. Mereces solo felicidad, y tal vez algún día aprendas qué es lo que intento darte. Aférrate a las cosas que te hacen feliz, y nunca dudes de que eres amada. —Asintió hacia el abuelo Leo, que ahora caminaba hacia nosotros. —No lo lamentes por mis padres —dije desconcertada—. Están bien. Merlín no dijo nada, pero se inclinó y me tocó el hombro. Ni un tirón en un abrazo, ni una caricia, solo un toque. Un momento de peso, y luego nada más que la sensación de aire en mi piel y preocupación estableciéndose en mis pequeños huesos. El abuelo Leo me tomó en sus brazos mientras nos alcanzaba, plantando un gran beso en mi mejilla mientras lo hacía. —¿No es mi nieta especial, Merlín? —preguntó, sonriéndome—. ¿De qué estaban hablando? Abrí la boca para responder, pero Merlín intervino sin problemas.

—Me estaba diciendo cuánto disfruta quedarse contigo. El abuelo parecía satisfecho. —Sí. Amo a Oregón tanto como a nadie, pero no hay nada como la ciudad de Nueva York, ¿verdad, Greer? Debo haber respondido. Debe haber habido más conversación después de eso, más palabras sobre política y dinero y demografía, pero todo lo que pude escuchar fueron las palabras de Merlín de antes. Lo siento por tus padres. En mi imaginación hiperactiva, no fue difícil conjurar lo peor. Era lo que siempre ocurría en las historias: tragedia, presagios, angustia. ¿Qué pasa si mis padres fueron asesinados? ¿Qué pasa si su avión se estrelló, su hotel se incendió, sus cuerpos fueron golpeados, robados y abandonados para morir? Lo siento por tus padres. Era todo lo que podía pensar, todo lo que podía oír, y cuando el abuelo Leo me metió en la cama más tarde esa noche, rompí a llorar. —¿Qué ocurre, cariño? —preguntó, frunciendo las cejas con preocupación. Sabía lo suficiente como para saber que no me creería cuando le dijera que Merlín era un encantador, tal vez malo, o que de alguna manera podía sentir la muerte de mis padres antes de que sucedieran. Sabía lo suficiente como para mentir y simplemente decir: —Extraño a mami y papi. —Oh, cariño —dijo el abuelo Leo—. Los llamaremos ahora mismo, ¿está bien? Sacó su teléfono y marcó, y en unos pocos segundos, oí la suave voz de mami y la profunda de papi a través del altavoz. Estaban en Bucarest, preparándose para abordar un tren con destino a Varsovia, y estaban felices y seguros y llenos de promesas para cuando volvieran a casa. Por un momento, les creí. Creí que regresarían. Que habría más largas caminatas por el bosque con mi padre, más tai chi por las noches con mi madre, más noches de quedarme dormida con ellos leyendo poesía con los troncos crujiendo en la chimenea. Que el cálido sol y los días verdes de mi infancia aún se extendían ante mí, a salvo en el acogedor nido de libros y naturaleza que mis padres habían construido. Pero esa noche mientras intentaba dormir, las palabras de Merlín regresaron a mi mente junto con el miedo.

Lo siento por tus padres. Apenas dormí esa noche, despertándome con cada bocinazo y sirena en las calles de Manhattan debajo del penthouse del abuelo, temblando ante cada crujido de las ventanas azotadas por el viento. Los sueños me enhebraban, sueños de montañas cubiertas de árboles en un lugar que nunca había visto, hombres de anchos hombros arrastrándose por el barro y agujas de pino muertas, mis padres bailando en la sala de estar después de pensar que estaba dormida. Un tren navegando a través de un puente y el puente colapsándose. Mis padres bailaron, el viento sopló entre los árboles, hombres se arrastraban por el barro. El tren se hundió en el suelo del valle. Danza, árboles, barro, muerte. Una y otra vez. Danza, árboles, barro, muerte. Y cuando me senté a la débil luz del sol de la mañana para ver a mi abuelo parado en la entrada, con los ojos en blanco por la sorpresa y el horror, con el teléfono colgando de su mano, ya sabía lo que estaba allí para contarme. Como el rey Ezequías, volví la cara hacia la pared y oré. Oré para que Dios también me matara.

Dios, como lo hace a menudo, eligió no responder mi oración. O al menos, eligió no responder sí. En cambio, mi vida continuó. Los padres de mi madre eran viejos y frágiles. Aunque tenía una tía y un tío en Boston, ya tenían una hija de mi edad y dejaron muy claro que no estaban dispuestos a encargarse de otro hijo. Pero apenas importaba. Desde el momento en que el abuelo Leo recibió la llamada telefónica, desde el momento en que la realidad se apoderó de nosotros, nunca estuvo en duda que yo viviría con él. Solo tenía cincuenta años, era saludable y energético, y tenía mucho espacio en su casa para otra persona. Era un hombre ocupado, ocupado con La Fiesta y su próspero imperio de energía verde, pero el abuelo Leo nunca fue el tipo de hombre que dijera no a nada más que a dormir. Movió mis cosas a su penthouse, me inscribió en una escuela privada pequeña pero académicamente rigurosa en el Upper West Side, y me sumó en su vida como lo haría un abuelo viudo. Recuerdo haber llorado antes y después del funeral, pero no durante el mismo. Recuerdo haberme escondido dentro de mí en la nueva escuela, tan diferente de la espaciosa aula Montessori de Oregón. También, que el abuelo Leo me compró pilas de libros para animarme y recuerdo haber leído hasta altas horas de la noche. Recuerdo haber extrañado tanto a mis padres que parecía que alguien había sacado algo vital de mi pecho con una cuchara gigante. Recuerdo haber escuchado las palabras de Merlín sobre mis padres. La profecía de Merlín. Si él había estado en lo cierto acerca de sus muertes, ¿también tenía razón sobre las otras cosas? Me había dicho que me guardara los besos, ¿era una advertencia que tenía que seguir? Estaba segura de que así era. Tan segura como ahora, de que Merlín podía ver el futuro, que podía conjurar perdiciones. En medio de mi pena y dolor, me

prometí a los siete años que, sin importar nada, nunca besaría a un hombre o una mujer mientras viviera. Nunca, nunca, nunca. ●●● Cuando tenía catorce años, el abuelo Leo me preguntó quería seguir yendo a la escuela en Manhattan o si me gustaría inscribirme en un internado en el extranjero. Enviaron a mi prima Abilene allí con la esperanza de que se estableciera y se concentrara en sus tareas escolares, y el abuelo pensó que me gustaría ir también. Era un excelente estudiante; no habían preocupaciones al respecto, pero creo que al abuelo le preocupaba que yo estuviera demasiado aislada viviendo solamente con él, yendo solo a eventos de recaudación de fondos y fiestas del medio ambiente, pasando las tardes inmersa en chismes y especulaciones sobre políticos y hombres de negocios. Y pasando mis fines de semana como el arma secreta del abuelo: observando e informando para él. —Eres joven —dijo, mientras colocaba en la mesa el folleto para la escuela, entregándomelo. Las imágenes parecían casi calculadas para inducirme a decir sí: espesa niebla, viejas puertas de madera, ingleses veranos dorados y verdes—. Deberías ver el mundo. Estar cerca de otros jóvenes. Meterte en un poco de problemas. Luego se rio. —O al menos, mantener a tu prima lejos de los problemas. Y así fue como Abilene y yo terminamos en la Academia Cadbury para niñas el otoño de mi decimocuarto año. Cadbury era un lugar impresionante, un gran y extenso complejo de piedra y vidrieras, con torres y múltiples bibliotecas y desde el patio trasero se vislumbraba una fortaleza de la edad de hierro en la colina, como Dios manda. Me encantó de inmediato. A Abilene le encantaba su proximidad a la escuela de chicos a un kilómetro y medio del camino. Casi todas las noches, se arrastraba por la ventana de la planta baja y luego por el verde y suave césped hacia la carretera. Casi todas las noches, iba con ella, no porque quisiera ver a los niños, sino porque me sentía protectora. De su seguridad, de su futuro en Cadbury, de su reputación. Entramos sigilosamente en las habitaciones de los dormitorios, nos encontramos en los jardines traseros de los pubs que no se molestaron en echarnos, nos unimos a fiestas ilícitas en la enorme colina plana donde alguna vez estuvo la fortaleza de la edad de hierro. No éramos las únicas chicas la mayor parte del tiempo, pero Abilene era la constante, la líder, la instigadora.

A los quince años, tenía el cuerpo alto y esbelto de una modelo, con pechos suaves y largo cabello rojo. Era ruidosa, vivaz y bonita, bebía más que los niños, jugaba lacrosse como si su vida dependiera de ello, y siempre, siempre tenía un círculo de gente a su alrededor. Por el contrario, yo era una cosa de sombras y rincones. Pasé la mayor parte de mi tiempo libre en la biblioteca, solía comer sola en los jardines con un libro apoyado en mis rodillas. Ignoré los deportes pero elegí el baile y la escritura creativa como mis actividades extracurriculares. Era más baja de lo que quería ser, mi cuerpo se quedaba atrás de Abilene en las cosas que a los niños les gustaba ver, lo suficientemente fuerte para bailar, pero no tan delgado como para verse bien en el leotardo. Mi barbilla tenía el menor indicio de una hendidura, que Abilene y yo nos pasábamos horas tratando de ocultar con maquillaje, y tenía un lunar en mi mejilla que detestaba. Mis ojos eran grises y se sentían planos en comparación con los animados ojos azules de Abilene, y todo esto habría estado bien si tuviera siquiera una onza del carisma que Abilene exudaba sin esfuerzo, pero no era así. Era callada, distraída, temerosa a los conflictos, pero a veces tan desconsiderada que accidentalmente los causaba. Fascinada con cosas que a mis compañeros no les importaban: la política estadounidense, los libros antiguos y el blanqueamiento de arrecifes de coral y las guerras que se pelearon hace tanto tiempo que incluso sus nombres casi se habían convertido en polvo. Lo único que me gustaba de mí misma a esa edad era mi cabello. Largo y grueso; rubio dorado en el invierno y casi blanco en el verano. Era lo que la gente primero notaba en mí, la forma en que me describían los demás. Con lo que mis amigas jugaban ociosamente cuando nos sentamos y veíamos la televisión en la sala común. Abilene lo odiaba, odiaba que hubiera algo en mi apariencia que la opacara, y en unas semanas me enteré de que los afilados tirones de mi coleta no eran signos de afecto sino de celos apenas controlados. A pesar del cabello, Abilene seguía siendo la monarca y yo, la dama de honor. Ella estaba en la corte y yo ansiosamente vigilaba a los maestros. Ella eludía su tarea, y yo me quedaba hasta tarde escribiendo asignaciones para que no reprobara. Se divertía mientras yo la acompañaba de vuelta, balanceándola sobre mi hombro y usando mi teléfono como lámpara cuando bajábamos de la colina, su cabello olía a sidra derramada y colonia barata. —Nunca besas a los chicos —dijo una noche cuando teníamos quince años, mientras la guiaba por el camino estrecho de regreso a la escuela. —Tal vez es porque quiero besar chicas —le dije, caminando sobre una zona de barro—. ¿Alguna vez pensaste en eso?

—Lo hice —confirmó una borracha Abilene—, y sé que no es así, porque hay muchas chicas en Cadbury que te besarían. Y aun así, nunca besas a nadie. Conserva tus besos para ti misma. Ocho años después, y todavía podía ver los ojos oscuros de Merlín, escuché su fría y desaprobadora voz. Todavía podía recordar el extraño presentimiento que me invadió cuando predijo la muerte de mis padres. Si él creía que la gente sufriría si yo besaba a alguien, seguramente habría una buena razón. Una razón importante. Y además, era una cosa tan pequeña como para rendirse. No es como si hubiera chicos derribando mi puerta para besarme de todos modos. —Simplemente no tengo ganas de besar a nadie —le dije con firmeza—. Esa es la única razón que hay. Abilene levantó su cabeza de mi hombro e hipeó en el frío aire de la noche. En algún lugar cercano, una oveja baló. —Solo espera, Greer Galloway. Uno de estos días, vas a ser tan salvaje como yo. La guie alrededor de una pila de mierda de ovejas mientras hipeó de nuevo. —Lo dudo. —Te equivocas. Cuando finalmente te liberes, serás la zorra más perversa de Cadbury. Por alguna razón, esto me hizo sonrojar, y no con indignación, sino con vergüenza. ¿Cómo podía saber los pensamientos que a veces pasaban por mi mente? ¿Los sueños donde desperté palpitando y apretando nada? No, ella no podría saber. No le había dicho una palabra de esas cosas a nadie, y nunca lo haría. Al igual que mis besos, me los guardaría a mí misma. Después de todo, estaba feliz así. Feliz de cuidar de Abilene y soñar con la universidad. Feliz de pretender que era suficiente.

—Y si volvemos más allá de Geoffrey de Monmouth, de vuelta a los Annales Cambriae (los Anales de Gales en latín medieval, para aquellos que no lo sepan) vemos la mención más temprana de la figura de Mordred, aquí llamada ‘Medraut’. El sonido de las teclas en las computadoras portátiles hace eco a través del pequeño salón de clases mientras los estudiantes escriben con furia las notas. La mayoría de los estudiantes de licenciatura aquí son en realidad de pre-medicina o de ciencias políticas, quienes solo toman el curso de Literatura Artúrica para completar sus créditos de humanidades, pero eso no los detiene de buscar los puntajes más altos. Georgetown no es barata, después de todo, y muchos de los estudiantes aquí deben mantener sus calificaciones para retener becas y subvenciones. Y me identifico completamente; solo un par de meses en este círculo de conferencias, todavía puedo recordar vívidamente las últimas horas de la noche y las mañanas alimentadas con café cuando terminé mi Maestría en Literatura Medieval en Cambridge. A veces es difícil de creer que realmente haya terminado, de hecho, en los Estados Unidos, con un trabajo de adulta, con un bonito maletín de cuero y todo. »Aquí se menciona que Mordred muere junto al Rey Arturo —continúo, moviéndome desde detrás del podio hasta la pizarra blanca—, y no se nos da información sobre su papel en la batalla, ya sea que estuviera luchando contra Arturo o junto a él, si fue el hijo o sobrino de Arturo o simplemente otro guerrero. Destapo un marcador de borrado en seco y empiezo a editar el árbol genealógico en el que hemos estado trabajando en clase durante todo el semestre de otoño, escribiendo un signo de interrogación al lado del nombre de Mordred. »La leyenda del Rey Arturo es famosa por muchas cosas, el Santo Grial y la Mesa Redonda, por supuesto, pero tal vez sea más famosa por la épica historia de amor entre Lancelot y Ginebra. —Dibujo un corazón entre sus dos nombres en el tablero, y las risas se propagan a través de la clase—. Pero como vimos retroceder desde Chretien de Troyes a Geoffrey de Monmouth, Lancelot fue un personaje inventado por los franceses para satisfacer su necesidad de romance cortesano. Él no está en las primeras menciones de las leyendas en absoluto.

Tacho el nombre de Lancelot en la pizarra, escribiendo ‘inventado por los franceses’ sobre su nombre. Más teclas se escuchan en el fondo. »Pero hay un indicio de otro romance, más antiguo que la historia de Lancelot y aún más peligroso. —Dibujo un corazón nuevo, esta vez entre Mordred y Ginebra—. Después de los Anales, las siguientes menciones que recibimos de Mordred casi siempre lo muestran secuestrando a la reina o tratando de casarse con ella. Esto suele ser señalado como la fuente de la disputa entre él y el Rey Arturo, quien mucho antes de ser representado como el padre o el tío de Mordred puede haber sido simplemente un rival romántico. Tapo el marcador y vuelvo al podio. »Creo que Mordred, más que Lancelot, destaca el problema central de la corte del Rey Arturo... que es que la confianza, el amor y la familia no siempre vienen empaquetados juntos. Puedo escuchar el viejo reloj de pared detrás de mí, y los estudiantes lentamente comienzan a cerrar las computadoras portátiles y abrir bolsas, tratando de parecer atentos, pero sus mentes ya están afuera. »Eso es todo por hoy —anuncio—. La próxima semana, empezaremos con las Tríadas galesas. ¡Y no olviden enviar sus propuestas de proyectos finales! Terminan de empacar mientras camino de regreso a mi escritorio para empacar mis cosas. Algunos alumnos se detienen para hacer preguntas y recoger tareas calificadas, y luego me encuentro sola en el salón. Durante unos minutos, después de que se fueron, miro los asientos vacíos, como tratando de recordar algo que he olvidado. No lo he hecho, por supuesto, y nada está mal, pero una inquietud vacía persigue mi mente de todos modos. Tienes todo lo que necesitas, me recuerdo a mí misma. Un buen trabajo, una casa bonita, un abuelo que te ama, una prima que es tu mejor amiga. No necesito nada más. Lo que tengo es suficiente. Pero entonces, ¿por qué me siento tan perdida todo el tiempo? ●●● Mi oficina en Georgetown es pequeña y compartida con otros dos profesores, por lo que está atestada de escritorios y carpetas de archivos, libros y montones de folletos cuidadosamente grapados. Me encanta. Me encanta tanto que he sido conocida por dormir aquí en lugar de mi pequeña casa adosada cerca del parque

Dumbarton (que, por supuesto, solo puedo permitirme el lujo de vivir en ella porque pertenece al abuelo Leo y él se niega a saber nada sobre mí pagando alquiler). Es algo sobre estar en el viejo edificio de piedra, sola en el pasillo de oficinas en su mayoría vacías, la oscuridad cayendo a través de la ventana de la oficina... es más fácil recordar por qué busqué esta vida. Una vida de libros en lugar de besos. Una vida donde la advertencia de Merlín no se siente como una maldición, sino como una elección. Estoy acostumbrada a trabajar hasta altas horas de la noche, a ser la última que se queda en el departamento de Inglés, y esta noche no es la excepción. Califico unos pocos documentos y luego paso al libro que trato de escribir: un examen literario de la monarquía tal como se narra a través de la multiplicidad de leyendas artúricas a través de los tiempos. Sé que suena aburrido, pero en realidad, prometo que no. Al menos no para mí. Después de todo, conocí a un verdadero mago una vez, mi propio Merlín... aunque como adulta puedo reírme de la idea de la magia y decirme que su advertencia no era más que una tontería. Después de todo, lo ignoré dos veces y no pasó nada. Salvo de que mi corazón se rompió en ambas ocasiones, no pasó nada. Estoy enterrada profundamente en mi propia mente, tratando de recrear una línea de pensamiento que tuve la noche anterior sobre el liderazgo en la Alta Edad Media, cuando la parte posterior de mi cuello pica con la conciencia, como si alguien estuviera detrás de mí. Alguien lo está. Me giro en mi silla para ver a un hombre apoyado contra la puerta, con los brazos cruzados sobre un pecho musculoso, su brillante traje azul se extiende sobre sus hombros. Incluso con el saco abotonado, puedo ver la forma en que sus pantalones a medida le abrazan las caderas y los muslos, la forma en que su corbata de seda blanca queda plana contra el apretado botón debajo. Inclino mi cara hacia la de él, tragando. Ojos azul hielo y barba de un día. Pómulos altos y nariz recta, labios carnosos y una alta frente aristocrática. Un rostro hecho para meditar en un páramo en alguna parte, un rostro hecho para novelas victorianas o dramas de época de la Regencia, el rostro del extraño elitista prototípico en un salón de baile en un libro de Jane Austen. Excepto que este hombre no es extraño para mí.

Embry Moore. Vicepresidente Embry Moore. Me apresuro a ponerme de pie. —Señor. Vicepresidente. —Me las arreglo para decir—. Yo no... Sus ojos se arrugan en los bordes. En realidad, es un año menor que el presidente Colchester, que asumió el cargo solo seis meses antes de cumplir treinta y seis años, pero los años de sol y cuatro días de servicio le han dado las líneas más pequeñas alrededor de los ojos, visibles solo cuando sonríe. Justo como ahora mismo. Trago de nuevo. —¿Cómo puedo ayudarlo, señor Vicepresidente? —Por favor no me llames así. —Está bien. ¿Cómo puedo ayudarlo, señor Moore? Él avanza hacia la oficina, y puedo olerlo. Algo con picadura de pimienta tal vez. O cítricos. —Bueno, señorita Galloway, me preguntaba si esta noche usted estaría libre para salir a cenar. Oh Dios. Miro a su alrededor, y él agita una mano. —Mi equipo de seguridad me está esperando al final del pasillo. No pueden oírnos. Debería preguntarle por qué está aquí, por qué se encuentra en Georgetown, en mi oficina, casi a la medianoche. Debería preguntar por qué no llamó o envío un correo electrónico o que alguna secretaria me persiguiera. En cambio, yo pregunto: —¿No es un poco tarde para la cena? Él mira su reloj sin descruzar sus brazos.

—Tal vez, pero estoy seguro de que cualquier restaurante que elijas sería feliz de abrir para mí. O abrir para ti, estoy seguro de que no hay nadie en esta ciudad que todavía no le deba a Leo Galloway un favor o dos. —No lanzo el nombre de mi abuelo por ahí —le digo, con un poco de reproche—. No me gusta la forma en que me hace sentir. —El hecho de que quieras olvidar quién eres no significa que el resto de nosotros pueda hacerlo. —Su voz es suave. Doy un paso atrás. Trago. Una ira contenida y digna, esculpida en una forma cuidadosa y tranquila después de cinco años, surge de su sueño. Porque, por supuesto, Embry una vez había sido muy bueno olvidándome. —¿Por qué te escondes aquí? —pregunta, descruzando sus brazos y dando un paso adelante. Su voz todavía es suave, demasiado suave, del tipo que realiza promesas en tu oído y luego las rompe. Ya debería saberlo. —No me estoy escondiendo —le dije, inclinando la cabeza hacia mi escritorio, lleno de papeles, libros y diarios de Moleskin—. Estoy trabajando. Estoy enseñando, estoy escribiendo un libro. Estoy feliz. Embry da otro paso adelante, tragando el espacio en mi oficina con una larga zancada. Está lo suficientemente cerca como para poder olerlo de nuevo, un olor que no ha cambiado después de todo este tiempo. Cierro los ojos por un minuto, tratando de reorientarme. —Nunca fuiste una buena mentirosa —murmura, y cuando abro los ojos, está tan cerca de mí que puedo extender la mano y pasar los dedos por su mandíbula. No lo hago. En cambio, giro la cabeza y miro por la ventana. —No estoy mintiendo —miento. —Ven a cenar conmigo —dice, cambiando de táctica—. Tenemos mucho en que ponernos al día. —Cinco años. —Las palabras son afiladas, y para su crédito, él no las rechaza. —Cinco años —reconoce. Es extraño que un tiempo tan largo pueda sonar tan corto.

Suspiro. —No puedo cenar contigo. Si me ven contigo, mi rostro terminará en Buzzfeed y en todo Twitter, y no puedo manejar eso. Embry me está escuchando, pero también está tocando un mechón de cabello blanco dorado que se liberó de mi moño. —Es por eso que llegamos tarde. A un lugar no anunciado. Nadie lo sabrá salvo yo, tú y el chef. —Y el Servicio Secreto. Embry se encoge de hombros, sus ojos comienzan a arrugarse de nuevo. —No escribirán sus memorias reveladoras hasta después de haberse retirado. Hasta entonces, nuestra cena es segura. Puedo decir que no. Sé que puedo, aunque nunca he podido decírselo a Embry. Pero no quiero decir que no. No quiero ir a la casa prístina, impecablemente amueblada e imposiblemente desalmada, y pasar otra noche a solas en mi cama. No quiero estar mirando el techo de mi habitación, reproduciendo cada momento, cada mirada, mi mano robando debajo de las sábanas mientras recuerdo el olor a pimienta cítrica y la forma en que las sombras caían sobre las mejillas de Embry. No quiero azotarme por otra noche pérdida, otra oportunidad pérdida... especialmente con él. Solo por una noche, puedo fingir que soy alguien más. —Cena —digo, finalmente concediendo, y él sonríe—. Pero es solo eso. Él levanta sus manos. —Seré tan casto como un sacerdote. Lo prometo. —He escuchado que los sacerdotes no son tan castos en estos días. —Casto como monja entonces. Busco mi gabardina en el perchero cerca de mi escritorio, y él la agarra por mí, manteniéndola abierta para que pueda entrar. Es atento, íntimo y encantador al mismo tiempo que peligroso; son todas las cosas que recuerdo de Embry. No lo puedo mirar a los ojos mientras me pongo el abrigo y el cinturón se cierra sobre mi blusa y mi falda lápiz. Por un momento —Solo un minuto breve—, me imagino

que siento sus labios en mi cabello. Doy un paso y me vuelvo, miro hacia él y trato de mantener mi distancia, todo al mismo tiempo. Embry se da cuenta, y su sonrisa se desvanece un poco. —Me ocuparé de ti, Greer. No tienes por qué tenerme miedo. Oh, pero lo tengo. Y también un poco de miedo de mí misma. ●●● Teller’s es un pequeño restaurante italiano a pocas cuadras del campus, y es uno de esos pequeños y deliciosos lugares que han existido por siempre. Embry no parece sorprendido cuando lo sugiero, y después de unas pocas llamadas telefónicas y un viaje muy corto en un Cadillac negro, estamos sentados en el viejo edificio del banco. Somos los únicos allí, los pasos del camarero hacen eco en el suelo de mármol frío y las luces se encuentran atenuadas, excepto alrededor de nuestra mesa. En todo caso, el chef y los empleados no son más que educados y felices al alimentarnos. El Servicio Secreto encuentra puntos discretos y distantes en el comedor para pararse, y por un momento, sin ellos a la vista, con la chaqueta del traje de Embry arrojada descuidadamente sobre el respaldo de una silla cercana, puedo fingir que esto es normal. Una cena normal, una conversación normal. Tomo un pequeño trago del cóctel sobre la mesa, tratando de limpiar la historia, ahogarla en ginebra. Mi historia con Embry está irremediablemente enredada en mi historia con otra persona, y siempre que deje que alguien más arroje una sombra sobre nuestra cena, no hay forma de que pueda tener una conversación que no esté llena de dolor y arrepentimiento. La única respuesta es poner todo en una caja y poner la grava en la parte superior y enterrarla hasta que se asfixie. —¿Cómo has estado? —pregunta finalmente Embry, sentándose en su silla. Intento no darme cuenta de la tensión de su camisa sobre sus hombros musculosos, la forma en que las líneas de su cuello desaparecen en el cuello blanco de su camisa, pero es imposible. Es imposible no darse cuenta, es imposible no anhelar; incluso ahora, mis dedos se contraen con la sensación imaginaria de correrlos a lo largo de su cuello, de desabotonar lentamente su camisa. —He estado bien. —Finalmente me las arreglo para decir—. Asentándome en mi nuevo trabajo. Asiente, la luz de la vela en la mesa atrapa sus pestañas y proyecta sombras a lo largo de sus pómulos. —Eso parece. Apuesto a que eres una maestra increíble.

Pienso en mi aula solitaria, mi oficina silenciosa, en mi inquietud generalizada. Cambio el tema. —¿Y tu trabajo? ¿Ser vicepresidente? Hay más que ser fotografiado con una mujer diferente cada noche, estoy segura. El viejo Embry se habría reído de esto, habría sonreído o hecho un guiño o habría empezado a fanfarronear. Este Embry se sienta y me mira por encima de su copa de cóctel, sus manos se unen en su regazo. —Sí —dice en voz baja—. Hay algo más que eso. —Señor Moore… —Llámame así una vez más, y haré que te arresten por sublevación. —Bien. Embry... ¿Qué estoy haciendo aquí? Respira profundamente. —El presidente quiere que te reúnas con él. De todas las cosas que podría haber dicho... de todas las razones por las que pensé que podría estar sentada frente a la mesa con un hombre con el que no había hablado en cinco años... —Presidente Colchester —digo—. Maxen Colchester. ¿Ese presidente? —Hasta donde yo sé, solo hay uno —responde. Tomo un trago de mi cóctel, tratando de mantener mis movimientos controlados y mis expresiones en blanco, aunque sé lo inútil que es con Embry Moore. Cuando lo conocí, era un servidor de sus emociones, impulsivo y temperamental. Pero en los últimos cinco años, se ha convertido en el maestro del comportamiento deliberado y estudiado, y sé por la forma en que sus ojos parpadean en mi rostro que no estoy engañándolo en absoluto. Dejo mi bebida con un suspiro, abandonando toda pretensión de calma. Como dijo antes, nunca he sido una buena mentirosa y odio hacerlo de todos modos. —Estoy un poco confundida —lo admito—. A menos que el presidente quiera hablar sobre la influencia de la poesía anglosajona en las tradiciones literarias normandas, no veo por qué querría hablar conmigo. Embry levanta una ceja.

—¿No lo ves? Bajo mi mirada hacia mis manos. En mi dedo índice derecho, está la cicatriz más pequeña del mundo, tan pequeña que no se puede ver. Solo se puede discernir por la forma en que interrumpe los verticilos de mi huella digital, una pequeña muesca blanca en una pequeña cresta blanca. Una aguja de una cicatriz, un recuerdo latente y punzante. El olor a fuego y cuero. Labios firmes en mi piel. El cálido carmesí de sangre. —No lo veo —confirmo. Tengo esperanzas, tengo fantasías, tengo un recuerdo tan poderoso que me castiga todas las noches, pero ninguna de esas cosas es real. Y esta es la vida real en este momento. Este es el Vicepresidente, ese es el Servicio Secreto de allí, y tengo una pila de papeles esperando a ser calificados en casa. Ya no tengo dieciséis años y, de todos modos, me dije a mí misma que estaba metiendo a ese otro hombre en una caja y enterrándolo. —Te vio en la iglesia la semana pasada —dice finalmente Embry—. ¿Lo viste? —Por supuesto que lo vi —suspiro—. Es difícil no verlo cuando el Presidente de los Estados Unidos asiste a misa en tu iglesia. —¿Y no dijiste hola? Alzo mis manos. —¿Hola, señor Presidente, lo conocí una vez hace diez años. La paz sea contigo, y también la línea de la izquierda de la comunión es la más rápida? —Tú sabes que no es así. —¿Lo sé? —exijo, inclinándome hacia adelante. Los ojos de Embry caen sobre mi pecho, donde mi blusa se ha abierto. Me enderezo, alisando la tela en su lugar, tratando de ignorar el calor en mi vientre ante la mirada de Embry—. De todos modos, estaba rodeado por el Servicio Secreto. No hubiera podido saludarlo aunque quisiera. —Él quiere verte —repite Embry. —No puedo creer que incluso me recuerde.

—Aquí vuelves, suponiendo que la gente se olvida de ti. Sería dulce si no fuera tan frustrante. —Dime por qué quiere verme. Los ojos azules de Embry brillan en la tenue luz cuando alcanza mi mano. Y luego la levanta a sus labios, besando la cicatrizada yema del dedo con una lentitud cautelosa y premeditada. Besando una cicatriz de la que no debería saber nada. Mi pecho amenaza con abrirse. —¿Por qué tú? —pregunto, mi voz está quebrándose—. ¿Por qué estás aquí en lugar de él? —Él me envió. Realmente quería estar aquí, pero ya sabes lo observado que está. Especialmente con Jenny... La oscuridad cae como una cortina sobre la mesa. Jenny. La esposa del presidente Colchester. Su difunta esposa. —Solo ha pasado un año desde el funeral, y Merlín cree que es demasiado pronto para que Max salga del papel de ‘viudo trágico’. Entonces no puede haber correos electrónicos o llamadas telefónicas —dice Embry—. Aún no. Tú lo entiendes. Lo hago. Lo entiendo. Crecí en este mundo, y aunque nunca quise ser parte de él, entiendo el escándalo y las relaciones públicas y la gestión de crisis, así como también entiendo la literatura medieval. —Y entonces él te envió. —Él me envió. Miro hacia abajo, a mi mano, aún apretada por la de Embry. ¿Cómo terminé enredada con estos dos hombres? ¿Los dos hombres más poderosos en el mundo libre? Esta es la vida real, Greer. Di no. Dile no a Embry, y por el amor de Dios, dile no al Presidente. Inhalo.

Fuego y cuero. Sangre y besos. Exhalo. —Lo veré. Dile que lo veré. No me pierdo el dolor que estalla en los ojos de Embry, dolor que rápidamente se esconde. —Considéralo hecho —dice.

—Tienes que quedarte quieta —protestó Abilene—. Sigo arruinando esto. Suspiré y forcé a mi cuerpo a permanecer quieto, a pesar de que estaba tan emocionada que apenas podía respirar. En pocos minutos, un coche alquilado se detendría frente al hotel en Londres en el que el abuelo Leo nos había alojado y nos llevaría a una gran fiesta en Chelsea, una fiesta con adultos y champaña. Habría diplomáticos y hombres de negocios, y tal vez incluso una celebridad o dos, un mundo alejado de la cerveza rancia y los crepitantes altavoces de las fiestas de la colina en la escuela. Era mi decimosexto cumpleaños y, como regalo especial, nos había permitido acompañarlo a la fiesta. O mejor dicho, me había invitado y solo a regañadientes le permitió a Abilene acompañarme; apenas podía invitar a una nieta y no a la otra, pero ambos sabíamos (aunque no lo dijimos en voz alta) que traer a Abilene a algo como esto conllevaba un riesgo significativo de pasar vergüenza. Casi había sido expulsada de Cadbury varias veces por una serie de crímenes: beber en las instalaciones, romper el toque de queda, un desagradable incidente que condujo a otro jugador de lacrosse con un ojo morado, y cada vez, el abuelo Leo silenciosamente había pagado y aprovechado sus conexiones para mantenerla instalada allí. Lo último que quería era que ella lo deshonrara en una fiesta llena de amigos, pero le prometí que la mantendría en su mejor comportamiento. Le prometí que evitaría que bebiera demasiado, que hablara demasiado, que coqueteara demasiado, siempre y cuando la dejara ir, porque ella estaría tan herida si yo pudiera acompañarlo y ella no. Y el abuelo Leo, que solía aterrorizar a los senadores y ejecutivos petroleros, quien ayudó a dar forma a la legislación ambiental más estricta de la historia y criticaba públicamente a sus enemigos a diario, cedió ante mi súplica con una sonrisa áspera y dejó que Abilene viniera con nosotros. Y es por eso que Abilene y yo habíamos pasado nuestra tarde en un lujoso hotel preparándonos, y el por qué estaba tratando de no retorcerme en una silla mientras Abilene cuidadosamente sujetaba mi rizo final en su lugar.

Cuando terminó, me levanté para darme una última mirada antes de atarme los tacones y bajar las escaleras, ella hizo un ruido detrás de mí. Preocupada, me giré hacia el espejo. —¿Qué es? ¿Se puede ver mi sujetador? —Intenté girar de un lado a otro, segura que Abilene había visto algo potencialmente desastroso. —No. Estás... estás bien. —Su voz sonaba ahogada—. Vámonos. El abuelo está esperándonos. Me encogí de hombros y me senté para subir las tiras de mis tacones que combinaban con el vestido rosa que el abuelo me había comprado esa semana. El vestido de tul y organza tenía una cintura estrecha y un corpiño ajustado, un delicado fajín en la espalda y una falda que surgía de las capas serenas en lujosas caídas y bucles. Con una flor de tul a juego en mi cabello y tacones de color rosa metálico, me sentí como una princesa, a pesar de que sabía que no me vería como una comparada con Abilene. Esta noche, ella llevaba un ajustado vestido azul eléctrico, con una abertura en el centro del corpiño que mostraba una franja de piel pálida y cremosa, y su cabello rojo brillante estaba hacia abajo en ondas sueltas. Parecía años mayor de lo que era, madura y sofisticada, y reprimí la habitual punzada de cansada resignación que se produjo al ver a Abilene vestida de esa manera. Después de todo, estaba acostumbrada a estar a su sombra, era la compañera de su Doctor, el Spock para su Kirk, y por eso no debería molestarme esta noche. Incluso si era mi cumpleaños. Incluso si estuviera en el vestido más hermoso que alguna vez haya usado. Pero después de mirarla, tan pulida y seductora, era imposible mirar mi reflejo y ver algo más que la leve hendidura en mi barbilla, la ridícula marca que era imposible cubrir, la sencillez de mis ojos incluso después del más estratégico uso del rímel y el delineador de ojos. Así que hice una última revisión para asegurarme de que mi sostén sin tirantes no se estuviera mostrando, que accidentalmente no hubiera regado el lápiz labial rosa sobre toda mi cara o que me hubiera sentado en la barra Galaxy a medio comer de Abilene, y luego abrí la puerta. Abilene pasó junto a mí sin decir palabra y se negó a hablar conmigo mientras bajábamos al vestíbulo. Las puertas reflectantes se abrieron, y ella salió del ascensor, sus tacones haciendo clic en el piso de mármol. —¿Estás enojada conmigo? —pregunté.

Me devané los sesos tratando de pensar en cualquier cosa que pude haber hecho para hacerla enojar y no se me ocurrió nada. Pero a veces eso no importaba con Abilene. Por todas esas veces que me abrazó de la nada, se aseguró de que fuera invitada a una fiesta, o me defendió de sus amigos, había otras ocasiones en que se sumergiría repentinamente en un humor hosco y sombrío, cuando su mirada ardería como el ácido y sus palabras carbonizan mi piel como el fuego. Aprendí a no negociar con esos estados de ánimo ni a apaciguarlos, aunque parecían suceder con más frecuencia. No tenía sentido, no se podía discutir con una tormenta, solo se podía esperar a que pasara. —No estoy enojada contigo —dijo, aún caminando rápido. Pude distinguir la forma corpulenta del abuelo Leo a través de las puertas delanteras y, superpuestos sobre él, nuestros reflejos: Abilene, todo escarlata y zafiro, y yo, de color rosa y dorado. Ella debe haberlo visto también, porque se congeló, mirando a la puerta. Entonces se volvió hacia mí. —Solo mantente fuera de mi camino esta noche —murmuró—. Solo aléjate de mí. Dolió, la vi cruzar las puertas cuando el portero las abrió y le dio un gran abrazo al abuelo Leo, con una sonrisa falsa pegada en la cara. Quería gritarle, decirle que yo era la única razón por la que iba a ir a la fiesta en primer lugar. Quise gritar y patear, porque ¿no podría tener una noche, solo una, que no fuera sobre ella, que no eclipsara, robara o envenenara con su drama? Y, sobre todo, quería llorar, porque Abilene era mi mejor amiga, tal vez mi única amiga, y el mundo entero se sentía mal cuando ella estaba así conmigo. Pero, ¿qué podría hacer? ¿Qué podría decir, gritar o rogar que la hiciera entender? Así que hice lo que Greer Galloway solía hacer. Seguí silenciosamente sus pasos. Atravesé las puertas, abracé al abuelo y luego subí al coche con ella. Nos sentamos hombro con hombro, mi falda se desbordó sobre la de ella, su suave cabello rozó la piel de mi brazo, y no nos dijimos una palabra durante todo el viaje. ●●● Minutos después de llegar a la fiesta, Abilene desapareció. Quise ir a buscarla, pero el abuelo Leo me detuvo con una mano en mi brazo y sacudiendo la cabeza.

—Ella estará bien después de unos minutos —prometió—. Un poco de espacio para refrescarse le hará bien, y además, me gustaría presentarte a algunos de mis amigos. —Sabía que presentarte para el abuelo Leo significaba plantarme como su espía, que él querría que circulara y escuchara, o permaneciera a su lado y observara a la gente mientras hablaba, y yo quería hacer eso, realmente lo quería, pero también quería arreglar lo que fuera que estuviera mal entre Abilene y yo antes de que la noche se acabara. Me mordí el labio, escaneando la multitud en busca de cualquier señal de un cabello rojo oscuro, pero no vi nada. Ella desapareció por mucho tiempo en un mar de esmoquin y bandejas de cócteles circulantes. A regañadientes, le permití al abuelo adentrarme más a la fiesta. Las mujeres me arrullaron y los hombres me dieron cumplidos, sus ojos recorriendo mi cuerpo de una manera en la que no estaba acostumbrada, y supe que todo era porque Abilene no estaba a mi lado. No podían ver lo estropeado que estaba mi rostro, lo aburrido que era mi cuerpo, sin una hermosa pelirroja de la misma edad a mi lado para comparar. Este pensamiento debería haberme hecho feliz, que sin el encanto radiante de Abilene, finalmente podría disfrutar de los tipos de cumplidos que ella reunía sin esfuerzo, pero no fue así. Solo me sentía miserablemente más consciente de su ausencia. Después de una hora de esto, me excusé del abuelo y de sus invitados para ir a buscarla, y fue entonces cuando tropecé, literalmente, hacia Merlín Rhys. Él se inclinó para sostenerme por el codo, manteniendo la bebida ámbar en su otra mano de chapotear mientras lo hacía. —Discúlpeme —se disculpó, aunque fue mi culpa. —No, fue mi error —le dije—. Lo siento. Él me miró a la cara y algo cambió en su expresión. —Eres la nieta de Leo Galloway —dijo. Sin inflexión, sin seguimiento. Solo ese hecho, el único hecho que me identificaba donde sea que fuera, como si el fantasma del presidente Penley Luther estuviera justo detrás de mí. —Sí —dije—. Nos vimos una vez, pero yo era una niña pequeña. Predijiste la muerte de mis padres. Me advertiste que nunca debía besar a nadie.

—Lo recuerdo —respondió Merlín, y la forma en que me miró casi me hizo sentir como si pudiera leer mis pensamientos. Como si los hubiera escuchado tan claramente como si los hubiera pronunciado en voz alta. —¡Merlín! —Un hombre con atuendo militar apareció junto a nosotros y puso una mano sobre el hombro de Merlín. Merlín le sonrió estrictamente—. Me preguntaba cuándo podríamos hablar. ¿Cómo has estado? Merlín se volvió para responder al general, y aproveché la oportunidad para desaparecer, mi corazón latiendo en mi pecho. Merlín me inquietaba y me asustaba, y durante todos estos años pensé que era porque lo conocí de niña, a una edad en que casi cualquier cosa puede dar miedo. Pero aún me asustaba a los dieciséis años. Había algo sobre él... no hostil necesariamente, sino agresivo. Sentías su mente presionando contra la tuya, desafiando las paredes alrededor de tus pensamientos, deslizándose a través de las defensas que mantenías alrededor de tus sentimientos. Me hizo sentir expuesta y vulnerable, y esta noche había tenido suficiente de eso gracias a Abilene. Encontré a mi prima en la biblioteca de la casa, una gran habitación con puertas francesas que daban a un amplio patio exterior, con una copa flauta de champán vacía colgando de sus dedos mientras dejaba que un hombre mayor que su padre hiciera un camino de besos descuidados en su cuello. Me aclaré la garganta y él se enderezó, avergonzado. Hizo una retirada apresurada con una disculpa murmurada en italiano, dejando a Abilene contra la pared luciendo lívida. —¿Quién demonios te crees que eres? —demandó una vez que él salió de la habitación—. ¡Te dije que me dejaras en paz, no irrumpir aquí y arruinar mi vida! —¡No estoy tratando de arruinar tu vida! —exclamé—. Solo quería asegurarme de que estuvieras bien. Ella resopló con disgusto. —Sí claro. —¿Qué pasa contigo esta noche? —pregunté—. Has estado enojada conmigo desde el hotel. —No estoy enojada —sostuvo, las aletas de la nariz llameando—. Simplemente no quiero estar cerca de ti este momento. Dios, ¿por qué es tan jodidamente difícil de entender? —No es…

—Y sabes qué, siempre haces esto —continuó, sus ojos comenzando a brillar con lágrimas no derramadas—. Siempre presionas y presionas, como si tuvieras que saber todo, y uno de estos días, no te va a gustar la respuesta. Levanté las manos, como para mostrar que no quería hacerle daño. —No quiero presionarte. Pero sé que estás enojada. Y sé que tiene algo que ver conmigo. Quiero arreglarlo, Abilene, déjame arreglarlo, por favor. —No puedes arreglarlo —siseó ella—. Solo mantente lejos… —No voy a hacer eso, no puedo hacer eso… —¡Solo déjame en paz! —Su voz chillona rebotó en la habitación y, como para acentuar su declaración, tiró la copa de champaña al suelo, donde se rompió como el hielo en el piso de madera pulido. —Abilene —le susurré, porque nunca, nunca la había visto así, tan enojada como para actuar de esa manera en la casa de otra persona, y luego hubo un momento de realización donde se dio cuenta de ello, y sus ojos se agrandaron y su piel pálida se puso aún más pálida. Y luego salió furiosa de la habitación. Durante un largo minuto, miré el desastre en el piso. Resplandeció y destelló en el ensordecedor silencio que siguió a su salida, y llenó mi visión, llenó mi mente, mi garganta y mi pecho, hasta que se redujo a su tamaño normal y pude respirar de nuevo. Mis ojos quemaron con lágrimas y me picaba la garganta con todas las cosas que quería gritarle a mí supuesta mejor amiga, pero no hice nada de eso. No lloré y no grité. Me puse de rodillas y comencé a recoger los fragmentos de vidrio, trozo a trozo, recogiendo el desastre de Abilene, como siempre lo hacía. —Te cortarás si no tienes cuidado —dijo una voz desconocida desde la puerta del patio.

La voz era estadounidense, la cual en esta misma fiesta en Londres fue suficiente para hacer que me detuviera y levantara mi vista. Tenía veintitantos años, vestía un uniforme de la armada, y mientras caminaba hacia mí, parecía como si todo el aire saliera de la habitación, como si no pudiera respirar, como si me sofocara, de una forma en donde las visiones bailan ante tus ojos mientras mueres. A grandes rasgos, tenía hombros anchos y poderosos, afilados y prolijos en el borde, caderas angostas, y su cara... era la de un héroe. Mandíbula cincelada, nariz fuerte, boca llena. Ojos esmeralda y cabello negro. Se acercó, lo suficiente como para poder leer su placa identificación. Colchester. Un nombre que sonaba fuerte, sólido y un poco frío.

de

Se puso en cuclillas junto a mí, con los pantalones apretados sobre sus muslos musculosos. —Déjame ayudar. Di algo, mi cerebro exigió. ¡Di lo que sea! Pero no pude. No sabía cómo hacer que las palabras salieran. Nunca había visto a un hombre tan guapo, tan abiertamente masculino, y por primera vez en mi vida, me sentí abrumada y dolorosamente femenina. Me sentí esbelta y suave, dócil y flexible. Cuando levantó la vista del cristal para sonreír amablemente, me pregunté si me desmoronaría, como una rosa soplada, atrapada por un fuerte viento. Se puso de pie y depositó un poco de la copa rota en una papelera cercana, y luego me trajo la cesta. Se arrodilló nuevamente para recoger más cristal. —Ella está celosa de ti, lo sabes. —Colchester lo dijo en voz baja, mientras mantenía su mirada en el suelo. Pensé que lo había escuchado mal. —¿Celosa?

Se aclaró la garganta. —Espero que no te importe, pero estaba afuera cuando entraste en la habitación. Escuché que intercambiaron palabras. Busqué frenéticamente en mi cerebro, tratando de recordar si me había comportado como una idiota. Este hombre era mucho mayor que yo, tan contenido, tan jodidamente caliente, y el deseo de impresionarlo era tan agudo como los fragmentos de vidrio en mi mano. Él negó con la cabeza, como si leyera mis pensamientos. —No te avergüences. Me impresionó la calma con la que te mantuviste, considerando lo enojada que estaba contigo. Por supuesto, cuando te vi, lo entendí de inmediato. —¿Entender qué? —Que está celosa. Me tomó un segundo entender a lo que se refería. —¿De mí? —dejo salir una risa incrédula. No tenía el hábito de ser falsamente modesta. Esto no se trataba de estar rogando por cumplidos o de tratar de arreglar mis inseguridades con halagos, porque dos años con Abilene me habían capacitado para aceptar su mayor valor en casi todos los niveles, excepto para el académico y para ganarse el amor del abuelo Leo. Allí, me destaco. Pero en todos los demás ámbitos; belleza, amigos, personalidad; Abilene me superaba. Y cualquier otra chica en Cadbury habría estado de acuerdo. —Abilene no está celosa de mí —le dije con una sonrisa—. Ella es Abilene. Yo soy solo yo... No soy como ella. Si la vieras, lo entenderías. —La vi —respondió secamente—. Ella y su conocido ocuparon la habitación mientras yo estaba en el patio, lo que me dejó atascado afuera. Pelirroja, vestido azul, ¿verdad? —Sí —dije, mi sonrisa se desvaneció—. Así que la viste. Lo entiendes. —Lo hice y lo hago. Déjame ver tu mano.

Le di mi mano sin pensar, extendiéndola y ofreciéndole la pequeña pila de vidrios rotos que había recogido. Con dedos hábiles, arrancó los fragmentos de mi palma y los dejó caer uno por uno en la papelera. —Pensé haberte dicho que tuvieras cuidado —dijo. Estaba mirando su rostro, hipnotizada, y tuve que apartar los ojos y mirar hacia mi mano. Me había cortado de algún modo, me había clavado un fino punto de cristal en la yema del dedo mientras trataba de limpiarlo, y ahora la sangre corría húmeda y pegajosa. —Oh —susurré. Y no sé si fue la visión de la sangre o el pinchazo helado de dolor o mi repentina proximidad a él, pero mi visión cambió y mi percepción afilada, y por un minuto, lo vi a él, a su verdadero yo detrás de esa llamativo rostro y chaqueta decorada. Lo vi como lo hubiera hecho si nos hubiésemos encontrado en los congestionados grupos de la fiesta, si nos hubiéramos visto mientras el abuelo Leo estaba parado a mi lado, esperando a que le entregase mis observaciones y deducciones. Vi el pequeño corte a lo largo de su mandíbula. Vi su mano acunando la mía, segura y fuerte, su piel áspera y mellada por la guerra. Vi el brillo sordo de la Cruz por Servicio Distinguido clavado cerca de su corazón. Vi las tenues manchas debajo de sus ojos. Lo vi todo, y las piezas se juntaron y tejieron en una imagen. —Dicen que la meditación ayuda —dije en voz baja—. Con el insomnio. Su mirada se movió de mi dedo a mi rostro, y sus ojos ya oscuros, como el verde claro de una botella de vidrio, parecían oscurecerse y aclararse. —¿Qué dijiste? —Meditación. Se supone que ayuda. —¿Qué te hace pensar que tengo problemas para dormir?

¿Cómo podría explicar la forma en que sabía las cosas? ¿La forma en que me entrenaron durante años para sostener una lupa sobre todos? Busqué la respuesta más fácil. —Parece que te cortaste al afeitarte esta mañana. Como si estuvieras demasiado cansado para mantener tú mano firme. —Y sin pensarlo ni dudarlo, estiré la mano que no sostenía y le toqué la mandíbula, rozando suavemente con mis dedos el corte. Sus ojos se cerraron mientras su otra mano se apoyaba en la mía, sosteniéndola apretada contra su rostro. El largo barrido de sus pestañas negras casi cubría las ojeras por no dormir. El momento se congeló: la sensación de su suave y cálido rostro contra la palma de mi mano, la sangre aun goteando de mi dedo, el amortiguado ruido de la fiesta a través de la puerta cerrada del pasillo. —Lo siento —le ofrecí amablemente—. Si pudiera ayudarte a dormir, lo haría. Él sonrió, sus ojos se abrieron, y el momento se descongeló, aunque todavía lo sentía colgando entre nosotros. Una presión palpable, una percepción picante. Una energía descongelada. Asustada por su potencia, comencé a apartar mi mano de su rostro, pero la mantuvo allí por un momento más, mirándome a los ojos. —Nunca le dije a nadie que tengo problemas para dormir —dijo—. No puedo creer que solo lo supieras. —Muchos soldados luchan con eso después de misiones difíciles —le dije, mirando hacia abajo. Soltó mi mano y la dejé caer, manteniendo mi mirada en el cristal destellante en mi palma—. Solo quería ayudar. Lo siento si me excedí. —Para nada. —Su voz era cálida y llena de asombro. Arriesgué una mirada hacia él y lo vi observándome con una gratitud tan intensa que me hizo sonrojar—. En realidad, debería agradecerte —dijo—. Es casi un alivio que alguien lo sepa. Para poder dejar de fingir, solo por un minuto, que todo está bien. Que todavía soy fuerte. —Eres fuerte —le susurré—. No sé lo que te pasó, no sé lo que hiciste, pero sé que si puedes pararte frente a mí esta noche y seguir siendo amable, eso te hace fuerte. Inhaló profundamente mis palabras, con esos ojos verdes como esmeraldas en la oscuridad, y luego lo dejó salir:

—Gracias —dijo. —De nada —le contesté. Y esta vez fue su turno de romper nuestra conexión y bajar la mirada, volviendo su atención a mi mano herida. —Esto dolerá un poco —advirtió, tirando suavemente de la astilla de vidrio. Salió otra gota de sangre y, sin decir una palabra, inclinó la cabeza sobre mi mano y se llevó la yema del dedo a su boca, chupando la sangre de mi piel. Podía sentir cada movimiento de su lengua, cada suave roce de sus dientes. Y cada latido de mi pulso y cada latido de mi corazón clamaban por más, por algo, porque no sabía qué, pero algunas partes de mí sabían. Mi piel estalló en carne de gallina, y yo quería presionar mis muslos juntos para calmar un dolor que parecía estar en todas partes y en ninguna a la vez. Cuando Colchester levantó la cabeza, una pequeña gota de sangre se adhirió a su labio inferior y lo probó con la lengua, con los ojos fijos en los míos. No podía respirar, no podía hablar, no podía pensar. Solo pude sentir, sentir y luego obedecer cuando dijo: —Levántate. Ambos nos paramos. Era como si mi sangre y su gratitud lo hubieran hechizado. Sus pupilas estaban dilatadas y oscuras, sus labios separados, y fueron esos labios los que me cautivaron ahora. Una boca perfecta, no demasiado exuberante o demasiado rosa, solo lo suficientemente llena y lo suficientemente rubicunda para contrastar con el cuadrado hiper masculino de su mandíbula y la línea fuerte de su nariz. Los ángulos agudos del arco de Cupido en su labio superior suplicaron ser rastreados, y por un minuto, imaginé hacer exactamente eso. Imaginé que extendía el dedo que acababa de besar y lo deslizaba por su firme boca. —Esa es la última vez que te permito hacerte daño por ella, ¿entiendes? —Su voz era casi disciplinaria. No es asunto tuyo, un pensamiento caprichoso se entrometió, pero lo aparté. En el momento en que mencioné su insomnio, en el momento en que toqué su rostro, él y yo habíamos ido más allá de lo que podríamos llamar una interacción normal. Y había algo tan sabio en la forma en que lo dijo, tan afectuoso, y me di cuenta de que me sentí cómo él debió haberlo hecho cuando le dije que sabía que no podía dormir.

—Sí —dije, observando su mirada—. Entiendo. Él asintió. —Buena niña. Me sonrojé de nuevo, el placer se curvó profundamente en mi pecho por razones que no entendía, y él dejo escapar otro largo suspiro, con sus ojos en mis mejillas rosadas. Me sentí electrificada, como un haz de luz caliente, con toda la energía y la vibración sin dirección o salida. Unos minutos antes, me había sentido femenina, pero ahora, me sentía joven. Él era un hombre, y yo todavía era una niña, y esa diferencia era tan profundamente erótica para mí, tan deliciosa que solo quería fundirme en ella. Disolverme en él. Tal vez él también lo sintió porque murmuró: —Estás temblando. ¿Tienes miedo de mí? —No sé —susurré. Era la verdad. Le gustó esa respuesta, al parecer, porque sonrió. —Me gustaría tocarte de nuevo, si te parece bien. Pensé en sus labios en mi dedo, las ojeras debajo de sus ojos, el fuerte dolor en algún lugar profundo de mi cuerpo. —Sí, por favor —dije. Sus manos se colocaron debajo de mis codos, acunándolas mientras buscaba en mi rostro. Debió haber visto lo que yo sentía, el eco de mis palabras estampadas en mi rostro: Sí, por favor. Sí, por favor. Sí, por favor. Y luego me jaló más cerca, esas manos grandes y cálidas se deslizaban detrás de mí, con una plantada firmemente entre mis omóplatos y la otra contra la parte baja de mi espalda, y pude sentir cada curva de mi cuerpo presionada contra la amplia y dura extensión de su pecho. Mi cabeza se inclinó por sí sola y sus ojos se posaron en el largo arco de mi garganta.

—Quédate ahí —respiró—. No te muevas hasta que te diga. —Y luego se inclinó para presionar sus labios contra mi cuello. Me estremecí, nadie había hecho eso antes. Todo lo que él me estaba haciendo, cada comando, tacto y caricia, todo era nuevo. Territorio virgen. —¿Cuál es tu nombre, ángel? —preguntó. Seguía congelada cuando lo había preguntado, y estaba claro que lo estaba disfrutando, bajando los labios hasta la clavícula. —Greer. —Greer —repitió, acariciándome—. Dime Greer, ¿te gustan mis labios en tu piel? —Sí —respondí, un poco sin aliento—. Y... —¿Y qué? —Y tú diciéndome que haga cosas. Ordenándome. Moviendo mi cuerpo. Él gimió ante eso, levantando su cabeza de mi cuello y presionándome más cerca de él. Incluso a través de la chaqueta del uniforme y mi propio vestido, podía sentir las líneas firmes de su pecho y su estómago. Y por primera vez, pude olerlo. Olía a cuero y a humo de leña. Olía a fuego ardiendo. Quémame pensé, de forma algo salvaje. Consúmeme. Su mirada cayó a mi boca, y sus párpados se encapucharon. —Eres tan joven... —susurró. De alguna manera, sabía lo que vendría después, sabía lo que diría. De la misma manera que había pedido permiso para tocarme, necesitaría saber que estaba bien hacer más. Necesitaría asegurarse de que yo tenía edad suficiente, que era un adulta, que mi consentimiento tendría peso legal. Quería mentirle. Necesitaba hacerlo. Porque si le decía lo que quería oír, sabía que me besaría. Y nada parecía más importante que eso en este momento, nada parecía más urgente o necesario. Necesitaba que me besara, de lo contrario, mi cuerpo se enroscaría en cenizas como papel encerado y desaparecería, por favor por favor por favor…

Excepto que yo no era una mentirosa. Y se suponía que no debía besar a nadie, esa fue la promesa que me hice a mí misma hace nueve años, y nadie incluía a apuestos oficiales y militares estadounidenses. Salvo que estaba segura de que, de alguna manera, él sabría que estaba mintiendo. Sabía que esos ojos verdes brillarían en los míos e iluminaría el contorno de cada mentira y verdad a medias que alguna vez había dicho. —Dime que tienes dieciocho años —susurró. —No los tengo. —Maldición. Y luego inclinó mi rostro hacia él, y su boca bajó sobre la mía de todos modos. Nunca había besado a un chico o chica, ni siquiera lo había intentado, y ahora tenía los firmes y cálidos labios de un hombre sobre los míos, insistentes y exigentes. Si hubiera estado pensando con claridad, podría haberme preocupado de que sería mala besando, que sería ridículamente incómodo y una desilusión para este hermoso desconocido. Pero no estaba pensando con claridad, lo único que tenía eran palabras sueltas; fuego, cuero y más, y no necesitaba saber qué hacer. Él sabía. Y así era como se suponía que fuera. Una mano cálida ahuecó la nuca mientras la otra presionaba contra la parte baja de mi espalda, y sus labios separaron los míos. Me quedé sin aliento en el momento en que lo sentí lamer dentro de mi boca, me hizo cosquillas. Era suave, peligrosamente suave, sedoso y cálido. Cada terminación nerviosa que tuve llegó terriblemente viva, crujiendo de necesidad. Y todo por una lamida de su lengua. Abrí la boca más para él, suspirando mientras me presionaba más cerca, tan cerca que hubiera perdido el equilibrio si me soltaba. Se sentía tan bien abrirse a él, moldearme contra su cuerpo y quería ofrecerle cada centímetro de mi piel. La columna de mi cuello, el espacio entre mis senos, mis muslos internos... todas partes. La idea me hizo audaz y me di cuenta de que quería devolverle el beso. Gruñó cuando lamí tentativamente dentro de su boca, y sentí todo su cuerpo estremecerse cuando lo hice de nuevo.

Sabía dulce y limpio, como la menta y la ginebra, y cuanto más lo besaba, más podía saborear el sabor a sal de mi sangre. Me dolía el dedo por el corte, y quería que lo chupara de nuevo, lo deseaba muchísimo, así que lo presioné contra sus labios y en su boca. Sus ojos se quemaron cuando cerró los labios alrededor de mi dedo y chupó, todo se sentía palpitante e hinchado, especialmente el espacio entre mis piernas. Y luego sus labios estaban calientes sobre mi cuello, cubriendo la parte baja de mi clavícula, mordisqueando el lóbulo de mi oreja. —Greer —respiró—. Dios, ¿de dónde vienes? No lo sé, pero siento que siempre te he estado esperando. Y luego su frente cayó contra mi cuello. —¿Y por qué no tienes dieciocho años? —murmuró en mi piel. —¿Cuántos años tienes? —pregunté. Levantó la cabeza, con resignación y tristeza en sus ojos. —Veintiséis. Su agarre sobre mí se aflojó, sus manos se deslizaron lejos de mi cuerpo. Hice un ruido cuando me soltó, uno de puro dolor y pérdida, y respiró como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. —Por favor —le supliqué—. Por favor. Inhaló pesadamente. —Ni siquiera sabes lo que estás pidiendo. —No me importa. Lo que sea, te dejaré hacerme cualquier cosa. —Te creo. Es por eso que eres tan peligrosa. Nos miramos el uno al otro, y levanté los dedos para sondear mis labios, que vibraban con sangre y calor, hinchados y suaves. —Ese fue mi primer beso —dije, más para mí que para él. Sus propios labios se separaron con sorpresa. —¿Lo fue?

—No he... —Él no necesita saber que eres virgen, Greer. Es lo suficientemente vergonzoso que nunca hayas besado—. Sí. Me diste mi primer beso. Sus ojos brillaron en un verde intenso, un bosque de verano a punto de incendiarse, y hubo un momento en el que pensé que iba a buscarme de nuevo. Como si la idea de ser el primer hombre para mí, encendiera una sensación de posesión en él. Pero en ese momento, la puerta de la biblioteca se abrió y Merlín Rhys entró desde el pasillo. Mantén tus besos para ti misma. Dime que tienes dieciocho. Oh Dios mío. ¿Qué he hecho? Los dos nos congelamos, y luego Colchester dio un paso atrás y carraspeó, volviendo al modo cóctel. —Merlín, hola. Ah, esta es Greer... umm... —Greer Galloway —proporcionó Merlín, y su amigo giró la cabeza para mirarme—. ¿Cómo el Vicepresidente Galloway, Greer Galloway? —me preguntó Colchester, su rostro fuerte parecía interesado y vulnerable a la vez. —Antiguo Ex vicepresidente —murmuré, no por primera vez en mi vida y ciertamente no por ultima. —Ah, de acuerdo. Y Greer, este es Merlín Rhys. Es amigo de la familia y me invitó aquí esta noche. Estoy entre asignaciones, pero no quería ir a casa, así que gentilmente me dejó acompañarlo. —Mucho bien hice si pasaste la noche escondiéndote en el patio —dijo Merlín suavemente. No toda la noche, quería decir, pero luego los ojos oscuros de Merlín recorrieron mis labios, y de alguna manera, en alguna forma, lo supo. Sabía que había besado a su amigo. Que quería hacerlo de nuevo. Que no me habría detenido, que habría sometido cada parte de mí en la biblioteca. —Deberíamos irnos —dijo brevemente Merlín, con los ojos todavía puestos en mí cuando se dirigió a Colchester—. Se está haciendo tarde. Colchester se apartó y luego me miró, mordiéndose el labio. Lo hizo parecer casi infantil, casi de mi edad, hasta que miré más cerca y pude ver que se mordía el labio no por incertidumbre, sino para controlarse.

Merlín suspiró y salió de la habitación. Hubo un segundo cuando estaba segura de que Colchester lo seguiría de inmediato, atrapando la puerta cerrada con su mano grande y agachándose sin decir adiós, pero luego esta se cerró. Y mi extraño todavía seguía en la habitación conmigo. Él estuvo sobre mí en un segundo, presionándome contra la pared, avivando mi cuerpo a las llamas una vez más. —No quiero irme —me dijo, trazando su nariz a lo largo de mi mandíbula. —Entonces no lo hagas. —Prácticamente supliqué, y se tragó mis súplicas con su boca, besándome, besándome y besándome hasta que no hubo nada más que su boca caliente y la sangre latiendo profundamente en mi centro. Dio un paso atrás con un aliento pesado. —Me tengo que ir —dijo con auténtico arrepentimiento, después de pasarse una mano por su corto cabello. Parecía reunido y recogido como cuando había entrado por primera vez desde el patio, como si los besos no hubieran sucedido. Como si yo no hubiese sucedido. —¡Espera! —lo llamé cuando llegó a la puerta del pasillo por la que Merlín había caminado momentos antes—. Me acabo de dar cuenta... que no sé tu nombre. Hizo una pausa con la mano en el pomo de la puerta y miró hacia abajo. —Capitán Maxen Ashley Colchester. —Bajó la cabeza—. A tu servicio. —Maxen —repetí. Él levantó la vista y una sonrisa tímida cruzó su rostro. —Creo que me gustaría si me llamaras Ash. Y así como así, se había ido.

Estimado Capitán Colchester, Espero que no sea demasiado atrevido de mi parte enviarle un correo electrónico, o demasiado incómodo. Pero le pregunté a mi abuelo si podía encontrar su dirección de correo electrónico, ya que Merlín es un amigo en común, y quería decirle que fue un placer conocerlo el sábado pasado. Sé que no hablamos mucho de eso, y probablemente sea curiosa, pero estaba pensando más en tu insomnio y pensé que te gustaría un par de archivos adjuntos sobre la meditación que te dejaré en la parte inferior de este mensaje. ¡Espero que estés disfrutando de Londres! Sinceramente tuya, Greer Galloway.

Querido Ash, ¿Está bien si te llamo Ash? Lo dijiste la noche que nos conocimos, y me gustaría, pero también es raro llamar a un extraño por su primer nombre. Especialmente a un extraño militar, porque el abuelo Leo tiene tantos amigos militares que estoy bastante entrenada para saludar cada vez que veo un uniforme. También espero no molestarte por no mencionar mi apellido mientras estábamos hablando. A veces, en fiestas como esa, el apellido Galloway significa ciertas cosas. Por lo general, la gente quiere que le pase mensajes al abuelo o que pida favores. A veces significa que no quieren hablar conmigo porque odian a mi abuelo y a su partido político. O a veces solo significa que no puedo empezar de cero cuando conozco a alguien nuevo. Sé que parece algo tonto de lo que preocuparse, pero toda mi infancia me presentaron al mundo como la nieta de Leo Galloway. Aquí en Cadbury, siempre soy la ‘prima de Abilene’ o la ‘compañera de habitación de Abilene’. Nunca soy solo Greer, y obtuve eso contigo, y eso fue especial para mí. Espero que no sientas que estaba tratando de ocultarte algo. De todos modos, si todavía estás en Londres, espero que lo estés pasando bien.

Sinceramente tuya, Greer Galloway.

Querido Ash, No iba a molestarte más, ya que han pasado casi tres semanas desde que envié mi primer correo electrónico (y tenía la certeza de que te estaba molestando) pero cuando me encontraba viendo las noticias sobre el bombardeo de Cracovia anoche, el abuelo Leo llamó. Hablamos sobre lo que significaba el bombardeo para Europa, la OTAN y América, y luego mencionó que la semana posterior a la fiesta te habían reasignado a la región de los Cárpatos. Me siento tan mal por enviarte cosas tan triviales cuando volvías a estar de servicio, y solo quería que supieras que no tenía ni idea. Me aseguraré de encender una vela de oración en la iglesia para ti y rezar un rosario por ti cada noche. Cuídate por favor. Sinceramente tuya, Greer Galloway.

Querido Ash, Es una guerra real ahora. Oficialmente. El problema de los Cárpatos ha existido por tanto tiempo que no estoy segura de que ni siquiera el abuelo Leo haya pensado que realmente llegaría a un punto como este. Pero con el bombardeo de Cracovia la semana pasada, y más de novecientos muertos, no hay manera de que no se declare la guerra. Al menos eso es lo que dijo el abuelo. ¿Sabías que mis padres fueron asesinados por los separatistas de los Cárpatos? Hace casi diez años ahora. Rompieron un puente de tren y mataron a casi cien personas, incluidos mis padres. Todas esas muertes, mi infancia completamente desgarrada como la de solo Dios sabrá cuántos otros niños más, ¿y para qué? ¿Una pequeña porción de tierra aplastada entre Ucrania y Polonia y Eslovaquia? No tiene sentido para mí. Excepto que, de una manera extraña, lo tiene. Tengo todas las razones para odiar a los Cárpatos, pero no puedo. En realidad, no puedo transponer mi propio dolor a las imágenes de la guerra que estoy viendo. En cambio, sigo pensando en los niños de los Cárpatos que podrían perder a sus propios padres. Sigo pensando en lo tranquila y silenciosa que me siento cuando recuerdo mi infancia en Oregón, cuando recuerdo cómo se siente en casa. No hay duda de que un puñado de separatistas militantes han hecho cosas terribles, y entiendo por

qué hay guerra ahora. Pero una parte de mí desea que podamos simplemente sentarnos y concederles lo que quieren: su hogar. La soberanía es algo complicado, y crear una nueva nación es una perspectiva tensa en una región ya tan dividida como Europa del Este, pero ¿y si hubiera un camino hacia adelante sin guerra? Me críe en política y no soy tan ingenua como para creer que podemos borrar el asesinato y la violencia, pero incluso si pudiéramos reducirlo solo un poco... ¿no valdría la pena intentarlo? He estado orando por ti cada noche como dije que lo haría. Espero que estés donde estés puedas sentir eso. De algún modo. Sinceramente tuya, Greer Galloway.

Querido Ash, Ahora eres famoso. Imagina mi sorpresa ayer al despertar con tu cara en todas las noticias. Fue un horror descubrir lo que viviste, y me siento tan aliviada de que salieras ileso. Es impensable para mí que hayas podido luchar para salir de un edificio rodeado de separatistas, todo mientras cargabas a ese soldado herido. No puedo entender qué tipo de coraje te llevó a quedarte con tu amigo cuando escapó el resto de tu escuadrón. Qué tipo de habilidad te tomó para luchar contra tus atacantes y finalmente salvarlo a él y a ti mismo. Pero después de leer y mirar todas las piezas de perfil, no debería haberme sorprendido. Tienes una historia de ser un héroe, ¿verdad? Y no estoy tratando de molestarte o hacerte sentir incómodo. He estado con todos los presidentes, vicepresidentes y primeras damas presentes desde que era bebé, y he visto lo agotador que puede ser que la gente se obsesione con sus logros. Pero no puedo escribir esta carta sin decirte que estoy impresionada de cuántas veces has arriesgado tu vida por tus compañeros soldados. ‘No hay mayor amor que este’ es lo que Jesús dice sobre hombres como tú, y me siento honrada de decir que te he conocido en persona, y que eres aún más amable y más humilde de lo que todos los artículos de perfiles y periodistas dicen. Dicho eso, para mí todavía eres Ash. Nuestro tiempo conociéndonos duró solo una hora, pero las cosas que recuerdo de ti, el corte en tu mandíbula, la forma en que tus manos se sintieron mientras trabajaban la astilla de vidrio de mi dedo, son más que tus batallas. Eres un héroe para mí, pero también eres un hombre. Tal vez incluso más hombre que héroe. Tuya, Greer Galloway.

Querido Ash, Han pasado seis meses desde que nos conocimos, y una parte de mí se avergüenza de mirar esta cadena de correos electrónicos, una en la que solo escribo yo. ¡Me digo a mí misma que es porque estás en guerra, porque has estado salvando vidas, la semana pasada, el edificio de la escuela secundaria donde tantos civiles se refugiaban! Pero supongo que tampoco soy tan tonta como para creer que héroe de guerra de veintiséis años quiere correos electrónicos no solicitados de una estudiante de internado. Así que debería dejar de molestarte, sé que debería hacerlo, pero parece que te he tomado como una especie de pasatiempo. Leyendo sobre ti, pensando en lo que debería escribirte. Las chicas de la escuela están obsesionadas con el hecho de que Abilene y yo estuvimos en la misma fiesta que ustedes este verano, y aunque es una de las únicas veces que alguien ha estado interesado en hablarme, sostengo lo que pasó entre nosotros como mi propio secreto privado. No quiero que nadie más sepa cómo se sintió estar en tus brazos. No quiero que nadie más sepa sobre el pequeño gruñido que hiciste cuando nos besamos por primera vez. Soy codiciosa por ti, o al menos por tus recuerdos. No soy estúpida, sé que debes tener novia o que las has tenido, sé que no soy la única persona que escuchó ese pequeño gemido o sintió el calor de tus manos en su espalda. Pero me gusta fingir. Me gusta sentirme posesiva con estas pequeñas partes tuyas, las partes que no pertenecen a la imaginación pública, y tal vez esa es la verdadera razón por la que no puedo dejar de escribir. Tuya, Greer Galloway.

Querido Ash, Hoy es mi decimoséptimo cumpleaños. Ha pasado exactamente un año desde que nos conocimos, y mientras has luchado en varias batallas cruciales y has salvado innumerables vidas, he completado un año de la preparatoria. Los dos realmente no se comparan, ¿verdad? Después de mi último correo electrónico me dije que no volvería a molestarte, por tu bien y por mi orgullo, pero esta noche me siento extraña. Inquieta, supongo. Hace calor en Inglaterra, incluso para ser mayo, y está bochornoso. Tengo las ventanas abiertas y sopla un ventilador, pero parece que no puedo calmarme. Cada parte de mí se siente enrojecida. Y Abilene se fue de nuestra habitación de la residencia y encontré una botella de Prosecco escondida en su mini nevera, así que estoy achispada y sola, además de estar inquieta y caliente. Se siente como el tipo de noche para tomar una mala decisión. Creo que normalmente las chicas de mi edad encuentran chicos de mi edad para tomar malas decisiones, al menos eso es lo que Abilene está haciendo ahora mismo, pero no quiero eso. Hay algo realmente pedestre sobre el tipo de diversión que busca Abilene, y no estoy tratando de forzar la moralidad sobre ella, porque no creo que haya nada inmoral en tener sexo, pero es más una... cosa estética... supongo. No quiero formas aburridas y comunes de ser mala. Quiero formas que me golpeen

hasta los huesos, que me arrodille en arrepentimiento, quiero ser el tipo de mal que me deja escurrida con marcas de mordiscos en mi cuerpo. Quiero llegar al borde de no conocerme a mí misma, quiero que alguien me lleve allí y me sostenga por el cuello y me haga mirar fijamente a todo un reino imprudente de posibilidades. ¿Qué sentido tiene el sexo si no sientes que cada grieta oscura de tu alma ha estado expuesta a la luz? ¿Si alguien no toma tu lujuria y tus pensamientos vergonzosos, y los convierte en un hechizo que te deja jadeando como un perro por más? Creo que quiero eso para mí. También quiero una vida normal, quiero educación, una carrera, mi propia casa y tomar todas mis propias decisiones, pero siempre que pienso en el sexo, sobre cómo sería cuando sea mayor, nunca lo hago.Nunca imagino la cosa del Titanic que golpea la ventanilla del coche. Quiero sentir que mis venas están siendo cortadas por el deseo puro de alguien poderoso, quiero ser manejada, apreciada, usada y adorada. Quiero que un hombre o una mujer me reclamen como su compañero igual en todos los sentidos, hasta que estemos solos. Entonces quiero arrastrarme hacia ellos. Puedo tener eso algún día, ¿verdad? En este momento, mientras escribo, tengo una pierna colgada del brazo de la silla de mi computadora porque hace mucho calor, pero también porque hace que sea fácil tocarme a mí misma mientras escribo oraciones para ti. Hago esto mucho cuando estoy pensando en ti. (Supongo que probablemente no lo sepas, y esta noche, por alguna razón, parece que debería decírtelo). Empecé por deslizar la yema del dedo debajo del encaje de mis bragas, imaginando que eras tú. Imaginando que estamos de regreso en la biblioteca y nunca nos interrumpió Merlín. Te imagino subiendo mi falda después de decirte que eras mi primer beso, porque quieres saber si soy virgen. Quieres sentir si todavía estoy intacta, si estoy mojada por ti, quieres saber cómo me sentiría envuelta en tu pene. Dios, estoy tan mojada ahora mismo. Desearía que fueran tus dedos dentro de mí, tu pulgar sobre mi clítoris. Serías tan bueno en eso. No puedo dejar de pensar en tus manos, qué tan grandes y fuertes son. Apuesto a que tus ojos se volverían verdes ardientes al frotarme, apuesto a que te lamerías los labios al pensar en probarme, en ser el primer hombre en probarme. Pienso en lo que hubiera sido si me hubieras follado esa noche, justo contra la pared tal vez, o en el gran escritorio en la esquina. Abilene dice que los chicos siempre deben usar condones, pero no hubiera querido que lo hicieras. Hubiera querido sentir tu piel, si estaba caliente y si era suave y sedosa. Hubiera querido que me sintieras. Que me susurraras al oído lo bien que me sentía, el regalo que te estaba dando, en cómo podrías permanecer dentro de mí para siempre si tan solo te lo permitiera. ¿Qué ruidos haces cuando vienes? ¿Gruñes? ¿Gimes? ¿Susurras nombres? Creo que me gustaría que susurrases el mío. A veces te imagino en tu catre en la base, tu mano debajo de las mantas tratando de estar callado, y luego cuando vienes, tienes que morderte el labio para no decir mi nombre en voz alta. Imagino que estás follando tu puño en la ducha, deseando que fuera yo en lugar de tu mano. Imagino que me imaginas de todas las formas en que un hombre puede estar con una mujer, dulce y rudo y lento, enojado y cariñoso. Y en este momento, voy a dejar de escribir para masturbarme hasta que me venga, y cuando me venga, será tu nombre lo que diga.

No sé si esto alguna vez será leído. Si va directamente al correo no deseado o a alguna carpeta marcada como ‘Chicas Locas con Vicepresidentes como abuelos’. Casi espero que nunca veas esto, pero no podría quedar sin escribir. No esta noche. Pero esta definitivamente será la última vez que te escribo. Mañana, me despertaré con resaca y avergonzada, aunque espero que con esa emoción oscura que viene con hacer los mejores tipos de malas elecciones. No volverás a saber de mí, y lamento si alguna parte de esto te hizo sentir incómodo o irritado. Pero debes saber que incluso si ya no te escribo correos electrónicos, seguiré pensando en ti cada vez que meta mis dedos en mi coño. Cuídate. Tuya, Greer.

Diez años me separaban de ese momento en la biblioteca. Diez años incluyendo guerras y enfermedades y la totalidad de mi experiencia adulta, y aun así de alguna manera todo se reduce al tamaño de un alfiler y desaparece mientras camino dentro de la Iglesia de San Thomas Becket. Es borrado y no hay nada entre el hombre arrodillado cerca del frente del santuario y yo, su cabeza encorvada. No hay aire, ni tiempo, ni diferentes versiones de nosotros mismos… podría tener dieciséis años ahora mismo, recorriendo este pasillo y él podría tener 26 años de edad. Quizás es a causa de esto que dudó mientras me acercó más a él, mis pies se ralentizan mientras mi pulso incrementa. Cuando Embry sugirió mi iglesia como punto de encuentro, aprobé la idea. La iglesia es donde me siento segura, la iglesia es el lugar donde me siento vigilada por Dios, y más importante, la iglesia es territorio neutral. No puedo soportar la idea de esperar en línea para verlo en el Ala Este, un visitante anotado precipitadamente, y mucho menos puedo soportar la idea de ser contrabandeada dentro de la Residencia. Entiendo la discreción, pero también no quiero sentirme como si fuera contrabando. Como la personificación viviente de una mentira. Basta de enloquecer. Todavía no estás segura por qué él quiere verte. Embry había insinuado íntimamente la razón, pero yo he sido decepcionada por la esperanza antes. Y además, ¿cómo puede haber lugar para cualquier tipo de esperanza? Luego de Jenny, luego de esa larga y sudorosa noche en Chicago, luego de diez años, por Dios Santo. Debería mantener esta caja enterrada. Debería de salvarme mientras todavía puedo. Pero no me detengo. Envió una rápida oración, una oración en blanco, una súplica silenciosa, porque en este punto no sé por qué rezar, me dirijo hacia el tabernáculo mientras me inclinó respetuosamente y me deslizó hacia al banquillo detrás del Presidente. Cuidadosamente coloco el reclinatorio y me pongo de rodillas, juntando mis manos e inclinando mi cabeza, como si fuese a rezar, pero nunca logro formar las palabras. En cambio estudio al Presidente.

Él está rezando también, de rodillas como yo, su oscura cabeza colgando sobre sus manos. Él se quitó su saco, dejándolo con su camisa. Sus mangas están enrolladas, exponiendo sus bronceados y musculosos antebrazos, y puedo decir por la manera suelta que el cuello de la camisa se encuentra sobre su cuello que él desabotono sus botones superiores y aflojo su corbata. La camisa se extiende sobre sus anchos hombros y sus amplios músculos de la espalda mientras el mantiene su cabeza inclinada. Y porque no puedo evitarlo, dejó a mis ojos vagar hacia las estrechas líneas de su cadera. Sus pantalones están increíblemente hechos a la medida, increíblemente, la tela se pega a su firme trasero y fuertes y gruesos muslos. Calor flota sobre mí en todas partes, enviando chispas y destellos eléctricos bailando sobre toda mi piel. ¿Cómo pude haber olvidado que tan poderoso es en persona? ¿Cómo pude olvidar que hay un cuerpo de soldado debajo de esos trajes oscuros y broches requeridos con la bandera? Y luego cuando él habla, las chispas bailoteando sobre mi piel se encienden en un verdadero fuego cuando recuerdo las palabras que él murmuró contra mis labios esa noche hace una década: dime que tienes dieciocho años y que te gustaría tener mis labios en tu piel y Dios, ¿de dónde saliste? —He rezado por un mundo libre, el mundo menos libre, mis enemigos, mis aliados, mi personal y por el perro favorito de mi madre —dice el Presidente sin siquiera mirarme, su voz rica y ronca en los bordes—. ¿Se me olvida algo? —Quizás, los bebés atrapados en el limbo. —¿Cómo pudo olvidarme de ellos? —Él inclina su cabeza más abajo por un breve segundo—. Y por favor cuida de los bebés atrapados en el limbo. En nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo, Amén. Él se santigua, y obtengo un vistazo de esas largas, y cuadradas manos que una vez me acunaron. —Gracias por reunirte conmigo —dice Ash—. Sé que fue presuntuoso enviar a Embry, especialmente cuando nunca lo has visto antes; para hacer algo tan personal, pero no podía esperar otro minuto más después de verte aquí el domingo. Y tampoco podía hacerlo yo mismo. Se lo mencioné y se ofreció voluntario para ayudarme de inmediato. —Sonríe—. Es un maravilloso amigo. Especialmente cuando nunca lo has visto antes… ¿Ash no sabe que Embry y yo nos conocemos? Una pequeña preocupación comienza a tirar de mi corazón, pero la empujo a un lado.

—El vicepresidente Moore es un mensajero muy persuasivo. —Lo sé. Esa es la razón del porque lo envié. Confía en mí, las cosas que él me ha convencido a hacer no pueden ser dichas en voz alta en una iglesia. —El Presidente se pone de pie y rodea el lado de mi banco, extendiendo una mano. La tomo y levanto la mirada, y todas las preocupaciones acerca de Embry caen en la nada. Solamente existe Ash. Desde la noche que nos besamos, he visto miles de fotografías de Maxen Ashley Colchester, he visto todos sus mítines televisados, debates y conferencia de prensa, pero de ninguna manera me prepararon para verlo ahora mismo. Aunque él es la perfección personificada en cualquier sentido, ninguna fotografía o video le hacen justicia. Nada se puede comparar en verlo en persona, cara a cara. Todavía los mismos planos cincelados y boca llena, los ojos verdes, todavía el hombre más apuesto que jamás he visto, a parte de Embry Moore. Pero lo que el Presidente tiene es más que una buena apariencia. Hay una certera nobleza en su rostro, una honestidad y apertura, y mucho más que eso, un sentido de propósito. Como si supiere exactamente quién es y en pocos segundos él puede decirte exactamente quién eres. Es electrizante. Permito que me ayude a levantarme. Estoy temblando, y él lo nota. —¿Acaso te asusto? —él pregunta, su ceño fruncido. Como Embry, hay líneas alrededor de sus ojos y boca que no estaban ahí hace una década, y puedo ver unas cuantas hebras plateadas saliendo de su oscuro cabello. Si en algo, lo hacen ver más sexy que la primera vez que nos conocimos. —¿Te enojarías si dijera que sí? —digo. Su mano se desliza de la mía hacia mi codo, y es cuando me doy cuenta de lo cerca que estamos. —El enojo ni siquiera se acerca al tipo de sentimientos que provocas en mí, Greer. Oh Dios. No puedo manejar cuan intenso esto es, cuan ferozmente mi cuerpo está reaccionando a su sola proximidad cuando todo lo que compartimos fue una hora hace una década y otra hora cinco años atrás. Busco una manera de calmar la repentina importancia de esta conversación. —Sr. Presidente…

Él suspira. —Por favor no me llames así. No aquí. No ahora. Intento decir su nombre en voz alta, el nombre que escribí mil veces en letra cursiva durante mis clases de la preparatoria, el nombre que suspiré a mí misma en la ducha con mi mano entre mis piernas, pero mi decoro fue forjado en el crisol del partido y es tan difícil no usar el título que sé debo utilizar. Él se inclina hacia mí, y huelo la esencia de fuego y cuero de él. Me hace sentir mareada. —Puedes llamarme Señor, si lo prefieres —murmura él—. Pero solo cuando estemos a solas. Tengo que cerrar mis ojos. Él me guía hacia el corredor, y luego caminamos pasando el altar hacia una puerta en el lado de la iglesia. Pasamos a los serios agentes del Servicio Secreto y salimos hacia el jardín de la iglesia, su mano moviéndose de mi brazo a la parte baja de mi espalda, manejándome a donde quiere que vayamos. El gesto es posesivo, dictatorial, como si asumiera que tiene privilegio sobre mi cuerpo. Lo deseo. Quiero que él tenga cada privilegio sobre mi cuerpo. No veo a ningún agente en el jardín, incluso cuando sé que ellos deben de estar ahí, pero por el momento, se siente como si estuviésemos solos entre los crujientes árboles rojizos y dorados y marchitas flores del otoño, y nos detiene en el centro de un claro pavimentado con losas, junto a la estatua blanqueada de la Virgen. —No quiero que pierdas tu tiempo. Dios sabe que solo tengo un poco por mi cuenta. Pero no podía… —Él se detiene, el famoso y elocuente soldado ha perdido las palabras—. No podía esperar más tiempo —dice finalmente en voz baja. Él esta tan cerca, y todo lo que puedo oler es cuero y hojas y me fuerzo a retroceder. Tengo que pensar, tengo que usar mi cerebro, porque mi cuerpo y mi corazón están gritando tan alto que no puedo escuchar nada más, y lo que ellos gritan es sí por favor, sí por favor, sí por favor aunque ninguna pregunta ha sido hecha todavía. El presidente; Ash, me corrijo mentalmente; me deja retroceder, pero sus ojos están sobre mí como sus manos, todavía poseyéndome, todavía direccionándome. —No creo estar entendiendo —digo—. No entiendo porque quería reunirse conmigo.

El recorre su cabello con su mano, un gesto que reconozco de esa noche. —Eso es justo, supongo —él dice, sus ojos en el suelo medio cubierto de hojas mientras enmarca su próxima declaración—. Yo no quiero asustarte por ser demasiado… directo. —Quiero decir, todavía estoy sorprendida que me recuerdes. Solo nos hemos visto una vez. —Dos veces —me corrige—. Chicago, cinco años atrás. ¿Recuerdas? Fuego lame mis mejillas y tomo un profunda respiración. —Lo recuerdo. —Fue la noche en la que perdí mi virginidad, después de todo. Las mujeres usualmente recuerdan ese tipo de cosas—. Dos veces entonces. Hemos hablado dos veces. Y luego muerdo mi labio, recordando algo que he manejado olvidar por varios años, porque no es exactamente cierto que solo hayamos hablado dos veces. He hablado con Ash más tiempo que ese, aunque él nunca respondió. Los correos electrónicos. Mi cara se sonroja aún más, esta vez en humillación. Dios, los correos electrónicos. ¿Por qué fui tan estúpida e inmadura? ¿Tan lista para dar sentido a las cosas que hacen los adultos sin pensarlo dos veces? —Fueron muy memorables —él dice—. Dos veces en diez años puede no sonar demasiado, pero para mí fue… —Se detiene, y mi corazón se contrae. Pero respiro un silencioso suspiro de alivio que él no mencione los correos electrónicos. Nunca recibí una respuesta a ninguno de esos mensajes, y por años asumí que él nunca los recibió, ya que en ese tiempo había estaba estado luchando en una guerra. La joven Greer pasó demasiadas horas en la oscuridad preocupándose acerca de esos mensajes no leídos, pero ahora como una adulta, rezo para que nunca los haya visto. —Algo está mal —dice él, extendiendo la mano para levantar mi cara hacia la suya. Me doy cuenta que estoy viendo hacia la nada. Miente. Solo miente. Pero odio mentir. Trato de encontrar una respuesta que no sea toda la embarazosa verdad.

—Estoy avergonzada. De la manera que actué cuando era más joven. Una sonrisa, sorpresivamente tierna. —¿De eso se trata todo esto? ¿El por qué estas actuando como si no entendieras porque quiero verte? —Yo solo…. Pensé sobre ese beso demasiada veces —susurro—. Pero sabía que de ninguna manera tú podrías recordarlo. ¿Por qué lo harías? Eras un adulto, un hombre, y yo era solo una niña. Y tú te fuiste a vivir esta vida increíble, de ser un héroe y ahora un líder, y tu tuviste a tu hermosa esposa… ¡Joder! Trago el resto de mis palabras, deseando que pudiera tragarme mi propia idiotez junto con ellas. De todas las cosas que no debí haber mencionado, la difunta Jennifer Colchester estaba en el tope de la lista. Y muy seguro, Ash hace una mueca de dolor ante la palabra esposa. Solo un poquito. —Amé a Jenny —él dice suavemente, dejando ir mi barbilla. Y es ahí cuando noto las manchas oscuras debajo de sus ojos, los signos reveladores del cansancio en su rostro. Todavía tiene problemas para dormir, aun después de todo este tiempo—. Y la extraño. Todavía me duele que haya muerto tan joven y con tanto dolor. Pero Greer, no pretenderé que dejé de pensar en ti. No puedo fingir eso. —Solo fue un beso —dije, sacudiendo mi cabeza—. Por qué tú… Él levanta una mano para detenerme, y guardo silencio. —No voy a dejarte hacer eso —me dice—. No se te permite descartar lo que paso o decirme que no valió la pena recordarlo. Si lo recordaba. Si lo recuerdo. Y no olvidare ningún segundo de esa noche. —Eso es tan imposible de creer. Que tú, Maxen Colchester, me recordaras. Pensara en mí. Un sonido sale de él, mitad respiración pesada, mitad risa incrédula. —Nos estamos reuniendo después de todos estos años —dijo—, y ¿tú crees que no he estado pensando en ti? —Él toma un paso más cerca, tan cerca que podría inclinarme y presionar mis labios contra su corbata azul si lo quisiera. Es casi del mismo color que los ojos de Embry. —Mírame, Greer —me ordena el Presidente. Hago lo que se me dice. Casi duele mirarlo directamente a la cara, es tan perfecto, pero duele mas no verlo.

—Todas las palabras que los hombres usan acerca de las mujeres, hechizado, encantado, adicto, ni siquiera empiezan a cubrir lo que sentí por ti y tu puñado de vidrios rotos. Pensé sobre ti esa noche, y la siguiente y la siguiente, y cuando estaba desplegado en Cárpatos, tú eras todo en lo que podía pensar. Construí estas fantasías en mi mente donde regresaba a casa luego de la guerra y te encontraba en cualquier universidad en la que estuvieras. Te besaría hasta que fueras como esa noche en la fiesta, rogándome para hacer cualquier cosa que quisiera. —Sus ojos verdes están oscuros, tormentosos, sus pupilas dilatadas—. Años después cuando finalmente vine a casa, todo lo que quería era encontrarte. Pero algunas cosas pasaron… la guerra empezó de nuevo y fui ascendido y Merlín necesitaba mi tiempo y luego conocí a Jenny… —deja salir una respiración—. Acababa de pedirle matrimonio la noche antes de verte en Chicago. Chicago. También conocida como la noche que conocí a Embry. La noche que perdí mi virginidad. —Ash, no tienes que… —Tengo que —me interrumpe—. Porque pienso que no me crees. Y me hace un hombre horrible, desearte después de todo este tiempo, a través de todos estos años. Porque sí te quería, incluso cuando estaba casado con Jenny. Busqué a tu abuelo cada oportunidad que tuve, solo para escuchar cualquier trozo de noticias que tuviese sobre ti. Cualquier honor académico que te fue dado, lo que decidiste estudiar, si deseabas regresar a Estados Unidos o quedarte en Inglaterra. Y tarde en la noche, mientras Jenny dormía en la cama junto a mí, recordaba nuestro beso una y otra vez. Lo que se sintió sujetarte contra la pared. Como tu voz sonaba en mi oreja, toda llena de asombro y sin aliento, como si te acabara de dar un regalo. Y me odiaría por eso, pero no podía detenerme. Sus ojos buscaron los míos. —¿Así que porque quería verte hoy? Porque no he sido capaz de detener el deseo de verte por diez años. Porque te deseo. Quiero besarte de nuevo. Quiero aprender todo acerca de ti, todo acerca de lo que amas y odias, lo que estudias, lo que quieres para tu futuro. —Levanta su pulgar rozándolo contra mi labio inferior—. Quiero que seas mía. Trato de ocultar mi estremecimiento. Él no puede saber, él no podría saber, como esas palabras ruedan a través de mí, perforan mi piel y se arrastran dentro de mis venas. Se mía. No salgamos, no se mi novia. Esto sería más que esas palabras triviales, y Ash lo sabía.

Pero la emoción es perseguida por una rápida y cruel voz. ¿Recuerdas la última vez que te lastimaron? De ninguna manera esto puede ser real. Esto es una locura. Di no. Vete. Sacudo mi cabeza, pero su pulgar se queda contra mi labio. Lucho contra la urgencia de morder o lamerlo. En cambio, encuentro sus ojos y firmemente digo: —No sabes nada acerca de mí, más de como beso solo por esa vez. Eso no es nada para construir algo. —¿Acaso te asusta que haya pensado acerca de ti tanto como lo hice? Pienso por un momento. En realidad, no lo hace, especialmente debido a cuanto pensé acerca de él. Mucho más que pensar, le escribí. Me toqué ante su recuerdo. —No. Es solo, que es tan inesperado. No tenía ni idea como te sentías… Su pulgar se mueve de un lado a otro de mi labio una última vez y luego se mueve a la línea de mi mandíbula. —Estaba en la guerra, Greer. Y luego estuve casado. No era algo en lo que pudiera actuar. Asiento. —Entiendo eso. —Pero no digo nada más porque mi mente está corriendo mucho más rápido que mi pulso, apilando lo que sé, ante lo que siento. Ahora sé que Ash ha estado tan preocupado por mi como yo lo he estado por él, todos estos años. Tan preocupado que quiere estar conmigo ahora, y no puedo fingir que eso no me hace sentir mareada. Como si mi sangre esta carbonatada, como si mi cuerpo está burbujeando con tantos sentimientos. Excitación, lujuria, alivio. Pero esos diez años no solo pasaron, sino que dejaron una marca indeleble en mí. Me enamoré de Ash, solo para verlo casarse con otra mujer. Dormí con un hombre diferente, solo para nunca escuchar de él de nuevo.

En resumen, esta última década has sido una dura lección de cómo proteger mi corazón, y he sido una alumna muy pero muy entusiasta. He construido muros alrededor de mis sentimientos, barrera, puentes y fosos, todo para protegerme de la posibilidad de ser lastimada de nuevo. Así que, ¿cómo puedo honestamente estar pensando acerca de decirle sí a Ash? ¿Cómo puedo ser, la cerrada y cautelosa Greer y aceptar ser suya? ¿Y si me lastima de nuevo? ¿Que si él se decepciona de mí o termina enamorándose de otra persona? Y, la mayor pregunta de todas, ¿cómo puedo intentar salir con Ash con Embry en el fondo? Por primera vez, Ash se ve inseguro. —Estás pensando en razones para decirme no, ¿no es así? —pregunta en voz baja—. ¿Acaso esa noche no significó para ti lo que significó para mí? Sacudo mi cabeza vigorosamente. —No, no. Esa noche significo absolutamente todo para mí. Y es por eso que esto es una mala idea. Además que eres el Presidente y no tienes el tiempo y el espacio para alguna novia, estoy asustada de salir lastimada. Estoy asustada que descubriremos que no tenemos nada en común, que nuestro beso solo fue algo inesperado, e incluso después de todo, eso no importara porque todavía me enamorare de ti. Me enamoraré de ti incluso si descubrimos que no somos adecuados el uno para el otro y seré dejada con el corazón roto de nuevo… —¿De nuevo? —pregunta. Intento apartar la mirada, pero él no me lo permite. El mantiene mi cara inclinada hacia la de él, bajando la suya hasta que nuestras narices se tocan. —Dios, si solo supieras lo que me hace escucharte decir que te sentiste de esa manera. —Su voz es ronca—. Dime lo que tengo que hacer para ganarte de nuevo. Dime lo que tengo que hacer para que te vuelvas loca por mí como yo lo estoy por ti. Haré lo que sea. Lo que sea. Puedo sentir su respiración contra mis labios. Cálido e íntimo. Debería hacerlo prometer algo, debería demandar su fidelidad, honestidad o sumo cuidado. Pero eso sería lo más cercano a mentir, y en cambio admito la terrible verdad. —No tienes que hacer nada, Ash. Ya soy tuya. Él exhala, un escalofrío pasando a través de él, y luego presiona sus labios contra los míos. No es nada como nuestro primer beso, y sin embargo todo es lo

mismo. Todavía me siento suave, joven y femenina mientras me jala más cerca contra su cuerpo. Todavía siento como si quisiera derretirme contra él, disolverme en la nada y todo a la vez. Y él todavía hace ese bajo, silencioso gemido en el fondo de su garganta, como si no pudiera evitarlo, como si irrevocablemente lo he debilitado por dejarlo tocar mis labios con los suyos. Nuestro primer beso fue impulsivo, estimulante y sorprendente, pero espontáneo, un beso entre dos extraños con ningún pasado o futuro. Esta vez Ash me besa con intensión, con la promesa de más, con la promesa de un futuro, de su cariño y cuidado. Y lo beso de vuelta como una mujer, no como una niña, tan ansiosa como lo hice antes, pero más experimentada. Y más lista para rendirme. Apartamos nuestros labios por un momento y miro hacia sus ojos. —Guau —susurro. —Guau. —Él se ríe de vuelta a mí. —Este es mi primer beso en cinco años. —No sé por qué la confesión sale de mí, pero lo hace. Quiero que sepa lo mucho que significó para mí, lo mucho que significa para mí ahora. Veo la manera en que sus cejas se juntan ante la revelación, veo la manera en que mentalmente guarda esa información para preguntarme de nuevo más tarde, pero por el momento, el únicamente murmura: —Entonces hagamos que valga la pena. —Y baja su boca de vuelta a la mía. Huelo las hojas y el cuero, siento la firme calidez de su boca y la fuerza de sus brazos, y lo luego me estoy ahogando en él. En su certeza y su fuerza, su deseo y su necesidad. Y luego, más allá de la sombra de cualquier duda, lo siento ahogarse en mí, lo siento darme cada átomo de sí mismo para que lo mantenga. Somos consumidos y reconstruidos del todo en el mismo momento que nuestros labios y manos se empuñan fuertemente sobre la ropa. Somos interrumpidos por el sonido de una garganta aclarándose y reticentemente Ash se aleja. Veo un agente del Servicio Secreto esperando por la entrada del jardín. —Sr. Presidente, es tiempo. Ash cierra sus ojos un momento y luego los abre con un suspiro. —Tengo una reunión con el embajador polaco a las cuatro.

—¿Acerca de Cárpatos? —pregunto. Teóricamente la guerra ha terminado hace dos años, pero no hay duda que la región es todavía muy volátil. —Siempre es acerca de Cárpatos —dice con una sonrisa arrepentida—. Aunque preferiría pasar la tarde contigo. Quiero preguntarle cuando lo veré de nuevo, o más honestamente, cuando puedo besarlo de nuevo, pero él me vence en eso. —Greer, por mi trabajo y el tipo de hombre que soy tiendo a preguntar a mucha gente que me importa. Mi horario es… bueno, es muy loco. Constantemente. Quiero prometerte que puedo verte de inmediato, pero tal vez ese no sea el caso. —Lo entiendo —digo suavemente—. Te olvidas que sé lo que es para ti mucho mejor de lo que la mayoría de las personas sabe. —Odio esto —dice repentina y ferozmente—. Quiero llevarte a casa conmigo esta noche, y no quiero esperar a verte de nuevo. —Ash, realmente, lo entiendo… —No —interrumpe—. No. He esperado diez años, y me rehusó a esperas más tiempo. ¿Si envió un auto por ti esta noche, subirás en él? Pienso de nuevo en lo de más temprano, en mi alivio en no ser contrabandeada dentro de la Casa Blanca como una amante. Como un sucio secreto. Discreción es una cosa, pero ¿es esto lo que quiero para mí misma? ¿Ser una visitante a altas horas de la noche? ¿Ser el juguete oculto de un hombre poderoso? He estado alejada de la política por años, me construí un nido en una torre de marfil para no tener que pensar en la política de nuevo, ¿y estoy dispuesta a rendirme al más famoso político del mundo luego de un beso? Pero luego, veo de nuevo a Ash, a esos ojos verdes quemándome, y me doy cuenta que todo este debate no tiene sentido. Por supuesto que subiré al auto. Por supuesto que iré con él. Casi se siente como si no tuviera una opción, como si mi opción fue hecha cuando tenía dieciséis años y me encontraba sujetada entre una pared y un ansioso capitán de la armada. —Sí, por supuesto —le digo—. Iré a donde quieras que vaya.

Cuando el automóvil se detiene, estoy lista. Estoy tan lista que me encuentro temblando, una parte de mí quiere huir y esconderse y la otra correr directamente a la Casa Blanca, así que no tengo que esperar un segundo más. Me he duchado, me he afeitado las piernas, me he maquillado, me lo quité porque me pareció demasiado, luego me volví a poner otro poco y todavía tengo mucho tiempo para matar. Me cambio los atuendos al menos tres veces, conformándome con un vestido azul corto de algodón bordado con una falda acampanada y mangas cortas. El dobladillo corto y los tacones altos desnudos son lo suficientemente sexys para indicar cómo me gustaría que sea la tarde, pero el escote alto y el color azul claro son suficientes para reclamar inocencia en caso de que me equivoque sobre lo que quiere conmigo. Lo que quiere de mí. Rezo con cada célula de mi cuerpo para que no me equivoque. Pero al mismo tiempo, me encuentro esperando que el automóvil no aparezca. Porque si aparece, si entro en él, todo habrá terminado. Voy a pasar de ser la académica Greer Galloway a la amante presidencial. Y el Beltway olerá el Galloway en mí y finalmente me arrastrará a su pantano de una vez por todas. Los faros iluminan la sala de estar, y por un momento, considero cerrar la puerta desde dentro y negarme a salir. Enviando un mensaje a Ash diciendo: “Lo siento, pero no puedo ser parte de tu mundo”. Continuando mi vida de soledad y estudio. Pero luego miro alrededor de mi sala de estar, limpio suelos de madera y estanterías cargadas, y la chimenea bien utilizada, y veo las décadas extendiéndose ante mí. La nueva Greer con sus cicatrices y toda su reserva viviendo sola y vacía, mientras la vieja Greer, una chica que le escribió a un soldado a medio mundo de distancia sus más oscuros pensamientos que se sofoca silenciosamente y muere lentamente bajo un velo de polvo y papeles. Salgo dirigiéndome al coche.

El agente del Servicio Secreto tiene una leve sonrisa en su rostro mientras abre la puerta para mí. —Buenas noches, Sra. Galloway. —Buenas noches —dije un poco sin aliento. Y esa es la última vez que hablamos durante el viaje. Al crecer como la nieta de Leo Galloway, los agentes del Servicio Secreto no me intimidan necesariamente, pero sí me pregunto qué piensa de mí, ya que debe ser dolorosamente obvio lo que está sucediendo. Pero él actúa como si no hubiera nada anormal en el hecho de que una joven rubia fuera convocada al lado del Presidente a altas horas de la noche. Y luego tengo un pensamiento terrible, un pensamiento que tuerce mi estómago. ¿Qué pasa si no es anormal? ¿Qué pasa si solo soy otra en una larga lista de mujeres secretas en la residencia, como una especie de concubina moderna? ¿Qué pasa si toda la charla de Ash sobre ser mía, sobre quererme, es solo un juego para meter mujeres en su cama? No ha salido en público con nadie desde la muerte de Jenny, pero eso no significa que no haya estado viendo mujeres en privado. Quiero decir, ¿qué tan probable es que un hombre como Ash, sexy y poderoso, sea célibe por más de un año? No tengo derecho a molestarme por eso, pero descubro que lo estoy. Ya era bastante difícil saber que él estaba con Jenny cuando estaba viva, que llegó a ser la que estaba a su lado, la que lo besó, la que escuchó sus murmullos y gemidos hasta altas horas de la noche. Pero que pudo haber habido muchas mujeres desde entonces... De repente, sintiéndome muy sola, pongo mis piernas sobre el asiento y apoyo mi barbilla sobre mis rodillas, un viejo hábito de cuando era una niña yendo con el abuelo Leo de un lado a otro en Manhattan. Pero por mucho que me gustaría fingir que todavía soy una niña pequeña a salvo con su abuelo, no puedo. No con a dónde voy. No con quién voy a ver cuando llegue allí. Incluso la ciudad de fuera quiere recordarme que ya no soy una niña, las tranquilas calles y los majestuosos parques a un mundo de distancia del ajetreado y desordenado capitalismo de Manhattan. Es precioso, sin embargo, me dejo arrullar por el paso de los árboles dorados y rojos, lámparas coronadas por la niebla, edificios nobles que se alzan mientras nos acercamos a la avenida Pennsylvania. Y luego el coche está entrando por las puertas, a través de varios controles de seguridad, y nos detenemos. Fui ayudada por un agente taciturno y entregada a un

joven hispano que llevaba una chaqueta de tweed y gafas con montura de pasta esperando junto a la puerta. Hay algo en su rostro infantil e intelectual que me hace confiar en él de inmediato. Pero a pesar de que se ve amable, capaz y discreto, mi estómago todavía se aprieta ante la presencia de otra persona más. Otra persona que piensa que ¿soy qué? ¿Una amante? ¿Una puta? ¿Una mujer débil y solitaria? —Sra. ¿Galloway? —pregunta. Solo el recuerdo de los labios de Ash sobre los míos es lo que me empuja hacia adelante. —Hola —digo—. Es amable de su parte reunirse conmigo. Desestima mis palabras. —Estoy aquí todo el tiempo. Esta es la primera vez que hago algo divertido para el Presidente. Sus palabras me dan un mínimo alivio; tal vez Ash no está secretamente follándose a todas las mujeres elegibles de Washington después de todo. —Soy Ryan Belvedere, pero todo el mundo me llama Belvedere porque hay como cuatro Ryan en el personal —dice, sus palabras salen en una prisa de la gente crónicamente ocupada. Él saca una mano, la cual estrecho—. Soy el asistente personal del presidente Colchester —continúa—. Quería ser él quien la saludará, pero la reunión con su personal de política exterior se ha retrasado. Él envía sus disculpas, pero era un asunto necesario después de su reunión con el embajador, estoy asustado. Cárpatos, pensé. Ha recibido noticias serias sobre Cárpatos del embajador polaco. —Lo entiendo completamente —le digo. —Sabía que lo haría. Eres la nieta de Leo Galloway, ¿eh? ¿Cómo se siente? —¿Cómo es trabajar aquí? Belvedere mira alrededor de la entrada mediocre en la que estamos parados. —Menos glamoroso que el folleto. —Entonces tienes tu respuesta. Él se ríe y comienza a caminar, haciéndome un gesto para que lo siga.

—No puede ser tan malo. Y facilitó mucho hacer su verificación de antecedentes esta noche; ya lo han hecho bastante a lo largo de los años. —Todavía no estoy segura de que no me hayan hecho uno antes de que naciera —le digo y se ríe nuevamente. Parece que se ríe con facilidad... Pude ver por qué Ash lo habría elegido para ser su mano derecha. Caminamos por un pasillo, y luego por otro, subimos y giramos por un laberinto de escaleras y puertas hasta llegar a una habitación iluminada con un puñado de lámparas de luz suave, bajas y amuebladas con sofás, mesas y estantes, con un escritorio en un extremo. El color de la pared y los muebles han cambiado desde la última vez que estuve aquí con el abuelo Leo, pero sé exactamente dónde estoy. Mi estómago se retuerce y todas mis dudas vuelven a surgir. ¿De verdad quiero estar aquí en la Residencia? ¿Prácticamente arrojándome a merced de los dioses de la vida política con los ojos muertos y para siempre felices? —El Presidente Colchester le ha invitado a sentirte como en casa —dice Belvedere, interrumpiendo mis pensamientos infelices—. Sugeriría en la sala de estar aquí o... en su dormitorio. —Los ojos de Belvedere brillan—. Es solo a través de esas puertas. No puedo evitar que la avalancha de sangre llegue a mis mejillas. ¿Qué estoy haciendo? Estoy invitando a los problemas, a la inevitable tormenta de Internet una vez que se enteren de que estoy aquí. —Lo siento —dice Belvedere, con los ojos aún brillantes—. No debería bromear. Es solo que estamos muy emocionados. —¿Emocionados? —pregunto cautelosamente. —Sobre el Presidente, y que tenga una cita con usted esta noche. Hemos estado tratando de persuadirlo para que siga adelante durante meses. Es hora de que tenga algún tipo de compañía, y francamente, necesita realmente echarse un polvo. Dejé escapar una carcajada sorprendida. —No se puede hablar sobre el Presidente de esa manera. —El infierno que no puedo. No lo has visto como yo, y te digo que con toda la autoridad masculina que tengo, él necesita una mujer. Me odio a mí misma por hacer una pregunta tan importante, pero no puedo evitarlo.

—Seguro que no necesita una cita para que eso suceda. ¿Ha estado con alguien? —Por favor, dime lo que quiero escuchar, por favor, por favor. Belvedere se encoge de hombros mientras camina hacia la entrada del pasillo que lo llevará de regreso al ala oeste. —Quizás no, pero no ha sucedido. Al menos eso sé, y estoy a su lado constantemente. —Entonces ¿yo soy... la primera? ¿Desde Jenny? Belvedere hace una pausa y me mira. La sonrisa en su rostro es menos alegre ahora y más comprensiva. —No es el tipo de hombre que tiene sexo casual, y de todos modos es demasiado arriesgado en su posición. Agregue eso a su dolor por Jenny y su impulso por este trabajo... bueno. Todos entendemos por qué ha esperado. Pero también estamos emocionados de que estés aquí. Él necesita a alguien, que pueda estar allí solo para él, y realmente espero que puedas ser ese alguien. Incluso si es solo por una noche. Las palabras del ayudante me conmueven y, debajo de todas mis dudas, encuentro la verdad. —Creo que espero ser alguien así —digo, y lo digo en serio. ●●● Le lleva una hora más a Ash regresar a la Residencia, una hora que he pasado explorando, jugueteando con mi teléfono y revisando mi cabello en el baño cada diez minutos. La sala de estar está generosamente decorada con tonos cremas y mentas pálidos, los muebles antiguos le dan a la habitación una sensación muy tradicional, muy postal de la Casa Blanca, haciéndome pensar que un diseñador de interiores hizo la mayor parte de la elección. Pero cuando obtengo el valor lo suficiente como para entreabrir la puerta de la habitación y mirar adentro, solo veo la mano de Ash. Un montón de grises apagados y carboncillos profundos, una pequeña selección de muebles sobrios y una adherencia rígida a la geometría. Sin ángulos suaves, sin muebles innecesariamente decorados. Todo es profundamente funcional, sólidamente construido y libre de ostentación. Una habitación para un soldado. Mis ojos se iluminan ante la gran cama con dosel, y se me corta la respiración. ¿Me acostaré en esa cama esta noche? ¿Me despertaré allí mañana por la mañana?

¿O me van a despachar mientras todavía está oscuro, enviada bajo la protección de la noche para evitar a la prensa? La idea me pone ansiosa, y vuelvo al baño para alisar mi cabello una vez más, mirando fijamente a la mujer en el espejo. Veo un cuello esbelto y una delicada mandíbula. Pechos que son altos y firmes, una cintura estrecha y caderas delgadas. En la poca luz que viene de la sala de estar, la hendidura superficial en mi barbilla y la marca de belleza en mi mejilla parecen exóticas y llamativas, mis labios llenos y rosados, y mis pestañas largas y oscuras. La masa de cabello blanco, que se oscurece lentamente hasta convertirse en oro en el frío clima otoñal, actualmente está peinado en un elegante recogido. Ella está celosa de ti, lo sabes. Hace todos esos años, eso es lo que Ash me había dicho. No sabía lo que quería decir, era incapaz de concebir un universo en el que Abilene tuviera algo de lo que celarse. Me llevó algunos años darme cuenta finalmente de lo que todos los demás vieron la noche de mi decimosexto cumpleaños, pero finalmente tuve que admitir que ya no era el patito feo en el que me había catalogado. Tal vez no soy el cisne sensual y exuberante que Abilene era y sigue siendo, pero sí tengo una belleza propia. Para matar el tiempo, deambulo hasta el otro extremo de la sala de estar, mirando hacia la meseta oscura del South Lawn. A lo lejos, el Monumento a Washington atraviesa el aire de medianoche, la cúpula elegante y escuálida del Jefferson Memorial cerca. Nunca he visto este panorama en particular por la noche, y me golpea, realmente me golpea, que estoy parada en la Casa Blanca esperando a unos metros de la puerta del dormitorio del Presidente. Esperando exactamente qué, no sé, pero estoy tan lista. Muy lista. Me alejo de la ventana y recorro un perímetro alrededor de la habitación, sintiendo mis tacones altos presionar profundamente en la gruesa alfombra, y me detiene una gran fotografía enmarcada en la pared, los sujetos inicialmente difíciles de distinguir en la tenue luz. Pero mi pulso se acelera a medida que me doy cuenta de quién está en la imagen. Son Ash y Embry, en algún lugar en las profundidades de las montañas de Cárpatos, vistiendo sus uniformes militares con pistolas, cascos y armaduras. Tienen sus brazos colgando alrededor de los hombros del otro, y la forma en que le sonríen a la cámara hace que parezca que tienen algún tipo de secreto, como si hubieran salido con algo. Hay tanta amistad en la imagen, tanta hermandad y confianza, y recuerdo que fue Embry a quien Ash salvó ese día en una emboscada de los Cárpatos, Embry que se enfrentó a un escuadrón completo de los hombros

del enemigo para salvarse. Pero, por supuesto, hubo más batallas después de eso, cuatro o cinco más, donde Embry y Ash emergieron como héroes: Ash, el brillante táctico, y Embry, el imprudente peleador que se arrojó despreocupadamente a cada tormenta de balas que encontró. Puede que haya dejado de escribirle a Ash el año en que cumplí diecisiete años, pero eso no significaba que dejé de buscar su nombre en las noticias, lo que significaba que también busqué Embry. Mis sentimientos intensos por Ash nunca desaparecieron, pero a ellos se unieron nuevos sentimientos por la cara atractiva y libertina que se unió a la suya en cada noticia y artículo en línea. ¿Qué chica no se habría enamorado de esos dos? Toco las yemas de mis dedos con el cristal, como si pudiera tocar a los dos hombres al mismo tiempo, e incluso la sola idea de tocar a Embry y Ash al mismo tiempo me hace marear. Ten cuidado, me advierto. Si haces esto con Ash, tampoco habrá escape de Embry. Estarás jugando con fuego. —Eso fue después del pueblo de Caledonia —dice Ash detrás de mí—. En el que Embry se lesionó y tuve que llevarlo en brazos. Tratando de no sobresaltarme, dejo caer mi mano, todavía siento el frío cristal contra mis dedos. —¿Eran amigos antes? —Sí. Pero después de eso, nos convertimos en mucho más que amigos. Como hermanos. Me giro justo cuando las manos de Ash se deslizan por mis brazos desnudos, cálidos, grandes y ligeramente ásperos. —Me alegra que hayas subido a ese coche —dice, agachando la cabeza para mirarme a los ojos—. Estaba un poco preocupado de que cambiaras de opinión. —Estaba preocupada de que tú cambiaras de opinión —le digo—. Esto sigue siendo tan surrealista para mí. —¿De que quiera pasar tiempo contigo? —Que me recuerdes en absoluto. Me da una de sus sonrisas, de la clase en que sus ojos se arrugan y su rostro se abre en una expresión de inimaginable calidez y alegría. Me acordé con fuerza de

Embry. Tal vez el par solo son hermanos en el sentido emocional y no el biológico, pero comparten la misma sonrisa traviesa y juguetona, y esa es suficiente para hacer que acepte cualquier cosa. —No te muevas —dice Ash, y desaparece en su habitación. Él regresa con una pequeña caja de madera—. Toma asiento. —Él gesticula hacia el final de la habitación. Pensando que se refiere al sofá junto a la ventana, me muevo hacia él, pero él me corrige, y cuando lo hace, hay un cambio en su voz. De alguna manera se vuelve más severo, y el efecto en mi cuerpo es inmediato. —Siéntate en el escritorio, de cara a la silla. Es una solicitud extraña, y hay un momento en el que quiero preguntar por qué. Pero luego veo el fuego en sus ojos verdes, el mismo que vi cuando le dije una vez que me gustaba la forma en que me decía qué hacer con mi cuerpo. Es una prueba, me doy cuenta. Y lo que es más, es una prueba que quiero aprobar, una que quiero hacer. Escuchar a Ash se siente tan natural como respirar, y después de un momento de vacilación, me acerco al escritorio y me deslizo sobre él, teniendo cuidado de evitar que mi falda vaya demasiado arriba en mis muslos. No estoy segura de qué es exactamente lo que espero que haga, pero cuando se acerca y se sienta en la silla frente a mí, se siente bien. La forma en que se supone que es. —Gracias por escucharme —dice. Él mantiene su mirada en mi cara. —Me gusta escuchar —le susurro. —¿Lo has hecho? —pregunta, colocando la caja en su regazo y reclinándose hacia atrás—. ¿Cuánto? —Mucho —admito en voz baja—. Se siente... natural... contigo. Una pequeña sonrisa. —Te diré un secreto: me gusta cuando escuchas. Eso también me parece natural. Miro hacia abajo a la caja, preguntándome qué podría haber dentro. Es el tamaño correcto para cigarros, pero Ash no me parece un gran fumador. ¿Qué más entonces? ¿Algo sexual? ¿Condones, tal vez, o lubricante? ¿Abrazaderas de pezón?

Ash nota mi mirada cautelosa. —No hay nada que muerda, lo prometo. Entonces no hay pinzas para los pezones. —¿Recuerdas en la iglesia? —pregunta, cambiando el tema—. ¿Cuándo te dije que pedí mucho a las personas que cuido? —Sí. —Quise decir eso en más de un sentido. Estoy ocupado, a menudo viajando y siempre estresado, y yo... —Se detiene, buscando las palabras correctas. Empujo su rodilla con mi pie. —No me asustarás siendo demasiado directo. Lo prometo. —Responder antes de escuchar es una locura —cita Ash, sacudiendo la cabeza, y luego suspira—. Nos tomó mucho tiempo estar solos en una habitación juntos. Una parte de mí piensa que debería disfrutarlo antes de arruinarlo. —¿Y la otra parte? —Sus ojos se oscurecen. —La otra parte de mí piensa que deberías estar más nerviosa. Me estremezco. Un buen escalofrío, pero sin embargo un escalofrío, y él no se lo pierde, sus ojos se arrastran desde el pulso que palpita en mi garganta hasta la piel de gallina en mis muslos. Mira la caja de madera por un momento y luego parece decidirse. —Vamos a tener una conversación ahora —dice—, entre otras cosas. Y podemos parar en cualquier momento. —No quiero parar. —Es difícil querer parar —dice, pasando los dedos por el borde de la caja—. Es aún más difícil decir la palabra cuando sabes que deberías hacerlo—. ¿Alguna vez has usado una palabra segura? ¿En la única vez que tuve sexo? Estallo en carcajadas. —No. Él no parece ofendido por mi risa.

—Quizás deberíamos encontrar una para ti. —No creo que necesite una palabra segura para una conversación. Incluso una conversación con otras cosas no especificadas. Y especialmente no contigo. —Especialmente necesitas una cuando estás conmigo —lo dice con calma, en forma pareja. Y luego, de repente, le creo. A pesar de ese rostro abierto y atractivo, a pesar del edificio histórico en el que estoy parada y de los elegantes muebles antiguos que nos rodean, le creo. No puedo decir si es algo en la forma genial en que lo dice o algo en la llamarada de luz en sus ojos, o si son los trozos recordados de esa noche, de la forma en que me dijo buena niña cuando obedecí su orden, o la forma en que lamió la sangre de la yema del dedo... —¿Todas esas veces que me preguntaste si tenía miedo de ti, hablabas en serio? —Fue por una buena razón. —Se inclina hacia adelante—. No estoy tratando de molestarte o asustarte innecesariamente. Pero soy duro con la gente que amo. Me llevó mucho tiempo aprender eso, y tú eres demasiado importante para mí como para tratarlo a la ligera. Debes saber que puedes detener cualquier cosa sobre mí, mis palabras o mi cuerpo, en cualquier momento. Tienes que saber que puedes abandonarme en cualquier momento. Nunca querré irme. El pensamiento aparece espontáneamente y lo aparto. Pero es más difícil para mí dejar a un lado la palabra amor, como si fuera una de las personas que ama, porque ser amado por Ash... lo quería desde que tenía dieciséis. —Si no tienes una palabra en mente, puedes usar mi nombre, mi primer nombre. —¿Maxen? Asiente. —Dices eso cuando estamos solos y todo se detiene. Para un descanso, si lo necesitas, o completamente, si eso es lo que necesitas en su lugar. Pienso por un momento. El tipo de pornografía que miro y el tipo de libros que leo, bueno, definitivamente no soy ajena a este tipo de cosas. De hecho, ciertas facetas de este estilo de vida han sido el tema de mis fantasías desde que tuve la edad suficiente como para tenerlas. Pero frente a la realidad de una relación como esta, me siento tímida. No necesariamente por miedo, aunque hay un poco de

miedo y sería tonto no ser al menos un poco cautelosa, sino por la aguda conciencia de lo poco que sé. De lo escasa que es mi experiencia con cualquier tipo de romance o sexualidad. Cuando hablo a continuación, mi voz es vacilante. —¿Todo esto te hace... el tipo de persona que domina a la gente? Otro asentimiento. —Sí. —¿Vas a azotarme o algo así? —pregunto, repentinamente nerviosa. —No todos los Dominantes son sádicos, Greer. No siempre querré dolor o humillación, pero siempre querré el control. —¿Pero querrás dolor y humillación a veces? Él se inclina hacia atrás otra vez, su rostro pensativo. —Me estoy acercando a esto de forma incorrecta. Tendrás que perdonarme... han pasado seis años desde la última vez que inicié una relación con alguien, y no tengo práctica. Y en cualquier caso —dice, frotándose la frente con el pulgar—, no sabía lo suficiente sobre mí como para advertir a Jenny. Es el nombre de Jenny lo que me motiva. Es una urgencia enfermiza, querer aparecer ante una mujer muerta, demostrar que soy tan buena como ella, pero es un impulso que no puedo combatir a tiempo para controlarme. —Enséñame —digo—. Enséñame de lo que necesitas advertirme.

—Enséñame —repito. Sus ojos se elevan hasta los míos. —Dijiste que íbamos a tener una conversación entre otras cosas, ¿verdad? Hagámoslo. Sé qué decir para hacerte parar. Confío en ti. —Apenas me conoces —señala. —Eres un héroe de guerra y el presidente de los Estados Unidos. Si no puedo confiar en ti, no puedo confiar en nadie. Él sonríe nuevamente al oír eso. —Es un caso engañoso, dado el número de Presidentes manipuladores que han existido, pero quiero estar convencido, así que lo permitiré. —Se inclina y desliza un tacón alto de uno de mis pies, repitiendo la acción en el otro pie, frotando suavemente la línea roja que queda sobre mis dedos de los pies—. Por qué temes al dolor cuando ya los usas, es un misterio para mí. Me río un poco, y la expresión de su rostro ante el sonido de mi risa es electrizante. Belvedere, Embry, yo... al presidente parece encantarle la risa de los demás. La realización me golpea con un acorde de melancolía. ¿Qué soledad y oscuridad lleva en su corazón que necesita a esas personas a su alrededor? Pone mi pie izquierdo en el brazo de la silla en la que está sentado, y tan pronto como veo que va a hacer lo mismo con mi otro pie, instintivamente lo retiro, ya que eso implicaría que abra mis piernas con esta falda, que es demasiado corta. Él no reacciona, aparte de mirarme a la cara, y me doy cuenta de que está esperando ver si digo su nombre. Mi nueva palabra segura. Me muerdo el labio y obligo a mi cuerpo a relajarse. Pongo mi pie en sus manos, y él lo coloca en el otro brazo de la silla. Estoy agradecida de que nuestras alturas relativas signifiquen que él se encuentre a la altura de mi pecho y no de mi pelvis, pero esa gratitud desaparece cuando dice:

—Alza tu falda para mí. Me tiemblan las manos cuando obedezco, en parte por la emoción y en parte por el nerviosismo. No mentía cuando le dije que me era natural obedecerlo, pero tampoco me he expuesto nunca tan descaradamente, tan íntima y deliberadamente. A pesar de la mirada impasible en el rostro de Ash, puedo ver que está fascinado, excitado al darme órdenes así, y eso me refuerza. —Nunca he hecho esto antes —admito mientras termino de levantarme la falda. El aire fresco flota alrededor de mis muslos internos y contra mi coño cubierto de encaje. —¿Qué parte? —pregunta Ash, manteniendo su mirada en mis piernas, en la franja de encaje entre ellas. —Escuchar a alguien. Mostrarme. Solo una vez tuve sexo —confieso. Su cabeza explota. —¿Solo una vez? Asiento, tragando. —Cuando tenía veinte años. Él gime, apoyando su cabeza contra mi rodilla. —¿Quieres decir que voy a ser el segundo hombre que alguna vez haya estado dentro de ti? —Suenas tan seguro de que me vas a llevar a la cama —bromeo, pero mis burlas son más alucinantes de lo que quiero decir. Es la forma en que su oscura cabeza se ve cuando se apoya contra mi muslo desnudo, la forma en que sus piernas se extienden fuertes y casuales en la silla... sí, debe estar seguro de que me va a llevar a la cama. Me llevaré allí a mí misma si no lo hace. —Es mi trabajo estar seguro de las cosas, Greer. —Siento el movimiento de sus labios contra mi muslo mientras habla, y hace que sea imposible permanecer quieta—. Dime, ¿por qué no has estado con más hombres? ¿O mujeres? —Me lo han pedido mucho —le digo—. Hombres, y sí, un par de mujeres. Pero les digo que no a todos. —¿Alguien te lastimó la primera vez que tuviste sexo? ¿O fue desagradable de alguna manera?

Pienso en el largo y musculoso cuerpo de Embry moviéndose sobre el mío, en sus fuertes manos clavándose en mis caderas. —Fue increíble. Pero fue la segunda vez que besé a alguien y luego rompió mi corazón, así que decidí no repetir ese patrón. —Y es por eso que no has besado a nadie desde entonces —dice Ash, con la duda reflejándose en su rostro—. ¿Te preocupa que si besas a alguien de nuevo, ese mismo individuo te romperá el corazón? —Correcto. —No te romperé el corazón —promete Ash. —Otra vez. Otro gemido. Parece que le gusta que le recuerden que él tenía ese poder sobre mí. Levanta la cabeza. —Deja tus bragas a un lado. Quiero ver tu coño. —Está bien —le susurro, y hago lo que me dice. Es casi aterrador lo fácil que es escucharlo, lo fácil que es hacer algo tan diferente a mí como extender mis piernas sobre un escritorio para un hombre que apenas conozco, pero maldita sea, es como si fuese lo correcto. Se siente bien. Como si fuese otra Greer, una que tenía durmiendo y enterré en el patio trasero de mi mente, como si estuviera despertando lentamente. La Greer que le escribió esos correos electrónicos a Ash, la que mordió el hombro de Embry y clavó las uñas por su espalda mientras se movía entre sus muslos ensangrentados. A ella le encanta despertarse ante esto, quiere pavonearse como un gato mientras Ash respira profundamente una vez que ve la carne ya mojada de su coño. Sus manos se deslizan por la parte exterior de mis pantorrillas, la piel áspera me hace cosquillas en las rodillas y luego en la parte interior de mis muslos cuando él posa las manos allí y me separa más. Siento como me abre, siento sus ojos en una parte de mí que solo otro hombre ha visto. Otro hombre que resulta ser su mejor amigo. Y el Vicepresidente de los Estados Unidos. —Hermoso —dice, con un toque de asombro en su voz—. Simplemente hermoso. Me muerdo el labio, me tiemblan los muslos, porque por muy entusiasmada que me encuentre como la vieja Greer con esto, no puedo evitar la nueva letanía de preocupaciones típicas de la Greer corriente: si me veo demasiado mojada o no lo suficientemente húmeda, si puede olerme, lo que probaré, si él quiere probarme.

—Mira hacia el techo e inhala y exhala de cuatro en cuatro —me dice Ash—. Te ayudará a calmarlo. Me sorprende que pueda leer mi cuerpo con tanta facilidad, pero quizás no debería estarlo. Puede percibir los significados que hay detrás de los rostros de los dignatarios y las palabras de los políticos: ¿por qué no el cuerpo de una mujer? Inclino mi cabeza hacia atrás y respiro como él me dijo, dentro y fuera. Uno, dos, tres, cuatro… uno, dos, tres, cuatro… uno, dos, tres, cuatro. —A algunos dominantes no les gusta sentarse con la cabeza por debajo de la cabeza de su compañero —dice Ash a modo de conversación. Debajo de mí, sus dedos comienzan a trazar círculos y vueltas en el interior de mis muslos—. Porque es degradante. Pero míranos ahora mismo. ¿Quién es el degradado? Miro hacia abajo desde el techo y justo en el espejo que cuelga detrás del escritorio. Veo a una mujer joven con las mejillas encendidas y los ojos muy abiertos, la parte superior de sus muslos desnudos visibles dentro del marco. Y la silueta de Ash en la silla, esos hombros poderosos y ese cuello fuerte. Y luego lo miro con las mangas subidas hasta los codos y la corbata perfectamente recta y pegada a la camisa con una delgada barra plateada. —Yo —digo, tragando—. Soy la degradada. —¿Y cómo te hace sentir eso? —Su tono es aún casual, todavía lejanamente curioso, como si me estuviera preguntando sobre un libro que estoy leyendo. —Un poco emocionada. Un poco avergonzada. —¿Por qué avergonzada? Cierro los ojos. —Me gusta esto más de lo que debería. —No hay deberes cuando estás conmigo —dice Ash—. Lo único de lo que te tienes que preocupar son las cosas por las que te digo que te preocupes. ¿Entendido? —Sí.

Los dedos se acercan hasta el lugar donde mis piernas se unen a mis caderas, y me muerdo el labio otra vez. —Ahora —dice Ash, inclinándose para presionar sus labios en el interior de mi muslo—, sería un buen momento para llamarme Señor. —Sí, Señor —digo sin aliento. —Y como estoy a cargo de ti mientras estamos solos, también quiero que sepas que no tienes permitido preocuparte por complacerme. Puede parecer que hay mucho que aprender, mucho que saber, pero no es así. Te contaré todo lo que necesitas saber, y solo tendrás dos responsabilidades: rendirte y decir mi nombre en voz alta cuando te perjudique física o emocionalmente continuar. ¿Entendido? —Sí, Señor —repito, ¿y quién soy ahora? Aceptando algo tan extremo con un hombre, ¿solo he estado en la misma habitación con él un puñado de veces? Pero no me importa. Quiero esto, quiero esto, quiero esto. No me importa qué tan loco o qué degradante pueda parecer. En este momento, solo estoy temblando, perfectamente bien. —Bien —dice, con una sonrisa en su voz—. No tienes idea de cuánto me agrada tenerte aquí. He fantaseado con este momento durante tanto tiempo. —¿Lo has hecho? Se sienta y busca la caja que balancea en su muslo. —Ahora. Abre esto. Curiosa, envuelvo mis dedos alrededor de la caja que me da y la acerco. Ash se inclina hacia atrás mientras lo examino, se alisa la corbata y parece entretenido. —No hay nada peligroso —me dice. Aun así, me tomo mi tiempo para abrirlo, preguntándome qué podría ser tan importante que lo tenía en su habitación, listo. No tengo idea de qué esperar, balas, insignias militares o recuerdos de su esposa muerta, pero no es ninguna de esas cosas. Abro la tapa y saco una pila de papeles doblados en cuartos, papeles sucios y suaves por el manejo repetido. Miro a Ash confundida, y él inclina su cabeza hacia los papeles en una invitación silenciosa. Él quiere que los lea. Con dedos vacilantes, despliego el papel. Tiene el tamaño de una impresora de ordenador, parece que una vez había sido blanco brillante con tinta de impresora

negra fresca. Pero el negro de las palabras se ha desvanecido, y el papel está manchado con lo que parece aceite, tierra y sangre. Querido Ash, Hoy es mi decimoséptimo cumpleaños. Ha sido exactamente un año desde que nos conocimos... Mis ojos se cierran a los suyos. —Mis correos electrónicos —digo, un poco aturdida—. Pensé que nunca los habías leído. —Los tengo —responde—. Los conseguí y los leí mil veces y luego los imprimí para poder leerlos donde sea que fuera. —Pero nunca respondiste, ni siquiera una vez. Ni siquiera para decirme que dejara de escribirte. —Tenías diecisiete años, Greer. ¿Se suponía que debía responder y decirte que sí, que me masturbaba todas las noches pensando en ti? ¿Qué cada vez que leía tus correos electrónicos tenía que masturbarme, que incluso la simple vista de tu nombre en la pantalla de mi ordenador me ponía duro? Me odiaba lo suficiente por tener esos sentimientos por una chica de esa edad. No podría empeorar si me acerco a ti. —Él me da una sonrisa triste—. Pero tampoco pude obligarme a decirte que parases. Para bloquear tus correos electrónicos Dios, te deseaba tanto y era la única forma en que podía tener incluso este pequeño pedazo de ti. Así que seguí leyendo. Seguí imaginando que te tocabas en tu escritorio mientras me escribías. —Ash —dije, aturdida. —Los tengo memorizados, ¿sabes? Palabra por palabra. No quiero formas aburridas y comunes de ser mala —recita, con las manos una vez más cálidas y ásperas en la parte interior de mis muslos—. Quiero el tipo de maldad que me deje escurriéndome con marcas de mordidas que se vuelven moradas en mi cuerpo. Quiero que alguien me sostenga por el cuello y me haga mirar todo un reino imprudente de posibilidades. Quiero arrastrarme hacia ellas. Mis mejillas se sonrojan cuando dice mis propias palabras. Estoy tan avergonzada y aún... que memorizó mis palabras, se masturbó pensando en ellas, que llevó mis palabras con él a donde sea que viajara... —Greer —dice Ash, con sus manos deslizándose hasta mis caderas y sosteniéndome fuerte—, tengo que saber que querías decir lo que dijiste. Han pasado diez años desde que me escribiste ese correo electrónico, y aunque pasé esos

diez años pidiéndole a Dios que fueras mía, sé que las cosas podrían haber cambiado para ti. Todo ha cambiado. Ha cambiado mucho. Y, sin embargo, nada en absoluto, porque aquí estoy, sin aliento y agitada como lo estaba aquel día, besándolo cuando tenía dieciséis. Tan enamorada y obsesionada como cuando escribí esos correos electrónicos. —Quiero saber si puedo ser el hombre que te sostenga por el cuello —dice—. Necesito saber cuánto me dejarás hacer contigo, hasta dónde me dejarás ir, porque eres la única mujer que alguna vez me dijo esas palabras. La única mujer que quería eso de mí. Sus dedos se clavan en mis caderas, y asiento enérgica y desesperadamente. —Sí —suplico—. Sí, por favor. Una cierta tensión abandona sus hombros, y la sonrisa que me da es luminosa. —He esperado tanto por esto. Quería esto tanto, tan dolorosamente, y ahora... —Toma un respiro, moviendo sus manos hacia abajo para que sus palmas descansen en la parte superior de mis piernas y sus pulgares toquen el pliegue de mis muslos—. Ahora estás aquí, y en realidad me estás diciendo que quieres ser mía. —He querida ser tuya desde que tuve la edad suficiente para quererlo —le digo. Puedo sentir el calor de sus pulgares, el más leve movimiento de ellos mientras frota suavemente cada centímetro de piel, acercándose a mi coño, y me duele tan ferozmente que no puedo soportarlo. Trato de mover sutilmente mis caderas para que pueda tocarlas donde lo necesito, pero él simplemente presiona sus palmas contra mis muslos para detenerme. —¿Que deseas? —le pregunto en un susurro—. Déjame dártelo. Las palabras son como agua para un hombre seco, y él cierra los ojos por un momento. Entonces los abre. —No te muevas —ordena, presionando mis piernas más separadas. Estoy tan expuesta a él, y sus pulgares están muy, muy cerca del lugar donde palpito y necesito. —Sí, Señor —murmuro.

Y luego la primera presión de su toque. Sus pulgares rozan mis pliegues, arriba y abajo, arriba y abajo, hasta que estoy luchando contra el impulso de retorcerme, y me abre el coño. Puede ver cada pliegue, curva y línea resbaladiza de mí, y la forma en que está mirándolo, como si fuera algo en venta, una cosa para su placer y su posesión, hace que sea imposible quedarse quieta ahora. Me tambaleo un poco sobre el escritorio. ¡Pam! Una fuerte palmada en el interior de mi muslo. Estoy sorprendida por el sofocante dolor, y aún más por la forma en que mi coño aprieta, por la forma en que la piel de gallina se me pega a la carne y la forma en que mis pezones se endurecen. No puedo evitar el lloriqueo que deja mi boca. —Soy el primer hombre en mirar tu coño de esta manera, ¿verdad? El primero en abrirte y solo mirar. —Sí, Señor —confirmo, el calor se despierta en mi estómago cuando recuerdo a Embry esa noche. No había habido miradas entonces, ninguna burla deliberada. Solo manos y bocas y necesidad. Hay algo que es tan intrínseco, profundamente correcto sobre la forma en que Ash se toma su tiempo y ejerce su control. Embry me trató como un tesoro que no pudo evitar saquear. Ash me está tratando como una joya que debe ser pulida y luego hecha añicos y luego pulida de nuevo. Como si fuera mucho más hermosa por las formas en que le gustaría destrozarme. —Quiero que me muestres lo que hiciste cuando me escribiste —dice—. Quiero ver cómo se ve cuando te follas. Dejé escapar un aliento desigual. —¿Ahora mismo? —Sí, Ahora. De repente, mi valentía me abandona. —Solo... nunca he hecho eso delante de nadie. Me preocupa que me vea estúpida. —Durante diez años, he estado soñando contigo —me tranquiliza Ash, sus pulgares vuelven sus frotamientos dulcemente provocadores—. Solo tenerte aquí, en mi escritorio y abrirte para mi placer, es más de lo que esperaba tener. No hay forma terrenal en la que puedas decepcionarme.

Pero, al sentir mi vacilación, envuelve su fuerte mano en la mía y la aprieta. —Te ayudaré a empezar —me informa, guiando mi mano hacia mi coño. Estoy desnuda, y la piel exterior es tan suave, tan deliciosamente suave—. No lo pienses más como lo que es. Te estoy haciendo hacer esto. No tienes opción. No importa que se sienta extraño o embarazoso, porque las únicas cosas de las que debes preocuparte son escuchar y recordar su palabra segura. Di “sí, Señor”, si entiendes. Sus palabras me relajan, me tranquilizan. No hay forma de que quiera que esto se detenga, y tiene razón, en el momento en que renuncio a todo control y entrego mi cuerpo a sus deseos y órdenes, el miedo a la vergüenza se escapa. —Sí, Señor. —Buena niña. Ahora muéstrame lo que hiciste en la silla del ordenador hace tantos años. Quiero ver cómo te corres. Hago lo que dice, dejando que mis ojos se cierren mientras mueve mi mano para que mis dedos rocen los pliegues mojados y luego se muevan más alto hacia mi clítoris hinchado. En el momento en que mis dedos lo tocan, casi me sobresalto de la mesa. Estoy hambrienta de esto, necesitada, porque aunque me corro casi todas las noches, tener a Ash aquí lo cambia fundamentalmente. Ya no soy yo y mis recuerdos borrosos que se fusionan con mis fantasías más oscuras, soy yo y las manos de Ash bajando para agarrar mis caderas y el pulso de él golpeando sobre su cuello y la corbata plateada centelleando a la tenue luz de la habitación de la Casa Blanca. Somos los dos juntos, y es tan íntimo como el sexo, a pesar de que ambos estamos completamente vestidos, a pesar de que la mano que frota lentamente mi clítoris es mía. Solo me lleva un minuto encontrar mi ritmo, y la presión perfecta para enviar mi cuerpo lentamente en espiral hacia arriba. Me muerdo el labio para amortiguar los pequeños gemidos que vienen de lo profundo de mi garganta, pero no puedo evitar el balanceo de mis caderas cuando mi cuerpo se despierta y comienza a exigir más. Abrí mis muslos más, un complacido Ash siseó a través de mí como un meteorito, y subestimé severamente cuánto necesitaba esto porque estoy tan cerca, tan increíblemente cerca, y solo han pasado un par de minutos. —Te vas a correr por mí, ¿verdad? —pregunta Ash en voz baja. Asiento, jadeando. Estoy mojada por todas partes, mi cuerpo caliente, mis muslos apretados, mi clítoris está firme e hinchado a la vez. Mi otra mano, todavía tirando de mis bragas a un lado para poder trabajar para Ash, comienza a tener calambres, y como si Ash pudiera decirlo, él engancha la tela con su pulgar, liberando mi mano de su tarea. Pongo esa mano detrás de mí para poder inclinar la

cabeza y reclinarme más, saboreando la sensación de las manos de Ash sobre mí, sus ojos hambrientos en mi coño, y ese solo pensamiento es suficiente para empujarme directamente al borde del acantilado. —Dime cuándo —ordena—. Quiero saber cuándo. —Ahora —me las arreglo para decir—. Ahora mismo. Sin dudarlo, hunde dos de sus dedos dentro de mí. La intrusión áspera hace que mi cuerpo se convulsione, el orgasmo repentinamente es infinitamente más intenso con esos dedos grandes y desconocidos dentro de mí, y los aprieto, estremeciendo mi liberación. —Mírame —me dice, y lo hago, mirando sus ojos mientras mi clímax continúa tirando de mi estómago y mis muslos. Mientras continúo retorciéndome a su mano y montando mi primer orgasmo no solitario en años. —Oh, eso está bien —murmura, mirando hacia abajo, donde todavía estoy tratando de follar sus dedos—. Eso es muy bueno. Es exactamente lo que necesito. Lo dice como si sentir que mi coño se viene alrededor a los dedos fuese una especie de audición y que pasé volando. El pensamiento prolonga las contracciones temblorosas hasta que finalmente varios segundos u horas más tarde, me siento suelta y hormigueo en el escritorio. Y luego me echo a reír, incrédula, eufórica. No puedo creer lo que acabo de hacer. No puedo creerlo. —¿Te sentiste bien? —pregunta Ash, con sus dedos dentro de mí todavía. —Sí —digo sin aliento. Los dedos se retuercen cruelmente, el dolor se enciende y trae consigo una oleada de deseo profundo y picante. —No seas ingrata —reprende el Presidente—. ¿Qué dices? Es tan difícil pensar con los dedos dentro de mí y el placer aún se filtra a través de mis extremidades. —¿Sí, Señor? Otro giro y tengo que luchar contra el impulso de empezar a follar sus dedos otra vez.

—Inténtalo de nuevo. Gira los dedos, y suelto un gemido. —Que. Dices. —Giro, giro, giro—. Cuándo. Te. He. Hecho. Sentir. Bien. —Gracias, Señor —jadeo, no luchando más y meciéndome en sus embestidas. Una pequeña sonrisa aparece en la esquina de su boca. —Buena niña. —Presiona su pulgar contra mi clítoris y comienza a trabajarlo, edificándome hasta un segundo orgasmo tan rápido que apenas tengo tiempo para registrar que está a punto de llegar a su cresta, y luego está sobre mí, y estoy temblando en la dicha, contrayéndome alrededor de la mano del Presidente, y jadeando gracias, gracias, gracias mientras sus ojos que brillan de calor. Con gratitud. —No, gracias a ti, ángel —murmura, con sus ojos en mi cara y sus dedos todavía moviéndose con suavidad—. Te agradezco más de lo que nunca podrías saber.

Los dedos de Ash me examinan una o dos veces más, presionándose contra mi punto G y probando mi respuesta, luego los desliza fuera, usando mi vestido para secar sus manos. El gesto es degradante e increíblemente sexy, y antes de que pueda sumergirme de nuevo en un soliloquio mental de quién soy yo, él dice: —Chasquea tus dedos en lugar de decir mi nombre si lo necesitas. Parpadeo hacia él, confundida, y luego de repente su gran mano está agarrando mi cabello por la zona de la nuca, literalmente arrastrándome del escritorio hasta ponerme de rodillas. Me tambaleo pasando sus rodillas, su mano en mi cabello previniendo usar mis manos para tomar balance, y caigo de golpe en la alfombra, mi vestido queda atrapado entre mi cuerpo y las piernas de Ash dejando mi trasero al descubierto. La mano de Ash ya está en su cinturón, hábil y seguro, luego sus pantalones están ya abiertos y echo un vistazo. Duro, masculino y grueso, y mucho más hermoso de lo que jamás pude haber imaginado; todo bordes suaves y una amplia y rojiza punta, cada parte de él en un rojo oscuro. Está duro por mí, palpitando por mí, y como una niña codiciosa, lo buscó con ambas manos. Un fuerte jalón de mi cabello. —Solo tu boca —dice Ash. Tengo cero práctica haciendo esto, pero recuerdo las palabras reconfortantes de Ash de antes y saco esa idea de mi mente. Él quiere que lo intente, quiero intentarlo, eso es lo que importa. Entonces me inclino hacia adelante y recorro la parte baja de su pene con la parte plana de mi lengua, sintiendo cada curva e hinchazón de su eje, disfrutando de la inestable respiración que le oigo tomar. Repito la acción, más rápido esta vez, y comienzo a mover mi lengua alrededor de su punta, encontrando todos los lugares que lo hacen tirar de mi cabello más fuerte, los lugares que hacen que su estómago se apriete y su respiración quede atrapada. Sin mis manos, es difícil aplicar la correcta presión, así que me inclino más hacia adelante, sosteniendo su pene contra su musculoso estómago, el cual esta mayormente cubierto por su costosa camisa blanca de botones. Siento el arañazo

del algodón italiano en mi mejilla y la suavidad de su corbata de seda, un contraste al calor de su piel, y luego su mano está en su base y su otra mano jalando mi cabello, y mi boca es forzada a bajar a su pene. Su corona es tan amplia, y me asfixio cuando el mantiene mi cabeza hacia abajo en él. El minuto en que golpea la parte de atrás de mi garganta, lejos de estar todo dentro, él jala mi cabeza hacia arriba y jadeo en busca de aire, el ardor en mis ojos manifestándose en lágrimas que difuminan mi rímel. Mi corazón, está latiendo fuertemente, mi sangre es inundada con adrenalina, y me doy cuenta que estoy retorciéndome, solo un poco, mi coño ya demandando más. Estoy excitada, estimulada y avergonzada todo en uno. Ash no habla, no pierde su agarre en mi cabello o mueve la mano controlando actualmente su erección, y me doy cuenta que está esperando. Él me dio una pequeña probada de lo que esto seria, y está esperando a ver si chasqueo mis dedos o digo su nombre para detenerlo. Pero no hago ninguno. En cambio lamo mis labios. Entonces sonríe, una rápida sonrisa que no parece ser necesariamente para mí. Como si estuviera sonriéndose a sí mismo. Sonriendo con satisfacción. Como si supiera que tomó la decisión correcta. Su pene fuerza para pasar entre mis labios de nuevo, pero esta vez estoy preparada, abriéndolos y tomando una profunda respiración a través de la nariz. —Relaja la lengua —murmura sobre mí, y luego deja salir un—: ahhh, sí, justo así. —Cuando lo cumplo. Él se mueve un poco más despacio que la primera vez, sacando y metiendo su erección en mi boca con un ritmo continuo pero no desagradable, yendo más profundo cada vez, hasta que finalmente llega el momento en que se empuja profundamente dentro de mi garganta. Mi cuerpo se rebela, mi garganta convulsiona y amenaza con ahogarme, pero luego me doy cuenta que la mano en mi cabello está acariciando mi cuero cabelludo y que está murmurándome algo calladamente. No puedo escuchar lo que está diciendo por el pánico que hay en mi mente y la sangre en mis oídos, pero solo escuchar su voz me calma. Respiro a través de mi nariz, más lágrimas derramándose sobre el borde de mis párpados inferiores, y reflexivamente trago contra la urgencia de vomitar. —Santa mierda —maldice Ash mientras trago alrededor de él, sus caderas moviéndose contra mí—. Joder. Lo hago de nuevo, y obtengo la misma respuesta, las maldiciones y la brusca arremetida dentro de mi apretada garganta, y al mismo tiempo siento un rápido sentimiento de triunfo, también veo mis lágrimas manchadas con rímel empezando a gotear sobre su blanca camisa. El también debió verlo, porque me da un gemido

medio arrepentido, medio indudable cruel deseo. Puedo sentir su reticencia cuando levanta mi cabeza y su pene deja mi boca, pero todo lo que siento es un rápido sentimiento de aplastante gratitud y también una forma de orgullo indescriptible por haberlo hecho reaccionar de esa manera. Tomo varias respiraciones desesperadas mientras mira fijamente mi cara y gentilmente limpia las lágrimas negras de mis mejillas con su pulgar. —Más —dice él—, necesito más. —Y luego está introduciéndose de nuevo en mí, esta vez sin piedad. No chasqueo los dedos, no forcejeo, porque Dios me ayuda, me encanta esto muchísimo, pero no puedo evitar la manera en que mis dedos se aprietan alrededor de sus muslos y mis pies descalzos patean la alfombra mientras lo dejo follar mi garganta. Es invasivo y brutal y malditamente intoxicante. Soy la única que está siendo usada, pero en el sucio y viciado calor de todo, él es el único debilitándose a la merced de mi boca. Él es el único incontrolable, empujando, maldiciendo y sudando, el único que es más bestia que humano, y todo por algo que estoy haciendo. Y haciendo bien. —Necesito venirme —murmura destrozonamente—. Voy a venirme. Tengo un breve descanso para respirar y luego estoy al fondo de nuevo, y siento sus dos manos en mi cabeza, empujándome tan lejos como pueda, al punto donde mi nariz está enterrada contra el limpio, corto y delgado vello en la base de su pene. Ahora que conozco el truco de tragar, lo hago repetidamente lanzándolo a un frenesí, y muy pronto sus antebrazos están alrededor de mi cabeza y su cuerpo, enroscado sobre mí, sosteniéndome rápidamente mientras bombea varios duros y cortos empujes contra mi boca. La corbata de seda deslizándose suavemente sobre mi mejilla, y mis manos están desesperadas y en todas partes, tirando de sus pantalones, su cinturón, la cara tapicería de cuero de su silla. Finalmente explota con un gruñido entrecortado que hace que mis dedos se curven. Estaré escuchando ese gruñido es mis sueños, en mis fantasías, cuan desamparado y fuerte fue, cuan masculino. El sonido de él se aloja en mis entrañas y cuando finalmente la caliente humedad de su clímax golpea mi garganta, sé que soy una causa perdida. Nada, ni siquiera la literatura, ni la enseñanza, ni los viajes, ni contemplar Manhattan de noche, nada se compara con esto. Teniendo el deslumbrante cuerpo de un hombre poderoso presionado contra mí, adueñándose de mí y tomando placer de mí. Teniendo su más íntimo y desprotegido ser ante mí y solo para mí. Porque esta noche, ¿este momento? Puedo ser la única mujer en el mundo, la única boca y el único cuerpo, y esto no es amor, pero se siente de esa manera, y tal vez eso es lo que importa al final.

Él levanta mi cabeza de su pene y simplemente dice: —Lámeme hasta limpiarme. —Lo cual hago. Tan enteramente que él empieza a tornarse duro de nuevo y me empuja. —Suficiente —dice severamente, pero cuando miro hacia arriba, sus ojos están brillando con asombro—. Eres demasiado buena. A pesar de mi garganta lastimada, a pesar de las lágrimas en mis mejillas, sus palabras me hacen querer ronronear y estirarme como una gatita. Creo que nunca me he sentido tan cercana a otra persona, tan admirada, y sí, a pesar de la brutal follada de mi cara, respetada. Nunca he estado tan feliz y contenta, salvo por esos momentos debajo del cuerpo de Embry todos esos años atrás. Froto mi cara contra la rodilla de Ash, definitivamente como una gata, y él me lo permite, acariciando mi cabello y elogiándome por lo bien que lo hice sentir. Después de unos minutos, él se endereza, subiendo sus pantalones. —Quédate así en tus rodillas, y pon las manos detrás de la espalda. Hago lo que se me dice, viéndolo ponerse de pie y caminar hacia su habitación de nuevo, pensando que habrá más esta noche. Mi coño se regocija, porque estoy increíblemente excitada después de hacer que Ash se viniera, pero cuando sale de la habitación, no está sosteniendo ningún perverso juguete sexual o condones. Únicamente sostiene una toallita aparentemente suave y un cepillo para el cabello. Se sienta de vuelta en su silla e inclina mi barbilla hacia arriba, limpiando mi cara lenta y gentilmente, borrando cada rastro de la negra mascara y refrescando mis sonrosadas mejillas. Luego me dice que me vuelva, todavía arrodillada, y siento que empieza a quitar las horquillas de mi arruinado peinado, una a una. —Tu cabello —dice en voz baja. Escucho las horquillas golpear el escritorio, clink, clink, clink, como si las hubiese mantenido en su puño y luego las dejó caer encima del escritorio en una firme lluvia—. No te imaginas las cosas que he imaginado hacer con tu cabello. Fue la primera cosa que noté acerca de ti esta noche, tu arrodillada entre todo ese resplandeciente vidrio, tu cabello como el sol. Como oro blanco. —Puedo escucharlo prácticamente sacudir la cabeza—. Supongo que nunca sabré si fue tu cabello o verte arrodillada lo que me cautivó esa primera vez. También nunca sabré si fue tu perspicacia al notar mi falta de sueño o el verte sangrar por alguien a quien amabas lo que te hizo inolvidable para mí. Sus palabras corriendo a través de mis venas, un hechizo de calor y fuego. —Pero ese cabello. Solía pensar sobre él incansablemente, como se vería envuelto alrededor de mi puño mientras te follaba por detrás. Lo que se sentiría

envuelto alrededor de mi polla, como la seda fluida. Había ocasiones que era todo en lo que podía pensar, como olería tu cabello y lo que se sentiría tenerlo contra mis labios… —Siento sus labios en mi cabello ahora, dejando besos en la corona de mi cabeza. Hemos estado juntos tan íntimamente, sus dedos en mi coño y su polla en mi boca, pero por alguna razón ese beso en mi cabello reverbera a través de mí como una campana de iglesia. Es gentileza y deseo todo en uno, y luego de lo que acabamos de hacer juntos, ese tipo de cálido afecto parece más precioso por todo el abuso que vino antes de él. Las lágrimas escuecen en mis ojos de nuevo, esta vez por una razón muy diferente que el dolor físico. Él levanta el cepillo, y empieza a arrastrarlo a través de mi cabello con trazos suaves y tranquilizadores. Únicamente tengo algunos nudos, y Ash los deshace con tanto cuidado, que apenas siento algún tirón o punzada. —Pero de todas las cosas que pensé —él continua—, cepillar tu cabello era en lo que más pensaba. Solo verlo brillar a la luz, escuchando el cepillo moverse a través de este. Había noches en Cárpatos donde estábamos fuera patrullando en las montañas, congelándonos en las más oscuras horas de la noche cuando era demasiado peligroso encender un fuego, y para pasar el tiempo, me imaginaba cepillando tu cabello. A veces eras de la edad de ese tiempo, diecisiete o dieciocho y otras veces te imaginaba mayor. Embarazada y a mi pies, con mi anillo en tu dedo. La imagen me da una pausa. En mis noches más solitarias, había imaginado algo similar a su fantasía, y escucharlo admitirlo envía otro estremeciendo al estilo campana de iglesia a través de mi cuerpo. El cepillo se detiene en mi cabello. —¿Eso te hace sentir incomoda? —pregunta Ash—. Sé que básicamente te estoy confesando una historia de obsesión. Y no quiero que eso combinado con mi posición de Presidente te haga sentir amenazada o coaccionada. —No me siento de esa manera para nada —murmuro, y el cepillo empieza a moverse de nuevo a través de mi cabello. El cepillo es reemplazado por sus dedos, corriendo a través de los mechones de mi cabello una y otra vez, alisando y separando y alisando de nuevo, como una mano moviéndose a través del agua. Es imposible describir ser tocada de esta manera cuando ningún hombre o mujer me ha tocado de esta manera antes. Cuando era una niña, fui tocada por el amor de mis padres y de mis abuelos y cuando fui una adolescente había habido las inevitables cosquillas y acurrucadas con los mejores amigos y primos. Pero nunca he sido tocada como mujer por cualquier adulto de esta manera, con reverencia y cuidado. Con el sexo

todavía cerniéndose en el aire. Me desconcierta y emociona al mismo tiempo, ¿qué pasa si esto termina? No soy una mujer de una baja autoestima, pero ¿cómo puedo posiblemente ser digna del amor de un hombre como Ash? ¿Qué pasa si se da cuenta de eso? —Sé que probablemente no he ganado este privilegio —dice después de varios minutos acariciando mi cabello—, y eso significaría que las cosas cambiaran, pero me encantaría si pasas la noche conmigo. Si durmieras, y me refiero a literalmente dormir, en la cama conmigo. —¿Cómo cambiaran las cosas? —pregunto. —Hay una posibilidad que la prensa te vea al salir. Hay una posibilidad que uno de mis trabajadores te reconozca mientras dejas la residencia. Hay una posibilidad de que estaré garabateando tu nombre en cada proyecto de ley que firme mañana. No puedo reprimir mi sonrisa de niña ante eso, y estoy aliviada de que no pueda ver mi cara. Me tomo un minuto para pensar. Luego de lo que hemos compartido, luego de haber conocido sobre los correos electrónicos, no ha disminuido mi miedo sobre regresar a esta vida, pero los miedos son puestos en perspectiva. Ash vale la pena. La Greer que solía ser vale la pena. Cuando respondo, volteo mi cara hacia él. —Podríamos hacer más que dormir literalmente, sabes. Me da un golpecito de reproche con el cepillo en mi brazo superior. —No me tientes. Creo que hemos cometido demasiados pecados por una noche. La vulnerabilidad debe haber aparecido en mis ojos, porque antes de que me diese cuenta, estoy siendo levantada y besada profundamente. La lengua de Ash se desliza contra la mía, sus labios firmes, y sus manos están deslizándose sobre mi espalda para encontrar mi cremallera. Él la baja, y pronto estoy de pie en un piscina de algodón azul, usando nada más que mis bragas y sujetador. Ash se aleja con una sonrisa y toma mi mano para presionarla contra el frente de sus todavía pantalones sin abrochar. —¿Ves? —pregunta mientras envuelvo mis dedos alrededor de la gruesa erección que encuentro ahí—. Confía en mí, Greer, no hay nada que quiera más que tirarte en esa cama y estar dentro de ti hasta estar demasiado cansado para moverme. Pero he esperado tanto para tenerte aquí… —él alcanza y retuerce una hebra de mi rubio cabello alrededor de su dedo—. Quiero tomarme mi tiempo. Sé

que suena terriblemente conservador, pero solo obtenemos estas primeras veces una vez. Quiero saborearlas. Eso me conmueve, de manera extraña. Quiero saborear esos momentos también, aunque la idea de esperar por ellos es casi insoportable. —Supongo que cuando lo pones de esa manera, es difícil discutirlo. —Soy difícil de discutir —me informa él —. Esa es la razón por la que soy el Presidente. Me recoge en sus brazos con un movimiento repentino, cargándome hasta la habitación, y dejó salir una oleada de risitas como burbujas debajo del agua. Cada una parece iluminar su rostro más y más hasta que está prácticamente brillando mientras me coloca en la cama. —Tienes la más increíble risa —dice, dejando un beso en mis labios. Camina hacia su tocador y recupera una simple camiseta blanca para ponerme—. ¿Alguien te ha dicho eso? —Solo tú. Él suspira ante eso, la idea de ser el único o el primero para mí, parece complacer algo muy dentro de él, y cuando nuestros dedos se rozan cuando me pasa la camiseta, resisto el impulso de tomar su corbata y tirarlo hacia mí para poder empezar con otras primeras veces. Él regresa al tocador y se quita la barra de su corbata y los gemelos, depositándolo lentamente dentro de un plato en el cajón de arriba. Su apuesto rostro se vuelve inseguro. —Greer… si esto, si nosotros pasando la noche juntos es demasiado, quiero que me lo digas. Sé que puedo ser controlador, y en ocasiones olvido preguntarle a las personas como se sienten ante de demandar lo que quiero. Probablemente es una buena cualidad para un soldado o un presidente, pero no necesariamente sea buena en un amante. Esa es la única razón por las que tus correos electrónicos tuvieron tanto impacto en mí; incluso antes de saber quién era y lo que quería, tu parecías saber exactamente lo que querías. Tu querías haber hecho el tipo de cosas que quise hacerte a ti, y me hizo sentir como… quizás… —Se detiene, mientras se frota la frente con el pulgar. De alguna manera es dulce, viendo este famoso orador, al Presidente, famoso por su certeza y seguridad, perder todas las palabras. Por mí. Me pongo de pie, todavía con mis bragas y sostén, agarrando la camiseta en mi mano. Voy hacia él y se la entrego, y luego me doy la vuelta para ver la cama. Entiende de inmediato, sus fuertes manos desatan mi sostén gancho a gancho.

—Todavía quiero esas cosas —le digo. Lo observo sobre mi hombro—. Quiero que me las hagas a mí. ¿Recuerdas lo que te pedí en mi último correo electrónico? Él deja salir el tipo de respiración que me dice que sabe exactamente de lo que estoy hablando. “Quiero un hombre o una mujer que me reclame como su igual compañero en cada faceta hasta que estemos solos. Entonces quiero arrastrarme hacia ellos”. El sostén está abierto, y giro mi cara hacia él, dejándolo caer por mis hombros hacia el suelo. Sus ojos se oscurecen a un profundo verde a la vista de mis pechos desnudos. —Eso no ha cambiado —susurro—. Si en algo, es más cierto hoy de lo que fue antes. Prometo decirte todo incluso cuando crea que no te gustara lo que tengo que decir, pero quiero que sepas que no es demasiado. Sé que es demasiado rápido ahora mismo, pero también hemos tenido diez años guiándonos a esto. E incluso cuando me dije a mi misma que te había superado, pasado ese tiempo en mi vida, creo que sin saber, he estado esperando por ti todo este tiempo. —Froto mis dedos a lo largo de su mandíbula y cierra sus ojos por un momento—. Estoy lista para dejar de esperar. Él abre sus ojos y sonríe. —Yo también. Brazos arriba. No pierdo la manera en que su mirada recorre hambrientamente mis senos mientras levanto mis brazos, espero que cambie de parecer sobre tener sexo esta noche, pero a pesar de su erección abultando el frente de sus pantalones, su autocontrol es de acero. Él arrastra la camiseta por encima de mis brazos y cabeza, y luego me da una pequeña palmada en el trasero. —Hay un cepillo de dientes en el gabinete del baño. Cepilla tus dientes y luego ven a la cama. Obedezco, caminando a través de su vestidor y hacia el baño. Mientras cepillo mis dientes, no puedo evitar echar un vistazo alrededor, tratando de combatir el sentimiento surrealista de estar cepillando mis dientes en el baño presidencial. El baño es tan moderno mientras el vestidor es tradicional, con líneas limpias de mármol negro y azulejo blanco, claramente recientemente renovado. Pero el tocador todavía conserva su antiguo sentimiento, con una decorada chimenea en la esquina y cortinas ricamente rojas colgando alrededor de las altas ventanas. Un tocador sin utilizar se encuentra contra la siguiente pared junto a una alta ventana, su espejo inmaculado y su superficie limpia, excepto por marcos de fotografías. Recuerdo haber visto fotografías de primeras damas aquí dentro, en ese mismo

tocador, y mi pecho se calienta. Nunca quise esto, nunca me imaginé viviendo aquí, ni como presidente ni como Primera Dama, pero por un momento, lo veo. Lo veo y no lo odio. No por la fama o el dinero o incluso la vieja y hermosa casa, sino por Ash. Por Ash, creo que seré capaz de vivir aquí. Me acerco un poco más, viendo la fotografía. Es Ash con dos mujeres, ambas de piel oscura, una mayor y una joven. Reconozco a la más joven inmediatamente, Kay Colchester, la hermana adoptiva de Ash y actualmente Jefa de Personal. La mujer mayor debe ser la madre adoptiva de Ash. Escaneo la fotografía por cada uno de sus detalles, como si tuviera una biografía de la vida de Ash, pero todo lo que me muestra es amor y calidez. Los tres sonriendo ampliamente a la cámara mientras el sol brilla en un pequeño y ordenado bungaló detrás de ellos, y aunque la prensa siempre pinto la historia de orfandad de Ash como una noble tragedia, no hay nada triste o trágico acerca de esta foto del todo. Ash tuvo una infancia feliz. Eso me conmueve en un lugar muy profundo dentro de mí, tan profundo que casi quiero llorar, pero no lo hago. En cambio, me giro abruptamente del tocador y regreso al baño para terminar. Ash se une a mí, y mientras quiero quedarme y verlo cepillar sus dientes, él me descarta con una mirada que me dice que no ha olvidado que me ha dado instrucciones específicas. Con un mohín contenido, voy a la gran cama de cuatro postes y me arrastro por debajo de las suaves y grises mantas. Cuando Ash entra, únicamente está usando sus pantalones, la camisa blanca y la corbata fueron abandonadas en algún lugar del camino. Un poco boquiabierta por la visión; esos poderosos músculos moviéndose debajo de esa cálida piel, la líneas de sus caderas estrechándose desde sus amplios hombros, la V que desaparece dentro de la cintura baja de sus pantalones hechos a medida. Sonriendo por la manera en que estoy mirándolo, él baja la cremallera de sus pantalones y sale de ellos, tirándolos sobre un bajo sofá, y se dirige hacia la cama. No puedo creer que esto esté pasando. Esta es mi vida real ahora mismo. El Presidente, el Ash de mis sueños por diez años, usando un apretado y cortó bóxer camina hacia mí con una mirada hambrienta en sus ojos. Quizás estoy soñando. Tal vez estoy alucinando. Pero no. Él apaga las luces y se desliza dentro de la cama, sus brazos de acero enrollándose alrededor de mi cintura y luego apretándome fuertemente contra él, mi espalda contra su pecho. Dejo salir un suspiro feliz ante la sensación de su gran y largo cuerpo acurrucándose protectoramente alrededor de mí, y luego muevo mis caderas sugestivamente cuando siento la gruesa vara de su erección acomodada contra mi trasero. Me da un leve pellizco.

—No seas traviesa —dice en mi oído—. Por diez años he estado soñando castigos para ti, y no puedo esperar para cumplirlos. —Ni yo tampoco. —Creo que realmente lo dices en serio. Y me complace más de lo que puedes saber. —Él me aprieta un poco más fuerte y besa la parte de atrás de mi cuello— . ¿Has dormido en la cama con un hombre antes? ¿Solo dormir? Tanto como le gusta saber que él es mi primero en varias cosas, no puedo mentir. Asiento mi cabeza contra la almohada. —Sí. La noche que perdí mi virginidad. Él se pone un poco rígido, y prácticamente puedo sentir sus celos corriendo a través de él. —No estarás… enojado… porque no soy virgen, ¿verdad? —Oh, Greer, por supuesto que no. ¿Cómo puedo estarlo cuando estuve casado con alguien más? No estoy defraudado para nada. Pero él, quien quiera que sea, lo envidio en absolutamente todo. Hay una cierta clase de oscura amargura en sus palabras que me emociona, con mi ansia de ser poseída. Pero también me asusta, porque por alguna razón, justo ahora, me golpea de forma concreta y real. Ash no sabe que dormí con Embry. Ash no sabe que el hombre que envidia en todo, es también su mejor amigo. La callada preocupación que puse de lado esta tarde regresa, ahora de manera entusiasta y estridente. Ya no siento como si Ash está sosteniéndome del cuello, forzándome a enfrentar algún imprudente e incierto destino, sino que ahora estoy sosteniéndolo. Que ambos estamos en el precipicio de un terrible, hermoso e inevitable destino, y que si no nos detengo, ambos caeremos de cabeza dentro de sus ansiosos dientes. Me muevo, repentinamente inquieta, en desventaja con mis propios pensamientos, y Ash está ahí con un beso en mi hombro. —Mantente quieta para mí, ángel —murmura—. Déjame sostenerte por unos minutos más.

¿Cómo puedo negarle o negarme eso? No muevo mis extremidades y me relajo de vuelta en él, decidiendo amortiguar mis pensamientos sobre Embry hasta mañana. Mi cuerpo se dobla contra Ash como si fuese hecho para ello. —Tengo que decirte que todavía no soy bueno durmiendo —dice luego de nos minutos en silencio, y recuerdo haber notado las ojeras debajo de sus ojos esta tarde. —He escuchado que la meditación ayuda —digo, un poco secamente. —Sabes, he escuchado eso también —dice, tan secamente como yo. —Compartí la cama con mi prima por años, y ella patea y gruñe en sueños. Puedo manejarte. Él se ríe un poco. —Desearía llegar al punto donde puedo dormir lo suficiente para hablar en sueños. Pero probablemente terminaré yendo a la oficina para trabajar en algún momento de la noche. No quiero que te sientas abandonada o preocupada si te despiertas y no me encuentras a tu lado. Froto mi trasero contra su pene de nuevo. —He escuchado de algo más que pone a dormir a los hombres. Eso me hace ganarme un verdadero pellizco, y dejó escapar un pequeño aullido. —Duerme, Greer. —Su voz sale en la oscuridad. —Sí, Señor. Y lo hago.

Cuando tenía dieciséis años, mentí por omisión dos veces. Ambas mentiras aterrizaron con la suavidad de las garras de gatos, ligeras y silenciosas, y durante muchos años pensé que ambas eran inofensivas. Pensé mal. La primera mentira fue para Ash. Le escribí que las chicas de mi escuela estaban obsesionadas con él, obsesionadas con el hecho de que Abilene y yo habíamos estado en la misma fiesta unas semanas antes de que su acto heroico lo lanzara a la fama. No le dije que la misma Abilene era la más obsesionada con este hecho. Y la segunda mentira fue para Abilene. Me era normal guardarme las cosas por unos cuantos días antes de confiárselas a ella, por ello, no le conté sobre Ash y el beso durante una semana. Fue entonces cuando la historia se esparció sobre el pueblo de Caledonia. La noticia mostró una imagen formal de Ash en su uniforme, su rostro era fuerte y noble en la pantalla de nuestro dormitorio. Abilene, que se había negado a hablar conmigo desde la noche de mi cumpleaños, se olvidó de su ira y se volvió hacia mí con sus oscuros ojos azules encendidos. —¡Me acuerdo de él! —exclamó—. ¡Estaba en la fiesta en Chelsea! Fue ahí cuando debí habérselo dicho: lo sé, casi lo hice con él en la biblioteca. Lo que dije en cambio, fue: —También recuerdo verlo allí. Y luego Abilene fue y le dijo a todas las chicas que pudo encontrar sobre nuestro encuentro con el famoso.

A medida que la prensa e Internet comenzaron a producir perfiles detallados de Ash, la fascinación de Abilene no dejó de crecer. Imprimió su foto militar y la llevó en su carpeta. Memorizaba obsesivamente todos los hechos de su vida: sus padres ausentes, sus primeros años en un hogar de acogida, convirtiéndose en el mejor estudiante en la preparatoria. Empezó a decirle a cualquier persona que la escuchara que se casaría con él algún día. Se unió a los grupos dedicados a Colchester. Y sabía, con toda la percepción de que el abuelo Leo me había perforado, que la verdad la lastimaría instantáneamente y rompería cualquier paz que hubiéramos logrado restaurar después de la noche de mi cumpleaños. De todos modos, solo había sido un beso, y a medida que pasaban las semanas y mis correos electrónicos a Ash quedaron sin respuesta, decidí que no valía la pena destruir nuestra amistad por un beso. En el calor de su adoración por el héroe de guerra recién famoso, ella una vez más me dio la bienvenida a su confianza, y las cosas volvieron a ser como habían sido antes de la fiesta. No podría soportar dejar eso. No otra vez. Y aparte de nuestra confianza reparada, también asumí que superaría a Ash tan rápido como superaba la mayoría de las cosas. Abilene no era frívola de ninguna manera, pero era apasionada, y una pasión podía expulsar fácilmente a otra. Después de unos meses, conocería a un chico nuevo o comenzaría un nuevo deporte y olvidaría todo acerca de Maxen Colchester. Qué equivocada estaba. ●●● Pasaron los años. Cumplí diecisiete y dejé de escribirle a Ash, aunque mi pecho nunca dejó de apretarse cuando escuchaba su nombre. Cumplí dieciocho años y me gradué de la Academia Cadbury. Abilene volvió a casa para la universidad, apliqué para Cambridge y entré. Cumplí diecinueve años y elegí una especialidad que definitivamente no era política ni negocios, para gran decepción del abuelo Leo. Cumplí veinte años, eché un vistazo detrás de mí, y compré un boleto de avión para el verano. Había estado en casa con frecuencia para visitar al abuelo, pero algo de ese verano fue diferente. Tal vez fueron las diez semanas completas en Estados Unidos que se avecinaban para mí o tal vez fue el hecho de que el abuelo viajaba por trabajo y yo tenía el penthouse de Manhattan principalmente para mí, pero me sentí desplazada y solitaria. Entonces, cuando el abuelo nos invitó a Abilene y a mí a Chicago a quedarnos con él mientras trabajaba en su última adquisición de energía verde, aproveché la oportunidad y encontré un vuelo al día siguiente.

Mi avión aterrizó al mismo tiempo que el de Abilene, y cuando nos encontramos, casi chocamos en un abrazo y saltamos de un lado a otro. —Dios mío —dijo Abilene, retrocediendo—, por fin aprendiste a maquillarte. —Me alegra verte también —bromeé. Sonrió, sus ojos se movieron de mi cabello a mi brillante vestido rosa, pero había una nueva sombra en su sonrisa. Ella está celosa de ti. Me sacudí el pensamiento. Se veía preciosa con sus pantalones cortos y su blusa sin mangas, su cabello brillante y rojo, y sus hombros pálidos con pecas. Esa vieja pelea no podía alcanzarnos aquí, ahora, no cuando no nos habíamos visto en mucho tiempo y teníamos una semana entera para pasarla juntas. Pasé mi brazo alrededor de sus hombros, teniendo que levantar la mano como lo hice ya que ella era unos centímetros más alta que yo, y la apreté contra mi costado. —Te extrañé, Abi —dije—. Me gustaría que fuéramos a la misma universidad. Abilene puso los ojos en blanco, pero también colocó su brazo sobre mis hombros. —Si quieres eso, vas a tener que venir a Vanderbilt. No hay forma de que pueda manejar otro lluvioso verano en Inglaterra. —Niñas —saludó cariñosamente el abuelo Leo cuando entramos en la suite del penthouse después de un viaje sofocante desde el aeropuerto hasta el hotel. Corrimos hacia él y lo abrazamos como si tuviéramos siete años en lugar de veinte, exclamando sobre su cabeza calva, barba tupida y cara delgada. —¡Necesitas comer más, abuelo! —¡Tienes que afeitarte! —Nos desestimó a ambas con la mano como si fuéramos vendedoras quisquillosas. —Estoy bien. Y me enteré de que lo de la barba es atractivo para las mujeres ahora. ¿No es cierto? Abilene y yo arrugamos nuestras narices y él se rio. —Bueno, no importa entonces. Considérenla afeitada. Tengo que ir a almorzar con algunos viejos amigos. ¿Quieren acompañarme?

—Voy a tomar una siesta —declaró Abilene. Se dejó caer dramáticamente sobre el sofá de la suite del hotel, como si hubiera estado viajando todo el día en vez de viajar en un avión durante una hora. El abuelo me miró. —Bueno, ¿Greer? Sabes que siempre me gustaría tenerte a ti y a tus ojos conmigo en este tipo de cosas. Tuve la tentación de quedarme en el hotel también, pero sabía que Abilene cumpliría su amenaza de dormir la siesta, y no tenía ningún deseo de estar en habitaciones vacías sola. Es por eso que vine a Estados Unidos durante el verano, después de todo, para conversar y conectarme, y por mucho que quisiera pasar tiempo con mi prima, quería escapar más de mis pensamientos. —Por supuesto que iré —le dije. El abuelo me sonrió. —Tomaré mi maletín y luego podremos irnos. Abilene fingió roncar, y cuando fui a darle un abrazo de despedida, mantuvo los ojos cerrados fingiendo que estaba durmiendo. —No te metas en ningún problema sin mí —dijo. Sus largas y oscuras pestañas descansaban con gracia sobre sus mejillas pecosas, una Bella Durmiente de jengibre. La empujé. —Eres la única razón por la que he estado en problemas. Entonces ella sonrió, la sonrisa de un gato, con los ojos aún cerrados. —Eso es lo que estoy diciendo: quiero estar allí para cualquier problema que encuentres. —¿En un almuerzo con el abuelo? Poco probable. Bostezó de verdad, poniéndose de lado. —Aun así, sin embargo. Comparte cualquier chico lindo que conozcas. ●●●

El almuerzo fue en una cafetería bien iluminada y moderna dentro del Instituto de Arte de Chicago, y asistió el puñado habitual de políticos y empresarios que discutían los ciclos y la política de las elecciones. El abuelo Leo, sobrio durante treinta años, automáticamente me deslizó el vino que el camarero le sirvió sin preguntar. Escuché educadamente, con vino blanco brillante y crujiente en mi lengua, mirando las caras de todos y midiendo sus tonos, grabando obedientemente notas mentales para informar al abuelo más tarde. La mitad de mi mente ya había regresado a Cambridge, de vuelta a las clases en las que me había matriculado para la siguiente sesión, de vuelta a los libros vencidos, aporreados, apilados junto a mi colchón de aire en mi mugriento apartamento. Hasta que escuché a alguien en la mesa nombrar a Merlín. Levanté la cabeza alarmada, y efectivamente, el propio Merlín Rhys se encontraba caminando hasta la mesa, alto, de ojos oscuros y bien afeitado, con una expresión abierta y más afable de lo que jamás lo había visto. Hasta que su mirada se deslizó hacia mí, eso es, y luego la apertura se desvaneció, dejando algo cansadamente resignado en las líneas de su rostro. Pude verlo claro como el día: no sabía que yo estaría aquí y no me quería aquí, por la razón que sea. Bajé la cabeza con vergüenza, a pesar de que no había hecho nada malo. ¿Por qué no me quedé en el hotel? Me reprendí a mí misma. Si hubiera sabido por un segundo que aparecería... —Perdón por llegar tarde. —Llegó una voz suave y profunda atrás de Merlín. Mi corazón se detuvo. El mundo se desangró. Y solo estaba Maxen Colchester. Cuatro años mayor y dolorosamente más bien parecido, con un atuendo postturno de servicio que resaltaba las líneas fuertes de sus mejillas y mandíbula, llevaba una camiseta de manga larga y un par de pantalones de talle bajo que enfatizaban su cuerpo. Dobló su figura de militar en una silla al lado de Merlín, la elegante mesa frente a él no hizo nada para disminuir la sensación de poder crudo y fuerza que irradiaba su cuerpo. Había olvidado, de alguna manera, cómo se sentía ese poder y esa fuerza en persona. Era como ahogarse. Dime, Greer, ¿te gustan mis labios en tu piel? Sí.

Te creo. Es por eso que eres tan peligrosa. Mis dedos se enroscaron alrededor del tallo de mi copa de vino, y me obligué a concentrarme en este, en la forma en que el vidrio se sentía en mi piel. Suave y completa, para nada como los fragmentos irregulares y astillas que había acunado en mis manos la noche que conocí a Ash. Todos estos años, me había dicho a mí misma que no importaba Ash, que no me encontraba atormentada por nuestro beso. Quería ser sofisticada, la clase de chica distante que besaba a hombres como Ash y luego se olvidaba de todo. Quería ser diferente a Abilene con sus foros de admiradores y fantasías obsesivas, quería ser sabia y mundana y distante de los delirios de colegiala. Pero no pude fingir eso por más tiempo. No cuando te enfrentas a la realidad de sangre caliente y ojos verdes de él. En este momento, yo era la Greer que había escrito esos correos electrónicos vergonzosamente honestos, la que se había derretido con su toque, que se había estremecido mientras lamía la sangre de su piel. En este momento, yo era un recipiente para reunir mis deseos, estaba lista para ser lo que él quisiera que fuera, lista para arrastrarme por sus venas y hacerlo mío. Estaba ansiosa, humillada, anhelante y mortificada, y supe la verdad absoluta en ese momento: estaba enamorada de Maxen Colchester. Era tonto, tonto y absurdo, nada podría ser más mundano y poco sofisticado, pero de alguna manera, terriblemente e increíblemente, era cierto. —...y mi nieta Greer. Levanté la mirada, dándome cuenta de que el abuelo Leo había estado hablando todo este tiempo, presentando a los demás en la mesa a Ash y Merlín. De repente deseé tener algo menos infantil que este vestido rosa hasta la rodilla con su lazo cuidadosamente doblado en la parte posterior. Deseé haberme arreglado el pelo o volver a aplicar el brillo de mis labios, o cualquier cosa para sentirme más fresca y bonita y más de lo que era en ese momento. En cambio, me sentí increíblemente desnuda y joven cuando me encontré con la mirada de Ash al otro lado de la mesa. Se había congelado en su lugar, solo por un segundo, con sus ojos brillando en un fuego verde antes de volver a su habitual esmeralda. Luego me dio una sonrisa genuinamente feliz y dijo con esa voz fácil y confiada: —Greer. Un gusto verte de nuevo. De nuevo. Él lo recuerda.

Tomé aliento y también sonreí, una sonrisa que se sentía demasiado temblorosa y demasiado emocionada y esperanzada. —Sí. Un gusto verte también. Y luego levanté mi copa de vino hasta mis labios, esperando que nadie viera el temblor de mi mano como lo hice yo. El almuerzo continuó como siempre. Merlín iba a celebrar una fiesta esta noche por su cuadragésimo cumpleaños, y todos en la mesa estaban invitados, y la conversación volvió a la política, aunque con Merlín allí, la conversación finalmente se alejó de las minucias de las elecciones y números y en un territorio un poco más interesante. Merlín le estaba preguntando a mi abuelo si alguna vez apoyaría a un candidato presidencial de un tercero, y la mesa se agitó con la antipatía natural que los políticos tienen para hablar así. Pero incluso eso no podía mantener mi atención cuando Ash estaba tan cerca. Habló muy poco, eligiendo sobre todo escuchar, pero cuando lo hizo, fue tan concisamente elegante y perspicaz que incluso estas personas, que se pasaron la vida hablando sobre todos los demás, tuvieron problemas para encontrar una respuesta que coincidiera con su percepción. Cada palabra que decía, la guardaba, como si sus opiniones sobre la viabilidad de un candidato externo fueran revelaciones secretas sobre sí mismo. Observé cada movimiento de debajo de mis pestañas, la forma en que su mano se veía mientras giraba el tallo de su copa de vino entre sus dedos, la forma en que se mantenía perfectamente quieto mientras escuchaba a otra persona perfectamente inmóvil excepto por el ocasional asentimiento. Comprensión: una quietud no aprendida en un tribunal o en la cámara de un legislador, sino en la batalla. Una quietud que podría haberse encrespado sobre el rifle de un francotirador, era tan deliberada e inamovible. Una quietud que explica los movimientos del viento y el aleteo de las hojas y la ingesta cuidadosa de aliento. Una quietud que fue paciente. Depredadora. Si Ash alguna vez se convertía en un político, cortaría a estas personas como un palo cortando malas hierbas. Estarían doblados y rotos antes de que lo vieran venir. No tuve esa quietud. Percepción, sí. Paciencia, no. Y así que era una agonía estar tan cerca de Ash, capaz de absorber cada levantamiento de hombros, cada flexión de esos dedos, cada palabra rica y profunda, y saber que no había nada que hacer con la tempestad dentro de mí. No había salida para este dolor inquieto, este casi dolor, este sentimiento inquieto y

vertiginoso retorciéndose dentro de mi pecho. En cualquier momento, mi control se rompería, y todo se derramaría fuera de mí. ¿Realmente me recuerdas? Soltaría, inclinándome hacia adelante. ¿Recuerdas nuestro beso? Lo hago. Recuerdo que cuidaste de mi cortada, recuerdo que me dijiste que no me moviera, recuerdo que me inmovilizaste contra la pared. Soñé con eso por años después; todavía sueño con eso. Pensé que no me importaba, traté de empujar a esa chica, traté de ser otra persona, pero ahora que estoy contigo, no creo que pueda. No creo que pueda desear a nadie más y no creo que quiera ser otra versión de mí misma que la chica a la que mandas. Puedo sangrar por ti otra vez. Déjame sangrar por ti otra vez. Y luego, como si me hubiera escuchado, como si mis pensamientos se hubieran acercado a él, giró su cabeza y se encontró con mi mirada de frente. Sus dedos se apretaron casi imperceptiblemente en la copa de vino, y los imaginé apretarse en mi cabello, golpeando mis mechones de oro blanco e inclinando mi cabeza hacia atrás para que pudiera morderme la garganta. Recuperé el aliento ante la idea, apartando mi mirada de la suya. Tuve que irme. No podía estar mojada, jadeante y miserable en esta mesa, no con esta gente, no con mi abuelo, no con la fuente de mi tortura tan impresionantemente cerca. Me incliné hacia mi abuelo. —¿Te importa si doy un paseo por el museo? —le pregunté en voz baja. —No cariño. Imagino que debes aburrirte hasta la muerte. Te enviaré un mensaje de texto cuando hayamos terminado. La gratitud me inundó y le di un rápido beso en la mejilla. —Gracias, abuelo. Empujé mi silla hacia atrás y me disculpé con un murmullo apresurado, con cuidado de no hacer contacto visual con Ash mientras lo hice. Aun así, podía sentir sus ojos en mi espalda cuando me iba, y quería mirar hacia atrás, quería ver con certeza si veía como me iba, si él estaba mirando mis piernas o mis caderas o mi cabello, pero no lo hice. Salí rápidamente del restaurante, solo respirando una vez que salí por las puertas y me dirigía al museo propiamente dicho. Había algo dentro de mi cuerpo que pateaba y luchaba por separarse de Ash, así como había algo que pateaba y luchaba en su presencia insoportable.

Mientras pagaba la entrada del museo y cogía un pequeño folleto doblado con un mapa de la galería, revisaba todo lo que había hecho y dicho. ¿Me había humillado de alguna manera? ¿Lo había mirado demasiado? ¿Hablé demasiado sin aliento? No podía soportar que alguien en esa mesa pensara que era ridícula, especialmente Merlín, que ya parecía desagradarle por alguna razón inexplicable, pero no quería que Ash en particular pensara que estaba enamorada. Sin duda lo encontraría tan ridículo como yo misma lo encontré. No vi nada mientras caminaba por las galerías, no absorbía nada, pensando solo en Ash. Ni siquiera me molesté en mirar el mapa que tenía en la mano, así que no tenía idea de dónde estaba cuando me encontré en un patio cerrado rodeado de estatuas. Estaba sola y la luz del sol en la piedra daba a la habitación un brillo sagrado, como una iglesia. El silencio era tan profundo que casi podía oír las estatuas en sí, mármol tan real que mirabas para que respirara, acumulando polvo, sus creadores habían muerto hacía mucho tiempo. Mi mente se tranquilizó. Me detuve frente a una estatua, detenida por la delicada mampostería de piedra; una mujer joven con velo y vestida con túnicas, una pandereta colgando flojamente de una mano. Había algo en su rostro, abatido y un poco aturdido, o tal vez era el instrumento colgando indiferentemente de las puntas de sus dedos, que hacía parecer que había olvidado cómo estar dentro de su propio cuerpo. Como si se desmoronara si intentaba pararse o hablar. Podría empatizar. —Esa es la hija de Jefté —dijo la voz de Ash detrás de mí. Había estado tan absorta en la escultura que no escuché sus pasos. Me giré para ocultar mi sorpresa. —¿Qué? —pregunté, esperando sonar normal y no la extraña versión de pánico-emocionada que sentía. —Jefté —dijo, señalando con la cabeza hacia la estatua mientras daba un paso hacia mí. La luz destelló en la cara del gran reloj en su muñeca mientras se metía las manos en los bolsillos—. Era un juez en el antiguo Israel, un líder de guerra que peleaba contra los amonitas, e hizo un voto a Dios. Si ganaba su lucha contra sus enemigos, ofrecería lo primero que saliera de su casa cuando regresara a casa... lo haría como un sacrificio, una ofrenda quemada. Te daré una suposición de lo que encontró al venir a su encuentro. —Su hija —le dije, la tristeza y el disgusto me pesaban en la lengua. —Su hija —confirmó Ash—. Ella salió bailando, lista para hacer música con sus instrumentos. Cuando la vio, se desesperó y rasgó su ropa, pero cuando le contó

lo que había prometido, ella se negó a dejar que renegara de su palabra al Señor. Ella pidió dos meses en las montañas con sus mujeres para poder ‘lamentar su virginidad’. —Para que ella pudiera lamentar su virginidad —repetí—. Sé cómo se siente. Su boca tembló ante eso, pero no podía decir si era con una sonrisa o un ceño fruncido. —Y luego ella regresó con su padre. La Biblia solo dice que cumplió su promesa... no entra en detalles, casi como si los sacerdotes que la escribieron supieran lo horrible que era incluso entonces. Y después de que fue sacrificada, hubo un festival de mujeres todos los años, que se reunieron durante cuatro días para lamentar su muerte. —¿Y eso es todo? —le pregunté con incredulidad—. ¿Le permitieron asesinar a su propia hija y quemar su cadáver? ¿Solo por una promesa que hizo sobre una batalla en la que ella no participó? Ash asintió. —Horrible, ¿verdad? Puedes ver por qué parece tan sorprendida. Muy triste. — Dio un paso más cerca otra vez, esta vez de pie junto a mí y mirando hacia la cara caída de la estatua—. Algunas personas dicen que fue un voto precipitado, uno hecho a toda prisa sin pensarlo mucho, y eso puede ser cierto. Pero creo que algunas personas nunca han estado en una guerra. No sabes lo que prometes ni a ti mismo ni a Dios hasta que te enfrentes a ese momento tú mismo. Hasta que las vidas de innumerables personas descansen sobre tus hombros y solo en los tuyos. Me volví para mirarlo, con la intención de examinar su rostro, para interrogarlo, pero me tomó un segundo recuperar el hilo de mi pensamiento porque joder, era guapo. Caliente no era la palabra correcta, ni realmente era guapo. No capturaban la masculinidad cruda que apenas parecía estar contenida en su amplio y delgado cuerpo. No capturaban la potencia de su cuerpo musculoso, el agudo destello de sus ojos, las líneas inesperadamente generosas de su boca. —Entonces, ¿estás diciendo que apruebas que él sacrifique a su hija? —Joder, no —dijo Ash, ver a un hombre tan al mando de sí mismo usar la palabra joder era innegablemente erótico—. Incluso teniendo en cuenta el hecho de que el sacrificio humano era una norma en el Levante1, no se suponía que fuera una norma para los israelitas, ciertamente no durante el período de los jueces. Los rabinos de hace mil años han sostenido que Jefté nunca asesinó a su hija, sino que Zona histórica del Cercano Oriente que estaba situada al sur del monte Tauro y limitaba al oeste con el mar Mediterráneo, al sur con el desierto árabe y al este con Mesopotamia. 1

la “sacrificó” a una vida de servidumbre religiosa. Algunas personas piensan que nunca sucedió en absoluto, pero era una historia adaptada para explicar el ritual de las mujeres que se reúnen para lamentar la muerte de una doncella. —¿Qué piensas? Los ojos de Ash se entrecerraron levemente en la estatua, como si él pudiera convencerla para que revelara sus secretos. Después de uno o dos latidos, se encogió de hombros y suspiró. —Creo que lo que realmente sucedió es menos importante que la historia que queremos que sea. ¿Es esto un cuento de moralidad, advirtiendo contra los votos imprudentes? ¿Un cuento de moralidad diferente, mostrando la rectitud de mantener un voto incluso cuando es difícil? ¿Es esta una narración que muestra donde una tradición pagana fue calzada en la historia bien ordenada de los autores Levitas? El primer paso para entender cualquier cosa, ya sea la Biblia o las Cincuenta Sombras de Grey, es reconocer que llegamos a eso con nuestras propias agendas. Queremos que signifique algo, somos parciales, lo sepamos o no, y generalmente lo que nos quedamos es lo que no queremos quedar. —¿Qué te quieres quedar de ella? ¿Qué quieres que signifique? Por primera vez, bajó la vista al suelo, y por un momento, solo por un momento, pude ver el peso de cada muerte, cada batalla, cada noche fría que pasaba en los pantanos de Europa del Este tirando de él. Y luego se volvió hacia mí y todo se desvaneció, dejando solo una sonrisa de arrepentimiento. —Creo que quiero que signifique que el Señor perdona a los soldados por sacrificios inaceptables. Para las decisiones tomadas en el calor del momento, cuando no había una buena opción, solo había lo que salvaría a la mayoría de las personas, incluso si eso significaba dejar a alguien quemarse. —Una respiración profunda—. Metafóricamente hablando. Lo abracé. No sé por qué lo hice, cómo superé esa angustiosa y retorcida agonía que se produjo al estar cerca de él, pero parecía tan dolido, tan abrumado y atormentado, y mi corazón no había tenido otra manera de decirle que estaba bien. Estoy aquí y lo sé y está bien. Así que envolví mis brazos alrededor de su cintura, volví mi cara contra su amplio pecho, y lo acerqué. Hubo un momento, una exhalación que sonó como un gemido sin aliento, y luego sus brazos también me rodearon. Sentí sus labios contra la coronilla de mi cabeza, y luego su nariz y sus mejillas, como si frotara toda su

cara contra mi cabello. Como si se estuviese marcando en mí o yo estuviese marcándome en él, como si quisiera hacerse una vida en las olas alborotadas. —Parece que siempre debes consolarme de alguna manera —dijo, moviendo los labios contra los mechones dorados. —Me gusta hacerte sentir bien —le susurré. Mejor, dijo una parte distante de mi mente, querías decir que te gusta que se sienta mejor. Pero eso no era del todo cierto, porque hacer que Ash se sintiera bien conjuraba todo tipo de imágenes para morderse los labios en mi mente. Y cualquier imagen que conjurara para Ash también parecía para morderse los labios, porque podía sentir una erección gruesa comenzando a presionar en mi vientre. Me empujé contra él, provocando un gemido real de Ash esta vez, y luego su mano estaba en mi cabello, su puño en mi nuca y tirando de mi cabeza hacia atrás, justo como me había imaginado en el restaurante. Él no dijo nada, simplemente miró hacia abajo a mis labios entreabiertos y al cuello expuesto, respirando con dificultad, su erección ahora como acero contra mí. No me preguntó nada, no dijo una palabra, pero toda su cara parecía una pregunta, todo su cuerpo, su duro pene y sus manos ásperas. ¿Te gusta esto? Su rostro parecía preguntar. ¿Quieres más? ¿Podrías gatear por mí? ¿Sangrar para mí? No dijo la pregunta en voz alta, pero dije la respuesta en voz alta. —Sí, por favor. Su mano se apretó en mi cabello, sus pupilas se agrandaron, y por un momento perfecto, pensé que iba a besarme. Pensé que me iba a poner de rodillas en medio del patio de esculturas y darme una razón para dejar de llorar mi virginidad. Pensé que me iba a arrastrar por el pelo a su habitación de hotel y mostrarme cada sombra que parpadeaba en esos ojos. Y luego el momento se rompió, como una ola. La energía se disipó; su mano se aflojó en mi cabello y luego desapareció, dio un paso atrás y se pasó una mano temblorosa por la cara. —Eso fue inapropiado —dijo inseguro, moviendo el pulgar para frotar contra su frente—. Eso estuvo mal. Lo siento mucho. Di un paso adelante, con mi corazón en mis manos. —No estuvo mal, dije que sí, Ash…

Pero lo que habría dicho a continuación; lo que habría hecho, se convirtió en nada más que una entrada apenas legible en el diario de lo que podría haber sido, porque en ese momento mi abuelo entró al patio, sonriéndonos a los dos, totalmente ajeno a lo que acaba de pasar entre Ash y yo unos momentos antes. —¡Mayor Colchester! Me preguntaba si habías desaparecido para ver el arte también. Una pena venir aquí y comer en un lugar pensado para mirar. Dejé que mi abuelo me tirara en un abrazo lateral y me diera un beso en la sien. —Ash, quiero decir, el Mayor me estaba explicando esta estatua. Es una historia muy triste. Ash dejó de frotarse la frente, y pareció tomar un gran esfuerzo para él recuperarse. —Es una historia de la Biblia hebrea —dijo, casi ausente. —Ah, no digas más —dijo el abuelo—. Todas esas historias del Antiguo Testamento son demasiado espeluznantes para mis cansados huesos. Esa es la parte de la misa cuando por lo general salgo disparado a usar el baño. —Oh, abuelo, tú no —dije. —¿Pero no sería divertido si lo hiciera? —preguntó, con los ojos arrugados—. De todos modos, estoy robando a Greer por el momento, pero no me disculparé, porque la tendrás de vuelta esta noche para más historias de terror del Antiguo Testamento. —¿Esta noche? —preguntamos Ash y yo al mismo tiempo. —La cuadragésima fiesta de cumpleaños de Merlín, por supuesto —dijo el abuelo—. Traigo a mis nietas, y sé que vienes y traes a ese excelente capitán Moore contigo. Tendrás incluso más tiempo para hablar entonces. Los labios de Ash se separaron y presionaron juntos. Y luego se separaron nuevamente. —Sí. Greer y yo necesitamos hablar. La mirada que me dio fue nada menos que apremiante, suplicando casi, y pude sentir el fantasma de sus dedos en mi cabello. Dios, quería que me urgiera a hacer cualquier cosa, suplicarme por cualquier cosa, y lo deseaba tanto que casi me sentí lista para hacer mis propios votos precipitados.

—Tengo muchas ganas de hablar —dije, algo sin sentido. Pero Ash no pareció satisfecho con eso. Se veía miserable. —Adiós, hijo —dijo mi abuelo, y saludé a Ash con la mano mientras me dirigía hacia las puertas. Ash me devolvió el saludo, una vez más envuelto en su quietud indescifrable, y me dio un pequeño escalofrío cuando me di la vuelta y salí del patio. ¿Qué acababa de pasar?

Abilene chilló y lanzó sus brazos alrededor de mi cuello, estrangulándome en un abrazo. —¡Una fiesta con Maxen Colchester! Acababa de decirle sobre la fiesta de Merlín a la que asistiríamos esta noche, y como el abuelo quería que ambas fuéramos. Sus oscuros ojos azules brillaron con emoción, le había tomado tres segundos estallar, saltando arriba y abajo como lo hacía. —¡Oh Dios mío, solo espera y verás cuán fantástico va a ser esto! —exclamó ella—. Esto es tan perfecto, es demasiado perfecto. Maxen Colchester. He estado muriendo por conocerlo, por tanto tiempo. —Y entonces añadió, como si notara que yo aún estaba allí con ella—, y quizás él llevará a su amigo lindo, el que tienen en las noticias todo el tiempo. —Embry Moore —ofrecí, la repentina ola de adrenalina haciendo que mi cabeza girara. Me sentí fuera de mí misma, como si estuviera flotando, como si estuviese yendo a la deriva, hacia atrás en el tiempo, de regreso a Ash y nuestro beso hace cuatro años. De regreso al patio esta tarde, su mano en mi cabello y sus ojos en mi garganta, como un vampiro hambriento. Dios, no podía dejar de ver su rostro en ese momento, no podía dejar de sentir su cuerpo presionado contra el mío. —Cierto —dijo Abilene, soltándome y aplaudiendo con sus manos—, Embry Moore. Y luego, puedes conocer a Embry y yo conoceré a Max, y todos se enamorarán y viviremos felices para siempre. —Lo dijo con una risa que podía haber sido auto-despectiva, como si entendiera cuán ridícula era toda la idea, pero al mismo tiempo, sus ojos brillaron con la clase de energía peligrosa de Abilene, que significaba que estaba a punto de salirse con la suya. Había visto esa energía antes de cada juego de lacrosse, antes de cada encuentro con el director, cada noche antes de que sacara su pierna por la ventana de la habitación del dormitorio para salir a escondidas.

Y por primera vez en cuatro años, mi pequeña mentira de omisión de repente pareció mucho menos pequeña. Casi abrí mi boca para decírselo... bueno, no sé exactamente qué planeaba decir; pero ella me interrumpió empujando mi bolso a mis manos. —Nos vamos de compras —declaró—. Y no vamos a detenernos hasta que encontremos los atuendos perfectos. Y, como siempre, me permití ser arrastrada en sus planes. ¿Quién sabía qué surgiría esa la noche? Ash podría cambiar de opinión respecto a irse, o podría cambiar de opinión acerca de hablarme. El temor amargó mi estómago, incluso cuando una parte de mí notó que podría ser lo mejor. Dolería horriblemente, pero no dolería tanto como perder la amistad de Abilene. ¿O sí? ●●● La fiesta de Merlín era en la azotea de un lujoso hotel con vistas al río Chicago, y para el momento en que Abilene y yo llegamos, ya estaba en progreso. Mientras que el abuelo se fue temprano porque planeaba irse temprano para llegar a una reunión tarde, Abilene había insistido en que llegáramos allí una hora luego del momento de comienzo de la fiesta, así no luciríamos desesperadas, o peor, que nos obligaran a tener una pequeña charla con personas sin importancia. Rodé mis ojos por eso, pero no discutí. Aún estaba hecha un lío con respecto a ir; por Ash, y no tomó mucho para convencerme de esconderme en mi habitación por otra hora. Pero cuando llegamos allí, tenía que aceptar que Abilene había tomado la decisión correcta. Era mucho más fácil bajar del ascensor y fundirme en una multitud de parloteos alcohólicos que quedarse por allí, incómodamente, y ver entrar a los recién llegados. Me ofrecí a buscar una bebida para Abilene y para mí, escapándome de ella y tirando cohibida el corto dobladillo del mini vestido frambuesa que Abilene me había convencido que comprase. —Señorita Galloway. —Oí de una voz detrás de mí. Sorprendida, volteé para ver a Merlín, de pie detrás de mí, en fila, elegante como siempre con un traje de tres piezas. Incluso la fuerte brisa ondulando su negro cabello lucía refinado. Pero toda esa elegancia no podía ocultar el desagrado que brillaba en sus ojos color ónix o el disgusto tirando de las esquinas de su delgada boca. —Sr. Rhys —dije educadamente, volteando de nuevo, mi pecho palpitando por los nervios.

Atrapó mi brazo antes de que pudiera alejarme y me llevó hacia la esquina más alejada del patio. —Sé que estás aquí a causa de tu abuelo —dijo él, una vez que nadie podía oírnos—, y a causa del amor que le tengo, no te pediré que te vayas. Pero deberías. —¿Quiere que me vaya? —pregunté, sorprendida. De todas las cosas para preocuparse esta noche, esa nunca se me ocurrió. Que realmente no fuera a ser bienvenida. —Por supuesto. —¿Por supuesto? —repetí—. Lo siento. No entiendo. ¿Hice algo mal? ¿Me... odia... o algo? —Odio es una palabra usada por los jóvenes —dijo él, mirándome con una exasperada y reprochadora mirada—. No tengo razón para odiarte. Seguramente, se te debió ocurrir que yo no actúo o hablo sin una buena razón para hacerlo. —¿Y hay una buena razón por la que no me quiera aquí esta noche? Ante eso, el rostro de Merlín se suavizó, y cuando yo lo hice, vi que debajo de su aguda y depredadora mirada, había un hombre atractivo. Atractivo y cansado, como Ash había estado cuando lo conocí. —Hay una buena razón. Y es que no quiero verte, o alguien más que me importa, siendo herida. Pero supongo que podría ser demasiado tarde para eso. — Suspiró y estiró su cuello—. ¿Recuerdas esa noche en Londres, cuando besaste a Maxen? El calor se elevó en mis mejillas. —Sí. No es que sea asunto tuyo. Otro suspiro. —Es asunto mío. No me gusta que lo sea, pero no puedo evitar muchas cosas que no me gustan. Verás, me intereso muchísimo por Maxen. Creo que, algún día muy pronto, él va a ser más que un héroe. Creo que va a ser un líder. Pero un líder es solo tan poderoso como las personas a su alrededor, e importa las personas con las que se rodea. Se me pusieron los pelos de punta con eso. —No soy una mala persona, Sr. Rhys. Y tampoco soy una persona débil o estúpida.

—Oh, no —dijo Merlín, sacudiendo su cabeza—, me malinterpretas. No eres absolutamente nada de esas cosas. Eres bastante de lo opuesto. No tenía idea de si eso era un cumplido o una advertencia, pero sí sabía que no estaba dispuesta a dejar ir a Ash, no por Merlín. —No estoy convencida. Merlín me dio una sonrisa triste. —La cosa es, Señorita Galloway, que no necesitas estar convencida. Se terminó, para mejor o para peor. —Y luego, tomó mis hombros y me giró para enfrentar a los otros invitados, y el ruido de la fiesta se desapareció hasta que solo quedó el sonido de mi aguda respiración en staccato y el viento soplando desde el lago. Ash. Ash estaba aquí. Mi pecho se expandió. Y entonces, Ash se giró y vi que su brazo estaba envuelto alrededor de una bonita morena. Ella le sonrió, y él se inclinó para besarle la nariz, ambos riendo. El sol destelló en un cegador anillo en su mano izquierda. Ash estaba aquí con otra mujer. El mismo Ash que casi me besó esta tarde, quien presionó su erección contra mí, quien olió y besó mi cabello como si fuera lo único que querría oler y besar para siempre. Un destello de ira, caliente y brillante, y entonces recordé la forma en que retrocedió en el patio, la insegura forma afligida en la que él dijo: eso estuvo mal, lo siento tanto. Cuán miserable había lucido cuando dijo que necesitábamos hablar esta noche. Por supuesto. Todo tenía sentido ahora; el beso abandonado, la miseria, la charla. Mi pecho se contrajo y en algún lugar en mi interior, una valiente y pequeña llama de esperanza fue apagada, dejando solo humo y el leve olorcillo de lo que podía haber sido. —Le pidió que se casara con él ayer —dijo Merlín, su voz refinada cortando a través del viento—. Así que, ves cómo son las cosas. Sentía que no podía respirar. No podía pensar. Pero sí, podía ver cómo eran las cosas. Ciertamente, podía hacerlo ahora.

—Esto es de lo que te habría protegido —continuó en voz baja—. Descubrir esto así tan, ah, públicamente. Me giré, lejos de la feliz pareja, sintiéndome desorientada, sintiéndome débil. —Por supuesto que él conoció a alguien más —murmuré, mayormente para mí misma—. Tiene sentido. No es un sacerdote. ¿Por qué no estaría con alguien? Pero honestamente, nunca había pensado en Ash con otra mujer, nunca se me había ocurrido imaginar tal cosa y, la realidad de ello casi se sentía cruel en la obviedad. Él era atractivo, famoso, amable y encantador, ¿por qué no se enamoraría de una mujer hermosa? ¿Por qué yo no había pensado en esto? Cualquiera que hayan sido mis razones, me sentí terrible y horriblemente avergonzada. Avergonzada de enamorarme de un hombre a quien no conocía; avergonzada de esperar que él recordara algo de lo que pasó en otro país, cuatro años atrás; avergonzada de ser joven, ingenua, inútil y tan completamente estúpida. —Debo irme —dije de repente, sintiendo un familiar dolor en mi garganta—. Tengo que irme. Merlín no dijo nada para convencerme de lo contrario, apenas asintió. —Eres una buena persona, Greer. Y mereces felicidad. Solo te pido que mantengas tus besos para ti misma por un poco más de tiempo. Y algún día, habrá un felices para siempre para ti también. Sin embargo, no quería mantener mis besos para mí misma, y, ciertamente, no quería una delgada promesa de algún día. Quería a Ash, y esta tarde, en el patio, había sellado mi destino. Estaba condenada a quererlo y no tenerlo, y como la dama de Shalott, estaría hilando imágenes de mi dolor y devoción por los años venideros. —Adiós —murmuré, tragando para pasar el nudo de mi garganta y girándome. Merlín se quedó en la esquina, su mirada como cadenas de acero pesándome mientras yo trataba de volar, enlazándome a él y sus horribles palabras. Tenía este presagio miserable de estar arrastrando estas cadenas por años. Mi maldición, mi castigo por un crimen que no pude evitar cometer, incluso ahora. Una maldición por un beso. Así es como trabajan los brujos, ¿verdad? Habría lágrimas, lo sabía, y pronto. Mantuve mi cabeza baja mientras caminaba, tratando de correr sin ver en realidad lo que estaba en frente de mí, navegando alrededor de alegres hombres de negocios, personas importantes y

senadores de estado, tratando de no chocar contra los sofás bajos y las mesas de cristal, recordando vagamente que el elevador había estado en el centro del patio. Y, por supuesto, ya que no había estado viendo por donde iba, ya que mi mente estaba demasiado ocupada con las palabras de Merlín y mi corazón estaba demasiado preocupado con su herida mortal, tropecé con un escalón que no había visto y caí directo hacia el duro cuerpo de Ash. No había sabido que él estaba allí, estuve tratando de evitar acercarme a él de cualquier forma de hecho, pero al momento en que puse mis manos contra su sólido pecho, al momento que él sujetó mis codos para atraparme, supe que era él. Ese cuerpo y esas manos... el recuerdo de ellos había sido tallado en mi cerebro para siempre. Más que tallado, herrado. Mis mejillas ardieron rojas con la humillación, mi pulso alcanzando su máximo y mi pecho desmoronándose por el peso de este momento vergonzoso. Ser sostenida por el único hombre que quería que me sostuviera siempre... y al mismo tiempo, esa fantasía tenía que ser sacrificada. Al mismo tiempo, noté que él iba a casarse con otra mujer. Aléjate, aléjate, aléjate, gritaba mi mente en un chillido como de conejo en pánico, pero mi cuerpo ansiaba su toque, rogándome que me presionara más cerca de él, fundiéndome en este momento para siempre. Encontré cómo respirar, pero no podía encontrar mi voz. Él la robó. —Greer —exhaló él. Sus pupilas se encogieron y luego se dilataron en amplias piscinas negras, como si hubiese atravesado una entrada invisible hacia alguna clase de oscuridad que nadie más podía ver. Pasó rápidamente la lengua a través de su labio inferior, como si recordara inconscientemente nuestro beso, recordando esta tarde, y dejé salir un diminuto ruido inútil que solo él podría oír. Su agarre sobre mis codos se apretó. Podía sentir a Merlín mirándome, sus manos elegantes dentro de sus bolsillos elegantes, esperando a ver qué haría. Esperando a ver si aún llevaría sus cadenas y advertencias en mi corazón. —Lo siento mucho —murmuré hacia el pecho de Ash, bajando mi cabeza—. Discúlpame. Traté de retroceder un paso, pero sus manos permanecieron firmes en mis brazos, sus ojos quemando la parte superior de mi cabeza. No me iba a soltar, y yo no quería que me soltara, pero no podía hacer esto, lo que sea que fuera. No podía fingir ser una conocida, poniéndonos al día con una pequeña charla. No podía

fingir y sonreír, preguntando educadamente, cuando sabía que él iba a ir a casa con su futura esposa esta noche. Me sacudí para salir de su agarre, retrocediendo y girando para apartarme, y terminé girando hacia la prometida de Ash, quien parecía estar regresando del bar, con un Martini en cada mano. Chocamos y la ginebra fría salpicó el frente de mi vestido, empapando la tela color frambuesa y volviéndola un profundo bermellón. —¡Oh, Dios, qué torpe soy! —exclamó ella mientras yo parpadeaba, incapaz de procesar este nuevo desarrollo, tan rápido como lo necesitaba—. Lo siento tanto, oh Dios mío, ten, ten. —Y puso las copas en el suelo y comenzó a intentar secar mi vestido con el suyo, preocupándose por mí con ese comportamiento de hermana mayor que toda mujer de casi treinta tiene hacia las mujeres más jóvenes. Ahora sé que su nombre era Jenny; Jennifer Gonzales, pronto sería Jennifer Gonzales-Colchester, una abogada de derecho familiar y francotiradora novata. Pero en ese momento, solo sabía lo que vi. Vi que ella era encantadora, con enormes ojos cafés y piel del color de ámbar intenso. Vi que ella era amable, con la forma en que se disculpaba y secaba preocupada mi corsé con el dobladillo de su propio vestido vibrante. Vi que ella era feliz, y era Ash quien la hacía así. Vi que puedes ser herido; mortalmente lastimado, de hecho, y no tiene que ser la culpa de nadie. A veces, el mundo simplemente es cruel de esa forma, y no es justo envidiar su felicidad, incluso si destroza la mía propia. Lágrimas calientes ardieron tras mis párpados y empujé las manos de Jenny lejos de mí. —Gracias, estoy bien —dije roncamente—. Sin embargo, tengo que irme. Discúlpame. Y pasé junto a ella para llegar al elevador. Mi único pensamiento era escapar, mi único sentimiento era la desesperada y desgarradora necesidad de estar sola, y por eso ignoré su voz preocupada, los murmullos inseguros de las personas a nuestro alrededor. Pero no podía ignorar la voz de Ash. Casi estaba en el elevador, casi libre, cuando lo oí decir mi nombre. —¿Greer? No quería mirar atrás y aun así, era lo único en el mundo que quería. Mi cabeza giró por sí sola, y lo miré por encima de mi hombro. Él miraba hacia Merlín en el rincón más alejado, y mientras giraba de nuevo para verme, la confusión y una realización recién comprendida estaba escrita sobre todo su rostro. Dio un paso

hacia mí, sus ojos rogándome que me detuviera, pero no podía. Ni siquiera por él prolongaría este destripamiento en público. Volteé y apuñalé el botón del elevador varias veces rápidamente. Afortunadamente, se abrió para mí de inmediato y entré. Me negaba a elevar la mirada, mantuve mis ojos solo en el botón de cerrar puerta, y lo golpeé tan duro que el nudillo de mi pulgar se volvió blanco. Con mi vista periférica, podía verlo decirle algo a Jenny y luego, caminar hacia mí, y el pánico se encendió en mi pecho. Gracias a Dios, las puertas del elevador se cerraron entonces, dejándome sola. Con una suave sacudida, el elevador comenzó a bajar, y me desplomé contra la pared espejada, finalmente permitiéndome llorar. ●●● Cuando las puertas del elevador se abrieron en el vestíbulo del hotel, aún estaba llorando. De hecho, las lágrimas se habían vuelto sollozos muy ruidosos y muy vergonzosos, los que te dejan tratando de tomar aire, la clase que contorsiona tu rostro en algo feo y retorcido. Y mi teléfono estaba vibrando insistentemente en el bolsillo de mi abrigo, y yo estaba buscándolo torpemente mientras salía del elevador, tratando de controlar mis sollozos y fallando, tratando de no hacer contacto visual con ninguno de los huéspedes del hotel en el vestíbulo y luego sacando mi teléfono y viendo mensajes de texto de Abilene en la pantalla, llegando casi demasiado rápido para leerlos. Abilene: ¿Estás bien? Abilene: acabas de dejar la fiesta Abilene: como que lucía que corrías hacia la puerta Abilene: Maxen *está* aquí, pero mierda, está con una chica Abilene: Una abogada Abilene: ¿Regresarás? Sube así podemos descubrir qué hacer respecto a esta abogada con Max. Maldita sea, Abilene. Traté de limpiar mis ojos, así podría ver la pantalla del teléfono para escribir una respuesta, pero había demasiadas lágrimas, y luego empujando contra un flujo de personas caminando en el vestíbulo, y por tercera vez esta noche, me choqué directo con otra persona.

—Joder —maldije, ya virando para pasar junto a él y llegar a la puerta. —Mi palabra favorita —dijo una fluida y agradable voz, y esa voz fue hipnótica en su carisma. Casi contra mi voluntad, levanté la mirada hacia el rostro de uno de los hombres más atractivos que había visto en mi vida. Quizás el más atractivo solo respecto a la apariencia, ya que mucho del atractivo de Ash venía de quién era él como persona. Pero este hombre, con sus ojos azules hielo y pómulos de los que incluso Dios estaría celoso, era impresionante sin importar qué clase de persona era. Estaba a medio camino de sonreírle a través de mis lágrimas cuando noté que había visto antes esos ojos azules y pómulos, y mi sonrisa se congeló en su sitio. Él era Embry Moore, y era el mejor amigo de Ash. Y esa asociación era suficiente para hacer arrancar mi cuerpo de nuevo, si no mi mente, porque lo último que podía manejar era una interacción extendida con alguien cercano a Ash. —Perdón —murmuré, las lágrimas saliendo gruesas, calientes y embrollando la palabra. Me moví a su alrededor y llegué a la amplia puerta giratoria que llevaba a la acera. Entonces estaba libre en el cálido aire nocturno, las impacientes bocinas de los taxis y el sonido de las sirenas en algún sitio en la distancia. Tomé una profunda respiración, tratando de aplacar las lágrimas lo suficiente para poder idear un plan convincente. Tenía que pensar en Abilene, por supuesto, y también en las preguntas de mi abuelo que quería evadir, las que seguramente tendría si llegaba a casa de su reunión y me encontraba temprano en casa, llorando en una almohada. Sin embargo, podía fingir estar dormida. Y no había forma de que pudiera permanecer aquí. Solo tendría que decirle a Abilene que iba a casa, y luego me escondería hasta poder encontrar una forma de mentir sobre lo que pasó esta noche, o al menos, ocultarlo. Pero cuando me estiré por mi teléfono, no podía encontrarlo en ninguna parte; ni en mis bolsillo o en el bolsillo interior de mi chaqueta, y fue entonces cuando oí los pasos. Me giré para ver a Embry Moore caminando hacia mí, mi teléfono en su mano extendida. Como Ash, él usaba una camisa de botones entallada, pero a diferencia de Ash, llevaba un chaleco gris y un blazer de mismo color encima; las mangas de su camisa y chaqueta enrolladas hasta el codo. Con los dobladillos de los pantalones azul celeste y mocasines, lucía como un mujeriego recién desembarcado de su yate, e incluso en mi actual estado emocional, no pude evitar apreciar su gracia y larga forma masculina mientras se acercaba confiado hacia mí.

—Dejaste caer esto —dijo en ese ronroneo sofisticado, un ronroneo que contradecía el dinero, la educación y el privilegio. —Gracias —murmuré, tomando el teléfono con una mano y tratando de limpiar mi rostro con la otra. —¿Estás bien? —preguntó él, inclinando un poco su cabeza para poder ver mi rostro caído. —Estoy bien —repliqué, girando y comenzando a caminar de nuevo. Fui increíblemente grosera por dejarlo así, lo sabía, pero no podía evitarlo. Era solo un testimonio de cuán jodida se había vuelto esta noche. Luego de algunos pasos, mis lágrimas finalmente comenzaron a frenarse. Tenía un plan, tenía mi teléfono de nuevo, y si tan solo pudiera llegar al hotel del abuelo, podría llorar hasta que mi dolor se secara y mi cuerpo quedara débil. Todo lo que tenía que hacer era llegar allí, y eso comenzaba consiguiendo un taxi. Giré hacia el camino, y para mi pura sorpresa, Embry Moore estaba justo detrás de mí, sus manos metidas en los bolsillos de los pantalones ridículamente azules. —¿Estás segura de que estás bien? —preguntó él preocupado—. Me siento constitucionalmente incapaz de dejarte sola de esta forma. —Estoy bien —dije a través de mis dientes apretados—. No es nada que te interese. —Pero, ¿qué es del interés de alguien, realmente? —meditó Embry filosóficamente—. Esa es la primera pregunta que el hombre le hizo a Dios, sabes. “¿Soy yo el guardián de mi hermano?” Resoplé, la burla de alguna forma debilitada por las lágrimas y mocos que acompañaba. —Fue una pregunta retórica, echa por un asesino para impedir una investigación de personas desaparecidas. No comenzaría con Cain como tu punto de entrada en los fundamentos de la humanidad. —John Steinbeck sí. ¿Estás diciendo que De Ratones y Hombres es un mal libro? —Estoy diciendo que las paralelas que son dibujadas desde el primer homicidio del mundo, a una hermandad de emigrantes granjeros, a nosotros de pie en una acera de Chicago justo ahora, son inexistentes. —Pero a pesar de mí misma, encontré mis labios levantándose en una sonrisa.

—Bueno, ahora solo estás siendo deliberadamente poco creativa. —Hizo un puchero. Era una apariencia injustamente sexy en él. —Además, Steinbeck una vez terminó un libro con una escena de amamantamiento adulto —señalé, necesitando decir algo antes de comenzar a ver fijamente su perfecta boca llena. —¡Para ilustrar la condición humana! —exclamó él con fingida frustración—. ¿Quién no se ha amamantado un poco para entender las profundidades deshumanizantes de la pobreza y la sublimación? —Yo. Yo no he hecho eso. —Bueno, yo tampoco, pero quizás si te compro un par de tragos esta noche, podríamos cambiar eso entre nosotros. —Agitó sus cejas y toda la cosa era tan ridícula que me reí. —No te dejaré amamantarte de mí —dije, preguntándome cómo esta conversación se había vuelto tan extraña y divertida, y también preguntándome cuándo dejé de llorar, porque noté que lo hice. —Deja de pensar sucio —dijo él con una compasiva sacudida de su cabeza—. Obviamente, me refería a que tú te amamantaras de mí. Me reí de nuevo. —No te consideraba del tipo fetichista. —No me consideras en lo absoluto. Ese es nuestro problema actual. Y era una broma, y lo dijo con esa sonrisa torcida con hoyuelo, pero de repente mi mente se llenó con imágenes de Embry debajo de mí, gimiendo y jadeando, y el calor llenó mis mejillas. Él aún estaba hablando. —¿Puedo contarte sobre mi fetiche actual? Asentí un poco insegura, notando que me había alejado del bordillo y ahora estaba enfrentándolo por completo. —Bueno, el fetiche que realmente me excita es llevar a preciosas extrañas a conseguir hotdogs en el Navy Pier. A veces, si soy realmente fetichista, montamos en la rueda Ferris también.

¿Me estaba diciendo que él quería hacer esas cosas conmigo? —Me imagino que el porno para ese fetiche particular es tristemente escaso. —Lo es. Solo consigo mi dosis en la vida real. —Se acercó más a mí y me ofreció su brazo, e incluso a través de la camisa y blazer, podía ver la firme hinchazón de músculos—. ¿Qué dices? ¿Tú, yo, hotdogs, y más críticas de Steinbeck? Sí. Era increíble que, tanto como quería esconderme, tanto como quería llorar, gritar y crujir los dientes, tanto como Ash llenaba cada aliento y pensamiento con su rostro, quería decir que sí. Embry era tan divertido, lento y encantador sin ningún esfuerzo, y me sentía mejor solo por estar estos últimos cinco minutos con él. Sin mencionar cuán halagador era, después de todo, que alguien tan famoso e interesante como Embry quisiera pasar tiempo conmigo. Además, él era tan malditamente caliente. Pero... —¿No tienes que estar en una fiesta de cumpleaños? Sus cejas se juntaron, el asombro volviéndose entendimiento. —Ah. Supongo que si sabes quién soy yo y en qué fiesta debería estar, ¿tú misma viniste de allí? Regresé la mirada hacia la calle, sin querer hablar al respecto. —Sí. —Ah. —Y luego, afortunadamente, él lo dejó así—. Entonces, ¿qué dices? Quiero decir, si puedes escaparte de la fiesta, yo también. —No lo sé... —Mantuve mis ojos en la calle, porque sabía que si lo miraba, aceptaría de inmediato—. Tenía planeado regresar a mi hotel. Retirarme temprano esta noche. —Qué desperdicio sería eso —dijo él suavemente, acercándose un paso hacia mí. Me permití mirar a sus pies, los dobladillos de sus pantalones mostrando el más simple vistazo de vello café justo encima de los tobillos. Me pregunté cómo lucía ese vello oscuro sobre sus pantorrillas y muslos, si luciría esparcido o si crecía

grueso y masculino. Si coincidía con el cabello que iba desde su ombligo a su pene. Me pregunté cómo se sentiría bajo la punta de mis dedos, o frotándose contra mis propias piernas. —Ni siquiera sabes mi nombre. —Lo retrasé. —Sé que eres hermosa. Sé que conoces la literatura americana del siglo veinte. Sé que estuviste llorando y haría cualquier cosa para verte sonreír en lugar de eso. Diría que eso es suficiente para un hotdog y un paseo en la rueda Ferris, ¿no crees? Mi resistencia, ya hecha añicos, se derrumbó por completo, una pila de duda y buenas intenciones ahora descansaba sobre mis pies. Elevé la mirada a esos azules ojos glaciales y supe que algo estaba a punto de cambiar. Quizás ya había comenzado a cambiar. —Mi nombre es Greer —dije. —Dulce Greer. —Mi nombre sonaba tan angelical en sus labios. Deseaba que él lo dijera una y otra vez—. Déjame llevarte fuera por mala comida y luces de neón. No sé que pasó para hacerte dejar la fiesta de Merlín llorando, pero no quiero que eso tenga la última palabra esta noche. Creo que nosotros debemos tener la última palabra, ¿no crees? —Sí —susurré y deslicé mi mano en el brazo de Embry. Me sonrió y el mundo nunca fue el mismo.

Dos horas más tarde, Embry y yo nos balanceábamos por encima del suelo en un coche cerrado, solos, nuestras bocas dulces del algodón de azúcar y nuestros cuerpos calientes de querernos el uno al otro. Podía olerlo ahora, algo con cítricos y calor, como pimienta, un olor que hacía que mis dedos se curvaran en mis zapatos, un olor que me hacía impaciente con la necesidad de besarlo. A un lado teníamos el resplandor implacable de la ciudad, y por el otro el negro implacable del Lago Michigan, y Embry y yo éramos dos figuras del crepúsculo en el medio, la mitad en sombras y la otra mitad en la luz embriagadora de la ciudad y los paseos de carnaval debajo de nosotros. Nos sentamos en el mismo lado del coche, nuestros cuerpos cerca, pero no lo suficiente, y solo un minuto antes, Embry había tomado mi mano en la suya. Había habido algunos “accidentales” roces de los dedos y los hombros durante toda la noche, un momento en el que él había limpiado sonriendo una mancha de caramelo de color rosa de la esquina de mi boca, pero había algo tan deliberado e intencional sobre la manera en que él alcanzó mi mano y la colocó firmemente contra la suya. Entonces nuestros dedos se entrelazaron, y mi corazón enloqueció. El único otro hombre con quien me había tomado de la mano había sido Ash, y eso fue hace cuatro años. Había olvidado lo que se sentía, las palmas resbalando contra las palmas, los dedos grandes de varón que se estiran y que aprietan contra los míos. Había evitado el romance y el sexo en cualquier forma desde Ash, por razones que no entendía por completo, y ahora debido a un momento de debilidad, me encontraba a solas con un hombre que parecía ser el romance y el sexo personificado. Incluso sus defectos eran atractivos: el enojo ocasional y ceño fruncido mientras hablábamos de nuestros pasados, yo permaneciendo estudiosamente lejos del tema de Ash o mi abuelo y él aún más cuidadosamente evitando hablar de batallas y Cárpatos; la manera algo presuntuosa en que coqueteaba tan sucio y con tanta confianza; la fugaz sonrisa vertiginosa cuando hablamos sobre el futuro y los lugares que queríamos ir a ver. Él parecía una persona real, una persona que exudaba confianza pero tenía momentos de inseguridad, una persona que se reía porque no conocía otra manera de expulsar a la oscuridad, una persona que anhelaba la conexión pero no podía dejar ir algo dentro de sí mismo con el fin de alcanzarla.

En otras palabras, con todos mis dones de percepción y análisis, no pude escapar de la sensación de que él se parecía mucho a mí. Y toda la noche, a través de todas nuestras charlas errantes sobre Cambridge y literatura y el hermoso rincón de la Península Olímpica donde él había crecido, no me había preguntado ni una vez por la fiesta. No me había preguntado por qué me había encontrado llorando, empapada de ginebra y tratando de llamar a un taxi. Y por eso estaba eternamente agradecida. Tan agradecida que me pareció posible confesar los acontecimientos de la fiesta a él, aunque solo en términos vagos. Bajé la mirada hasta donde nuestras manos estaban unidas, hasta su rostro, que estaba mirando el mío con una expresión de interesada pero reservada hambre, la forma en que un gato se ve cuando le lanzas un juguete en su camino, pero antes de que se lancen para conseguirlo. Tomé un respiro. —Había alguien en la fiesta esta noche. Él asintió, como si hubiera estado esperando que yo dijera estas palabras toda la noche. —¿Un hombre? —Alguien por quien sentía algo. Y sí, resultó ser un hombre. Podía decir por la peculiaridad de sus labios que estaba luchando contra el deseo de bromear sobre la heteronormatividad conmigo, y lo aprecié. Me gustaba bromear con Embry, pero quería sacar esto de mi pecho más. —Han pasado años desde que él y yo... bueno, no estábamos juntos en un sentido real. Pero todavía tenía sentimientos. Nos encontramos inesperadamente esta tarde, y hubo un momento en el que pensé que tal vez él se sentía de la misma manera. Pero luego lo vi en la fiesta esta noche con otra persona, y me dolió. Me dolió y estaba tan furiosa conmigo misma por sentirme herida, porque no tenía derecho. Ninguna persona normal tendría sentimientos durante cuatro años sin ningún estímulo, ninguna interacción para reforzarlos, y luego sentirse herido por la prueba real de que no había esperanza de una relación. Apoyé mi cabeza contra el reposacabezas del asiento y concluí: —Estoy disgustada conmigo misma. La mano de Embry dejó la mía, y por un doloroso segundo me pregunté si yo también le había disgustado, si algo sobre mi historia transmitía necesidad, apego o

engaño, pero entonces él estaba en el suelo del coche arrodillado entre mis piernas y tomando mis dos manos en las suyas. El coche tenía el suelo de cristal, y debajo de las rodillas vestidas de azul de Embry, pude ver la vuelta vertiginosa del carrusel lejos, la gente minúscula que se movía y que compraba y que comía como las muñecas de miniatura en una casa de muñecas. Embry movió mis manos a su rostro, y no necesité ningún estímulo para deslizar mis manos sobre las líneas talladas de su mandíbula y pómulos, para pasar mis dedos sobre la cresta fuerte de su nariz recta y encima del oleaje de su frente orgullosa. Mis manos vagaron a través de su cabello marrón arenoso, espeso y suave, casi rizado, y luego hasta el cuello, donde acaricié la piel caliente a lo largo de su cuello. —Dulce Greer —murmuró él, cerrando los ojos y apoyando la cabeza contra mi rodilla—. Yo también estoy disgustado de mí mismo. Mis manos se detuvieron mientras absorbía sus palabras. —Sé exactamente cómo te sientes. Hay alguien para mí, ha sido alguien para mí durante años, pero no es mi alguien. No importa cuánto supliqué, no importa cuánto… —Su aliento se atrapa—, cuánto doy de mí mismo. Estoy destrozado, tanto que creo que nunca es posible que encuentre a otra persona y estoy condenado a ser miserable para siempre. Mis dedos reanudaron sus caricias, mi corazón rompiéndose por él, por mí y por ambos, y entonces él agarró mis muñecas y le dio al interior de cada una un suave beso. En la segunda, sentí el destello más débil de su lengua, justo sobre las venas azuladas, y algo profundo dentro de mi cuerpo se apretó. Yo era la chica que había escrito esos correos electrónicos una vez más, la chica que quería lo malo, que quería lo incorrecto, y lo quería de la forma más desgarradora y temeraria posible. —No quiero ser miserable esta noche —susurré, y Embry levantó su cabeza, sus ojos azules ilegibles en las sombras—. No quiero sentirme condenado o disgustado. No quiero pensar en él. —Puedo hacer eso por ti —dijo, en voz baja—. Si me lo pides. Todo olía como él en ese momento. Pimienta, limón y promesa. La valiente Greer habló por mí. —Entonces hazlo. Ash habría vacilado, no por desinterés, sino por precaución, por la necesidad de establecer consentimiento y fronteras, porque Ash era, es, un monstruo

autoconsciente. Agudamente consciente de las marcas que iba a dejar en las almas y los cuerpos de sus amantes, de exactamente lo peligroso que era. Embry no dudó. No preguntó por aclaraciones, por límites duros, por una palabra segura. No me preguntó qué necesitaba en la cama o qué quería, con cuánta gente había estado, si lo quería con condón o desnudo. Él dejó todas esas preguntas sin respuesta, sin preguntar, y con un beso abrasador, me mostró la alegría emocionante de abandonar la seguridad y saltar sobre la pasión. Lo besé en respuesta, sin olvidar las cadenas de Merlín, pero intencionalmente las deseché, y abandonándolas intencionalmente. No guardaría mis besos para mí, se los daría a Embry en su lugar. Y que se jodan las consecuencias. ●●● Cuando la rueda Ferris llegó, ya estábamos despeinados y sin aliento, y cuando finalmente conseguimos un taxi, no había que mantener nuestras manos fuera del otro. Nunca me había enrollado con nadie, y en todo caso, mi último beso había sido hace más de cuatro años, por lo que la experiencia fue intoxicante. La forma en que Embry respiraba contra mi boca, esos pequeños puntos de aliento cuando mis manos encontraban un lugar nuevo, los pequeños gruñidos cuando me abrí para él, mis labios, brazos y piernas, haciendo caso omiso del taxista en el asiento delantero. Pagamos apresuradamente al conductor, y luego Embry casi me sacó de la cabina, tirando de mí a través del vestíbulo del hotel tan rápido que mis pies inesperadamente saltaron en pequeños trotes para mantener el ritmo. Y entonces las puertas del elevador se cerraron y yo estaba clavada contra la pared, mis piernas alrededor de su cintura y su erección justo contra mi centro, su boca abierta y caliente contra mi cuello y clavícula. Todas las veces que me había tocado con mis dedos, viniéndome con vibradores, nada de eso podría compararse con la sensación real de tener un hombre dispuesto y ansioso entre mis piernas. La sensación de estrechas caderas empujando contra mí incomprensiblemente buscando alivio, manos cruelmente tirando hacia abajo mi vestido y la copa de mi sostén, la vista de la cabeza de un hombre agachado contra mi pecho, acariciando, mordiendo y chupando. Y luego las puertas se abrieron. Una vez más, soy atraída, y ya que el pasillo estaba vacío, no me molesté en bajar el vestido, ni me molesté en reajustar mi sostén. En cambio, me quedé detrás de él mientras buscaba su tarjeta de hotel, falda arrugada, cabello despeinado, pecho expuesto, rogando en un canto salvaje, impaciente:

—Date prisa, date prisa, Date prisa... —Y cuando él miró hacia atrás y me vio expuesta y quejándome de necesidad, dio un tremendo gemido. La puerta se deslizó y abrió, y él giró la manija y me tiró dentro del cuarto oscuro, encendido solamente por el horizonte fuera de la ventana. Él había tirado tan fuerte de mí, que me tropecé al cruzar el umbral, pero no importaba, porque él me agarró y me giró en sus brazos, llevándome directo a la cama. Se puso de pie sobre mí, despojándose de su camisa, chaleco y saco, ni siquiera esperando a sacarse sus zapatos antes de que bajara su cuerpo sobre el mío. Oí el ruido de los zapatos, uno a uno, en el suelo, escuché el crujido lento de mi abrigo de cuero mientras él soportaba mi cuerpo con sus antebrazos, escuché el enganche en su aliento mientras nuestros cuerpos se reunían, oí mi gemido en respuesta mientras él rudamente arrodillaba mis piernas separadas y movía su erección en mi contra. Su boca se estrelló sobre la mía, y yo estaba perdida una vez más. Me besó como un hombre que se enfrentaba a la muerte, me besó como si nunca me vería, ni a ninguna otra mujer, nunca más. Él me besó como si me conociera y conociera mi dolor, algo que nunca había sentido de nadie nunca antes. Raspé mis uñas en el pecho desnudo de Embry, agarrando esos pezones planos y haciéndole silbar, alcanzando su cinturón. Se arrodilló, y yo me senté con él, mis manos temblorosas luchando con el cinturón, la tarea hizo todo más difícil por las manos insistentes de Embry tirando de mi chaqueta. Hubo hurgar y tirar y gemidos frustrados interrumpidos por inclinados y torpes besos, y luego de repente su cinturón se había ido, sus pantalones desabrochados y mi chaqueta estaba en algún lugar en las profundidades sombrías de la habitación. Él estaba de vuelta sobre mí y yo arqueada debajo de él, necesitando el contacto, necesitando la presión, que él estuvo demasiado feliz en dar. Pateé mis tacones y usé los talones de mis pies para trabajar la cintura de sus pantalones por delante de su firme y musculoso culo, y luego su polla y mi coño estaban separados solo por la seda de sus calzoncillos y el algodón recatado de mis bragas. Él giró sus caderas contra mi coño, y grité con placer, mis uñas clavándose en su espalda. —Joder —gruñó en mi cuello, dando otro impulso de prueba—. Me voy a venir así. Follándote como un adolescente. Yo podría venirme así también, con el áspero roce de su pene contra mi clítoris, con la tela delgada entre nosotros añadiendo una especie de fricción embravecida. Pero no era suficiente para Embry, tampoco era suficiente para mí, porque ambos habíamos desbloqueado la peor clase de desesperación en el otro, el tipo de desesperación que no estaría satisfecha hasta que se hubiera canibalizado a sí misma, atrapado la llama y reduciendo a cenizas.

Demasiado impaciente para sacar mi vestido correctamente, Embry tiró de las correas y tiró hacia abajo para que se amontonara alrededor de mi parte media. —Tus tetas —murmuró—. Quiero verlas. Me las arreglé para deshacerme de mi sostén, y entonces él estaba en mis pechos con su boca y sus dedos ásperos, haciéndome gemir, y de repente nuestra conversación de amamantar de antes no parecía tan loca, tan ridícula. De una manera extraña, era casi como si él se estuviera amamantando de mí, en un sentido metafórico, vampírico, él buscaba socorrer mi cuerpo. Buscando la alimentación, la liberación y la vida, y yo quería ofrecérsela a él. Lamió, chupó y mordió con abandono, completamente perdido en sí mismo y en su necesidad. A diferencia de Ash, que había tocado y besado con tal intención y destreza deliberada, que despertó mi alma con un solo roce de sus labios, que más tarde despertaría al animal sumiso dentro de mí, Embry besaba con nada más que fuego y pasión inconscientes. Despertó la feminidad en mí, a la mujer, y solo debajo de él pude haber encontrado esta versión retorcida y asertiva de mí misma. Sin pensamiento, sin nada más que ciega necesidad, empujé la cabeza de Embry más hacia abajo, más allá de la tela de frambuesa amontonada, más allá de mi ombligo, mis dedos empuñados en su cabello cuando apretó su boca y su nariz contra el algodón húmedo blanco que cubría mi coño. Él inhaló y su gemido resultante parecía rasgar dentro de mis huesos. Él envolvió sus dedos por los lados de las bragas y las tiró hacia abajo, arrojadas a un lado para unirse a la chaqueta de cuero en el suelo. Y entonces él estaba de vuelta en mi lugar secreto, un brazo deslizándose debajo de mis caderas para levantarme a su boca, el otro posicionado de forma que él pudiera acariciar fácilmente mi vientre. Un beso en mi montículo, un beso a cada muslo interno, y luego su boca estaba allí, allí y mis caderas se sacudieron involuntariamente con la sensación. Era demasiado, demasiado, a pesar de que acababa de empezar, pero nunca había sentido esto antes, nunca sentí lo que una boca sedosa húmeda podría hacer a la carne húmeda sedosa. Nunca supe cómo el suave pellizco de dientes se sentiría en mi clítoris, la chupada de los labios en el mismo, nunca adiviné lo que sería tener mi agujero circulado y luego follado por una fuerte lengua. Si lo hubiera sabido, Jesús, si lo hubiera sabido, nunca habría rechazado esas miles de ofertas de citas y bebidas en Cambridge. —Sabes tan bien —gruñó Embry entre mis piernas—. ¿Vas a venirte por mí ahora? ¿Va a hacer que te pruebe mientras lo haces?

Asentí a pesar de que no podía verme, asentí contra la almohada, retorciéndome y jadeando, sosteniendo su cabeza en su lugar mientras me frotaba contra él. Mientras follaba su boca y rostro, tomando mi placer con cada moler de mi clítoris, con cada trazo magistral de su lengua. Y mi cuerpo construyó más y más su placer desde ahí, como un castillo de tensión fuertemente ensartada, cada bloque llevándome cada vez más y más alto, cada sacudida de mis caderas y aleteo de su boca enviándome volando. Levanté mi cabeza, mirando mis pechos desnudos y mi estómago cubierto hasta mis caderas por el vestido, que todavía estaban levantadas hacia su boca. Se veía hermoso justo en ese momento, la luz de la ventana mostrando sus pestañas oscuras en sus mejillas, la curva sensual de sus hombros y brazos musculosos, el ligero rizo de su grueso cabello. Y, oh, sus caderas moviéndose contra el colchón mientras él me comía, mientras sin pensar follaba la cama con su rostro en mi coño, tan necesitado, tan desesperado por el contacto y la fricción. Esa vista, de este poderoso y hermoso hombre conducido a berrea contra cualquier cosa por mi sabor, fue lo que finalmente lo hizo. Me apreté contra su boca y liberé con algo como un grito, mi primer orgasmo de alguien que no sea yo, rodando y empujando y temblando. Él fijó mis caderas en el lugar para mantenerme quieta y bebiéndome, lamiéndome hasta que las ondas finalmente detuvieron sus crestas, y entonces él estaba de rodillas otra vez, secándose la boca con su antebrazo. Su pene estaba tan duro que la punta oscura había empujado su camino fuera de la cintura de su bóxer, de pie casi más allá de su ombligo, la luz de la ciudad tenue capturando la perla de la humedad en su hendidura. Y sus ojos, él se había ido. Estaba al rojo vivo ahora, un cuerpo duro de necesidad sin palabras. Se puso de pie y desabrochó sus pantalones y calzoncillos y entró en el baño, emergiendo un momento después con un pequeño paquete de papel de aluminio en su mano. Me lo entregó sin palabras, con las manos temblorosas. —Necesito —dijo con voz temblorosa. Eso fue todo. No te necesito, ni siquiera necesito follar. Solo necesito. La honesta naturaleza primordial de la misma me quitó el aliento. Yo también lo necesitaba. Solo por esta noche. Pero mientras me deslizaba hasta el borde de la cama y rompía el paquete de aluminio, recordé el incómodo obstáculo de mi virginidad. Yo era católica, sí, algunos incluso dirían que una devota, pero no era particularmente tradicional

cuando se trataba de sexo prematrimonial. Era simplemente que Ash me había arruinado para cualquier otro toque... al menos hasta esta noche. ¿Debería decírselo a Embry? ¿Debería bajar la velocidad? No quiero ir más despacio. Quería ser follada, duro. Quería venirme otra vez. Quería el conocimiento cruel y vicioso de que había tenido la polla de un hombre dentro de mí para que cada vez que viera a Ash de nuevo, podría protegerme con mi propia experiencia. Él no sería el único que no esperó, ya no sería el único que hubiera seguido adelante. Me habría follado a su mejor amigo, gritado el nombre de otro hombre, y quería esa satisfacción tanto que podía probarla. Sí, lo necesitaba. Sí, en cualquier universo estaría justo aquí, en este momento, haciendo esto mismo, pero en este universo, los celos y el dolor alimentaron el fuego, y por la forma en que los ojos de Embry se encapucharon a la vista de mi mano agarrando su erección, supuse que yo no era la única queriendo joder lejos mis demonios esta noche. Nunca había puesto un condón antes, pero Embry me ayudó, sosteniendo su pene constante mientras yo lentamente bajaba el látex por su longitud. Él tenía una polla hermosa, veinte centímetros, recto y orgulloso con una punta púrpura oscura y rizos recortados en su base. Incluso el saco pesado debajo de su pene era hermoso, luciendo tan lleno y listo para la liberación, y me acosté en la cama y le hice señas para que se uniera a mí, lista para que se derrame dentro de mí. Lista para que él alivie el dolor de allí. Él me siguió, su cuerpo todavía temblaba con el esfuerzo de retenerse, y se posicionó encima de mí. —Abre —exigió a través de dientes apretados—. Ábrete para mí. No había ninguna duda en su tono. Sin permiso. Yo podría haber sido cualquier mujer debajo de él, cualquier coño caliente que había encontrado para la noche, y ese pensamiento era liberador y estimulante por lo sucio e impersonal que era. Extendí mis piernas, y él estaba justo allí, su enorme cabeza empujando contra mi entrada. Era tan grande, tan ancho, mucho más de lo que mis dedos habían sido nunca, y lloré en verdadero dolor. Yo quería esto, sabía que lo hacía, pero mi cuerpo estaba en guerra consigo mismo. Mis terminaciones nerviosas gritaron en dolor al mismo tiempo que algo mucho más profundo y mucho más incognoscible me susurraba que lo tomara, que me moviera hacia él, para ser penetrada.

—Jesús, Greer —murmuró Embry, empujando otro contundente centímetro. El sudor brillaba sobre sus hombros y pecho, y sus labios temblaban—. Estás muy apretada. No puedo… Otro empujón, otro centímetro. Lloré de nuevo, lágrimas derramándose de mis ojos. —Soy virgen —dejé escapar. Se congeló. —No quiero parar —le dije apresuradamente—. Simplemente… sentí como que deberías saberlo. —Sentiste como que debería saberlo —hizo eco Embry, sus ojos azules buscando mi rostro. Ash se habría detenido, comprobándome. Me hubiera preguntado si realmente quería esto, perder mi virginidad con él, en una habitación de hotel anónima. Fue porque Ash hubiera querido tanto ser cruel conmigo, tomar mi virginidad de la manera más cruda y áspera posible, se habría obligado a ser prudente hasta que él supiera que era eso lo que yo realmente quería. Entonces, y solo entonces, habría dejado salir a la bestia, el verdadero monstruo. Embry no era Ash. Sus cejas se juntaron, sus labios se separaron con una exhalación tan fuerte que sabía que todo el control que había tenido estaba terminado, y luego los músculos de la cresta de su estómago plano se agruparon y él empujó todo el camino a casa. Un sonido rasgó mi garganta, dolor crudo, real, pero Embry fue negligente por encima de mí, follándome como un hombre poseído. Me sentí como si me estuvieran separando en dos, como si estuviera dividida, y la invasión fue brutal y absoluta. Arañé su espalda y su culo, y un momento arañaba con ira y dolor, y al siguiente con desesperación de tenerlo más profundo y duro. Yo no conocía mi propio cuerpo en ese momento, mi propio cuerpo no se conocía a sí mismo, que podría haber tanto dolor de un acto tan natural y sin embargo tanto deseo. No es que hubiera placer enseguida, no quiero decir eso, sino que había algo más profundo que el placer y el dolor, una profunda, profunda picazón que estaba siendo final y felizmente rascada. —Estás conmigo —gruñó en mi oreja mientras continuaba forzando su camino dentro y fuera de mi coño virgen—. No estás con él. Me estás dando esto a mí.

Sus palabras me hicieron gemir. Eran posesivas, oscuras, groseras y fetichistas y no me importó. Me encendió escucharlo y verlo tan excitado al romper mi himen, y acumuló más combustible en mi corazón celoso y sangrante. Le estaba dando esto a alguien más. Ash nunca lo tendría, y permitirme imaginar eso me satisfizo. Eso cubría el dolor que sentí esta noche al verlo con Jenny. Embry se levantó sobre sus rodillas, manteniendo su punta alojada en mí, y sus dedos excavaron duro en mis caderas mientras él barría su mirada sobre el lugar donde nos uníamos. Yo también miré, y me dio algún tipo de extraño deleite el ver la sangre húmeda y oscura en mis muslos, untada a través de sus muslos y caderas, brillando con manchas en el condón. —Sí —dijo Embry a sí mismo—. Eso es todo. Todo mío. Se deslizó de nuevo dentro de mí, esta vez poniendo todo su cuerpo sobre el mío. Nuestros pechos desnudos apretados juntos, sudorosos y resbaladizos, nuestros muslos sangrientos resbalando fácilmente más allá de cada uno, y él envolvió sus brazos apretados alrededor de mí. Su cara estaba en mi cuello, mi barbilla metida en su hombro, y todo su peso estaba sobre mí. No se sentía pesado en absoluto, o al menos se sentía como el tipo correcto de pesadez, especialmente cuando empezó a moverse dentro y fuera de mí con empujes cortos y rodantes. Y fue entonces cuando la profunda, profunda picazón finalmente se convirtió en verdadero placer; el arrastre de su gran punta contra mi pared frontal sensible, la fricción en mi clítoris con la base de su polla, el impulso biológico de ser estirada y llenada, todo serpenteando en mi cuerpo como un reloj, zumbando más y más fuerte. —Vas a venirte por mí, ¿no? —dijo Embry en mi oreja—. Vas a venirte en mi pene. Y cuando lo hagas, cuando estés temblando debajo de mí con sangre en tus muslos, es mi nombre el que dices, ¿lo entiendes? Yo no estaba en posición de discrepar. Todo lo que podía sentir era el cuerpo masculino duro encima de mí, todo lo que podía pensar era la dura virilidad dentro de mí, y no había espacio entre nuestros sudorosos y ansiosos cuerpos para Ash. En este momento, era solo Embry, Embry, Embry, y mientras él presionaba aún más duro contra mi clítoris, clavé mis uñas en su espalda y lo mantuve por la querida vida mientras mi cuerpo finalmente se hirió tan fuerte que se rompió. —Embry —canté—. Embry, Embry. —Mientras mi coño se aferraba a él, palpitando en olas apretadas, calientes y dolorosas. La longitud gruesa dentro de mí hacía toda la diferencia, cambiando mi placer a lo profundo dentro de mi núcleo, y

me encontré a mí misma sacudiéndome contra él instintivamente, tratando de llevarlo más profundo en el agarre, apretando el corazón de mi orgasmo. Y todo el tiempo él estaba murmurando en mi cuello, palabras que no podía identificar pero que sonaban crudas y urgentes, y al mismo tiempo que él tomaba mis labios en un beso abrasador, se condujo más profundo que nunca antes y se sostuvo allí, gruñendo en mi boca mientras pulsaba su propio placer profundo dentro de mí. Continuó y continuó, para los dos, su liberación tan fuerte que pude sentir el latido de su pene mientras llenaba el condón con su orgasmo, y tuve un momento surrealista de arrepentimiento, deseando que no hubiera habido un condón, deseando que hubiera sido carne dura desnuda enterrada en lo profundo de la suavidad. Que habría sido la mezcla incivilizada de mi sangre virgen con su semilla. Embry se quedó un minuto más, dejando caer besos en mi frente, mejillas y labios mientras mi cuerpo dejaba de temblar gradualmente, besos que eran tan tiernos como su follada fue áspera, y luego rodeó el condón con sus dedos y se empujó fuera. Él fue suave y fácil con ello, pero igual dolió, y dejé salir un herido siseo. —Lo siento —dijo distante, trepando fuera de la cama, y la repentina ausencia de su calidez y la reserva en su voz me hicieron temblar. Me sentí extremadamente vulnerable, como si mi piel hubiera sido desprendida, como si mi pecho hubiera sido agrietado y mi corazón estuviera latiendo al aire libre. Mi garganta se apretó, esas lágrimas de hace horas amenazando con volver. ¿Acabo de cometer un error gigantesco? Se deshizo del condón, y luego regresó y se paró sobre mí en el borde de la cama en la casi oscuridad. Tuve un repentino momento de miedo, miedo real y a todo volumen, de que él estuviera a punto de preguntarme si quería un taxi o un Uber. Que estuviera a punto de entregarme mi ropa y desearme un viaje seguro a casa. Pero él no hizo ninguna de esas cosas. Se inclinó y me levantó sin esfuerzo en sus brazos y me llevó al cuarto de baño brillantemente iluminado. Fui depositada en el mostrador de granito frío mientras él se giraba en la ducha, yo parpadeando fuertemente en la luz, y él entró entre mis piernas mientras esperaba que el agua se calentara. —¿Estás bien? —preguntó en voz baja. —No lo sé —respondí, también en voz baja. Bajó la mirada a mis muslos, donde las líneas de sangre seca se habían incrustado en finas manchas. No había mucha sangre, en realidad, se había sentido como mucho más en el momento, pero viéndolo ahora sin las embriagadoras

hormonas sexuales y en la luz brillante de un baño de hotel extraño, parecía mucho más bárbaro. Parecía violento y lamentable, a pesar de que no era ninguna de esas cosas. Embry corrió un largo dedo en mi pierna, deteniéndose muy por debajo de mi coño. —Lo siento —dijo, y no había nada distante acerca de sus disculpas esta vez. Sus ojos azules estaban llenos de culpa y su boca se retorcía con un amargo autoreproche—. Yo estaba... no lo sé. Te merecías alguien mejor para tu primera vez que yo. Agarré su mano y la llevé a mis labios, besando suavemente sus nudillos. Dejó salir una exhalación baja y su polla dormida dio un tirón de rigidez. —Fue increíble —le dije. No era mi trabajo asegurarle o calmar lo que él estaba sintiendo en este momento, pero yo quería ser honesta acerca de mí y cómo me sentía—. La forma en que me sentí cuando me vine, la forma en que sentía tener a alguien más dentro de mí, me encantó. Pero también me siento muy desollada ahora mismo. Como si quisiera llorar, pero no creo que esté triste necesariamente. Solo consciente. O tal vez inconsciente. No sé cuál es la palabra correcta. Feliz o triste se sienten demasiado lejos de esto. Él se inclinó hacia adelante, apoyando su frente contra la mía. —Fue demasiado duro, Greer. Se supone que las primeras veces sean tiernas. Lentas. Sacudí mi cabeza contra la suya, apretando la mano. —No lo habría tenido de otra manera. La verdad debe haber sido clara en mi voz, porque él se enderezó y me miró con cautela mientras me ayudaba a retorcerme fuera del vestido que todavía estaba amontonada alrededor de mi cintura. —Eres una chica peligrosa. —¿Peligrosa para quién? —Para mí —murmuró, ayudándome a bajar del mostrador y llevándome a la ducha, pero atrapé un destello torcido de una sonrisa cuando se alejó de mí para cerrar la puerta de la ducha de cristal. Mi corazón revoloteó, y me di cuenta de que él era el peligroso. Me enamoraría si no tenía cuidado.

—Quise decir lo que dije —le dije, cerrando la distancia entre nosotros—. No haría nada diferente. Me alegro de que fueras tú. Me alegro de que lo hicieras de la manera que lo hiciste. —¿Y cuál es la forma en que me ocupo de ti ahora? —preguntó—. Dime lo que necesitas. Cualquier cosa. Después de lo que me diste, después de lo que me dejaste tomar de ti, cualquier cosa. Ese sentimiento vulnerable de nuevo, ese corazón latiendo al aire libre. —¿Puedo quedarme contigo esta noche? La forma en que su rostro se veía después de que dije eso, como si le hubiera roto el corazón. —Jesús, Greer. Puedes quedarte conmigo el resto de mi vida. —Sus manos encontraron mi culo, mi cintura, mi cabello, su rostro en una expresión combinada de asombro y compasión—. ¿De verdad crees que te echaría a patadas en la noche? ¿Crees que esta noche significaba tan poco para mí que tan pronto como me vine dentro de ti, me gustaría que te fueras? —Sacudió su cabeza con incredulidad—. Y estoy aquí preguntándome cuánto tiempo puedo robarte esta semana, preguntándome cuando está bien pedir tu número, conocer a tu familia, visitarte en la universidad. Sí, claro que puedes pasar la noche. Te quiero en mis brazos hasta que sea el momento de alimentarte con el desayuno en la cama, y luego te quiero en mis brazos un poco más. Inclinó su cabeza hacia abajo para frotar su nariz contra la mía, y me derretí. —Eres la mujer más extraordinaria que he conocido alguna vez —murmuró con una sonrisa—. No soy tan estúpido como para dejarte salir de mi vista. ●●● Supongo que ahora es bastante fácil adivinar el final de esta historia en particular. Embry y yo nos enganchamos en la ducha hasta que yo era una mujer salvaje en sus brazos, y luego me llevó de vuelta a la cama, donde me hizo el amor tan despacio y suavemente como la primera vez fue cruda y dura. Todavía picaba y dolía, las lágrimas venían otra vez, pero el placer me encontró más rápido esta vez, y pronto me desmoroné bajo su toque experto, estremeciéndome en silencio. Él se vino dentro de mí, y luego nos limpiamos y nos dormimos, yo envuelta con fuerza en sus brazos. Nos despertamos una vez más y yo estaba demasiado dolorida para el sexo, pero Embry resbaló por mi cuerpo y con su lengua me llevó a un orgasmo vicioso y agotado, y cuando me estiré por él después, empujó mi mano lejos y se arrodilló sobre mi estómago. Dentro de seis o siete golpes, él estaba disparando una

liberación dolorosa y larga en mi vientre, y la vista de él viniéndose sobre mí era tan hermosa que quería memorizarla para siempre. Qué hombre. Qué desconsolado, gracioso, encantador, y temperamental hombre. Y el pene de veinte centímetros y estómago musculoso y el pasado de héroe de guerra no dolían en absoluto. Le había mandado un mensaje de texto a Abilene desde la rueda Ferris para decirle que estaba con un chico y planeando pasar la noche en su hotel, de quien le di el nombre y la dirección, una chica no puede ser demasiado cuidadosa, pero cuando me desperté temprano a la mañana siguiente, las piernas peludas desnudas de Embry entrelazadas con las mías y su aliento caliente agitando el cabello en la parte de atrás de mi cuello, pensé que debería ir a casa y mostrar mi cara al abuelo y a Abilene y encontrar un cambio de ropa limpia. Pero después de eso... bueno, Embry había mencionado que estaría en Chicago durante otra semana, y mi coño se ruborizó al pensar en todo ese tiempo juntos. Es curioso cómo la herida creada por Ash no dolía menos, no se sentía menos irregular o profunda, pero de alguna manera había este nuevo espacio para la alegría y la emoción tallada en mi pecho. Por primera vez en tanto tiempo, esperaba con ansias el futuro. Alguien tenía que hacer que cada minuto se sintiera exótico y recién lavado, simplemente porque su memoria estaba sellada sobre ella. Me desprendí de los brazos de Embry, mordiendo mi labio para calmar mi enorme sonrisa mientras lo miraba. Dormía como un niño, los labios llenos separados levemente, las sábanas todas pateadas y enredadas alrededor de sus largas y musculosas piernas. Me preguntaba si volvería a verlo de nuevo así, mañana tras mañana, tras mañana, mi coño dolorido por su atención y mi corazón latiendo con felicidad nerviosa. Dios, eso esperaba. Le dejé una nota rápida en el la papelería del hotel, mi número, el nombre del hotel y el número de la habitación y prometí que estaba yéndome para tranquilizar a mis familiares de que no estaba flotando boca abajo en el río. Le dije que quería verle hoy en cuanto se despertara y que estaría esperando su llamada. Firmé mi nombre, y agregué: PS. No haría nada diferente. Nada de eso. No puedo esperar para verte de nuevo. Pero no lo volví a ver.

No llamó, no vino a mi hotel, no escribió. No trató de contactarme o encontrarme. Pasé la semana acurrucada en la cama mientras Abilene me traía helado y me consolaba a través de lo que ella pensaba que era una ruptura normal después de una noche de revolcón. Mi abuelo voló de regreso a Manhattan conmigo y trató de animarme llevándome a mis restaurantes favoritos, mis espectáculos favoritos de Broadway, y para él traté de fingir sonrisas y felicidad, pero en el momento en que abordé el avión a Londres ocho semanas después, dejé que la máscara cayera de mi rostro y se destrozara a mis pies. Por primera vez, consideré que la amonestación de Merlín contra los besos estaba destinada a mi propio bienestar. Tal vez él sabía, con cualquier previsión que parecía poseer, que yo estaba condenada simplemente al sufrimiento. Que no importa lo aislada que traté de hacerme a mí misma, los hombres en los que invariablemente confiaría con mi cuerpo y mi corazón, tratarían esos regalos descuidadamente. Bueno, no volvería a cometer el mismo error, juré. No más besos, no más hombres. No más confianza, dar y esperar. No más de esa chica que anhelaba rudo, incorrecto y temerario, no más queriendo arrastrarse o ser sostenida por el cuello y dominada. Esa Greer estaba acabada, completamente, sofocada, muerta y enterrada. Habría libros, bibliotecas y manuscritos, cosas en las que podía confiar, y construiría una vida para mí misma, sin nadie más, sin la posibilidad de acostumbrarme y tener el corazón roto otra vez. Sin embargo, nunca dejé de esperar que Embry llamara. Que Embry apareciera con su sonrisa torcida, pantalones coloridos y la mejor excusa por no venir detrás de mí esa semana en Chicago. Nunca lo hizo. Excepto, por supuesto, cinco años más tarde, cuando se acercó a mi oficina en Georgetown y pidió llevarme a cenar.

Despierto esperando a que Ash se haya ido hace tiempo, que la cama esté fría y vacía junto a mí, pero eso no es lo que sucede. En lugar de eso, despierto acunada en un cálido pecho, un pesado brazo envuelto sobre mi lado. Por un momento, olvido dónde estoy; cuándo estoy, y entorno los ojos a las altas ventanas en el borde de la habitación, esperando ver la inminente silueta de los rascacielos de Chicago. Pero no, es la debilitante luz del sol de otoño con vista al Jardín Sur, y no estoy en una habitación de hotel con Embry, estoy en la Casa Banca. En la cama, con el Presidente. Ruedo para mirarlo, teniendo cuidado de no despertarlo. Permanece dormido, su respiración profunda y pareja, su rostro relajado y vulnerable. Acaricio el grueso cabello negro rozando contra su frente y finalmente cedo a mi necesidad de hace diez años atrás y trazo su boca con la punta de mis dedos. Contra mi vientre, siento su erección adormilada, impresionante y gruesa incluso a media asta. Las puntas de mis dedos en su rostro lo despiertan. Sus ojos parpadean al abrirse, encontrando mi rostro de inmediato. —Greer —dice él, su voz ronca soñolienta y cálida. Me acurruco hacia él, besando el cálido espacio bajo su clavícula. —Buen día, Sr. Presidente —digo. —Me quedé dormido —dice él, sonando sorprendido—. Dormí contigo. —¿No era esa la idea? Besa la cima de mi cabeza. —La idea era que tú durmieras en mi cama. No he tenido una noche completa de sueño desde nuestra primera destinación.

Retrocedo para elevar la mirada a su rostro. El pensamiento envía un calor placentero a mi pecho, de que fui capaz de darle algo, que él tuvo algo conmigo que no ha tenido en catorce años. —Quizás soy tu amuleto de la suerte para dormir. —En ese caso —dice él con una sonrisa y un repentino movimiento, así está encima de mí—. Podría tener que mantenerte en mi cama para siempre. Me inmoviliza con sus brazos y me besa, y mis suspiros se vuelven gemidos cuando sacude sus caderas contra mí. —Quiero quedarme en tu cama para siempre —suspiro—. Por favor. Y con el impertinente llamado elegido en un momento horrible, un golpe suena en la puerta, seguido por la exasperante voz de Belvedere. —Señor Presidente, por favor. He llamado a cada teléfono suyo y estoy más que feliz de que aún esté en cama, pero tiene una reunión en su oficina en treinta minutos. Es hora de alejarse de la señora Galloway y meterse en la ducha. Yo estallo en risitas y Ash me sonríe. —Debería despedirlo —dice él, inclinándose para morder el lóbulo de mi oreja. Corro mis manos hacia arriba, por las amplias líneas musculosas de su espalda, bajando de nuevo y arrastrando mis uñas por su trasero, cubierto lamentablemente por su bóxer corto. —Deberías ir —susurro. Él asiente, dándole un último mordisco a mi lóbulo y luego rodando fuera de mí. Va a la puerta y la abre para un impaciente pero entretenido Belvedere. —Estoy levantado, estoy levantado —dice él—. Bajaré en veinticinco minutos. —Seguro. —Belvedere arrastra la palabra—. No tendrá ninguna tentación de permanecer mientras hay una cálida rubia adormilada en su cama. Quizás debería quedarme. —Adiós —dice Ash firmemente, cerrando la puerta en su cara y volteando de nuevo para enfrentarme. Ya estoy levantada, buscando mi ropa para vestirme e irme, pero Ash camina hacia mí y me saca el vestido de las manos, lanzándolo sobre la cama.

—Ducha. Ahora. Mi cuerpo cosquillea ante sus palabras y me lanzo para obedecer, perdiendo su camiseta y mis bragas mientras voy. Entro a la ducha con pared de cristal justo cuando él entra al baño, quitándose su bóxer mientras lo hace, y tengo que obligarme a respirar. Incluso cuando tuve su polla en mi boca anoche, esta es la primera vez que soy confrontada con su cuerpo completamente desnudo y es casi demasiado para asimilar todo a la vez. Esas amplias expansiones de piel cálida, las irresistibles curvas de músculos y exquisitas líneas de tendones, esas angulosas líneas de músculos bajando desde sus caderas a su pene. Y esa parte de él es fascinante por sí sola, grueso y orgulloso incluso en descanso, la corona amplia y ensanchada. —Estoy aquí arriba —dice Ash entretenido, mientras entra a la ducha conmigo, pasando las perillas sin encender el agua. Arrastro mis ojos hacia arriba desde su polla, apenas llegando a su rostro por todas las crestas de músculos distractores, planos pezones café, y amplios hombros poderosos. —Eres hermoso —le digo sinceramente—. Quiero mirarte por siempre. —No tenemos para siempre —dice Ash—. Tenemos cerca de diez minutos. Y esos diez minutos van a ser para mí. —¿Para ti? —pregunto para aclarar. No entiendo, incluso aunque no puedo pensar en algo que él haga a lo que yo me opondría. Y tengo mi palabra de seguridad si lo hace. —Voltéate —ordena—. Las manos sobre la pared, las piernas extendidas. Esta es la primera vez que consigo verte desnuda también, no lo olvides, y no voy a perderme de nada. Con un feliz escalofrío corriendo por mi columna, hago lo que me dice, tratando de no sentirme auto-consciente cuando siento sus manos en mi trasero, apretando y separándolo así las partes más básicas de mí están expuestas para su vista. Se agacha debajo de mí, para mirar mi coño más de cerca. —Perfecto —dice en un susurro, besándome allí. Gimo y empujo mis caderas hacia atrás, queriendo más y él se pone de pie con una risa, golpeando mi trasero—. Voltéate, ángel. Volteo y atrapa mis muñecas en sus fuertes manos, moviendo ambas encima de mi cabeza.

—Mantenlas allí —dice cuando me suelta y retrocede un paso para mirarme. La postura hace que mi pecho sobresalga hacia adelante, mis respiraciones descaradas y altas, y mi estómago se estira tenso, y su preciosa polla se engrosa y se mueve. Sin embargo, no la toma en su mano, ni tampoco me toca. Simplemente asimila cada tono y curva de mi cuerpo, cada centímetro, cada lugar secreto y público. Finalmente, cuando mis pezones están duro bajo su mirada y mi coño húmedo e hinchado por desearlo, él se me acerca. Toca la punta de mi cabello, distraídamente, casi como un comprador de caballos hace con la crin de un caballo. —Esto es todo mío ahora, ¿verdad? —Sí —jadeo. —Este cabello, estas tetas y ese coño... todo mío. —Sí, Ash, todos tuyos. Por favor... Me da una mirada severa. —Cuando quiera que ruegues, te lo diré. Mi coño está tan apretado que duele. —Sí, Señor. —Bien. —Él asiente, bajando la mirada a mi cabello entre sus dedos—. De rodillas. Me arrodillo, el frío azulejo duro sobre mis rodillas, pero lo ignoro, embelesada por el hombre en frente de mí. Sus manos están corriendo a través de mi cabello, suavizando y acariciándolo, y luego solo es su mano izquierda mientras la derecha lentamente empuña su polla. Lentamente, se mueve desde la raíz a la corona, tan segura y deliberadamente como Ash hace cualquier cosa. Estoy prendida fuego por la visión de esa mano, fuerte, grande y con cicatrices. Tiene el más leve vello oscuro espolvoreado en el dorso, solo cerca de la muñeca, vello de un tono más ligero que el vello negro bajando como una flecha desde su ombligo. Todo sobre él... las piernas separadas a la altura de sus hombros, los músculos flexionándose en su brazo mientras se acaricia, ese insaciable pene rugoso con venas... es tan masculino, brusco y codicioso. —Ese cabello —dice él, envolviéndolo más apretado alrededor de su mano. Comienzo a sentir el jalón en mi cuero cabello, pero no me importa. Quiero que

jale mi cabello, quiero que mis ojos se humedezcan, y más que nada, quiero ver a Ash venirse. Él no pierde tiempo, su mano trabajando rápido y fuerte, sus ojos quemando senderos desde mi rostro a mis tetas, a mis rodillas desnudas sobre los azulejos y finalmente, aterrizando en la madeja de cabello rubio rodeando su mano. Deja salir una exhalación baja, las líneas fruncidas de su estómago tensándose, y luego esas oscuras pestañas aleteando mientras se viene, no apuntando a mis tetas o mi rostro, sino al cabello con el que está tan obsesionado. Lo observo con hambrienta fascinación mientras estalla, grueso, caliente y largo, mi cabello dorado ahora bombardeado con las blancas perlas de su clímax. Podría permanecer así por siempre, pienso locamente. De rodillas, marcada por él, junto a él. Pero no tenemos para siempre. Tengo que pelear con un dentado bocado de frustración cuando recuerdo cuán limitado es su tiempo y lo será por los años siguiente. No habrá días donde yo sea su único enfoque. No habrá mañanas perezosas en la cama, no habrá tiempo pasado sin mirar el reloj. Nunca seré más que una amante de diez minutos, mientras él está casado con una nación. Me estiro por su pierna y entierro mi rostro en su cadera, tratando de ocultar mis pensamientos y él me lo permite por un momento, acariciando mi cabeza y dejándome frotar mi nariz contra él. Mi húmedo deseo ha descendido en el despertar de esta desesperada necesidad de estar cerca de él, de tranquilizarme de que él es real, que ahora mismo, en este momento, él es mío para presionarme contra él y yo soy suya, para que me use y me acaricie mientras lo crea conveniente. Después de un largo minuto de esta forma, jala mi cabeza hacia atrás por mi cabello, suavemente esta vez, y busca mi rostro. Él no dice nada, no me pregunta que sucede, y no necesita hacerlo. Da un pequeño cabeceo para sí mismo, como si viera lo que esperaba, y luego alcanza mis codos para guiarme a mis pies. —Quédate allí —dice. En algunos segundos funciona, el agua está encendida y cálida, y guía mi cabeza bajo el rocío. Él no me permite hacer nada; moja mi cabello y luego lo masajea poniéndole champú. Lo enjuaga y lo masajea con el acondicionador. Me relajo y dejo que sus fuertes dedos hagan todo el trabajo, lavando todos los rastros de su orgasmo. El champú y acondicionador son para cabello de mujer, totalmente nuevos, y me pregunto si hizo que los enviaran desde ayer a la tarde. Desde hace días, cuando le dije a Embry que me encontraría con él. Y estoy a punto de remarcar cuán

talentoso es lavando el cabello de una mujer cuando recuerdo que es viudo. Estuvo casado por años. Por supuesto que ha hecho esto antes. Y, por supuesto, no estoy celosa de una mujer muerta. Por supuesto que no. En cualquier caso, él es tan eficiente como gentil, y en segundos, ambos estamos lavados, limpios y envueltos en toallas. Me siento sobre la cama y lo observo vestirse, el acto de ajustar los gemelos y anudar su corbata casi es tan erótico como todo lo demás que hemos hecho en las últimas doce horas. Casi junto el coraje para preguntarle cuando puedo verlo de nuevo cuando él voltea para enfrentarme, ajustando un pasador de corbata plateado en su sitio. —Odio esto tanto como tú, ¿sabes? —dice él, mirándome—. Odio apretarte en los márgenes. Odio no poder darte todo mi tiempo. Todo de mí. Camina hacia la cama, empujando mi toalla, dejándome desnuda y mojada. Piel de gallina se eleva en todas partes, mis pezones endureciéndose en tensos rollos. —Mereces más que a mí. Mereces un hombre completo, no un hombre quien solo puede darte las sobras de sí mismo. —Tomaré lo que sea que puedas darme —digo, temblando con placer cuando corre un dedo pensativo por mi cuello hacia mi pezón. —Lo sé —dice él y su voz suena casi triste—. Pero eso no es amable para ti. Acuéstate y extiende tus piernas. Me retuerzo en la cama, abriéndome para él, el acto de tal lasciva obediencia aun desencadenando una ola de modestia y vergüenza. Pero me aferro a la vergüenza, me deleito con ella, y la dejo guiarme. Sus dedos acarician mi coño, separando los pétalos para encontrar la humedad dentro. —Quiero darte todo lo que es posible para mí darte. Quiero darte todo lo que puedo. Y no quiero que seas un secreto. —Su largo dedo medio se desliza dentro de mí y mi espalda se arquea fuera de la cama. Se sienta junto a mí y luego son dos dedos, doblándose expertamente contra mis sensibles paredes frontales mientras la palma de su mano se mueve contra mi clítoris. Mi cuerpo toma su toque como yesca seca, causando chispas de inmediato.

—Sé que permaneciste lejos de este mundo por una razón. Sé que podría estar pidiendo mucho de ti. —Eleva la mirada de donde está tocándome para encontrar mis ojos—. Pero no solo te quiero a mis pies. Te quiero a mi lado. Es tan difícil pensar con su mano moviéndose así, follándome tan perfectamente. —Tampoco quiero que sea un secreto. —Me las arreglo para decir, mis muslos tensándose y mi vientre apretándose. Ya estoy tan cerca del borde y es ridículo que haya tomado tan poco, pero sin embargo, aquí estoy, apretándome alrededor de sus dedos. En cualquier segundo, voy a venirme, en cualquier segundo, en cualquier segundo... —Bien, entonces vendrás a la cena estatal la siguiente semana —dice Ash, sacando sus dedos y poniéndose de pie. Mi coño quiere sollozar. Tan cerca. Sin siquiera pensar al respecto, bajo una mano a mi clítoris, lista para terminar por mi cuenta. Y entonces, con un movimiento tan rápido que ni siquiera lo veo, Ash está arrodillado en la cama sobre mí, una rodilla plantada firmemente a cada lado de mi caja torácica y mis manos atrapadas sobre mi cabeza. Rodea mis muñecas con su mano izquierda y luego empuja los dedos de su mano derecha en mi boca; no amordazándome exactamente, pero evitando que hable. Recuerdo lo que dijo anoche, que podía chasquear mis dedos como seguridad si no podía hablar, pero no quiero hacerlo. Al instante, estoy locamente húmeda, todo mi cuerpo temblando con ardiente necesidad mientras el Presidente se arrodilla sobre mí y me clava a la cama. Huelo cuero. Huelo fuego. Huelo y me pruebo sobre su piel. Podría morir justo ahora y ser feliz. —Tú no te vienes a menos que yo lo diga —dice Ash—. No me importa si estás sola, si estás conmigo, si estás sosteniendo un Hitachi en tu clítoris mientras te follo; tus orgasmos son míos y si tienes uno sin mi permiso, entonces eres una ladrona. No eres una ladrona, ¿o sí? Sacudo mi cabeza, sus dedos aún profundos en mi boca. Aun puedo probarme en ellos: un poco dulce, un toque de amargo, ese delicioso olor que solo parece venir de un coño. —Bien —dice Ash. Arrodillado sobre mí de esta forma, luce más como el soldado que sé que es y con un escalofrío eléctrico de temor, de repente puedo imaginarlo peleando con alguien. Matando a alguien. No puedo explicar cómo puedo saber esto y aun así sentirme completamente segura, no puedo explicar la profunda emoción de tener a un hombre peligroso montado sobre mí, como si yo

fuera un cordero a punto de ser atado y acarreado al matadero. Pero allí está. Innegable y adictivo. Puedo sentir la tensión en sus muslos mientras me mantiene restringida debajo de él, ver el hincado contorno de su erección empujando contra los caros pantalones de vestir. —¿Sabes lo que solían hacerle a los ladrones? —pregunta. En realidad, lo sé. Relacionado a estudiar literatura medieval es una familiaridad con leyes medievales. Pero eso no es parte del juego ahora mismo, así que sacudo mi cabeza de nuevo. —No voy a cortarte las manos, por supuesto —murmura, sus ojos ahora en mis manos. Su agarre en mis muñecas se aprieta—. Pero creo que podría trazar mi propia versión de lo existente. O podría castigarte de acuerdo a las leyes bíblicas, y hacerte regresar lo que es mío pero septuplicado. Esos serían siete orgasmos que deberás darme por cada uno que robes. Pero, de cualquier forma, ángel, va a haber un castigo. Sus dedos dejan mi boca y luego está de nuevo de pie, junto a la cama, limpiando sus manos en su pañuelo y ajustando cuidadosamente sus pantalones de vestir antes de encontrar su saco. —¿Por qué me dejas así? —lloriqueo con frustración—. Podrías haberme dejado terminar. —Porque —responde, poniéndose el saco y cerrando el botón del medio—, quiero que digas sí a la cena estatal. Gimo, buscando en el techo como si hubiera una respuesta escrita allí. —Si asisto a esa cena, entonces no habrá forma de retroceder. Tú y yo seremos... reales. —Ya somos reales —dice él, inclinándose para rozar sus labios en mi frente—. Y no quiero retroceder. Quiero que seas mía aquí dentro y quiero ser tuyo allí fuera. Y además, si vas a la cena estatal, te dejaré venir luego de eso. —Eso no es hasta la semana que viene —chillo. Se encoge de hombros, metiendo su teléfono en su bolsillo interior y caminando hacia la puerta. —Entonces, sé que real, realmente querrás estar allí.

—No estás jugando limpio —acuso, rodando sobre un codo para mirarlo más directamente. Realmente, yo tampoco estoy jugando limpio, ya que sé que estoy exhibiendo mis tetas y caderas para su gran ventaja aquí, y con mucha seguridad, sus ojos destellan al verme cuando voltea. Pero su control es absoluto. Simplemente sonríe y dice: —Nunca dije que sería justo. Pero si lo hacemos bien, podría terminar siendo divertido. —Abre la puerta y se detiene—. Es lo que ambos necesitamos, Greer. ¿No es así? Muerdo mi labio. Asiento. Soy recompensada con la sonrisa de un león, entonces la puerta se cierra y se va. Me recuesto miserablemente sobre la cama, mi coño despierto y pulsando y mi pecho amenazando con abrirse con felicidad. Tiene razón. El bastardo tiene razón.

Ese día, Belvedere arregló algo para que yo fuera a casa, y de alguna forma, tenía que fingir que la vida era normal. Enseñé clases, fui a las reuniones de la facultad, traté de trabajar en el libro. Pero no podía fingir, no cuando cada vez que cerraba mis ojos, podía ver a Ash sentado en esa silla, en frente de mí, sus piernas poderosas extendidas, sus ojos hambrientos mientras me observaba tocarme sola. No cuando aún podía oler el humo y el cuero, y no cuando todavía podía sentir el peso de sus brazos cuando dormimos juntos en su cama. No, había demasiado para fingir, sin mencionar que no quería fingir que las cosas eran normales. Quería ese palpitar en mi pecho mientras recordaba que Ash me quería, y me quería en cada forma. Quería el nervioso temblar en mis manos mientras pensaba en verlo de nuevo. Quería esa profunda frustración impaciente cuando recordaba que no podía tocarme sola, no podía venirme sin su permiso explícito. Pero con el deseo venía la duda. Tuve esta sensación, este anhelo, tres veces antes: después de la reunión de Ash en Londres, después de nuestra tarde en el patio de esculturas, y luego de que dormí con Embry. Tres veces, había sentido el vertiginoso llamado de enamorarse, solo para tener los rescoldos de mi corazón molidos en el frío suelo. ¿Realmente podía confiar en esta sensación de nuevo? ¿O siquiera importaba? Incluso si decidía que no iba a enamorarme de Ash de nuevo, si alguna vez siquiera dejé de amarlo, ¿realmente podía permanecer alejada de él? ¿Estaba haciendo lo que yo quería o estaba oyendo las partes de mí que no necesitaban ser escuchadas? Pasé los dos días siguientes dando vuelta en círculos conmigo. Amaba a Ash, lo quería, pero también dudaba de Ash, dudaba de nuestra felicidad. Era esta duda lo que hacía que mi felicidad se sintiera aguda y quebradiza, como si fuera a destrozarse y cortarme con el más ligero toque. Bueno, la duda además de otras dos razones. Una razón era Embry. La otra era Abilene.

●●● Varios días después de mi noche con Ash, estoy caminando hacia un moderno complejo de oficinas de NoMa, en busca de mi prima. Estoy nerviosa, con la anticipación de hablar con Abilene y también por los tres días de lujuria reprimida anudando mi coño. Aunque no hemos sido capaces de vernos de nuevo, Ash me ha llamado cada noche, a veces ordenándome que me tocara yo sola, pero sin venirme, a veces ordenándome que lo oyera mientras se acariciaba. A veces solo para hablar, y luego de que colgamos, noto con una punzada cuán sola he estado en realidad todos estos años que evité el romance. Y lo oigo en su voz... él también ha estado solo. Eventos Corbenic está en el quinto piso, una impresionante oficina de paredes de cristal y colores brillantes, y es la mismísima de Abilene. Después de se graduó de Vanderbilt, usó el capital inicial del abuelo para comenzar su propia firma de planeación de eventos, en el corazón de D.C. Bodas, fiestas de cócteles, galas, solo nómbralas. Su calendario estaba lleno luego de dos semanas en el negocio, y fue capaz de regresarle el dinero al abuelo luego de solo seis meses. Que Abilene fuera capaz de construir tal éxito en tan corto tiempo sorprendió al abuelo y a sus padres, pero no me sorprendió a mí. Ella siempre fue apasionada, y cuando quería algo, iba tras ello con un fervor decidido que avergonzaría a un santo. Era más sorprendente que continuara con la aventura luego de tres años, ya que su interés en las cosas usualmente se apagaba mucho antes que eso. Pero había, y hay, excepciones. La cual es la razón por la que estoy aquí hoy. Estoy aquí para deshacer mi silencio respecto a Ash de hace veinte años atrás. Estoy aquí para confesar. Atravieso la atareada oficina, abarrotada con preocupado internos jóvenes y planificadores ladrándole a las personas en altavoces, mientras hojeaban a través de libros de papelería. La oficina de Abilene está en el fondo, con una vista impresionante a los brillantes condominios nuevos que han surgido aquí recientemente, y la encuentro dentro, inclinada sobre un escritorio de cristal con papeles esparcidos. Me tomo un momento solo para verla, sin saberlo. Es realmente hermosa, y hay algo innegablemente sexy sobre la forma en que se sostiene por su cuenta, cada movimiento y gesto tan elegante y deliberado que parece estar presentándolo para una audiencia invisible. De hecho, sé que lo hace; solía pasar horas en nuestro dormitorio, mirando películas e imitando las cosas más mundanas. La forma en que Zoe Saldana estiraba su cuello. La forma en que Scarlett Johansson elevaba la mirada desde abajo de sus pestañas. La forma en que Kiera Knightley sostenía una taza de té. Es hipnótico verlo, la forma en que se ve una impresión 3D es hipnótica; observé a Abilene crearse ella misma, formarse en una imagen predeterminada de

su agrado. Y este es el resultado, una mujer cuyos movimientos son sensuales y estudiados, tan ensayados que están arraigados, e incluso cuando debería haberla hecho parecer distante y falsa, no lo hace. Solo la hace más intrigante, más misteriosa. Reprimo un suspiro resignado, esos viejos y familiares celos, y empujo la puerta de cristal para abrirla. —Hola. Abilene eleva la mirada y me sonríe, su largo cabello rojo moviéndose contra su esbelto vestido negro. Abilene siempre hace que el negro luzca clásico y con estilo. En mí, siempre luce como un atuendo de funeral. —Greer —dice, regresando la mirada a su trabajo—, ¿es nuestro día de almuerzo? Debo haberlo olvidado por completo. Esta beneficencia por la malaria de la semana que viene está revolviéndome el cerebro, en serio. —No, no es nuestro día de almuerzo —digo, sentándome en frente de su escritorio. Veo un par de Louboutins en la esquina de la habitación, un bolso de mano brillantemente posado en una credenza cercana—. ¿Tienes una cita esta noche? Abilene suspira dramáticamente, lanzando su cabeza hacia atrás. —Sí, aunque preferiría romperme un tobillo que ir. Un empleado de Hill que conocí en el gimnasio. No tenía su camisa puesta cuando me pidió salir a cenar, y no pude dejar de ver sus abdominales lo suficiente para descubrir cómo decir no. —¿Quizás será bueno en la cama? —sugiero. Me mira con una sonrisa. —Con todos esos músculos, será mejor que sí, aunque usualmente son los bonitos quienes son los peores en la cama. —Se detiene—. Retiro eso. Son los senadores los peores en la cama. Tres golpes y un jadeo, entonces tienes a un tipo sudoroso de cincuenta años encima tuyo, quien ya se siente culpable por mentirle a su esposa. Me rio. —Solo pasó eso una vez, Abi. Difícilmente es un verdadero dato para el registro. —Una vez es suficiente —murmura, regresando a los papeles.

—Quizás la próxima vez debas intentar con un embajador. Al menos, ellos tienen acento. —¿Cómo sabes que no los he probado ya? —desafía juguetonamente. Siempre ha sido así respecto al sexo, entreteniendo a sus amigas con sus hazañas mientras beben, refiriéndose casualmente a hombres con los que durmió o habitaciones de hoteles costosos por los que no tuvo que pagar. Solo yo, de todas sus amigas, sé la verdad: Abi nunca llevó a un hombre que no respetara, o quien no la respetara, a la cama. Esas graciosas citas a ciegas y asuntos de una sola noche a escondidas con políticos son contadas, y la mayoría de sus amantes han sido hombres por los que sintió un genuino afecto, o al menos, genuina atracción. Para Abi, el sexo es algo para tomar o consumir, y luego olvidado en su mayor parte, como una buena taza de café. Pero como la mayoría de los conocedores de café, Abi aún es exigente sobre lo que bebe. Suspiro. —Desearía ser como tú. Lanza su cabello en esa forma jocosa y de falsa petulancia suya; un movimiento perfeccionado al ver las entrevistas de Emma Stone, y se encoge de hombros. —Por supuesto que quieres. ¿Qué fue lo que te hizo notar lo obvio hoy? Me reclino contra la silla, corriendo mis dedos a lo largo de la oscura madera del apoyabrazos. Pienso sobre despertar con Ash, sus palabras cuando dejó la habitación. Es lo que ambos necesitamos, ¿no es así? —Desearía poder estar tan cómoda con el sexo como tú. Tan confiada y, bueno, casual no es la palabra correcta. Pero supongo que, de las que puedo pensar, es la que más se acerca. —Cariño, tú puedes tener todo el sexo casual que quieras. En cualquier bar en el Distrito, puedo encontrarte un abogado en menos de dos minutos. Uno rico en menos de cinco. Sacudo mi cabeza, sonriendo. —Sé que puedo hacer eso, pero no es lo que necesito. Necesito que sea... — Dios, ¿cómo puedo describir esto sin hacerme sonar como una fanática del porno con tentáculos o algo? Solo usa las palabras correctas, Greer. Si lo haces en la cama, debes ser capaz de decir las palabras—... necesito ser, eh, controlada. Dominación y sumisión. Esa clase de cosa.

Sus ojos azules se iluminan. —¡Lo sabía! —se jacta—. Sabía que tenías fetiches secretos. Estás totalmente en la ciudad correcta, mi rara prima. Quiero decir, no es mi escena, pero conozco a todos en esta ciudad y puedo conseguirte lo que gustes. Congresistas a quienes les gusta ser azotados, colgados, electrocutados, solo dilo. No puedo evitar la pequeña risita que escapa y estoy agitando mi mano para detenerla. —No, no, no necesito a alguien... —Iba a decir: No necesito a alguien quien quiera ser azotado, yo quiero ser la azotada, porque sé que Abilene no supondría de inmediato que soy sumisa. Podría no tener este fetiche, pero si lo tuviera, ella sería una Dominatrix con seguridad, y asumiría que yo también, simplemente porque así es como funciona su mente. Pero quizás es algo en mi tono o mi rostro, porque malentiende mi oración y al hacer esto, interpreta correctamente todo lo demás. —¿Porque ya conociste a alguien? —Sus ojos se amplían y escanea mi cuerpo, desde las botas altas hasta mis rodillas a mi suéter y mi rostro—. Lo hiciste, ¿verdad? ¡Tienes ese resplandor! Oh, mi Dios. ¿Tuviste sexo? ¿Es alguien poderoso? ¿Por qué no me lo dijiste en cuanto sucedió? Mi estómago se gira con nervios, y suavizo mi falda sobre mis medias grises. —Acaba de pasar esta semana. Realmente es nuevo... o supongo que también es algo antiguo. Y no tuvimos sexo aún. Acordamos que nos tomaríamos nuestro tiempo con eso. Abilene sonrió. —¿Qué es él, religioso? —Algo así. Quiero decir, sí, pero no creo que sea un monje o algo. Perdió a su esposa recientemente. Se inclina al frente. —¿Un viudo? Greer, ¿este es un viejo? Dile. Tienes que decirle ahora. Mi estómago se voltea de nuevo y quiero mentir. Detesto mentir y aun así, decir la verdad parece tan innecesariamente incómodo y provocador...

Pero entonces, recuerdo la cena estatal esta semana. Si no le digo yo, oirá al respecto de cualquier forma, y eso será mucho peor. Tomo un respiro. —¿Recuerdas esa fiesta en Londres, en la que estaba Maxen Colchester? Luce un poco confundida por el cambio de tema. —Sí, pero ¿qué tiene que...? —Lo besé —la interrumpo—. En la biblioteca. Luego de que tú y yo peleamos, vino desde el balcón y hablamos y luego... nos besamos. Las cejas de Abilene se elevan y su boca se abre. —¿Qué? —Nos besamos, y luego de eso, iba a decirte, lo juro, pero parecías tan enganchada con él y no quería que estuvieras enojada conmigo, especialmente cuando pensé que nunca lo vería de nuevo. No valía la pena. Así que no te dije. Parpadea. Nunca la he visto así de sorprendida, esta lenta asimilación para una respuesta emocional. El vacío de ira; ira que sé que explotará fuera de ella en cualquier momento, me da el coraje para terminar. —Y en Chicago, lo vi de nuevo, y tuvimos un momento... pero no importaba, porque luego todos vimos que él estaba con Jenny. ¿Esa noche, el hombre con el que dormí quien nunca me regresó la llamada? No era un tipo cualquiera que conocí en la fiesta. Era Embry Moore. —Santa mierda —dice Abilene, aun parpadeando. —Y entonces, Embry Moore se me acercó hace una semana y media, y me dijo que Maxen quería verme. Y nos encontramos y besamos, y fue tan mágico como la primera vez y... —Una vez más, lucho por la palabra correcta. Una cita parece demasiado informal, y es demasiado pronto para llamarlo amor, al menos, en cualquier sitio fuera de mi propia cabeza—. Me pidió que fuera a la cena estatal con él esta semana —digo, y planeaba ser suave, ser flexible, porque yo soy la flexible en nuestra amistad, siempre, todo el tiempo, pero en lugar de eso, encuentro mi voz volviéndose más fuerte y mi barbilla levantándose desafiante—. Y acepté ir.

No responde, y veo señales de la ira de Abilene aleteando bajo la superficie de su piel: un peligroso sonrojo en su cuello, un brillo en sus ojos, una tensión en sus labios. —Abi —digo. Ruego. No hagas esto. No comiences una pelea. Pero entonces, traga y me da una sonrisa forzada. —Bueno, estoy feliz por ti. Mi enamoramiento con Maxen Colchester se terminó hace mucho, apenas lo recuerdo. Y si alguien va a estar con él, debes ser tú. Quiero creerle. En serio quiero. —¿Estás segura? Esta sonrisa llega con tanta facilidad, aunque aún está el mismo brillo extraño en sus ojos. —Sí, Greer. Sería ridículo de mi parte estar locamente enamorada de alguien a quien he visto en persona una vez. Gracias por decirme. —Estaba tan aterrada de decirte, porque sabía cuánto lo adorabas cuando éramos más jóvenes —digo en un suspiro aliviado—. Gracias a Dios no me odias ahora. —Por supuesto que no te odio. —Se sienta hacia atrás, golpeteando la punta de un dedo sobre el escritorio de cristal—. Entonces, el Presidente y el Vicepresidente también, ¿eh? —No, no. —Me apresuro a aclarar—: Lo que pasó entre Embry y yo fue hace mucho tiempo atrás. Y estaba molesta por Ash y Jenny, y obviamente, Embry no lo disfrutó mucho, ya que nunca oí de él de nuevo. La cabeza de Abilene se inclina por mi uso casual del segundo nombre de Maxen, pero no lo comenta. En lugar de eso, dice: —¿Estás segura que no sigue habiendo algo entre tú y Embry? Estás sonrojada. Presiono una mano en mi mejilla, y con seguridad, la piel está caliente y sonrojada. Trato de no pensar sobre esa noche en Chicago. Trato de no pensar en cuán atractivo lucía él en nuestra cena a la luz de las velas la semana pasada, cómo su olor a cítricos y pimienta parecía haberme seguido a casa y burlarse de mí mientras trataba de dormir.

Solo porque quieras olvidar quién eres, no significa que el resto de nosotros pueda olvidarlo. —No hay nada entre Embry yo —repito, pero mi respuesta tomó demasiado tiempo y mi rostro me traiciona bastante. Nunca fui buena mentirosa. La sonrisa de Abilene se curva en algo afilado. —Lo que digas, prima mía. Solo ten cuidado. Esta ciudad está llena de lobos y siempre están hambrientos. —No hay nada para que ellos estén hambrientos —digo de nuevo—. Embry no es un problema. La sonrisa se vuelve más ácida. —Creo que es demasiado problema para ti. Y también para el Presidente. Frunzo el ceño. —¿Qué se supone que significa eso? —Solo esto, Greer, los hombres como ellos tienen secretos. No llegas a tener ese poder tan joven sin algunos grandes esqueletos en el armario, y te garantizo que el Presidente y Merlín Rhys estarían dispuestos a hacer cualquier cosa para mantener esos secretos ocultos. Cualquier cosa. —Siento que sabes algo que yo no. —Si estas saliendo con el Presidente, lo descubrirás pronto —dice, y hay una alegría cruel con respecto a su voz—. Y creo que algunas mujeres podrían ser capaces de vivir con su pasado, pero no tú, cariño. Envío a mi mente por mi registro mental, tratando de buscar en el pasado de Ash por algún rumor de escándalo, pero no encuentro nada. Antes de poder decir algo más, Abilene minimiza mis palabras. —No te preocupes por ello. En serio. Odiaría asustarte para que pierdas un romance que acaba de comenzar. Ahora, tengo una reunión en cinco minutos. Eres bienvenida a esperar aquí hasta que regrese, y luego podemos almorzar algo, o... El significado es claro. Es hora de que te vayas. Agradecida por la estrategia para salir, me pongo de pie.

—Tengo que regresar al trabajo. Entró una nueva tanda de proyectos que tengo para calificar. Abilene también se pone de pie y rodea su escritorio. Me da un abrazo que no es ni más ligero o más corto que cualquier otro abrazo que me ha dado, pero de todas formas, puedo decir que hay algo nuevo entre nosotras. Algo feo. Y mientras la mitad de eso son celos, la otra mitad es esta nueva duda que ella sembró en mi mente, este nuevo miedo. Lo descubrirás pronto. Tiemblo mientras dejo su oficina y salgo al frío aire de noviembre. ¿Qué significa eso siquiera? ¿Y qué tal si no quiero descubrirlo?

Cuando abro la puerta de mi piso, estoy tan distraída por mi conversación con Abilene que ni siquiera noto al hombre alto de pie en la sala de estar. Lanzo mi bolso sobre una silla cercana y me preparo para entrar a la cocina para buscar por algo de café, café con una cantidad considerable de bourbon en él, y me sorprendo como nunca antes en la vida cuando veo a Merlín Rhys por el rabillo de mi ojo. —Jesucristo —jadeo, retrocediendo y chocando contra un librero. Él sale de la lobreguez de la tarde de noviembre reuniéndose en los rincones de mi sala de estar, poniendo sus manos en alto para indicar que no pretende hacer daño. —Señorita Galloway —dice él, inclinando su cabeza. —¿Cómo diablos entró aquí? —digo, bueno, balbuceo en realidad, tratando de cubrir la adrenalina con indignación. —Yo solía vivir aquí —dice Merlín calmadamente, sacando una llave de su bolsillo y poniéndola sobre la mesa de café—. Hace años, cuando apenas me mudaba a Washington, tu abuelo fue lo suficientemente amable para dejarme quedar aquí, hasta que descubriera un sitio por mi cuenta. Prometo que no volveré a meterme, pero creí que era hora de que tú y yo tuviéramos una charla. El librero se presiona en mi espalda. Una nube pasa sobre el sol. La habitación son sombras frías mientras Merlín se siente en el brazo de la silla, cruzando sus piernas. El movimiento es agraciado, pero no sensual; elegante, pero no afeminado. Hay algo casi sexual sobre la forma en que se mueve, casi como si hubiera algo intemporal en las agudas líneas de su rostro. Han sido cinco años desde que lo vi por última vez en persona, aunque fue imposible evitar verlo en televisión u oír su nombre en las noticias desde entonces. Él era el jefe de campaña para la campaña de Ash, y ahora es el consejero principal de Ash, uno de esos roles que parece tan extendido como misterioso, y sé que la ocasión de este encuentro no es una coincidencia.

—Una charla —repito. Mi garganta está seca y la aclaro—. Hace cinco años atrás, fui a su fiesta de cumpleaños y me dijo, de nuevo, que mantuviera mis besos para mí misma. ¿Me lo dirá una tercera vez? ¿Estoy en problemas? Y en la penumbra de las sombras, el hombre al que le he tenido miedo desde que tuve siete años, ríe. Ríe. No una risa siniestra, ni una cruel. Una risa feliz. Una risa amigable. Y a través de las sombras y años de miedo, veo que él es solo un hombre. No un mago, un psíquico o el policía de los besos. Solo un hombre buen educado y perceptivo quien es capaz de reír lo suficientemente ruidoso para llenar una habitación. Ash debe amar rodearse con risa, pienso, alejándome del librero para ir a sentarme en frente de Merlín. —No estás en problemas —dice él finalmente, una sonrisa aun en su rostro. Hay calidez en sus ojos, calidez verdadera, aunque aún detecto la misma desconfianza de nuestros encuentros pasados. Pero ya no tengo siete años, ni dieciséis o veinte. La desconfianza no me molesta como solía hacerlo. —Entonces, ¿de qué quiere hablar? —Quiero contarte una historia —dice él, doblando sus manos en su regazo—. No tomará mucho tiempo, y no podría interesarte mucho, pero creo que es importante que la oigas. Considero esto por un minuto. Estaría bien en mis derechos exigirle que se vaya. Incluso podría irme yo. No tengo que sentarme aquí y escuchar a un hombre quien no ha sido nada más que grosero y terrible conmigo desde que era una niña. Pero no puedo evitarlo, estoy intrigada por la idea de Merlín contándome una historia. Después de todo, enseño literatura, las historias son con las que lidio, en lo que pienso. —De acuerdo —concedo finalmente—. Dime. —Como si fuera su entrada, las nubes se mueven a través del sol de nuevo y la habitación brilla con débil luz solar. —Había una vez... —comienza Merlín lentamente, la ironía retorciendo un poco su boca—... un hombre quien se enamoró de una mujer casada. —Eso es un poco diferente que el comienzo normal —interrumpo.

—Es más común de lo que pensarías —responde—. ¿David y Bathsheba? ¿Tristan e Isolde? ¿Arthur Dimmesdale y Hester Prynne? —Esas no son historias muy felices —señalo. —Nunca dije que esta sería una historia feliz. Solo una común —responde Merlín, reclinándose un poco en su silla—. Ahora, regresando a nuestro hombre y mujer. Esta es una historia común, así que este hombre trató todas las formas comunes de conseguir que la mujer lo notara. Coqueteó, rogó, trató de impresionarla a diario. Trabajaban en el mismo sitio, verás, así que él podía ser implacable en cortejarla, igual que como su propio amor por ella se sentía implacable para él, sin misericordia. Pero ella amaba a su esposo, e incluso si no lo hacía, era la clase de persona que no creía en romper los votos matrimoniales. —Bien por ella. Él asiente. —Concuerdo. Sin embargo, fue difícil resistirse a este hombre, especialmente cuando los años se hicieron eternos. Él era atractivo, poderoso y la quería, incluso cuando ella estaba embarazada con el hijo de su esposo. Es una sensación halagadora ser deseada por el presidente de los Estados Unidos, lo cual estoy seguro que sabes. No puedo esconder mi sorpresa. —¿El hombre era un presidente? Merlín me mira directo al rostro. —Un presidente que tu familia conoce muy bien. El presidente Penley Luther. El compañero de fórmula de tu abuelo. Debo lucir como una máscara de sorpresa, pero no puedo evitarlo. El abuelo solo tenía cosas brillantes que decir sobre el Presidente Luther; en realidad, todos solo tenían cosas brillantes que decir sobre él. Es difícil imaginar al héroe de la economía americana y la diplomacia internacional persiguiendo a una mujer casada. —Tienes que recordar —dijo Merlín—, que Luther era algo mujeriego. Y estaba divorciado. Para él, parecía natural que ella lo quisiera, y Luther nunca ignoraba la naturaleza por el bien de la moralidad, al menos, en su vida personal. —Entonces, ¿qué pasó?

Merlín bajó la mirada a sus manos por un momento. —Lo que pasa usualmente en estos casos, aunque no pasó en la forma usual. Hubo una cumbre económica albergada por el Reino Unido, en un estado apartado en Gales. Luther llevó a esta mujer con él, ya que ella era su consejera principal, igual como yo lo soy para Maxen ahora. El apogeo fue corto pero concurrido y, en la última noche, las personas se reunieron para tener una pequeña fiesta. Mucha bebida. Fuegos cálidos en la fría noche primaveral. Entiendes la escena. —La noche siguió hasta tarde, y todos fueron a la cama, excepto Luther, quien se quedó junto a la chimenea en el vestíbulo central, bebiendo y mirando las llamas. Estaba tan absorto que no notó al conserje y a su esposa limpiando los vasos vacíos, o a su pequeño hijo ayudándolos. Finalmente, el niño se le acercó y tocó su brazo. “¿Quiere ayuda para regresar a su habitación?” le preguntó el chico. “Sí quiero ir a la cama, pero no a la mía”, dijo Luther. Estaba demasiado ebrio para preocuparse por estar hablando con un niño. Pero este niño era más observador que los otros niños. “Puedo llevarte a la habitación de ella”, ofreció el niño en voz baja. El hombre no respondió, pero era obvio que estaba atrapado con alguna clase de indecisión. “Puedo llevarte por afuera y por la puerta el balcón”, dijo el niño. “Nadie te verá entonces”. Luther levantó la mirada, sus ojos aclarándose y se puso de pie, siguiendo al niño. Me encuentro inclinándome hacia el frente en mi silla. Me siento hacia atrás de nuevo. —¿Qué pasó entonces? ¿Sí fue a su habitación? ¿Ella lo echó? —No. Ella le dio la bienvenida al interior y cerró la puerta del balcón detrás de él. —¡Pero se resistió a él por años! ¿Por qué rendirse ahora? Merlín se encoge de hombros. —El corazón humano es un misterio. Quizás, ella lo amaba tan apasionadamente como él a ella, y ya no podía soportar mantenerse alejada. Quizás, fue el alcohol o la privacidad. Quizás, él la agotó. Sé que ella y su esposo se separaron poco después; quizás ya habían acordado la separación y ella ya no veía su matrimonio como un obstáculo. Pero lo que es seguro, es que pasaron juntos la noche; y varias más luego de eso. Y ese invierno, ella tuvo un bebé.

Busco todos mis recuerdos del presidente Luther, todas las historias que he oído del abuelo. —No recuerdo que Luther tuviera algún hijo. —No uno que haya reconocido. —Hubo una breve mirada de tristeza en los ojos de Merlín—. La mujer, ella murió en el parto. Es raro en estos días y años, pero sucedió. Una embolia amniótica. En el momento de su muerte, ella y su esposo estaban en medio del proceso de divorcio, y el esposo sabía que el niño no era suyo. Luther, por todos sus pecadillos públicos, sabía que sería políticamente peligroso reconocer el bebé como suyo, cuando la concepción del niño estaba cubierta en una nube de adulterio e indecoro. Así que el bebé fue absorbido en el sistema y puesto en una acogida temporal. Su esposo mantuvo a su hija, aun una pequeña, y Luther continuó con su vida, aunque he oído que nunca fue el mismo luego de la muerte de ella. Pienso en esa mujer, perdida antes de que pudiera sostener a su propio hijo. ¿Estaba sola? ¿Había alguien para confortarla mientras estaba en labor, para sostenerla cuando murió? —Esto es horrible. —Greer, ¿puedes pensar en alguien que conozcas que haya sido criado en el sistema de acogida temporal? ¿Cualquier huérfano famoso del que sepas? Me toma un segundo para que sus palabras caigan en mi mente, para encontrar un agarre en lo que ya sé. —No puedes referirte a... —Así es. Maxen Colchester es el hijo de Penley Luther. Abandonado al nacer para ser criado por extraños, por el bien de conveniencia política. Pienso en esa foto en el vestidor de Ash, sus brazos envueltos alrededor de Kay y su madre adoptiva. —Quizás fue para mejor —digo lentamente. —¿Que él fuera criado por los Colchester? ¿Feliz y seguro, en lugar de crecer en el ojo público? Sí, creo que fue para mejor. Algunos podrían decir incluso que estaba destinado a ocurrir. Su destino. Elevo la mirada a él. —¿Por qué me estás diciendo todo esto?

Merlín me regresa la mirada, amable y directo. —Porque mereces saber de dónde viene Ash. Mereces saber su historia, porque está a punto de volverse su futuro. —¿Qué significa eso? Merlín suspira. —Significa muchas cosas, me temo, porque la lujuria de Luther ha sembrado muchas semillas que no pueden ser desenterradas, pero ahora, significa que alguien tiene poder sobre esta historia, al menos de acuerdo con mis fuentes, en quienes confío. Podría pasar una semana antes de que se libere o podría ser un año, pero cuando lo haga, será increíblemente perturbador. Y ahora que estás con Maxen, debes esperar ser perturbada también. No pregunto cómo sabe él que estoy con Ash. Si Ash le dijo o si lo sabe porque parece saberlo todo, siempre supe, en lo profundo, que era inevitable que Merlín supiera sobre nosotros. Sin embargo, hago otra pregunta. —¿Cuando supo Ash sobre esto? Hay un destello de ira en sus ojos, ira real, pero reconozco que no está dirigida a mí. —En el funeral de Jennifer. De todos los sitios posibles. Dios. Imagino no saber nada sobre tus padres biológicos hasta que tienes treinta y cinco años. Mucho después de haberte rendido de la esperanza de conocer tus orígenes reales. De tener tus orígenes siendo tan inmundos y tan miserables. Y luego, averiguarlo en medio de tu propia tragedia personal... —¿Quién le dijo? —pregunto. La ira se vuelve un duro brillo en los oscuros ojos de Merlín. —Su media hermana. —Entonces, ella sabía. —Oh, sí. Su padre se aseguró de eso. Se aseguró de recalcarle cómo sus vidas fueron arruinadas por Luther, y cómo su madre fue básicamente asesinada por la lujuria de Luther. Su padre la crio con una profunda amargura dentro de ella, de la forma en que podrías criar una flor de invernadero. Con mucho cuidado y atención. Quién sabe cuándo descubrió finalmente al bebé que mató a su madre, quien sabe

cuánto tiempo se tomó para confrontarlo sobre los pecados de su padre, pero cronometró su golpe con una precisión mortal. No pudo haber encontrado un momento más vulnerable para decirle. El funeral de Jenny fue a finales de la campaña, solo un mes o dos antes de la elección. —¿Quizás su hermana no quería que él llegara a la Casa Blanca? —Y luego, tengo otro pensamiento—. ¿Es ella quien filtró la historia ahora? —Eso creo, sí. —Oh —digo de repente, sentándome—. Mi prima Abilene me dijo algo hoy. “No llegas a tener ese poder tan joven sin algunos grandes esqueletos en el armario...” Dijo que habían rumores sobre Ash... rumores que yo podría no ser capaz de manejar. Debe haber oído esto, de alguna forma. A esto debía estar refiriéndose. —Eso muestra cuán bien me conoce, pienso irritada, si cree que algo como esto me hará sentir diferente respecto a Ash. Pero Merlín aleja la mirada de mí cuando lo digo, y un temblor de incomodidad baja por mi columna. —¿Merlín? —Hay... otras... cosas sobre Maxen que, estoy seguro, saldrán a la luz, cuando sea el tiempo correcto. —La voz de Merlín es ilegible, su rostro es un jardín amurallado de secreto—. Y sí. Imagino que serán difícil de oír. —¿Cómo qué? No me gusta la idea de que todos sepan cosas sobre el hombre que amo y yo no. Con la palabra amor, el rostro de Merlín se suaviza. —Lo sé. No estoy intentando ser deliberadamente evasivo, Srta. Galloway. Si pudiera, te lo diría de inmediato, porque creo que sí amas a Maxen. Creo que tienes el derecho de saber. Pero estas cosas... bueno, no son mis secretos. No son mis historias para contar. Corro una mano sobre mis ojos. Entre Abilene y Merlín, hoy a estado lleno de demasiada información, demasiada emoción. Solo quiero estar de regreso con Ash de nuevo, bajo su cuerpo o sentada a sus pies, donde las cosas se sienten bien. O con Embry... susurra una voz en mi cabeza. La ignoro.

—Una cosa más antes de irme —dice Merlín, poniéndose de pie y alisando su saco—. Te debo una disculpa. Me paro para unirme y no me muevo para detenerlo o alentarlo, y él continua. —Hay veces en que sé que debo parecer cruel y que te desprecio. Veces en que fui cruel y te desprecié. Eso fue desagradable para ti, y lo siento. Siempre tuve solo el bienestar de Maxen como prioridad, y por un largo tiempo, estaba preocupado porque tú lo hirieras. Estoy perpleja por esto. —¿Yo, lastimarlo a él? —pregunto, pensando en todas esas noches que pasé anhelándolo, mi desamor en Chicago. —Tú te ves a ti misma y a tu potencial muy diferente que el resto de nosotros, te lo aseguro. —Ahora, suenas como Embry —murmuro, y quizás fue un error, porque envía un ceño a la boca de Merlín. —Seguramente. Bueno, no es tan irracional creer que tenías el poder de lastimar a Maxen; una mirada a su rostro esa noche en Londres y supe que estaba perdido por ti. Y es por eso que le presenté a Jennifer Gonzales, e hice todo lo que podía para asegurarme de que se casaran. —¿Lo enviaste con Jenny para mantenerlo lejos de mí? —No tengo idea de qué pensar al respecto, incluso cuando sé exactamente cómo me siento. Una lenta ira se arrastra por mi cuerpo—. ¿Deseabas tanto que me alejara de él lo suficiente para hacerlo casarse con alguien más? —No lo hice hacer nada —dice Merlín suavemente—. Le presenté a Jennifer y alenté su afecto tanto como era posible, pero al final, la elección fue suya. Él la escogió. Porque esto aún duele, no tengo idea, pero lo hace. Envuelvo mis brazos alrededor de mi cuerpo. —Nunca entendí —murmuro—, por qué te desagrado tanto. —Te lo dije —dice él, caminando hacia la puerta—, me preocupaba que lastimaras a Maxen. Aún me preocupo por esto, pero ahora está fuera de mis manos. Quizás esto también es el destino. El destino de todos. —No lo lastimaré —digo, siguiéndolo a la puerta.

—No pretenderás hacerlo. No de la forma en que su hermana quiere herirlo. Pero tú lo lastimarás mucho peor de lo que ella nunca podría. Mi única esperanza es el conocimiento de que le traerás más felicidad que dolor. —No puedes saber nada de eso —digo, y odio cuán petulante suena mi voz—. En realidad no eres un mago. —Entonces añado, por el bien de la Greer de siete años—, ¿lo eres? Merlín ríe de nuevo, la misma risa que calienta la habitación, y a pesar de mí misma, mi ira calmándose un poco. —Adiós, señorita Galloway. Estoy seguro de que nos veremos de nuevo pronto. Sostengo la puerta abierta mientras él sale, y cuando se para en los escalones frontales, algo se me ocurre. —Dijiste que no me dirías eso rumores sobre Ash, porque no eran tus historias para contar. Pero, entonces, ¿por qué sentiste que podías contarme sobre los padres biológicos de Ash? Merlín voltea y sonríe. Parece ajeno al brutal viento de noviembre. —¿No lo has descubierto aún? Esa historia también es mi historia. Es obvio ahora que lo dice, y no puedo creer no haberlo supuesto antes. —Eras el chico, ¿verdad? ¿El chico en la finca, quien le mostró a Luther el camino a su habitación? —Después de que la hermana de Maxen le dijo la verdad, vino a decirme. No tenía idea, pero tan pronto como oí la historia completa, lo supe. Nunca olvidé esa noche, la noche en que conocí al Presidente. Nunca olvidaré cuan triste lucía, cuan... abatido... estaba por amar a alguien. Pero luego de que Maxen me dijo la historia y yo puse todo junto, noté que debí haber sabido que él era hijo de Luther mucho tiempo atrás. Porque, ¿esa mirada abatida? Maxen ha estado usándola por años cuando sea que pensaba en ti. Y con eso, Merlín se va, y mi ira se va con él. La confusión permanece, igual que la frustración, pero la ira se desvanece, dejando un hoyo vacío en su lugar. Lo veo meterse en un auto esperando y alejarse conduciendo, entonces cierro la puerta, mi cuerpo encendido con emociones demasiadas diferentes. Es hora del café y bourbon que me prometí a mí misma más temprano, excepto que quizás me saltaré el café e iré directo al bourbon.

Y es cuando me estoy sirviendo un vaso alto de Blanton's cuando noto que Merlín nunca respondió realmente mi pregunta sobre ser un mago. Me siento en la silla de mi cocina, mirando el whisky, pensando de nuevo en la primera vez que conocí a Merlín. Pensando en mi primer beso con Ash, mi noche con Embry y todo lo que pasó desde entonces. Pienso en la hermana de Ash y el brillo en los ojos de Abilene, y la cena estatal aproximándose y los rumores arremolinándose alrededor al hombre que amo, rumores tan oscuros que todos parecen temer decirlos en voz alta. Por último, pienso en Embry, sobre la forma en que mi corazón aún duele por él. Sobre la forma en que aún quiero, secretamente, que su corazón duela por mí. Bebo el whisky en cuatro largos tragos, sin detenerme por aire, y luego me sirvo otro. Ash y yo acercándonos debería haber sido el fin de la historia, el felices por siempre de nuestro cuento de hadas. Pero, de alguna forma, tengo el presentimiento de que solo es el comienzo. Me bebo el whisky y me sirvo un tercer vaso.

La bata de color azul cruje con gracia mientras camino por las escaleras hasta el segundo piso de la Residencia, la seda de la falda escalonada es solo lo suficientemente ruidosa como para ser escuchada sobre la suave música que viene de abajo. La cena comenzará pronto, hay un cuarteto de cuerda tocando Chopin mientras los invitados charlan sobre cócteles y entremeses, y aunque estaré al lado de Ash la mayor parte de la tarde, quiero encontrarlo antes de que comience la cena. Compartir un momento en el que solo somos nosotros dos antes de que las cámaras comiencen a destellar y los chismes entren en acción. Antes de que los lobos hambrientos se den cuenta de que acaban de encontrar su próxima cena. Creo que escuchar un sonido en la sala de estar y me deslizo por la puerta abierta diciendo: —Belvedere dijo que podría encontrarte aquí, oh. Ash no está solo. Luciendo como un príncipe o una estrella de cine con su esmoquin negro, está sentado en el sofá, inclinado hacia adelante, con las piernas flexionadas y el poder enrollado en su cuerpo. Y Embry, también con esmoquin, frente a Ash, sentado en la alfombra. Está claro que los dos se encontraban enfrascados en una conversación seria, hay un surco en la frente de Ash y un infierno de tristeza en los hombros de Embry, pero eso no es lo que me detiene en seco. Debido a que Embry no está sentado frente a Ash, está arrodillado. Arrodillado frente a Ash de la misma manera que yo lo haría, entre sus piernas extendidas, enjaulado por los brillantes zapatos de vestir negros plantados en el suelo. Arrodillarse frente a Ash como si fuera el lugar más natural del mundo. Y Ash no solo se inclina hacia adelante, tiene una mano en el hombro de la chaqueta de esmoquin de Embry, como si estuvieran preparándose para pelear o besarse. Un rayo de deseo irreflexivo chisporrotea directamente hacia mi centro, y mi pecho se aprieta con una excitación desconocida. Ambos hombres se congelan con mi entrada, mirándome con expresiones que no puedo leer de inmediato. La culpabilidad, tal vez, o simplemente la sorpresa culpable, o tal vez es algo más complicado, como alivio mezclado con ira... o enojo mezclado con alivio. Y no sé lo que traiciona mi propia cara porque ni siquiera sé

lo que estoy sintiendo. Ellos solo están hablando, son mejores amigos, son el Presidente y el Vicepresidente, es natural que hablen juntos. ¿Pero es así? Y no puedo evitarlo, siento una punzada de celos por su cercanía, por su historia compartida. ¿Cuántos años ha logrado Embry poder estar cerca de Ash, cuántos años ha podido Ash mirar los ojos azules de Embry, mientras que a mí me negaron a ambos? ¿Con qué frecuencia se tocan y hablan juntos? ¿Cuántas noches han comenzado de esta manera, cuando todas mis tardes han comenzado con soledad? Ambos se descongelan al mismo tiempo. Ash deja caer su mano del hombro de Embry, y Embry se reclina hacia atrás, así que está acostado de costado sobre la alfombra, apoyado en un codo, toda la elegancia y la facilidad casuales. Parece casi ilegalmente decadente de él, especialmente en ese esmoquin. —Greer —dice Ash, y lo único que escucho en su voz es afecto. La felicidad de que estoy aquí. Debo haber imaginado la culpa y la ira, debo haberme equivocado al pensar que Embry arrodillado frente a Ash significa algo. Y ciertamente estoy imaginando los extraños tirones de sentimiento en mi pecho al ver a estos dos hombres tan serios e íntimos el uno con el otro. Me estoy imaginando la casi dolorosa atracción de calor en mi vientre al ver a Embry de rodillas entre las piernas de Ash. —Te ves como una princesa —dice Embry mientras me acerco al sofá. Su voz y su rostro son burlones y amigables, pero sus ojos cuentan una historia diferente. Sus ojos me dicen que recuerda cómo me veo debajo del vestido, que recuerda cómo me gusta y cómo me siento. El hecho de que me hayan negado los orgasmos esta semana me ha hecho sentir dolorosamente receptiva, mi excitación se encuentra en estado de alerta, y tengo que recordarme que debo respirar normalmente. No estoy aquí con Embry. No estoy aquí por él. Estoy aquí por Ash. Ash, Ash, Ash. Ah, pero ¿por qué Embry tiene que verse tan bien en este momento? Tumbado de costado como un tigre, ¿ojos azules como el interior de los glaciares? Es demasiado estar cerca de él incluso en el mejor de los casos, pero ahora, cuando estoy tan muerta de hambre de placer que podría venir de un solo toque, es un asesinato. Me siento al lado de Ash en el sofá, el movimiento es deliberado y preciso. Ash me observa cuidadosamente, tomándome, el pensativo surco en su frente se hace un poco más profundo.

—Este es un vestido muy hermoso —dice, extendiendo la mano para pasar un dedo por el escote. No es escandalosamente bajo, pero el corpiño encorsetado empuja la hinchazón de mis pechos sobre la parte superior y su dedo sigue las curvas inclinadas. Dejé escapar un suspiro tembloroso, casi un gemido, y luego escuché a Embry ponerse en pie. —Debería dejarlos solos —dice, dirigiéndose a la puerta. —Embry —lo llama Ash. Pero Embry no mira hacia atrás, solo lanza una sacudida de su mano en dirección a Ash. —Te veré abajo —dice, y luego se va. El perfil de Ash es reflexivo cuando doy la vuelta para mirarlo. Y creo que debería decirle ahora, explicarle sobre Chicago y Embry y todo sobre esa noche, pero no sé cómo comenzar. Y tampoco sé cómo terminar, porque si le cuento esa historia a Ash, él podrá ver en un instante que Embry todavía me afecta. Que mis sentimientos por él no han terminado. Y no habría forma de verbalizar que mis sentimientos por Embry no cancelan mis sentimientos hacia Ash. Están relacionados y entrelazados, están superpuestos uno encima del otro, son ambos y juntos y todos al mismo tiempo. Incluso yo no entiendo cómo hay espacio para los dos dentro de mí, ¿cómo podría esperar que Ash lo haga? Hay otro momento de silencio, y luego Ash me alcanza. Fácilmente me atrae hacia él, hasta que soy una bola de seda bordada en su regazo, y me da un ligero beso en la nuca expuesta de mi cuello. Una mano está extendida contra mi estómago, manteniéndome cerca contra él, y la otra está cavando en mis faldas, patinando más allá de mis suaves piernas hasta mis muslos. La abro para él con un suspiro feliz, y siento las amplias yemas de sus dedos probando mi coño a través de mi tanga de encaje. La engancha con un dedo para que poder investigar más. —Mojado —confirma con voz ronca—. Ya estás mojada. ¿Es por mí? —Sí —gimo, temblando mientras sus dedos rozan mi clítoris—. Es por ti. —Porque este coño es mío. Solo mío. Se moja solo para mí, ¿verdad? No es una mentira cuando sin aliento digo:

—Sí, sí. Es tu coño Está mojado para ti. —Y es la verdad, de alguna manera, porque incluso cuando ansío a Embry, incluso cuando mi cuerpo lo desea, está relacionado con Ash. Incluso cuando le di mi virginidad a Embry, fue por Ash. Mi cuerpo no puede separarse de desear los dos. Hay un mordisco en mi cuello y un golpe juguetón en mi coño. —Mantente húmeda para mí —ordena Ash mientras retira su mano de debajo de mi falda—. Y luego, después de la cena, voy a pasar el resto de la noche cuidando mi coño. ¿Qué te parece? Suspiro. —Como que la cena va a tomar mucho tiempo. ●●● La cena va mucho como esperaba. Ash y yo caminamos juntos hacia el comedor, y hay un frenesí de cámaras y preguntas, un murmullo de interés corriendo entre los invitados. Me siento un poco como Cenicienta en el vestido de seda azul, con mi diadema de cristal delgada en mi peinado. Abilene trató de persuadirme para usar algo un poco más atrevido, diciendo que necesitaba maximizar mi entrada a la escena política, pero una vez que vi este vestido, supe que era este. Y por la forma en que Ash roba miradas hacia mí, sé que elegí correctamente. Después de la escalera, Ash presiona un beso en mi mejilla, para deleite de la multitud, y va a saludar formalmente al presidente polaco. Me uno a los otros invitados, con la esperanza de derretirme anónimamente en la multitud sin el Presidente a mi lado para llamar la atención. Esto falla, magníficamente. Primero, están los reporteros, y luego están los invitados mismos: políticos y sus esposas, notables polaco-estadounidenses, altos oficiales militares. La mayoría de ellos quieren charlar y darse a conocer, evaluar de primera mano lo importante que soy para el Presidente y cómo podría serles útil en el futuro. Sé cómo se juega este juego, así que sonrío y me río y le doy la mano y no les doy nada, pero lo hago tan dulcemente que no se dan cuenta hasta que se marchan. Algunos son más atrevidos, más salaces. ¿Es seria la relación con el Presidente? ¿Cuánto tiempo hemos estado juntos? ¿Si no era tan amable de mi parte consolar a este hombre noble y estoico que aún se tambaleaba por la muerte de su esposa? Luego están los discursos, uno del presidente polaco y otro de Ash, y es tan entusiasta que los aplausos no se detienen durante casi cinco minutos después.

Y luego hay un encuentro más después de eso, uno que me deja un poco conmocionada. Es durante la cena, y aunque se supone que debo estar sentada al lado de Ash, ha sido atacado por dignatarios en el otro extremo de la habitación, dejándome solo con los otros invitados en la mesa. Soy bastante adepta a la pequeña charla política, pero no me gusta, y cuando aparece el plato principal de pato asado con manzana, agradezco el silencio que cae sobre la mesa mientras comemos. Es entonces cuando la mujer que está a mi lado se da vuelta y pregunta: —Entonces, ¿ya lo estás follando? Años de práctica me impiden dejar caer mi tenedor, y esos mismos años de práctica me hacen mirarla. Cabello negro como el cuervo. Piel pálida. Ojos verdes. Parece estar cerca de los treinta, elegante, hermosa y de piel suave, y me recuerda a alguien, aunque no puedo decidir por qué. Miro hacia abajo a su lugar. Morgan Leffey, Sen. He estado evitando intencionalmente la política desde que llegué a Washington este verano, pero después de ver su nombre, puedo leer una biografía del Senador Leffey: ¥ Republicana, pero elegida en un estado tradicionalmente azul. ¥ Una acérrima defensora de la acción militar contra Cárpatos (que podría explicar por qué está invitada esta noche, para mostrar a Polonia su solidaridad en sus continuas tensiones diplomáticas con la nueva nación hostil). ¥ Divorciada, pero ahora soltera y desapegada. ¥ Sin hijos, ni grandes escándalos. Sin embargo, parece que hay algo más que me falta sobre ella, algo grande. No puedo descubrirlo. Toda esta evaluación ocurre en un abrir y cerrar de ojos. En el siguiente parpadeo, pregunto con calma: —¿Perdón? —Dije —responde con una sonrisa felina—, ¿te has follado a Maxen? Lanzo una rápida mirada a nuestro alrededor y me pone una mano fría en el brazo.

—Nadie está escuchando, lo prometo. Ahora, ¿has dejado que el Presidente te folle todavía? —Ese no es asunto tuyo —decido que es la respuesta más segura. —Eso significa que no —dice ella, sonando satisfecha—. ¿Ya te ha lastimado? Siento que la sangre se drena de mi cara. —¿Te ha azotado? ¿O te ató? ¿Folló tu garganta? ¿Te ha hecho llorar y luego suplicar más mientras las lágrimas todavía está en tus mejillas? ¿Cómo puede saber esto sobre Ash? ¿Acerca de este lado de él? —Lo que él y yo tenemos es aún muy nuevo —respondo con cuidado. Una respuesta de pieza de ajedrez. Un peón dejado expuesto en el campo. Ella muerde el anzuelo. —Entonces eso es un sí —dice ella, con un conocimiento presumido entrelazando sus palabras. La miro a la cara. ¿Has follado a Ash? Quiero demandar ¿Él te ha dominado? La idea de Ash con alguien más hace que las palmas de mis manos piquen con envidia, pero ¿pensar en él con la senadora Leffey? Bueno, eso envía dagas de rabia pura, sin cortes directo entre mis costillas. Y la idea de que él hiciera las mismas cosas con ella que conmigo, las órdenes, el control, la necesidad áspera y vulnerable, me llena de algo más profundo que los celos, la necesidad de un instinto primario de defender mi territorio de los invasores, defiéndelo hasta la muerte. Como si supiera lo que pasa en mi mente, me da otra sonrisa y toma un sorbo de su champaña. —No te preocupes, Greer. Maxen y yo terminamos de follar por ahora. No hay necesidad de celos. Por ahora. Qué elección deliberada de palabras. Tengo el impulso casi irrefrenable de arrojar mi propio champán en su regazo, pero no es así. En vez de eso, me obligo a alejarme de mi ira, apartar los celos y redoblar mi atención hacia ella. Sobre la sonrisa que se curvaba en los bordes de su boca, arqueó las cejas disfrutando. Ella quiere que estalle y quiero que esté a la defensiva; cuenta conmigo reaccionando como lo haría en mis zapatos. Pero ella no soy yo, y yo no soy ella. Le brindo una pequeña sonrisa que sé que parece vacilante y tímida.

—Es difícil no sentir celos, Senadora. Eres una persona muy hermosa, y como dije hace un minuto, lo que el Presidente y yo tenemos es muy nuevo. Supongo que es difícil no ser insegura. Mi honestidad y dulzura intencional parecen arrojarla, tanto el halago como el hallazgo revelador de la verdad en algún lugar dentro de esta poderosa mujer. Lo sigo, presionando mi ventaja. —¿Conoces a Maxen muy bien? ¿Él también te lastimó? Quiero complacerlo, pero todavía soy nueva en nuestro... arreglo. Cada palabra canta con sincera honestidad, canta con sumisión. Eres tan hermosa y mundana, mis palabras le susurran a ella. Sabes más que yo, conoces a este hombre mejor que yo. Funciona. Su sonrisa satisfecha permanece, pero ya no es astuta, simplemente está satisfecha. —Debo admitir que me sorprende que te haya elegido a ti —dice, mirándome de nuevo—. La joven académica, la nieta del famoso liberal y feminista Leo Galloway. Pareces la última chica del mundo que podría manejar a Maxen Colchester. Sin mencionar a la última chica en la tierra que querría, seguramente será difícil de contentar, entregar a todos los Demócratas en el Caucus de Mujeres del Congreso ¿con marcas de cinturón en tu trasero? Su excavación cae tan cerca de la marca que casi me río, pero me resisto. Ella ha revelado tres capas diferentes de resentimiento y una profunda ignorancia sobre mí en unas pocas frases, y lo que es más importante, ha revelado la razón por la que me está necesitando para empezar. Ella quiere saber por qué yo, por qué Ash me eligió, y sus barbas revelan que se trata de algo más profundo y más feroz que la mera curiosidad política. —De hecho estoy registrada en el partido del Presidente —digo suavemente—. No en el mi abuelo. —Cambié mi afiliación el día en que Ash anunció su intención de postularse para presidente como candidato de un tercero. Merlín había sentado las bases para una carrera de terceros durante años previos a ella, a nivel estatal y nacional, y cuando el héroe favorito de la nación había surgido como la cara de la nueva fiesta, yo no era el único cambio en mi tarjeta de la vieja fiesta—. Y — continúo, manteniendo mi rostro abierto y serio mientras muevo mi próxima pieza de ajedrez—, nunca he tenido problemas para mezclar lo que quiero en la cama con el feminismo. ¿Y tú? ¿Es por eso que tú y Maxen no están juntos? Anotación.

Sus labios presionan juntos, revelando un destello de irritación, y luego se inclina, su voz realmente fría por primera vez. —Ten cuidado, Greer. Estás en la cabeza con Maxen Colchester. No tienes idea de las cosas de las que es capaz, las cosas que ha hecho. Los secretos que guarda. Las mentiras que él dice. Recuerdo la advertencia de Abilene, lo evasivo de Merlín, y hay una inyección de agua helada corriendo por mis venas. ¿Cuántas personas conocen estos secretos sobre Ash? ¿Por qué soy la única en la oscuridad? Morgan ve que finalmente atestó un golpe, y su voz es fría y complacida cuando dice: —¿Y alguna vez has pensado en la razón por la que tú y Maxen aún no han tenido sexo? Tal vez te dijo que quiere esperar, que quiere tomar las cosas con calma, pero ningún hombre puede tomar las cosas tan lento, créeme. No a menos que lo obtenga de otro lado. Jaque mate. Y el partido es de ella. No puedo escuchar mis propios pensamientos sobre el rugido del pulso latiendo en mis oídos, los celos y el miedo, porque ella ha descubierto mi verdadera debilidad, mi verdadera inseguridad, y siento un ardor estúpido y ridículo en la parte posterior de mis párpados. ¡Enfócate! Me ordeno a mí misma. ¡No dejes que te vea molesta! Me salva una mano pesada en mi hombro, y miro hacia arriba para ver a Embry sonriéndonos a Morgan y a mí. Él también tiene una mano en su hombro, y ella no parece confundida por eso, solo irritada por la forma aburrida en que se reproducen la familiaridad y el hábito. Los miro a ambos, Morgan con su vestido gris pálido de Dior y Embry con su esmoquin de cintura baja, ambos elegantes y con una postura llena de confianza y privilegio. Algo finalmente se filtra desde el fondo de mi memoria, una pizca de información de años atrás, algo de un discurso que Morgan dio en el Senado hace unos años. Algo sobre un ser querido que luchó en Cárpatos. —Greer —dice Embry—. Veo que finalmente has conocido a mi hermana.

—Hermanastra —corrige Morgan fríamente. —Hermanastra —concede Embry alegremente—. Pero ambos tenemos la misma personalidad ganadora, ¿cierto? —No hay necesidad de sarcasmo —dice Morgan, mirando lejos de nosotros como aburrida—. Todos sabemos que estás aquí para rescatar a la princesa de la malvada bruja. La sonrisa de Embry se agranda. —Tus palabras, Sissy, no las mías. Morgan en realidad parece mortificada. —No me llames así. —¿Sabías —dice Embry, como si no la hubiera oído—, que Sissy aquí en realidad pidió sentarse a tu lado una vez que escuchó que ibas a asistir a la cena? Un dato divertido del que acabo de enterarme debido a Belvedere, quien se enteró por la secretaria social. Ahora, ¿por qué sería eso, Morgan? No estabas planeando causar ningún problema, ¿verdad? —Simplemente quería conocer a la que pronto a ser famosa Greer Galloway yo misma. —Los ojos de Morgan regresan a mí, apreciativamente—. Ver a la chica que tiene al Presidente tan preocupado. La mano de Embry se curva protectoramente alrededor de mi hombro. Morgan no se lo pierde, y levanta una ceja. —¿También te tiene preocupado a ti, entonces? Qué interesante. Hay un parpadeo de algo en el rostro de Embry, preocupación, tal vez, y luego se ha ido. —Están comenzando el baile, Morgan, así que tan encantadora como esta pequeña reunión es, me temo que Greer y yo debemos abandonarte.

Embry me ayuda a ponerme de pie, pero antes de que podamos realizar nuestro escape, siento la mano fría de Morgan en mi muñeca. —No olvides lo que te dije —dice en voz baja, y no hay malicia en su voz, solo una especie de urgencia—. Es demasiado para ti. —Eso es suficiente, Morgan —le dice Embry—. Has hecho suficiente. Ahora déjanos en paz. Morgan se sienta hacia atrás con un bonito ceño fruncido, y yo retiro mi muñeca y dejo que Embry me lleve lejos, mi estómago agitándose. —No dejes que te moleste —dice Embry mientras zigzagueamos a través de las mesas hasta la esquina más lejana del comedor, donde Ash está con un círculo de dignatarios hablando y bebiendo Vodka Premium—. Ella está celosa. Ella y Ash... bueno, hay una historia allí. Y no es una bonita. —Pude darme cuenta de eso. —Tomo una respiración profunda—. ¿Ellos solían follar? Embry estremece en la palabra. —Odio que una palabra tan maravillosa sea aplicada a tan efímera y estúpida cosa. Se conocieron el primer año en que Ash fue desplegado, tres o cuatro años antes de Caledonia. Tres o cuatro años antes de conocerme, pienso, haciendo las cuentas. —Y no fue nada más que una aventura de descaso y relajación. Casi una semana. Hace catorce años. No estoy a menudo impresionada por la diferencia de edad entre Ash y yo, pero por un momento, estoy aturdida por ella. Aturdida por el hecho de que se estaba follando a Morgan Leffey mientras yo tenía once años de edad, saltando en el penthouse de mi abuelo. —¿Así que no ha habido nada entre ellos desde entonces? —pregunto—. Porque esa no es la impresión que tengo. El rostro de Embry tiene una expresión abierta, y su voz es cuidadosamente honesta y casual. —Esa fue la última vez que follaron, estoy seguro de ello.

Está mintiendo. O no está diciendo toda la verdad, pero antes de que pueda presionarlo más, mete mi mano en el hueco de su codo y la aprieta. —No hablemos de mi hermana ahora. Acabo de comer como trece pierogis delante del Presidente polaco para impresionarlo, y ya estoy a punto de vomitar. Además, tenemos cosas mucho más importantes de que hablar, como ¿cuántas veces vas a bailar conmigo esta noche? Le sonrío. —Tantas veces como quieras. Sus ojos brillan. —Tienes que bailar con Ash primero. Pero después de eso, eres mía. En sus palabras, oigo el eco de nuestra noche juntos, y mi sangre comienza a hervir. Estás conmigo, no con él. Eso es todo. Todo mío. Aleja la mirada, despejando su garganta como si se diera cuenta de lo intenso que eso sonó. —Quiero decir, para bailar, por supuesto. Oye, tal vez podamos convencer al cuarteto para que reproduzca a Rihanna, probablemente ya tienen la partitura para eso, ¿verdad? Doy una pequeña risa y él también, pero no disipa la repentina e incómoda tensión entre nosotros. Es casi un alivio cuando llegamos a Ash y a los dignatarios polacos. Embry remueve mis dedos de su brazo y, con una exagerada ceremonia, los coloca en la mano extendida de Ash. —Su dama, milord. Los dedos de Ash se aprietan alrededor de mi mano, y me tira fácilmente contra él, su otra mano sosteniendo su vaso de vodka perfectamente constante. —Usted debe confiar mucho en este hombre para permitirle un acceso sin restricciones a tal belleza —dice el Presidente polaco en una voz densamente acentuada.

Siento el endurecimiento en la postura de Embry detrás de mí, siento la avalancha de sangre en mis mejillas. —Lo hago —responde Ash—. Confío en él con mi vida. —En realidad, es que confío en que el Vicepresidente tenga acceso sin restricciones a Maxen —bromeo para cubrir más del malestar de Embry y mío, pero Ash no se ríe junto con todos los demás. Tampoco Embry. Lo miro a él y luego de vuelta a Ash, capturándolos mirándose el uno al otro. Mi corazón choca contra mis costillas, y sin ninguna razón en absoluto, recuerdo lo apretado y hambriento que se siente mi coño en este momento. Qué vacío. —Greer, no creo que hayas conocido formalmente al Presidente de Polonia — dice Ash, recogiendo el hilo de la conservación antes de que nuestros huéspedes pudieran notar la turbulenta tensión que pende entre nosotros tres—. Greer, este es Andrezj Lewandowski. Presidente Lewandowski, esta es Greer Galloway, una profesora en Georgetown y una mujer muy importante para mí. Lewandowski se inclina para rozar un rápido beso contra la parte posterior de mi mano antes de soltarla, y es justo entonces que Belvedere viene a nosotros. —Sr. Presidente, están listos para usted en la pista de baile. —Supongo que esa es nuestra señal —dice Ash—. Presidente Lewandowski, ¿a usted y la señora Lewandowski les importaría unirse a nosotros? El líder extranjero parece menos que emocionado, pero sin embargo él encuentra a su esposa, y los cuatro vamos a la pista de baile. La banda toca una versión orquestal de una famosa canción popular polaca, y luego estoy en los brazos de Ash, mi mano curvada alrededor de su cuello caliente y su mano en mi cintura. Empezamos a movernos y me rio un poco de cuán tiesamente baila Ash. Me hace una mueca. —No te burles de mí. Tuve que trabajar duro para ser tan malo; solía ser mucho peor, ya sabes. —No veo cómo. —Me rio mientras nos alejó de la pareja polaca—. Creo que algún día necesito hablar con tu profesor. —Cuando quieras —dice Ash, ojos brillando en mí—. Está justo ahí.

Miro hacia donde Ash inclinó su cabeza y luego rio aún más. —¿Embry te enseñó a bailar? —Hay un montón de tiempo muerto para llenar cuando las tropas se despliegan —dice Ash fingiendo estar a la defensiva—. Tuvimos que entretenernos de alguna manera. —¿Así que te enseñó a bailar? —Nos turnamos siendo el hombre, si te lo estás preguntando —lo dice Ash en broma, pero no puedo evitar recordar su mano empuñada en la chaqueta de esmoquin de Embry, las rodillas de Embry en el suelo entre los zapatos de Ash. Ash nota mis mejillas enrojecidas antes que yo, estirando su mano y acaricia mi mejilla con la parte posterior de sus dedos. —Te estás sonrojando —comenta. —Yo... —No. No hay manera de que pueda decirle las cosas que están destellando en mi mente—. Simplemente estoy acalorada. Me mira por un momento, y lo veo retirar esto para más tarde. En su lugar, dice con una voz de improviso: —Tú y Embry parecen haberse convertido en amigos rápido. Bueno, si me estaba sonrojada antes, estoy segura de que mi rostro no tiene sangre ahora. Solo puedo manejar un asentimiento mientras una voz dentro de mi cabeza grita ¡dile la verdad, dile la verdad! —Me hace feliz ver que se llevan tan bien —continúa—. Ustedes son las dos personas más importantes del mundo para mí, además de mi madre y mi hermana, y quiero que todos seamos cercanos. No tienes idea de cuán cercanos somos Embry y yo, quiero decir. Debería decir. Pero las palabras se pegan en mi garganta. Embry y yo no estamos juntos y nunca estaremos juntos ahora... entonces, ¿qué diferencia hace nuestro pasado? Si le cuento a Ash sobre esa noche en Chicago, solo agregará más tensión entre nosotros tres, y aparentemente ya hay suficiente de eso. Deja de racionalizar. Sabes que mentir está mal. Di la verdad.

Pero el momento ha pasado, y estamos girando a través de la pista de baile y luego Ash dice: —He oído que también tuviste el placer de conocer a la senadora Leffey. —Sí —respondo, un poco amargamente—. Ella y yo no vamos a ser amigas rápido, en caso de que te lo estuvieras preguntando. Se ríe. —No, no pensé que lo serían. ¿Qué te dijo? Aquí, decido ser honesta. —Ella me dijo que ustedes dos solían follar. Me dijo que eres un mentiroso. Y ella me advirtió que esto era demasiado para mí. Ash parpadea con sorpresa. —Guau. Ella realmente se lanzó allí, ¿no? —Sí. Su rostro se vuelve pensativo. —A Morgan no le gustó mucho, me temo. —¿Por qué? Suspira. —Muchas razones. Demasiadas para nombrarlas. De hecho, ella tiene tantas razones para disgustarme que casi se siente como el destino. Estamos destinados a ser enemigos. —¿Supongo que esas razones no estaban ahí cuando te la follaste? Su mano es repentinamente apretada y posesiva en mi cintura, tirando de mí tan cerca que puedo sentir mi vestido atrapándose en sus piernas mientras nos movemos. —Los celos se ven bien en ti —dice, inclinando su cabeza hacia abajo para hablar en mi oído. Tiemblo ante la sensación de su cálido aliento en mi piel. —Pero no tienes que estar celosa —termina, enderezándose de nuevo—. Fue hace mucho tiempo. No hemos tenido relaciones sexuales en catorce años.

Estoy a punto de exhalar con alivio cuando admite: —Pero hemos sido sexuales juntos desde entonces. Hay celos apuñalando entre mis costillas otra vez. —¿Y cuándo fue la última vez que fueron ‘sexuales’ juntos? Sus ojos encuentran los míos en la tenue luz del comedor, verde e intensamente arrepentidos. —Hace un mes. —¿Hace un mes? —repito. Quiero alejarme de sus brazos, quiero salir apresuradamente, pero no puedo, no puedo, no puedo. Hay demasiados ojos mirando, demasiada reputación en juego, y además, no puedo tener ninguna reclamación sobre la historia sexual de Ash. Cualquier reclamación sobre lo que hizo antes de que nos besáramos en St. Thomas Becket. Ash me aprieta más fuerte, inclinando su cabeza cerca. Maldito sea por ser tan guapo ahora mismo, todo él, planos cincelados y labios llenos. Me hace imposible alejarme, ignorarlo. —Después de la muerte de Jenny —dice en voz baja—, yo estaba en un mal lugar. El cáncer se produjo tan rápido, fue diagnosticada y entonces dos semanas después estaba muerta, y no había tiempo para afligirse ni para procesar y aún quedaba esta campaña para correr. Esta campaña ni siquiera quería correr más. Después del funeral, me sentí como un impostor en mi propia vida. Como si hubiera despertado en el cuerpo de otro hombre. No me veía en el espejo. No podía escuchar mi propia voz. Estaría sujetando mis gemelos y luego me daría cuenta de que no reconocía mis propias manos. Se sentían como manos de marionetas. Como una especie de máquina de madera inteligente y no de carne y hueso. Es la primera vez que él realmente me habla sobre Jenny, y mi corazón está rompiéndose por él, por ese Ash del año pasado, quien se sentía tan excluido y sin rumbo. Aprieto su cuello y él suspira por ello, como si el gesto lo reconfortara. —Morgan y yo nos encontramos incontables veces desde esa semana que estuvimos juntos. Ella es la mejor amiga de mi hermanastra y una poderosa senadora del Comité de Servicios Armados... nuestros mundos chocaban mucho. Y una semana luego de que Jenny murió, nuestros mundos chocaron de nuevo. Merlín me había animado a regresar al itinerario de campaña, un discurso impresionante en Virginia; debería haber sido fácil. Un mensaje que había estado ofreciendo por un año en un estado que ama el ejército. Y lo arruiné. Me trabé y tartamudeé, y estuvo bien esa vez; todos estaban tan ansiosos por darme el pase de

esposo en duelo, pero no estaría bien por mucho tiempo. Y lo sabía, sabía que si no podía recomponer mi mierda, perdería, sin importar cuántas fotos eran enviadas por Twitter de mí, poniendo rosas en la tumba de Jenny. —Fui a casa esa noche, planeando emborracharme. Y decidí que llamaría a Merlín al día siguiente y le diría que se acabó. Me retiraría. De cualquier forma, había sido un sueño imposible, hacer una tercera lista electoral, y no había forma de que yo pudiera ganar así. Como... una cáscara. Un fantasma. —Pero no lo llamaste —murmuro—. ¿Qué te hizo cambiar de opinión? Sus ojos están fijos en los míos. —Morgan. Iugh. Cuchillo. Costillas. Feo, feo dolor. »Se apareció en mi puerta esa noche. No habíamos intercambiado palabras civilizadas en catorce años, y aun así, allí estaba ella. ‘Sé lo que necesitas’ dijo ella, ‘y necesitas venir conmigo’. Yo estaba demasiado vacío para pelear con ella. Ella dijo que me sacaría por un trago, pero fuimos a otra parte. Supongo que podrías llamarlo un calabozo o un club de sexo. Hace una pausa en su historia para sonreír ante mi perpleja expresión. »Para una sumisa auto-confesa, ángel, pareces bastante sorprendida por la idea de un club de sexo. —No, no. —Me apresuro a minimizar mi sorpresa—. Eso es totalmente genial. Estoy segura de que muchas personas hacen eso y van a sitios como eso y cosas... —Dejo de balbucear, notando cuán ridícula sueno. Una pequeña risa. —Es fácil olvidarse —murmura él—, cuán joven eres. Cuán poca experiencia tienes. Está bien estar sorprendida. Está bien estar curiosa, aterrada o incluso molesta. Solo pido que escuches con mente abierta, y trates de entender por lo que estaba pasando en ese entonces. Él toma una profunda respiración para continuar. »Supe, por un largo tiempo, que mis gustos en la cama eran un poco... extremos. Siempre había estado allí, supongo, pero la guerra... —Cierra sus ojos por un momento y luego los abre de nuevo—... la guerra lo hizo necesario. Creció y creció, y se volvió imposible de ignorar, una necesidad que se siente como fuego en

mis venas, y no podía apagar sus llamas. No podía quitarlo de mí, sin importar cuán duro lo trataba. Y traté. Con Jenny, traté por años. Ella no era como tú, Greer, no al final. Me amaba mucho y quería complacerme, pero podía verla encogerse cuando sea que accidentalmente me volvía demasiado brusco, podía ver como su cuerpo era poco receptivo a cualquier cosa además de ternura. La amaba, Greer. Le daba ternura, lo mejor que podía, y luego, después de que ella se dormía en la noche, me recostaba despierto y pensaba en ti. —Una sombra cruza su rostro—. No estoy orgulloso de eso. Pero era como si cuanto más trataba de luchar contra ello, más fuerte se volvía la necesidad, más elaboradas se volvían las fantasías. Pensé en desahogar mi frustración en ti. Todas las cosas que no podía hacer con mi esposa; en mi mente, te las hacía mil veces a ti. Te mordía, te azotaba, sogas, látigos, lubricante. Y en mis fantasías, tú me agradecías. Cubierta en habones y mi semen, con maquillaje esparcido sobre tu rostro, me agradecías. Y entonces, yo te follaría de nuevo. —Dios santo, Ash —digo, mi respiración saliendo rápido. —¿Demasiado? —pregunta él, sus cejas fruncidas con preocupación. —¿Podemos dejar la cena? Quiero que me hagas todas esas cosas en este momento. Un pequeño pellizco en mi cintura. —Compórtate. Estoy confesándote qué terrible esposo era para Jenny, y si eres lista, pensarás de nuevo sobre vincularte conmigo. —¿Alguna vez lastimaste a Jenny o hiciste algo que ella no consintiera? —No. —¿Hiciste tu mejor esfuerzo en amarla y cuidarla? Él cierra sus ojos. —Sí. —Entonces, no voy a volver a pensar nada —lo tranquilizo, acariciando el lado de su cuello—. Debiste ser honesto con ella, y no creo que esté bien que hayas fantaseado tanto conmigo mientras estabas casado con ella. Pero dada la circunstancia, es perdonable, y no algo que crea que vaya a pasar entre nosotros. —Joder, no, no lo hará —dijo Ash suavemente, y Dios, esa palabra en su lengua. Mis pezones se volvieron botones apretados con el sonido.

—Entonces, ¿qué pasó cuando Morgan te llevó a este club de sexo? ¿Luego de años de negarte la clase de sexo que necesitabas? —Para empezar, Greer. No tuve sexo allí... ni nada más. No tuve sexo con una mujer desde que Jenny murió. Tú has sido la primera. Un aleteo de alivio, de halagadora excitación. »Pero sí, el club fue donde fui capaz de dominar abiertamente por primera vez. Morgan me presentó a Dominantes experimentados, quienes me mostraron cómo ejercer control e infligir dolor de forma segura, y luego fui capaz de conocer sumisas, quienes querían control y dolor de mí. Sin embargo, esa primera noche, aún no conocí a nadie más. Fuimos al club, y justo allí, Morgan se desnudó y puso un flagelador en mi mano. —Sonríe con arrepentimiento hacia mí—. Luego de tres golpes, estaba duro. Después de cinco, podía recordar el sonido de mi propia voz. Y luego de diez, las manos que sostenían el flagelador eran mis propias manos, de nuevo. Estaba de regreso en mi cuerpo. De alguna forma. —¿Pero no tuviste sexo? Vi una mirada de feroz disgusto, tan rápida y breve que casi me pregunté si la imaginé. —Era la dominación, no la mujer, lo que me ponía duro. No la toqué, y si no hubiese estado tan jodido por la muerte de Jenny, nunca habría permitido que llegara tan lejos. Dejé caer el flagelador y pedí un taxi a casa, la dejé desnuda en esa habitación. La llamé al día siguiente. Le dije que no la tocaría de nuevo, pero que yo necesitaba regresar. Lo que a ella le quedó lo suficientemente bien; ella en realidad es una Dominatrix, verás, prefiere estar en el otro lado del dolor; y he estado en el club tantas veces con ella desde entonces, pero nunca como la primera vez. Hemos flagelado sumisos lado a lado, tomándonos turnos para azotar y pegar, pero nunca nos tocamos de nuevo, ya sea por látigos o otras cosas. Esto me complace, pero solo un poco. —No entiendo cómo ella puede odiarte tanto, pero aún pudo permitirte que la azotaras con el flagelador. Especialmente si ella es una Dominatrix. —Fue un gran gesto de su parte —dice—, aunque a todos los dominantes en ese club se les requiere rendirse a azotes y golpes al menos una o dos veces, como parte de sus entrenamientos. Pero, respecto el por qué... Morgan y yo desafortunadamente estamos conectados en formas únicas que no podemos evitar o cambiar. —Ash se encoge de hombros—. Imagino que, tanto como me odia, hay una parte de ella que se sintió obligada a ofrecer simpatía o alivio. Y creo que esa es la forma que ella conoce mejor, y recordó lo suficiente sobre nuestro tiempo juntos

para saber que era lo que yo necesitaba también. Podemos ser enemigos aquí fuera, pero en suelo neutro, nos respetamos. Después de todo, tenemos mucho en común. Asiento. Creo que estoy comenzando a entender el lugar de Morgan en la historia de Ash, aunque el entender no hace nada para apagar los pinchazos de envidia que siento pensando en ellos en un club juntos, sabiendo que tuvieron sexo. —Entonces, ¿has sido golpeado con un flagelador como parte de tu entrenamiento? —pregunto con curiosidad. Es difícil imaginar a mi alto y musculoso soldado atado y encadenado en su sitio, sometiéndose en silencio a látigos y golpes. —Me hicieron todo lo que yo querría hacerle a alguien más. No es seguro o justo hacerle algo a otra persona sin saber exactamente cómo se siente. —Él se inclina hacia mi oído—. Y todo fue una lista bastante larga, Greer. Espero que estés lista. —Dios, sí. Retrocede con una sonrisa. —Sabía que lo estarías. —Y este club... ¿tu identidad está segura? ¿Morgan no puede ir a la prensa y decirles que estuviste allí? ¿No hay fotos fluyendo por ahí? Se ríe. —Mi pequeña princesa política. Por supuesto que allí es dónde va tu mente, directo a un escándalo potencial. Sí, mi identidad fue, y es, segura. Estos clubes se encargan de congresistas, embajadores y dignatarios extranjeros. Sus acuerdos de confidencialidad son irrecusables; viola el tuyo y te encontrarás arruinado en cada forma posible. Confía en mí; el hombre que maneja este club es más poderoso que yo. Y no soy el primer presidente quien ha sido invitado allí. Hago una mueca, pensando en el presidente anterior, un demócrata que se quedaba calvo y encorvado, con salvajes cejas y trajes arrugados. —Iugh. —Sí. —Sr. Presidente —dice una voz desde cerca. Dejamos de bailar y volteo para ver a una alta mujer de color caminando hacia nosotros, un vestido sedoso color esmeralda aferrándose a sus curvas y aleteando alrededor de sus tobillos. Toda la

habitación parece verla cruzar la pista de baile casi vacía, en parte porque es hermosa: piel oscura, pómulos altos, cabello natural muy largo que rebota cuando camina; y en parte porque ella es Kay Colchester. La hermana adoptiva de Ash y su jefa de equipo. No interrumpiría nuestro baile a menos que fuera por algo crucial. —Kay —dice Ash—. ¿Qué sucede? —Ha habido un movimiento militar a lo largo de la frontera de Cárpatos con Ucrania. Ninguna frontera ha sido cruzada, pero definitivamente hay un incremento en el número de tropas. Nuestros expertos del satélite recién acaban de percatarse de ello; estaba muy bien camuflado, lo que significa que no es solo por espectáculo. Están planeando algo y no quieren que nadie sepa al respecto. El hombre con quien estaba bailando desaparece, y en su lugar, está alguien calmado y distante. Fríamente poderoso. —¿Dónde debo estar en breve? —El salón de estrategia. Será corto. Veinte minutos como máximo. Él asiente. —Luego de eso, tendré que hablar con nuestras personas en Urania y Polonia. Quizás Eslovaquia también. Llamará a la residencia. —Sí, señor. Lo tendré arreglado. —Los ojos de Kay se mueven sobre mí y su expresión laboral se abre—. Debes ser Greer. No puedo decirte lo emocionada que estoy de que mi hermano esté saliendo con alguien. Sacudo su mano mientras Ash deja salir un resoplido. —Todos continúan diciendo eso. No es como si haya sido un monstruo con el que trabajar. —Bueno, solo digamos que estoy feliz de que tengas a Embry como tu niño de azotes, o el resto de nosotros habría sufrido mucho más. —Solo lo azoto cuando me lo pide —dice Ash, destellando una sonrisa en mi dirección, y le doy una temblorosa sonrisa en respuesta, sabiendo que es una broma, pero siendo incapaz de detenerme de morder mi labio con el pensamiento. —De cualquier forma —dice Kay, poniendo los ojos en blanco por la respuesta de Ash—, mi hermano aquí ha sido un hombre totalmente nuevo esta última semana. Tienes que entender que él siempre es educado y respetuoso, nunca desagradable. Pero, definitivamente, no es muy charlador. Siempre es serio y todo

dedicado al trabajo. Como sea, desde la última semana, lo he atrapado sonriendo. En frente de otras personas. Incluso riendo a veces. Y la mirada distante se ha ido. —Ash sonríe todo el tiempo —digo, levantando la mirada a él. —Cuando estoy contigo —dice él, su voz cálida. Se inclina y espero un beso en la mejilla, pero en lugar de eso, besa mi cuello y tengo que evitar que mis rodillas me dejen caer. Oigo murmullos alrededor de nosotros, en la pista de baile, y solo puedo imaginar cuántos teléfonos celulares acaban de tomar fotos del Presidente con sus labios en mi cuello. Pero puedo decir que a él no le importa. Presiona su frente contra la mía y habla bajo, para que Kay no lo oiga. »Tengo que ir al salón de estrategias ahora. Y habrá algo de trabajo que hacer luego de eso. —Puedo irme —ofrezco—. Sé que dijiste que pasaríamos tiempo juntos luego de la cena, pero... —Quédate —dice él—. Quiero que te quedes. —¿Y que te espere? —Dios, sí. —Hay algo brusco en los bordes de su voz—. ¿Lo harías? —Sí —susurro. —Haré que Belvedere te lleve a la Residencia de regreso, y voy a escribirte instrucciones. Ten tu teléfono listo. —Lo haré. —Esa es mi buena niña. —Otro beso en mi cuello y ya está volteando para alejarse. Él y Kay se van, y veo la alta figura de Embry mientras los sigue. Tomo una profunda respiración y, con toda la dignidad que puedo reunir entre la multitud de espectadores curiosos, voy a buscar a Belvedere.

A pesar de que puedo encontrar mi propio camino de vuelta al piso de arriba, estoy agradecida por la presencia de Belvedere, ya que protege a los huéspedes y periodistas y me dirige a través de la multitud. —Entonces, ¿cómo fue tu primer evento oficial? —pregunta Belvedere mientras finalmente llegamos a las escaleras. Pienso en la historia de Morgan Leffey y Ash sobre el club. —Fue iluminador. Parece saber exactamente a qué me refiero. —Lo siento por la Senadora Leffey. Si hubiera sabido antes, la habría movido. Pero la secretaria social lo sabe ahora, y no volverá a suceder. Pongo mi mano sobre su brazo mientras subíamos. —No hay necesidad de eso. Puedo manejarla, especialmente ahora que sé quién es y cómo actuará. —Solo ten cuidado —dice Belvedere. Sus gruesos anteojos hipster no hacen nada para ocultar su expresión de preocupación—. La senadora Leffey es un enemigo peligroso. —Ella no es mi enemiga —me opongo—. Solo porque somos dos mujeres con conexiones con el mismo hombre no significa que tengamos que odiarnos. —Eso es muy socialmente iluminado de ti, pero no es solo tu decisión, ya sabes. Le toca a Leffey también. Y ella tiene un historial de reducir cualquier cosa o cualquier persona en su camino. —No estoy en su camino —le digo con una certeza que no siento—. ¿Cómo podría estarlo? No soy un rival político, no represento una amenaza para ella. Llegamos a la parte superior de las escaleras, y Belvedere me mira.

—Creo que planteas más amenazas de lo que crees. —Y suena tan parecido a la maldición de Merlín que tengo que recordarme a mí misma que debo relajarme. ¿Por qué todos están convencidos de que soy peligrosa? —No quiero presentar ninguna amenaza —digo—. No voy a hacer nada para lastimar a la senadora Leffey. Solo quiero estar con Ash. Su preocupación se suaviza en afecto. —Lo sé. Y haré todo lo que pueda para ayudar. —Él mira su reloj—. Pero ahora mismo, debería ir allí y esperar a que el Presidente termine su sesión informativa. ¿Tienes todo lo que necesitas? Lo despido. —Soy una niña grande, estaré bien sola. Me da un codazo y luego baja corriendo la escalera, llevándolos de dos en dos, su cabello castaño se mueve con cada paso. Es entonces cuando mi teléfono da un zumbido en mi bolsillo del vestido. Y luego otro tras otro. Lo saco mientras camino por el pasillo. Es Ash, y mi estómago se da vuelta cuando veo el primer mensaje. Desvístete. Tienes cinco minutos para refrescarte y prepararte de la manera que necesites. Y luego, quiero que no uses nada más que una de mis camisas con botones. Veo aparecer los tres pequeños puntos y luego desaparecer, y me pregunto dónde está ahora. ¿En la sala de situación? ¿Mirando fotografías satelitales de movimientos de tropas mientras escribe exactamente cómo quiere encontrarme cuando termine? Te arrodillarás en el piso en el medio de la habitación, con las manos detrás de la espalda, los ojos bajos, y esperándome, y cuando llegue allí, entraremos en escena. Solo podrás referirte a mí como Señor o Señor Presidente. ¿Entendido? Ya estoy pateando mis zapatos de tacón mientras respondo. Sí, Señor. Hay otra pausa, entonces: buena niña. Tengo un pequeño problema para desabrocharme el vestido, pero finalmente logro quitarme las capas de seda y tul y me quito la correa y el sujetador sin tirantes, dejando la ropa en el vestidor para que no se vean. Después, me lavo los

dientes y uso el baño, busco una de las camisas de Ash, y cuando mis cinco minutos terminan, estoy arrodillada sobre la alfombra, con la camisa abotonada y las mangas arremangadas. Pongo mis manos detrás de mi espalda, agarrando cada antebrazo con la mano opuesta como he visto a sumisas en Tumblr, e inclino mi cara hacia el piso. Es casi inmediatamente incómodo. La alfombra me presiona las rodillas con cientos de pequeños giros fibrosos, y los músculos en mis brazos se tensan con el dolor de sostenerlos en una posición tan desconocida. Mil millones de piques brotan sobre mi piel, y cada sensación diminuta; la sed, el aire demasiado fresco de la habitación, el leve apetito que queda de mi cena a medio comer, se magnifica y hace que todo me consuma. No puedo usar mi teléfono para distraerme, ni siquiera puedo usar mis ojos para distraerme, no hay nada entre mí y estar dentro de mi propio cuerpo. Ninguna otra persona, ningún otro pensamiento. Sin trabajo, ni familia, ni amigos, ni responsabilidades; soy solo yo y una sola directiva: esperar. Y entonces espero, tratando de no temblar con la agonía de eso. Estoy acostumbrada a mantener mi cuerpo y mi mente ocupados, acostumbrada a llenar cualquier tiempo vacío con calificaciones o preparando conferencias o investigando para mi libro, y esto es casi peor tortura que cualquier otra cosa en la que pueda pensar, para mantener mi cuerpo quieto y esperar. Sin un reloj o mi teléfono, el tiempo parece estirarse y deformarse, y no tengo ni idea de cuánto tiempo he estado arrodillada en esta habitación silenciosa: minutos u horas o años, y tengo la sensación de soledad que se arrastra con silencio y quietud. ¿Cuánto tiempo tendría que arrodillarme aquí? Seguramente, ¿Ash no esperaría que esperara más de unos pocos minutos? Seguramente él no querría que me doliera, me picara y me volviera loca con la presión de mis propios pensamientos. Excepto que sé que eso es exactamente lo que él quiere. Control. Mi sumisión se condimentaba por la incomodidad, por mi deseo de complacerlo. Y quiero complacerlo, tanto. Y con esa realización, la posición se vuelve más fácil de sostener, la quietud más fácil de soportar. Hay un propósito en esto ahora, una razón, y la razón es Ash, la única razón por la que siempre quiero. Pienso en él mientras mis rodillas gimen ante la presión de la alfombra, mientras mi boca se vuelve más seca, mientras la piel de gallina irrumpe en mi piel por el aire frío de la habitación. Desestimo cada sensación que surge, mis pensamientos se reducen a cenizas y el

fuego bajo en mi interior, y finalmente todo lo demás se desvanece, dejando atrás una versión destilada de mí misma. Una versión que espera. Estoy flotando en este lugar cuando la puerta de la habitación de Ash finalmente, finalmente se abre, y no miro hacia arriba, pero veo ansiosamente esos brillantes zapatos de vestir cuando entra. Y luego deja de respirar cuando sigue un segundo par de zapatos. Ese segundo par se congela a mitad de camino, como si su dueño fuera arrestado al verme arrodillada en el piso con mis brazos detrás de mi espalda y mis pezones asomando a través de la delgada tela de la camisa de un hombre. La puerta se cierra y luego Ash se pone en cuclillas frente a mí. —Puedes levantar la cabeza ahora, ángel. Miro hacia él, al hombre que no ha cambiado en absoluto en los minutos que hemos estado separados a pesar de que me siento como una persona completamente diferente. Pero luego mis ojos se mueven a través de él hacia Embry, y no siento más que pánico ciego. Pánico al estar tan expuesta frente a él. Pánico que refleja el pánico en su propia cara, la velocidad de su respiración mientras me mira y me mira y me mira. »Espero que hayas confiado en mí —dice Ash—. Y espero que sepas que te mantendré a salvo mientras te sometes a mí. Me aseguré de que nadie más viniera aquí mientras esperabas. Alejo mi mirada de Embry. —Pero trajiste a alguien más contigo. Señor —agrego en el último minuto. Ash asiente. —Tenemos un par de llamadas que hacer, pero puedo hacerlas desde aquí. No quería dejarte sola un segundo más, pero también quería a Embry cerca mientras hablaba con nuestra gente cerca de Cárpatos. —Me puedo ir —digo. Ruego—. O puedo ir a esperar en otro lugar mientras llamas. No me hagas ser así frente a Embry. Soy demasiado débil para ocultar lo mucho que me va a gustar. —No —dice Ash—. Quiero que te quedes.

—Ash... —dice Embry detrás de él, con el rostro pálido—. Podemos llamar a primera hora mañana por la mañana. No hay necesidad de que me inmiscuya... — Su voz se interrumpe cuando Ash pasa un dedo por mi muslo hasta mi coño y cuidadosamente lo desliza dentro de mí. A pesar de la profunda inquietud ante la presencia de Embry, mi cuerpo privado responde de inmediato, y trato de empujarme hacia abajo sobre el dedo, retorciéndome para tener más contacto y más fricción. —Tan mojada —murmura Ash. Embry hace un ruido estrangulado desde su lugar junto a la puerta. Ash retira su dedo y lo coloca en mi boca para que lo chupe, lo que hago sin cuestionarlo, lujuria anulando mi mejor sentido, la mejor sensación que me dice que no hay forma de que pueda hacer nada de esto enfrente de Embry. Me lastimará y lo lastimará, y entonces Ash verá por qué nos duele, y luego él estará herido. Ash se limpia la mano en su chaqueta de esmoquin y se levanta. »Embry, usaremos el teléfono junto al sofá —dice, haciendo un gesto hacia los dos sofás pequeños al lado de la televisión—. Si quieres sentarte. Embry mira a Ash y luego me mira. Siento el fantasma de sus caderas entre mis muslos, la mancha de sangre en mi piel, sus besos ciegos y apasionados que nos consumieron a ambos con su deseo único. Mi cuerpo está ansioso por él, igual que está apenado por Ash, dolorido por uno o ambos hasta el punto de que ni siquiera puedo identificar cómo me siento realmente. Solo hay una necesidad: el deseo. »Embry —dice Ash—. El sofá, por favor. Embry se acerca a Ash, manteniendo cuidadosamente su mirada lejos de mí en el suelo. —¿Estás seguro de que esto es lo que quieres? —le pregunta a Ash en voz baja. Ash se acerca a él, inclinando su cuerpo para que no pueda ver a Embry por más tiempo, y se inclina para hablarle al oído. No puedo escuchar lo que dice, pero veo la postura de Embry tensa, veo su mano flexionarse y apretar, como si se estuviera evitando hacer algo violento. Excepto cuando Ash retrocede, la mirada en la cara de Embry no es violencia. No sé lo que es, pero me hace temblar y hace que el recuerdo de su cuerpo contra el mío sea más fuerte. Sin decir una palabra más, Embry va al sofá y se sienta, su rostro es ilegible, su postura es extrañamente relajada. Como si hubiera hecho esto antes.

¿Lo han hecho? ¿Ellos? Ash lo mira, de espaldas a mí con las manos en los bolsillos. Sus hombros están relajados, y su paso está lleno de poder inconsciente mientras camina hacia el sofá opuesto y se sienta, cruzando las piernas. Sus dedos largos y hábiles se ponen a trabajar tirando de su corbata, y mientras tira de la tela, me lanza una mirada desdeñosa. —Arrástrate hacia mí —dice. Su voz es espontánea, su expresión fríamente indiferente, pero todo lo que siento es una creciente desesperación. Esto es algo con lo que he fantaseado durante años, y él lo sabe, tiene esa letra memorizada. Entonces, ¿por qué colgar esto delante de mí cuando obviamente no puedo hacerlo? No puedo arrastrarme frente a Embry; la sumisión abierta y la humillación hacen que el acto sea tan innegablemente sexual que se siente infiel hacerlo frente a cualquier otra persona. Pero si Ash me pide que lo haga... ¿eso lo hace correcto? »Gatea, Greer —dice Ash, impaciente esta vez. Encuentro mi voz. —Pero Señor, Embry está aquí... —Es el Sr. Vicepresidente para ti en este momento —interrumpe Ash. —Señor, el Sr. Vicepresidente está aquí —me corrijo a mí misma—. Él me verá. —¿Y? No sé cómo responder eso. Es su propia explicación, no hay pero que valgan. Embry está aquí y él me verá, y lo veré viéndome, y todo lo que hemos intentado mantener suprimido la última semana saldrá a la superficie. —¿Por qué estás haciendo esto? —susurro. Ash me mira con la mirada fija. —Porque quiero —responde simplemente. —Pero...

—No hay peros, Greer. ¿Tienes algo que quieras decirme? La palabra segura. Se refiere la palabra segura. Lo miro a la cara y no encuentro rastros de irritación o enojo, y sé que me está dando la opción de poner fin a las cosas en este momento, sin preguntas, sin sentimientos heridos o resentimiento. Él está confiando en mí, pienso, confiando en mí para vocalizar mis necesidades. Para abogar por mis límites. Y ese es el corazón de esto, ¿no es así? Confío en él con el control y él confía en mí con mi voz. Confío en que se detenga cuando le pido que se detenga, y confía en mí para decir que me detenga antes de que me lastime. Su control no significa nada sin mi consentimiento, y mi consentimiento no tiene sentido si no confío en el hombre al que se lo estoy dando. Entonces, ¿confío en él? ¿Y me siento segura? Sí Y sí. Baje mi cara de la de Ash. —No Señor, no hay nada que me gustaría decir. Desde su sofá, Embry exhala, un sonido de alivio o terror, no lo sé. —Bien —dice Ash—. Ahora, arrástrate. Me arrastro. Manteniendo mi cabeza baja, así que no puedo ver si Embry me está mirando o no, y haciendo mi mejor esfuerzo para mantener mi respiración estable, me dirijo a los pies de Ash sobre mis manos y rodillas. Debería sentirme humillada, después de todo, tiene la intención de degradar, pero saber que los dos hombres se ven afectados por verme agachada en el piso como un gato me hace sentir fuerte. Sensual. Hembra. Está el aire en mi coño expuesto, la camisa subiendo por mi culo, los mechones sueltos de cabello colgando alrededor de mi cara, y no puedo evitarlo, todo me moja. Más caliente. Hambrienta. La mano de Ash se posa en mi cabeza cuando lo alcanzo. »Bien hecho —dice con cariño, y siento un gran placer por su elogio—. Aquí arriba —ordena, acariciando su muslo.

Me las arreglo para no mirar a Embry mientras me levanto en el sofá, pero puedo escucharlo detrás de mí, una tela inquieta y movediza, como si también estuviera tirando de su corbata de lazo. Ash toma mis caderas en sus manos y me sienta para que yo esté a horcajadas sobre su pierna, mi coño desnudo contra los duros músculos de su muslo, y dejó escapar un gemido bajo en el momento en que todo mi peso se posa sobre él. La presión allí es como la gasolina para un fuego que ya está ardiendo, y tengo que esforzarme para no presionar contra él. »Te dije que me haría cargo de tu orgasmo esta noche —dice Ash—. Este soy yo, quien se ocupa de eso. —¿Señor? —Cabálgame, frótame, haz lo que tengas que hacer para venirte. Pero debes callarte, ya que estaré al teléfono. No puedo evitarlo; miro por encima del hombro a Embry. Sus ojos están en mi culo, que descansa sobre el muslo de Ash, y cuando se da cuenta de que lo estoy mirando, levanta los ojos y se sonroja de vergüenza. Me ruborizo de vergüenza también; quería verlo mirándome. Miro hacia atrás a Ash, quien me está mirando de cerca, esos ojos verdes claros que no se pierden nada. La vergüenza es más profunda que mis mejillas, hundiéndose en mi estómago. —¿Es esto algún tipo de prueba? —pregunto, mi voz es susurrante y se encuentra temblando con la última palabra. —No es una prueba —responde Ash. Pero él no dice nada más, simplemente sigue mirándome con esos ojos penetrantes y perspicaces. El sonido de una alarma real ahora. Me está mirando con cuidado, y Embry también, ¿y sospecha? ¿Qué tenemos una historia? ¿O solo que nos atraemos el uno al otro? —Señor —le susurro—. No sé si puedo hacer esto delante de él. Venirme delante de él. Aunque lo he hecho algunas veces antes... —Creo que quieres —responde Ash—. En el fondo, hay una parte de ti que quiere que te vea sonrojada y alborotada, que quiere que él vea cuán bien puedes obedecerme, y qué lindo es ese coño. ¿No es cierto?

La lágrima se forma y se derrama por debajo de mis pestañas antes de que pueda detenerla. —No quiero arruinar lo que tenemos —murmuro, mirando hacia abajo y lejos de su rostro—. No quiero disgustarme, no quiero que me dejes. Más allá de esto. —Oh, ángel —dice, con voz suave—. Nunca me disgustarás. Si esto es demasiado, dime. Pero si no es demasiado... entonces quiero que confíes en mí. Confío en ti. Todavía lo dudo, pero luego suena el teléfono, y Ash levanta un dedo indicando que debería estar en silencio. Presiono mis labios mientras estira la mano hacia el teléfono y presiona un botón para que capte la llamada en el altavoz. —Colchester aquí. La voz de Belvedere aparece. »Señor. Presidente, tengo a nuestra embajadora en Ucrania por teléfono, y ella está en una línea no segura. ¿Puedo pasarla? —Sí. Hay un clic, y luego la voz de una mujer mayor llega a la línea. —Diana Cotter hablando. —Hola, Diana —la saluda Ash—. Lo siento por la llamada inesperada, pero quería tocar base con usted antes de los próximos días. Tenemos a alguien aquí sin necesidad de saber, así que tenemos que mantenerlo a la ligera. —Por supuesto —dice ella. Embry, Ash y la embajadora comienzan a hablar, Ash explica rápidamente la necesidad de sentir el clima político actual en torno a Cárpatos. Fiel a su palabra, Ash no profundiza en nada que requiera autorización de seguridad de alto nivel, pero sigue siendo fascinante y estoy escuchando con los ojos pegados al teléfono, cuando siento un pulgar contra mi clítoris, duro y áspero. Frotando círculos pequeños contra el brote hinchado. En un instante, todo el deseo acumulado de la última semana está allí. Todo lo que consume, borrando el pasado y el presente, borrando el futuro, destruyendo todo lo que no es el doloroso dolor en mi coño mientras presiono el toque de Ash.

Él empuja hacia atrás, con fuerza, dándole a mi clítoris un ligero pellizco que hace que mis ojos vuelvan a mi cabeza. Lo hace de nuevo por si acaso y jadeo, estrellando mi mano sobre mi boca una vez que me doy cuenta de mi error, mirando hacia el teléfono. Ash arquea una ceja hacia mí, la ceja que me dice si puedo mantenerme en silencio, y asentí con la cabeza, un poco frenéticamente, desesperado por seguir haciendo lo que está haciendo. Su pulgar se frota constantemente, el ritmo nunca se rompe mientras él y Embry hablan sobre los acuerdos fronterizos, la ONU y el presidente de Cárpatos, y me encuentro balanceándome en su toque, retorciéndome sobre su muslo para aumentar la presión. Su pulgar se detiene cuando se inclina para terminar su llamada telefónica, pero sigo balanceándome, inclinándome hacia adelante para que frote mi clítoris directamente contra su pierna. Es tan vergonzoso, tan obsceno e inmodesto, ser llevado al punto que no me importa que esté frotando contra la pierna de Ash como una perra en celo. Que no me importa que Embry me esté viéndome degradándome tanto, actuar tan carnalmente. Solo existe la necesidad, y si esta es la única forma en que puedo satisfacer la necesidad, entonces lo estoy haciendo. Ash se sienta, mirándome con el codo apoyado en el brazo del sofá y su cabeza apoyada en su dedo índice y su pulgar. La erección que sujeta sus pantalones es masiva, tanto más erótica por el costoso esmoquin que la enmarca, pero la cara de Ash está perfectamente controlada. Solo el pulso latiendo a un lado de su cuello delata su emoción. —¿Se siente bien? —pregunta con calma mientras me aprieto contra él. —Sí —jadeo. Una fuerte bofetada en mi culo. Me estremezco y gimo. —Sí, Señor —lo intenté de nuevo. —Bueno. Mi muslo es todo lo que tienes ahora. Si te comportas, puedes ganar más. Mi boca tal vez. ¿Te gustaría eso? Mi estremecimiento es toda la respuesta que necesita. Él mira a Embry. »Ella es una buena niña, ¿no es así, Embry? La voz de su amigo es ronca cuando responde: —Sí. Ash mira a su amigo, con su dedo rozando su frente.

—¿Todavía te quieres ir, Embry? Una vez más, Embry tarda mucho tiempo en responder, pero cuando lo hace, es definitivo. —No. Quiero quedarme. Una sonrisa llena la boca de Ash. —Ya me lo imaginaba. ¿Te gustaría ver más de ella? ¿Tal vez sin la camisa? Hay una pausa, una que parece durar para siempre, y en esa pausa escucho cinco años de agonía. —Sí —responde finalmente Embry. Ash vuelve a mirarme, y aunque no hay satisfacción en su rostro necesariamente, hay algo más. Confirmación, tal vez. Al igual que no fue lo que dijo Embry, sino cómo lo dijo lo que le indico a Ash lo que necesitaba saber. —Ya escuchaste al Vicepresidente —dice Ash, pasando un dedo por la abertura de la camisa—. Quítatela. Incluso en mi neblina por venir, lo dudo. —¿Puedes... puedes quitarla, por favor? —No. Él va a hacer que lo haga. Al igual que la gateada. Cada paso de esta noche es una encrucijada, más allá de lo que, no sé, pero Ash se está asegurando de que soy yo quien está dando cada paso. Que soy muy consciente de mi propio papel en esto. Me encuentro con sus ojos, cada pensamiento suplicante y enojado escrito en mi rostro, y siento su mano deslizarse por mi muslo y darle un apretón tranquilizador. Sus ojos son tan claros y tan verdes, sus pupilas dilatadas en enormes charcos negros de hambre. Él no dice nada, no empuja, pero mantiene sus ojos en los míos, su mano suave y dulce en mi muslo. Él está dándome una oportunidad pronunciar la palabra de seguridad. Una palabra, y podría terminar con esta desgracia para los tres. Pero, oh, Dios. No puedo soportarlo. A veces, la desgracia es mejor. A veces, el fruto prohibido es demasiado dulce como para no morderlo.

Levanto mis manos y comienzo a desabotonar la camisa, y ambos hombres exhalan a la vez. Debería odiar la corriente de poder que eso me da, la corriente de lujuria, pero no lo hago. Se siente bien. Tan bien como arrodillarse, tan bien como gatear. Tan bien como pararme frente a una clase o pasar las páginas de libros más viejos que la universidad en donde enseño. Como si hubiese nacido para ello. Me tomo mi tiempo, no por seductora intencionalmente, sino porque mis manos están temblando tanto que cada botón es una lucha. Sin embargo, vale la pena, cuando finalmente libero la camisa de mis hombros y veo como el control de Ash casi se rompe. Se mueve debajo de mí, su mano apretando mi muslo con tanta fuerza que sé que me quedará una marca, y muerde su labio inferior. —Toca tus tetas —ordena después de que recupera su compostura—. Desliza tus manos sobre ellas y luego jala tus pezones. Sí, así. Joder. Se mueve de nuevo, esa erección poniendo mi boca como agua incluso dentro de sus pantalones, y la quiero. La quiero en mi boca, la quiero en mi coño. Quiero montarla hasta que mis piernas tiemblen, la quiero tan profundo dentro de mí que no pueda sentir nada más. ¿Cuándo tendremos sexo? Seguramente, esta noche. Seguramente él ya no puede soportar la espera, porque yo no puedo. Comencé el control de natalidad al momento en que comenzamos a vernos, así no tendríamos que esperar más tiempo del que debiéramos. »¿Qué sucede, ángel? —pregunta, sus ojos levantándose a mi rostro, desde donde mis manos están sobre mis pechos. No respondo de inmediato, y él me da un ligero pellizco en el trasero. »Siempre puedes responderme honestamente, Greer. No preguntaría si no quisiera saber. —Quiero tu polla —dejo salir—. Quiero que me folles. Por favor. Por favor, fóllame. Por favor, Señor. Sus ojos brillan con algo como diversión, pero su voz vuelve a la indiferencia de antes. —Mi polla es un privilegio, ángel. Ser follada es un privilegio. Y todos los privilegios deben ser ganados. Visiblemente, debo desinflarme ante esto, porque acaricia mi brazo. —Cuando tome tu coño, va a ser especial. Solo tenemos una primera vez juntos, y sé exactamente cuándo quiero que sea. —¿Qué tiene de malo ahora mismo? —gimoteo.

Eso me gana otro rápido azote en el culo. —Voltea y enfrenta a Embry. Él quiere ver esas preciosas tetas tuyas. Quiere ver tu rostro cuando te vengas. Ya no protesto, no dudo. Puedo echarle la culpa a la lujuria, a Ash y a mi sumisión, pero la verdadera razón es más simple y más complicada que cualquiera de esas. La respuesta es que lo quiero. Quiero que Embry me vea. Y así sea una prueba o un obsequio, Ash nos lo está dando. Cuando volteo para enfrentar a Embry, algo cambia en la habitación. Embry ya no es como el forastero. Ahora, Embry y yo nos vemos entre sí, mis pechos y coño expuesto para él, mi placer una presentación para su placer. Y debajo de mí, siento ondas de poder y deseo rodando fuera de Ash, como si controlar a Embry al igual que a mí excita un lado diferente de su dominación. Como si verme actuar para Embry es más erótico que cuando actúo solamente para él. El teléfono suena de nuevo, y Ash me dice: —Ponte a trabajar. —Antes de responder el teléfono. Y cuando responde, él está hablando, también Embry habla; sin embargo, en una voz forzada y ahogada, y comienzo a mecerme contra la pierna de Ash, mis ojos sobre el amigo de Ash todo el tiempo. Mientras él observa e intenta hablar con Ash, deslizo mi mano hacia arriba por mi estómago, a mis pechos, apretándolos con fuerza, de la forma en que él las apretó esa noche en Chicago. De la forma en que él me tocó, como si nunca conseguiría tocar a una mujer de nuevo. Sus ojos siguen mis manos, sus dientes enterrándose en su labio, y cuando comienzo a follar el muslo de Ash de nuevo, su mano se curva en un puño sobre su rodilla. Imagino que lo estoy follando a él, imagino follar a Ash, imagino que estoy follándolos a ambos. Los imagino follándose entre sí, nos imagino a los tres en un enredo de sudor y embestidas, todas las barreras eliminadas, cada centímetro caliente y hoyo dulce disponible sin duda. Y es esta imagen final que hace zumbar los engranaje de mi clímax, girando más y más tenso hasta que lo siento listo en el frente de mi vientre, un tictac listo para explotar. Mis manos caen a la rodilla de Ash, en busca de equilibrio mientras me inclino al frente, dejando caer mi cabeza, y persigo el orgasmo por el que he esperado toda la semana. Oigo la llamada telefónica acabar, y a través de los rizos de cabello colgando alrededor de mi rostro, veo a Embry sentado en el borde del sofá, ese puño apretándose y soltándose una y otra vez. »Dámelo —dice Ash—. Dánoslo.

Y eso hago. Presiono mi mano más fuerte contra Ash y monto la ola a medida que me froto contra él, gimiendo cuando siento la luz traviesa y la bomba detonando en lo profundo de mi matriz. Temblores se propagan, palpitantes estremecimientos mientras me sacudo encima del muslo de Ash, mientras jadeo y me quedo sin aliento, y continuo frotándome contra él para exprimir cada pizca de placer. Continúa y continúa, todo anhelo acumulado de esta semana, toda la preocupación por Embry, solo añadiendo gasolina al fuego. Y cuando finalmente dejo de moverme, mi cuerpo exprimido, me vuelvo consciente de las manos de Ash en mi cabello, jalando mi cabeza hacia atrás. »Eso fue hermoso, ángel, pero no terminamos aún —me informa. Con sus manos moviéndose a mi cintura, me levanta y me baja al suelo, así que estoy arrodillada en frente de él. Hay una gran mancha de humedad en los pantalones de su esmoquin, donde me senté. Una mancha que yo dejé. »Mira lo que hiciste. Lanzo mis ojos alrededor, buscando algo con qué limpiarlo, pero me detiene con una mano cerrada en mi cabello. Guía mi boca a su pierna. »Límpialo lamiendo. Cierro mis ojos por un momento, abrumada por la humillación deliberada, la deshumanización de esto, abrumada por la forma en que respondo a ello, como si fuera una manta cálida en una noche fría. Quiero envolverme en ella, enterrarme en ella y nunca irme. Nada es más natural que esto, nada ha estado siquiera tan cerca de lo que he soñado como una adolescente. Lo que sea que pase después entre Embry, Ash y yo esta noche, simplemente tiene que pasar, porque no quiero que se detenga. Abro mis ojos y comienzo a lamer sus pantalones, sintiéndome como un gato e incluso más como uno cuando Ash pone una firme mano entre mis omóplatos y presiona hasta que estoy de cuatros patas. El aire es frío sobre mi coño hinchado, revelando cada pliegue y curva donde estoy húmeda, y con un temblor, noto que Ash me posicionó así para que Embry pueda ver mi sexo expuesto. Desearía poder ver su rostro u oír su voz. Desearía poder decir si le gusta lo que ve, si también recuerda esa noche en Chicago, cuando se arrastró en la cama y me comió como si fuera un hombre hambriento en un festín. Mientras estoy lamiendo mis propios rastros, Ash le dice a Embry: »Estás duro. Embry no habla, pero debe de asentir, porque entonces Ash dice:

»Sácalo. Muéstrale a Greer lo que te ha hecho. Ash no tiene que decirme que mire u obligar a mi cabeza a girar. Mi corazón palpita en un ritmo tan fuerte que lo siento en mi coño cuando volteo para ver a Embry con sus manos temblorosas sobre su cremallera. Reconozco la miseria en su rostro de inmediato. La miseria de desear tanto algo, incluso cuando sabes que está mal. Incluso cuando crees que podría ser una trampa. Aun así, aquí estamos, reticentes a detenernos, sin importar cuan peligroso podría ser. Hay un ceño fruncido en la elegante frente de Embry, como si estuviese concentrado mientras abre lentamente sus pantalones y llega al interior. Entonces, veo su punta: la oscura y furiosa corona con una gota de humedad en la hendidura; y lamo mis labios, pensando en Chicago. Recordando la forma en que ese pene me invadió y reclamó. Me rasgó y folló. Embry me ve lamer mis labios, y su cabeza cae contra el sofá, con un gemido. »Toda, Embry —regaña Ash—. Muéstranosla toda. Con un par de rápidos movimientos erráticos, Embry empuja sus pantalones más abajo por sus caderas, así todos sus duros veinte centímetros están expuestos. Sus bolas están altas y tensas, como si estuviera cerca de perder el control, y cuando pone su pulgar en su raíz y empuja su polla lentamente hacia nosotros, así apunta directo al techo, veo los músculos en su estómago y muslos tensarse. Está respirando rápido, sus ojos sobre Ash mientras se mantiene expuesto para nosotros. —¿Te gusta eso? Estoy sorprendida por la ronquera en la voz de Ash cuando responde: —Sí. Justo así. Pero para el momento en que giro mi cabeza de regreso a Ash, para estudiar su rostro, su control ha regresado y su atención está de nuevo sobre mí. Mira mi rostro mientras se dirige a Embry. »¿No fui muy amable al dejar que Greer se viniera así? —Sí —responde Embry luego de un agónico segundo. —¿No debería agradecerme? —Ash corre un dedo a lo largo de mi mentón, mientras me mira fijamente. Tiemblo bajo su caricia—. ¿No sería eso educado?

Un suspiro. —Sí. —¿Cómo debería agradecerme, Embry? ¿Con su boca? ¿Con sus manos? —Yo... —Un pesado suspiro—. Con su boca. Ella debería agradecerte con su boca. —Me gusta mucho esa idea —concuerda Ash—. Pon mi pene dentro de tu boca, ángel. Muéstrame tu gratitud. Oh, gracias Dios. Ataco su entrepierna con tanto entusiasmo que él se ríe, pero la risa muere en su garganta al minuto en que mis manos llegan a la erección que he estado anhelado toda la noche. No pierdo tiempo en chuparlo; lo meto en mi boca de inmediato, tomándolo tan profundo como puedo llevarlo, tragando contra su corona cuando golpea la parte de atrás de mi garganta. —Oh, mierda. —Ash gime, su gran mano deslizándose a través de mi cabello y descansando en mi nuca—. Sí, ángel, justo así. Santa mierda. —¿Cómo... cómo se siente? —pregunta Embry. —Caliente. Húmedo. Su labial está manchando mi base. Mierda —maldice cuando comienzo a chupar, arriba y abajo, tan rápido como puedo—. Está tan jodidamente ansiosa. Mira esto. —Lo hago —responde Embry suavemente. Aferro mis manos a los muslos de Ash, amando la dura sensación de los músculos bajo mis manos, la tensión y presión que rebela lo que su estoico rostro no. Soy ajena a todo: mis tetas rebotando y mi cabello soltándose; mientras me enfoco en mi único objetivo: agradecerle a Ash. Regreso a las largas y profundas embestidas, permitiéndolo follar mi garganta, y eso lo desarma. En solo dos o tres minutos, él está tomando el control de mí, agarrando mi cabeza con ambas manos y follando mi boca, permitiéndome respirar en medio de cada empuje. Estoy jadeando, lágrimas manchando mis mejillas, y hay baba, pero a Ash no le importa. —Esto está bien —sisea, su cabeza cayendo hacia atrás una vez más—. Exprímeme. Tómalo, tómalo todo. Oh, joder, ángel. Aquí viene. Calientes chorros golpean la parte trasera de mi garganta, gruesos y largos, palpitan de él, un profundo gruñido animal dejando su boca en el ápice de su clímax. Sostiene mi cabeza sobre él mientras empuja durante el resto de su orgasmo, asegurándose de que consiga cada gota de su leche, antes de aflojar su

agarre finalmente y soltarme. Sin que me lo pida, lo lamo desde la raíz a la punta, limpiando su carne satisfecha, hasta que siento un dedo bajo mi barbilla. Levanto mi rostro al suyo, y su rostro está lleno con tanta calidez y orgullo que lágrimas nuevas pican en mis párpados. —Bien hecho, mi pequeña princesa —dice el Presidente—. Estoy tan orgulloso de ti. Solo en este mundo, solo en este contexto, solo con este hombre, esto sí me destroza. Tengo mi propia vida, mis propias metas y mi propio poder, y aun así, aquí, en esta habitación, nada de eso cuenta. Esta noche fue difícil, esta noche pareció imposible, y por eso, el elogio de Ash y las consecuencias emocionales de tener una escena en frente de mi ex amante desencadena una ola de lágrimas con la que no puedo pelear. Entierro mi rostro en el regazo de Ash, así los hombres no me ven llorar. Quiero que Ash esté orgulloso de mí en estos escenarios. Tanto. Acaricia mi cabello, pero entonces se detiene abruptamente, moviéndome a un lado, gentil pero rápidamente, así puede ponerse de pie de un salto. Elevo la mirada, confundida y con la vista borrosa, y noto que Embry se puso de pie y está caminando a la puerta, cerrando su cremallera torpemente mientras avanza. Ash se precipita a través de la habitación y azota su mano contra la puerta mientras Embry trata de abrirla, cerrándola de nuevo y clavando efectivamente a Embry entre su cuerpo y la madera. Embry voltea para enfrentar a Ash. —Por favor, déjame ir —dice miserablemente—. Por favor. —Aún estás duro —le dice Ash—. ¿No es cierto? —No puedo quedarme aquí. —Te dejaré ir si puedes mostrarme que no estás erecto —dice Ash, y nunca oí algo tan suave, amenazador y obsceno—. Saca tu verga de nuevo y muéstrame. Pruébame que no quieres esto y puedes irte. El atractivo rostro de Embry está retorcido con delicioso tormento, su mandíbula con barba tensa por el sufrimiento. —Sé qué juego estás jugando, y sé que voy a perder. ¿Lo sabe porque jugó un juego así con Ash antes? ¿Qué historia comparten los dos?

Embry pide de nuevo, su sufrimiento volviéndose ira. —Por favor, Ash. —Tú y yo no tenemos una palabra de seguridad —dice Ash—. Y si la tuviéramos, no sería por favor. ¿Necesito hacer que Greer venga a aquí a ayudar? —¡No! —Deja escapar Embry—. No. Yo... bien. Hay un silencio total en la habitación mientras Embry se dobla a la voluntad de Ash y abre sus pantalones, sacando su pene lentamente. Está más duro que nunca, hinchado, oscuro y furioso, palpitando con cada latido de su corazón. Incluso cuando me vine minutos antes, mi coño da un pequeño latido quejándose. —¿Feliz? —exige saber Embry. Ash no responde, sino que voltea hacia mí. —Ve por tu vestido. El que usaste esta noche. Tráemelo. Me apresuro a ponerme de pie del suelo para obedecer, corriendo al vestidor y regresando con la pila de seda azul. Embry y Ash no se han movido, pero hay tanto pre-semen en la punta de la polla de Embry que brilla en la luz ambiental del dormitorio, y Ash mantiene su mano contra la puerta, extendida contra la madera, justo al lado de la cabeza de Embry. La postura de alguna forma es íntima, incluso cuando no se están tocando, y la forma en que se miran entre sí está cubierta con la clase de violencia que solo viene de verdadera ira. Le entrego el vestido a Ash y él se lo entrega a Embry. —Alíviate tú solo. —¿Qué? —La voz de Embry es una reflexión con incredulidad jadeante. Ash asiente hacia el vestido. —Es suave, ¿verdad? ¿El vestido? Y Greer lucía tan hermosa en él, ¿no es así? Como una jodida princesa, tú lo dijiste cuando la viste. ¿Pensaste en follarla con él puesto esta noche? Me congelo. Los ojos azules de Embry destellan con tormento. Ash continúa:

—¿Pensaste en cómo se sentiría frotar tu polla desnuda contra toda esa seda antes de, finalmente, empujar dentro de su pequeño coño? ¿Sobre cómo se sentiría la seda empuñada en tus manos mientras la clavaras al suelo y la follaras? —Ash. —Me ahogo. Él me ignora. —Creo que a ella le habría gustado. Verte ensuciar ese costoso vestido mientras la ensucias a ella. Y se habría sentido tan bien, ¿verdad? Toda esa seda azul y ese dulce coño. La mujer más hermosa en la habitación, una esclava para tu polla. Embry lo mira fijamente. —Sé por qué estás haciendo esto. —Lo sé. Y eso es todo. No hay explicaciones, no hay defensas, no hay lógica. Es lo que él quiere y por lo tanto, en esta escena es ley. —Ahora, envuelve ese vestido alrededor de tu polla y alíviate solo. —La voz de Ash se vuelve seductora. Oscura y tentadora—. Apuesto que solo te tomará un par de empujes, ¿no? Y se sentirá tan bien, follar ese vestido con el que has estado obsesionado toda la noche. Marcarlo. Se sentirá tan bien tener a Greer viendo cuán grande se pone tu polla mientras pretendes follarla, con cuánto semen podrás llenarla si solo te lo permitiera. —Jesús —jadea Embry, los músculos en su brazo abultándose cuando lentamente cierra su puño sobre su erección, con la falda de mi vestido. La seda se desliza con facilidad sobre su carne tensa, susurrando suavemente sobre su polla—. Oh, Jesús. —La última palabra se vuelve un gemido. Su cabeza cae hacia atrás, contra la puerta, cuando se pierde, pero no puede resistir ver su polla en mi vestido, y baja la mirada. Los tres observamos mientras se mueve dentro y fuera de la seda, brusco y masculino contra el bonito flameo azul de tela. Ash tenía razón, no le toma mucho tiempo, y con una temblorosa exhalación, Embry se libera. Gruesas cuerdas de semen rocían mi vestido, chorro tras chorro tras grueso chorro, cada palpitación acompañada por una salvaje sacudida de sus caderas y un gemido rasgado. Mis pezones están tan tensos que duelen, igual que mi coño, y, oh Dios, cómo deseo que el pene de Embry esté dentro de mí ahora. Que esas salvajes sacudidas estén moviéndose en mí. Que todo ese semen fuera mío.

Luego de algunos empujes más en la seda, se detiene, desplomándose de nuevo contra la puerta, dejando caer el vestido al suelo. —¿Te sientes mejor ahora? —pregunta Ash—. ¿No se sintió bien deshacerse de ese dolor? Embry asiente, sin palabras, sus ojos aún cerrados, su pulso aun martillando en su garganta. »A Greer también le gusto. ¿Verdad, Greer? Mis mejillas se sonrojan con vergüenza, pero respondo sinceramente. —Sí, Señor. Embry se mete en sus pantalones y los cierra, corriendo una mano sobre su mandíbula. Luce mareado, como si acabase de despertar de un largo sueño, sus ojos azules desenfocados y su voz insegura cuando dice: —Me voy a casa ahora. —Entonces, buenas noches. Embry me mira y luego a Ash, esa expresión confundida más pronunciada que nunca. —Buenas noches. Ash mueve su mano, así Embry puede abrir la puerta, y entonces Embry se va, cerrando la puerta detrás de él. Ash mira fijamente la puerta por un minuto y luego me enfrenta, su rostro uno de disculpa. —Lo siento, ángel. Pero necesito tu boca de nuevo. —Su mano ya está sobre mi cabeza, obligándome a arrodillarme y su otra mano está sacando su polla. Ya está tan duro, cruel y violentamente duro. Ver a Embry lo puso duro, me doy cuenta. Y la sacudida de celos viene junto con la sacudida de excitación. Ash no va despacio con mi boca, pero antes de venirse, se sale y se agacha por mí, levantándome en sus brazos fácilmente y llevándome a la cama. Extiende mis piernas y las coloca sobre sus hombros, presionando su caliente boca talentosa contra mi coño y devorándome. Me vengo con su oscura cabeza y amplios hombros entre mis muslos, y entonces él está a horcadas de mi pecho, follando mi boca para humedecer su polla y luego follando mis tetas. Cuando finalmente se

viene, sus manos salvajes y brutas mientras empuja mis pechos alrededor de su pene, es con algo casi como un rugido, como si le arrancara el orgasmo. Y más tarde esa noche, despierto de un sueño profundo para encontrar a Ash envolviendo mi pequeña mano alrededor de su palpitante erección. Cierra la gran mano sobre la mía, guiándome para masturbarlo con cortos y duros empujes, de la forma en que los hombres se lo hacen solos. La forma en que los hombres se lo hacen a otros hombres. Se viene con un gruñido bajo, y luego de limpiarlo con una cálida toalla del baño, me estrecha en sus brazos y cae dormido de inmediato, cualquiera que haya sido el monstruo que despertó esta noche en su interior, finalmente saciado.

Seis semanas después La nieve está cayendo gruesa y rápida afuera mientras Embry entra en la habitación con un tazón de palomitas de maíz fresco. —¿Puedes explicarme esto otra vez? —preguntó, bajando el tazón sobre la mesa de café frente a Ash y yo—. ¿Es como una cosa de Martha Stewart? ¿Esto es por qué los arándanos son asquerosos y no sirven para ningún otro propósito? Ash levanta la mirada de la guirnalda de arándano y palomitas de maíz derramándose fuera de su regazo y alrededor de sus pies, una aguja en una mano. —¿De verdad tu familia nunca hizo esto? —pregunta con escepticismo. Embry arquea una ceja al lío de las palomitas de maíz, arándanos e hilo. —No. Ash regresa a su trabajo, alcanzando dentro del tazón de palomitas de maíz caliente para ensartar otra pieza en su guirnalda. —Supongo que tú y Morgan tenían sirvientes para decorar su árbol de Navidad familiar. —En realidad —dice Embry—, nosotros lo hicimos. Los árboles eran demasiado grandes para colgarlos nosotros mismos, y el de la sala principal tuvo que ser decorado con andamios. —Suena como si hubieran tenido un montón de palomitas de maíz —comentó, no mirando hacia arriba desde mi propia guirnalda. —Los costos ocultos de la riqueza —remarca con ironía Ash. —Tuvimos el muérdago, sin embargo —dice Embry. Levanto la vista hacia la puerta donde cuelga nuestro propio ramo de muérdago, Ash insistió en colgarlo ahí en el minuto que llegó a la casa de campo y luego me beso durante varios largos, dulces minutos por debajo de este mientras Embry miraba con una expresión molesta y sus manos en sus bolsillos.

—Necesitamos a alguien para besarte bajo el muérdago —digo. —Estoy de acuerdo —responde—. Tal vez uno de los agentes del servicio secreto estará solo más tarde en la noche. Todos reímos, pero una sola de tristeza me atraviesa por Embry… la tercera rueda perenne. Te besaría si pudiera, desearía que pudiera decirle. Tal vez ya lo sabe. Embry agarra un puñado de palomitas de maíz para él mismo y lanza su cuerpo en un sofá bajo, cercano y durante unos minutos, hay solo el sonido del fuego en la chimenea y la nieve contra las ventanas y el susurro de las palomitas del recipiente. Entonces le pregunto a Ash: —¿Has escuchado de Kay acerca del tratado de los Cárpatos todavía? Él sacude su cabeza. —Le dije a ella que le diera un descanso esta noche. No hay ningún punto en pasar sus vacaciones persiguiendo a senadores que están listos para disfrutar de las suyas. Es víspera de Navidad, y Ash, Embry y yo estamos en Camp David. Kay y la madre de Ash van a venir para la cena de Navidad mañana por la noche, pero por ahora, solo somos nosotros y el Servicio Secreto. Incluso la nación está tranquila ahora, solo ha habido un puñado de mensajes de texto de Kay y Belvedere desde que llegamos aquí esta mañana. Ash y su nuevo equipo han trabajado duro para obtener consejo Senatorial y consentimiento para el nuevo Tratado de los Cárpatos, con la esperanza de haber entintado y firmado antes de que llegue la primavera y una ofensiva de tierra de los Cárpatos se convierte en posible, que no sea el trabajo sobre el Tratado, ha sido un mes de diciembre tranquilo. Tranquilo para los tres y seis semanas han pasado sin una repetición de lo ocurrido entre nosotros la noche de la cena de Estado. No hemos incluso hablado de ello. Pero incluso sin hablar de ello, algo parece haber cambiado. Embry, ampliamente famoso por tener una cita diferente para cada evento, todavía tiene una nueva mujer en su brazo casi cada noche, y hay veces que entra en la Oficina Oval o a la Residencia con hinchazón de los labios y el cabello despeinado, oliendo a sexo. Sabiendo que se está follando a otras mujeres y muchas de ellas, duele en un rincón secreto de mí que me niego a que alguien lo vea, pero es un rincón secreto que se utiliza para él. Durante la campaña, sobre todo, Embry tiene un estatus de playboy que es una broma corriendo entre expertos, y a diferencia de Ash, él nunca sacó el tema de su historial sexual, nunca me hizo ninguna promesa, y él no tiene

que hacerlo, porque no estamos juntos. No tengo ninguna reclamación en su vida sexual, y he aceptado eso, a pesar de que pica. Embry está follando su camino a través de la elite de Beltway a un lado, él se vio más apegado a Ash y a mí que nunca desde la cena de Estado. Por la noche, él deja cualquier fiesta o gala en la que está y se une a nosotros en la Residencia, recién follado y aun vistiendo un traje o esmoquin, y ve la televisión con nosotros o ayudándome a revisar la investigación medieval. El domingo por la mañana, él está allí junto a nosotros en la iglesia y en la tarde del domingo, está tumbado en el sofá en el salón de la Residencia, gritando sobre fútbol con Ash y haciéndome bromas sobre Nathaniel Hawthorne o cualquier escritor americano que hemos decidido odiar ese día. En las mañanas, cuando me estoy preparando para salir a hurtadillas de la Residencia sin ser vista, Embry está ahí, con un café y un periódico, y los tres de nosotros compartimos un desayuno tranquilo antes de que el sol salga en el horizonte, tomando café y despertando para el día. Embry tiene todo bajo control, en los ritmos de nuestros días, tanto es así que cada vez que se ha ido, se siente que algo ha desentrañado. Y a través de todo esto, Ash y yo todavía no hemos dormido juntos. Algo que me molesta más y más cada día. Ningún hombre puede tomar las cosas tan lentas, confía en mí. No a menos que lo esté consiguiendo de otro lugar. Ugh. Hice a un lado las palabras de Morgan fuera de mi cabeza e intento centrarme en mis palomitas de maíz y guirnalda de arándano. Tratando de centrarme en cuán feliz soy de estar aquí, nevando y solamente con Ash y Embry como siempre ha sido. Llegar a tenerlos a los dos para mí por todo un día y noche, y quiero disfrutar de cada minuto de ello. —De todas maneras —dice Ash después de un minuto, regresando a nuestra conversación sobre el Tratado—. Creo que, sobre todo he convencido a los senadores que necesitamos. —Convencer es una palabra amable para eso —me burlo. Ha pasado las últimas cinco semanas reuniéndose personalmente con cada Senador en su lista, seduciendo, engatusando, amenazando, teniendo influencias, tu nómbralo, Ash lo ha hecho en las últimas cinco semanas para evitar que los Estados Unidos regresen a la guerra—. Escuche que algunos congresistas realmente te temen físicamente ahora mismo. Ash se encoje de hombros, pero sonríe hacia abajo a su guirnalda.

—Lo que sea que funcione. —No hablemos de trabajo —se queja Embry, arrojando un brazo sobre su rostro. Su voz es amortiguada cuando habla otra vez—. Odio el trabajo. —Dice el hombre que lee el diario informándonos en voz alta en el coche. —Lo hice para detenerte de tocar más de esa música horrible —dice Embry por debajo de su brazo. —¿Música navideña? Un gemido ahogado. —Sííííí. —Bah patrañas —dice Ash, inclinándose para morder la cuerda con sus dientes. Hace un nudo en el extremo de la guirnalda y luego pone su aguja sobre la mesa—. ¿Vas a colgar estas arriba o qué? —¿Qué opinas? Pero luego él mismo se levanta del sofá y nos ayuda de todas formas, criticando nuestra colocación de guirnaldas antes de que nos haga a un lado del camino y lo haga él mismo. Ash se ríe y tira de mí, parándose detrás de mí y envolviendo sus brazos alrededor de mi estómago. Apoyando su barbilla en mi hombro. —Así debería ser cada navidad. Embry se burla, largos dedos desplumando a la guirnalda para que se cubra uniformemente a lo largo de las ramas. —Decoraciones de mierda, ¿y los tres discutiendo? Siento a Ash sonreír, sintiendo el genuino anhelo en su voz cuando contesta. —Sí. ●●● Por la tarde, mientras la nieve amaina y la luz del sol de diciembre comienza a decaer en el bosque, Ash me invita a que vayamos a un paseo. Embry está tirado en el suelo dormido después de una tarde viendo A Christmas Story y bebiendo escocés, hay un hojaldre pegado en su cabello de cuando lancé granos de maíz hacia él para tratar de despertarlo.

—Va a estar bien —dice Ash, me entrega mi abrigo—. Él nunca llega a dormir la siesta desde que le obligué a postularse para un cargo conmigo. Debemos dejarlo dormir. Me pongo mi abrigo y envuelvo una bufanda alrededor de mi cuello, que usa Ash para tirarme lo suficientemente cerca para besarme. —Eres hermosa —murmura—. Incluso toda abrigada. Presiono mis labios en los suyos, dejándole separar mis labios con los suyos. Lo saboreo, todo menta, whisky y un toque de palomitas de maíz y suspiro alegremente. Pero cuando nos separamos, hay algo de resignación en su rostro. —¿Ash? —pregunto—. ¿Hay algo mal? Me mira por un largo momento, su frente arrugada y esa hermosa boca se vuelve hacia abajo en las esquinas. Él no contesta a mi pregunta. En cambio, dice: —Vamos a ese paseo. Después de unas breves palabras a Luc, el agente a cargo de turno, nos dirigimos hacia fuera al bosque, siguiendo un estrecho sendero en los árboles. La nieve es profunda y gruesa, sin tocar, y caminando a través pronto tiene el aliento que sale en enormes bocanadas de humo. Ash se ve como un modelo en su capa de lana y bufanda, jeans con cinturón y botas. Por un momento, dejé de caminar y solo lo miré mientras él sigue adelante, piernas largas que hace fácil andar a la nieve. ¿Cómo es esto mi vida? ¿Hilando guirnaldas con el Presidente, viendo al Vicepresidente dormido como un niño adolescente en el piso? Parece tan surrealista, onírico, como si hubiese caído dormida en mi oficina de Georgetown y conjuré esta nueva vida para mí misma. Ash nota que no estoy con él y se vuelve hacía mí. —¿Qué es, pequeña princesa? —Nada. —Niego con mi cabeza y sonrío—. Pensando cuan bendecida estoy. Esto debería hacer a Ash sonreír de regreso, hacerlo feliz, pero en su lugar hay una nueva sombra en sus ojos. El camina hacia mí y toma mi mano, el cuero de nuestros guantes rechinando juntos en el frío. —Por aquí —dice apuntando a una abertura a través de los árboles—. Hay un lugar que me gusta justo por allí.

Avanzamos en esa dirección y nos encontramos con un pequeño arroyo, repleto de hielo, pero aun corriendo, trazando un camino borboteante de playa a través del bosque. Hay un enorme tocón junto a él, Ash quitando la nieve fuera y luego nos sentamos juntos, narices rosas, alientos congelado, escuchando la corriente estrecha pasando en goteo. Ash no habla durante mucho tiempo, y no lo presioné, aunque su no característica infelicidad me tiene preocupada. ¿Va a terminar las cosas entre nosotros? El pensamiento golpea en mí como un meteoro, enviando enterrados miedos e inseguridades volando como escombros. ¿Esto se trata de Embry? ¿Sobre las miradas que no podemos evitar intercambiar en los pasillos o sobre todo de esos accidentales roces del hombro en el elevador? O era Morgan, ¿verdad? ¿Él está durmiendo con otra persona? Oh, Dios mío, ¿qué pasa si es ella? Sabía que esto era demasiado bueno para ser verdad. Lo sabía. Y elegí creer de todos modos, porque lo quería tan mal. Doblo mis dedos contra mis palmas, tratando de controlar el pánico corriendo a través de mí, cuando Ash finalmente habla. —¿Crees qué somos responsables por los pecados de nuestros padres? Estaba sorprendida por el inesperado tema. —No, no, en absoluto. —¿Pecado original? —Tanto como me gusta San Agustín, no. Me sonríe, pequeñas líneas arrugándose alrededor de sus ojos. —Eres una mala católica. —Amo a la iglesia, pero es difícil convencerme de que dos palabras pueden resumir la naturaleza humana. Sobre todo, porque Jesús nunca lo mencionó. Las arrugas son más profundas. —Hippie.

Puse mi mano en su pierna, apretando firme su músculo. —¿Qué está mal? La sonrisa se desvanece y ve lejos de mí, extendiendo sus piernas, lo que es imposible para mí mantener mi mano allí. Como si él no quisiera ser tocado. Por mí. Ese meteorito está todavía brillando intensamente caliente y destructivo en mi pecho y mis mejillas se sonrojan con vergüenza y temor. —Quería que esto sea una feliz estancia. Los tres, ningún trabajo o estrés. No papeles para ti molestándote. Solo nosotros y guirnaldas de palomitas de maíz y la nieve. —Es feliz —digo tratando de buscar su rostro para respuestas—. Yo soy feliz. ¿No lo eres? Él deja hacia fuera un suspiro largo. —No. No lo soy. Estoy siendo quemada vivía con miedo ahora. No hay manera de que está conversación terminé feliz, no me trajo aquí para decirme algo bueno. Llegó a él. —Ash, si esto se trata… Él levanta una mano. —Te garantizo que lo que crees que esto es, no lo es. —No sé —respondo lentamente—. Estoy pensando en muchas cosas ahora mismo. Hace una pausa y luego habla. —Se trata de Morgan Leffey. Mi mano se congela en el aire. —¿Qué? —Lo sé. Lo sé. Dejo caer mi mano y mi voz tiembla cuando le pregunto: —¿Estás… estás durmiendo con ella?

Su cabeza rápidamente gira a la mía. —¿Disculpa? —¿Por eso no hemos dormido juntos? ¿Por qué duermes con ella? Porque vas con ella al club, y tal vez secretamente deseas a alguien menos sumisa en la cama y… En un instante se sienta a horcajadas en el tocón por lo que puede enmarcar mi rostro con sus manos. —Ángel —dice—. No he estado en el club desde que te vi el domingo en la iglesia. Y ciertamente no he dormido con Morgan otra vez y puedo jurarte ahora mismo que nunca lo haré. Vas a entender por qué en unos pocos minutos, pero solo quiero que sepas que ahora eres perfecta para mí en todos los sentidos. En la cama y fuera de ella. —Entonces, ¿por qué estamos hablando de esto? —susurro. —No estamos. Estamos hablando de los pecados de nuestros padres. Bueno, solo de mi padre, realmente. Su padre. Penley Luther. —Merlín me dijo que te explicó toda la historia, excepto que creo… bueno, sé que no te contó toda la historia. Arrugué mi frente. —¿Hay más? Él sopla un gran aliento. —Sí. Una cosa más. El nombre de mi madre biológica. ¿Lo sabes? Sacudo mi cabeza. Los Presidentes viven en libros de historia los Vicepresidentes viven en pistas de crucigramas, pero los asesores superiores ciertamente no viven en ningún lado. Mucho menos un asesor superior que murió antes de que yo naciera. —Su nombre era Imogen. —Cierra los ojos—. Imogen Leffey. —Leffey —repito. —Sí. —Abre los ojos—. Leffey. Ella también era la madre de Morgan Leffey.

Ahí está. Los rumores a los que aludieron Abilene y Merlín. El hecho crucial que había olvidado sobre Morgan en la cena de Estado. El hecho de que su madre muerta solía trabajar en el Gabinete Presidencial. Y ese indescriptible que vi en ella que me recordó a alguien más… no había sido Embry en absoluto. Fue a Ash al que vi en su rostro, los ojos verdes de Ash, el cabello negro, los pómulos altos y la boca sensual. Ash, Ash, Ash. Su hermano. —¿Tú y Morgan tuvieron la misma madre? —pregunto lentamente, aturdida—. ¿Son… son hermano y hermana? —Medio hermano y medio hermana, sí. —Y tú… tú… Todo el disgusto que podría sentir, todo el horror, la repulsión y el juicio, todo eso y más está en su voz cuando responde. —Sí. La follé. Follé a mi propia hermana. Mira hacia mis ojos, y en esas profundidades verdes veo pozos de auto desprecio y culpa tan profundos que me asustan. »No sabía la verdad en ese momento. Todavía no sé si ella lo sabía. ¿Qué es eso que T.H. White dice en The Once and Future King? ¿‘Parece que en la tragedia la inocencia no es suficiente’? Bueno, es verdad. Ella vino a visitar a Embry mientras tomamos un descanso y un descanso en Praga, la primera mujer sin uniforme con la que había hablado en meses, así que la perseguí. La follé contra la pared de un callejón con el castillo de Praga mirándonos. La llevé a mi habitación de hotel y apenas la dejamos en toda la semana. Ella fue la primera mujer que alguna vez me permitió dominarla. Quién lo alentó. Y tomé ese ánimo y pasé la semana usándola de todas las maneras que ella me dejó. Él muerde su labio, la culpa prácticamente cortándolo desde debajo de su piel. »Así que ya ves, no importa que yo no supiera. Todavía lo hice. Lo elegí. Lo disfruté. Incluso tuve buenos recuerdos de eso hasta el funeral de Jenny. Recuerdo la historia de Merlín. —Fue entonces cuando ella te lo dijo.

Una sonrisa amarga. —Sí. El momento perfecto para ella, supongo. Una forma de destruirme y tratar de arruinar mi campaña. Pero entonces, ¿por qué llevarme al club e intentar ayudarme la semana siguiente? A veces pienso que ella misma no sabe lo que realmente siente por mí. —Merlín dijo que su padre la crio para odiarte. Ash se encoge de hombros, mirando hacia abajo, donde el oro de mi cabello se derrama debajo de mi sombrero. Enrolla los extremos alrededor de sus dedos revestidos de cuero. —Es verdad. No lo dudo en lo más mínimo, pero… —Hace una pausa—… ella me odia por otra cosa. Algo que hice en Cárpatos. —¿A ella? Pero estoy segura de que no fue tu intención. Ayudaste a tanta gente allí, salvaste muchas vidas. Él traga. —No soy un héroe, Greer. Odio cuando la gente dice eso. Hice lo mejor que pude, traté de ganar batallas y salvar a mis compañeros soldados y a tantos civiles como pude, pero hice cosas malas allí. Todos esos hombres que maté… tantos… y Dios, desearía haberle disparado a todos. Deseo. Pero muchas de las batallas ocurrían en pueblos y ciudades, estábamos limpiando los lugares edificio por edificio, cuarto por cuarto. Los apuñalé. Los estrangulé. Los golpeé hasta la muerte. Al final de la guerra, recurrieron al uso de adolescentes, apenas lo suficientemente altos como para caber en sus uniformes, y no solo niños, sino también niñas. ¿Sabes lo que es ser atacado en la oscuridad, apuñalar, golpear o estrangular, y luego sacar tu linterna y darte cuenta de que acabas de matar a una adolescente? —Ash —digo en voz baja—. No tenía ni idea. Una risa sin alegría. —Ahora sabes por qué no puedo dormir. —Entonces, ¿qué pasó con Morgan? Mantiene su mirada estudiando mi cabello. —Ella vino a visitar la base unos meses después de esa semana en Praga. Estaba un poco fuera de los canales oficiales, pero los Leffey son una familia

poderosa. El tipo que puede tirar de cuerdas cuando y donde quieran. Dijo que estaba allí para ver a Embry, pero sospecho que realmente estaba allí para verme. No es que importara, estábamos tan ocupados que ninguno de los dos tuvo tiempo de verla, y un día… bueno, había una ciudad famosa por su iglesia medieval cercana, al lado de un pequeño lago. Morgan fue esa mañana a recorrer la iglesia, y nosotros no pensamos en nada de eso. Excepto que esa noche, nos enteramos de que los separatistas se estaban acercando, y teníamos que evacuar a los civiles en la ciudad. Pero llegamos demasiado tarde. Los separatistas llegaron primero. Terminó siendo la primera batalla real de lo que se convertiría en la guerra. Mi primera batalla real. »Habían encerrado a todos los hombres y mujeres que pudieron encontrar en la iglesia mientras saqueaban las casas. Todos los niños que había fueron puestos en un bote. Por seguridad, creo. Para mantener a los adultos del pueblo obedientes mientras los saqueaban, para obligar a los hombres a unirse a su ejército. Pero tal vez hubo una falta de comunicación. O tal vez nunca fue solo por seguridad. Para el momento que llegamos a la aldea, el bote estaba en llamas. Mi mano vuela a mi boca. —¿Con los niños? Ash asiente, sombríamente. —Eso es lo que sabíamos al principio. Hostiles presentes, civiles encerrados en la iglesia, niños en un bote en llamas. —¿Qué hiciste? —Apenas comandaba en ese entonces. Solo un segundo teniente. Era muy joven, y yo… —Se ve desesperanzado—. Elegí a los niños. Envié cuatro hombres a la iglesia. Pero el resto de nosotros fuimos a los muelles. Estuvimos esquivando fuego enemigo todo el tiempo, tratando de encontrar un par de botes para robar, cruzando el lago. Pero lo logramos. Llegamos al bote y encontramos a un niño mayor luchando contra el fuego con un extintor. Sacamos a los diecisiete niños de manera segura. Dejo escapar un suspiro de alivio. —Oh, gracias a Dios. —Pero los adultos en la iglesia… —Su voz es tensa, atormentada—. Debería haberlo imaginado. Debería haberme dado cuenta que era una trampa. Debería haber enviado más hombres. Los cuatro asesinados, al igual que todos los civiles, la iglesia se prendió fuego. Luchamos por llegar a la iglesia, expulsamos a los

separatistas y abrimos las puertas para presenciar la carnicería y las llamas. Casi cuarenta hombres y mujeres fueron disparados. Solo uno sobrevivió. —¿Morgan? —adivino. —Sabía que ella estaba allí. Sabía que las probabilidades que ella estuviera en la iglesia eran altas. Pero el bote… —Ash extiende sus manos, con las palmas hacia arriba, como si suplicara que lo entendiera. —Ella sobrevivió, sin embargo. Ella vivió. Ash desploma esos poderosos hombros. —Apenas. Con un disparo en el hombro. Se hizo pasar por muerta. Cuando la encontramos, estaba debajo de otros dos cuerpos, inconsciente por la pérdida de sangre y rodeada por el fuego. Cuando despertó, la historia que escuchó de los médicos del ejército fue que habíamos elegido rescatar a otro grupo de civiles, aunque sabíamos que ella estaba en la iglesia. No creo que ninguna otra circunstancia le haya importado después de eso. —¡Pero eso es tan injusto! —exploto—. ¡Cualquiera hubiera elegido a los niños! —Greer, ella casi muere. Fue pura suerte que la bala no lastimara algo vital, e incluso más suerte que lográramos sacarla antes de que la iglesia se quemara a su alrededor. Ella habría muerto porque no asigné correctamente a mis hombres, porque no pensé lo suficientemente en la situación crítica. Sí, tuve que elegir a esos niños, pero había una manera en que podría haber salvado a todos, y no la vi. Estaba demasiado asustado y era inexperto, y casi le cuesta la vida. Por supuesto que ella me odia. Sabía que ella estaba en peligro y elegí no ir tras ella. —Sigo pensando que es injusto —mantengo—. Hiciste lo mejor que pudiste. —Has estado en la política el tiempo suficiente para saber que a veces nuestro mejor esfuerzo no es lo suficientemente bueno. Me doy la vuelta para estar también a horcajadas sobre el tronco, moviéndome hacia adelante para poder deslizar mis piernas sobre las piernas de Ash y envolverlas alrededor de su cintura. Pongo mis brazos alrededor de él y presiono mi rostro contra su cuello. —Es lo suficientemente bueno para mí —digo en contra de su piel—. Eres lo suficientemente bueno para mí. Siempre, siempre, siempre. Él se retira para mirarme, con el ceño fruncido.

—Te estoy diciendo que me acosté con mi hermana y casi la mato, ¿y me estás consolando? Pensé que querrías escaparte. Te lo dije para que pudieras… escapar. Presiono mi mano contra su mandíbula, mi pulgar tocando su labio inferior. Es tan suave y firme a la vez, al igual que Ash. Fuerza, belleza y determinación combinadas en una mezcla embriagadora. —¿Es por eso que estabas tan infeliz antes? Porque, ¿pensaste que al decirme sobre Morgan te dejaría? Él asiente miserablemente. —Me lo merecería, Greer. Y no podía dejar que avanzáramos sin que supieras lo peor de mí. No sería justo para ti. —Incluso si no fuera justo, aún me quedaría. Aguantaría cualquier cosa para quedarme. Pero no veo esto como lo peor de ti. Estos pecados son los pecados de un buen hombre, no los pecados de un hombre maldito. —A veces me siento maldito. —Sus labios se mueven contra mi pulgar, su aliento haciéndome cosquillas en la piel—. Solo cuando estoy contigo y con Embry siento cierta clase de cordura. Como si puede haber cosas buenas en la vida para mí, incluso después de todo el mal que he hecho. —Oh, Ash. —Lo miro a los ojos—. La guerra puede ser malvada, pero tú no lo eres, y si fue necesario matar a todas aquellas personas para traerte aquí, entonces no permitiré que te atormentes con estas cosas por más tiempo. No me importa lo que hayas hecho, me importa lo que hagas, y que estás aquí conmigo ahora. Él toma aliento y examina mi rostro. Veo el leve brillo de lágrimas no derramadas en sus ojos, escucho el tragar de su garganta. —¿De verdad piensas eso? —susurra. —Sí. —Sale claro, honesto. La verdad de mi respuesta lo golpea como una bala en un chaleco Kevlar. Fuerza contundente, exhalación dificultosa, hombre fracturado. Él se derrumba sobre mí, sus brazos me atraen tan cerca que puedo sentirlo incluso a través de la lana pesada de nuestros abrigos, y entierra su rostro en mi cabello. —¿Qué hice para merecerte? —murmura. Siempre me gustarán las otras versiones de Ash: el político de cabeza fría, el querido héroe-presidente, el feroz Dominante, ¿pero está versión? ¿Este hombre

roto y vulnerable? No hay una palabra lo suficientemente fuerte. Hay esta vibración en mis huesos, en mi sangre, en algún lugar a nivel celular, una vibración como si cada uno de mis átomos quisiera volar y fusionarse con sus átomos. Esto es más que querer sangrar, herir o arrodillarse, esto es más que escuchar el mismo discurso una y otra vez, sacrificando sueño y tiempo para repasar las políticas y estrategias. Esto es querer romperse para él, literalmente. Esto es querer enterrarme tan profundamente dentro de él que tendrá que llevarme con él para siempre. Esto es estar siendo despellejado, sangrando, siendo azotado y flagelado, solo heridas encima de las heridas, cada herida es un susurro de una promesa. puedes poseerme porque ahora sé que te poseo dame más y te daré todo Y ahí es cuando encuentro el valor para finalmente decirlo. —Te amo. —Dios, esas palabras saliendo de tu boca —dice con sentimiento, moviendo su boca de mi cabello a mis labios—. No las merezco, pero joder, las tomaré. Me besa, y esa temblorosa honestidad se calienta en una urgencia fundida. —Te amo —respira en mi boca—. Seguramente ya sabes eso. Tienes que saberlo. —Lo hago ahora —jadeo entre besos, maldiciendo todo el cuero y la lana que impide que nuestros cuerpos se presionen juntos de la manera que necesito. Pero en el momento en que empiezo a balancear mis caderas contra las suyas, se endereza y sonríe. —Tengo algo para ti —dice, mordiéndose el labio como un niño tímido. —¿Un regalo de navidad? —Sí. Quería esperar hasta después de que te dijera acerca de Morgan para dártelo… No quería que pensaras que estaba tratando de manipular tu reacción. Pongo mis ojos en blanco por su incesante caballerosidad.

—Eres tan circunspecto para un hombre que pasa sus noches azotándome hasta que no puedo respirar. —Esa es precisamente la razón por la que soy circunspecto —dice y se desliza fuera del tronco, y de inmediato extraño su calidez. Entonces me doy cuenta de lo que está haciendo, y todo mi cuerpo se sonroja con caliente y feliz incredulidad. Él está arrodillado. Sobre dos pies de nieve, está arrodillado. Detrás de él, el riachuelo es un alambre de plata retorcido, los árboles son centinelas sin hojas, la nieve es una capa interminable y resplandeciente lana. Hay color en lo alto de sus mejillas, por el frío o la emoción, no lo sé, y todavía se muerde infantilmente el labio, nervioso y excitado. Entre sus dedos revestidos de cuero hay un anillo, platino y diamante, brillando con la luz que se desvanece. —Quería hacer esto más tarde esta noche, pero no puedo esperar —dice—. Greer Galloway, ¿quieres casarte conmigo? Mi corazón late dolorosamente contra mi pecho, como si tratara de salir disparado, y siento que mis moléculas abandonan mi cuerpo, volando como hojas antes de una tormenta para buscar a Ash. Nuestro aliento, nuestra vida, ya está enredada, y finalmente, finalmente entiendo lo que las personas quieren decir cuando hablan sobre el destino. Lo que quieren decir cuando hablan sobre lo que debe ser. Por qué los cuentos de hadas no pierden el tiempo explicando cómo el príncipe y la princesa se enamoran, porque todo el tiempo fue algo tan natural e inevitablemente como respirar. Me uno a él en la nieve, ignorando lo incómodo de lo frío y húmedo a través de mis pantalones. Recojo la mano que sostiene el anillo con mis dos manos, y luego dejo besos a lo largo de la línea de piel expuesta entre su manga y su guante. Alzo mi cabeza, mareada de felicidad. —Sí.

Embry no está a la vista cuando volvemos a la cabaña, y después de que nos quitamos nuestros abrigos y desenrollamos nuestras bufandas, Ash pone un dedo en mis labios. Asiento para demostrar que entiendo, y luego me está llevando por la mano a través de la cabaña, de vuelta a nuestro dormitorio. Se siente como las escondidas, como que estamos engañando a Embry de alguna manera por arrastrarnos tan silenciosamente a nuestra habitación, pero no tengo ni idea de por qué me siento así. Ash y yo tenemos todo el derecho de ir a la cama juntos, y tal vez esconderlo de Embry es la cosa más amable que hacer… dadas las circunstancias. Oh Dios. Las circunstancias. Tengo que contarle a Ash lo de Embry y yo ahora. Después de su confesión sobre Morgan, después de su firme insistencia en que avancemos sin secretos, sería vergonzosamente deshonesto de mi parte no decírselo. Pero si soy sincera conmigo misma, reconozco que tengo miedo. Miedo de que Ash se enoje… ya tal vez tengo un poco de miedo de que no se enoje lo suficiente. Me temo que Embry se sentirá traicionado porque conté nuestro secreto sin preguntarle. Me temo que si admito lo que pasó en Chicago, Ash sospechará que todavía tengo sentimientos por Embry, y ese será el fin de cualquier confianza real entre nosotros. Porque en realidad, ¿cómo podemos los tres confiar unos en otros una vez que la verdad se haya puesto al descubierto? Confianza sin verdad no es en realidad confianza, me recuerdo a mí misma. Y si hay tiempo para rectificar eso, es ahora mismo. Con un anillo en mi dedo y las confesiones de Ash todavía resonando en mis pensamientos. Pero cuando entro en nuestra habitación y Ash cierra la puerta detrás de mí, presiona su dedo en mis labios otra vez. —He querido hacer esto desde la primera vez que nos conocimos —habla él, empujándose cerca de mí. Su erección presiona en mi vientre—. He estado fantaseando sobre ello durante diez años. Tomo un pequeño y forzado aliento bajo su dedo. ¿Está diciendo lo que creo que está diciendo?

Su otra mano cae hacia abajo para encontrar la despreocupadamente con el nuevo anillo en mi dedo.

mía,

actuando

—No va a ser fácil, ser mi esposa. Habrá tanto escrutinio y tanto sacrificio, y siempre te pediré que cambies entre los roles públicos y privados, a veces sin ninguna transición o advertencia. Pero ahora mismo… ahora mismo, solo somos nosotros dos. Ahora mismo esas cosas están lejos. Y ahora mismo, voy a hacerte completamente mía. Le miro a los ojos. —¿Es… nosotros vamos…? —Siento como si no pudiera recuperar el aliento. Él me sonríe. —Sí, mi ángel impaciente. No voy a torturarnos por más tiempo. Caigo sobre mis rodillas. No porque me vaya a follar, aunque eso también es parte de eso, sino porque lo amo tanto. Porque estoy muy agradecida. Porque él es Ash y yo soy Greer, y cuando estamos solos, pertenezco de rodillas. Es tan simple y tan complicado como eso. Él acaricia mi cabello, enredado y desordenado por el sombrero que llevaba fuera, y me permite frotar mi mejilla contra su muslo. —Mi hermoso ángel —murmura hacia mí—. Mi pequeña princesa. ¿Cómo he vivido tanto tiempo sin ti? No lo sé, Dios, no lo sé, pero ahora que estamos juntos, tampoco sé cómo he vivido tanto tiempo. Sobrevivido, sí. Pero vivido, ¿cómo sucedió eso antes de que pudiera sentarme a los pies de Ash? De mala gana me alejo, inclinando mi cabeza y poniendo las palmas de mis manos en sus muslos. Él deja salir un largo suspiro, y sus manos dejan mi cabello. Y luego se arrodilla frente mí, sus manos cubriendo las mías, su cabeza agachada para que pueda encontrarse con mis ojos. »Greer, quiero darte lo que quieres. Esta primera vez, quiero que me dejes servirte, y quiero que me dejes cuidar de ti. No hay necesidad de que nuestra primera vez sea… Bueno. Ya sabes. Estoy sacudiendo la cabeza antes de que incluso termine. Qué caballeroso. Tan jodidamente cauteloso de sí mismo. Es a la vez elogiable y dolorosamente exasperante, especialmente ahora, con mis pezones empujando en perlas doloridas

y mi coño ya hinchándose con el pensamiento de Ash dentro de mí. Parte de mí reconoce distantemente que este es una primera vez para él también, ha estado casado y ha dominado en un ambiente de club, pero esta es la primera vez que ha mezclado el amor con el vicio, y quiere asegurarse de que los dos estamos en igualdad de equilibrio. Pero aun así. —Quiero lo que tú quieras. Sabes que no me estás forzando, ¿verdad? ¿Sabes que no estoy simplemente jugando? Yo elijo esto. Te elijo a ti. Cada vez que me arrodillo, sé que puedo estar de pie, y cada vez que me empujas, sé que puedo decir tu nombre y hacer que todo se detenga. Y cuando me haces cosas, tengo tanto poder sobre ello como si me los estuviera haciendo yo misma, porque puedo detenerte en cualquier momento. Estoy eligiendo lo que quiero, y lo que quiero es a ti como eres. Está mirando profundamente a mis ojos ahora, y espero que pueda ver la verdad allí, como siempre puede. Un pequeño canal de ira pasa a través de mí, y le doy paso a través de mis palabras. »¿Quieres saber qué más quiero? También lo que soñé hace diez años. Quiero ser arrastrada al borde de la vergüenza, el miedo y la oscuridad, quiero no reconocerme a mí misma, y quiero que seas la bestia gloriosa y exigente que eres. ¿Quieres cuidar de mí? Entonces aduéñate jodidamente de mí. Destrózame. Rómpeme y cóseme de nuevo en la forma en que solo tú sabes cómo. Sus labios chocan contra los míos, un beso no destinado a transmitir amor, sino una especie de profunda gratitud, una especie de alegría ardiente. —Eres perfecta —dice roncamente, su voz ya derritiéndose con su Otra Voz, la que persigue mis sueños más dulces—. Inimaginablemente perfecta. Y con la facilidad y la gracia que viene con la fuerza, se levanta fluidamente a sus pies. »Quítate los zapatos. Alivio, felicidad, exactitud, todo se entrelaza alrededor de la excitación, haciéndola más nítida y más brillante. Hago lo que me pide, tratando de esconder mi sonrisa feliz detrás de mi cortina de cabello mientras tiro de los cordones, pero él ve la sonrisa de todas formas. »¿Eres un ángel feliz? —pregunta—. ¿Sirviéndome?

—Sí, Señor Presidente. —Soy feliz cuando me sirves. Me agrada verte de rodillas. —Él reanuda sus caricias ociosas de mi cabello mientras yo cuidadosamente quito un zapato y empiezo por el otro. Después de terminar con eso, él me pide que me ponga de pie y comienza a desnudarme, sus dedos deslizándose entre la tela y la piel y persistente allí antes de que quite la ropa de mi cuerpo, sus ojos calientes en cada nueva centímetro expuesto. Me tira como si fuera un papel de tapiz viejo o una alfombra descolorida para llegar a la casa de antigüedades por debajo, utilitaria y anticipadora y desdeñosa y reverente al mismo tiempo. Y pronto estoy completamente desnuda, temblando en la fría habitación. Sus dedos rozan mis pezones y chillo, mi cuerpo hambriento de verdadera estimulación. Él suelta una risa. —Ansiosa, ¿no? No me atrevo a contestar. Cada vez que juego este juego con Ash, se siente como la primera vez, como si estuviera retirando una nueva capa de mí misma con cada humillación que aguanto, revelando a una mujer de piel rosada, cruda y resplandeciente por debajo. »Manos en el estribo de la cama. Piernas extendidas. Obedezco, tragando. Sé lo que viene después, y por supuesto siento una gran mano entre mis omóplatos. Corre un suave, casi exploratorio, camino por mi columna vertebral, y luego frota círculos en mi culo y los costados. »Respira, ángel. Golpe. El primero nunca es tan malo. No, el primero es divertido de una manera, como estar asustado en una casa embrujada o saltar en una piscina fría en un día caluroso. Sorprendente, vigorizante, enviando brillantes sensaciones por tus piernas. Golpe. Golpe. Golpe.

»Respira —repite mi maestro. Yo respiro. Golpe, golpe, golpe. Yo respiro. »Otra vez. Respiro otra vez. Ash altera el ritmo deliberadamente, asegurándose de que me relaje antes de que golpee, o que golpee varias veces en rápida sucesión para que mi cuerpo no tenga más remedio que ceder a su dominio. El dolor brilla detrás de mi esternón como una entidad viva, tirando de mis pulmones y estómago, y mis manos tiemblan mientras tratan de agarrar el estribo. Todo mi cuerpo tiembla, y hay calor brillando en mis ojos. Estaré llorando pronto. Muy pronto. Mis pies escarban en el suelo mientras Ash continúa su asalto, una pierna involuntariamente pateando y tratando de cubrir mi culo con mi pie. Ash la empuja hacia abajo con un ruido que solo puede ser descrito como deleite malvado, y me azota más duro por mi resistencia. Golpe con su mano, y ahí está el jadeo pesado de su aliento, y el dolor en mi pecho como un huésped familiar, estrías a través de mis sentimientos como una despensa, arrojando el miedo, la ira y la humillación y dejando atrás un sinsentido profundo que se siente casi como felicidad. Solo hay dolor y Ash, y todo lo demás se reduce a un punto y desaparece. Golpe, golpe, golpe. Y luego Ash está doblando su cuerpo por encima del mío, sus jeans arañando dolorosamente mi culo al rojo vivo, su gruesa polla dura como el acero contra mi carne. Empuña mi cabello y tira de mi cabeza para que pueda besar mis mejillas. No… así él puede besar las lágrimas en mis mejillas. La prueba visible e innegable de mi sumisión. En un instante desgarrador, su cuerpo se ha ido sobre el mío, y en realidad gimo un poco por la pérdida. Solo para gemir de nuevo mientras siento su boca en algún lugar aparte de mi nalga, en algún lugar mucho, mucho mejor. Comienza con un beso en mi coño, uno casi casto, si tal cosa puede existir. Luego florece en caricias húmedas, cálidas, su lengua trazando desde mi clítoris a mi entrada, firme en un trazo, plano y ancho en el siguiente. El dolor donde me azotaron las llamaradas alrededor del punto caliente de su boca como la corona de

un sol, como el halo alrededor de un santo, la cosa de oro que realza la belleza de su círculo. Me frota la espalda mientras me habla, me acaricia los muslos como si fuera un caballo que necesitaba gentileza, y que Dios me ayude, me encanta. Me engancho en su toque, prácticamente ronroneando mientras corre sus cálidas manos sobre mi carne abusada, y de vez en cuando lo oigo reírse para sí mismo cuando me pongo especialmente impaciente. El dolor se calma, pero la dicha se queda, y todo ese mordisqueo, lamiendo y chupando está agitando una presión de torsión en la cuna de mi pelvis. Voy a venirme pronto, el delicioso tipo de orgasmo que solo puede suceder después del dolor y el dolor desencadenando endorfinas, pero entonces algo inesperado sucede. Las manos de Ash vienen a descansar sobre mi trasero, y lentamente, siempre tan despacio, abren mis mejillas por lo que no tengo secretos de él. Estoy completamente expuesta. La presión se congela a mitad del giro, el malestar y la vergüenza logrando sobrepasar su camino más allá de la felicidad. —Ash, yo nunca… Me silencia con una lamida. Una barrida de su lengua en mi más oscuro secreto. La sensación es como nada que haya sentido, demasiado superficial, demasiado resbaladizo, demasiado sucio, demasiado todo, y me retuerzo frenéticamente lejos de él. Un centenar de qué si pasan por mi mente, solo para ser perseguidos por una punta de dedo y la severa voz de Ash. —Esto es mío, pequeña princesa. Mi hoyo. ¿Sí? La yema del dedo está sondeando. Empujando. Gradual y casi perezosamente violando mi barrera más elemental. Su otra mano viene a abofetear mi culo, justo en la parte superior de las manchas todavía crudas por las nalgadas. Mi pierna se levanta y la empuja con impaciencia hacia abajo. »Te hice una pregunta. ¿Esto es mío? Oh, la invasión. Lo pequeño que debe lucir y sin embargo lo grande que se siente. —Sí, Señor —contesto, mi voz se agrieta en la última palabra. —Eso es correcto —dice arrogantemente—. Este y este otro. —Un dedo entra en mi coño—, y tu boca. Cada hoyo me pertenece, ¿cierto?

—S-sí, Señor. El dedo finalmente cava más allá del primer anillo de músculo, hundiéndose hasta un nudillo. Yo farfullo y jadeo y pateo mis piernas, y todo lo que me da por mis dolores son más nalgadas. —Y este culo, esto es mío para morder o para azotar. Y el hoyo allí, es mío para lamer. Para jugar con él. Mío para follar. ¿No es cierto? —Eso es correcto —jadeo. —Mío para exhibir, mío para exponer. Puedo ordenarte que te muestres en el centro de la Oficina Oval, que bajes cualquier linda falda de lápiz que lleves y te agaches para la inspección, como un animal en un espectáculo. ¿Te gustaría eso? El pensamiento es tan degradante, tan horrible, que por supuesto desencadena una ola de lujuria sumisa. »No tienes que responder, Greer. Tu coño acaba de responder por mí. Presiono mi cara en la cama, humillada, temblando, en el precipicio del orgasmo. El dedo se va, reemplazado por su lengua de nuevo, pero esta vez no se detiene en lamer. Esta vez él empuja la punta de su lengua en el capullo plisado, enviando un escalofrío de electricidad sucia directamente a mi clítoris. El placer es innegable e inmediato, pero también lo es la vergüenza, la resistencia reflexiva. Mis manos vuelan hacia atrás instintivamente para empujarlo lejos, mis piernas tratando de cerrarse, y eso me gana un gruñido enojado. Ash me quita las muñecas de encima y patea las piernas de nuevo abiertas con un gruñido. »Podría follarte así —sisea—. Manteniéndote abajo. ¿Es eso lo que quieres? Mi gemido en respuesta llena la habitación. Su brazo se envuelve alrededor de mi cintura como una barra de hierro y luego soy levantada totalmente de mis pies y arrojada a la cama, como si yo no pesara nada más que un saco de harina. »Sobre tu estómago. Muéstrame tu rostro. Mover mis extremidades toma una extraña clase de esfuerzo, como si el orgasmo atado dentro de mi cuerpo me estuviera prensando, pero me las arreglo, y hay un momento de ternura sin filtrar cuando siento los dedos de Ash suavemente cepillando mi cabello lejos de mi frente, barriéndolo sobre mi cabeza para que no me haga cosquillas en el rostro. Deja caer un beso suave en mi mandíbula.

»¿Estás bien? —Me iría mejor si me follas. Se ríe. —Me encanta cuando te desesperas. ¿Cuál es tu palabra de seguridad? —Maxen. —Mantenlo en mente. Vamos a intentar algo nuevo. Se endereza, y desde mi ventaja, veo sus dedos fuertes y seguros mientras trabajan su cinturón abierto y lo deslizan de los presillos. Trago mientras lo veo doblar el cinturón y pasarlo por la palma de su mano. Mi boca se abre, las protestas se elevan a mis labios. Nunca he sido golpeada con un cinturón antes, nunca he tenido nada más intenso que un cepillo de cabello, pero antes de que pueda correr a través de mis opciones, antes de que pueda racionalizar esto o pedirle que se detenga o para hacer una pausa, él deja volar el cinturón y una franja de cuero golpea dolorosamente mis muslos superiores. Es una agonía. Es insoportable. El aliento deja mi cuerpo mientras me arqueo hacia atrás y mi mente se queda en blanco. No hay nada más que dolor, nada más que el destello estático del mismo, y cuando finalmente respiro, entra y retrocede como un sollozo ahogado. Maxen. Por primera vez, mi palabra de seguridad está en mi lengua, lista para ser dicha. —¿Demasiado? —pregunta justo cuando una inyección de endorfinas golpea mi torrente sanguíneo, justo cuando un pulso de excitación hinchada golpea en mi coño. —No te atrevas a parar. El cinturón vuela de nuevo, rebanando a través del aire con un silbido, más arriba de mis muslos esta vez, en el pliegue entre mis piernas y mi culo. Un verdadero sollozo sale, un grito real, y estoy retorciéndome y enterrando mi rostro en la cama. —Ángel.

Siento en lugar de ver su brazo tirar hacia atrás, y sé, simplemente, lo sé, este va a estar en mi culo, en la piel ya inflamada y marcada por su mano. El momento cuelga en el aire como el cinturón, y mientras suelto otro aliento estremecedor, me doy cuenta de que es mi oportunidad de decir su nombre. Mi oportunidad de terminar con esto. Pero no lo haré. Presiono mis labios cerrados, aspirando mis respiraciones de llanto a través de mi nariz. El cinturón baja, y mis labios se abren de nuevo en un grito. Todo a través de mi culo hay fuego, no solo donde el cinturón es golpeado, sino en todas partes, como si la piel se prendió fuego bajo el cuero y las llamas se extendieron al instante en todas partes. Mi grito muere en un gemido sollozante, la manta debajo de mi rostro está mojada con lágrimas, y estoy frotando el rostro contra ella sin siquiera saberlo. Oigo el cinturón caer al suelo. »Oh, Greer. Su voz está tan rota como me siento, como desollada al rojo vivo. »Mi pequeña princesa —murmura, arrastrándose sobre la cama sobre mí. Su mano se desliza entre mi estómago y la cama, y luego me da la vuela tan suavemente como un niño, así que estoy sobre mi espalda—. Un ángel tan bueno. Una princesa tan dulce y obediente. A través de mis lágrimas, veo sus ojos como fuegos verdes en la oscuridad. —Ash —me ahogo. Su cabeza se inclina y luego su boca está en mi coño, comiéndome como un hombre poseído. Violentamente, con ruidos que vienen de su garganta mientras me saborea, con la pasión de la adoración. Y de alguna manera, por arte de magia, mi orgasmo se fusiona de nuevo, diez mil veces más fuerte por todo el dolor, como si todas las terminaciones nerviosas cantando a lo largo de mi piel ahora se hubieran unido para cantar en placer. Mis quejidos se convierten en gemidos, gemidos en gimoteos, y oigo a Ash decir con sus labios contra mi clítoris: —Vamos, ángel, tómalo. Tómalo de mí.

Él desliza un dedo en mi vagina, y luego otro, y luego un tercero sondea el agujero apretado debajo, y exploto. En un tornado de miseria, vergüenza, dolor y sensación, en una tormenta de éxtasis y placer tan crudo y feroz que mi vientre tiene duros calambres a medida que se contrae. Creo que estoy gritando otra vez, y estoy definitivamente llorando mientras este clímax se desgarra a través de mí, perfora un agujero directamente a través de mí como un martillo a través del yeso. Apenas puedo ver, apenas escucho, solo es sentir, sentir, sentir, mientras me vengo con mi piel en fuego y mis músculos chisporroteando. No he terminado mi orgasmo cuando Ash se mueve sobre mí, una mano trabajando su bragueta abierta. Él no se molesta en desnudarse todo el camino, solo tira sus pantalones hacia abajo lo suficiente como para exponer su polla y luego encuentra mi todavía apretado agujero y presiona su punta en el mismo. Estoy tan mojada que él es capaz de meterse en mi entrada sin esfuerzo, y luego se empuja en mi coño hinchado con un gruñido que curva mis dedos de los pies. O tal vez es su polla gigante curvando los dedos de mis pies. Es difícil de decir. Tira hacia atrás y se mete de nuevo dentro, es un apretado, apretado ajuste, y gimoteo por la sensación de estiramiento mientras se entierra a sí mismo hasta la empuñadura. »Joder, estoy tan duro por esto —jadea—. Siente lo duro que estoy. Siente lo grande que soy. Puedo, lo hago. Estoy empalad en su grandeza, lanzada en veinte centímetros palpitantes, y bien podría ser una virgen de nuevo. Es el mismo tipo de malestar perfecto que sentí con Embry, un dolor que parece rascar una profunda, profunda picazón en el interior de mi cuerpo, el tipo de dolor que me atrae hacia el placer casi en contra de mi voluntad porque es muy, muy correcto. Él todavía está usando su suéter sobre una camisa abotonada, y la tela roza contra mis pezones erectos cada vez que empuja y se mueve sobre mí, recordándome que estoy desnuda y él no, soy vulnerable y él está en control. El sexo con Embry fue un reguero de pólvora, lujuria incontrolable, dos frentes de tormentas chocando en una erupción de electricidad y ruido. Pero el sexo con Ash es diferente, más duro y más profundo, más intenso y más controlado y más espiritual y más todo lo demás posible, y se siente como si estuviera por todas partes dentro de mí, sobre mí. Su cuerpo duro cubre el mío, sus marcas me queman el culo y los muslos, su boca es caliente y me muerde el cuello y la mandíbula y los pechos mientras su polla me posee desde el interior hacia fuera. »¿Soy más grande que él? —Rechina en mi oído—. ¿Te hago venir más duro que él?

Me olvido por un momento que no sabe que es Embry, que para mi Señor, él es solo una misteriosa silueta masculina de mi pasado, y estoy asintiendo. Estoy jadeando, sí. Sí, sí, todo es verdad, porque en este momento, no hay hombre más grande o más duro que Ash. No hay otro hombre que no sea Ash, y él me hace sentir como si no hubiera otra mujer, como si toda su vida y su propósito fuese sujetarme y follar la vida fuera de mí. Él sigue hablando; me dice lo hermosa que soy, cuán preciosa, lo bien que lo hago sentir. Lo apretado que está mi dulce coño, cómo lo aprieta, cuánto le gusta hacer que mis tetas se muevan con cada empujón de sus caderas, cómo me va a llenar tanto que voy a gotear durante días. Intento tomarlo por su suéter o por sus caderas, pero mis manos vuelven a caer sobre mi cabeza, y Ash clava ambos brazos ahí con una mano. La pose sumisa desata algo oscuro en él, algún animal decidido a destrozar y marcar, un monstruo que sacude su polla perfecta dentro y fuera de mí tan rápido y tan fuerte que una corriente de palabras escapa de mi boca, palabras sin sentido mezcladas con ruidos incontrolables y gruñidos, sí y no y oh oh oh y por favor más, por favor, Señor, por favor. Estoy siendo martilleada, estoy completamente a su merced, y él es tan grande que duele, duele. Incluso no puedo decir si el gemido de mi garganta es dolor o placer, y luego él cambia el ángulo de sus caderas, y todo da vueltas. De repente, es como antes, pero aún más fuerte, el dolor une fuerzas con el orgasmo en construcción, dejándome sin sentido. Sin palabras. Soy nada, soy todo, soy la luz y la oscuridad, el aire y el vacío. Una gran fuerza, una fuerza débil, la gravedad, la electricidad, el magnetismo me inmovilizan debajo de este soldado violento y trágico, y mientras me folla hasta dejarme sin aliento, y cuando veo estrellas y me retuerzo con abyecto placer, sé que todo es cierto. Teorías, magia, múltiples vidas, milagros, Dios, universos paralelos, todo es verdad y todo es real y todo está sucediendo dentro de mí ahora mismo en este mismo instante mientras mi clímax detona como una estrella moribunda dentro de mí. No es una satisfacción, este orgasmo, es evangelio. Son buenas noticias. Es revelación y apocalipsis. Es alegría y juicio y la respuesta a cada pregunta que alguna vez tuve. Todo en mi vida me ha llevado a este único momento, este intercambio, esta sensación de mi cuerpo estremeciéndose incontrolablemente debajo de Ash. »Tómalo —dice en mi oído—. Toma tu placer. Tómame. —Y lo hago, lo hago, me complazco y lo tomo y me dejo llevar, y luego como el sacrificio más conmovedor, como la muerte más tierna, Ash me acerca, y su cuerpo rígido y congelado en el mío, estalla dentro de mí. Con una mano acuna mi cabeza y con la otra sostiene mi cadera en su lugar, y su boca se cierne sobre la mía, así cada suave

gruñido y jadeo necesitado es cálido contra mis labios. Siento cada latido y cada pulso, cada chorro caliente de él, y hay tanto que se está goteando de mí. Se mantiene en mí hasta que termina, y luego se arrodilla sin salir, acariciándose lentamente con su cabeza todavía dentro de mí, como para ordeñarse hasta la última gota. El acto es tan biológico, tan posesivo, que mi coño da un apretón involuntario, listo para correrse de nuevo. Él se ríe y se retira, inclinándose para darle un beso reverente a mi coño antes de levantarse de la cama. Y luego… y luego no estoy segura de qué pasa. Enciende una luz y de alguna manera termina desnudo y en la cama abrazándome y canturreando, acariciándome los brazos, el cabello y la espalda, y murmurando palabras de gratitud y placer; está complacido conmigo, creo que en algún lugar en lo profundo de mí y el pensamiento me hace feliz. Pero no puedo hablar. Mi audición se siente pesada, como si estuviera escuchando todo a través de orejeras, y mis pensamientos son inexistentes. Como si estuviera flotando en algo blanco y cálido, pero también estoy temblando, temblando como una hoja en el viento. Poco a poco, capa por capa, voy nadando hacia la conciencia. —Tú —le susurro a Ash. Se suponía que era Te amo, pero las palabras son tan fugaces y difíciles de formar. —Tú —me dice con una voz tan llena de amor que duele. Él envuelve su cuerpo más a mí alrededor y tira de las mantas más cerca de nosotros. Mis temblores lentamente, lentamente se van, pero me doy cuenta de la almohada mojada debajo de mí, mis mejillas se enfrían con el aire, y me doy cuenta de que he estado llorando. Ash me sostiene mientras mis lágrimas salen, como una lluvia lenta y goteante. »Te amo —susurra una y otra vez—. Te amo. Eventualmente, después de unos minutos o unas horas, mis lágrimas se detienen y siento calor otra vez. Me doy la vuelta para poder acurrucarme contra él, y él deja escapar un gruñido satisfecho, como si le hiciera feliz que yo buscara su consuelo. »Mi princesa —dice, abrazándome fuerte. Mi mundo es esto. Mi mundo es él— . Mi ángel. Acaricio mi cara contra su pecho.

—¿Me abrazas un rato más? Él me besa el cabello. —Tanto como quieras. Podría abrazarte el resto de mi vida. —Él suelta una pequeña risa—. Y de todas formas, nunca he visto a alguien caer tan lejos y tan duro al sub espacio antes. No te dejaré fuera de vista hasta que tengas los dos pies aquí en la tierra. Sub espacio. Sucedió algunas veces después de que Ash y yo saliéramos juntos en la Residencia, pero nunca como esto. Nunca como un despertar, nunca donde lloro y tiemblo sin sentir nada. Pero a medida que mi mente vuelve a mi cuerpo, también vuelven mis preocupaciones de antes. Es decir a Embry. Debería haberle contado a Ash lo que él estaba proponiendo, antes de tener sexo. Debería haberle dicho hace seis semanas. Debería haberle dicho ese día en St. Thomas Beckett. Debería decírselo ahora. —Ash —dije, manteniendo mi rostro alejado del suyo—. Hay algo que necesito decir. —¿Sí? —No te va a gustar. —Inténtalo. No tengo otra opción. Tiene que hacerse. —¿Sabes el hombre con quien me acosté antes? ¿Mi primera vez? Él se pone rígido a mí alrededor. —Sí. —Era Embry. El mundo parece congelarse, el tiempo sigue y todo espera en la quietud. Y luego Ash dice en voz plana: —Lo sé.

Lo sabe. Lo sabe. Mierda. Joder. Él patea las mantas de sus piernas para salir de la cama. Siento su calor alejarse de mí, miro su forma desnuda mientras va al baño y enciende la luz. Escucho el agua del fregadero corriendo. El pánico me aprieta la garganta, ahogando el aire lo suficiente como para sentirme mareada, pero manteniéndome lo suficientemente consciente como para presenciar el final casi seguro de mi relación con Ash. Ash regresa del baño con un vaso de agua fría, el cual me da. —Bebe. A pesar de que acabamos de tener el sexo más duro imaginable, todavía me cubro el cuerpo con la sábana mientras me siento. Bebo y él se sienta al borde de la cama, mirándome con sus ojos de Presidente, los que no se pierden de nada. Sus ojos de guerra. No puedo leer su rostro. Termino de beber y me muevo para dejar el vaso sobre la mesita de noche, pero él se adelanta y me lo quita. Por un momento, mira la impresión de mis labios en el borde del vaso, un músculo hace tic en su mandíbula. —¿Lo sabes? —pregunto finalmente, mis dedos se enredan en la sábana. —Lo supuse —admite Ash en voz baja. —¿Cómo? Se lleva el labio inferior a la boca y luego lo suelta. —Comencemos por el principio y avancemos hasta eso. ¿Cuándo? —Chicago —respondo. Él asiente, como si esto fuera la confirmación de algo que ya sabía. Tal vez lo era. Tal vez Embry le contó a Ash sobre nosotros, y yo simplemente no lo sabía. Él gira el vaso en sus manos varias veces y luego lo coloca sobre la mesa. —No significaba nada —empiezo, pero él levanta una mano.

—No me mientas. Por favor. Su tono es reservado, pero hay algo crudo expuesto en sus palabras. Como si quisiera suplicarme por algo, pero no sabe cómo, ni qué, ni por qué lo necesita. Respiro hondo y comienzo de nuevo. —Significó algo para mí. ¿Cómo no podría? Era mi primera vez, y fue tan bueno… —Me detengo y me giro, dándome cuenta de que Ash probablemente no quiere saber qué tan buena fue esa noche—. Pero, Ash, él ni siquiera me llamó después. Dejé mi número y todo, y no escuché nada durante años, hasta que lo enviaste a mí. Debe haber sido su peor follada de su vida —intento bromear. La broma falla porque Ash ya frunce el ceño. —No lo fue. —Bueno, eso es amable de tu parte para decir… —No estoy siendo amable —dice bruscamente—. Lo sé por un hecho. Lo miro fijamente. —¿Cómo? Él pasa una mano por su cabello. —Embry me llamó esa mañana, quería tomar café. Quería contarme todo sobre este… ángel… que tuvo en su cama. Pensó que estaba enamorado, a pesar de que solo había sido una noche. Si hubiera sabido que su ángel era mi ángel, que eras tú, me hubiera arrojado frente a un tren. —¿Pero no lo sabías? Me da una sonrisa amarga. —Antes de que él pudiera contarme sobre su noche, le conté acerca de la mía. Sobre cómo esta chica que había conocido cuatro años antes había aparecido en mi vida. Sobre cómo había sido demasiado cobarde para contarle acerca de Jenny de inmediato, y luego lo había descubierto de la peor manera posible. Le dije a Embry que era la Chica de los Correos Electrónicos, que esas cartas que había guardado en el bolsillo de mi pecho todos esos años en Cárpatos habían sido de ella, las cartas que me sorprendía leyendo una y otra vez. Le dije el nombre de esta chica. Mi mente gira. Embry también había sabido mi nombre. Lo que significa…

—Y después de que terminé e intenté ser un buen amigo y preguntarle sobre su ángel, él cambió el tema. Y nunca volvió a mencionar esa noche. —Es por eso que no llamó, no trató de encontrarme… —Me detengo. —Qué desinteresado de su parte. —De vuelta a ti suponiéndolo. ¿Cómo? Nunca hemos… no hemos hecho nada más que lo que querías que hiciéramos esa noche de la cena de Estado. No nos hemos besado, ni siquiera nos hemos abrazado. —Lo sé —dice Ash. Se arrastra hacia adelante sobre la cama y tira lentamente de la sábana, dejando al descubierto mis pechos. Mis pezones se endurecen en el momento en que tocan el aire frío—. Fue esa noche que me ayudó a verlo. Él obviamente se sentía atraído por ti, pero… bueno, había algo más. Algo más profundo. Y después de eso, ustedes dos fueron tan cuidadosos el uno alrededor del otro. Nunca acercarse demasiado, nunca hablar demasiado. Nunca solos. Las personas que no están enamoradas de personas de las que se supone que no deberían estar enamorados no hacen eso, Greer. —No estoy enamorada de Embry. —Te dije que no me mintieras. —La sábana está completamente bajada ahora, y luego su mano se desliza por mi esternón para rodear mi garganta. No aprieta ni presiona, sino que hace un collar con sus dedos, un collar que no es de cuero o metal, sino de carne y hueso. Eres mía, dice la mano. Eres mía y no suya. Estoy jugueteando con mi nuevo anillo de compromiso sin darme cuenta, y luego su otra mano cae sobre las mías. —Detente —dice—. No me lo vas a devolver. No te lo quitarás. Mientras lo quieras, seré tu esposo. —Sí, Señor —digo, alivio pincha mis párpados. No me odia ahora, no quiere terminar nuestra relación. Si nada más, puedo vivir con eso. Su mano presiona mi garganta, obligándome a recostarme. —¿Cómo lo hizo? —¿Hacer qué? —¿Cómo te folló esa noche? —Ash está arrodillado sobre mí en este momento, su polla dura como una roca y con aspecto enojado—. ¿Te dio la vuelta para poder ver tu culo? ¿Te puso contra la pared porque no podía esperar?

Quizás no debería responder a eso. Pero lo hice. —Fue… así. Él encima. Rápido como un rayo, Ash estira su cuerpo sobre el mío, su pene presiona contra mi clítoris. No puedo parar el gemido que dejo salir. —¿Qué más? —pregunta Ash. Su voz es áspera. Más áspera de lo que alguna vez la haya escuchado. Y sus ojos están muy oscuros, ya no son verdes sino negros. —Él, um, chupó mis pechos. Los mordió. Como si estuviera amamantando, pero duro y algo desesperado. Ash baja la cabeza y muerde las tiernas curvas de mis pechos, chupando, mordiendo y besando, y en medio minuto, estoy jadeando. —¿Qué más? —gruñe Ash contra mis tetas—. ¿Qué más hizo? —No le dije que era virgen hasta que intentó entrar. Y cuando le dije, se puso… malo. Al igual que le excitó demasiado como para controlarse a sí mismo. En el aquí y ahora, hay una gran polla empujando contra mis pliegues y luego Ash entra con tanta fuerza que jadeo. —¿Te refieres a esto? —pregunta, puntuando su pregunta con varias embestidas salvajes. —Sí —grité—. Había sangre. A él le gustó. Me gustó. Ash se detiene, su polla todavía temblando. —¿Había sangre? —Mucha. Dolía, y a Embry le gustaba mirarla en su pene, viendo manchado sus caderas y mis muslos. Me vine tan duro. —Apuesto a que lo hiciste —dice Ash, entrando de nuevo—. Debería haber sido yo, mi polla. Esa sangre y ese dolor deberían haber sido míos, pero era un jodido idiota. —Me tiene ahora, Señor Presidente. —Sí, lo hago —gruñe, rodando sus caderas y frotándose contra mi clítoris. Hago un ruido bajo—. ¿Cómo se vino él? ¿Dentro de ti?

—Dentro de mí —digo, mi voz sale sin aliento—. Envolvió sus brazos detrás de mí y puso su peso sobre mí. Oh Dios, sí, justo así. Ash se siente completamente diferente a Embry; más ancho, más fuerte, más deliberado, pero en esta posición, puedo invocar fácilmente el recuerdo del cuerpo de Embry sobre el mío. Puedo fingir tan fácilmente. —Quiero sentir lo que él sintió —dice Ash, sus labios contra el lugar donde mi mandíbula y mi cuello se encuentran—. Quiero fingir que soy él. ¿Estás fingiendo, ángel? —Yo… no sé. —De verdad que no. En un momento es Ash sobre mí, al momento siguiente es Embry, y al siguiente son los dos, y yo soy el centro de un huracán de manos y bocas y carne ansiosa. —Te creo —dice, sus caderas rodando tan perfectamente dentro y fuera. Este tercer orgasmo es como una llave abriendo una cerradura; hay un cambio repentino, y estoy abierta y lista, y el clímax se precipita, cruel y duro, cada tirón tan doloroso y brillante que no puedo recuperar el aliento. Es mi orgasmo lo que envía a Ash al límite, y él suelta un gruñido y se deja ir, esta vez follando su camino a través del orgasmo con esos golpes lentos, todo su cuerpo temblando. Y luego se aleja de mí, desapareciendo en el baño y volviendo con una toalla. Él me limpia suavemente, encontrándose con mis ojos. —¿Estás bien? Asiento. —¿Y tú? —No lo sé. Él devuelve el paño y, para mi gran alivio, se une a mí en la cama, envolviéndome en sus brazos. —¿Estás enojado conmigo? ¿Con Embry? —pregunto. Él deja escapar un largo suspiro, su barbilla apoyada contra mi cabeza. —No. —Pero estás sintiendo algo. —Oh, sí —responde—. Definitivamente eso.

—¿Celos? Porque no necesitas estar celoso, te lo juro. —Sé qué crees eso. —Una mano recorre mi espalda y acaricia mi columna—. Los celos son una palabra tan limitante, ¿verdad? Porque hay tantos tipos de celos. Está el sentimiento posesivo, lo que tengo por ti… pero de nuevo, también me siento posesivo con Embry. Hay inseguridad, tal vez Embry fue capaz de darte algo que yo no, y que puedes darle a Embry algo que cambiará su relación conmigo. Y luego está este extraño tipo de deseo: pensar en ti con él me pone duro. No sé por qué. Simplemente lo hace. Y sé que el deseo no siempre tiene sentido lógico, que es inherentemente políticamente incorrecto, que a veces anhelemos cosas depravadas. La mano se mueve hacia mi cabello, amorosa, floja e indulgente. »Pero incluso sabiendo todo eso, no podría haber predicho cómo me sentiría realmente sabiendo que te folló. Desesperado, duro, un poco enojado, asustado y… excitado. Los celos de por sí solo no pueden contener todos esos sentimientos, pero no sé lo que otras palabras pueden hacer. Así que supongo que es lo suficientemente bueno por ahora decir que sí, estoy celoso. De los dos. Sé cómo se siente eso, ¿no? Estar celoso de Embry y Ash al mismo tiempo, celoso de que se tengan el uno al otro de una manera que nunca tendré, con su historia de guerra y fraternidad y una estrecha relación de trabajo. Es un círculo en el que nunca estaré, y pica, pica, pica. »Ve a dormir, Greer. Tenemos todo el tiempo del mundo para pensar en esto. Quiero protestar, quiero resistirme, porque no hay forma de que pueda conciliar el sueño después de nuestra primera vez teniendo sexo, después de que supo sobre Embry y de mí. De ninguna manera, sin importar qué tan lánguidas estén mis extremidades, cuán completamente destrozado esta mi cuerpo, no importa cuán tibios estén los brazos de Ash y cuán firme y tranquilizadora sea su respiración… ●●● Me despierto sola, la cama fresca a mi lado. Ash debe haberse ido a trabajar, ¿ya es de mañana? Parpadeo con el reloj en la mesita de noche por un momento, esperando que los números tengan sentido. 11:13 de la noche. He dormido durante tres o cuatro horas, y mi estómago me recuerda que no he comido. Me siento y me estiro, y luego busco en la habitación pijamas y pantuflas. No molestaré a Ash si está trabajando, pero planeo molestar a algunas galletas y queso. Abro la puerta y me dirijo hacia la sala de estar, viendo la luz dorada del árbol de navidad a la vuelta. No hay nada mejor que esa luz en las frías noches de invierno. Acogedora, tranquila y alegre.

Doblo la esquina con una sonrisa en mi cara y luego me congelo. Ash está de pie debajo del muérdago. Besando a alguien. Mi sangre late en mis oídos y mi garganta se cierra de dolor, pero no puedo apartar la mirada y no puedo interrumpir. Soy tan inútil como una pila de sal, condenada por mi incapacidad para mirar hacia otro lado. Ash usa una camiseta delgada y pantalones de pijama que resaltan su estómago plano y caderas estrechas. Su cabello está despeinado e incluso desde aquí, con solo la luz del árbol de navidad, puedo ver el contorno de la barba de un día. Su mano está apretada con fuerza en la camisa de la persona que está besando, tirando de esa persona cerca y sosteniéndola allí. Y cuando se dan la vuelta, veo que la persona es, inevitablemente, fatal, trágica y maravillosamente… Embry. Todavía con su suéter y jeans, descalzo y arrugado, con las manos debajo de la camisa de Ash y hundiéndose en la parte baja de su espalda. El beso es muy lento, prolongado y profundo. Se encuentran y exploran, y luego sus labios se separan y hay pestañas revoloteando y respiraciones largas, y luego se están besando de nuevo. Existe tanto una familiaridad como una vacilación allí, como si estuvieran volviendo a aprender algo que solían conocer. Ash entra, sus labios a un aliento de distancia de los de Embry, su cuerpo y rostro llenos con anhelo, y luego Embry se presiona hacia adelante, todo lleno de pasión y sin pensar, besando ávidamente hasta que Ash lo detiene, su mano se posa en el pecho de Embry y su boca se retrae un poco hasta que Embry se calma. Y luego Ash se mueve de nuevo, estos suaves y magníficos ruidos salen de su garganta. Después de unos minutos de esto, la mano de Embry encuentra los pantalones de pijama de Ash y se mueve hacia abajo. No puedo escuchar lo que le dice a Ash, pero escucho un pequeño gemido y puedo adivinarlo. Y con ese gemido, mi cerebro vuelve a la vida como un motor olvidado, y ojalá pudiera volver a apagarlo porque hay demasiados pensamientos, demasiadas preguntas, todas contradictorias, todas luchando. Estoy excitada. Estoy enojada. Estoy curiosa.

Estoy traicionada. No quiero que este momento se detenga. Y al ver esto ahora, de esta manera, me doy cuenta de que ya lo sabía. No conscientemente tal vez, pero el conocimiento estaba allí como un naufragio esperando que las arenas cambiaran, esperando a que finalmente volviera la cabeza y mirara qué parte de mí sospechaba desde el principio. De repente, lo que dijo Ash en el dormitorio tiene sentido. Celos es una palabra con muchos significados. Es una palabra TARDIS, más grande por dentro, una cosa pequeña, mala en la superficie, pero un baile complicado de emociones y negociaciones internas. Estoy sufriendo con cada significado de la palabra celos. Me alivia saber que ahora no soy la única que mantuvo un secreto importante. Estoy aterrorizada de lo que sucederá después. Porque de verdad, ¿qué podría pasar después? Se suponía que este era mi cuento de hadas, conmigo como la princesa y Ash como el príncipe, pero hay una tercera persona aquí, una persona que los dos queremos y que nos quiere a los dos. Ninguno de los cuentos de hadas que leí de niña tenía tres personas. Mis pensamientos son interrumpidos por otro gruñido de Ash, pero él estaba dando un paso atrás y se ajustó dentro de sus pantalones. Ambos hombres tienen los labios hinchados y ojos grandes y oscuros, ambos hombres parecen un poco aturdidos con el otro, asombrados e incrédulos y aún insatisfechos. —Feliz navidad, Embry —dice Ash con voz ronca. La voz de Embry es ronca también. —Feliz navidad. Ash se da la vuelta, con el pulgar en la frente y luego tocando sus labios, y Embry se queda quieto debajo del muérdago mientras Ash se va y camina hacia la oficina. Permanece allí durante varios minutos, con los ojos en el pasillo donde Ash desapareció, y luego finalmente se da la vuelta y se va a su dormitorio, sus manos frotándose el pelo. Y yo, pues me quedo sola en el pasillo frío. Confundida, deseando, dolida. Celosa. Enamorada.

Los Colchester llegan la mañana de Navidad, trayendo obsequios (y bolsas con comestibles, ya que la madre de Ash se niega a permitir que alguien más prepare la cena navideña.) Ella y yo pasamos el día en la cocina, mientras Kay, Embry y Ash se juntan en la mesa y trabajan. Soy inútil para la cocina; el abuelo tenía un chef a tiempo completo cuando era niña y mi preparación de platillos en la universidad consistían en huevos y fideos instantáneos, pero incluso así, ella me da un enorme abrazo después de la cena y me proclama “una de la familia”. Y cuando sabe que mi madre murió cuando tenía siete años, me abraza más fuerte, oliendo como al pastel de masa que acaba de estirar con el rodillo y perfume Elizabeth Taylor, y me dice que la llame mamá. Casi lloro. El día es tan ocupado desde el comienzo al final que nunca tengo tiempo para mencionar la noche anterior a Embry o a Ash, incluso cuando puedo sentir una pequeña ruptura en mí, una fisura a través de la superficie de mi alma, y filtrándose de esa fisura, hay toda clase de preguntas. ¿Ese fue su primer beso? ¿Se besan a menudo? ¿Hacen más que besarse? ¿Han follado antes, y están follando ahora? Es como si despertara y el mundo estuviera de costado, pero soy la única quien lo nota. Estoy confundida, frágil e insegura, mientras todos los demás están tan estables y normales como siempre. Porque los hombres no saben que lo sé. Y Embry no sabe que Ash sabe sobre nosotros. Y probablemente, hay algo más que yo no sepa, ¿y qué tal si es que Ash y Embry están engañándome entre ellos? ¿Un beso es engañar? ¿Es engañar si ellos no se han follado pero si quieren hacerlo? Y luego, comienzan todos los celos diferentes de nuevo, volando como monos de la bruja malvada para nublar mi mente, llenando mi cabeza con recuerdos del beso, y también imágenes de ellos follando. Follando desnudos, follando en sus esmóquines, follando en sus uniformes militares… Y en algún punto, ese tren de pensamientos me envía a mi dormitorio con la excusa de un dolor de cabeza, aunque en realidad tenía que aliviar otra clase de

dolor, levantando mi vestido tejido y jalando mis bragas a un lado al momento en que la puerta se cerró, viniéndome en menos de un minuto con la imagen de esos dos fuertes cuerpos moviéndose juntos. (Y, por supuesto, Ash sabe, de alguna forma, que me vine sin él, y paso esa noche mordiendo su cinturón, mientras azota mi culo con ortigas que encontró creciendo junto a una de las cabañas.) El día después de navidad, el mundo explota. Hay una filtración de tubería en Wyoming Central, y el día luego a ese, un ataque terrorista en Alemania. Colombia se derrumba, las cuentas de reformas de los Asuntos de Veteranos necesita ser rehecha, y Ash tiene fijado un importante discurso sobre tráfico sexual en frente de las Naciones Unidas. Y, de repente, voy de tener a Ash y Embry por completo para mí, a no verlos en lo absoluto. Ambos están saltando por todo el país, ambos trabajan sin detenerse, y la única noche que consigo pasar con Ash, él envuelve sus brazos a mí alrededor y cae dormido de inmediato, incluso antes de que yo apague la luz. Dos semanas, sin él en su mayor parte, y soy una inquieta chatarra soñadora, retorciendo mi anillo en mi dedo, suspirando con la nieve, durmiendo en una camisa suya que pedí prestada y jamás devolví. Así que, cuando Ash me invita a unirme a él y los otros; Merlín, Embry y la Secretaria de Estado, en una reunión pública entre los Estados Unidos y Cárpatos en Ginebra, salto a la oportunidad. Quizás, finalmente encontraré una forma de conseguir las respuestas a todas mis preguntas. Por lo menos, puedo robar otra camisa. ●●● —Gracias por dejarme traer a Abilene. Ash eleva la mirada de su escritorio, una sonrisa sorprendida iluminando su rostro. —Estás despierta. El avión presidencial tamborilea a nuestro alrededor y soy constitucionalmente incapaz de resistir el ruido blanco y las vibraciones relajantes. Una vez que el avión despegó, Ash insistió en meterme en la Suite Ejecutiva para una siesta, una siesta que duró casi tanto como el mismo vuelo. Actualmente, estoy de pie en la entrada, sosteniendo mi maleta con una mano mientras la otra trata de desenredar mis ondas rubias y desastrosas.

—Lo estoy, y voy a terminar algo de trabajo, pero pensé que debía decirte gracias primero. —Por supuesto. —Se recuesta en su silla—. Probablemente, estaré ocupado la mayor parte del viaje. Parecía que sería más divertido para ti si tuvieras a tu amiga cerca. Hablando de eso… ¿hay alguna oportunidad de que reconsideres los acuerdos de dormir? Le sonrío. —Dios, eso espero. Pero Merlín dijo que, absolutamente, bajo ninguna circunstancia podríamos tener la misma habitación. Ash deja caer su cabeza hacia atrás, contra la silla. —Pensarías que estar comprometido sería suficiente por el bien de la decencia. —Aparentemente, no. Sus ojos se deslizan a mi maleta. —¿Qué trabajo debes hacer? Suspiro. ¿Qué trabajo no necesito hacer? —Estoy terminando el programa para mis tres clases de ese semestre, y acomodando sus tareas iníciales. Además, me dije que trabajaría un poco más en el libro, antes de que el semestre comenzara. Oh, y tu secretaria social no deja de mandarme correos. —¿Sobre la boda? —Sus ojos son suaves cuando dice la palabra, y hace que cualquier molestia se drene de mí de inmediato. —Sí. Quiere que sea tan grande como la boda Real. Más grande, si puede arreglarlo. —¿Y tú qué crees? —Que no me importa, siempre y cuando mi vestido sea bonito y tenga tiempo para enseñar. Ash luce reflexivo cuando digo la palabra enseñar, pero no dice nada. No pregunto por su contribución sobre que continúe enseñando, porque se siente demasiado como pedirle permiso, y yo lo haría sin importar lo que él dijera, de cualquier forma. Sé que Ash apoya mi decisión, pero no sé los demás…

especialmente, el público americano. Tanto como sé, seré la primer Primera Dama que tenga un trabajo, que no sea dar discursos o escribir la columna ocasional. A Merlín ciertamente no le gusta la percepción que esto envía, pero mientras yo esté dispuesta a esperar para mudarme a la Casa Blanca y dispuesta a dormir en habitaciones de hotel diferentes, mi carrera no está abierta a discusiones. Y tan lejos como va la percepción, ¿quién tendría más respeto por la Casa Blanca que la nieta de Leo Galloway? —¿Tú qué piensas tú sobre la boda? —pregunto. —Ven aquí y te lo diré. —No voy a caer en ese viejo truco —digo, y aun así, de cualquier forma, estoy cruzando la oficina. Gira en su silla, así su escritorio queda a su lado, y palmea su rodilla. Trepo allí arriba, todo mi estrés sobre el trabajo y la boda deshaciéndose en la fuerza de sus brazos. —Cuando se trata de la boda, quiero dos cosas —me dice, su tono inusualmente serio—. Si no estás aferrada a tenerla en un sitio en particular, quiero que sea en la iglesia en la que crecí, en Kansas City. Y no quiero verte el día de la boda. Sé que es parroquial y un poco supersticioso, pero quiero ese momento donde te veo por primera vez, al final del pasillo. —De acuerdo —suspiro, embelesada por su boca solemne—. Lo que quieras. La boca solemne se vuelve una sonrisa. —Esas palabras son tan deliciosas en tus labios, ángel. ¿Puedo tener lo que sea que quiera, todo el tiempo? —Por supuesto —digo, aleteando mis pestañas en su dirección. —Coqueta. ¿Qué tal en este momento? —Sí, Señor. Su aliento se atasca cuando acaricio su corbata, bajando por su pecho. —Acércate a la puerta, pequeña princesa. Tengo una idea de lo que quiero en este momento. ●●●

Abilene está impecable como siempre, en botas altas hasta las rodillas y un vestido azul recortado que solo una esbelta pelirroja puede lucir, sus gestos bonitos arreglados en una expresión de frío aburrimiento. Pero veo su apática fachada debilitarse mientras somos guiadas por ahí por el Servicio Secreto, cuando estamos rodeadas por las personas más poderosas en el mundo, discutiendo por quién obtiene la última naranja clementina en el avión presidencial. Está nerviosa y es femenina, incluso cuando trata de controlarlo en su interior, y en ningún sitio es más aparente que cuando está cerca de Ash. Casi estoy agradecida que tomemos un auto diferente que él hacia el hotel; verla alrededor de él es difícil. Claramente, mintió antes cuando dijo que su enamoramiento por él se acabó, y claramente, yo he estado mintiéndome a mí misma, acerca de que ya no soy insegura alrededor de Abilene. Ella es tan hermosa y tan vivaz comparada conmigo, y especialmente con el beso del muérdago en lo profundo de mi mente, es difícil no preocuparme por lo que Ash quiere realmente, con anillo o sin él. Frenamos en nuestro hotel, un agente abriendo la puerta para nosotras y ayudándonos a salir del auto, y Abilene levanta la mirada a la marquesina con un ceño intrigado. —¿Pensé que nos quedaríamos en el Four Seasons? Me encojo de hombros, dándole una propina al portero mientras atravesamos las puertas frontales. —Merlín le pidió al Servicio Secreto que reservara en varios hoteles de diferentes nombres y pasara por el proceso de investigar a cada uno, así que era imposible decir cual escogerían. Estaba preocupado acerca de que los habitantes de Cárpatos trataran de infiltrarse a los empleados del hotel. Y, además, el Hotel d’Angleterre es el mejor hotel en Ginebra. —Entonces, ¿no sabes dónde te quedarás en una ciudad, hasta que llegas allí? —Creo que esto es raro. Pero Merlín y Ash se preocupan por el Presidente de Cárpatos, y pensaron que esto era más seguro. Abilene hace un ruido de entendimiento, y es la última vez que lo menciona. Esa noche, prolongada por el jet lag, nos preparamos para la cena diplomática con los habitantes de Cárpatos. Los siguientes días estarán llenos con negociaciones y discusiones, y apenas amargura velada, pero esta noche, se supone que todos actuaremos bonito, le demos al mundo muchas fotos bonitas, quizás una toma bellamente enmarcada de Ash sacudiendo la mano de Melwas Kocur. Sé cuán importante es la paz para Ash, y cuán atormentado está debido a los años que pasó

peleando en Cárpatos, así que si la única forma en que puedo ayudar a hacer que este acuerdo suceda es asistir a esta cena a su lado, entonces eso más que feliz de hacerlo. Pero no tengo ilusiones sobre cuán agradable o placentera será la noche; he estado en suficientes eventos “bipartidarios” con el abuelo Leo para saber que esas personas raramente bajan sus espadas por el bien del vino italiano y coñac flambeado. —¿Eso es lo que usarás? —pregunta Abilene, saliendo del baño mientras se pone sus aretes. Usa un vestido dorado ajustado, con un escote bajo, su cabello escarlata cayendo en sedosas ondas y, por un momento, el viejo miedo me golpea con fuerza. Que ella siempre será la sexy, la encantadora, mientras yo estoy atascada como su sombra. Bajo la mirada a mi vestido, una cosa fluida de un solo hombro, diáfano y con gruesas bandas de detalles intricados alrededor del escote y dobladillo. Es de un color entre blanco y plateado, y me gustó la forma en que resaltaba mi piel naturalmente dorada y cabello cuando me lo probé. Pero ahora, estoy dudando. —¿Qué tiene de malo? —Nada —dice Abilene, en esa voz que significa que definitivamente hay algo malo con ello. Paso apretadamente junto a ella para entrar al baño y mirarme en el espejo de cuerpo completo. Quiero decir, comparado con los largos rizos rojos de Abilene, mi peinado recogido luce un poco modesto. Y sí, mi vestido no es apretado como el suyo, pero me gusta la forma en que fluye cuando se mueve, el pesado dobladillo y suaves capas de raso da el ocasional indicio de mi cintura y pechos debajo, sin mencionar la transparencia de la tela, la cual solo puede ser vista en la luz correcta, o cuando el vestido se mueve así. Hay un muy corto atuendo bajo de todas las capas de raso para evitar que las cosas sean demasiado escandalosas, pero en general, es muy sensual, en una forma callada de cena diplomática. —Solo parece un poco plano —dice Abilene—. ¿Trajiste otro vestido? —No —digo, teniendo dudas de repente. —¡Greer Galloway! ¡Siempre tienes que tener un vestido de repuesto! ¡Siempre, siempre! —Hay un golpe en la puerta, y Abilene suspira—. Yo iré. Aún estoy volteando y frunciendo el ceño hacia el espejo cuando oigo la puerta abrirse, y la ronca voz de Ash dice:

—Hola. ¿Podría pasar? Salgo del baño para ver a Abilene de pie en frente de Ash, viéndolo fijamente. Ella respira con fuerza, congelada en su sitio, y por un momento, tengo el más extraño presentimiento de que ella dará un paso al frente y lo tocará. Que ella va a intentar besarlo. Pero no lo hace. Luego de algunos segundos, retrocede y le permite entrar. Cuando él me ve, se detiene, su boca separada como si estuviese a punto de hablar y luego olvidó las palabras. —¿Qué sucede? —pregunto, paranoica de que su expresión signifique que él tiene todas las mismas dudas sobre el vestido que yo ahora. —Lo que sucede es que eres jodidamente perfecta, y quiero tenerte para mí solo toda la noche —gruñe, adelantándose y atrapándome contra la pared con sus brazos. Soy fuertemente consciente de Abilene de pie justo detrás de él, mirando, y también soy sumamente consciente de que casi no me importa—. Ese color hace que tus ojos luzcan plateados. Y tu piel luce tan jodidamente comestible… —Se inclina y muerde mi clavícula expuesta, y agónico placer se extiende a través de mí, como una toxina, interceptando mis terminaciones nerviosas y mi capacidad de pensar más. Pero aún me las arreglo para poner mis manos sobre su pecho y dar un vistazo significativo en dirección a Abilene. Ella está volteada, pretendiendo buscar en su bolso de mano, pero sé que está tan dolorosamente consciente de nosotros como mi cuerpo lo está de Ash. A Ash no parece importarle ni una mierda que Abilene esté allí, pero aun así, deja caer sus brazos y retrocede un paso. —Se supone que deberíamos ir yendo —dice, renuente. —Deberíamos —digo, escabulléndome a su lado para agarrar mis tacones y bolso de mano, y mientras lo hago, él voltea hacia Abilene. —Sabes que Embry no tiene a nade con quien entrar —dice amablemente—. ¿Te gustaría entrar con él? —¿Cómo su cita? —pregunta Abilene. Creo que soy la única quien puede oír esa nota de pánico llano en su voz, que está en medio de rogarle a Ash y tener que pasar la noche con un hombre diferente. —Embry es una cita excelente, lo prometo. Greer puede autenticar eso.

Le envió una mirada aguda, y él la regresa con una dulce mirada suya. —¿De cuál definición de celos vino eso? —murmuro cuando él abre la puerta del hotel para mí. —De todas. ●●● Cuando llegamos al salón principal, donde la cena será, encontramos a Embry en la puerta, luciendo frío y resignado en su esmoquin blanco. Pero cuando me ve, se endereza y presiona sus labios juntos, como si evitara lamerlos. Ash me sorprende al girarme, en una pequeña vuelta en frente de Embry, como si fuera para mostrarme. —¿No luce divina, Señor Moore? Puedo decir, por la forma en que los ojos de Embry me siguen, que él es capaz de ver mi cuerpo a través del vestido. —Lo suficientemente bueno como para comer, Señor Colchester. Y mi temblor de respuesta no tiene nada que ver con el frío. —Y Abilene está haciendo una caridad que vale por un año y acepta ser tu cita —añade Ash—. Así que, verás, ambos tendremos a una nieta de Leo Galloway en nuestros brazos esta noche. Embry sonríe, pero no llega a sus ojos. —Maravilloso. —Le extiende un brazo a Abilene, quien lo toma con gracia, aunque luce igual de miserable—. ¿Comenzamos? Ash y yo caminamos detrás de ellos, y Ash se inclina para susurrar: —Eres cruel al usar esto en frente de Embry, ¿sabes? —Abilene pensó que debía cambiarme. —Luces como una diosa. Es un tormento puro estar a tu alrededor en esa cosa. Acaricio su bíceps con mis dedos. —¿Y qué harías si no tuviéramos que estar aquí?

Él me destella una sonrisa traviesa. —Siempre quise follar a una diosa por el culo. Me sonrojo con tanta intensidad que se ríe. —Detente —murmuro, avergonzada y caliente entre mis piernas—. Alguien podría oírte. —Tú eres quien comenzó. ¿Y realmente crees que seré el primer líder del mundo en follar el culo de alguien? Al menos no hay dos o tres reyes ingleses quienes me vencerían en ello. Golpeo su brazo, tratando de hacer que baje su voz. —Bueno, ellos no lo hacían con sus esposas. Y, definitivamente, no hablaban de ello en público. Los ojos de Ash chispean, pero hay una ronca pizca en su voz cuando dice: —Realmente necesitamos elevar tu nivel de comodidad con la sodomía. Y puedo pensar en varias formas en las que podríamos comenzar. —Además —continúo en voz baja, asegurándome de que mi voz no viaje por el largo corredor iluminado por candiles—, no tienes permitido provocarme. Porque no estoy usando nada bajo mi vestido. Ash deja de caminar, justo allí, en el medio del corredor. Su cuerpo entero es un estudio de interés masculino. —¿Qué? —Es por razones de logísticas del vestido, pervertido. Pero significa que necesito que mi cuerpo se comporte. En un parpadeo, soy aplastada contra él, una enorme mano entre mis omóplatos y la otra sobre mi culo, presionando mi pelvis contra la suya. Con mis tacones, soy lo suficientemente alta para sentir su hinchada erección justo contra mi montículo, y es suficiente para que mis rodillas se debiliten. —¿Cuál es tu palabra de seguridad? —pregunta, su aliento caliente contra mi oído. Siento el débil arañazo de su mandíbula contra la mía; incluso solo una hora después de afeitarse, tiene algo de pelusa. —Maxen. —Trago.

—Eso es correcto. Es para que la digas, para que la uses. Asiento, sintiendo su rostro contra el mío, derritiéndose en su ardiente seguridad, su innegable lujuria. Estamos solos en el corredor, salvo por los agentes del Servicio Secreto, quienes están mirando meticulosamente a las entradas y salidas, y no a nosotros. —Bien. Ahora que aclaramos eso, debes saber esto: tu cuerpo es mío, ¿y cuando tu cuerpo se comporta? Eso significa que está obedeciéndome. Si quiero que tus pezones estén tan duros que puedan verse a través de tu vestido o que tu coño esté tan húmedo que dejes una marca sobre tu asiento, entonces lo harás. ¿Lo comprendes? —¿Y qué tal si no lo hago? —murmuro en una voz burlona. Retrocede un poco para buscar mis ojos suavemente, y entonces me aprieta cuando ve que estoy bromeando y no tratando de expresar un límite. —Entonces, quizás revisaremos nuestra conversación de sodomía antes de lo planeado. —No puedes castigarme con algo que quiero. —Ah —respira en mi oído—, pero ¿no es eso lo que lo hace divertido? Presiona sus labios en el punto sensible tras mi oreja y luego se endereza, llevando mi mano al hueco de su codo y haciéndonos caminar por el corredor de nuevo. —Solo espera hasta que le diga a Embry que no estás usando nada bajo ese vestido. —¿Qué? Ash sonríe. —Realmente no pensabas que le guardaría esa clase increíble de información, ¿o sí? Lo miro fijamente, intrigada, horrorizada y excitada; lo sé, ¿no siempre es este el caso? —Ash… ¿Realmente crees que eso es justo? —¿Justo para quién?

—Maldita sea, justo para cualquiera de nosotros. Aún no hemos hablado sobre… —Y no vamos a hacerlo aquí. Hablaremos, lo prometo, y navegaremos toda esta historia entre nosotros. Pero, por ahora, no hagas a Embry sufrir por amarte. Yo no lo hago. —Él no me ama —protesto. (Un poco débil, porque, oh, el pensamiento de él amándome hace que mi corazón lata más rápido). Y luego, recuerdo a los hombres besándose bajo el muérdago. ¿Eso está incluido en la historia a la que se refiere Ash? Abro mi boca para preguntarle, para decirle que lo sé, pero entonces, estamos en la puerta del gran salón y el momento se pierde.

Melwas Kocur y su esposa Lenka son los últimos en llegar. Ellos entraron grandiosamente, como estrellas de cine, e incluso tengo que admitir que se parecen al papel. Melwas tiene cabello rubio oscuro y mandíbula cuadrada, su amplio rostro compensada por una nariz fuerte y ojos sorprendentemente oscuros, y Lenka es una muñeca humana, huesos de ave y delicada con una barbilla puntiaguda y los labios bien marcados. Pero también como una muñeca, tiene los ojos vidriosos y vacíos y cuando se acercan a Ash y a mí para una presentación formal, veo que ha estado llorando. Vuelvo a mirar a Melwas y la forma en que sus dedos se clavan en su delgado brazo, veo todo lo que necesito saber. Las presentaciones son tediosas y tardas, porque hay asesores, vicepresidentes y miembros del gabinete, y solamente algunos de nosotros hablamos ucraniano y solo unos pocos hablan inglés, por lo que casi todo tiene que pasar por traducción. Pero me crie para sonreír, fingir, encontrar un terreno común, estrechar manos y espiar en silencio, así que es lo que hago. Y finalmente, afortunadamente, es hora de sentarse y comer. Estoy sentado al lado de Lenka, con Melwas al otro lado y Ash junto a él. La idea, supongo era darles a Melwas y a Ash suficiente para conversar informalmente pero el efecto es que soy el sándwich entre una coraza humana y un hombre que sospecho es un monstruo. No estoy complacida, pero nuevamente, fui criada para esto. Tomo un sorbo de vino de manera preventiva y luego me vuelvo hacia Lenka. —¿Hablas algo de inglés? —pregunto. Sus ojos se lanzan hacia mí, luego vuelven a su plato. Apenas toca su ensalada y un rollo suave yace untado con mantequilla en su plato, pero sin comer. Esto me hace entristecer profundamente por alguna razón. No importa cuán oscuro haya llegado en mi vida, siempre he visto los carbohidratos como uno de los pocos regalos reales en mi vida. Ella finalmente niega con la cabeza. —No inglés. —Se las arregla para decir.

—No hablo ucraniano —me disculpo. Maldición, ¿por qué no fue más útil mi educación en el internado? Todas las horas traduciendo Cicero y a Rousseau, y ni una sola se centró en ningún idioma del árbol genealógico del eslavo—. Y supongo que tampoco hablas inglés antiguo o inglés medio. Pero tal vez… ¿Francais? ¿Deutsh? ¿Latín? Lenka levanta su cabeza y un leve pulso de vida se refleja en sus ojos. —Ich spreche Deutsch2. Le doy una gran sonrisa. —¡Wunderbar!3 —Otro sorbo de vino y la decisión de perdonar un poco a la Academia Cadbury—. Mi Alemán está muy oxidado —le explico a Lenka en Alemán—. No lo he usado mucho desde la universidad, cuando hice la transición a los idiomas medievales. —No lo he hablado en muchos años tampoco —dice Lenka en voz baja, también en alemán. Reconozco al instante que su acento y pronunciación son mucho más fuertes que los míos. —Debes haberlo aprendido muy joven. Suenas como tu lengua nativa. Lenka levanta su tenedor y toma algo de ensalada. —Mi abuela era Alemana. Ella me cuidó mientras mi mamá trabajaba, y crecí hablando ambas lenguas, ucraniano y la lengua de la familia de mi madre. Pero… —Ella dispara una mirada a través donde estaba Melwas y Ash hablando en una mezcla de ucraniano e inglés—, mi esposo no le gusta que yo hable alemán porque no lo entiende. —¿Le molestará saber que lo estamos hablando ahora? —le pregunto tan educadamente como puedo. Ella me da un ligero asentimiento, tragando. La acción se ve casi dolorosa, dado cuán esbelto es su cuello. —Pero seguramente él estará orgulloso de saber que su esposa está demostrando sus tareas diplomáticas muy bien —digo. Ella se ve confundida.

2

Hablo Alemán, en alemán.

3

Maravilloso en alemán.

—Piénsalo. Aquí estás, encantando a la próxima primera dama, quien regresará con el Presidente de los Estados Unidos esta noche y le dirá cuán amable e inteligentes son los Cárpatos —explico—. Estás probando cuán preparada estás, lo que es un regalo especial el que le das a su posición. —No lo pienso así. —Ella muerde su labio por un momento—. Pero tal vez mi esposo podría gustarle que sea encantadora contigo. Podría pensar que he socavado su poder, su deseo de hacer que los estadounidenses le tengan miedo. —¿Quieres que mejor actúe intimidada? —le pregunto con sinceridad—. Puedo. Nadie lo sabrá salvo tú y yo. —¿Harías eso por mí? —pregunta, esos ojos azul cielo incrédulos—. ¿Pero por qué? —Incluso si nuestros países apenas están en paz, creo que amar a un presidente nos pone en un pequeño club. Creo que nos hace amigas, ¿no es así? —No sé —dice con incertidumbre—. No tengo muchos amigos. Extendí la mano debajo de la mesa y le apreté la mano. —Tienes una más esta noche. Y por primera vez, veo una tentativa sonrisa en su rostro. Se ha ido casi de inmediato, pero definitivamente estuvo ahí y me recompenso a mí misma con más vino. Después de la cena, hay algunos discursos requeridos y aplausos educados, y luego el baile está programado para comenzar. Voy a bailar con Melwas y Lenka con Ash, y ella está temblando mientras nos ponemos de pie. —No estoy segura de lo que hayas escuchado sobre mi esposo —le digo en alemán—, pero él es amable. Desafortunadamente él es un mal bailarín y tendrás que proteger tus pies. Eso me gana otra sonrisa. —Lo intentaré. —Pero la sonrisa se desvanece rápidamente—. Mi esposo… puede ser cruel. Lo siento de antemano si es cruel contigo. —No es tu culpa si él es cruel. Nada de lo que él haga es tu responsabilidad — le digo en serio, buscando precisamente las palabras correctas en alemán para decirle esto—. Y prometo que cuando se trata de tu marido, puedo cuidarme.

—Puedes pensar eso ahora —dice con tristeza—, pero tiene una forma de obtener lo que quiere cuando se trata de lastimar a la gente. Y al principio, creo que ella está equivocada. Melwas me lleva a la pista de baile cuando Ash y Lenka toman su posición, y no hay nada más que encanto en su rostro cuando me toma en sus brazos y comenzamos a bailar. De hecho, es un muy buen bailarín y durante un minuto o dos, estamos tan centrados en bailar y mantener las sonrisas para los fotógrafos que no conversamos. Pero justo cuando estoy comenzando a relajarme, él habla. —Eres una mujer muy bella —comenta. Su inglés notablemente claro—. Su Presidente Colchester es un hombre muy afortunado. —Gracias —contesto educadamente—. Pero me considero igualmente afortunada. —¿Lo sabes? —Su amplia frente se frunce con falsa perplejidad—. ¡Pero por supuesto! El gran héroe americano, el soldado que nadie puede derrotar. Ellos dicen que Estados Unidos nunca perdió una batalla cuando él estaba en el campo de batalla. ¿Eso es verdad? No me gusta a donde va esta conversación. —Dígame usted si es verdad —digo, lo suficientemente amable como para enmascarar el desafío en las palabras. —Sabes, él y yo una vez luchamos cara a cara —dice Melwas, guiándome hábilmente en un giro elaborado. Suenan aplausos a nuestro alrededor mientras él me guía de regreso al lugar—. Un pequeño pueblo llamado Glein. Y él estaba dispuesto a permitir que una iglesia llena de civiles ardiera ese día. Eso no me parece muy heroico, pero de nuevo, tal vez a los estadounidenses les importa más ganar que cómo ganar. No puedo evitar la ardiente indignación que irradia de mi piel y francamente no quiero evitarlo. —¿Está diciendo que sus muertes están en manos del Presidente Colchester y no en la de los hombres que les dispararon? ¿Sobre los hombres que incendiaron un bote lleno de niños? Para mi sorpresa, Melwas sonríe ampliamente. —Tienes espíritu en ti. Me gusta eso de una mujer. Pienso en Lenka y lo dudo seriamente.

—Entonces, si estuvo allí —continuó—, ¿era usted quién dio la orden? ¿Disparó usted personalmente a algunos de los civiles? ¿Le prendió fuego al bote? —¿Crees que soy un monstruo? Pienso en Lenka. Pienso en el tratado. Pienso en el tablero de ajedrez mental que mi abuelo me enseñó a tener en mente mientras espiaba por él y sin embargo lo rechazo en favor de la honestidad. —Sí. Solamente los monstruos intentan matar a los niños, Presidente Kocur, y un hombre de verdad no le echaría la culpa a nadie más. La ira se refleja rápidamente en su rostro ante el socavo en su masculinidad y su hombro se tensa bajo mi mano. —Me pone a prueba, Señorita Galloway —dice él, y su agarre en mí se tensa— . ¿También pruebas a tu héroe de esta manera? Levanto mi barbilla. —No es necesario hacerlo. —Sabes, si fueras mi esposa, me aseguraría de que nunca vuelvas a hablarme de esa manera. —Me acerca más a él y me tambaleo con un pequeño jadeo—. Y me gustaría mucho darte una lección. Otro tirón y lo siento a él. Lo siento. Él está duro. Si alguna vez quisiera saber si había algo malo en mí, si alguna vez me sentí confundida por la dinámica entre Ash y yo, toda esa neblina se borra. Ahora lo veo claramente, la diferencia entre el intercambio de poder consensual y la violencia real que los hombres pueden hacerle a las mujeres. Sé de inmediato lo que Melwas quiere decir con enseñar una lección y no serían nalgadas juguetonas limitadas por una palabra de seguridad y afecto. Todo lo que siento por las palabras de Melwas son náuseas y ganas de huir. Trato de retirarme, pero no me lo permite, asegurándose que sintiendo exactamente cuanto más fuerte es que yo. —No quise ser desagradable —se disculpa de repente, como golpeado con el repentino cambio de humor—. No a una mujer tan hermosa. Tal vez podrías visitarme esta noche y yo podría enmendar las cosas. Me niego a luchar contra su agarre, a pesar de la erección presionando mi estómago que está disparando todo tipo de alarmas instintivas. Lo miro a los ojos.

—Sabes que no sucederá. Él da un encogimiento de hombros que es muy Eslavo. —Tal vez no esta noche. Pero algún día veré lo que el gran héroe puede disfrutar todas las noches. Está celoso de Ash. Es tan obvio que me sorprende haberlo pasado por alto, pero tiene mucho sentido. Melwas luchó en la misma guerra, surgió como el gobernante de su país incipiente, y sin embargo, fuera de las fronteras de Cárpatos, Ash es el venerado como un santo. —¿Y tu esposa? —pregunto, mirando a Ash y Lenka. Lenka lleva a Ash a través de los escalones y ambos se ríen, la sonrisa y el color de sus mejillas hacen maravillas por la belleza de Lenka. Siento más bien ver la irritación correr a través del cuerpo de Melwas, aunque no estoy segura si es por la felicidad de Lenka o por el hecho de que Ash es quien le da la felicidad. —Ella no tiene nada que decir. Le he dejado claro eso. Pobre Lenka. ¿Finge no ver a Melwas con otras mujeres? ¿O ella secretamente se siente aliviada de ser dejada sola que tener que soportar a este esfuerzo de la lujuria de él? Y luego sin razón alguna, pienso en Embry y Ash debajo del muérdago, el puño de Ash en la camiseta de Embry y mi corazón latente en la oscuridad. ¿Soy como Lenka? ¿Manteniéndome pasivamente mientras mi compañero me engaña? El pensamiento es como una sintonización, zumbando a lo largo de mis huesos, profundamente en mis dientes, y todas mis prioridades vuelven a estar en orden, y yo soy Greer Galloway otra vez, la maestra, la espía, la princesa política. —Supongo que le has dejado eso en claro. Y le aclararé: no estoy interesada. Esta noche, ni nunca. —Un desafío —dice, con su acento cada vez más espeso —. No he tenido un desafío en mucho tiempo. —Perderás —le digo, y lo digo con tanta certeza y tranquilidad que lo aleja. Su agarre sobre mí se afloja. —¿Puedo intervenir? —Levanto mi mirada para ver a Embry junto a nosotros, serio y belicoso, todos los significados de su interrupción son obvios.

Aléjate de ella. Ella le pertenece a alguien más. No te temo, y me importa una mierda la diplomacia. No creo que a Melwas tampoco le importe una mierda la diplomacia, lo que le hace aparentemente avanzar y decididamente ajustar su esmoquin para cubrir su erección. Embry la ve, su expresión se contorsión en una expresión de furia lobuna, y por un minuto, me pregunto si va darle un golpe al líder de los Cárpatos. Pero luego Ash y Lenka se acercan a nosotros, y Ash está diciendo algo en ucraniano mientras se inclina y besa la mano de Lenka y luego le hace un gesto a Melwas. Lenka se ríe. Ríe. Y el sonido sacude a Melwas de su mirada fija en Embry. Dice algo brusco y exigente en ucraniano y luego se aleja de la pista de baile, Lenka correteando detrás de él. —Voy a matarlo —dice Embry en voz baja una vez que se ha ido, sus manos encrespadas en puños. En otra parte, veo a otras parejas derramarse en la pista de baile, más o menos ajenas a la crisis que evitó una risita. La adrenalina me atraviesa como si hubiera estado luchando, como si me hubieran atacado, y Ash se me acerca y toma mi cabeza entre sus manos. —¿Estás bien? —pregunta seriamente, buscando en mi rostro—. Llegué tan pronto como vi que algo estaba mal. Lamento no haber estado allí para ayudarte cuando me necesitabas. —Estoy bien. —Inhalo y me doy cuenta de que me tiemblan las manos—. Él… no importa. Estoy bien, y no necesitaba ayuda. —Sin embargo no estás bien —sisea Embry, girándose hacia Ash—. ¿Viste como estaba sosteniéndola? ¿Tocándola? No podemos permitirle que se vuelva a acercar a ella. Ash me mira pensativamente, en la superficie todo el análisis frío mientras Embry hierve y murmura amenazas junto a él. Pero cuando lo miro a los ojos, no hay nada frío o sereno en sus claras profundidades. En ellos, veo al soldado. Veo aplomo, fuego y sangre. —Él te desea —dice Ash finalmente—. Eso está muy claro. Redoblaré tu seguridad por la duración de su estadía y me dirás en el momento en que diga o haga algo desfavorable nuevamente. ¿Entendido?

—Puedo cuidar de mí misma —le dije, un poco bruscamente—. No necesito que me rescates. Ash se ve impaciente. —Esto no es un juego, Greer. Fuiste agredida sexualmente por el líder de un país hostil al nuestro. Te guste o no ahora eres una extensión de mi oficina; tu seguridad y la seguridad de nuestro país están entrelazadas, y además de todo eso, eres la posesión más preciosa de mi corazón. Haré todo lo que esté a mi alcance para mantenerte a salvo. Ni siquiera sé por qué estoy tan irritada en este momento, tan malhumorada, porque nada de esto es culpa de Ash, pero estoy que echo chispas. —No soy de nadie. —Y lo miro con furia. Entonces se inclina sobre mi oreja, su mano sobre mi espalda. —Así es, tú no eres de mi posesión. Serás mi esposa. Mi esposa que se arrodilla a mis pies, que me presenta su coño sin cuestionarlo cuando lo exijo, que confía en mí con su corazón, su alma y su futuro. Piensas eso que al pertenecerte a ti o me perteneces, pero te digo ahora que es ambos. Te perteneces a ti y a mí, y no me importa que parezca una contradicción porque ambos sabemos que no es así. Ahora, si no puedes aceptar eso, di mi nombre en este momento y daremos un paso atrás y renegociaremos nuestra relación. Pero si estás dispuesta a someterte al hecho de que moveré el cielo y la tierra para evitar que te lastime, entonces di sí, Señor. Mi irritación me abandona inmediatamente, mis emociones se estrellan cuando la adrenalina en mi sangre comienza a descender a niveles pre-Melwas. —Sí señor —digo, sintiéndome instantáneamente culpable por demostrar mi miedo y mi ira contra él—. Lo siento, Ash. No estoy enojada contigo. Solo estoy conmocionada. —Lo sé. —Me da un beso prolongado en los labios, separándolos con los suyos y deslizando su lengua dentro de mi boca. Probé la menta, el whisky y a Ash—. Te amo —susurra, retrocediendo—. Sin embargo, tengo que ir a hablar con Merlín. Esto… complica las cosas. —Por favor, no dejes que se deshaga todo el trabajo que han hecho por el tratado —digo, al instante llena de inquietud.

—No has hecho nada malo —dice rotundamente—. Esto está en Melwas. El tratado debe seguir adelante, pero creo que se debe implementar más precauciones de inmediato. Quédate con Embry, no te alejes de su lado, ¿entendido? El deseo irracional de pelear con él ha desaparecido. —Lo entiendo. Él me da otro beso rápido y luego se va a buscar a Merlín.

—¿Bailamos? —le pregunto a Embry, tomando una de sus manos aún hecha un puño en las mías. Todavía luce como si estuviera en guardia para un duelo, y la gente va empezar a notarlo si no se detiene. —¿Bailar? —pregunta él, en blanco, como si acabara de pedirle que done uno de sus riñones. —Aún estamos en la pista de baile —le señalo—. Y todavía tenemos que fingir que estamos aquí por diplomacia. —Supongo. —Frunce el ceño. —Vamos —lo animo, deslizando una mano desde su hombro hacia su cuello. Lo hice para hacerlo bailar, pero al segundo en que mi mano toca su cuello, noto el terrible error que fue. Es la primera vez que realmente lo he tocado desde que vino a mi oficina en Georgetown. Un toque firme y deliberado. Y es la primera vez que él y yo hemos estado solos, sin la presencia de Ash. Sus labios se separan y las pupilas se le dilatan con lujuria. Estoy por dejar caer mi mano, pero la suya la cubre, y la lleva de regreso a su cuello, mientras comenzamos a bailar lentamente. Ambos bailamos lo suficientemente bien para no tener que prestar atención a los pasos o la música. —Eso se siente muy bien —murmura—. Tener tu mano en mi cuerpo. Quiero que mi mano esté en cada parte de él: en sus abdominales planos, su trasero curvilíneo y su grueso pene; quiero que tiemble bajo mi toque mientras el sudor estalla en su frente, quiero que esté tan desesperado por mí que no pueda formar palabras, quiero sentarme en su rostro y tenerlo comiéndome mientras trata instintivamente de follar el aire. La breve fantasía es tan vívida y tan poco común en mí que tengo problemas para respirar. ¿Es posible ser una persona diferente con dos amantes diferentes? Para una mujer, ¿es posible ser diferente con un hombre que cuando está con otro? Con Ash, nunca quiero nada más de lo que tenemos. Pero, por alguna razón, cuando pienso en Embry, pienso en él moviéndose debajo de mí, en una pasión ciega sin negociación; en él, a veces brusco y rápido, y yo, a veces cruel y tentadora.

No un intercambio de poder, sino un baile de poder, de un lado a otro, atrás y adelante, sin motivo y espontaneo. —¿Estás bien? —pregunta Embry, sus cejas juntándose, y soy regresada de golpe a la realidad, mis mejillas calientes. —Sí —digo, y entonces, rápidamente añado, para alejarnos de temas peligrosos—: ¿Dónde está Abilene? Embry suena cansado, no sarcástico, cuando responde: —¿Te refieres a mi cita? —Inclina su cabeza hacia el lado, y sigo el gesto, viéndola bailar con uno de los hombres de la delegación de Cárpatos. Él no deja de bajar la mirada a su vestido, y hay cierta satisfacción en el rostro de ella, que no puedo evitar ver. —Espero que esté divirtiéndose —digo—. Espero que ellos se lleven bien. Pero lamento que ella no haya sido una cita muy buena para ti. Embry baja la mirada hacia mí. —Me temo que yo tampoco fui una cita muy buena. Todo el tiempo, estuve deseando estar con alguien más. Mi garganta se aprieta. ¿Se refiera a mí? ¿O a Ash? ¿Eso importa? —Le dije a Ash sobre nosotros —dejo escapar, sin ningún motivo. Bueno, ningún motivo además del pensamiento de él anhelando el toque de Ash, al otro lado del gran salón, que envía electricidad a lo largo de mi piel, casi más que el pensamiento de él anhelándome a mí. La electricidad rápidamente es seguida por un sentimiento de traición. Dios, ¿qué mierda está mal conmigo que estoy excitada y celosa al mismo tiempo? Embry suspira. —Lo sé. —¿Han hablado al respecto? —pregunto—. Siento que esto es una gran sombra sobre nosotros, el hecho de que haya dormido con ambos. Él luce miserable.

—También siento eso. Y no, no hemos hablado mucho al respecto. Me lo dijo la víspera de navidad. Me dijo que él lo sabía y que estaba celoso, y que... —Se detiene, su visión nublándose y su piel caliente bajo mi toque, y noto que está recordando el beso. Mi piel también se calienta mientras lo recuerdo—. De cualquier forma, no hemos tenido oportunidad de hablar desde entonces. Así que no sé dónde estamos parados. —Yo tampoco —digo. —Y a veces, dirá algunas cosas; como si estuviera tratando de provocarme o probarme. O quizás, torturarme. —¿Cómo qué? —pregunto, intrigada. Los ojos de Embry se cierran, su piel aun extremadamente caliente. —Como que no estás usando nada debajo de tu vestido esta noche. Mi respiración falla y él vuelve a abrir sus ojos. —¿Sabes cómo es —dice él, en una voz profunda—, tenerlo diciéndome cosas como esa? ¿O estar en el mismo edificio y saber que, en cada momento, él está dentro de ti? ¿O recordar cómo sabes y ni siquiera ser capaz de poder sostener tu mano? —Embry —susurro. —No podía volver contigo en Chicago, no después de que él me dijo acerca de verte. ¿Sabes que leyó esos correos todos los días? Lluvia o nieve, hiciera calor o frío, en la base o durmiendo sobre rocas y ramas de pino. Lo encontré con su linterna miniatura en sus dientes y su mano en su cinturón. Lo oí gemir en la ducha junto a mí y supe que pensaba en ti. Eso continuó por años... y luego descubrir que esta misteriosa chica de los correo eras tú. La chica con la que decidí casarme luego de menos de ocho horas juntos. La chica con la que decidí casarme... Sus palabras se hunden como dagas, encontrando mis zonas más vulnerables, pero las empujo a un lado, como típica exageración de Embry. Tengo que hacerlo. La alternativa es tomarlas en serio, y si tomo esas palabras en serio, podría irme lejos. —Pensé que tú no me querías —dije lentamente—. Eso... bueno, dolió muchísimo. Por un largo tiempo. Porque te di algo, y no me refiero necesariamente a mi virginidad, sino a mí misma; tú fuiste la primera persona con quien me permití

ser vulnerable. A quien le expuse mi corazón. Y luego, simplemente desapareciste, como si no hubiese significado nada para ti. Suelta una risa vacía. —Pensaste que yo no te quería... Greer, ardía en deseo por ti. Mi estómago se retuerce. Y luego, sus ojos bajan. —Aún ardo en deseo por ti. —No hagas esto. —Suspiro. Porque si dice las palabras en voz alta, si sacamos esto a la luz... —Ya no puedo fingir más —dice—. Pensé que solo era un capricho; ¿quién no estaría encaprichado luego de una noche como la que tuvimos? Pero todo el tiempo que pasé contigo estos últimos meses me hicieron ver que es más que eso. Estoy enamorado de ti. Estoy consumido contigo. Y estoy en un infierno al verte con Ash. Alejo la mirada, peleando con el dolor en mi garganta. Él está enamorado de mí. Y creo que yo todavía podría estar enamorada de él. Lo que nos pone a ambos en un infierno. —Pero todas esas mujeres... todas esas citas... —No puedo evitar el dolor y los celos en mi voz, incluso cuando lo intento desesperadamente. Mantengo mis ojos sobre los otros bailarines, tratando de distraer mi mente del ciclo interminable de anhelo y traición. Veo a Belvedere bailando con Lenka, Melwas hablando con nuestro secretario del estado, no hay rastros de Abilene, quien podría estar fuera, tomando un trago con su nuevo conocido. Pero incluso un salón de baile entero de líderes políticos no puede evitar que mis ojos se deslicen de regreso a Embry. Su mandíbula aguda, frente alta y boca atractiva, que actualmente está tensa con emoción—. Simplemente, no creí que podrías quererme si estabas follando a todas esas otras mujeres. Él me mira, con impotencia. —Sufro por desearte. Todo el tiempo. Y al final del día, ustedes dos van a follar, y yo sé al respecto. —Su voz crece en frustración—. ¿No tengo derecho a algo para sacar el dolor? La parte infantil mía quiere pisotear y gritar: ¡No! Lo cual es ridículo y egoísta, por cada razón existente, especialmente si él ama a Ash también, si él está

anhelando a dos personas en lugar de solo a una. No le respondo, porque no puedo responder con lo que debo decir, lo cual es: haz lo que quieras. —Ya no lo haré —Suspira rápidamente—, si eso es lo que quieres. No veré a nadie más. No follaré con nadie más. Estaré en un celibato por completo, así puedes saber exactamente cuan malditamente enamorado estoy por ti. Ah, Greer, por favor. Por favor, solo dime si te sientes igual. Dime que todo esto te está torturando también y que no estoy solo en esto. Debo mentir. Debo mentir y decirle que no lo amo, que no lo quiero, que estar a su alrededor no es una tortura. Porque veo, en el aleteo de esas largas pestañas y la agonía escrita en sus ojos como de Darcy que, a pesar de la fachada cuidadosamente aplicada que adoptó como Vicepresidente, ya no está en control de sus emociones como hace cinco años. Sus pasiones y necesidades lo dominan, lo ahogan, y ahora veo que Ash ha estado tratando de protegerlo. Que le dice a Embry cosas sobre mí, no para atormentarlo, sino para compartir lo que él puede también tener de mí. Para ayudarlo a relajar la tormenta constante contenida dentro de esta hermosa alma vulnerable. No lo hagas sufrir por amarte. Yo no lo hago. Ash lo supo todo el tiempo. Ash siempre sabe. Y en lugar de reaccionar en muchas maneras justas o comprensibles; con exigencias, negación o frialdad, en lugar de eso, su reacción, ha sido ser honesto con sus sentimientos. Compartir. Quedarse y no retroceder. Permanecer en una relación con un mejor amigo y una prometida, quienes se aman entre ellos en secreto. De repente, mi corazón duele por Ash más que nada. Como si no fuera suficiente ser el Presidente, tiene que cargar con la responsabilidad de nosotros, Embry y yo, y aún permanecer amable y honesto como lo hizo. Bueno, honesto sobre todo, excepto lo que sea que exista entre él y Embry. Me siento confundida con todos estos contradictorios sentimientos, y ya no puedo pelear con ello. —Sí, te amo —admito de manera entrecortada—. Me enamoré esa noche en Chicago, y no pude dejar de amarte, incluso después de que me abandonaste. No pude dejar de amarte incluso cuando comencé a ver a Ash. Sí, te quiero. Todo el tiempo. A ambos, los deseo, a ti y a Ash, y no puedo evitar todo este anhelo, incluso cuando me condenará al infierno. Y casi me gusta cuando follas a todas esas otras mujeres, porque eso me da una razón para odiarte, de sentirme, solo por un momento, libre de amarte. Pero solo me estoy engañando. Realmente nunca fui libre. Puedes entrar oliendo como otra mujer, sabiendo como ella, y si yo pudiera, aún me lanzaría a tus pies.

Puedo ver que estoy destrozándolo, cada palabra un corte a través de ese hermoso rostro mientras giramos alrededor de la pista de baile. »Me deja desolada, Embry, vacía, adolorida y me odio a veces, pero no puedo evitar desearte. Me siento como una mentirosa. Como una víbora o una... no sé, una come hombres o algo. Eso provoca una leve sonrisa en esa perfecta boca. —No creo que puedas ser un come-hombres, si solo comes dos hombres. Elevo la mirada hacia él, hacia esa sonrisa, y mi valentía me encuentra. Ahora. Esta noche. Ya no puedo esperar más. —Los vi a ti y a Ash en víspera de navidad. El realmente se tropieza mientras bailamos, perdiéndose un paso y corrigiéndose rápidamente. —¿Qué? —Bajo el muérdago. Había estado durmiendo, pero me desperté y decidí ir por algo de comer... Y en lugar de eso, te encontré besándolo. Deja salir un suspiro. —Greer. Espera. No es lo... —¿No es lo que pienso? —Elevo la mirada a sus ojos azules—. ¿Los dos hombres que amo no están enamorados entre si también? Baja sus pestañas y las levanta de nuevo. —No sé si él me ama —dice Embry, como si esa fuera una respuesta real—. Y no ha pasado desde entonces. O antes. Quiero decir, antes como cuando tú y Ash estuvieron saliendo. —Así que fue la primera vez desde que Ash y yo empezamos a salir. ¿Pero ustedes se han besado antes de eso?

—Esto realmente debería ser algo que Ash y tú deberían de hablar —dice Embry, y hay una incomodidad salvaje en su voz, el pánico reprimido de un animal acorralado. —Pero es tu historia también —señalo—. Y ahora es mía. Merezco saberlo, Embry. No hemos hablado tanto del tiempo sin Ash en la habitación, pero ¿crees que está bien que ustedes se escabullan y se besuqueen a oscuras? Mis palabras salen enojadas. Diablos, estoy enojada otra vez. —No —dice miserablemente—, no está bien. —¡Entonces dime la verdad! ¿No me merezco al menos eso? Él da un suspiro irregular. —¿Qué quieres saber? —Todo. Por qué se besaron esa noche. Su primer beso. Si han follado. Si todavía quieren follar. La expresión en su rostro es una jungla de pánico, disculpa y lujuria, y en él, se ve hermoso. Sensual y embrujado. Antes de que pueda detenerme, deslizo mi mano hasta su rostro, mis yemas de los dedos trazando a través de sus pómulos perfectos y mandíbula cincelada. Él traga. —Empezó en Cárpatos —dice—. En el pueblo de Caledonia. ¿Lo recuerdas? —La batalla donde él te salvó. —No fue una batalla. No como la que piensas normalmente. Fue casi una masacre, una emboscada completa. El pueblo fue evacuado, y pensamos que estaba vacío. Nuestro plan era establecer una presencia allí y luego empezar a subir el valle, hasta donde pensábamos que los Cárpatos estaban acampando. —Pero estaban allí. —Estaban allí —confirma Embry, su rostro sombreado con la memoria—. Esperaron hasta que estábamos haciendo una revisión en los edificios, esta torre de apartamentos, y luego empezaron a dispararnos. Nos refugiamos en el interior para luchar, lo que había sido su plan todo el tiempo. No se podía caminar a través de este lugar sin tropezar con minas de izquierda y derecha y ellos habían sacado las ventanas de las plantas inferiores para que pudieran lanzar granadas dentro.

—Jesucristo —digo, consternada. Una cosa es ver la guerra en la televisión, escuchar a los generales testificar en el Congreso, leer artículos de periodistas integrados. Pero escuchar a un soldado hablar de ello es un recordatorio tan severo de que todas esas explosiones y fuegos, todos esos escombros y vidrios rotos, ocurrieron alrededor de las personas. Las personas. Hombres y mujeres de verdad, muertos o heridos, expuestos a la barbarie más depravada imaginable. La música cambia a un vals lento, y Embry inconscientemente cambia sus pasos para que coincidan con la música. Sigo el ejemplo y él sigue hablando. —Ash nos salvó. Fue el único en pensar en los huecos de los ascensores. Todos querían subir a la azotea, esperar un helicóptero, pero Ash insistió en que era demasiado peligroso. ¿Y si un helicóptero de los Cárpatos venía primero? Envió a todos a la planta de servicio y les dijo que salieran por las ventanas del sótano, pero solo si se enfrentaban al bosque y solo lo dijo una vez. —¿Qué pasó? —pregunto, tan atrapada como lo estaría si no supiera el final de la historia. —Me dispararon —dice Embry con un encogimiento de hombros triste—. Ash quería ser el último en bajar el eje, y me negué a dejarlo esperar solo, y luego los Cárpatos empezaron a disparar su camino hacia el edificio. Ash llamó a las tropas de abajo para que tomaran su oportunidad y escaparan al bosque, y luego me dijo que bajara allí. No lo haría, no sin él, y luego aparecieron los Cárpatos. Recibí una bala en la rodilla y otra en el hombro, lo que significaba que no iba a subir por el hueco del elevador. Ash me empujó detrás de él y peleó contra los Cárpatos hasta que pude arrastrarme hasta la escalera. Y entonces... bueno, supongo que sabes el resto. Mientras yo era un montón inútil en el suelo, Ash logró mantener los Cárpatos fuera de nosotros el tiempo suficiente para descubrir una salida exterior en la planta baja. Él me llevó afuera y nos las arreglamos para llegar al bosque. Me relajo un poco, y luego recuerdo mi pregunta original. —Pero, ¿qué tiene que ver esto contigo y Ash estando juntos? Embry aleja su mirada de mí, no por evasión o vergüenza, sino como si estuviera buscando las palabras correctas para explicar algo. —Hay una especie de... emoción... por pelear así. Engañando a la muerte. Es la adrenalina, creo. Para algunas personas, las ralentiza, las hace aturdidas. Pero no a Ash. Lo hace inquieto. Hace que su sangre se caliente. Manchas oscuras de color aparecen en los pómulos de Embry, y me doy cuenta de que se está sonrojando. También se ha alejado a algún lugar profundo dentro de sí mismo, recordando algo que le hace lamerse los labios.

—¿Embry? Su mirada se dispara de nuevo a la mía, sus ojos aclarándose de nuevo, pero sus mejillas todavía enrojecidas. —Él salvó mi vida. Quería mostrarle lo agradecido que estaba. —Ah —digo en voz baja, sintiendo mis propias mejillas calientes mientras me imagino la escena. Sangre y tela rasgada y el cuerpo duro de Ash presionando el de Embry en el suelo—. ¿Se follaron el uno al otro? —Él me folló. Unas cuantas veces. Una vez no fue suficiente para calmarlo. — Una risa áspera, pero la dureza no es solo amargura, es necesidad, sarcasmo y arrepentimiento—. Se folló a Morgan unos años antes de eso y luego me folló. Como Brideshead Revisited al revés. Excepto que hacemos que Marchmains se vea como el puto Brady Bunch. —¿Te gustó? —pregunté un poco sin aliento. No sé por qué necesito preguntar, por qué necesito saberlo, pero lo hago, lo hago—. ¿Te viniste? —¿Creerás que me vine tantas veces como él lo hizo? ¿Con una rodilla destrozada, una bala en mi hombro y morfina ardiendo en mi sangre? La primera vez me vine casi de inmediato, frotándome contra la mochila sobre la que me inclinó. Y cuando llegamos a la base... seguimos por un tiempo. Un par de años. Y luego conoció a Jenny... —Un largo suspiro—. Y después de que Jenny muriera... Mi boca se seca. —¿Follaron después de que Jenny muriera? —Varias veces. Hasta este otoño. Ahí fue cuando nos detuvimos de nuevo. —Pero él me dijo... —Las lágrimas arden en mis párpados—. Me mintió. Dijo que no había estado con nadie desde que Jenny murió. —¿Dijo eso, o… —La voz de Embry es cuidadosa—, dijo que él no había estado con ninguna mujer? Trato de encontrar mi aliento de nuevo, pero está en algún lugar de mis pies. —Sí. Eso. Sin mujeres. Embry busca en mis ojos. —¿Estás cabreada?

—¿Debido a que durmieron juntos? ¿O que ustedes han estado dentro y fuera de nuevo durante casi una década y no tenía ni idea? —Ninguno. Ambos. —Estoy enojada de que tú y Ash no me hayan hablado de su historia. Estoy destrozada por los celos al pensar que ustedes dos han estado deseándose entre sí mientras yo he estado aquí. —Bajo mi voz—. Y estoy temblando de lo caliente que me hace pensar en ustedes dos juntos. Ojalá lo hubiera visto. Desearía haber estado ahí, tomándote en mi boca mientras él te follaba. Me gustaría haber visto su rostro mientras se venía. —Jesús, Greer. La cruda excitación en la voz de Embry es ronca y hambrienta, y estoy tratando de luchar contra mi propia excitación. Pero no puedo, no del todo. Me aseguro de presionarme contra Embry mientras el baile nos acerca, confirmando lo que sospeché: está duro. Él da un gruñido suave y sorprendido mientras mi cuerpo roza su erección, y sus ojos están borrosos una vez más. —Ustedes me hacen eso y es tan confuso. —¿Qué? —Tú… la mezcla de mis sentimientos por ti y Ash. Me cuesta pensar en él, y luego tú me tocas. O me duele en Camp David escuchándote gritar por él, pero entonces él es el que sale y me besa. No puedo seguir el rastro de qué o a quién quiero más. Yo solo... deseo. Aprieto la solapa de su esmoquin, ambos tanto emocionados como un poco asustados debido a que él ha articulado algo que no he sido capaz de articular por mí misma. —Eso es lo que me pasó. Esas cejas aristocráticas se elevan en feliz asombro. —¿En serio? —En serio. Desde el principio, incluso, no podía separar desearte a ti de desearlo a él. Cuando tuvimos sexo en Chicago... bueno, parte de la razón por la que lo hice fue porque estaba muy dolida por Ash.

—Yo también —confiesa. Lo miro con confusión, y luego recuerdo aquella noche en la rueda de la fortuna, su voz rota. Ellos no son mi persona. No importa cuánto supliqué, no importa cuánto… cuánto doy de mí mismo. —¿Crees que él sabe? —pregunto—. ¿Que ambos lo amamos tanto que terminamos enamorándonos el uno del otro? Embry suspira. —¿Cambiaría algo si lo hiciera? Nos movemos otra vez con el baile, mi cadera rozando más allá de su pene otra vez, accidentalmente esta vez, y él sisea. —Lo siento —digo yo, sabiendo que no suena arrepentido en absoluto. Sacude la cabeza. —Soy tan malo como Melwas. Estoy duro por ti en un maldito evento diplomático. —Sí, ambos son incurablemente lascivos, pero hay una diferencia clave. —¿Cuál es esa? Me inclino hasta su oído, usando su solapa para levantarme sobre los dedos de mis pies. —Me gusta cuando eres incurablemente lascivo. Me sonríe, la culpa y el tormento se desvanecen por un momento y dejan atrás al rico Playboy que me encantó en una acera de Chicago. Pero a medida que terminamos nuestro baile, mientras encontramos nuevos socios para bailar y la noche sigue insoportablemente, mientras mis propias traiciones y post-confesión-sorprendente-de-amor-prohibido se desgasta, algo desgarrador se me ocurre. Ash envió a Embry a buscarme. Ash envió a Embry a buscarme a pesar de que él y Embry habían estado follando hasta ese momento. ¿Qué tan cruel debe haberse sentido eso para Embry? Como si fuera lo suficientemente bueno para follar en secreto, al menos hasta que llegó la mujer correcta, ¿pero entonces ya no lo quería

más? Nunca he pensado en Ash como homofóbico, como brutal de una manera que pasara más allá del dormitorio, pero ahora siento un sentido de enojo justo en nombre de Embry. Todos esos años juntos, y Ash lo arrojó a un lado por Jenny. Y luego lo recogió y lo arrojó de vuelta a un lado por mí. No es de extrañar que Embry esté atormentado. Ash ha sido salvaje con él. Imperdonablemente permisivo. Y mientras realizo todas las tareas que vine a hacer, con encanto, charlando y casi distraídamente recolectando golosinas y chismes para Ash, lentamente decido confrontarlo. Acerca de todos aquellos cuidadosamente redactados no-mentiras, sobre su crueldad a Embry, sobre nosotros tres. Sobre qué coño pasará ahora.

Ash no ha regresado a la cena cuando esta llega a su fin, así que Embry y yo somos los únicos en despedirnos formalmente y dar las excusas por la ausencia de Ash, aunque no tenemos idea de dónde demonios está. En mi estado de ánimo actual, eso me enoja más que nunca, tanto que apenas asiento a Luc cuando me informó que tanto Abilene como el Presidente estaban de regreso en el hotel y que yo viajaría sola. Y cuando llego al hotel, Luc dice: —El Presidente le ha pedido que tome sus cosas de su habitación y se una a él en la suya. Me detengo allí mismo en el vestíbulo y miro al gigantesco hombre quebequense. —¿Y qué pasa si no quiero dormir en su habitación esta noche? Luc parece incómodo. —Entiendo que él y Merlín están preocupados de que seas un objetivo para Melwas. Ambos se sienten mejor con usted en la habitación del Presidente. —¿Y mi prima? Si Melwas decide atacar mi habitación, lo que no sucederá, aún la encontraría. Está bien que ella se quede allí, ¿pero yo no? El agente parece que realmente, realmente no quisiera tener esta conversación, y suspiro, compadeciéndome de él. No es su culpa que Ash sea un idiota controlador y quiero confrontarlo al respecto. —Bien, bien. Vamos a buscar mis cosas. Cuando llego a mi habitación y abro la puerta, Abilene se sobresalta de la cama, como si la hubieran electrocutado. —¡Greer! —dice, su voz es demasiado brillante—. ¡Estás de vuelta!

Le doy una mirada extraña, y ella me da una gran sonrisa, la que aprendió al ver a la Duquesa de Cambridge recorrer la Commonwealth en tacones con un bebé en la cadera. —Ash quiere que cambie de habitación —digo, un poco malhumorada, y comienzo a meter cosas en mi maleta. Ella se mueve en la cama. —¿Dijo él, eh, por qué? —Algo sobre seguridad y Melwas, pero la razón no importa porque es grosero simplemente ordenar a la gente que sus sentimientos no importen. —Cierro mi boca, dándome cuenta de que estoy peligrosamente cerca de gritar o llorar, y entonces todo el lío sobre Embry y Ash se derramará, todo el sórdido y jodido triángulo. —Ah, ¿solo por seguridad, entonces? Eso no es un gran problema. Todavía suena extraña, y una parte de mí piensa que debería preguntarle qué sucede, que debería sentarme en la cama, ponerle los brazos alrededor de los hombros y convencerla de que se abra. No tomaría mucho tiempo porque Abi siempre quiere abrirse. Todo lo que necesita es la más leve invitación de tu atención y luego está llorando en tu regazo, como una especie de vampiro emocional. Pero soy mi propio vampiro emocional en este momento, y tengo que ir a drenar la sangre de Ash antes de quemar todo. Cierro mi maleta. —Te veré en la mañana, Abi. —Bien —dice débilmente—. En la mañana. Luc me sostiene la puerta mientras le hago un ademán y vuelvo a llevar la maleta al pasillo, y luego me la quita sin preguntar, levantándola sin esfuerzo como si hubiera levantado una bolsa de pan. —Por este camino —dice, y caminamos por el pasillo hasta el ascensor para llegar a un piso hasta la habitación de Ash. Después de pasar junto a las legiones de agentes del Servicio Secreto, Luc pasa la tarjeta del hotel para acceder a la suite presidencial, y luego entramos, Luc caminando con mi maleta, derecho hacia el gran sillón donde Ash se encuentra sentado. Todavía estoy en mi vestido, y revolotea y destella en la luz dorada de la habitación mientras camino hacia él.

Estoy lista para sacar sangre, pero luego veo lo cansado que se ve. Su chaqueta está suelta y tirada descuidadamente sobre la cama, su corbata de lazo desanudada. Está balanceando un vaso de whisky en su rodilla, y algo sobre el color en sus mejillas me dice que no es la primera vez. Y el cansancio en su rostro es tan profundo, tan profundamente marcado, que no puedo soportar agregarle, lo que me irrita. ¿Cómo se atreve a estar cansado cuando necesito que sea fuerte? Cuando lo necesito lo suficientemente calmado como para aguantar la tormenta, ¿quiero gritar a todo lo que existe? Él me mira, sus ojos verdes están casi llenos de cansancio. —Estás enojada por algo —comenta. No pregunto cómo lo adivinó, porque incluso si no estuviera escrito en mi cara, aún lo sabría. —Sí. —Tenemos algunas cosas de qué hablar entonces. —Toma un sorbo de whisky y luego se acerca a la barra—. ¿Quieres algo de beber? —En realidad, creo que sí. Cuando Luc se va dejándonos solo, me preparo un pequeño vaso de malta, me acerco a la silla frente a él y me siento. No elijo sentarme a sus pies, algo que nota pero que no comenta. Una elección que me duele más de lo que le duele, creo. Pero aun así, testarudo y malhumorado, permanezco posada en la silla, negándome a darle cualquier cosa hasta que me dé algunas respuestas. —Creo que deberías ir primero —dice, girando el vaso sobre su rodilla. Incluso desplomado en su silla, se ve poderoso. Incluso agotado se ve a cargo. Es maravilloso y terriblemente injusto. —Bien —digo—. De acuerdo. Y luego me doy cuenta de que no tengo nada que ver con las cosas de las que tenemos que hablar, sin calentamiento. Solo tengo que bucear. Respiro hondo y miro a Ash directamente en la cara. —Embry me dijo que me ama esta noche. —Creo que te dije que él también te ama esta noche, solo que no me creíste.

—Le dije que también lo amo. Ash toma esto como un golpe que sabía que venía, pero aún no estaba del todo preparado. Una expresión de dolor, real, terrible, le cruza por la cara, y él levanta el vaso hacia sus labios y lo drena todo en unos cuantos tragos practicados. Cuando termina, coloca el vaso sobre la mesa junto a él y me mira con ojos del color del dolor. —Así lo hiciste —dice en voz baja—. ¿Y luego qué dijo él? —No mucho, porque justo después de que le dije eso, le dije que los vi besarse en nochebuena. La sangre se drena de la cara de Ash. Esto no lo había esperado, no lo había visto venir. —Dios mío, Greer —dice con voz horrorizada—, ¿por qué no dijiste nada? Casi exploto. Disparo directo a mis pies, elevándose sobre él con mis tacones estúpidamente altos. —¿Por qué yo no dije nada? ¿Por qué yo no dije nada acerca de mi prometido que me engaña? ¿Por qué no dije nada acerca de los únicos hombres con los que he estado, los que quiero, y los cuales se encuentran en una relación en secreto durante diez malditos años? No sé lo que esperaba que hiciera Ash, agarra mis caderas y tira de mí sobre su regazo. Su brazo es una barra de hierro alrededor de mi espalda, su mano implacable y despreocupada de mi estilo cuidadosamente arreglado mientras me agarra el cabello para asegurarse de que lo miro a la cara. Pero su rostro no está enojado. Está dolido, arrepentido y cansado, pero no del todo enojado, y por alguna razón, esto me libera de mi propio dolor y cansancio, mi propio arrepentimiento. Mi ira se desvanece como la marea, dejando un residuo sucio de traición confusa. —Cuando los vi a los dos bajo el muérdago —le susurro—, pensé que mi corazón se estaba rompiendo literalmente. Como si mi aorta se hubiera torcido y mis válvulas se hubieran cerrado. No podía respirar. No podría pensar. —Tienes todos los motivos para odiarme —dice, con los ojos fijos en los míos—. Todas las razones para estar enojada. Te he pedido que confíes en mí, y luego traicioné esa confianza de la peor manera posible. Lo siento, Greer. Lo siento muchísimo. Si esto... cambia... las cosas entre nosotros, lo entiendo completamente. Soy el culpable, y merezco lo que quieras para mí.

Normalmente, aplaudiría a un hombre que se disculpa sin excusas, sin defensas desesperadas de sí mismo, ¿pero ahora mismo? ¿Esta noche? Quiero saber qué pensó Ash aquella noche debajo del muérdago, qué estaba sintiendo. Quiero que pelee y se enfurezca, discuta y suplique, para que mi propia maraña de emociones no se sienta tan sola y desproporcionada en comparación con esta elegante derrota. —No —digo—. Quiero más. No debes rendirte. No se supone que debas declinar. ¡Se supone que debes pelear por mí! ¡Se supone que debes explicar todo esto y hacer que me sienta mejor! Sus ojos buscan los míos. —Pero no puedo explicarlo. Besé a Embry. Lo besé, y lo disfruté. Lo besé porque acababa de enterarme de que ustedes dos dormían juntos, y cuando lo vi esa noche, todo revuelto y perdido bajo el muérdago, yo solo... —Se detiene y niega con la cabeza—. No voy a tratar de justificar lo que hice. Fue un error besarlo esa noche, y fue un error no decírtelo. Lo siento tanto, tanto. Quiero golpearlo. Quiero gritarle. Me conformé con deslumbrar. —Deja de decir que lo sientes. No quiero que lo sientas. Sus cejas se unen. —Entonces ¿qué quieres? —A ti. A él. Sí, nosotros. Quiero que todo tenga sentido. ¿Lo amas? Parpadea, el acto lo hace parecer más joven, más vulnerable. —Greer… —Te vi esa noche, Ash. No lo estabas besando como si fuera un amigo o una vieja mierda, lo estabas besando como si lo necesitaras. Como si hubieras estado esperando por meses. Estabas temblando, y lo miraste como... como me miras a veces. Como si no pudieras decidir si quieres comerme o ser comido. Todavía parpadea, esas pestañas largas y oscuras, esos ojos verde botella brillantes y doloridos detrás de ellos. —Greer, esto no tiene que ser... qué tan bueno será… —No soy el puto público —digo entrecerrando los ojos—. No soy una encuesta, no soy un grupo demográfico clave. Deja de tratar de evitar mis sentimientos y solo dime. —Me detengo y lo agrego porque creo que Ash necesita

escucharlo—. Embry te ama, ya sabes. También me lo dijo. Me contó sobre la primera vez que estuvieron juntos, me dijo que estaban juntos después de la muerte de Jenny. Él piensa que no lo quieres, y ¿por qué no? ¿Con la manera horrible en que lo trataste? Ash se congela, su mano sigue atacando mi cabello, su brazo todavía me está sujetando contra él. —¿Qué? Estoy hirviendo a fuego lento, mordiéndome las palabras y sin importarme cómo aterrizan. —Y tú sabes de lo que hablo. Él es lo suficientemente bueno hasta que conoces a una mujer, ¿verdad? Podrías follarlo hasta que conocieras a Jenny, y luego lo dejaste caer, y luego después de Jenny, volviste a usarlo de nuevo. Hasta que me tengas a mí. Hasta que lo enviaste a buscarme por ti. ¿Cómo crees que eso lo hace sentir? ¿Cómo pudiste? Los labios de Ash se separan y se cierran y luego se separan otra vez. —Greer, le pedí a Embry que se casara conmigo. Dos veces. Estaba lista para continuar con mi excoriación en nombre de Embry, pero las palabras de Ash se filtran en mi conciencia y me aturden. —¿Qué? —susurro. —Le pedí que fuera mi esposo. Dos veces. ¿Y sabes cuántas veces dijo que no? Negué con la cabeza en silencio. —Dos veces —dice Ash. —No puedo creer que le hayas pedido que se case contigo... él no dijo nada sobre eso... Ash hace un ruido que podría llamarse burlón, si no estuviera tan herido. —No. Supongo que no lo hizo. —¿Cuándo lo propusiste?

Ash afloja su agarre en mi cabello, e inconscientemente miro hacia atrás para hacerlo apretarlo de nuevo. Esto dibuja la primera sonrisa que he visto de él desde que llegué a la habitación. Pero se mantiene en el tema y responde mi pregunta. —La primera vez fue en Cárpatos. Estuvimos saliendo por dos años. Insistió en que no le dijéramos a nadie, y acepté porque lo amaba. Pero pensé que tal vez si él viera lo enserio que iba, lo mucho que quería estar con él, no estaría tan decidido a tener una relación secreta. Le pedí a un amigo mío que compró un anillo en Roma cuando fue allí para irse y traerlo de regreso. Lo planeé, así que los dos estaríamos fuera en el valle favorito de Embry por esa base: podrías pararte en la cima de esta cresta y ver por kilómetros. Me puse de rodillas mientras los dos teníamos las armas colgadas sobre los hombros. Ash sonríe ante el recuerdo, pero luego su sonrisa vacila. »Embry dijo que no. Entonces no era legal, ya ves, y creo, no lo sé. Tal vez estaba preocupado por nuestras carreras o tal vez lo que su familia dijera. Él no me dio una razón. Simplemente dijo que no y me dijo que deberíamos dejar de vernos el uno al otro. Incluso ahora, siete u ocho años después, puedo escuchar el amargo dolor en su voz. —Merlín me presentó a Jenny no mucho después, y gradualmente nos enamoramos. Ella no se parecía en nada a Embry, no se parecía en nada a ti, y tal vez eso se sentía seguro para mí. Ella no era la chica extraña que trajo a mí ser más oscuro a la superficie, ella no era el hombre que se había enfrentado a la muerte conmigo. Ella era... fácil. Sin complicaciones. Me amaba como lo hacía, deseaba lo que la gente normal deseaba. Con ella, yo era un tipo diferente de hombre, un tipo que no tenía sentimientos tan retorcidos dentro. Después de haber estado envuelto en ti durante tanto tiempo, solo para que mi primera relación real terminara así... bueno, supongo que estoy tratando de explicar por qué me enamoré de Jenny cuando todavía estaba enamorado de ambos. De ti y él. Lo recuerdo en mi mente por un minuto. Tantas redes de amor y desamor, tantos pliegues profundos y capas en el corazón de una persona. Pero tenía un extraño sentido para mí, que podía amarnos a mí, a Embry y a Jenny al mismo tiempo. No hay muchas personas que aman como Ash ama, tan feroz y completamente, y tal vez una sola persona nunca podría haber nacido la peor parte de él. —¿Y luego se lo propusiste otra vez? —pregunto, tratando de descubrir qué pasó después. Ash suelta mi cintura y se frota la frente con el pulgar.

—Después de que Jenny murió. Esa noche Morgan me llevó al club y me hizo azotarla, me fui, directo a Embry. Me dio tanto esa noche, más de lo que cualquier persona debería tener para dar a otra, porque lo desaté todo sobre él. Mi duelo, mi dolor, esta nueva hermana que también era su hermana a quien también había follado... Fui un tornado. Y él me dio la bienvenida. Retiro su mano de su frente para poder ver sus ojos. Mi toque lo mueve; él cambia de posición en la silla y se encuentra con mi mirada otra vez. —Él quería mantenernos en secreto otra vez. Merlín quería que fuera secreto. Pero ahora era legal y no me importaba la elección, pero sí me importaba. Hace cinco meses, le pedí que se casara conmigo de nuevo. Esta vez pensé con seguridad... —Se detiene y me da una sonrisa acuosa—. Bien. Los mejores planes y todo eso. Y luego te vi en esa iglesia unas semanas más tarde y se sintió como el destino. Quería verte, y en el momento en que le conté a Embry, se ofreció voluntario para ayudarme. Pensé que quería hacer las paces por rechazar mi anillo por segunda vez... por supuesto, ahora lo sé mejor. Él quería verte. —Oh Dios, Ash —digo, mi pecho doliendo por él. Este hombre increíble que había sido rechazado dos veces por la persona que ama. —Greer, yo-yo no te estoy diciendo esto para que te sientas como si fueras de alguna manera una segunda opción. Sabes que te amo, que he estado obsesionado contigo durante años. Pero solo quiero que sepas que lo que tuve con Embry fue serio para mí. Fue la cosa más real que jamás había sentido hasta que finalmente te tuve. No lo besé porque quería herirte, lo besé porque aunque me ha roto el corazón dos veces en diez años, sigo pensando que se ve hermoso en la luna de invierno. Porque a veces pienso que, literalmente, podría morir por querer sentir sus labios en los míos. Algunos minutos pasan mientras la nieve sopla contra la ventana a nuestro lado. —De acuerdo —digo en un susurro después de que no puedo soportar el silencio por más tiempo. —¿De acuerdo? —Creo que ahora entiendo. Tú y él. Nosotros. Su mano deja mi cabello y traza un sendero tibio de detrás de mi oreja a mi hombro. —Me merezco lo peor, Greer, pero no lo quiero. No quiero que me dejes.

Me sobresalto. —¿Quién dijo algo acerca de dejarte? Frunce el ceño. —Estabas tan enojada, y con buena razón, pensé… —¿Que te dejaría? ¿Cómo lo hizo Embry? —Sí —confiesa. Le aprieto la mano. —Estoy enojada. A veces necesito ser capaz de enojarme. Necesito ser capaz de exigir respuestas. Pero eso no significa que no te amo. Eso no significa que no quiera quedarme. —Una respiración profunda con la próxima admisión—: Sobre todo porque amo a Embry también. Él y yo no... Por favor créeme, Ash, no nos hemos tocado desde esa noche en Chicago. —Oh, te creo —dice Ash con una voz que siento en el fondo de mi estómago— . Eso es algo que ninguno de ustedes podría esconder de mí, no cara a cara. —Entonces, ¿qué pasa ahora? —pregunto—. ¿Adónde vamos desde aquí? —No lo sé —admite. —¿Adónde quieres ir desde aquí? Me mira, y de repente está de pie conmigo en sus brazos y estamos caminando hacia la cama. Él me pone suavemente sobre mi espalda y se arrastra sobre mí, quitando el cabello de mi rostro mientras sus caderas se asientan en la cuna de las mías. Trato de sofocar mi gemido por la sensación, pero no funciona. —¿Qué más estabas sintiendo esa noche? —pregunta. —¿Qué? —En nochebuena. Dijiste que tu corazón se rompía, pero ¿qué más sentiste al vernos a Embry y a mí? ¿Te sentiste... —Sus dedos bailan desde mi cara a mi pecho, donde mi pezón se endurece al instante a través de la gasa suave—, curiosa? ¿Te preguntaste cómo se sentiría estar entre nosotros? ¿Te preguntaste cómo sería ver la boca de Embry envuelta alrededor de mi polla? No sé cómo responder, no sé qué respuesta es mejor para nuestro futuro o lo que él quiere oír, así que le digo la verdad.

—Sí. Sí, tenía curiosidad. Yo… —Los dedos de Ash se están moviendo hacia mi cadera ahora, quemando senderos tibios a través de la tela, y es difícil concentrarse—, estaba excitada. —¿Te hizo mojar? —Sí —gimo. —¿Estás mojada en este momento? Pero no espera a que yo responda. Lo averigua por sí mismo, y puedo decir por su gruñido contento que le gusta lo que ha encontrado. Extiendo mis piernas más, abriéndome para él, y en segundos, él tiene su erección enrojecida en su puño, acariciándola y arrodillado encima de mí. —Sobre tu estómago —ordena. Me volteo, temblando cuando siento mi vestido arrastrado por encima de mi culo, y temblando aún más cuando siento la punta gorda de su polla contra mis pliegues. Él empuja, solo la cantidad justa, y prácticamente ronroneo con la sensación de su grueso eje atravesándome. Él trae su cuerpo sobre el mío, sus labios cerca de mi oreja y su brazo bajo mis pechos para que pueda agarrar y exprimir todo lo que le gusta. Solo sus caderas se mueven, profundas y poderosas, todos los músculos y los trazos deliberados, no apresurados. »No sé cómo se ve el futuro —dice, su respiración todavía tranquila e incluso, como si estuviera sentado en un sofá y no empujando veinte centímetros de carne hambrienta dentro de mí—. No sé lo que se supone que debemos hacer a continuación. Nosotros tres nunca vamos a dejar de amarnos y nunca dejaremos de estar celosos. Pero al menos todos lo sabemos ahora. Él cambia el ángulo de sus caderas y yo jadeo, y entonces la mano que estaba llenando mi pecho se desliza hasta mi clítoris y comienza a frotar. Entierro mi cara en las sábanas y gimo. —¿Te gustaría que Embry estuviera aquí ahora mismo? —pregunta Ash. Puedo oír el borde irregular más pequeño de su voz, como si estuviera excitado por sus propias palabras—. ¿Debajo de ti mientras estoy arriba? ¿Nosotros dos presionando contra ti, exigiendo satisfacción y atención? Y cuando tomemos todo lo que podamos de ti, ¿te gustaría vernos follarnos? Deberías ver lo rápido que se viene Embry cuando está siendo follado, Greer, es realmente impresionante. Estoy gimiendo casi sin parar ahora, retorciéndome en las sabanas, la imagen de nosotros tres follando es demasiado para mí para soportar. La imagen de Ash enterrado en el culo de Embry encendiéndome en fuego. Me vengo repentinamente

y duro, apretando alrededor de la polla de Ash mientras mis manos arañan las sabanas. —Oh, así que te gusta eso. —Viene la voz de Ash en mi oreja. Puedo decir por los erráticos impulsos de sus caderas que se está acercando a sí mismo—. A mí también me gusta. El pensamiento de ustedes dos juntos me pone tan jodidamente caliente… —Se rompe y se sale, y la cama tiembla mientras se acaricia a un final duro, furioso. Él deja salir un gemido ronco, y el calor mojado se dispara en mi culo y la parte baja de mi espalda, y me doy cuenta de que estoy sonriendo contra las mantas. No sé si es la catarsis de Ash y yo viniéndonos sinceramente con el otro o la muestra suave de dominación o solo las buenas y tradicionales hormonas sexuales, pero todos los sentimientos de esta noche se lavan limpios y cuelgan secos. Todavía allí, no desaparecidos, pero ya no tan sucios e inquietantes, ya no es secreto. Algo fresco y sedoso da unos toques en el semen de mi piel, y giro la cabeza para mirar a Ash. —¿Qué estás usando para hacer eso? —pregunto con reprimenda—. Mejor que no sea tu pajarita. Ash me da una mirada dulcemente tímida y lanza la pajarita manchada en el suelo. —Oops. —¿Oops? —Shh. —Él se arrastra a mi lado, deslizando una mano debajo de mi estómago y girándome de modo que estoy mirando su pecho y sus brazos fuertes están envueltos alrededor de mí—. Quédate aquí conmigo un momento. —Mis zapatos todavía están puestos —protesto—. Y estamos de costado en la cama. —No seas tan conformista. Y sobre los zapatos... —Oigo un ruido seguido de un segundo golpe cuando se quita los zapatos de vestir, y luego tira de mis tacones altos con sus pies—. ¿Mejor? Flexiono mis dedos de los pies. —Mucho mejor.

—Bien. —Me aprieta, me besa el cabello, y por unos momentos nos abrazamos y escuchamos el viento que sopla en Lac Léman. Presiono mis labios hacia la parte expuesta de la piel cerca de su clavícula. —¿Qué vamos a hacer? —pregunto de nuevo, mi susurro apenas audible sobre el viento. Las manos de Ash frotan mi espalda, y cuando habla, habla despacio, como si todavía lo estuviera averiguando por sí mismo. —No creo que podamos decidir eso sin Embry. Pase lo que pase, debería ser una decisión entre nosotros tres, algo en lo que los tres podamos estar de acuerdo y vivir con ello. Si todavía vas a tenerme como esposo y aún voy a tenerlo como mi Vicepresidente, entonces estamos atrapados juntos. Tenemos que estar todos de acuerdo o vamos a ser miserables por mucho tiempo. Y creo que hasta que esa conversación suceda, debemos asegurarnos de que no hay nada físico o incluso verbalmente sexual que actúe entre alguien que no sea nosotros dos. Embry está fuera de los límites hasta que resolvamos esto. Asiento en su contra. Tiene razón. Casi siempre tiene razón. —También, hasta que encontremos un tiempo para que los tres hablemos, quiero que los dos seamos honestos entre nosotros. Cometí el error de esconderme y mentir antes, y no quiero hacer eso otra vez. —¿Honesto como...? —Como cuando estemos pensando en él, nos lo decimos el uno al otro. No más ocultar nuestros sentimientos por él, incluso si se siente mal admitirlos en voz alta. Porque realmente, ¿quién entendería mejor que yo cómo te sientes? Suspiro-rio. —Supongo que eso es cierto. —Sé que lo es. —Está bien. —Estoy de acuerdo—. Confío en ti, y creo que tienes razón. Tú y yo seremos honestos y solo seremos sexuales el uno con el otro hasta que hablemos con Embry. —Mastico mi labio—. ¿Significa eso que... después de hablar, quieres ser sexual con él? —¿Honestamente? Nos quiero a los tres juntos. Pero también te quiero toda para mí. Y lo quiero a él todo para mí. Mis sentimientos son muy intensos y

tremendamente incoherentes sobre esto. Todo lo que sé es que no solo depende de mí. Y no solo depende de ti o de Embry. Tiene que estar juntos o no. El cansancio golpea mi cuerpo a la vez. Ha habido tanto que desempacar esta noche, tanto que seguiré procesando durante semanas, y hay mucho trabajo por delante. Pero si ese trabajo significa que nosotros tres podríamos… No. Me niego a entretener fantasías sobre ello o cosas se resuelvan. Estoy comprometida con Ash, dinámica no tradicional que comienza a florecer, permanecer emocionalmente dedicada a él hasta que contrario.

sobre Embry hasta que las e incluso si tenemos una todavía estoy decidida a decidamos abiertamente lo

Bostezo y Ash empieza a acariciarme la espalda. —Hay una cosa más —dice, y suena tan cansado como me siento. —¿Qué es? —pregunto sobre otro bostezo. —Quiero que seas cuidadosa alrededor de Abilene. Definitivamente no me lo esperaba. —¿Abilene? Puedo sentir Ash vacilar junto a mí, su cuerpo quieto mientras busca las palabras correctas. —Ella me abordó esta noche en la cena, después de haber hablado con Merlín. Ella... bueno, esto es incómodo y difícil de decir, pero creo que ella siente algo por mí. Ella intentó besarme y me dijo… no es importante lo que ella me dijo, en realidad, pero me dio la impresión de que ella no va a buscar tus mejores intereses. Oh, Abilene. No me extraña que ella pareciera tan nerviosa cuando fui a recoger mi maleta. —¿Qué te dijo? —Greer… —Por favor, Ash. Ella es mi prima y mi mejor amiga y si ella te acosa o me menosprecia, necesito saberlo. Él cede con un suspiro.

—Ella dijo que sería una mejor esposa para mí que tú. Que podía hacerme más feliz. Y le dije que simplemente no era posible. Eres la mujer perfecta, objetivamente hablando, y también la mujer perfecta para mí, y le dije a Abilene eso. Ella estaba comprensiblemente molesta, y supongo que humillada. Ella me dejó sin otra palabra. —Oh Dios mío. —Ruedo lejos de Ash para mirar al techo—. Estoy tan mortificada. Y lo siento mucho. —No tuviste nada que ver con eso. —Ash todavía está sobre su costado, y él gira una hebra de mi cabello alrededor de su dedo—. Y estoy tratando de olvidarlo. Pero pensé que debías saber que ella parece albergar un profundo resentimiento por ti. Traté de hacer inequívocamente claro que te amaba y nada cambiaría eso, pero no sé si será suficiente. —No lo sé tampoco —digo, pensando en la forma en que Abi ha amamantado su obsesión con Ash a través de los años—. Ella puede ser muy determinada cuando lo quiere ser. Los labios de Ash están en mi cabello ahora, y luego en mi rostro, y luego en mis labios. —Ella no está más determinada que yo. No lo dudes, ella no tiene ningún encanto para mí. Eso calma mi mente un poco, aunque todavía estoy inquieta por este último desarrollo. Casi parece desarticulado, inestable, especialmente para una mujer que ha pasado años tratando de perfeccionar la más encantadora y elaborada personalidad imaginable. Pero entonces las manos de Ash están de vuelta bajo mi vestido, su polla endurecida y caliente contra mi cadera, y todo lo demás lentamente sangra lejos.

Resulta ser que encontrar un tiempo para que los tres podamos hablar es más difícil de lo que parece. El resto de nuestra estancia en Génova es muy ocupado, con Ash y Embry yéndose a las seis en punto la siguiente mañana, y todas las horas que quedan le ayudo a Kay a extinguir rumores que existen en casa. Abilene me evita tan expertamente que no la veo hasta que volamos de vuelta a casa, y cuando abordamos el avión, ella se disculpa por su absentismo, culpando al hombre de Cárpatos con el que pasó sus días. Observo sus ojos mientras me cuenta sobre él, y me pregunta cuanto he visto o hablado con Ash desde la cena, y me doy cuenta que no sabe que yo sé. Es deshonesto, pero alimento esa creencia, diciéndole todo lo que quiere escuchar. Actuó inocentemente, actuó como si no tuviera idea que ella todavía está enamorada de Ash o que trató de besarlo después de la cena, y me pone un poco triste ver que tan fácil ella cree lo que le digo. Pienso en la forma en la que actuó cuando le dije sobre Ash y yo, y la forma en la que ella mintió en algo tan trivial como la manera en que me veía en mi vestido. Quizás Ash este en lo cierto al decirme que no debo confiar en ella. Pero una vez que volvemos a casa y nos acomodamos al rápido ritmo de la vida y el trabajo, vuelvo a quererla. Ella solo es Abilene, apasionada, feroz e impulsiva. Y yo soy la última mujer que puedo juzgar a otra por cometer errores por un hombre como Ash. La perdono, vuelvo a amarla e incluso tenemos almuerzos semanales y en ocasiones tomamos una copa después del trabajo los jueves, aunque no trato de sacar el tema de Ash alrededor de ella mucho más de lo que debo, ella parece estar conforme con eso. Ella incluso actúa feliz cuando le pido ser mi dama de honor, aunque puedo ver el frágil disgusto en su cara cuando piensa que no la estoy viendo. ¿Pero qué puedo hacer? La boda me consume cada minuto. Está la planeación, por supuesto, pero luego están las interminables rondas de entrevistas y sesiones de fotos que Merlín y Trieste, el secretario de prensa, siguen consiguiéndome. De la noche a la mañana, me transformé en la preferida de América, la hija de un antiguo Vicepresidente casándose con el Presidente más joven de la historia. Mi rostro aparece por todos

lados impreso y en línea, hasta el punto que soy reconocida en la calles y donde los estudiantes del campus que no conozco me detienen para tomarse selfies para Snapchat. Aunque al principio es halagador, luego se convierte en una molestia y en una verdadera carga. Todo el trabajo que hice, todas las decisiones que tomé para construir una vida de quietud y soledad todo es deshecho al cabo de pocas semanas. Incluso el abuelo Leo me llama para prevenirme sobre los riesgos de la constante atención de la prensa. Tanto Embry como Ash están increíblemente ocupados también, y es solo una o dos veces por semana que puedo escabullirme a la habitación de Ash y es únicamente los domingos en que podemos estar los tres juntos en la iglesia y a veces en el fútbol. Pero usualmente estoy calificando trabajos o trabajando en el libro, y Belvedere, Kay, Trieste y Merlín constantemente entran y salen y ese momento nunca llega, ese momento donde los tres podemos estar solos y tener todo el tiempo que queramos solo para hablar. Al principio es una agonía, cada día perdido se vuelve en una semana perdida y cada semana luego se convierte en un mes perdido. Ash y yo mantuvimos nuestra palabra el uno al otro y somos cuidadosos alrededor de Embry. Él actúa cuidadosamente alrededor de nosotros en respuesta, especialmente después que Ash le dijo que necesitamos esperar para hacer cualquier cosa hasta que los tres podamos hablar. Ash me dice que Embry está de acuerdo con eso, y sonrío ante la ironía que todos hemos hablado sobre hablarlo pero todavía no hemos hablado. Me pregunto si Embry sabe cuan seguido hablamos sobre él cuando estamos solos, en ocasiones mientras estamos teniendo sexo, otras veces mientras empezamos a dormirnos o simplemente cuando estamos trabajando juntos en silencio. Ash dejara de lado el bolígrafo, frotará su frente y dirá mi nombre en esa voz suave y casi dolorosa que sé que significa que ahora mismo está extrañando a Embry. Y yo me arrastraré a su regazo y susurraré yo también, yo también, yo también, y lo besaré hasta que ambos nos sintamos mejor de nuevo. Y así pasan los días, interminables y aun cegadores por la rapidez en que pasan, hasta que me encuentro sosteniendo la mano de Ash mientras la fuerza aérea uno toca tierra en Kansas City el día antes de nuestra boda, un día cálido de mayo. La madre de Ash nos saluda con un fuerte abrazo en la pista, y luego empezamos el meticuloso y fotografiado baile del ensayo y la cena de ensayo. Todo mientras estamos dolorosamente consientes que Embry nos observa, como si Embry fuera la sombra de nuestro matrimonio. Él dijo que era el infierno vernos a Ash y a mí. ¿Acaso vernos caminar a través de la ceremonia era peor que el infierno? ¿Hay algo peor que el infierno?

Sí, decidí mientras hacíamos nuestro brindis y los discursos en la cena de ensayo. Amar a dos hombres, pero únicamente casarte con uno, eso es peor que el infierno. Ver a Embry morir silenciosamente es peor que el infierno. Ver a Ash observar a Embry, y preguntarme si desea estar caminando hacia el altar con él en lugar de conmigo, eso es mucho, pero mucho peor que el infierno. Ash y yo nos despedimos esa noche con un casto beso. Y voy a la cama en mi propio cuarto, mirando fijamente el techo y preguntándome que nuevo infierno traerá el mañana.

Abilene fue a buscar el velo y algo de comer, así que, por el momento, estoy sola. Estoy en mi suite del hotel, que sirve también como mi cuarto nupcial, tan silencioso y tranquilo después de todo el susurro del papel de seda y el parloteo de las mujeres y las ruidosas idas y venidas de cada familiar nuestro. Me miro al espejo por milésima vez, y por milésima vez, un puñal frío se desliza a través de mi corazón, cortándolo justo en dos. Un lado, todavía rojo y saludable, palpita de alegría. El otro lado, negro y helado, no siente nada más que la desesperación gélida. Realmente está sucediendo. Realmente está sucediendo. Lo que más quiero en el mundo, casarme con Ash y lo que menos quiero en el mundo, ser separada de Embry. No puedo llorar, he pasado muchas horas en la silla de maquillaje para eso, así que, en vez de eso, aliso con mis manos la costosa tela del vestido y doy media vuelta, la enorme falda del vestido de novia se gira conmigo. No mires al espejo, me digo a mí misma. Solo vas a querer llorar otra vez. La mayoría de las mujeres no lloran al verse a sí mismas como me veo yo ahora mismo. Vestido personalizado bordado con hilo de plata y cristales Swarovski. Mi cabello como el oro blanco enrollado en un elegante recogido de ballet en la nuca. Diamantes que brillan en mis orejas y garganta. Hay una princesa en ese espejo… y no puedo soportar mirarla. Me acerco a la ventana y presiono las manos sobre el vidrio. La habitación del hotel se asoma sobre un horizonte desconocido, un grupo de rascacielos, viejos almacenes de ladrillo y rarezas arquitectónicas. Horizonte de Kansas City. Horizonte de Ash. Ash.

¿Alguna mujer ha amado a un hombre cómo amo a mi Ash? Si él deja de amarme o yo dejo de amarlo, mi mundo entero se reduciría a una singularidad y luego explotaría, lo necesito como necesito el aire, como necesito el sol o como necesito a Dios. No puedo no casarme con él. Cada célula de mi cuerpo pide a gritos su presencia, anhelo el roce más leve de sus manos, palabras u ojos; estoy destinada a casarme con Ash tanto como estoy destinada a tener mis ojos grises o mi cabello rubio. ¿Entonces por qué las lágrimas, Greer? Pero por supuesto yo sé por qué. Ash sabría por qué también si pudiera verme ahora mismo. Porque no puedo dejar de amar a Embry, porque tampoco puede Ash, porque los tres tenemos algún tipo de amor retorcido, jodido amor que ninguna iglesia estaría de acuerdo de santificar, mucho menos el electorado estadounidense. Me casaré con Ash mientras Embry observa, mientras Embry le pasa a Ash el anillo que sellará nuestros votos, y los tres sufriremos por dentro juntos, silenciosamente moriremos juntos, así como Ash y yo si nacemos nuevamente como hombre y mujer. No hay forma de evitar esto, nada que se pueda hacer, al menos nada que yo pueda ver. No puedo no casarme con Ash. No puedo dejar de anhelar a Embry. Ambos me aman, y ambos se aman el uno al otro. De cualquier manera, nos movemos, habrá angustia y Embry lo sabe, siempre lo ha sabido, si me obliga a elegir, y me dice entre yo o él, entonces sería Ash. Siempre sería Ash. Y tal vez por eso quiero llorar, porque mi corazón se está rompiendo por Embry tanto como se está rompiendo por mí. Suena un golpe en la puerta y sacudo mis pensamientos, esperando a Abilene y el velo. —Pasa —llamo, parpadeo unas cuantas veces para deshacerme de las persistentes lágrimas. Oigo un chasquido de la llave tarjeta en la cerradura y la pesada puerta se abre. Alejándome de la ventana, preparada a fingir una sonrisa y una risa para Abi, dispuesta a tomar el velo de ella, y sujetarlo a la delicada tiara que descansaba en mi cabello.

Pero no es Abilene quien camina a través de la puerta. Es el padrino. —Embry —susurro. Respiro su nombre como si fuera a tomar el último aliento que voy a tomar jamás. Él entra y se da la vuelta para cerrar la puerta de detrás de él, cerrándola y cuidadosamente pasando el pestillo. Mi corazón late con fuerza, incluso de espaldas a mí, él puede hacer esto. Acelerar mi pulso, enviando calor a lo más profundo de mí. Pero luego él se da vuelta y el calor enciende a llamas. Quemando, bramando las llamas. No hemos estado solos desde hace mucho tiempo, semanas y semanas y meses y meses, pero ahora aquí estamos, solos por fin. Pero estoy arreglada para ser la Novia de Estados Unidos del Siglo, y él en su esmoquin, y así la boda flota en el aire con su propia entidad, una tercera presencia en la habitación. Bajo mi mirada al suelo, sin confiar en mi misma para mirarlo a la cara, no querer ver el tormento que sé que estará escrito allí. No quiero que vea el tormento en mi propia cara. ¿No es suficientemente duro cómo es? ¿Por qué está aquí? ¿Por qué viene y fuerza este momento entre nosotros cuando nos podríamos ir simplemente como lo hicimos siempre, ignorando, negando, evitando? ¿Muriendo silenciosamente? Embry camina deliberadamente hacia mí así que, a diferencia de él, a diferencia del turbulento, impulsivo hombre que es. Se detiene justo fuera de alcance, vistiendo zapatos negros y relucientes contra la alfombra. —Greer —dice tranquilamente. Levantando los ojos hacia él, que empiezan desde sus piernas largas, la chaqueta de esmoquin perfectamente ajustado que resalta las líneas duras de su cintura y hombros y entonces finalmente hasta su cara, donde el dolor es estampado en cada bello rasgo. En el momento en que mis ojos se bloqueando con los suyos, sé que no importa que no estamos tocándonos. El calor eléctrico en sus ojos está desesperado, y sé que él puede ver lo mismo en la mía, y en eses instante, en mi mente, compartimos unos mil abrasadores besos, senderos de caricias sobre cada pulgada de mi piel, me vine una y mil veces bajo su cuerpo delgado y musculoso. Esos ojos azul hielo resplandecen con calor y yo tiemblo. —¿Qué haces aquí? —le pregunto en un susurro.

—Quería verte. Tu sabes… antes… —Se fue apagando. Él se acerca, levantando una mano. No debería dejar que me toque, no en el día de mi boda, no en mi vestido de novia, pero mi pecho está llenándose de ese dolor apretado, y así cierro los ojos y contengo mi respiración mientras él se adelanta. La parte posterior de sus nudillos rozan contra mi mejilla, enviando escalofríos que recorren mi espalda y cada roce de sus dedos sobre mi piel me hace querer gritar, me hace querer llorar. Mis ojos se abren para encontrarlo mirándome fijamente, esos ojos azules glaciales con dolor. Mi mirada cae en su boca, donde sus labios se separaron tan ligeramente, como si tuviera que recobrar su aliento. No puedo dejar de mirarlos, esos labios firmes y rectos con su apenas inclinación en las esquinas, la inclinación que puede pasar de sonreír con suficiencia a una burla a una sonrisa, dependiendo del estado de ánimo mercurial de Embry. Quiero esos labios. Quiero sus labios contra mi boca, los quiero presionados en mi garganta, los quiero entre mis piernas. Quiero sus labios y sus manos y su pene, y quiero que arranque mi vestido de novia y hacer lo que su ardiente mirada promete y me folle. Ash estaría condenado. Excepto… Excepto que amo a Ash. Excepto que le prometí que no tocaría a Embry hasta que los tres hubiésemos hablado. Inhalo y doy un paso atrás. Es demasiado peligroso, Embry aquí y mi corazón tan retorcido en nudos. Embry notó mi paso atrás, sus cejas se fruncen, la confusión y el dolor hirviendo bajo la superficie de su expresión. Odio lastimarlo, me odio a mí misma por hacerlo, pero ¿cuál es la alternativa? ¿Cómo puede ser de otra manera? —Tienes que irte —me ahogue, alejándome de él, incapaz de mirar su rostro herido por más tiempo—. No puedes, yo no puedo, solo. Por favor. —No me puedo ir, todavía —dice Embry, y su voz ha perdido su anterior incertidumbre ronca. En su lugar es el tono desapasionado helado que utiliza generalmente con los senadores recalcitrantes o las pueriles hordas de reporteros y paparazzi que siguen cada uno de sus movimientos. Es la voz de su Vicepresidente, y me hace temblar, parte debido a su frialdad… pero en parte debido a su poder. Embry es una hoja refinada, fuerte, exigente y mortal, y cuando su borde se presiona en tu garganta, la gran emoción de miedo juntada con deseo—. Ash me

pidió entregarte un regalo. Me aseguré de que Abilene estaría ocupada así tendría tiempo suficiente para dártelo personalmente. Dejo escapar un aliento largo, preguntándome si esto será así siempre. Solo juntos solo cuando hay un pretexto, siempre dividido por un hombre que amamos más que uno al otro o a nosotros mismos. —Greer. —El hielo en la voz de Embry se descongela cuando dice mi nombre—. Por favor, déjame darte tu presente. Sabes lo que Ash piensa acerca de verte hoy, por lo que me pidió traerlo. Finalmente regreso a él y me tiende su teléfono, indicando que debo tomarlo. Confundida, me estiro por él, y luego la pantalla se ilumina con el nombre de Ash. Mi corazón se eleva al mismo tiempo que se hunde. Cojo el teléfono y toco el botón de Aceptar, presionando el teléfono con impaciencia en mi oído como si hiciese semanas que no hablamos, en lugar de horas. —Ash —digo, mi voz no oculta nada. Sé que puede discernir cada duda, cada pensamiento culpable, cada punzada de necesidad que he sentido en las últimas seis horas y puede hacerlo simplemente desde una sílaba. Es más, le doy la bienvenida. Con Ash, nunca necesito ser absuelta. Él sabe que cada pecado en el momento que él oye mi voz o mira mi cara y entonces todo es inmediatamente perdonado. —Greer —dice, su voz suave y segura—. Quisiera estar contigo ahora mismo. Te extraño. —Te extraño también —digo, ignorando la forma en la que los ojos de Embry se clavan en mí mientras hablo. —Sé que te ves hermosa ahora mismo —dice Ash, su voz va de un tono más profundo, un tono más ronco—. No seré capaz de mantener mis manos fuera de ti, después de que camines por el pasillo hacia mí. —¿No puedes venir a verme antes? Una risa cálida. —¿No te importa esta particular tradición? —¿Qué punto sirve, aparte de mantener a nuestros invitados esperando un poco más mientras nos tomamos fotos? —Sirve para marcar el momento en el que te veo por primera vez, cuando pongo los ojos en mi novia por primera vez, rodeado de nuestra familia y amigos y vigilada por Dios. Quiero que el primer momento que te vea sea especial y aparte

de cualquier otro momento, como ahora es especial y parte de cualquier otro día. Greer, hoy es el día más importante de mi vida. Mi garganta se aprieta. —Oh, Ash. —Y —añade, en una voz llena de promesas—, la paciencia siempre es recompensada, mi pequeña princesa. Siempre. Su voz y el murmuro de pequeña princesa, hace que me duela el coño, y mi pulso se altere, y cuando pienso en esta noche después de la boda, cuando pienso acerca de Ash su amplio musculoso cuerpo fijando el mío en la cama, apenas puedo respirar. —Te extraño mucho —digo. Me estoy repitiendo a mí misma en este punto, pero no me importa. Cuando puedo escuchar a Ash, o verlo o tocarlo, mi mundo tiene sentido. Mis miedos se descongelan y se derriten en el piso. Mi cuerpo, corazón y alma son suyas a su comando y les ordeno que lo hagan con fuerza y confianza. —Greer, quiero darte tu presente ahora. —¿La llamada no es mi presente? La cálida risa de nuevo. —No soy tan tacaño. No, no es tu presente. Quiero que le pases el teléfono a Embry un momento. Obedezco, como siempre lo hago con Ash, y Embry toma el teléfono. Él camina lejos de mí, hacia la sala de estar de la suite, por lo que no puedo oír lo que le está diciendo a Ash. Hablan juntos por unos minutos y cuando se vuelve Embry, su rostro no revela nada, aunque creo que detecto un indicio de frustración en esa boca perfectamente formada. Me devuelve el teléfono, lo sostengo en mi oído. —¿Ash? Que tiene esto que ver… —suspendo mis palabras. Embry se pone de rodillas. Delante de mí. —Greer —viene la voz de Ash a través del receptor—. Quiero estar ahí ahora. Quiero tocarte, saborearte y decirte cuan hermosa eres. Quiero hacerte sentir bien.

Mientras que Ash habla, Embry inclina su cara hacia la mía. Algo tira de los bordes de su máscara tranquila ahora, pero no puedo decir si eso es placer o dolor, alegría o contrición. Y luego sus manos elegantes con sus dedos largos alcanzan la falda de mi vestido de novia. Me congelo. —¿Embry…? —Mi voz no es más fuerte que una gota de agua corriendo por una ventana, pero ambos hombres lo oyen. Embry muerde su labio, pero comienza a levantar el dobladillo de mi vestido. Ash, por el contrario, dice: —Quédate quieta, Greer. ¿Estás quedándote quieta? —Sí —digo, incapaz de apartar mis ojos lejos de Embry, incapaz de alejarme de esta cosa terrible, terrible y deliciosa. Tiemblo bajo el calor fundido en mi vientre mientras que las manos de Embry lentamente recogen todas las capas de la falda debajo de mi vestido. Ash continúa hablando. —Sigo pensando en lo que quería darte hoy y honestamente, Greer, no hay nada que no pueda darte. Joyas o unas vacaciones exóticas o ediciones raras de los libros que te gustan, todo lo que podías haber soñado, podría conseguir para ti, pero eran simplemente cosas. No quería darte una cosa para un gabinete de curiosidades o una caja de joyas. Yo quería darte algo que llevaras contigo a través de nuestra nueva vida juntos. Algo que te haría una promesa. La mano de Embry roza mi tobillo cubierto por una media y yo me quedo sin aliento. —¿Qué es, princesa? —pregunta Ash en voz baja. —Embry… quiero decir, Ash… yo. —No puedo encontrar las palabras justo entonces, porque la mano de Embry se desliza en mi pantorrilla y todo se detiene. Mis pensamientos, mis sentimientos, mi culpa, mi mundo se reducen a la voz de Ash en el teléfono y los dedos moviéndose más allá de mi rodilla y el rostro de Embry, tan controlado. Pero la lujuria, la ira y la determinación son fisuras a través de ese control y puedo ver sus pupilas dilatadas y su pulso palpitando en su cuello y el temblor de sus labios. ¿Qué está pasando? Pienso distante a mí misma. ¿Qué estoy dejando pasar… y todo mientras estoy al teléfono con mi futuro esposo?

Y luego el mundo vuelve a ponerse en movimiento, y hago un ruido estrangulado, tropezándome hacia atrás, lejos de Embry. Comienza a levantarse y venir hacia mí, y tiendo una de mis manos, moviéndome hacia atrás hasta que mi espalda se presiona contra la ventana que ocupa del suelo al techo con vistas a la ciudad. Embry mira hacia abajo a mi mano temblorosa y vuelve hacia mí, esas fisuras en su control ahora completo en fracturas y él dice: —Greer… —No me pruebes —susurra, no estoy segura si estoy susurrando al novio o al padrino—. No me pruebes así. La voz de Ash entra en mi oído. —Relájate, Greer. Quiero darte esto. Quiero darte algo que tú quieres… algo que mereces. Esto no está sucediendo. Me faltó una conexión a algún lugar, sin comprender algo vital, porque no hay ninguna manera, ninguna jodida manera, de que Ash esté ofreciendo a su mejor amigo como algún tipo de presente de boda, no cuando acordamos que Embry estaba fuera de los límites hasta que lo hubiéramos solucionado. Este es mi deseo volviéndose tóxico, se trata de mi fantasía más oscura convertida en ilusión. —Quiero que dejes a Embry darte mi regalo —me dice Ash—. Mientras te escucho. Esto es lo que me vas a dar a cambio: cada gemido, jadeo y grito será para mí. —No puedes estar diciendo lo que creo que estás diciendo —digo—. Acordamos… sabes lo que acordamos. ¡Esto no lo es! —Lo sé, pero no puedo esperar más tiempo —dice Ash con un gruñido—. Hoy es lo suficientemente duro para negároslo. —Pero que hay de ti… —Oh, no te preocupes, ángel. Voy a tener algo de esto para mí también. Escucho la oscura aspereza en su voz y me doy cuenta que estoy muy, muy mojada. Como si él supiera, Ash pregunta:

—¿Estás mojada ahora? ¿Estás mojada por que Embry está debajo de tu vestido? Lamo mis labios. No puedo mentir, Ash lo sabría. Pero ¿cómo puedo admitir la verdad? Sí, estoy mojada. Sí, quiero la boca de Embry en mí. Sí, sí, sí a todas ellas. —Cierra los ojos —ordena Ash. Lo hago, mis jadeos de alguna manera son más fuertes en mi cabeza cuando no puedo ver nada. La ventana de cristal contra mi espalda es fresca y fuerte, al igual que las palabras de Ash en mi oído. —Sé que estás mojada. Lo sé cómo sé que Embry está duro ahora mismo, solo por el pensamiento de tocarte. Lo quieres, ¿verdad? Lo quieres tanto que estás temblando con el esfuerzo que te está tomando contenerte. Siento el dobladillo de mi falda levantarse otra vez. Embry está de nuevo frente a mí, pero esta vez no intento alejarme, mantengo mis ojos cerrados, deseando tener la fuerza para abrirlos y decirle a Embry que pare. La fuerza para huir de la tentación. —Respóndeme —exige Ash—. ¿Estás mojada en este momento? ¿Lo deseas? —Sí. —La palabra sale estrangulada y sin esperanza. —Lo sabía —dice Ash—. Sabía que lo deseabas. Abre tus piernas, cariño, y deja que Embry te haga sentir bien. —Pero no quiero hacerte daño. —Es mi alegato final, mi argumento final, mi comprensión final en cierta semblanza de cordura. Mis faldas están casi por encima de mi cintura ahora, y sé en el momento en que Embry ve mis delicadas bragas francesas bordadas a mano porque inhala con fuerza, como si le hubieran dado un puñetazo en el estómago. —Todo duele —dice Ash—. Duele verlos a los dos mirándose. Duele verlo con otras personas. Me duele saber que le pedí que caminara dos veces por el pasillo y me rechazó las dos veces. No hay parte de esto que no duela, pero ¿cuál es la alternativa? Vivir sin el dolor significa vivir sin el otro. Mis párpados arden con lágrimas no derramadas, y necesito toda mi fuerza de voluntad para evitar que caigan. —Al menos de esta manera —dice Ash—, puedo tener cierto control sobre eso. Al menos de esta manera, puedo hacerlo sentir bien tanto como duele.

Estás rompiendo mi corazón, quiero decir, pero eso es una mentira, porque mi corazón ya está roto. En cambio, solo digo: —No puedo soportar lastimarte más de lo que ya estás, por favor. Por favor, no hagas esto. —No. —La palabra es el final—. Quiero esto. Dios, Greer, estoy tan jodidamente duro en este momento, duele. Si yo estuviera allí... —Se detiene y escucho un largo suspiro—. Esta noche —dice en lugar de terminar su pensamiento—. Esta noche. Es una promesa. Un regalo y una maldición, porque esta noche cuando Ash alivie mis anhelos, estará en nuestro lecho nupcial, y Embry estará en otro lado, solo. O peor, no solo. Mi pecho se aprieta con celos irracionales ante la idea. Embry transfiere el material pesado de mi falda con una mano fuerte, y luego siento la otra corriendo por el interior de mi muslo. Dejo escapar un suave gemido. Mi piel llora por Embry, justo cuando el resto de mí clama por Ash. Lo que no daría por tener a Ash aquí, listo para tomar toda mi lujuria reprimida y moldearla en algo que no me mate con culpa. Porque moriré con culpa. Pero de alguna manera no me impide retorcerme mientras la mano de Embry sube por mi otro muslo. Y luego sucede. Con un toque deliberado de pastoreo, las yemas de los dedos de Embry cruzan el encaje que cubre mis pliegues, y jadeo. Embry me mira con ojos entornados, y yo le devuelvo la mirada. —Puedo olerlo —dice, su voz un poco agrietada al final—. Huele muy bien. Me estremezco. Mil voces, un coro de advertencias, parecen cantar en mi mente. Detén esto. Detén esto. Detén esto. Pero sus palabras, la forma en que su voz se endureció, como si fuera capaz de oler mi necesidad, es lo único que puede romperlo... No lo detengo. De hecho, me levanto y me recojo la falda con mis brazos para que las manos de Embry puedan estar libres, algo que de inmediato aprovecha sacando las palmas de sus manos hacia mi culo y apretando. El gemido que deja salir cuando lo hace va directo a mi clítoris.

Sus dedos nuevamente rozan mis pliegues, haciendo cosquillas en el encaje, y se siente como si todo se hubiera vuelto eléctrico. El aire, su piel, mi piel, todo zumba con una necesidad insaciable. Embry se inclina hacia delante, de modo que lo único que puedo ver debajo de los pesados manojos de tela es su cabello castaño claro, y luego besa la parte superior de mis muslos, besos persistentes que trazan las líneas de mis medias y los broches de mis ligueros. Ya estoy jadeando cuando sus labios rozan mi montículo. —Oh Dios —respiro—. Oh Dios mío. —Dime qué está pasando —exige Ash—. Dímelo todo. —No debería estar haciendo esto —murmuro—. Tengo que parar. —No te atrevas —dice Ash. —Ash… Esta vez, Embry no se detiene después de escuchar mi vacilación. Continúa, besando la línea de mis bragas, besándome a lo largo de los patrones de encaje, acariciándome. Las caricias se vuelven agresivas, ásperas y duras, como puntas agudas en mi carne a través del encaje. Cada mordisco me saca un ruido, y un jadeo de Ash. —Dime, Greer. —Es un comando que no concuerda con el argumento. —Yo… él me está mordiendo y besando a través de mis bragas. —Debería detenerlo. Debería alejarlo. Todos lamentaremos esto después de que se acabe, yo más que nadie. Incluso llegué a poner la mano sobre la cabeza de Embry, pensando que apartaría su boca de mí, pero justo en ese momento, me lame a través del encaje y prácticamente me disuelvo. Mis dedos, en cambio, se enrollan en su espeso cabello y se tensan bruscamente, haciendo que Embry gima tan fuerte que Ash puede oírlo. —Joder —respira Ash, escuchando el ruido de Embry—. ¿Qué pasa ahora? —Me está lamiendo —le digo—, me está lamiendo a través del encaje. —Su boca es tan cálida y oh… Mis dedos se tensan en su cabello cuando Embry comienza a chupar mi clítoris a través del encaje. Me retuerzo contra él, manteniendo su boca donde quiero, sintiendo las llamas lamiendo profundamente en mi centro.

—Está chupando mi clítoris ahora —digo, apenas reconociendo mi propia voz. ¿Quién soy yo, tan descaradamente diciéndole a mi futuro esposo lo que me está haciendo su mejor amigo bajo mi vestido de novia? ¿Quién es esta mujer que se apoyó contra una ventana y abrió sus piernas para esto? Pero ahora estoy demasiado lejos del límite, demasiado mojada, demasiado sensible, demasiado pecaminosa para permitir que esto termine. El arrepentimiento parece algo lejano en el horizonte, borroso e irrelevante, y con cada vuelta de su lengua y el beso de sus labios, Embry borra la culpa de mi cuerpo. Y luego sus diestros dedos están en los broches de mis ligas, fácilmente desenganchándolos, y los recuerdos de otra noche, años y años atrás, surgen en mi mente. Y como esa noche, Embry me mira mientras saca mi ropa interior a un lado, exponiendo mi coño húmedo y rosado. —Lo necesito —me dice en voz baja, y el déja vu me golpea tan fuerte que casi me dobla las rodillas, porque por supuesto que eso es lo que me dijo la noche en que también tomó mi virginidad. Y la forma en que sus ojos brillan, la forma en que lentamente se lame el labio inferior me dice que él recuerda exactamente lo que dijo esa noche también. Eso no lo ha olvidado. —Ha apartado mis bragas ahora —le digo a Ash—. Me está mirando allí. No solo mirando. Observando. Devorando con sus ojos. Haciendo planes, marcando la posesión con su mirada, como si memorizando cada curva y el pliegue reluciente de mi coño, él puede reclamar la propiedad de alguna manera. Esta es la mirada masculina de la que los académicos siempre hablan, esto es lo que querían decir. Porque en este momento, me siento marcada, casi deshumanizada. A la mierda si eso no me moja más que nunca. —Me está quitando las bragas ahora —digo, el suave roce del encaje en mis muslos es más de lo que puedo soportar. Y luego, Embry me ayuda a liberarme de ellos, después, pone una mano cálida en cada muslo y separa mis piernas para que me coloque en una postura más amplia. Embry gime a la vista de mi coño expuesto. —Me está mirando de nuevo. Él puede ver que estoy completamente desnuda. Y estoy tan mojada, Ash. ¿Recuerdas la vez que monté tu muslo frente a él?

—Dios, sí —dice Ash, y creo que puedo oír el crujido de la tela, como si estuviera separando la bragueta de sus pantalones de esmoquin para acariciar su pene. —Estoy mojada así. Oh. Oh Dios. —Dime, princesa. —Él... —Trago, mis dedos han encontrado el cabello de Embry una vez más—. Él puso su dedo dentro de mí. Y otro. Se están deslizando tan fácilmente, Ash, estoy tan mojada, pero estoy hinchada y es muy apretado. Ash ruge en respuesta, y escucho más movimiento, el sonido de la piel moviéndose sobre la piel. La visión mental de Ash frotándose a sí mismo con mi narración de que su mejor amigo me folla con los dedos, hace que las llamas en mi núcleo ardan más y más. Embry curva sus dedos, presionando contra las sensibles terminaciones nerviosas agrupadas cerca del frente y yo gimo. Se inclina hacia delante y se mete el clítoris en la boca otra vez, esta vez sin la barrera del encaje, y el contacto caliente y húmedo es casi impactante en su intensidad. —Inclina tu pierna sobre su hombro —me dice Ash—. Y empuja su cara contra tu coño. Muévete sobre su boca. Hago lo que él me ordena, y en el momento en que empiezo a follarme la boca de Embry, su control se desvanece. Una mano agarra mi culo, sus dedos se clavan en mi carne, mientras la otra mano sigue follándome sin piedad. Y su boca... —Es como si estuviera muriendo de hambre —respiro en el teléfono, mirando su cabeza moverse debajo de mis faldas—. Como si estuviera tratando de comerme viva. Sus dedos están tan profundos en mí, tan jodidamente profundos. Puedo sentirlos en mi vientre. —Dios, me gustaría estar allí —gruñe Ash—. Te miraría venir mientras te meto los dedos. Te haría besarlo mientras su boca todavía sabe a tu coño. Y luego haría que me beses a mí. Las palabras de Ash son como cortinas que se prenden fuego, enviando la quemadura de mi coño hacia mi pecho. Voy a tener un orgasmo, lo sé, pero no seré capaz de pararme, mis rodillas están a punto de doblarse como están, y como si Embry pudiera sentir esto, de repente fui arrastrada por la cintura. Me tiró al suelo mientras se recostaba. Sus dedos se clavaron en mis caderas, plantando mi coño firmemente sobre su boca. Estoy a horcajadas sobre él, cabalgando sobre su rostro,

y en el momento en que su lengua se desliza en mi agujero, sé que pasarán unos momentos antes de que lo pierda. —Embry me tiró al suelo —logré decir por teléfono—. Estoy encima de su cara, mis rodillas están a cada lado de su cabeza. Sus manos están tanteando mi culo. La voz de Ash suena áspera y ronca, como si apenas pudiera hablar. Me imagino su enorme mano moviéndose arriba y abajo en su erección larga y gruesa mientras habla. —Vas a venirte así, ¿verdad? Como una reina, montando lo que es tuyo. Fóllate duro, cariño, eso es lo que quiere. Él tendrá tu olor y sabor aún en sus labios cuando te vea poner mi anillo en tu dedo. Recordará la sensación de tus muslos acunándolo en la mandíbula cuando nos vea en nuestro primer baile en la recepción. —Jesús —digo medio gimiendo, medio rezando, ardiendo desde dentro. Resulta que alcé la vista justo en ese momento y capté nuestro reflejo en el espejo de la pared. Yo, enrojecida y jadeante, el collar y la tiara brillando en la luz, arrodillada en una nube de seda blanca y tul. La tela oculta casi por completo al hombre fuerte y alto debajo de mí, excepto las manos errantes que ahora están deambulando hasta mis pechos encorsetados para apretar y agarrar. La novia montando la cara del padrino. El novio, solo mientras se masturba escuchando. El cuento de hadas, en llamas. Yo también estoy en llamas. No queda nada más que una ardiente silueta de necesidad, y me olvido de todo menos de la boca ardiente que estoy follando y el aliento espeso de mi prometido junto a mi oído, salpicado de sus murmurados comandos: —Cabálgalo duro y muélete contra él, cariño, muélete hasta que se sienta bien y empuja tu clítoris, haz que lo chupe. El calor crepita, las llamas se elevan, los edificios y las civilizaciones se derrumban y se convierten en capas de carbones cuando al último lanzamiento se libera de mi útero. —Estoy… —No puedo terminar, no puedo hablar, no puedo respirar, las contracciones son tan feroces que hacen que mis ojos se humedezcan como mi coño. —Lo sé, ángel —dice Ash—. No tienes que decírmelo.

Y luego todo explota. Las contracciones se multiplican, las paredes de mi coño palpitan, mi clítoris palpita contra la lengua de Embry. Lloro y lloro de nuevo porque se siente como si un ser vivo me atrapara, pinchándome de la mejor manera, enviando un hormigueo a las raíces de mi cabello y las puntas de mis dedos. Mis gritos se convierten lentamente en gemidos, y debajo de mí, la boca de Embry pasa de voraz a tierna, chupa suavemente y besa mi coño. —Mi polla te quiere —dice Ash con aspereza—. Se está poniendo gruesa ahora. Oscura y brillante. Quiere estar en ese coño mojado, pero no puedo tenerlo ahora. Así que estoy usando una de tus blusas de seda para masturbarme. Me quejo ante sus palabras, las réplicas aún viajan a través de mí. —Me voy a venir —me dice—, y cuando lo haga, voy a pensar que estoy sobre ti en este momento, mientras te ves toda desordenada, enrojecida y avergonzada. Voy a fingir que me estás mirando con esos grandes ojos grises, con aspecto culpable y asustado, mientras meto mi pene en tu garganta. Voy a fingir que me estás lamiendo después de que llegue. —Oh Dios —le susurro. La imagen envía a mi coño revoloteos de nuevo, un segundo clímax más suave se crea través de mí mientras me imagino a Ash, su alto cuerpo se cierne sobre mí, su rostro implacable y enojado mientras se folla a mi boca. Como él me castiga por aceptar su propio regalo. Y tal vez esa es la parte más jodida de todas, que encuentro ese escenario tan excitante como lo que acaba de pasar. Ash gruñe, un sonido masculino sin vergüenza, y sé que viene en este momento. Sé que los largos chorros de esperma se están vertiendo en la suave seda de mi blusa, probablemente arruinándola, pero no me importa. La imagen mental de él profanando mi ropa, todo porque está muy excitado al escucharnos a Embry y a mí, lo vale. Vale mil veces la pena. Pero cuando su respiración regresa a la normalidad, a medida que mi orgasmo desaparece, todavía le permito a Embry besarme el coño, me miro en el espejo y siento pánico. ¿Qué diablos pasará después? ¿Qué pasará con la boda y el matrimonio que la prensa ya ha denominado el segundo Camelot? Ash me llama su princesa, y tal vez parecía una antes de dejar a un buen hombre estar debajo de mi falda, pero esto no es un cuento de hadas.

O si lo es, pero es el cuento de hadas más jodido del que haya oído hablar nunca.

El amor todo lo soporta. Me caso con Ash con las marcas de mordiscos en los muslos hechas por Embry, y Ash se casa conmigo con las marcas de sus mordiscos en el cuello de Embry. Hay algo hermoso en ello, pienso aturdida mientras el sacerdote recita nuestra misa de bodas. Algo hermoso y jodido. ¿Quién necesita un anillo cuando tiene marcas de mordiscos? ¿Quién necesita votos cuando literalmente ha sangrado el uno por el otro? Luego llega el momento en que el sacerdote le pide a Embry que le dé el anillo, mi anillo, el que me marcará como la esposa de Ash y me unirá a él por el resto de mi vida, y mis lágrimas amenazan con regresar. No estoy triste, no tengo miedo, ni estoy abrumada por la felicidad, o enojada, culpable, emocionada, celosa o sospechosa, es que ahora soy una de ellos. Cada sentimiento, a la vez, un carnaval de pensamientos intermitentes y ruido emocional dentro de mi cabeza. Y que tiene que ser Embry el que le dé la delicada banda de platino a Ash. Embry acaricia sus bolsillos dramáticamente y la multitud se ríe con la broma del “padrino de anillos”. El padre Jordan Bradly, un atractivo joven rubio con esa inconfundible vibra hípster cristiano, es demasiado educado para poner los ojos en blanco, pero intuyo que se adentra en lo más profundo de su ser para escapar de la broma frívola. Embry finalmente saca el anillo de su bolsillo y comienza a entregárselo a Ash. Ash en vez de extender su mano con la palma hacia arriba para poder tomarlo, se gira hacia Embry y lentamente desenrosca los dedos del anillo. Para todos los demás, parece que Ash simplemente está siendo cuidadoso con la pequeña pieza de joyería, pero veo ambos, la promesa y la disculpa en la suave forma en que Ash toca la piel de Embry. ¿Qué se siente tomar un anillo que te rechazó? Y para Embry, ¿qué se siente estando enamorado todavía del hombre con el cual no pudiste casarte? A pesar del circo de preguntas y emociones arremolinadas, el momento que Ash toma mi mano, siento que todo se queda en silencio, se ralentiza y está bien. Su mano es cálida y segura alrededor de la mía, sus dedos seguros y cuidadosos

mientras desliza el anillo en mi dedo, y cuando miro hacia arriba a sus ojos, sé sin lugar a dudas que hará todo lo que esté en su poder para mantenerme a salvo y amada. Y sé con la misma certeza que haré lo mismo por él. Intercambiamos votos, tomamos la comunión, cantamos himnos y cánticos. Y al final, cuando Ash levanta mi velo y me besa con fuerza en los labios, siento el más leve parpadeo de la única emoción que todavía no he podido reunir hoy. Esperanza. ●●● —Felicidades. Ash y yo levantamos la vista de la mesa nupcial para ver a Embry delante de nosotros. Él ya ha dado su discurso, pero todavía falta el pastel y el baile en el pabellón de la inmensa recepción. Está ubicado en lo alto de los riscos del río, con vista a la cinta de agua debajo, y al menos una milla de distancia, el horizonte brilla alegremente. A nuestro alrededor hay casi setecientos invitados riendo, comiendo y bebiendo mientras la prensa se mueve cerca como polillas cerca de la luz. Pero Embry se ve pálido. Cansado. Él todavía está con la chaqueta del esmoquin, a pesar de que hace tiempo que Ash abandonó la suya, y puedo decir que no ha comido ni bebido nada. —Embry —dice Ash cálidamente—. Trae una silla y come con nosotros. —En realidad, creo que voy a regresar al hotel —dice Embry, sin mirarnos—. No me siento bien. Algún bicho, creo. —Quédate —le digo, buscando su mano—. Por favor. Bebe con nosotros. Baila con nosotros. Me mira y luego a Ash, a nosotros juntos en la mesa nupcial con nuestros anillos brillando con las luces centellantes. —No puedo. Nuevamente felicidades. Les deseo a ambos toda la felicidad del mundo. Y con esas palabras huecas, se va. Me pongo de pie a punto de perseguirlo, pero Ash toma mi mano y me detiene.

—Greer. La prensa. —A la mierda —refunfuño, pero de todos modos le permito que tire de mí para que vuelva a sentarme. —Además —continua Ash—, será cruel pedirle que se quede a pesar de su dolor tan publicitado. El amor lo soporta todo. El verso de la Biblia de la misa flota en mi mente. Pero tal vez el amor no debe soportarlo todo. Tal vez sería cruel hacer que Embry se quede. —Ángel —dice Ash, tomando mis dos manos en las de él. Sus dedos encuentran mi anillo, y sonrío ante la forma posesiva de como frota la punta de su dedo—. Esposa. ¿Cuál es tu palabra segura? —¿Me vas a dar un golpe con el cinto antes de mi pedazo de pastel? Con una pequeña sonrisa, pero él no muerde el anzuelo. —Dila así, sé que la tienes en mente. Que sabes que es tuya para usarla en cualquier límite. Cualquier límite. Bajo la mirada, hacia donde él juega con sus dedos sobre mi anillo. —Maxen. —Bien. —Se inclina para besar el anillo, dejando que sus labios se detengan en la unión de la piel y el metal—. Esta noche es nuestra noche de bodas, Greer. —Lo sé. —Suspiro—. ¿No podemos simplemente dejar a estas personas ahora? Él duda, sus labios aun en mi mano. —¿Qué es? ¿Estabas planeando hacer algo extremo esta noche? Lo intentaré. Sabes que intentaré cualquier cosa que me pidas. —Eso me temo. Tienes que aceptar esto porque lo quieres, no solo porque pienses que yo lo quiero. Él se endereza y toma una respiración profunda. »Quiero que Embry se una a nosotros esta noche. Yo no respondo. No puedo responder, porque he olvidado como respirar.

»Hoy fue perfecto —dice en voz baja—. Escucharte por teléfono mientras él te tocaba fue… electrizante. Y casarme contigo, Greer, diciendo esas palabras fue el momento más feliz de mi vida. Hoy es un día mágico, esta noche se siente mágica y quiero más. Quiero que nosotros, los tres, lo sintamos juntos. Si hoy fuera sobre nosotros dos diciendo votos, entonces esta noche debería ser sobre nosotros tres dando el siguiente paso juntos. Finalmente encuentro mi voz. Está seca, amenazando con romperse. —¿Y cuál es el siguiente paso? —No sé —dice, dándome una sonrisa tan hermosa que me rompe el corazón— . Pero estoy listo para descubrirlo. ●●● La noche pasa en un borrón. Bailamos, mi abuelo llora, Abilene coquetea. Hay demasiados senadores, jefes de estado, empresarios y celebridades para mantenerse en línea, y es imposible hacer un seguimiento del tiempo o la cantidad de personas que nos dan sus felicitaciones. Cuando miro el reloj de Ash, me sorprende ver que son más de las once de la noche. —Es tarde —le digo a Ash, apretando su mano. Él me devuelve el apretón. —También estoy teniendo problemas para ser paciente. Solamente un poco más ángel. No quiero esperar más tiempo, poco o no, y no puedo evitar el extraño temor de que Embry no esté solo en este momento. Que haya encontrado a alguien con quien pasar la noche, algún otro cuerpo caliente para enterrar su dolor, sin saber que Ash y yo estamos aquí sintiéndonos desesperados por él. Sin saber que lo vamos a encontrar. Cuando mencioné este miedo a Ash, él asiente como si el pensamiento lo lastimará también, pero luego dice: —¿Lo culparías por eso? —Hace que me hierva la sangre. —La mía también. Pero luego podríamos volver a nuestra habitación y follar hasta que nos sintamos mejor. ¿No crees que se merece lo mismo? —Me dijo algo similar en Ginebra.

—¿Y? Levanto mi barbilla. —Solo porque sea justo no significa que deba gustarme. —No sé lo que hay de agradable sobre esto a veces. Eso no significa que no sea necesario. Hace ocho meses, lo único necesario era el bourbon y la investigación. ¿Cuándo fue que mi vida se volvió tan complicada? Finalmente, Ash le hace una seña a Belvedere, quien cruza palabras con la planeadora de la boda sobre que estamos listos para irnos. La fiesta continua, y al momento de que la banda se vaya viene un DJ, y en otro momento, yo habría querido quedarme. Pero esta noche, la cama de Ash me espera. Y tal vez Embry también estará en esa cama. Ash y yo nos vamos del pabellón tomados de la mano mientras las personas se alinean para agitar bengalas, fuegos artificiales brillando a nuestro alrededor, silbando en la suave hierba verde de abajo. Agitamos nuestras manos en despedida, besos son esparcidos por el aire y estamos en la Bestia, el Cadillac negro designado para el Presidente. Mi vestido nos rodea en nubes de seda y tul, y Ash se ríe mientras tratamos de aplastarnos para que Luc pueda cerrar la puerta. La puerta cierra y luego soy arrastrada al regazo de Ash, con tul y todo y estamos rodeados por paredes de vestido de novia. —Se supone que debemos decir adiós a través de la ventana —le susurro, aunque me gusta la repentina privacidad, aunque ridícula, que tenemos ahora. Ash gime pero sin embargo, quita el vestido del camino para que podamos agitar un poco más las manos mientras nos alejamos y nos dirigimos al hotel. En el momento en que estamos lejos de la multitud. Ash deja que el vestido nos trague nuevamente. —Esto me recuerda a jugar con un paracaídas en el jardín de infancia —dice, mirando la tela. —¿Un paracaídas? Él levanta una ceja.

—¿No hiciste eso en tus elegantes internados? ¿Se ve mi fondo de la escuela plebeya? —Fui a una escuela Montessori fuera de Portland. Usamos paracaídas más que la mayoría de los niños usan lápices. Pero nos sentamos debajo de ellos en vez de arrastrarlos dentro de un Cadillac. Esas oscuras cejas se juntan cuando obtengo una sonrisa malvada. —Me alegra sentarme debajo de tu falda, si eso es lo que estás preguntando. Estoy recostada sobre su regazo, con las piernas colgando sobre la gran joroba de madera en medio del asiento que alberga los sistemas de comunicación de Ash y él aprovecha mi posición, buscando mis piernas debajo de mi vestido y luego siguiendo las líneas de mis medias hasta que toca mi coño desnudo. —¿Nunca volviste a ponerte bragas? —pregunta roncamente—. ¿Tu coño estuvo desnudo todo este tiempo? —¿Por qué piensas que tuve que bajar mi liga a la rodilla en vez de mi muslo? Estaba intentado asegurarme que lo esencial quedaba cubierto. Sus dedos exploraron la suave piel de mis labios inferiores. —¿Te molestó que yo tuviera tus bragas en el bolsillo de mi esmoquin? Inclino mi cabeza contra la ventana, separando mis piernas para darle un mejor acceso, a pesar de que se mantiene lejos de la carne que más quiere, optando en su lugar por las suaves caricias entre mi vulva y mis muslos. —Pienso que fue insoportablemente caliente. —Yo también. —Tú y Embry… —Busco las palabras correctas y no puedo encontrarlas. El inglés tiene más palabras que cualquier otra lengua occidental y aun así no puedo encontrar una que transmita la curiosidad, excitación, permiso y celos, todo al mismo tiempo. De todos modos, Ash parece saber lo que estoy preguntando. —Nos besamos. En el vestidor para el novio dentro de la iglesia. Él entró y le eché un vistazo, y luego lo tuve contra la pared. —Ash apoya la cabeza contra el reposacabezas del asiento—. Nos besamos por mucho tiempo, hasta que me aseguré de haber probado cada rastro de tu coño en su boca, y luego le marqué el

cuello. ¿Lo viste? Yo quería que lo vieras. No puedo decidir si eso fue cruel de mi parte o amable. —Tampoco me puedo decidir —susurro. La yema del dedo de Ash recorre ligeramente mi costura, exponiendo lo muy, muy mojada que estoy. —Quizá no importe. —O sí importa, pero no a mí. Pero somos interrumpidos por nuestra llegada al hotel, y el rascacielos de la edad dorada con un vestíbulo magníficamente adornado. Mientras salimos y tomo mi bolso, mi teléfono suena dentro del pequeño bolso y lo saco. Abilene: Avísame cuando lleguen al hotel seguros así no estaré preocupada por ti. Yo: ¡Acabamos de llegar! ¡Es tan hermoso! Abilene: ¿A cuál hotel llegaron? Justo como en Ginebra, el equipo de seguridad revisó algunos hoteles antes de elegir al final con solo unas pocas horas antes de dejar el lugar de encuentro. Era un inconveniente y mucho trabajo extra y no era parte del protocolo normal, pero Merlín con todas sus fuentes misteriosas de información le avisaron a Ash y a su equipo de seguridad que hicieran el esfuerzo debido al alto perfil del evento. No lo dudo dos veces antes de responderle: En el Sorella. Abilene: Suena asombroso, ¡Estoy tan celosa! ¡Disfruta tu noche de bodas! —¿Con quién hablas? —pregunta Ash. Ahora nos encontramos en el ascensor, subiendo a la suite Presidencial. —Abilene. —Noto deslizando su propio teléfono en el pantalón de vestir—. ¿Con quién hablabas tú? —Embry. Lo invité a subir a nuestra habitación para hablar. —Ash… Me acerco a él, inclinando mi cabeza así puedo ver esos maravillosos ojos verdes.

—No importa que suceda esta noche, quiero que sepas que nunca me arrepentiré de haberme casado contigo. Si tuviera que elegir, serías tú. Siempre. —No sabes cuánto quería escuchar esas palabras —dice bruscamente, deslizando sus manos por mi cabello—. Oh Greer. ¿Dentro de qué te he arrastrado? Sus labios sobre los míos, están hambrientos y buscando, lo dejo tomar mi boca como si le hubiera dejado tomar todo mi ser, la simple rendición del acto despejando mi mente y removiendo mi sangre. Todavía nos estamos besando cuando se abren las puertas del ascensor, y Ash me besa todo el camino por el pasillo hasta nuestra habitación. Luc nos abre la puerta, Ash la patea encerrándonos después de entrar y luego estamos solos. —¿Esperamos a Embry? —pregunto tan pronto como Ash me deja tomar aire. —No estoy esperando hacer lo que he querido hacer todo el día, lo cual es esto. —Y luego baja su boca a mi cuello. El escotado cuello de mi vestido lo suficientemente modesto como para pasar la prueba de “America’s Sweethart” de Merlín y Trieste, pero aun así baja lo suficiente para darle acceso a Ash a mi clavícula y la cima de mis pechos, lo cual el muerde y chupa con placer. Y luego regresa a mi cuello, besando, mordisqueando y chupando hasta que mis rodillas están débiles y él soporta todo mi peso en sus brazos. —Este vestido —murmura—. He estado viendo este perfecto cuello todo el día. Me ha estado volviendo loco. Mis manos encierran en puños sus solapas, mientras él continua disfrutando de su placer, sonidos apreciativos viene del fondo de su garganta mientras prueba mi piel. Él está volviendo a mis labios para un apropiado beso cuando escuchamos un leve y tentativo golpe en la puerta. Nos miramos y luego dejo ir la chaqueta de Ash y voy a la puerta, sin siquiera molestarme en ver por la mirilla antes de abrirla. Es Embry. Echó una rápida mirada por encima del hombro al agente del Servicio Secreto que estaba cerca. —¿Puedo pasar? —Por favor hazlo —dice Ash desde detrás de mí, y Embry entra. Él ya no trae su chaqueta ni el chaleco de su esmoquin, aunque su corbata de lazo aun cuelga alrededor de su cuello. Tiene las mangas enrolladas hasta los codos, dejando al

descubierto unos antebrazos fuertes y nervudos que se flexionan y se endurecen cuando cierra la puerta y mete sus manos en los bolsillos. —¿Querías verme? —pregunta. Hay algo casi defensivo en su postura, en la forma en que sus hombros están ligeramente encorvados, en la forma en que se enfrenta a Ash. —Sí —dice Ash—. Lo hacíamos. Y entonces él camina directamente y besa a su amigo, colocando una mano alrededor de la nuca de Embry para mantenerlo allí. Las pestañas de Embry se agitan y un ligero aliento sale de él, pero no saca sus manos de los bolsillos, no se relaja. —¿Qué estás haciendo? —pregunta mientras Ash se aleja—. Pensé que el día de hoy era para sacarlo de nuestros sistemas antes de la ceremonia de la boda. No… más. —Te dije la última vez que te pedí casarte conmigo —dice Ash suavemente—, que no te quiero fuera de mi sistema. Sin importar cuantas veces me quieras fuera de la tuya. Embry aleja la mirada, con emoción tensando los músculos de sus mejillas y mandíbula. —Fue para mejor por lo que dije que no. Lo sabes. —Greer dice que le dijiste que me amabas. ¿Esa es la razón por la que no puedes decirme eso? Embry no habla, no ve a Ash. —Porque te amo —confiesa Ash en una voz encendida—. Lo siento si no te lo he dicho lo suficiente antes. Lo siento si te hice sentir como que solamente quería usarte para follarte como si me pertenecieras. No quiero usarte y que me pertenezcas, porque te amo. —Detente —murmura Embry, cerrando fuertemente sus ojos—. Solamente… detente. Ash avanza otro paso, cambiando de táctica. —Los tres, todos nos amamos el uno al otro. Hemos intentado vivir sin el otro. Es obvio que no funcionó. —Una triste sonrisa—. Así que necesitamos intentar algo diferente.

—¿Cómo qué? —pregunta Embry, todavía alejado de nosotros. —Necesitamos encontrar una forma de estar juntos. —¿Qué carajo significa eso? —pregunta Embry, girándose hacia Ash. Hay un ceño fruncido en su rostro, pero sus ojos estaban húmedos—. Tú y Greer están casados ahora. No hay un juntos para nosotros tres. —¿Quién dice que no? —responde Ash—. Sabemos que sucede cuando dos personas se enamoran. Eso nos sucedió entre nosotros. Tenemos que averiguar que sucede cuando tres personas se enamoran. Todos juntos, todos a la vez. —Esto está jodido. —Y entonces Embry vuelve a fruncir el ceño—. Y no quiero ser la tercera rueda en su matrimonio. Un invitado que es pateado cuando se desgasta su bienvenida. —No lo eres y no lo serás —hablo, y Embry se gira hacia mí. Es la primera vez que hemos hablado desde que entró—. Se supone que seremos los tres, ¿no puedes verlo? ¿No puedes sentirlo? Hoy en mi habitación o la noche en la cena del Estado Polaco. ¿No pudiste sentir lo que estaba sucediendo entre todos nosotros? Dios, Embry, ¿no nos quieres? ¿No quieres volver a follarme? ¿Tener a Ash dentro de ti nuevamente? Sus mejillas se sonrojan. —Por supuesto que jodidamente lo quiero —dice él—. Por supuesto que jodidamente lo quiero. Eso no significa que sea correcto. —Solamente porque no sea común quiere decir que esté equivocado —digo, casi rogando. Camino hacia él y tomo su mano en la mía—. No puedo vivir el resto de mi vida así. Dividida entre los dos. Viendo a Ash mirándote. Desgarrará mi alma a la mitad. Embry exhala. —Pero no podemos hacer nada sin que tú también lo quieras —digo—. Si no puedes ser uno de tres, entonces tendrás que ser el solitario. Tenemos que decidir los límites aquí y ahora, porque cuando Ash y yo regresemos de nuestra luna de miel, necesitaremos saber exactamente donde estamos contigo. —Esto no puede funcionar —dice Embry, bajando la mirada a donde nuestras manos están entrelazadas—. Entiendes eso, ¿verdad? No hay una posibilidad que los tres podamos hacer esto funcionar. —Será difícil —dice Ash, acercándose a nosotros—. No será para nada fácil.

—Las personas sospecharán. Ellos sabrán la verdad. Si esto sale a la luz, los tres estaremos arruinados. Para siempre. —Eso es cierto —dice Ash y entonces toma la otra mano de Embry—. Tendremos que ser extremadamente cuidadosos. —Y tendremos que tener límites para nosotros mismos. Por el bien de su matrimonio y mi salud, todo tiene que ser claro como el cristal sobres lo que está fuera de límites. —Sí —concuerdo, mirando a Ash—. También tendremos que averiguar eso. —Y en el minuto que duela tanto, en el minuto en que deje de funcionar, tenemos que ser honestos con esto —dice Embry, y su tono cambia de resistencia a algo más calmado, ruego—. Tenemos que ser capaces de detenerlo si termina hiriéndonos. Ash y yo también estamos tomados de la mano, los tres formamos un círculo. Se siente solemne, muy surrealista, con los candelabros que arrojan patrones de luz dorada y el ruido de la lluvia de mayo en la ventana. —Sí —afirma Ash—. Pero tenemos que prometernos mutuamente que intentaremos que funcione. Que no huiremos cuando sea difícil. Que nos amaremos de la mejor manera posible en todas las formas que podamos durante todo el tiempo que podamos. Sus palabras cuelgan en el aire, serias y espirituales. Respiro hondo y voy primero. —Lo prometo. —Yo también —dice Ash. Embry nos mira, a la cara, nuestros trajes de boda, nuestras manos unidas. Él baja la mirada donde estamos tomando sus manos. Inhala profundamente y una lágrima se derrama y corre por su mejilla tan rápido que apenas la veo antes de que caiga al suelo. —Lo prometo también —dice él finalmente, pesadamente. El momento es casi más sagrado que los verdaderos votos matrimoniales que recité antes, casi como si Dios supiera que esta es la verdadera promesa que debe hacerse.

Esta es la boda real que sucederá no con incienso y boutonnieres, sino con palabras, sudor y piel.

Ash es el primero en moverse, y suelta la mano de Embry, haciendo un ademán hacia la gran cama al fondo de la habitación. Embry asiente sin decir palabra, y ambos me dirigen a la cama, cada uno sosteniendo una de mis manos. Tengo que recordarme respirar, viendo a estos dos poderosos hombres en frente de mí, con brazos musculosos tirando de sus camisas mientras me meten en la cama. Juntos. Alcanzamos la cama, y Ash me gira para que enfrente a Embry. —Bésala —le ordena a su amigo suavemente. Y Embry, viéndose como un pecador ya en el infierno, acuna mi rostro en sus manos y hace lo que el Presidente pide. Cuando sus labios rozan los míos, saboreo el whisky y la necesidad, pero está demasiado ansioso como para quedarse en la superficie por mucho, abriendo mis labios con los suyos y lamiendo mi boca con una intensidad mordaz, haciéndome tambalearme hacia atrás. Ash me atrapa, posicionándome así puedo descansar contra su pecho mientras Embry me besa como si él no fuera a ser capaz de volverme a besar. Siento el tirón de mi cabello y entiendo por qué Ash me había enfrentado con Embry: quería tirar de mi cabello recogido elegantemente para soltarlo y que esté disponible para él. Lo deja caer sobre mis hombros en sedosas olas mientras Embry continúa violando mi boca, su lengua firme y buscando, sus respiraciones entre besos más rápidos y desesperados. Más temprano no nos besamos, me doy cuenta. Es nuestro primer beso desde Chicago. He esperado cinco años por este hombre, y me besa como si él hubiera esperado ciento cinco años para besarme. Debe haber habido una señal que no vi, porque Embry se aleja y Ash me está persuadiendo para que suba a la cama, de espaldas. Los hombres están a ambos lados de mí, apoyados sobre sus codos, estirados en largas líneas de músculos y tela costosa.

Y nuevamente me olvido respirar. Ash se estira sobre mí y toma la mano de Embry, y Embry deja salir un ligero gemido mientras Ash guía su mano a mi pierna y la presiona contra mi pantorrilla. Lentamente, tan despacio que creo que falleceré. Ash mueve la mano de Embry más y más arriba, vagando en el elástico superior de mis medias, y luego moviéndose a la piel sensible del interior de mi muslo. La vista de ambos metiendo su mano debajo de mi falda, mi esposo obligando a su mejor amigo a tocar mi coño, hace que salga una respiración irregular de mí, y cuando siento la maraña de cálidos dedos contra mi carne temblorosa, vuelvo a la vida, jadeando y extiendo mis piernas. Ash me sonríe. —¿Qué quieres, ángel? —Te lo daremos —susurra Embry—. Te daremos cualquier cosa que quieras. Muerdo mi labio por un momento, esperando que lo digan en serio. Porque quiero ser follada con sus dedos y comida, de verdad, pero hay algo que deseo aún más que eso. Algo que no he tenido antes. —Quiero ver qué sucede cuando ustedes dos hace más que besarse. —¿Oh de verdad? —pregunta Ash, y dos dedos anchos entran en mí. Suspiro felizmente—. ¿Eso te excita? —No tienes idea. —Podría tener alguna idea. Siente cuan húmeda está ella, Embry. Siéntelo. —Un tercer dedo, este de una mano diferente, se desliza dentro de mí y mis caderas se levantan de la cama ante la sensación. Embry entierra su cara en mi cuello, creo al principio que para besarme. Pero cuando los segundos pasan con sus labios vagando por mi cuello, comienzo a preguntarme si es porque está nervioso de besar a Ash. —Embry —murmuro—. Déjame verte a ti y a Ash juntos. Déjame tener eso. Él levanta su cabeza, veo que nuevamente sus ojos están vidriosos, como hielo glaciar derritiéndose. Su mano me deja y se hinca. Ash toma la misma posición, y soy la mujer más afortunada en el maldito mundo entero al ser testigo del Presidente de los Estados Unidos deliberadamente tocando con la palma de su mano a través de sus pantalones mientras el Vicepresidente lo observa con su labio entre sus dientes.

—Lo siento —dice Embry finalmente. Su voz es estrangulada, sus ojos vidriosos con lágrimas sin derramar—. Siento haber dicho que no. Nunca dejé de amarte. Solo quería hacer lo correcto. —Ahora estás aquí —contesta Ash bruscamente, una mano todavía en su erección y la otra se estira a la camisa de Embry—. Ahora estás aquí. Pienso que van a besarse, que se van a estrellar juntos sobre mí en una maraña de músculos y deseo sofocado por tanto tiempo, pero no es así. En lugar de eso, Embry traza la boca de Ash con su dedo índice, el dedo que estaba dentro de mí. Y luego lo empuja dentro de la boca de Ash. Ash succiona el dedo, metiendo los dos suyos dentro de la boca de Embry, los dos con los que sintió mi humedad, y los veo lamer y saborear mi coño de los dedos del otro de la misma manera que lamerías chocolate derretido por mí misma. Las pestañas de Ash están encapuchadas mientras Embry toma más profundo sus dedos en su boca, y Embry está respirando pesadamente ante la vista de su propio dedo dentro de los labios de Ash. Él deja que su mano caiga libre, y de repente sucede el beso, rápido y duro como el destello de un rayo. —Ash —dijo jadeante Embry—. Oh, Ash. Ash gruñe en respuesta, inclinándose en el cuello de Embry y mordiendo la marca que había dejado antes. Embry prácticamente se dobla en respuesta, y luego Ash baja de la cama, tirando consigo a Embry. Ash lo besa nuevamente, esta vez presionando la longitud de su cuerpo contra el de Embry. Ellos están muslo contra muslo, estómago contra estómago, pecho contra pecho, y puedo decir el momento exacto en que sus penes se rozan entre sí porque ambos hacen ruidos idénticos, gemidos idénticos de placer impotente. Las manos de Embry están completamente sobre Ash, luchando contra los botones de su chaleco y los de su camisa, mientras Ash está sosteniendo el cuello de Embry, su otra mano está corriendo arriba y abajo de la espalda de Embry posesivamente que lo hace estremecerse. Ash vuelve su atención a la garganta de Embry nuevamente, y los ojos de Embry se cierran. Y luego rápidamente se abren cerca de la agonía mientras Ash presiona su mano abierta sobre la polla de Embry. —Jesús —gime Embry, empujándose contra la mano de Ash—. Jesús, eso se siente bien. —¿Te gusta eso? —gruñe Ash—. ¿Te gusta mi mano en ti? Embry asiente, su boca abriéndose para formular palabras, pero no salen. Y yo he dejado de estar recostada en la cama a hincarme, luchando contra la urgencia de correr mi dedo sobre mi clítoris mientras los veo. Quiero gastar todos mis orgasmos

en sus cuerpos, no desperdiciarlos masturbándome. Pero es jodidamente difícil reprimirme, especialmente con la forma brusca en que Ash acaricia a Embry, más rudo que lo que me atrevería a estar con un hombre. Y Ash es diferente con Embry de cómo es conmigo, no solo más rudo sino más rápido y exigente, como si tuviera menos miedo de lastimar a Embry que a mí. Pone una mano sobre el cabello de su mejor amigo y tira de él hasta ponerlo de rodillas, mientras su otra mano suelta su pantalón con algunos tirones y movimientos salvajes. Embry y yo exhalamos al unísono mientras saca su erección, la cual está tan dura que la piel de su eje se ve brillante. Ya hay cuentas de pre semen en la parte superior de su hinchada y gruesa punta. Su pene es tan obsceno como esto, enmarcado por su pantalón de esmoquin, oscuro y hambriento mientras se balancea frente a la boca del otro hombre. Y ese otro hombre abre su boca obedientemente, viendo a Ash a los ojos. Ash espera un momento, una mano en el cabello de Embry, la otra en su propia polla, luciendo como una especie de rey vengativo que se entrega a la justicia más humillante posible. Y luego empuja su verga a la garganta de Embry sin previo aviso, sacándola solamente cuando siente que está empujándola dentro tan fuerte y rápido como le gusta. —Saca la tuya —le dice Ash a Embry—. Sácala y frótala mientras me chupas. Embry hace lo que se le dice, desabrochándose el pantalón y bajándolos lo suficiente para que bajen de sus caderas así puede exponerse a sí mismo. Su pene esta tan duro y brillante como el de Ash, ligeramente más esbelto con un casco ligeramente menos acampanado, pero igual de largo, veteado y hambriento. Mi boca se hace agua y deslizo una pierna fuera de la cama para acercarme, para ver como sabrá Embry, pero la voz de Ash me detiene. —Quédate ahí, pequeña princesa. —Pero… —Esta pequeña muestra es para ti, ¿lo recuerdas? —Él mueve su mirada lejos de los grandiosos labios de Embry rodeando su polla y me mira—. Te ataré a esa cama si no sigues las instrucciones. ¿Entiendes? Hago un puchero. —Sí, señor. —Las buenas niñas son recompensadas, Greer. Y las niñas malas obtienen lo que viene a ellas. Solo recuerda eso.

—¿Y qué es exactamente lo que le pasa a las niñas malas? —pregunto tímidamente, moviendo mis pestañas. Embry se ríe alrededor del pene de Ash, y debe sentirse bien porque Ash maldice violentamente y estrecha sus ojos hacia ambos. —Compórtense. A regañadientes, obedezco, sentándome de vuelta sobre mis talones en una pila de encaje, seda y veo a Embry masturbarse mientras Ash sin misericordia folla su boca. Y tan abruptamente como bajó a Embry de rodillas, lo obliga a levantarse nuevamente y tira de él en un húmedo beso. Y luego envuelve ambos penes en sus grandes manos y los aprieta juntos. —Santa mierda —murmura Embry, alejándose del beso y dejando caer su cabeza en el hombro de Ash—. Joder. Ash no dice nada, pero su mandíbula está tan apretada mientras comienza a mover su mano sobre sus penes, los lados y las resbaladizas cabezas frotándose una contra la otra con cada tirón de la mano de Ash. Embry está murmurando febrilmente en el cuello de Ash y ASh asiente con su cabeza ante sus palabras, pero su mano no se detiene, o desacelera o afloja su agarre. Se masturba con esas dos vergas con la misma facilidad que si fuera solamente la suya y sale cada vez más líquido pre seminal mientras hace que las cosas se vuelvan más resbaladizas. Sucias. Ninguno de los dos les importa lo sucio, o resbaladizo y la desnuda biología de la estimulación, la compresión y la liberación. En cambio, Embry se está balanceando en el agarre de Ash, gimiendo sobre su hombro, y Ash tiene la mirada sobre las dos pollas en sus manos como si nunca hubiera visto algo así, como si estuviera asombrado y humillado al mismo tiempo. ¿Y yo? Estoy tan apretada y estirada como un tambor, mi coño tan caliente y dolorido que se siente como una herida entre mis piernas. Es más allá de sexy o sexual, esas palabras son para una mujer diferente en un diferente lugar. Eso es pura necesidad fisiológica, esto es cuerpo en lugar de mente, esto es sentir sin pensar. —Me voy a venir —dice Embry, su voz ahogada en el cuello de Ash—. Me voy a venir. —Yo también, pequeño príncipe —dice Ash, casi calmadamente—. Está bien. Solo déjalo suceder. Solo dámelo.

Dios. ¿Consiguen una mejor follada que esta? Y también, es la primera vez que lo he escuchado llamar a Embry así, pequeño príncipe, y eso me hace preguntarme de todas las veces que él me llama pequeña princesa. ¿Cuál de los dos obtuvo su sobrenombre primero, me pregunto, y siquiera de donde vienen los apodos? Y luego decido que no importa. Justo como Embry y yo somos el pequeño príncipe y la pequeña princesa, como el conjunto de consortes del rey. Me gusta que pertenezcamos a Ash, que nuestros nombres le pertenezcan a Ash, que nos considere especiales y regios, e independientes de todos los demás, pero a kilómetros de distancia, al menos en el dormitorio. A Embry también debe gustarle, porque Ash murmura: —Está bien, pequeño príncipe ya no tienes que ser fuerte. —Embry entra en erupción con un llanto dolorido, disparando chorros gruesos y pulsantes sobre el puño de Ash. Ash acaricia arriba y abajo un poco más, y luego da un suave gruñido y eyacula en su puño bañado de semen mientras con su otra mano toma el cabello de Embry y fija la cara de Embry contra su cuello mientras se estremece con su propia liberación en toda su mano y el cuerpo de Embry. Y luego tira a Embry a su cara, recompensando a su pequeño príncipe con suaves y dulces besos, incluso cuando sus pollas todavía se contraen en su mano. Embry gime con sus besos, apretando sus dedos contra la camisa de Ash, y es un momento de extrema vulnerabilidad, estos hombres con su carne pegajosa y suave y ojos abiertos y llenos de historia, que casi me siento culpable viendo este momento, más que cualquier otro momento que sucedió. Sin embargo no dejo de ver. Cuando se separan ambos me ven, las pupilas dilatadas y labios abiertos. Gateo a la orilla de la cama, y Ash dice en una voz tan estable y calmada que pensarías que nada había sucedido en absoluto. —Todo está en ti, pequeña princesa. ¿Qué sigue? Recorro mi lengua sobre mis dientes mientras pienso. —¿Pueden desvestirse y luego regresar a la cama? Embry asiente con aire atontado mientras Ash sonríe. —Tus deseos son ordenes, ángel. Ambos se dirigen al baño, puedo escuchar el sonido de la ropa golpeando el suelo y el agua caer, y luego ambos regresan, limpios y completamente desnudos.

Incluso aunque estén recientemente saciados sus penes se balancean pesadamente entre sus piernas, y todavía están deliciosamente duros y varoniles por otro lado. Amplios hombros y cintura angosta, líneas dentadas de músculo a lo largo de sus estómagos. Ambos hombres tienen ese rastro perfecto de vello que va desde sus ombligos planos hasta sus penes. Embry es de color marrón oscuro y Ash es de color negro azabache, y ambos tienen largas piernas que parecen talladas en piedra. Los miro feliz mientras se dirigen hacia la cama, sus ojos en mí y cuando me alcanzan, presiono una mano en cada uno de sus pechos, sintiéndome poderosa e impotente a la vez. —Debo decirte que nunca he hecho esto antes —bromeo. —Ni yo tampoco —dice Ash, y aunque me está sonriendo, su voz es grave. Miro entre los dos. —Ustedes dos nunca… ¿compartieron una mujer antes? —Nunca hemos compartido una mujer, y nunca he estado en la cama con más de una persona —dice Ash. Doy un vistazo a Embry que aun parece ligeramente embriagado por su liberación en la mano de Ash. —He estado en la cama con más de una persona —admite Embry, un poco tímidamente. Pero no estoy celosa, al menos por ahora. Estoy curiosa. Dejé que mi mano bajara de su pecho para rodear su ombligo. —¿Y alguna vez fue así? ¿Dos hombres y una mujer? Embry comienza a respirar más rápido, sus ojos azules se vuelven nublosos. —Sí. —Hmm. —Mi mano vaga más abajo, siguiendo el rastro de vello todo el camino hacia abajo a la raíz gruesa de su pene. Se estremece cuando mis dedos juguetones vagan alrededor de él, acariciando sus testículos y explorando la sensible piel de su pene. —¿Te gustó? Su aliento se detiene cuando presiono gentilmente en el suave parche de piel debajo de su escroto.

—Sí. —¿La hiciste venir? Mi mano regresa a su eje, que se está poniendo más duro y creciendo una vez más. La cabeza de Embry cae hacia atrás. —Mierda. Sí, la hice venir. —¿La hiciste sentir bien? —Muy bien —dice ahogadamente. Ahora estoy apretando su corona, sintiéndolo endurecerse y engordar en mi mano—. Tan jodidamente bien. —¿Me harás sentir bien? —Mierda, sí lo voy a hacer —gruñe. La mano de Ash rueda detrás de mí, deslizándose por mi espalda y arrugando la falda para agarrar mi culo. —¿Qué quieres Greer? —pregunta bruscamente—. ¿Qué quieres que hagamos? Miro hacia él, a la tensión que cubre sus hombros y cuello, a la polla semi dura que crece lentamente entre sus piernas, y sé que está tomando todo de él para no tomar el control. No simplemente lanza a su pequeña princesa y pequeño príncipe para que hagamos lo que él quiere. Como si supiera lo que estoy pensando, me acerca más y me aprieta contra su pecho. —Este es un gran paso —murmura—. Les pido mucho esta noche, y quiero que se sientan seguros, y cómodos. Al igual que nuestra primera vez. Pero a diferencia de nuestra primera vez, me doy cuenta de que hay un par de cosas para las que genuinamente no estoy preparada si sucediera, junto con un par de cosas que realmente necesito. —Quiero que tú te hagas cargo —le digo. Todavía estoy acariciando el pene de Embry mientras Ash y yo hablamos, y puedo decir que Embry está luchando por concentrarse en la conversación que está sucediendo frente a él en lugar de la pequeña mano en su longitud—. Pero quiero…

Muerdo mi labio. Nunca he establecido límites con Ash, siempre he sido capaz de arrojarme directamente a sus depravadas garras sabiendo que mi palabra de seguridad era suficiente, y me parece que es difícil decir las palabras en voz alta. —Tienes límites —termina por mí suavemente—. Por supuesto, ángel. ¿Qué necesitas? Me siento tímida mientras digo esto, sin embargo es jodidamente ridículo dadas las circunstancias, esto hombres han visto cada parte de mí que hay para ver. ¿Siquiera me puedo sentir tímida por ello? —Todavía no hemos hecho el anal. Y no sé si puedo tener mi primera vez con dos hombres… —Me sonrojo—. Saben. Dentro. —Esa es una buena idea —concuerda Embry confusamente. Él levanta su brazo para deslizarlo alrededor de mi espalda, y luego está agarrando mi culo junto con Ash. Siento las puntas de sus dedos rozar el rosetón entre mis nalgas y me estremezco—. ¿Nadie ha estado aquí dentro? Me vuelvo a estremecer y él presiona contra este. —Ash… Ash me lamio ahí. Y su dedo… oh… —El dedo de Embry entra mientras hablo—. Pero él no lo ha follado. —Todavía —agrega Ash en una voz llena de deseo oscuro. —Joder —dice Embry, empujando su dedo hasta su nudillo. Me arqueo en placer-dolor—. No puedo esperar. Pero si te vamos a hacer sentir bien por primera vez, tendremos que hacerlo bien. Solo uno adentro a la vez. Y luego… —El dedo entra más profundo, y tengo que soltar su polla y poner una mano en su pecho para no caerme—. Podemos prepararte para tomarte los dos a la vez. ¿Te gustaría eso? —Sí —jadeo y luego su dedo se va, quitado por Ash. —Sin jugar mientras ella pone los límites —regaña y luego se vuelve hacia mí—. ¿Qué más, pequeña princesa? Los miro primero a él y luego a Embry y mi voz es muy baja cuando digo: —Quiero que los dos me sostengan y me besen. Sé que habrá veces que seremos duros entre nosotros, cuando sea rápido y sucio y no hay nada romántico en absoluto. Pero es mi noche de bodas y solo quiero… No sé. Quiero sentirme como una novia. Quiero sentirme apreciada.

No había nada más que podría haber dicho que hubiera tenido tanto impacto. Ash agarra mi cintura y me acerca, enterrando su cara en mi cabello mientras Embry deja caer su cabeza sobre mi hombro con ruidos que suenan desgarrando su pecho. —Oh princesa —dice Ash bruscamente—. Prometo a Dios que te haremos sentir querida. Haremos que nuestra novia se sienta amada y perfecta. Embry hace otro ruido impotente ante la palabra nuestra novia, y yo también, la idea de ser la novia de este par de hombres es desgarradoramente alegre y excitante. —Mi dulce ángel —murmura Ash en mi cabello, todavía me abraza fuerte. Suena casi cerca de las lágrimas—. Sin pensarlo dos veces, te habría dado la mitad de mi reino si lo hubieras pedido. Pero pediste la única cosa que más desesperadamente deseo darte. —Sus labios se presionan en mi cabello y luego retrocede, se pasa una mano por su cabello y se muerde el labio. Veo el momento en que pasa de vulnerable a fuerte, de sentirse destrozado por mi petición honesta a hacerse cargo para hacer mis deseos realidad. Chasquea los dedos y yo salgo de la cama para arrodillarme a sus pies. —Quédate aquí —ordena, sus ojos brillan a pesar de que su rostro es serio—. Tengo que tener una reunión con el experto. Él y Embry se alejan a la ventana y hablan en voz baja. Solamente alcanzo a escuchar unas pocas palabras, pero parece como si le estuviera haciendo una pregunta a Embry y él le responde. Escucho las palabras ambos y ve primero y logra ponerla aún más húmeda y debes ser tú, ya sabes que debes ser tú. Y luego Ash se gira y camina al gran sillón al otro lado de la habitación, tomando asiento con los pies descalzos plantados firmemente en el suelo y los muslos abiertos. Incluso desnudo se ve majestuoso y real, su dura polla llega hasta su ombligo y descansa sobre su vientre, el saco debajo de su pene grande y pesado. —Gatea —da la instrucción. Yo gateo. En mi vestido de boda, con Embry siguiéndome como si fuera un tipo de caballero del palacio detrás de mí, gateo a mi señor, a mi maestro, híper consciente de cada sensación. Los diamantes todavía pesados en mis oídos, el sonido del encaje y el tul crujiendo contra la alfombra, la picardía de Embry acechando detrás de mí, como para asegurarse de que no escape.

Así, es fácil pretender que soy una especie de princesa capturada que es llevada ante su rey captor, o la novia en un matrimonio arreglado frente al tirano al que ahora le pertenece. Un escalofrío de miedo excitante recorre mi espina dorsal al pensarlo. Dejando que Ash me cuide al hacerme gatear. Cuando llego a sus pies, sé muy bien que no debo levantar mi vista. En su lugar, con gracia me siento de rodillas, los dedos de los pies metidos debajo de mi vestido y mis brazos detrás de mi espalda en una posición de caja. Mantengo mis ojos bajos, incluso a pesar de que sé que el más ligero movimiento hacia arriba me recompensaría con la vista de su gruesa y deliciosa verga y esos muslos cubiertos de vello. Observo la alfombra. —Está bien entrenada —comenta Embry. —Bueno, ella quería ser entrenada, a diferencia a otras personas que conozco. —Las palabras son filosas. Entonces siento su dedo en mi barbilla. Levanto la vista y veo sus ojos, del color del vidrio de botella—. De pie, princesa. Me levanto, sintiendo las costosas capas de mi falda desplegándose a mí alrededor mientras lo hago. »Hermosa. —Es todo lo que dice. Y su mirada se mueve a Embry—. Desvístela por mí. Embry obedece, sus dedos fácilmente trabajando a través de los botones y encaje en la parte posterior de mi vestido, aflojándolo y liberándolos. El vestido se abre en mi espalda, y el hábito hace que ponga mis manos en mi sostén para evitar que caiga. Embry los obliga a bajar y luego tira bruscamente del vestido hacia abajo y más allá de la enagua debajo, tirando del vestido descuidadamente a un lado. La enagua sigue y después estoy parada solamente con mi corsé, mis medias y mi liguero. »El corsé también —dice Ash—. Quiero ver sus pechos. Embry desabrocha el corsé tan fácilmente como lo hizo con mi vestido, haciéndome preguntar cuanta práctica tiene desvistiendo a las mujeres así. Y luego decido que no quiero saber. Mi corsé se afloja y me es quitado, revelando mis pechos, los cuales están altos y firmes y doloridos. Mis pezones, ya pequeños y apretados, se endurecen aún más con en el fresco aire, debajo de la mirada de estos dos hombres.

La polla de Ash salta a la vista, pero parece que no se ve afectado, y su voz es casual cuando dice: »Date la vuelta, princesa. Así. Realmente eres tan hermosa. Cuando me vuelvo a mirarlo, levanta un dedo y hace un gesto a Embry. »Muéstrame su coño. Me estremezco al sentir que Embry se presiona contra mí, su polla tan caliente contra mi cadera se siente como si pudiera marcar mi piel. Él engancha una mano detrás de una rodilla, levantándola y luego extendiéndome, de modo que estoy en equilibrio sobre la punta de un pie mientras Ash se inclina hacia adelante para inspeccionar mi coño. No dice nada, solo mira y sondea con dos dedos indiferente. —Quédate quieta —susurra Embry en mi oído—. Porque si le gusta lo que ve, pondrá su pene en ti. ¿Te gustaría eso? Asiento, gimiendo mientras Ash continua su inspección despreocupada de mi coño. Sus dedos hacen un giro amplio y separa mis pliegues mientras que extiende su otra mano para tirar hacia atrás la piel que cubre mi clítoris, exponiendo el punto hinchado debajo. Él presiona un pulgar contra este, no frota o lo rasguea, solamente presiona, y prácticamente colapso. Embry me mantiene derecha. —Tan sensible —comenta Ash, quitando su pulgar y dedos. Gimo ante la pérdida. —¿Le gustaría que verifique si está húmeda por dentro? —pregunta Embry. Ash se inclina hacia atrás y da un asentimiento indiferente. Solo el palpitar doloroso de su polla y el calor de sus ojos me dice que solamente está actuando, creando el escenario, empujando todos mis botones de la forma exacta que solamente él sabe hacer. Embry se estira desde detrás de mí, todavía sosteniendo mi pierna sobre su otro brazo, y desliza su mano sobre mi montículo. El momento en que hace contacto con mi hueso púbico, gimo. En el momento en que mete dos dedos dentro de mí, grito, extendiendo mi brazo hacia atrás agarrando su cuello para sostenerme. »Oh sí —dice Embry en tono áspero—. Está mojada. —¿Lo suficientemente mojada para mi pene? —Seguramente.

Ash frunce sus labios y piensa por un momento, luego dice: —Tienes diez segundos para tenerla goteando. No entiendo a qué se refiere, pero Embry lo entiende, colocando nuevamente mi pierna en el suelo e hincándose frente a mí. Sin siquiera una mirada hacia arriba, él presiona su cara contra mi coño y comienza a lamerme. Golpes largos y planos, el vértice de cada golpe termina con una suave mamada de mi clítoris. Mis manos van a su cabello al mismo tiempo que mis ojos van al rostro de Ash, y por el momento, la máscara ha caído y veo exactamente cómo se siente. En el brazo del sillón, su mano está apretada en un puño enojado y su mandíbula está apretada con moderación. Pero la hendidura de su pene brilla perfecta con perlas de excitación nacaradas y su pulso late con fuerza en su cuello y esos ojos verdes finalmente se encuentran con los míos con un ardiente amor. »Enséñame tu anillo de bodas —ordena—. Muéstramelo. Deslizo mi mano izquierda sobre la cabeza de Embry para que Ash pueda ver el anillo. —¿A quién perteneces? —A usted, Señor Presidente. —Tienes toda la razón. Han terminado los diez segundos —dice Ash—. Será mejor que esté empapada. Embry retrocede con un gemido renuente. —Lo está. Me aseguré de eso. —Bien. —Ash extiende sus piernas un poco más—. Ponla encima de mí. Luego coloca mi pene dentro de ella. El color ha vuelto a las mejillas de Embry, color que sé que es igual al de mis mejillas, y siento su mano temblando mientras tentativamente toma mi cintura. Ash hace un sonido impaciente. »Ahora. No estoy acostumbrado a esperar. Las manos de Embry se aprietan en mí y luego soy alzada y puesta en el regazo de Ash, tan fácilmente como si yo fuera una muñeca. Él me acomoda para que esté sobre las caderas de Ash, e incluso soy levantada así puedo sentir el calor que sale

de la erección de Ash. Toma todo de mí no poder alcanzarlo y empalarme con su miembro perfecto ahora mismo. Embry se pone de rodillas, mordiéndose el labio mientras mantiene una mano en mi cintura y deja caer la otra en la circunferencia de Ash contra los labios de mi coño hasta que encuentra la carne húmeda e inflamada de mi entrada. Y sin previo aviso, soy empujada hacia la gran polla, la repentina invasión y tan grande hace que vuelen chispas de dolor a través de mi pecho, robándome el aliento. —Oh, ahora eso es un buen coño —dice Ash con un gemido, sus caderas moviéndose debajo de mí—. Haz que se venga sobre mí —le dice a Embry—. Quiero sentir como ella se viene. Las manos temblorosas de Embry regresan esta vez a mis caderas y lentamente me mueve de un lado a otro encima de Ash. —Inclínate hacia adelante —dice con voz ronca—. Frotará tu clítoris contra su cuerpo. Hago lo que me dice Embry mirando hacia atrás por encima de mi hombro para verlo. Su cabello normalmente perfecto está despeinado y desordenado de mis manos y las manos de Ash y hay sudor acumulándose a lo largo de las líneas de su clavícula y en las arrugas de su estómago. Su rostro es como si fuera esa noche en Chicago, ido. Perdido. Engullido por su propia lujuria. Puedo decir que seguir las órdenes de Ash requiere de todo su enfoque y Ash también debe poder verlo porque dice: —Estás haciendo un buen trabajo, mi pequeño príncipe. Me estás haciendo sentir tan orgulloso. Las manos de Embry tiemblan incluso más pero se mantiene en la tarea, moviendo mis caderas y follando el pene de Ash con mi coño. Me siento como un juguete o una muñeca sexual, una extensión del cuerpo de Embry, y el sentimiento es bien profundo, tremendamente emocionante. Para ser solo una cosa para estos hombres, solo un coño apretado, lo que usan para aliviar sus necesidades, la idea envía nudos de lujuria que se hunden profundamente en mi vientre, justo donde la gruesa polla de Ash se frota sin piedad contra mi útero. —¿Duele, Embry? —pregunta suavemente Ash. Mira de manera significativa hacia abajo, donde del pene rojo oscuro de Embry se escapan largas gotas—. ¿Te gustaría poder tocar? ¿Solo una vez? Embry deja caer su cabeza contra su pecho. Un solo asentimiento. —Se siente tan bien —dice Ash, con solo un toque de crueldad en la cara—. Hiciste un buen trabajo haciéndola mojarse para mí. La estás moviendo tan bien encima de mí. Es una lástima que no puedas sentirla también.

—Eres malo —susurra Embry—. Me olvidé de lo malo que podrías ser sin siquiera levantar la mano. —Pero él no parece herido. Suena como que la mezquindad de Ash es agua en un desierto, como si no pudiera obtener suficiente. —Será mejor que la hagas venirse rápido, Embry. Estarás avergonzado si tú te vienes sin siquiera haber sido tocado, ¿o no? Quieres conservar tu semen para su coño, ¿no es así? —Jesús —dice Embry con los dientes apretados—. Jesús, Ash. Pero está moviendo mi cadera más fuerte, ayudándome a follar a Ash mientras Ash tiene sus manos detrás de su cabeza y nos observa a ambos trabajar mi clítoris en su polla como si estuviera viendo las noticias de la noche. Embry sabe instintivamente que necesito, no rápido de arriba abajo, sino rodando de atrás hacia adelante, y en medio de la dura polla de Ash contra mi útero y el roce contra mi clítoris y al ver a Ash tan distante y perdido y en modo Dominante completo, no pasa mucho tiempo antes de que la lujuria finalmente se nuble con tanta fuerza que me rompe. —Te estás poniendo más apretada —comenta Ash, un destello de interés en sus ojos mientras baja la mirada a donde estamos conectados—. ¿Vas a venirte sobre mí? Asentí, incapaz de encontrar las palabras, incapaz de encontrar la fuerza para hacer algo más que agarrarme de los brazos de la silla mientras el clímax se desgarraba dentro de mí. Aprieto lo más que puedo, sintiendo los testículos de Ash contra la base de mi culo, desesperada por esa dura presencia dentro de mí, esa dura lanza atravesando el epicentro de mi necesidad. Y Ash, que puede leer mi cuerpo mejor de lo que yo misma puedo, se inclina hacia adelante y me abraza, tirando de mí hacia él mientras entra más. Ambos tanto Embry y Ash me están sosteniendo en el lugar mientras tiemblo y me estremezco incontrolablemente, sosteniéndome fija contra Ash así que no hay lugar para escapar de este abrumador placer, ondas viciosa de calor corren de los dedos de mis pies hacia arriba a mi cuero cabelludo. —Ash —jadeo—. Embry. Oh Dios. Oh mi Dios. Está ahí en la polla de Ash, en todas partes tengo terminaciones nerviosas, y me aprieta aún más de lo que mis hombres me están abrazando. Y cuando bajo, veo que la mandíbula de Ash está apretada y sus ojos brillantes y luego Embry está alcanzando entre nosotros, y siento que él hace girar los testículos de Ash y los tira hacia abajo.

—Mierda —sisea Ash—. Joder. Pero lenta, agonizantemente, siento que se relaja debajo de mí, su estómago destensándose y su rostro perdiendo esa expresión de dolor que lo persigue. —Auch —dice finalmente, con una risa, su risa clavando su pene todavía en mi tierno coño—. Gracias por eso. —Lo merecías después de molestarme por llegar pronto. —Embry esnifa. Y luego soy sacada de encima de la polla de Ash y tomada en sus brazos. Me lleva tan fácilmente, sus fuertes brazos son como el acero debajo de mí. —¿No vas a venir? —le pregunto confusamente, aún aturdida por mi orgasmo. —Oh, sí, muñeca. Los tres nos vendremos otra vez. Pero eso fue para calentarte para el espectáculo real. —¿El espectáculo real? —pregunto, confundida, mientras él me acuesta sobre la cama con cuidado. Y luego sube junto a mí y siento a Embry de mi otro lado, dos paréntesis de sangre caliente rodeando mi cuerpo desnudo—. Oh —digo respirando con dificultad—. Ya veo. —Sí —dice Embry, girándome para quedar de frente a Ash. Embry acaricia la parte posterior de mi cuello—. Le dije a Ash que tendrías que venirte primero. Ambos pensamos que esa pequeña escena podría hacerte sentir bien. Me sonrojo. Ash se me acerca más, corriendo una mano desde mi cintura hasta la curva de mi cadera. —No te avergüences, ángel. Sé exactamente cómo necesitas ser apreciada. —Y luego levanta mi pierna hasta su cadera, abriendo mi coño mojado. Aunque él no entra en mí. En cambio, usa mi pierna para tirar de mí tan cerca que nuestros cuerpos están completamente presionados, su erección aplastada contra mi vientre, mis pechos aplastados contra su pecho, y luego nuestros labios se encuentran en un beso abrasador. —Mi esposa —murmura contra mis labios—. Mi pequeña princesa. Su boca es exigente, necesitada, y tan pronto como creo que me he acostumbrado a la sensación de su lengua firme deslizándose contra la mía, siento la boca de Embry en mi cuello. Su pene está presionado contra mi culo, sus caderas lo aplastan contra la piel de mis nalgas, y sus manos están por todas partes,

abriéndose paso entre Ash y yo para acariciarme el pecho o estirar la pierna para tocar mi clítoris o nalguear mi culo con duras y esporádicas palmadas que me hicieron jadear y gemir en la boca de Ash. Y luego los dos me muestran el significado de la palabra acariciar. Mi cabello está enroscado alrededor de las manos y soy besada desde los extremos hasta las raíces. Me acarician el estómago y me frotan la espalda, me rozan los muslos y masajean mis pies y manos. Mis labios son suavemente mordidos y besados por una boca masculina mientras que otra marca el amor detrás de mis rodillas y en la parte baja de mi espalda y detrás de mi oreja. Mis pezones son succionados, ambos a la vez, por bocas tan suaves y cálidas y esas bocas se mueven hacia mis muslos internos, mordiéndose y besando y mordisqueando. Esos mismos muslos internos están irritados y raspados por la barba de los hombres que pelean por mi coño, los dos tomando turnos amamantándose de mi clítoris y follando con la lengua mi canal y trazando letras de amor a través de toda la carne húmeda e hinchada. La visión de esas cabezas que luchan por el espacio e impacientemente se empujan el uno al otro, hace que los dedos de mis pies se curven. El tiempo desaparece, se convierte en nada, y solo están ellos. Mi hombre. Mi esposo y su mejor amigo, el Presidente y el Vicepresidente, dos ex soldados que no pudieron evitar enamorarse el uno del otro. Quiénes no pudieron evitar enamorarse de la misma mujer. Dos veces me llevan al borde del orgasmo, y las dos veces retroceden, sus manos y bocas repentinamente se preocupan por chuparme los dedos o tirar de mi cabello, y cuando vuelven a sus posiciones originales: Embry detrás de mí y Ash al frente, estoy retorciéndome, molesta y sin sentido con necesidad. Podrían haberme hecho cualquier pregunta y no hubiera sabido la respuesta. La única palabra que puedo recordar es más. Más Y más Y más… Más manos. Más rastrojo. Gruñidos más silenciosos y bocas insaciables. Lo necesito todo, lo quiero todo, voy a morir sin ello, y es en ese momento cuando Ash me coloca la pierna sobre la cadera y pasa los labios por los míos. —Está bien —dice, con los ojos en mí, pero su voz es dirigida a Embry—. Es hora, pequeño príncipe.

—Gracias —dice Embry sin aliento. Él presiona tan cerca detrás de mí que puedo sentir el vello áspero de su muslo contra mi espalda. Y luego se agacha, y con un gemido que puedo sentir hasta los pies se guía a mi coño, los veinte centímetros rectos se deslizan con un impulso grueso. Me vengo de inmediato. Estoy tan agitada, tan agotada desde el último pero muchos minutos y horas de su atención, que en el segundo que siento a Embry dentro de mí después de todos estos años, me libero. —Oh mierda, Greer —gime Embry en mi oído mientras convulsiono a su alrededor. Ash se ríe entre dientes mientras me besa en mi cara y cuello. Embry empuja más profundo, mi trasero choca contra sus caderas, y se mantiene quieto para poder sentir cada movimiento de mis paredes—. He estado esperado por tanto tiempo —dice sin aliento—. Tanto tiempo para sentir que vuelves a rodear mi polla. Tanto tiempo para follarte. Y, oh Dios, es mucho mejor de lo que recordaba. Los latidos finalmente se detienen, y luego Ash besa mi frente. —Voy a tocarte con un dedo mientras Embry todavía está dentro de ti, ¿de acuerdo? —Está bien —digo, tan lánguida y después de mi clímax que aceptaré cualquier cosa. —Al principio será incómodo —advierte Embry en mi oído—. Pero vamos a ir despacio y lo haremos sentir bien para ti. —Lo estaré revisando contigo —dice Ash—. Esto es… nuevo. Para todos menos para Embry. Siento los dedos de Ash contra mi clítoris, rozando la carne demasiado sensible y haciendo que me sobresalte cuando encuentra el lugar donde la carne de Embry y la mía se encuentran. Embry gruñe y sé que Ash está haciéndole algo que no puedo ver, algo que hace que el hombre detrás de mí se ponga rígido y gruña. —Si quieres que dure —dice—, vas a tener que dejar eso. Ash soltó una pequeña carcajada y volvió su atención a mí, empujando un dedo dentro de mí. —Eso no es… oh joder. —Ash añade dos dedos más en medio de mi oración, y ahora mi espalda se está arqueando, mi cuerpo retorciéndose automáticamente para alejarse de la presión extraña. —Háblame, ángel —dice Ash con calma—. Abre los ojos y habla conmigo.

Ni siquiera me di cuenta que mis ojos estaban cerrados. Los abro y trato de encontrar la respiración para hablar, alcanzando el dolor que se arremolina detrás de mi esternón. —Es incómodo. —Me las arreglo para decir—. Embry tenía razón. —Va a mejorar —me asegura Embry—. Pero si necesitas que nos detengamos o tomar un respiro, solo di la palabra. Pero no quiero decir la palabra. Quiero tener a los dos dentro de mí, quiero tener un momento en el que los tres estemos completamente unidos. Ash aprieta su frente contra la mía, mirándome a través de sus largas y oscuras pestañas. —Respira conmigo —entrena en voz baja—. Sigue mi respiración. Es casi imposible, pero lo logro, logro respirar profundamente en mi estómago y lentamente lo dejo, imitando las exageradas respiraciones de Ash. Y mientras respiro y el dolor gradualmente se convierte en otra cosa, Ash mueve su mano para que su pulgar pueda frotar contra mi clítoris mientras sus dedos masajean la esponjosa pared frontal de mi canal. —Oh. —Exhalo—. Oh Dios. —Aquí tienes —canta Embry—. Eso no está tan mal ahora, ¿verdad? —No. —Niego con la cabeza un montón de veces y ambos hombres se ríen—. No está tan mal en absoluto. —Estoy agregando mi último dedo ahora —me advierte Ash—. Sigue respirando en tu estómago y trata de mantenerte quieta. Hasta el punto en que no puedo discernir qué carne es el dedo y qué carne es la polla solo la presión y el dolor y el orgasmo acechando a la vista, alimentándose de ambos. Pero sigo respirando y me quedo inmóvil, y cuando Embry acaricia mi nuca y Ash mantiene su frente contra la mía, el dolor agudo se desvanece, dejando atrás el placer, ahora más fuerte que nunca. Embry deja caer un beso en mi hombro. —Greer, va a ser más apretado cuando ponga su verga dentro de ti, pero no tanto. Será así, donde el dolor es seguido por el placer, pero es más fácil si te quedas quieta. ¿Crees que puedes hacer eso? Me siento borracha. O drogada. O tal vez así es como se siente la alegría, un grueso pene y cuatro dedos extra.

—No lo sé —respondo con voz temblorosa. —De acuerdo —dice Embry con dulzura—. Está bien. Podemos ayudarte a mantenerte quieta. ¿Te gustaría eso? —Yo… eso creo. —Está bien, cariño. Estamos aquí contigo, ¿de acuerdo? Simplemente continúa hablando con nosotros, y dinos si necesitas hacer una pausa por un momento. Estamos aquí contigo y… —Su voz se vuelve más gruesa, más áspera—. Y te amamos. Vamos a cuidarte. Asiento aturdida, y ambos se mueven para envolver sus brazos alrededor de mí, los brazos de Embry apretados alrededor de mi cintura y Ash se envuelve alrededor de los hombros de Embry, inmovilizándome rápidamente entre ellos. Mi cara está en el cuello de Ash y la cara de Embry está en la parte posterior de la mía, y no hay ningún lugar para moverse, a donde ir. Rebusqué mi palabra segura desde lo más profundo de mi mente, pero no la usaré. No importa el dolor, no la usaré, porque quiero este dolor. Moriré sin eso. —Respira Greer —me recuerda Ash mientras se toma en su mano y se guía a mi coño—. Aquí vamos. Justo así. Buena chica. —La primera parte es la más difícil —me promete Embry, su boca moviéndose contra mi piel—. Una vez que su corona está dentro, el resto se vuelve más sencillo. Embry tiene razón. Ash presiona su pene contra la polla de Embry y mi entrada, y tengo este repentino momento de frío miedo cuando me doy cuenta que este no será un empuje amable y deslizante para sexo normal: Ash tendrá que concentrarse, Ash tendrá que empujar, empujar y castigar. No respiro. Y luego me apuñala con un gruñido despiadado. Creo que grito. Sé que me muevo y golpeo contra ellos, mi cuerpo trata de alejarse de la invasión brutal, pero sus enormes brazos están apretados alrededor de mí y mi cuerpo se mantiene quieto para que sus pollas me follen. —Greer, Greer —me calma Embry y Ash hace lo mismo, su hermoso rostro frente a mí canturreando palabras sin sentido para mí, como si fuera una niña

asustada4 y que permanezca tranquila, buena chica, tienes que ser una buena chica y habrá terminado en solo un minuto, solamente otro minuto, bebé. Es imposible. Es inhabitable. Me estoy separando como un átomo y mi dolor quemará el mundo. —Te estás olvidando de respirar —dice amablemente Ash. Todavía estoy intentando moverme lejos del dolor, todavía luchando contra sus brazos de acero, y todos estamos sudorosos con el esfuerzo. —Duele. —Me las arreglo para decir—. Duele. —Lo sé, bebé —dice Embry amorosamente detrás de mí—. Lo sé. Pero no lo hará en un minuto, lo prometo. —Respira —repite Ash severamente, y su voz de Presidente llega a donde su voz amable no puede. Succiono un profundo respiro, y una oleada de oxígeno aclara mi cabeza. Comienzo a llorar. Los hombres me besan y me murmuran, sus dientes, labios y palabras enmascarando todo el dolor que sus cuerpos está causando, y no sé cuán largo pasa el minuto así, conmigo sollozando y sudorosa entre ellos, y ellos duros y brutales dentro de mí, repitiendo una y otra vez cuanto me aman, cuan hermosa soy, cuan bien los hago sentir. Me rindo. Completamente. Me pierdo a mí misma en el dolor, sollozando contra la garganta de Ash. Dejo de luchar contra esto, dejo de pelear, y lo dejo poseerme. No por ellos, ni siquiera por mi Señor, mi Presidente, no esta vez. Esta vez, mi rendición es mía y para mí. Mi decisión, mi necesidad. Mi destino. —Respira —me recuerda Ash una y otra vez, y otra y otra vez. Lo hago, cada respiración es un regalo, un regalo asombroso. Cada respiración me ancla a mí misma, a este momento, a los dos hombres que amo, al metal que hace juego con los dedos de Ash y los míos y la lluvia afuera. Cada respiración ancla al dolor, y en el momento en que me permití que ocurriera la fusión, el dolor desaparece. Poco a poco, como disuelto por mi rendición, el dolor es tragado por el placer construyéndose, meras gotas de lluvia tragadas por un mar inmenso e interminable.

4

Dice Skittish Horse, caballo asustadizo.

—Ahí está —dice Embry asombrado—. Ahí está ella. En algún momento su agarre sobre mí se ha aflojado, liberándome de sus manos para acariciar mis piernas y mi cintura, y me doy cuenta de que me quedo ahí completamente sola, abriéndome a sus cuerpos no porque me estén forzando, sino porque lo quiero. Porque está comenzando a sentirse como algo más que dolor, más que la fuerte presión de estar tan terriblemente estirada. Está empezando a sentirse bien, bien como antes. Bueno como una manera diferente de ser apreciado. —¡Oh, ángel! —dice Ash bruscamente, retorciéndose lo suficiente como para ver mi cara llena de lágrimas—. Eres demasiado putamente hermosa así. —Me besa el cabello, mis mejillas, mis labios—. Eres increíble —murmura con voz asombrada—. Mi increíble princesa. No puedo hablar solo puedo asentir. —Quiero follarte ahora —dice mi esposo con una mirada anhelante hacia mi cuerpo—. Pero necesito que estés lista. Asiento con la cabeza otra vez y él sonríe. —Habla, princesa. Necesito escucharte decir que estás lista. Es tan difícil encontrar las palabras correctas, como atrapando luciérnagas en la oscuridad aterciopelada que se ha convertido mi mente. —Sí —logro decir finalmente—. Estoy lista. Ellos comienzan. Ash va primero, bombeando sus caderas de forma experimentada, deslizando la longitud de su pene contra la longitud de Embry y siento a Embry estremecerse detrás de mí y mascullar algo ininteligible. —Joder, eso se siente bien —gruñe Ash, empujando de nuevo—. Es como si te estuviera follando a ti y a ella al mismo tiempo. Siento a Embry asentir contra mi cuello, como si estuviera tan perdido en la sensación como lo estoy yo. Porque lo estoy. Perdida.

Y luego ambos hombres comienzan a moverse, yendo despacio para encontrar el ritmo que se acomode a los tres mejor, porque por supuesto no es sobre encontrar la mejor forma para dos personas, sino para tres, y luego ellos lo encuentran, el ritmo perfecto, sus dos penes rozándose juntos dentro de mi coño de la misma forma que se frotaron dentro del puño de Ash esta noche. Debajo de mí, siento la forma en que sus sacos presionan y frotan uno contra el otro, la maraña de mis piernas con las de ellos, la mojada y resbaladiza manera en que nuestra piel se mueve contra la de los demás, tan húmeda que sé que tendremos que llamar al servicio de limpieza por nuevas sábanas después de que esto haya terminado. Ahora tiemblo, de saciedad, de endorfinas y adrenalina y me siento febril, caliente. Fría y sudorosa y cubierta de piel de gallina, y los hombres están igual, extensiones largas y delgadas de músculos sudorosos y temblorosos, y cuando Ash encuentra mi mano y se la lleva a la boca para besar mi anillo de bodas, sé que casi todo ha terminado para mí. Sé que el placer febril está a punto de sobrepasar cada dolor persistente y duda y ahogarme mientras miento. —Ash —gime Embry—. Dios, Ash, tu verga. Y ella esta tan apretada, Jesús, tan malditamente apretada… —Lo sé —gruñe Ash, empujándose, sudor goteando de su rostro—. Créeme, lo sé. —Yo… —No puedo encontrar mi aliento, ni mis palabras ni mis pensamientos, todo lo que hay dentro de mí es la ola, la amenaza estremecedora, agria, metálica de un orgasmo demasiado fuerte para resistir. —Lo sé, princesa —dice Ash—. Te seguiremos. Sé valiente y ve primero y te seguiremos. Quiero responder, debería responder, pero no puedo porque ya no existo. No soy más que electricidad, químicos y combustible, no soy más que una colección de moléculas apenas unidas que están a punto de separarse. Embry está sudando y desesperado detrás de mí, Ash con toda su fuerza y fortaleza en frente, y entonces ambos se hunden al mismo tiempo, ambos perfectos, ambas puntas perfectas besándose contra mi útero al mismo tiempo, y una vez más estoy siendo dividida como un átomo, una vez más quemo el mundo, pero esta vez cuando lloro, es de pura alegría e impotencia, es de placer, el amor, la perfección, la eternidad y el matrimonio, este matrimonio muy real que ocurre entre nosotros tres. Ellos mantienen su palabra y me siguen, Embry primero con una serie de gruñidos que hacen que mis huesos vibren con la conmoción después del orgasmo, y Ash con un jadeo y gemido que golpea en mi pecho, resquebrajando mis costillas y pinchando mi corazón con la música celestial de ello. Siguen follando a través de

sus orgasmos, gruñidos masculinos y maldiciones mientras me llenan de semen, ya que todo lo que hay dentro de mí es resbaladizo, cálido e íntimo. Pasan unos minutos, minutos en los que solamente se escucha la lluvia y el latido de nuestros pulsos, y todo está húmedo y pegajoso, pero no podemos soportar deshacer este momento, separar lo que acabamos de compartir, separar lo que acabamos de disfrutar juntos. Miro a Ash a los ojos, que son más claros y felices que nunca, y luego empiezo a reír, no porque haya algo divertido, sino porque estoy tan feliz que lloraré si no río, excepto que ya he comenzado a llorar nuevamente. Mi risa obliga a las dos pollas que se ablanden al salir y Embry gime, pero también está riéndose, y Ash se une mientras el calor se derrama de mí. —Necesitamos una ducha —digo entre risas. —Necesitamos una siesta —dice Embry, rodando sobre su espalda y bostezando infantilmente. —Ducharnos primero —insiste Ash—. Nuestra pobre princesa necesita un poco de cuidado posterior. Excepto que una vez que entramos a la ducha, el cuidado posterior de alguna manera se convierte en más sexo, Ash y Embry juntos, luego yo y Embry, y luego los tres de nuevo y Ash me hace tragar el doble de la dosis recomendada de Advil para mi pobre coño antes de que quite las sabanas arruinadas de la cama y se acurruque en el colchón desnudo, mi príncipe a un lado de mí y mi rey al otro. Embry se duerme de inmediato, y me giro para mirar a Ash, que parpadea lenta y adorablemente hacia mí. —Feliz día de boda —le digo. —Feliz día de boda —responde. —¿Qué sigue ahora? —pregunto, sabiendo que tiene que estar harto de mis preguntas, pero solamente sonríe. —Me preguntaba cuando ibas a preguntarlo. —Sonríe. —No sé por qué lo pregunto… siempre dices que no sabes. —Excepto que sí sé esta vez. —Ash envuelve sus brazos alrededor tanto de mí como de Embry quien duerme, acercándonos a él. Presiono mi cara contra su

cuello y escucho el suave murmullo de su garganta mientras habla—. Lo que sucede después es que todos vivimos felices para siempre.

Me desperté adolorida, sudorosa y feliz. Embry estaba sobre su estómago, con una pierna doblada, roncando fuertemente, y Ash todavía envuelto a mi alrededor, aunque tiene los brazos flojos y ha enganchado una pierna alrededor de la sábana para refrescarse. Su respiración es uniforme y constante, y sé que si pudiera ver su rostro en la oscuridad, tendría esa rara expresión de vulnerabilidad que me aprieta el pecho cada vez que lo veo. Parpadeo en la oscuridad durante unos minutos, contenta, segura y transformada. Me siento diferente. Una persona más real. Como la princesa de un cuento de hadas que ha despertado del sueño. Pero este cuento de hadas también viene con un coño dolorido y una sed poderosa, así que cuidadosamente me retuerzo de la cama para buscar un Advil y un vaso de agua. Solo han pasado un par de horas desde que nos derrumbamos en la cama, y es una profunda oscuridad fuera de las ventanas, incluso con la ciudad brillando a nuestro alrededor. Mucho tiempo para acurrucarme nuevamente, creo que mientras uso el baño y me trago las pastillas. Una forma perfecta de terminar una noche perfecta. Mi teléfono zumba en la mesita de noche, y como estoy despierta, lo reviso. Abilene: Sé que medianoche, pero necesito hablar. ¿Puedes bajar al vestíbulo? Es importante. Ya estoy agarrando mi bata y poniéndomela, buscando zapatillas para ir con ella. Yo: omg, ¿estás bien? Estoy bajando ahora. Abilene: estoy bien, solo necesito verte. Con mi mano en la puerta, pienso en despertar a uno de los chicos y decirles que voy a bajar, pero ambos se ven tan perfectos y jóvenes estirados en la cama que odiaría despertarlos. Le diré a Luc o a uno de los otros agentes que esperan en el pasillo, decido. Y si Ash se despierta, entonces podrá encontrarme de inmediato. Pero cuando abro la puerta y salgo al pasillo, no veo a Luc. O cualquiera de los otros agentes. Deslizo mi teléfono en el bolsillo de la bata y camino más abajo por

el pasillo, desconcertada. Incluso mientras dormimos, generalmente hay agentes protegiendo la habitación. Nunca estamos realmente solos. Doblo la esquina para ver el ascensor, y de nuevo, nadie. Aunque sé con certeza que siempre hay un agente en el ascensor. Algo anda mal, pienso, y en el momento en que pienso eso, sé que tengo que volver a la habitación, de vuelta a Ash. Fue estúpido de mi parte venir hasta aquí en el pasillo, pero lo mejor que podía hacer ahora era... Oh, mierda. Hay un hombre parado frente a mí, vestido con el uniforme de un empleado del hotel y guantes de látex azul, con un carrito de limpieza detrás de él. Su uniforme dice Daryl, pero sé que no es un empleado del hotel. Porque lo he visto antes. En la cena diplomática de los Cárpatos. Respiro profundamente, preparándome para correr. Y él se acerca a mí con una sonrisa fría.

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