Il mesmerismo e il tramonto dei Lumi [PDF]

Zitiervorschau

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E IL T R A M O N T O dei L um i

Nel decennio che precedette lo scoppio della Rivoluzione francese, un personaggio destinato a sedurre e a dividere i suoi contemporanei nonché i posteri - si trasferì a Parigi. Era Franz Anton Mesmer, medico, affiliato alla massoneria, musicista e cultore di alchimia ed esoterismo. La fortunata teoria che da lui prende nome, il “mesmerismo”, ritiene che un corretto funzionamento dell’organismo dipenda da un armonioso flusso del magnetismo animale che lo attraversa. Mesmer sottoponeva perciò i suoi pazienti all’applicazione di caiamite, li esponeva a “energie benefiche”, li immergeva in vasche contenenti “acque magnetizzate” e induceva loro stati alterati di coscienza chiamati “sonnambulismo artificiale”. Robert Darnton, uno dei più importanti e innovativi storici della cultura moderna, in particolare settecentesca, esamina da una nuova prospettiva gli intrecci e le influenze di questo fenomeno che attraversò l’Età dei Lumi, indagandolo senza pregiudizi nei suoi rapporti con le correnti politiche e i fermenti sociali dell’epoca. Il “mesmerismo” appare come un contraltare al decaduto “Contratto sociale” di Rousseau, capace di dare «una spiegazione della Natura e delle sue forze e, contemporaneamente, di quelle che governano la società e la politica». Fu anche, direttamente o meno, uno specchio dell’imminente tramonto di una cultura che aveva scommesso tutto sul potere della ragione di vincere ogni forma di superstizione o di credenza irrazionale. Questo saggio, il primo scritto dallo studioso americano, ha aperto nuove prospettive agli studi storico-sociali su un periodo cruciale nello sviluppo della cultura europea.

nato a New York nel 1939, formatosi ad Harvard e Oxford, insegna Storia europea presso FUniversità di Princeton. Tra le sue opere tradotte in italiano si ricordano: Il grande affare dei Lumi, Libri proibiti e II grande massacro dei gatti. R obert D a r n to n ,

€ 21,00

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C ollana

Le Porpore

Titolo originale: Mesmerìsm and thè End o f thè Enlightenment in France © 1968 by Harvard University Press, Cambridge, Mass. © 2005 by Edizioni Medusa Viale Abruzzi, 82 ,-20 1 3 1 Milano [email protected] ISBN 88-7698-099-7 In copertina: Johann Heinrich Füssli, Titania e Bottom con la testa d ’asino, 1793-94 (particolare), Zurigo, Kunsthaus.

Robert Damton

Il mesmerismo il tramonto dei Lumi Prefazione Giulio Giorello Traduzione Roberto Carretta e Renato Viola

medusa

Prefazione Giulio Giorello

«Lo splendore, quando visibile; l’attrazione, quando invisi­ bile». Sono le “particolari affinità” che, meditando prima dell’al­ ba, Bloom (nel penultimo capitolo dell’Ulisse di Joyce) individua tra la Luna e la donna. E siamo nel tema di questo bel libro di Dam­ ton dedicato al mesmerismo - comparso in lingua inglese nel 1968 e che ora per merito delle Edizioni Medusa appare final­ mente in lingua italiana. Nel “ritorno a Itaca” per le vie della Du­ blino notturna Leopold Bloom e Stephen Dedalus hanno scoperto di ammettere entrambi «l’influsso alternamente stimolatore e ot­ tundente del magnetismo eterosessuale». Questo era, per altro, un aspetto del mesmerismo che maggiormente eccitava il grande pubblico, fin troppo incline a fantasticare sul quesito; perché soli­ tamente gli uomini mesmerizzano le donne. Era stato nel febbraio 1778 che il tedesco Franz Anton Me­ smer (1734-1815), nativo di Iznang, sul Lago di Costanza, di fa­ miglia cattolica e laureatosi in medicina a Vienna, era giunto a Parigi per annunciare «la scoperta di un fluido che circonda e pe­ netra tutti i corpi». Come chiarisce Robert Damton nelle pagine che seguono, Mesmer «non aveva isolato il fluido», ma semplicemente «era giunto alla conclusione che doveva esistere»: inizial­ mente, lo aveva concepito come «medium della forza di gravità, dal momento che i pianeti non potevano attrarsi vicendevolmente nel vuoto». La fonte immediata di Mesmer era la dissertazione De imperio Solis ac Lunae in corpora humana et morbis inde oriundis di Richard Mead, comparsa a Londra nel 1704, ove si sostene­ va che, come la gravità newtoniana produceva “maree” sulla su­ perficie terrestre, così i pianeti potevano alterare l’equilibrio dei fluidi dei corpi umani. D ’altra parte, il sospetto che la teoria espo­ sta da Newton nei suoi Principia potesse in qualche modo riabili­ tare l’idea di influenze astrali era da tempo diffuso nella comunità

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scientifica. Leibniz non aveva esitato a dichiarare (1711) che «quanti affermano [...] che vi è una legge naturale stabilita da Dio nell’atto della creazione delle cose* per cui tutti i corpi devono at­ trarsi reciprocamente, [...] ricorrono a invenzioni per sostenere un’ipotesi malfondata». E lo stesso Sir Isaac aveva espresso al teo­ logo Richard Bentley la propria perplessità nel trattare «della gra­ vità come essenziale e inerente alla materia»; nello Scolio genera­ le che - a partire dalla seconda edizione (1713)- conclude i Prin­ cipia, aveva sottolineato come l’azione gravitazionale si manife­ stasse «per ogni dove e a immense distanze, sempre decrescendo in proporzione inversa al quadrato delle distanze» - aggiungendo, però, di non voler «inventare ipotesi» circa la causa di tutto ciò, poiché riteneva «sufficiente che la gravità esista di fatto, agisca secondo le leggi da noi esposte e spieghi tutti i movimenti celesti e del nostro mare» (queste ultime parole alludono rispettivamente allo splendore della intera «elegante compagine del Sole, dei pia­ neti e delle comete», le cui orbite vengono “dedotte” dalla formu­ la della gravitazione universale, e alla spiegazione quantitativa delle maree come effetto dell’attrazione lunare e solare). Ma, al­ meno in privato, Newton, e in pubblico non pochi newtoniani, non avevano smesso di cercare tale “causa”, fino a postulare una sorta di etere che avrebbe costituito il supporto non solo dell’inte­ razione gravitazionale, bensì anche di quelle elettrica e magneti­ ca, nonché della propagazione del calore e della luce - per non di­ re, infine, degli spiriti vitali che avrebbero dovuto rendere conto delle varie funzioni degli organismi viventi. Appunto, dalla Luna alla donna. Damton ricorda come un filosofo naturale del calibro di Joseph Priestley mettesse in guardia contro «il libero gioco» consistente «nel concepire gli infiniti modi in cui un agente invi­ sibile produce un’altrettanta infinita varietà di effetti visibili», e come il grande Antoine-Laurent Lavoisier stigmatizzasse gli ec­ cessivi «voli dell’immaginazione». Ma tanto lo scopritore del­ ibarla infiammabile» (l’idrogeno) quanto il padre della chimica moderna sembravano credere che «poteri di attrazione e repulsio­ ne» fossero essenziali alla materia e che un Dio potente e raziona­ le avesse riempito l’universo di «sottilissimi» fluidi. Se si fosse fermata qui, la ricerca di Damton avrebbe co­ munque trattato un grande tema della spiegazione scientifica, poi­

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ché - come amava ripetere un mio maestro, il matematico René Thom - è il carattere locale dell’azione fisica a costituire «il solo vincolo che separa la scienza dalla magia»; e quindi le azioni istantanee e non locali introdotte dalla nuova “filosofia naturale” di Newton e dei suoi epigoni prestavano davvero il fianco all’ac­ cusa di “malfondatezza” formulata da Leibniz (in un certo qual senso, si è dovuto aspettare Einstein perché a questo scandalo fi­ losofico fosse posto rimedio e, guardando alla fisica contempora­ nea, su un puntò del genere ci sarebbe ancora molto da discutere, ma questa è davvero un ’altra storia). Come si accorgerà il lettore del presente volume, c ’è ben di più. Nelle parole di Damton, «mentre immergeva l’intero universo in questo primordiale “ele­ mento naturale”, Mesmer lo portava sulla Terra per fornire ai pa­ rigini calore, luce, elettricità e magnetismo», decantandone so­ prattutto le applicazioni in campo medico. Dalla concezione di Mead di una “gravitazione animale” era passato a quella di un “magnetismo animale”, poiché, sosteneva, la malattia è il risulta­ to di “un ostacolo” allo scorrere del fluido attraverso il corpo, considerato alla stregua di un magnete. I guaritori potevano con­ trollare e rinforzare l’azione del fluido massaggiando i “poli” del corpo, liberando così il paziente dall’ostacolo, fino a provocare una “crisi” usualmente sotto forma di convulsioni - il tutto allo scopo di ristabilire la salute, ovvero “l’armonia” del corpo malato con la natura. È quello che farà lo sprovveduto protagonista di un celebre racconto di Edgar Allan Poe (La verità sul caso dì Mr Valdemar) nel tentativo di “mesmerizzare” un paziente in articulo mortis, finendo con l’ottenere una massa di carne che nei vari “passaggi mesmerici” va disfacendosi in «ima massa semiliquida di putrefazione orrenda, repellente». Ma sarebbe sbrigativo etichettare tutta la vicenda come una tipica storia di pseudoscienza. Già nel 1784 i membri della com­ missione scientifica nominata dal re di Francia, in cui spiccavano figure come Lavoisier e Franklin, avevano sottoposto a severo scrutinio le pratiche “magnetiche” dei mesmeristi - tacciati spes­ so di ciarlataneria e travagliati da veri e propri “scismi” - , arri­ vando alla conclusione che i prodigiosi risultati vantati da Me­ smer e dai suoi seguaci avessero la stessa efficacia di quelli che oggi siamo soliti chiamare dei placebo. Una volta chiarito che

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quelle pratiche non avevano realmente a che fare col magnetismo analizzato dai fisici e che controlli di tipo quantitativo risultavano impossibili, lo stesso Mesmer doveva ammettere che il suo “ma­ gnetismo animale” (ormai conosciuto sotto il nome “mesmeri­ smo”) andava considerato come un fenomeno distinto dal magne­ tismo terrestre e da quello riscontrato nei metalli. Questo non pro­ va ancora, come Damton ha avuto modo di osservare (per esem­ pio, nella voce “Franz Anton Mesmer” inclusa in The Dictonary of Scientific Biography, vol. X, 1975, pp. 325-328), che l’ideatore del mesmerismo fosse davvero in malafede, anche se egli non era alieno a trarre sostanziosi guadagni da quelle “terapie” che gran parte della comunità dei medici apertamente osteggiava. D ’altra parte, coloro che erano stati inizialmente affascinati dalla sua “co­ smologia” non solo pubblicarono numerosi e svariati resoconti di guarigioni, ma trasformarono le idee del padre fondatore, adat­ tandole a nuove esigenze non sempre di natura scientifica. La vi­ cenda del mesmerismo doveva dunque andar ben oltre la pur enigmatica figura di Anton Mesmer - l ’uomo che aveva ospitato nel giardino della sua casa viennese la prima messa in scena di un’opera di Mozart (Bastien und Bastienne. Il compositore allu­ derà poi al mesmerismo nell’Atto I, Scena XVI del Così fan tut­ te). Il volume di Damton ricostruisce i vari aspetti di quella che fu una vera e propria cause célèbre, in cui la politica ebbe un ruolo di primo piano. Può sembrare un paradosso: la vera e propria “setta” dei mesmeristi (la Société de PHarmonie Universelle, strutturata con modalità massoniche) continuava a mietere successo sia in ambienti nobiliari e alto borghesi, sia tra riformisti e radicali; co­ me ebbe a dire un discepolo di Mesmer - Nicolas Bergasse - se «la legge guida della società è l’armonia», le disuguaglianze tur­ bano tale armonia proprio come le malattie violano quella di ogni singolo corpo; dunque, è compito della “cura”, anche drastica se necessario, ripristinare l’ordine originario. In fondo (come dice l ’etimologia), le rivoluzioni sono delle restaurazioni. Nelle pagine che seguono Damton ci mostra come il mesmerismo, sfuggito ormai al controllo del suo creatore, sia diventato il quadro concettuale entro cui pensare la stessa sovver­ sione istituzionale ed economica, anche per coloro - ed erano la maggioranza - che non conoscevano di prima mano il Contratto

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sociale di Rousseau. Sarà poi la Rivoluzione in terra di Francia a intrecciare sempre di più le vicende personali dei mesmeristi con la dialettica di Libertà e Terrore. Alcuni, come Brissot, rinneghe­ ranno i loro giovanili entusiasmi per il “magnetismo animale”, te­ mendo che questo possa diventare arma ideologica per la Reazio­ ne; altri, come Marat, non esiteranno a spedire sul patibolo i com­ pagni di un tempo. È persino comico l’episodio che Damton rac­ conta (nel capitolo V) di quegli agenti controrivoluzionari che avrebbero cercato di trasmettere delle istruzioni al Re «imprimen­ dole mesmericamente nella mente del sovrano a Saint Cloud, do­ ve finirono arrestati con loro grande sorpresa, dal momento che sì consideravano invisibili» (corsivo nostro). Splendore visibile e attrazione invisibile - nella storia del mesmerismo, e oltre - legano così in modo sorprendente mistici­ smo e filosofia, fisica e fisiologia, ciarlataneria e medicina, men­ tre all’orizzonte si profila l’ombra della ghigliottina. La ricerca che Damton ha condotto sulle fonti più svariate, dai trattati scien­ tifici alle canzoni popolari, dai diari intimi ai fogli rivoluzionari, ci rivela così il volto oscuro dell’Epoca dei Lumi; non diversamente dal Volto di uno dei più ambigui eroi di un film (1958) di Ingmar Bergman (appunto, un guaritore nel nome di Mesmer), essa ci mostra che, ancora una volta, non si dà luce senza tenebra e che l’ombra permette di apprezzare lo spessore dei corpi, umani o sociali che siano. Scoprirlo nel vivo contesto della narrazione (an­ che se, apparentemente, sembra riferirsi a una “morta ideologia” come il mesmerismo) non è altro che quello che Damton chiama nelle pagine iniziali del volume il «piacere della storia».

Nota dei traduttori

Il saggio di Robert Damton presenta più livelli di lettura: è scritto con stile lieve e divulgativo, ricco di esempi e di episodi affascinanti, e ap­ pare pertanto rivolto a un vasto pubblico. Nel contempo emergono, sparse nel testo, le idee forti che hanno guidato lo studio, che rappresen­ tano un corpus teorico ben strutturato e logicamente argomentato. Tali idee sono supportate da un gran numero di riferimenti bibliografici non­ ché dalle appendici, permettendo in tal modo, al lettore che volesse ap­ profondire gli argomenti trattati, di avere facilmente reperibili tutti gli strumenti e le fonti per ulteriori analisi. Nel curare l ’edizione italiana, abbiamo cercato di mantenere lo stile originario dell’opera, apportando moderati cambiamenti nella costru­ zione dei periodi solamente nei casi in cui la lingua inglese diventa trop­ po involuta, andando a discapito della scorrevolezza del testo. Sono invece stati apportati due interventi significativi rispetto al testo originario: in primo luogo abbiamo spostato alla fine di ogni capitolo le molte note bibliografiche (originariamente a piè di pagina) per non ap­ pesantire la lettura e per separare in maniera più netta la narrazione dalle sue fonti. In secondo luogo abbiamo attentamente censito il testo alla ricerca di rimandi ad accadimenti, concetti, strumenti e ogni altro elemento che presupponesse una buona conoscenza del periodo storico oggetto del saggio. Ogni qualvolta ci siamo imbattuti in uno di questi elementi ab­ biamo ritenuto opportuno redigere e inserire delle note a piè di pagina che spiegassero in maniera più esaustiva tali elementi, sperando in tal modo di aver dato un ulteriore contributo alla piacevole fruizione e pie­ na comprensione del testo. (R.C. e R.V.)

Il mesmerismo il tramonto dei Lumi

Introduzione

Questo piccolo libro ha una grande ambizione: studiare la mentalità dei letterati francesi dell’epoca della Rivoluzio­ ne, vedere il mondo dalla prospettiva con la quale essi lo ve­ devano prima che la Rivoluzione stessa ne cambiasse la fi­ sionomia. Un’impresa tanto presuntuosa è destinata a falli­ re, chi potrebbe scrutare nelle menti di uomini morti da qua­ si due secoli? Tuttavia vale la pena tentare, raggiungendo un ragionevole grado di accuratezza grazie al recupero degli in­ dizi fino ad oggi trascurati, sparsi nei periodici scientifici, nei pamphlet, nei frammenti di canzoni popolari e nelle vi­ gnette vendute per le vie, nelle lettere all’editore e negli an­ nunci a pagamento dei giornali, abbandonati nei gabinetti delle stampe e sui tavoli dei caffè. Infine, nella corrispon­ denza privata, nei diari, nei rapporti di polizia, nei verbali degli incontri dei circoli giunti fino a noi nella mole di ma­ noscritti conservati. Tutti questi materiali ci trasmettono, come minimo, una chiara idea dei gusti dei lettori degli anni 80 del XVII secolo, il Che ci fornisce informazioni sorpren­ denti circa il radicalismo dell’epoca. Mostrano come le idee radicali, una volta passate attraverso il filtro di trattati come il Contratto sociale di Rousseau, siano giunte fino ai livelli letterari più bassi. Di fronte all’impossibilità di conoscere tutti gli aspetti di questo fenomeno, anche per quanto riguarda l’élite lette­ raria che ne ha lasciato traccia più evidente, ho delimitato la ricerca a quello che sembra essere stato l’argomento princi­ pe - la scienza in generale e il mesmerismo in particolare. Se è possibile che il lettore si ritragga di fronte a un argo­ mento percepito come troppo curioso e peregrino, proprio per questo potrà allora apprezzare la distanza di tempo che

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lo separa da un francese di fine ’700, al quale il mesmerismo offrì una valida spiegazione della natura, delle sue forze me­ ravigliose e invisibili e perfino, in alcuni casi, di quelle che governano la società e la politica. I francesi del tempo adot­ tarono a tal punto quelle teorie da fame parte integrante dell’eredità romantica trasmessa ai posteri. Non deve stupire che il peso del mesmerismo in tal sen­ so non sia mai stato riconosciuto dalle generazioni successi­ ve, troppo diffidenti riguardo alle origini più oscure e pseu­ doscientifiche della loro visione del mondo per accettarne il ruolo dominante durante gli ultimi anni dell’Ancien Régi­ me. Questo studio vorrebbe riportare il mesmerismo al po­ sto che gli compete di diritto, accanto a Turgot, Franklin e Cagliostro nel pantheon degli uomini più discussi dell’e­ poca. Così facendo è possibile dimostrare come i principi dell’illuminismo siano stati rimaneggiati quale propaganda rivoluzionaria e successivamente trasformati in componenti delle dottrine religiose del XIX secolo. In quest’ottica è an­ che possibile comprendere in che modo l’illuminismo ebbe fine - non in senso assoluto (alcuni considerano ancora de­ terminante la Dichiarazione di Indipendenza e la Dichiara­ zione dei Diritti dell ’Uomo e del Cittadino) ma storico - co­ me movimento caratterizzante la Francia del XVIII secolo. Oppure il saggio può, semplicemente, aiutare il lettore ad assaporare lo spirito dell’epoca, se riesce in quest’ultimo in­ tento sarà degno della sua attenzione; in questo consiste il piacere dello studio della storia. Gran parte del piacere che ho tratto da questo lavoro lo devo a Harry Pitt e Robert Shackleton della Oxford Univer­ sity. Vorrei inoltre ringraziare tutti coloro che mi hanno sup­ portato durante la preparazione del libro - i Rhodes Truste­ es, il Wardçn and Fellows del Nuffield College, Oxford, e la Society of Fellows of Harvard University - e coloro che hanno letto il testo nelle sue varie fasi - Richard Cobb, John Plamenatz, Philip Williams, Crane Brinton, Jonathan Beecher, e John Hodge. Con un’ospitalità che avrebbe deliziato i loro antenati, la famiglia di origini franco-americane Ber-

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gasse du Petit-Thouars che mi ha messo a disposizione non solo i documenti ma anche il castello che li conteneva. Per evitare lunghe note a piè di pagina i riferimenti sono stati riuniti in ordine crescente a fine testo. I titoli del XVHI secolo improponibilmente lunghi sono stati abbreviati con i puntini di sospensione. I luoghi e le date delle pubblicazioni citate sono stati riportati fedelmente anche in presenza di ov­ vie finzioni come “Philadelphia” o “La Luna” e quando nomi di autori, luogo e data di pubblicazione non sono fomiti tale mancanza rispetta l’originale. L’ortografia e la punteggiatura sono state modernizzate ad eccezione dei titoli. Ho preferito tradurre l’originale magnétisme animal (spesso abbreviato in magnétisme nel XVIII secolo) in “me­ smerismo”, nonostante l’indicazione di un moderno studio­ so secondo il quale mesmérisme fu usato per la prima volta all’inizio del XIX secolo.1In realtà la lingua francese di fine ’700 utilizzava mesmérisme e magnétisme animai come si­ nonimi. Robert Darnton Cambridge, Massachusetts Aprile 1968

1 H.S. KLICKSTEIN, nella recensione di BERNHARD MlLT, Franz Anton Mesmer und seine Beziehungen zur Schweiz, in “Bulletin of the History of Medicine”, XXIX (1995), 187.

Questa illustrazione d ell’epoca irrìde una sessione mesmerista e mostra la “va­ sca ” irradiante ilfluido attraverso le asticelle mobili e le corde. Le signore al centro stanno formando una “catena ”, o circuito mesmerico, e quelle ai lati sono svenute in seguito a un sovraccarico di fluido. Altri pazienti si radunano attorno ai “p o li” che circondano i corpi, mentre il mesmerista, dipinto con la tradizionale testa d ’asino del ciarlatano, stimola la seduta per mezzo del fluido emanato dal proprio corpo “sovraccarico ”, mentre fasci di luce astrologica trasmettono la loro influenza dallo spazio.

Capitolo I Il mesmerismo e la scienza popolare

Il clamoroso fallimento del Contratto sociale, l’ultimo popolare testo di Rousseau prima della Rivoluzione1, solle­ va un problema per gli studiosi del pensiero radicale di fine ’700: se il più grande trattato politico dell’epoca ha riscosso scarso interesse tra i letterati francesi, quali idee innovatrici hanno incontrato il loro favore? Una di queste apparve nel­ l’improbabile veste del magnetismo animale o mesmeri­ smo. Il mesmerismo riscosse un enorme interesse durante il decennio precedente la Rivoluzione e, per quanto privo in origine di alcuna rilevanza politica, diventò, nelle mani dei mesmeristi più radicali come Nicolas Bergasse e JacquesPierre Brissot, una teoria politica sotto mentite spoglie avente pari dignità di quella rousseauiana. Il movimento me­ smerista funge quindi da esempio del modo in cui, a livello divulgativo, la politica si confonde con mode passeggere, fornendo agli scrittori riformatori un argomento che cattura l’attenzione dei lettori senza risvegliare quella dei censori. Per comprendere la deriva radicale del mesmerismo occorre esaminare la teoria di Mesmer in relazione agli altri interessi dell’epoca, seguire il corso del suo movimento e prendere in considerazione la natura delle associazioni mesmeriste. Ci potremo così valere di un punto di vista inaspettato sul pen­ siero riformatore prerivoluzionario, un punto di vista libera­ to dalle incrostazioni di un’eccessiva produzione di pam­ phlet ciarlataneschi, memorie e obsoleti trattati scientifici che lo avevano occultato. Nel febbraio 1778, Franz Anton Mesmer giunse a Pari­ gi e annunciò la scoperta di un fluido impalpabile che cir­ conda e penetra tutti i corpi. In realtà Mesmer non aveva iso­

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lato il fluido, era giunto alla conclusione che doveva esistere quale medium, della forza di gravità, dal momento che i pia­ neti non potevano attrarsi vicendevolmente nel vuoto. Men­ tre immergeva l’intero universo in questo primordiale «ele­ mento naturale», Mesmer lo portava sulla terra per fornire ai parigini calore, luce, elettricità e magnetismo; decantando­ ne soprattutto le applicazioni in campo medico. La malattia, sosteneva, è il risultato di un “ostacolo” allo scorrere del flui­ do attraverso il corpo, considerato alla stregua di un magne­ te. Gli individui potevano controllare e rinforzare l’azione del fluido attraverso la “mesmerizzazione”, massaggiando i “poli” del corpo, superando così l’ostacolo, provocando in tal modo una “crisi” spesso sotto forma di convulsioni e ristabi­ lendo la salute, ovvero r “armonia” dell’uomo con la natura. Ciò che ha dato maggior forza d’attrazione a un simile culto della natura nel XVIII secolo fu la capacità di Mesmer di far operare il suo fluido inducendo nei pazienti stati epi­ lettici o di sonnambulismo, curandoli per ima vasta gamma di affezioni che andavano dalla cecità alla depressione origi­ nata da un’iperattività della milza. Mesmer e i suoi seguaci inscenavano performance suggestive: sedevano con le gi­ nocchia del paziente strette tra le proprie e facevano scorrere le dita su tutto il suo corpo, alla ricerca dei poli dei piccoli magneti che componevano il grande magnete costituito dal corpo nella sua interezza. La mesmerizzazione richiedeva abilità, perché i piccoli magneti cambiano continuamente la loro posizione. Il metodo migliore per stabilire un “rappor­ to” con il paziente consisteva nel basarsi sui magneti stabili, come ad esempio quelli delle dita e del naso (Mesmer proibì l’uso di tabacco da fiuto a causa del pericolo di rovescia­ mento dell’equilibrio magnetico del naso), e nell’evitare le zone quali il polo nord, posizionato nella parte superiore della testa, che solitamente riceveva il fluido mesmerico dalle stelle, e il polo sud, posto nei piedi, che erano i recettori na­ turali del magnetismo terrestre. La maggior parte dei me­ smeristi si concentrava sull’equatore del corpo in corrispon­ denza dell’ipocondrio, sulla parte superiore dell’addome,

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dove Mesmer aveva individuato il Common sensorium* Questa pratica alimentò le voci sulle implicazioni sessuali del magnetismo, nettamente distinto dall’ipocondria, i cui sbalzi umorali suscitavano empatia e non il dileggio riservato ai malades imaginaires. (Il Dizionario dell Accademia Fran­ cese del 1778 spiegava che chi era affetto da ipocondria ten­ deva a essere «bizzarro e stravagante» e turbato quando la­ sciato a se stesso: «Gli ipocondriaci sono melanconici e vi­ sionari»). Le dicerie trassero ispirazione anche dall’appara­ to di Mesmer, in particolare la “stanza delle crisi”, imbottita di materassi e riservata a chi aveva violente crisi convulsive, nonché dalle sue famose “vasche”. Queste erano solitamen­ te approntate con filamenti di acciaio e bottiglie di acqua mesmerizzata disposti come i raggi di una ruota. Le bottiglie contenevano il fluido e lo trasmettevano tramite barre d’ac­ ciaio mobili che i pazienti applicavano sulle parti malate. Sedendo in cerchio attorno alle vasche, i pazienti si passava­ no vicendevolmente il fluido attraverso una corda che li uni­ va e congiungevano i pollici e gli indici al fine di creare una “catena mesmerica”, qualcosa di simile ad un circuito elet­ trico. Mesmer forniva vasche portatili per i pazienti che de­ sideravano fare un “bagno mesmerico” nella privacy delle proprie abitazioni, ma solitamente raccomandava tratta­ menti collettivi, nei quali ogni soggetto incrementava il flui­ do veicolandolo con straordinario vigore all’intero gruppo. Nei trattamenti all’aperto Mesmer era solito mesmerizzare gli alberi, fissando poi ad essi gruppi di pazienti con delle corde a mo’ di ghirlanda, evitando i nodi che potevano cau­ sare ostacoli all’armonia del fluido. Ogni cosa all’intemo della clinica era progettata al fine di indurre uno stato di crisi nel paziente. Pesanti tappeti, decorazioni murali a tema esoterico-astrologico e tendaggi chiusi isolavano dal mondo esterno e attutivano le parole occasionali, gli urli e le risa deCon Common sensorium la dottrina mesmerista intendeva la continuità dello sta­ to di un individuo al di qua di ogni stimolazione sensoriale esterna. Su questo concet­ to si fondò la presunzione di poter risalire la corrente di coscienza collettiva della specie a ritroso nella scala evolutiva.

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gli accessi isterici che spezzavano l’abituale, grave silenzio. Spruzzi di liquido colpivano costantemente i pazienti nella cupa luce riflessa da specchi posizionati strategicamente. Una musica soffusa, eseguita da strumenti a fiato, un piano­ forte o un’armonica a bicchieri* - che Mesmer contribuì ad introdurre in Francia - irradiava ondate di fluido nel profon­ do degli animi. Tutto ciò conduceva spesso al collasso i sog­ getti, che si contorcevano sul pavimento e venivano traspor­ tati nella “stanza delle crisi” da Antoine, l’assistente me­ smerista; qui, se nonostante tutto la loro spina dorsale non fremeva, le loro mani non tremavano, il loro ipocondrio non si arrendeva, Mesmer stesso si palesava, vestito di taffettà lilla, e instillava il fluido attraverso le sue mani, il suo sguar­ do maestoso e la sua bacchetta mesmerizzata. Non tutte le cri­ si assumevano forme violente, talvolta si manifestavano con un sonno profondo, che poteva mettere in comunicazione con i morti o con spiriti lontani, che inviavano messaggi, attraver­ so il fluido, direttamente nel sesto senso sonnambolico inte­ riore, estremamente ricettivo a ciò che oggi chiameremmo percezione extrasensoriale. Centinaia di francesi sperimenta­ rono tali meraviglie, ma pochi di loro, ammesso che ve ne fossero, le compresero appieno dal momento che Mesmer te­ neva per sé i principali segreti della dottrina.2 Per bizzarro che possa apparire oggi, il mesmerismo non è stato dimenticato dagli storici in quanto appagava per­ fettamente gli interessi dei letterati francesi di fine ’700. La scienza ha affascinato i contemporanei di Mesmer rivelando loro di essere circondati da forze invisibili e fantastiche: la gravità di Newton resa intelligibile da Voltaire; l’elettricità di Franklin resa popolare da giochi di illuminazione e dimo­ strazioni alla moda nei licei e musei parigini; i gas miracolo­ si di Charlières e Montgolfières che stupirono l’Europa in­ nalzando per la prima volta 1’uomo al cielo nel 1783.1 fluidi di Mesmer non apparivano certo meno miracolosi, chi potè* Strumento a cristalli rotanti, fatti risuonare tramite sfregamento con le dita inumidi­ te, perfezionato da Benjamin Franklin nel 1761 che dispose più coppe su un asse oriz­ zontale attorno ad un perno. Mozart gli dedicò, nel 1791, ΓAdagio e il Rondò K617.

Le bacquet de Mr. Mesmer, où Réprésentation fidelle des Opérations du Magnéti­ sme Animal.

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va affermare che fossero meno reali del flogisto che Lavoi­ sier stava bandendo dall’universo, o della calorimetria che apparentemente lo sostituiva, dell’“etere”, del “calore anima­ le”, della “muffa interna”, delle “molecole organiche”, del­ l’anima sottile e delle altre forze immaginarie che è possibile incontrare aggirarsi come fantasmi per i trattati dimenticati di rispettabili scienziati del XVIII secolo quali Bailly, Buffon, Euler, La Place e Macquer. I francesi potevano trovare de­ scrizioni di fluidi molto simili a quelli di Mesmer sotto le voci “fuoco” ed “elettricità” àe\YEncyclopédie. Se deside­ ravano trarre ispirazione da una fonte ancor più autorevole, potevano leggere la descrizione newtoniana del «più sottile spirito che pervade e giace nascosto in tutti i grandi corpi» nelFultimo fantastico paragrafo dei suoi Principia (edizione del 1713) o nelle ultime questioni àt\Y Ottica? Non solo il più grande scienziato del secolo speculava in modo stravagante riguardo a poteri e virtù mistiche che i suoi lettori avrebbero potuto in seguito associare al fluido mesmerico, ma aveva mostrato grande interesse per un dot­ tore dell’occulto chiamato Bory («Credo che normalmente si vesta in verde»4) che poteva apparire una precoce incarna­ zione dello stesso Mesmer. Berkeley, uno dei principali op­ positori di Newton, aveva un proprio concetto di fluido vitalistico che, una volta distillato dà piante sempreverdi, pro­ duceva un’acqua di catrame* in grado di curare tutte le ma­ lattie. In effetti c’erano così tanti fluidi, sponsorizzati da di­ versi filosofi, che i lettori del XVIII secolo vi avrebbero po­ tuto nuotare dentro. Era un secolo tanto improntato alla “dottrina” quanto aU’empirismo e alla sperimentazione. Gli “scienziati”, spesso sacerdoti, perseguivano la “scienza”, il più delle volte considerata alla stregua di una semplice filo­ sofia, lungo la Grande Catena dell’Essere, fino a passare dalla fisica alla metafisica e all’Essere Supremo. L’abate Pluche, uno dei più famosi e pii protoscienziati, non aveva * George Berkeley, filosofo irlandese (1685-1753), chiamò, nel suo libro apologeti­ co Siris (1744), acqua di catrame un medicamento naturale usato dagli indigeni Americani che egli trattò alla stregua di una panacea universale.

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bisogno di comprendere la legge di gravità per spiegare le maree: andò direttamente alla causa teologica - il desiderio di Dio di aiutare le navi ad entrare e uscire dai porti. La stes­ sa opera scientifica di Newton includeva lo studio dell’al­ chimia, il Libro della Rivelazione e i lavori di Jacob Böhme. I suoi lettori raramente avevano basi così solide per giudica­ re il metodo scientifico da poter distinguere gli aspetti misti­ ci presenti all’interno delle teorie della luce e della gravità. Spesso ritenevano la gravità una forza occulta, forse corre­ lata aU’anima elettrica dell’Universo o al fuoco vitale che ardeva nel cuore umano, come sostenevano Harvey e Carte­ sio, prodotto dalla frizione del sangue contro le arterie se­ condo teorie di poco posteriori. Finché Lavoisier non pose i fondamenti della chimica moderna gli scienziati erano soliti spiegare tutti i processi vitali attraverso pochi principi. Sic­ come ritenevano di aver trovato la chiave stessa del codice della natura, scivolavano spesso dal lirismo nellafiction. Lo stile di Buffon non ha sepolto la sua fama di scienziato, ma Bernardin de Saint-Pierre (secondo il quale la natura ha di­ viso i meloni in spicchi affinché potessero essere mangiati en famille) sopravvive solo come figura letteraria sebbene fosse ritenuto al tempo anche uno scienziato. Essi vedevano i fatti dove i posteri avrebbero visto solo la fiction. Il progressivo divorzio della scienza dalla teologia nel XVIII secolo non liberò quest’ultima dallafiction, perché gli scienziati dovevano far ricorso alPimmaginazione per dare un senso (e spesso per vederli) ai dati rivelati da microscopi, telescopi, bottiglie di Leida*, reperti fossili e dissezioni. Che solo ad occhio nudo non fosse possibile decodificare la natura appare evidente dai resoconti scientifici circa sirene e «picco­ li uomini parlanti dalle pietre»; e che i macchinari non fossero sufficientemente affidabili lo si desume dai racconti di scim­ mie completamente sviluppate osservate analizzando al miLa bottiglia di Leida è il più antico condensatore elettrostatico conosciuto e consi­ ste in una bottiglia colma d’acqua il cui tappo è attraversato da un’asta metallica che mette in contatto il liquido contenuto con il polo di una macchina elettrostatica. Se­ parando la bottiglia dal generatore e avvicinando la mano all’asta si avverte una lieve scarica elettrica.

Un ’altra immagine di una seduta mesmerista che ci trasmette qualcosa della pecu­ liare e accalorata sensiblerie del mesmerismo. La signora sulla destra è sopraffatta da una “crisi ”. La signora sullo sfondo, alla quale sono state indotte le convulsioni, viene condotta nella “stanza delle crisi ”, foderata di materassi.

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croscopio il seme dei primati. Un famoso disegno di François de Plantade, raffigurante un piccolo uomo che dichiarò di aver visto al microscopio nello sperma umano, è stato serio og­ getto di dibattito durante la prima metà del secolo. Sebbene fosse una burla, sembrava ragionevole in un contesto di ela­ borazione teorica e, in ogni caso, non meno ridicolo del prin­ cipio di Charles Bonnet della partenogenesi {emboîtement). L’epigenesi non venne dimostrata che nel 1828, fino ad allora le tesi circa la riproduzione dei mammiferi rimasero forte­ mente influenzate dagli echi di teorie fantasiose quanto inve­ rosimili. Verso la fine del secolo, un trattato legale poteva du­ bitare che una donna avesse veramente potuto concepire un bambino dal proprio marito, che non vedeva da quattro anni, durante un sogno. «Si presume che la notte del sogno della si­ gnora Aiguemerre fosse una notte d’estate, che la sua finestra fosse aperta, il suo letto esposto a Ovest, le lenzuola scostate e che il vento di Sud-Ovest, impregnato di molecole organiche di feti ed embrioni, l’avesse fecondata».5Non si aveva il co­ raggio di negare il potere della suggestione materna: che cosa aveva prodotto il bambino dalla testa di bue se non le imma­ gini presenti nella mente della madre durante le voglie della gravidanza? Linneo aveva illustrato un’eiaculazione di seme da un polline di grano osservato al microscopio, giungendo a spiegare la vita delle piante sulla base di un impalpabile fluido magnetico e sulla fisiologia umana. In realtà aveva solo osser­ vato un seme inerte. Erasmus Darwin osservò le piante respira­ re, muovere volontariamente i muscoli e provare amore mater­ no. Nel frattempo altri scienziati osservarono la crescita delle rocce, il germogliare dei molluschi e la terra secernere diverse forme ibride di vita. Vedevano un mondo diverso da quello che vediamo oggi e fecero del loro meglio per attualizzare le teorie animistiche, vitalistiche, meccanicistiche ereditate dai loro predecessori. Come raccomandava Buffon, essi vedevano con “l’oeil de l’esprit” ma era “Pesprit de système”. Tra i tanti sistemi per mettere a fuoco il mondo, il me­ smerismo aveva molto in comune con le teorie vitalistiche che avevano proliferato dai tempi di Paracelso. Gli avversa­

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ri di Mesmer hanno, in effetti, immediatamente stigmatizza­ to l’ancestralità del suo pensiero scientifico. Essi mostraro­ no come, lungi dal rivelare qualche nuova scoperta o idea, il suo sistema discendeva direttamente da quelli di Paracelso, J.B. van Helmont, Robert Fludd e William Maxwell. Que­ st’ultimo descriveva la salute come uno stato di armonia tra il microcosmo individuale e il macrocosmo celeste, coin­ volgendo fluidi, magneti umani e ogni sorta di influenze oc­ culte. La teoria di Mesmer, tuttavia, sembrava anche impa­ rentata con le cosmologie di rispettabili scrittori che sponso­ rizzavano quantità di fluidi inviati attraverso l’universo con nomi familiari quali gravità, luce, fuoco ed elettricità. Von Humboldt pensava che la luna potesse esercitare una forza magnetica e Galvani stava conducendo esperimenti con “l’elettricità animale” in Italia proprio mentre Mesmer usa­ va il magnetismo animale per curare centinaia di persone in Francia. Nel frattempo gli abati Nollet e Bertholon, ed altri, scoprirono i poteri miracolosi contenuti nel fluido elettrico universale. Alcuni scienziati segnalarono che le cariche elettriche facevano crescere più velocemente le piante e che le anguille elettriche curavano la gotta. (Dopo essere stato posto quotidianamente in una vasca contenente grosse an­ guille elettriche, un ragazzo guarì da una disfunzione nel­ l’uso degli arti. Gli sperimentatori non riportano però quali turbe psichiche ne trasse). Le cure di Mesmer, rese pubbli­ che con accurate testimonianze, parlavano del suo sistema in modo più eloquente delle sue brevi e criptiche pubblica­ zioni. In fondo Mesmer non era un teorico (furono i suoi di­ scepoli francesi a farsi carico della costruzione della teoria), ma un navigatore avventuratosi per le rotte sconosciute dei fluidi e ritornato con l’elisir della vita. Alcuni rilevarono un’impronta di ciarlataneria nei trattamenti di Mesmer, ma il suo apparato riuniva le rinomate bottiglie di Leida e gli ap­ parecchi illustrati negli studi ufficiali sull’elettricità come L 'Art des expériences ou avis aux amateurs de la physique di Nollet (1770). Questi appassionati spesso trasmettevano cariche elettriche attraverso “catene umane” come quelle di

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Mesmer e consideravano l’elettricità come una pozione ma­ gica che avrebbe avuto ragione delle malattie e (come per i pazienti del letto della fertilità del dottor James Graham a Londra) aiutato addirittura a creare la vita. In più, l’alleanza tra ciarlataneria e medicina convenzionale era così spesso “messa in scena” nella società francese che gli ammiratori di Molière avrebbero potuto considerare meno letali le tec­ niche di Mesmer di quelle dei medici ortodossi e dei barbieri-cerusici, inscalfibili nella loro fede nella teoria dei quattro umori e degli spiriti animali, e formidabili nei loro arsenali di medicamenti: salassi, purganti, cicatrizzanti, risolventi, evacuanti, umettanti, vescicatori, derivativi, rivulsivi.6 Sostenere che il magnetismo non appariva irragionevo­ le nel contesto della scienza del XVIII secolo non significa affermare che il pensiero scientifico da Newton a Lavoisier fosse una raccolta di favole. A livello popolare, tuttavia, es­ so ha imprigionato il lettore in una selva di esotici systèmes du monde. Come poteva essere in grado il lettore di separare la finzione dalla realtà, in particolare di fronte al dogmati­ smo creato dalle scienze biologiche? Gli eredi dei matemati­ ci e dei filosofi meccanicisti del sedicesimo secolo fallirono nel dare spiegazioni valide di fenomeni come la respirazio­ ne e la riproduzione, e gli antesignani dei romantici del di­ ciannovesimo secolo, malgrado le loro stimolanti specula­ zioni circa le incalcolabili forze interiori della vita, fallirono anch’essi. Meccanicisti e vitalisti travestirono i loro falli­ menti da fluidi fantastici, ma poiché questi erano invisibili, potevano adattarli ad ogni forma mentre alcuni acuti osser­ vatori avrebbero potuto scorgerli nella loro nudità. Joseph Priestley, il più grande difensore di un fluido invisibile co­ me il flogisto, rimarcava le generale fascinazione per l’elet­ tricità, «qui l’immaginazione può avere libero gioco nel con­ cepire gli infiniti modi in cui un agente invisibile produce un’altrettanta infinità varietà di effetti visibili. Siccome l’agente è invisibile, ogni filosofo è libero di fame ciò che vuole». Lavoisier notò lo stesso atteggiamento tra i chimici: «È con le cose che non si possono vedere né percepire che è

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importante difendersi dai voli delf immaginazione».7 Questi scrupoli non spensero gli ardori degli scienziati dilettanti e di altri protesi alla ricerca delle nuove frontiere deirilluminismo. Essi avevano convissuto tranquillamente con elettricità, magnetismo e gravità per generazioni, ma i gas invisibili della chimica cominciarono a entrare nel loro universo soltanto con le grandi scoperte della seconda metà del secolo. Joseph Black dichiarò di aver trovato l’«aria fis­ sa» (biossido di carbonio) nel 1755 e durante i successivi trent’anni altri scienziati, tra cui Henry Cavendish e Joseph Priestley, sbalordirono i contemporanei scoprendo l’aria “infiammabile” o “flogistica” (l’idrogeno), l’aria “vitale” o “deflogistica” (l’ossigeno) e molte altre meraviglie fluttuan­ ti da secoli nell’aria, sconosciute ad Aristotele e a tutti i suoi successori. La difficoltà, per i frequentatori dei salotti del­ l’epoca, nell’includere questi gas nella propria visione del mondo emerge da un articolo del “Journal de Paris” del 30 aprile 1784, che riportava un esperimento di Lavoisier, oggi noto per aver sancito la fine della teoria dei quattro elementi. Fin dall’origine del pensiero filosofico gli uomini avevano convenuto che l’acqua fosse uno dei quattro elementi basila­ ri, il “Journal” evidenziò, come Lavoisier e Meusnier aveva­ no già dimostrato all’Accademia delle Scienze, che essa era in realtà composta da aria “infiammabile” e “deflogistica”. «Deve essere costato molto accettare che l’acqua non fosse acqua ma aria» diceva, concludendo: «abbiamo un elemen­ to in meno». La scoperta di questi gas costò effettivamente molto ai lettori perché significò il definitivo abbandono di una visio­ ne del mondo da sempre rispettata e ritenuta inattaccabile. La confusione aumentò quando gli scienziati non si limita­ rono a sottrarre un elemento aristotelico ma ne aggiunsero anche dei propri - l’aria “vitale” o “deflogistica” come il sa­ le, il solfuro, il mercurio e altri “principi” accumulatisi fin dai tempi di Paracelso. Gli scienziati stessi condividevano questo smarrimento invocando un “nuovo Paracelso” che creasse una “trascendente” «filosofia generale della chimi­

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ca», ma lasciarono i profani ancor più sbalorditi dalle nuove cosmologie con le quali avevano riempito il vuoto creato. Ad aumentare la confusione, le forze invisibili si scontrava­ no nel vuoto come, nei circoli e nelle accademie, si scontra­ vano reputazioni e carriere. Il tentativo delle accademie di dirigere il traffico verso l’ignoto le espose all’accusa di di­ spotismo illuminista, mentre le fantasie dei nuovi scienziati sembravano più veloci della loro capacità di superare, aggi­ randole, le vecchie teorie. «Non ci sono mai stati così tanti si­ stemi, così tante nuove teorie dell’universo come negli ultimi anni», notaya il “Journal de Physique” nel dicembre 1781, ri­ marcando come tali teorie fossero in contraddizione tra loro.8 Un’occhiata ai periodici scientifici del tempo ci mostra proliferazione e diffusione delle cosmologie. Chi diceva di aver spiegato il segreto della vita attraverso una “forza ve­ getativa” vitalistica, chi annunciava una nuova specie di astronomia statica, dicendo di aver trovato «la chiave di tut­ te le scienze che le menti più fini di tutte le nazioni avevano cercato invano per lungo tempo», chi aveva riempito il vuo­ to di Newton con un invisibile “agente universale” che man­ tiene unito il cosmo, chi rovesciato l’“idolo” della gravità spiegando che Newton era andato nella direzione sbagliata in realtà la combustione solare respinge i pianeti -, infine chi individuava nell’elettricità in un’accezione animale, il cui flusso attraverso il corpo determina il colore della pelle, l’equivalente dell’etere newtoniano. Anche i periodici lette­ rari mischiavano scienza e immaginazione. Gli “Année lit­ téraire”, per esempio, pubblicarono l’attacco al mesmeri­ smo di una teoria rivale, composta di “atomi ignei” e “fluido universale”, e la sua seguente fisiologia: «In uomini e ani­ mali i polmoni sono macchine elettriche che attraverso il movimento continuo separano l’acqua dal fuoco; questo si insinua nel sangue e si muove fino al cervello che lo distri­ buisce, tramutandolo in spiriti animali che circolano nei ner­ vi e provocano i movimenti volontari e involontari».9 Que­ ste idee non erano frutto di pura fantasia, derivavano da quelle di Stahl, Boerhaave e perfino Lavoisier.

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Un tìpico esempio di cosmologia, come viene illustrata alla fine dei Nouveaux principes de physique diJ.-L. Carra (Parigi, 1781), v o li. Un commento a ll’illustrazione spiega la fantasiosa concezione di Carra come segue: A. il centro dell’u­ niverso, grande pendolo del meccanismo universale; B.B.B. zone parallele; C.C.C. zone collaterali; D.D.D. sistema generale, composto da un gran numero di stelle e soli; e.e.e. exatomi [giganteschi corpi celesti] che governano il sistema generale; f f f f contenitore dell’universo; g.g.gg. caos circondante. La diagonale “e ”, che è difficile da identificare, corre dall ’alto, a sinistra, al basso, a destra.

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Il fuoco di fila di tali teorie lasciò il pubblico dei lettori confuso ma non scoraggiato, dato che queste forze invisibili talvolta compivano veri miracoli. Uno di questi gas portò Pilàtre de Rozier nel cielo di Metz il 15 ottobre 1783 e la no­ tizia del primo volo umano colpì l’immaginazione dei fran­ cesi provocando un’ondata di entusiasmo scientifico. Le donne indossavano “chapeaux au ballon”, i bambini man­ giavano “dragées au ballon”, i poeti componevano un’in­ finità di odi ai voli in aerostato, gli ingegneri scrissero doz­ zine di trattati sulla costruzione e la direzione dei palloni per i “Premi” sppnsorizzati dall’Accademia delle Scienze. Eroi si avventuravano con gli aerostati attraverso paesi e città e i loro ammiratori ricordavano ogni minimo dettaglio dei voli come grandi momenti storici. Gli aeronauti, al ritorno, erano portati in parata per la città. I ragazzi litigavano per tenere le briglie dei loro cavalli, gli operai ne baciavano gli abiti e i ri­ tratti, stampati e venduti per le vie accompagnati da versi di lode. Dai racconti dell’epoca si percepisce che l’entusiasmo era pari a quello che accompagnò il primo volo di Lindbergh o la conquista dello spazio: «È impossibile descrivere quel momento: donne in lacrime, gente comune che alza le mani al cielo in un profondo silenzio, i passeggeri sporti dalla na­ vicella ondeggianti e urlanti di gioia... seguendoli con gli occhi li chiami come se potessero sentirti e la sensazione di paura lascia posto alla meraviglia. Nessuno diceva altro che “Buon Dio che meraviglia”. Si udivano marce militari e bot­ ti in loro gloria».10 L’entusiasmo per i voli in pallone indusse presso la gente comune la coscienza dell’importanza della scienza in un modo che, a detta di Lavoisier, sarebbe stato impensabile per l’Accademia delle Scienze. Centomila persone pianse­ ro, svennero e tifarono per un volo a Nantes. Quando a Bor­ deaux imo venne annullato, la folla si sollevò uccidendo due uomini e distruggendo la mongolfiera e la biglietteria. «Era­ no lavoratori arrabbiati per aver perso un giorno di lavoro senza aver visto nulla», spiegava il “Journal de Bruxelles”. In questo modo i voli raggiungevano un pubblico impensa­

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bile per il “Journal de Physique”. Un gruppo di contadini, per esempio, accolse l’atterraggio in un campo al grido di «siete uomini o siete dèi?». Al polo opposto della società francese, un aeronauta di nobili natali immaginò entusiasta di aver visto «gli dèi degli antichi trasportati sulle nuvole; i miti posti a dimora nelle meraviglie della fisica». La scienza aveva reso l’uomo un dio. La capacità degli scienziati di sfruttare le forze della natura incuteva soggezione e instilla­ va nei francesi un entusiasmo quasi religioso che travalicava i limiti della comunità scientifica parigina, quelli della lette­ ratura, per quanto lontano potesse spingersi, e della prosa. Ecco uno delle dozzine di poemi ispirati dai voli in pallone, sulla nobiltà della ragione umana: Tes tubes ont de l ’air détérminé le poids; Ton prisme a divisé les rayons de la lumière; Le feu, la terre et l ’eau soumis à tes lois: Tu domptes le nature entière.

La scienza aveva dischiuso al progresso umano oriz­ zonti illimitati: «Le incredibili scoperte moltiplicatesi du­ rante gli ultimi dieci anni... il fenomeno indagato dell’elet­ tricità, gli elementi trasformati, la comprensione e la decom­ posizione dell’aria, i raggi del sole condensati, il cielo attra­ versato dall’audacia umana e un migliaio di altri fenomeni hanno prodigiosamente esteso la sfera della conoscenza. Chi può dire quanto lontano ci spingeremo? Quale mortale oserebbe porre limiti alla mente umana...?».11 Sembra, dunque, di poter trarre una conclusione dalla letteratura popolare degli anni 80 del ’700. Il lettori del pe­ riodo erano inebriati dal potere della scienza, ed erano sba­ lorditi dalle forze reali e immaginarie con cui gli scienziati avevano popolato l’universo. Dato che il pubblico non pote­ va distinguere il reale dall’immaginario, era catturato da ogni fluido invisibile, da ogni ipotesi che apparisse scientifi­ ca che prometteva di spiegare le meraviglie della natura. L’imbroglio delle “scarpe elastiche” mise a nudo que­ sta predisposizione nel 1783. L’8 dicembre, il “Journal de

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