Amanda Quick-Gheata Si Foc [PDF]

Zitiervorschau

capitolul 1 Cu cincisprence ani inainte.... Avea paisprezece ani dormea din nou inn-un alt

pat. Din strada, casuta de pe Marigold Lane parea confonabila fl primitoare - vazuta de afara, plina de farmec penttu potentialii cumparatori, cum le placea agentilor imobiliari sa spuna - dar ea hotarase cg nu avea sä zgboveasca prea mult pe acolo. La fiecare cgteva saptamani, and se satura de viata pe strgzi, se ducea intr-un centru de plasament unde stgtea doar cat sa naca vreo cateva dusuri fierbinti i sa puna mana pe nine adidasi noi, sau o pereche de jean4i noi, sau un rucsac nou. Ii daduse seama foarte repede ca rucsacul era esential pentru a supravietui pe strazi. Cel de care facuse rost luna trecuta avea o gaura mare pentru care trebuia sa-i multumeascg drogatului aluia Cu cutitul, care incercase sa fure. Drogatul nu mai constituia o problema, dar rucsacul [that nebula inlocuit. Rareori statea intnun centru de plasament mai mult de cateva zile. Mai devreme sau mai tarziu, apareau probleme. De data asta, problema era soul. Numele lui era Tyler. II botezase in secret Tyler Scarba. Vazuse cum se uita la ea Cu doua zile in urma, cand venise cu rucsacul sfasiat, in care tinea toata averea ei lumeasca: ceva haine, o perie de par, o periutg de dinft nine exemplare zdrentuite din Winnie the Pooh n The House at Pooh Center. La inceput nu fusese ingrijorata; doar enervata. Putea sä se descurce Cu Tyler Scarba, dar asta insemna ca nu se putea duce la culcare seara. Nemernicii ca Tyler aveau multe in comun cu gandacii de bucatarie - ieseau dupa lasarea intunericului.

Amanda Quick

Situatia Mad se complicase mirk mai mult in dupa-amiaza aceea cand asistenta sociala sosise In prag Cu alt copil dat in plasament. Numele fetei era Alice. Tor ce avea cu ea era a valiza mica pe rod. Avea unsprezece ani si ramasese orfana cand avionul ptivat at tatgui ei se prabusise la decolare. In avion era si mama hi Alice. Ambit parindi fusesera ucisi. Alice era la scoala atunci. Descumpanita traumatizaM, spusese foarte putine, exceptand numele si ca matudle ei var veni s o ia. Mai tarziu, cand ea si Winter erau singure in dormitor, tepetase acelasi lucru la neslarsit - Mann tad mi-au spus ca, daca ti se intampla vreodata ceva, trebuie sale sun pe matusile mete. Vor vent sa ma in

In timpul scurrelor ei sederi in diferite centre de plasament in cursul uhimului art, Winter auzise afirmath asemanatoare. De obicei povestile se dovedeau a ft mici minciuni sclipicioase spuse de parinti bine intenrionati care vaiau incredinteze copiii ca intotdeauna va exista un mernbtu adult al familiei care sã le Re alturi c nu sunt singuri pe lume. Ca au rude care sa-i pratejeze. Dar dupa ma i multe luni de plimbat intre diferire centre de plasament, ea stia adevarul. Nu existau matusi sau daca chin existau, nu aveau sã apara ca prin farmec sa o salveze pe Alice. Sigur, poate ca existau ceva rude indepartate pe undeva, dar erau sia mie de scuze pentru care nu puteau sa La un copil la ele acasa. „Suntem prea batiani. Nu prea cunasteam ramura aceea a famidei. Stall nostru de viata nu ne pet-mite sa luam Cahltorim prea mult. Nu ne putem permite sa o Juana Avon atp copii care s-ar supara. Copitul asta are serioase probleme emodanne, carora nu ne pricepem sa le facem fam..." Winter starea pe patul de sus, Cu picioarele atarnate peste margine. Rucsacul cel nou era pe pat ianga ea. Era imbracata cu aceiasi jeansi si hanorac pe care ii purtase

Gheatti at foe in rimpul zilei. Dormea intotdeauna imbracata. i facea plecarile mai eficiente. intr-o mana avea o lantern a stilou. In cealalta mana unto snarls exemplarul din Winnie the Pooh. Mai devreme ii citise lui Alice cateva povesti din el. Alice spuiese ca este prea mare pentru Winnie the Pooh, dar posestirile simpatice o linistisera. in cele din urma cause intr-un somn adanc. Cu cateva ore in urma noua asistenra maternal a fusese chemara pentru ca unul din parinyii ei varsrnici an o problema trebuia sä vada cc se Intampla. Acura Tyler Scarba era in camera din fata, bea si se uita televizor. Winter fusese precauta incuiase uoa de la dormitor Jar sria ca nu va folosi la nimic. Nemernicul avea c.heie. Mai trecu o jumarate de ora pana cand auzi claw urn rasucindu-se. Cand Ifl dadu searaa c usa este inanara, Tyler Scarba pleca. Pentru o clipa nutri o \raga weranta ca nu se va inroarce. Dar bineinteles ca IC intoarse. Auzi cheia in broasca. Usa se deschise. In lumina becului de pe culoar se profila silueta nemernicului, un todivid burros cu chelie, doarin rnaiou i pantaloni. .A.sa cum statea ea in penumbra, pe patul de sus, nu a obserya. Inn-a in incapere $i se duse spre patul de jos. Se apleca $i trase asternuturile de pe trupul subpre ghemuit al lui Alice. - Plecati de aici, domnule Tyler, spuse Winter. Aprinse lanterna stilou s/ incepu ad o miste intr-un Jesen complicat. Nu aveyi voie sa venip aid. Nu e o idee bona ad venip aici. Pastra un ton calm; potolit, dar ferm. Surprins, Tyler se opri oi feri instinctiv privirea din raza ingusta de lumina. - Ce dracu'! in momentul urmator vocea i se indulci inteun lalait de beriv. Ce e scumpo? Nu pop sa dormi? Sciu ca e greu sa te adaptezi Intr-o casd noua, 0 familie

Amanda Quick

noua. Dar acum esti intro casa buna. No aide ce sate nelinistesti. 0 sa am grija de tine $i de Alice. - Plecati, domnule Tyler! repeta Winter. Continua sa miste lanterna stilou, de data aceasta mai repede. Lumina ii distrase atentia lui Tyler. Se holba la Iantern, isi feri privirea, apoi io fixa din nou in lumina. - 0 sa o iau pe Alice Cu mine in dormitor, spuse el. Ii e Erica sa stea singura. -Alice nu este singura, replica Winter. Sunt eu Cu ea aici. Plecati! Nu e deloc o idee buna sa fiti in camera asta. Abia puteti sa respirati cand intrati aici. Nu puteti sa trageti aer in piept. Inima va bate din ce in ce mai tate. Va intrebati daca nu faceti un infarct. Tyler nu reacciona. Era hipnotizat de miscarea luminii. Incepu sa respire greu. - Cand spun ,Winnie the Pooh", o sa và dati seama ca nu putesi sa respirati deloc cand sunteti in incaperea asta, spuse Winter. 0 sa plecasi. E singurul mod in care puteti sa va mai usurati durerea ingrozitoare din piept. Daca rämânei In camera asra, o sä faceti un infarct. Intelegeti? - Da. Acum vocea lui Tyler era a unui barbat aflat in transa. Lipsita de once expresie. Euieratul aspru fl respitacia grea devenira mai zgomotoase. - Winnie the Pooh, spuse Winter pe un ton de comanda blanda. Tyler iesi din transa, respirand cu greutate. - Nu pot sa respir, spuse Co glas ragusit din cauza panicii. Se rasuci pe calcaie si se grabi spre Cotidor. Inima mea! Nu pot sa respir. pe condor impleticindu-se si se indrepta clatinandu-se spre bucatarie. Winter sari pe podea. - Winter? sopti Alice din penumbra patului de jos. - E in regula, spuse Winter. Dar trebuie sa te scoli sa te imbraci. 0 sa plecam de indata.

Gheata pi foc

Din bucatarie se auzi o bufnitura puternica. Zgomorul fu urmat de o liniate nefireasca. - Ce s-a intamplat? Intreba Alice. - Stai aid. Ma due sa arunc o privire, spuse Winter. Se duse spre uaa. Cu lanterna stilou in mana, strabaru cu prudenta coridorul. Alice se dadu jos din pat, Jar nu ramase in camera, ci o urrna pe Winter. Tyler era pralzurt pe podeaua bucatariei. Nose mica. Teiefonul lin era pe podea, lamp el. Winter fu cuprinsa de paradi. Se intreba daca-lomorise pe nemernic. Alice veni langa ea si o lua de mana, lipindu-se strans de ea. Se uita spre corpul nemiacat at lui Tyler. -A mural intreba. - Nu atiu, raspunse Winter. 0 sã verific. Dadu drumul °Atha lui Alice $i traversa bucataria. Se opri la mica distanra de Tylekincercand sa se ganJeasca la ce sä faca in continuare. In Rime ai la televizor oamenii controlau la gat o persoana inconstienra ca sa vada daca are pub. Se aplec i Cu delicatete puse doua degete pe gatul ki Tyler. 1 se paru ca a detectat o bataie slaba, dar nu puma sä fie sigma. Era posibil sa nu fie mon inca, dar puma sa fie pe moarte. In acelar timp era posibil s fie doar inconatient Si sa-ai revina din moment In moment. Winter aria ca in nici unul din cazuri nu era bine pentru Alice sau pentru ea. - lmbraca-te, spuse Winter. Pune inapoi In valiza tot ce ai adus Cu tine. Nu atiu cat timp avem. Alice o privea Cu ochi mari, inspaimantan. - Bine. Sc rasuci i o pomi In goana inapoi pe condor. Winter o %Irma. Nu dura milk sa adune putinele lucruri ale lui Alice. Mica valiza nu fusese complet golira. In drum sore ieaire, Winter se opri la up bucatariei. Icier Scarba era rot pe podea; tot nu mica. - Aateapra un pic, ii spuse lui Alice. 0 sa them an taxi.

10

Amanda Quick

Folosi telefonul de pe bLatul din buc5tarie. Tyler se mica exact rand termina convorbirea. Deschise ochii. La inceput o intui Cu o privire neincrezatoare, apoi Cu furie i panic a crescande. - Tu mi-al facut asta, suiera el grew Ma omori. -Winnie the Pooh, zise Winter. Tyler icni, se apuca strans de piept $i se prabusi din nou, inconstient. Winter se apleca, ban mana in buzunarul lui, scoase porcofelul §i ii insit§i cei saptezeci si cinci de dolari pe care ii gasi inaunmi. Pentru o clipa se gandi sa ia zi cap tile de credit, dar hotari SA le lase in portofel. CAMle de credit lasa urme. Arunca portofelul pe podea langa telefon si se uita la Alice. - SA mergem, spuse. Alice dadu jute din cap ca a inteles. Cateva minute mai tarziu se suiau in taxi, pe bancheta din spate. Soferul era in mod evident nelininit c a doua puztoaice in toiul noptii, dar nu puse nici o intrebare, in afara de a confirnia destinatia. -Vreti sa mergeti la autogara? spuse el. - Da, vã Tog, raspunse Winter. incerca s5 gandeasca an plan. Era obisnuita sa fuga, dar inainte era mereu singura c5nd pornea prin intuneric, noaptea tarziu, Cu rucsacul in spate. in noaptea asta trebuia sa aiba grija de Alice. incepu sa conceapa o lista de evadare in gand. Chiar folosind bani gheMA, probabil ca va avea nevoie de un document de identitate ca sa cumpere bilete de auto , sa gaseasca pe cineva de pe stn.& i sa-ibuz.N-arfige dea bani lui sau ei ca sa le cumpere cele dou5 bilete spre Los Angeles. Cei saptezeci fl cinri de dolari nu vor ajunge pentru mult timp. Vor trebui sri foloseasca o parte din ei ca sa cumpere an rucsac pentru Alice. 0 valiza, chiar zi una

Gheatii sifoc

pe top, era o problema pe strazi, un mediu in care trebuia s ai amandoud mainile libere, and aveau 0 se termine banii, putea oricand s facd rost de altii executand numarul cu mediacititoodovise. Era uimitor cçi oameni erau dispudi s plateasca douazed sau treizeci de dolari doar ca sã le interpreteze cineva visele. Se lasa pe speteaza banchetei, in timp ce mintea ii lucre Cu febrilitate, aleAtuind planuri. Alice se ghemui snarls l'angd ea di spuse coborand vocea [a 0 doapta abia audibila: -Nu fi ingrijorata. Ne vor gasi matudile mete. 0 sã aibd ek grija de noi. -Sigur ca da, spuse Winter. Nu era nevoie sa o faca pe puetoaica sa se confrunte cu adevdrul in noaptea asta. Alice avea sa afle desalt de curdnd 0 nu va veni nimeni sa k salveze. Erau pe cont propriu. -Dacia intreabd cineva, suntem surori, spuse Winter. hicepi? - Bine, spuse din nou Alice. Apuca maim lui Winter. Edti vrajitoare? Winter privi cum luminile casei din Marigold Lane dispar in noapte, intrebandu-se dacd Tyler Sca tba murise. - Nu flu, raspunse.

capitolul 2 Cu parru luni in timid_ Visatorul se iinu dupel utmete pasilor arzdnd prin nesfar. §ite culoare de foe, $tia cd prada lui end acolo, ia adaipostui fidcdritar. Din calm{ in sand deidea de urme fantomatice ale lui Quinton Zane, indicii vagi care-I asigurau ca nu are halucinatii.

12

Amanda Quick

Viseitorul era intotdeaund vigilant Sc ducea dupd fiecare urma de pas fumega nda, dupei orice wind a lui Zane, °Tic& de stearsa ar fi fost. In SCAM aceasta nu era prima lut crilatorie prin labhint. Venea adeseori pe aid, si nu intotdeauna in urmarirea lui Zane, in mod frecvent, tamdrea alii criminali in acelasi Lai°, Tint. in acele da si, aproape intoideaund avea succes. La lama urmelor, era foarte bun in ceea ce facea. Dar ca/mul pe cared resimpa dupd urmarirea reusitel a unui alt criminal dee& Zane nu era niciodatd de durata.

Nu va avea odihnd liana cdnd nt1 vu gasi pe Zane. Vise- tor/4l nu ignorer Tiscurile la care se expunea in labX rintul de for. Era perfect constient cd platea un prer mare potent refuzui lui de a 'titmice la urmahre. Dar nu putea sa abandoneze cdutarea, (lest se temea Cd, cu fiecare cadatorie in acel cosmar, crestea probabilitatea de a se rdtdei in culoarele de foc.

It impulsion° sentimentul cd intra in crizd de timp. Nu se putea op° acum, chiair l visul se if Oleo cand ince, urietele. peau

Cam asra era povestea viedii lui, cel pusin cand venea vorba despre relatille Cu femeile, se gandea Jack. Numai ea de aceasta data lucrurile at ft trebuit sa aiba un altfel de sfarsit. Dar si ultima oara sperase la un altfel de sfarsit. Se spunea ca definisia nebuniei era sa faci acelasi lucru la nesfarsit, dar s te agespçi la rezultare diferite. - Domnule doctor Lancaster! Jack, trezeste-te! Tres zesteite! Va trebui sa chem paza data nu te trezesti chiar acum. Te rag, trebuie sate trezesti. Jackse smulse din vis cu un monumenral efort de voinra. In ultimele luni, impubul de a se scufunda Mapoi in lahirinrul incandescent devenise semnificativ mai putemic. Era din ce in cc mai greu sa se trezeasca. Dar doctorita Margaret Burke il Bye Cu aceeasi expresie de soc fl teama prost ascunsa, pe care 0 vazuse pe chipurile alter femei. De data aceasta diferenta era ca

Gheata foe

13

Margaret nu se culca cu el. Era directoarea dinicii pentru Shurari de somn care ii dense patul pe cared ocupa in lora aceasta. Mormai cand ii dadu seama ca nu mai este in patul ci pricina; nu ma era conectat la moniroarele care SCObipuri i bazdiau. Era in picioare, in colgul pin= al rnicii incaperi. Ca sa mai castige putin timp, se duse spre masa si lua a pe ea ettaul de ochelari. Deschise tocul Cu mare preaerie, scoase ochelarii cu tame de otel puse cu amandoul mainile. C_find termina, respira adanc ca sa se linisteasca, apoi risca o privire Tapia in oglinda de pe perete. 0 privire ii fu de ajuns ca sad confirme ceea ce deja Mafia. Era o priveliste absolut inspaimantatoare. Pant ii statea ridicat, formand unghiuri ciudate. Camat de spital Ora forma pe care o purtase in pat se des; dand la iveala mutt prea mulea piele. Pe corpul dmiase Lai. In rnai rnulte locuri atarnau fire electrice careb. CO aecasera la o mulgime de instrumente i monitoare, are erau Inca fixate de piele cu o banda Cu lipici. Chiar daca ignora ochii, fu nevoit sa recunoasca fapca semana rnult Cu o versiune moderna a monstrului bi Frankenstein. „Sau hai sa zicern Jack, mortal viu." Nu tia niciodata ce-i speria mai mutt pe ceilalgi somnambulismul sau stranietatea din ochii lui atunci and se trezea din sornn. Fusese informat de rnai multe partenere de pat a avea un aer total de nebun cand se caragea din visul cu labirintul de foc. In mod evident se nezea cu senzana unui cm care a avut halucinatii. In lumea moderna nu prea era loc pentru oameni axe aveau vedenii, daramite penrru cei care puteau face acest lucru la cerere. Ii trebui un rninut ca sá recapete ceea ce stia ca Margaret consider a' o expresie normala. Ochelarii 11 afig sa mai estompeze o parre din elect. Din acest moriv

14

Amanda Quick

nu se grabise, at si1 pusese chiar inainte de a se incheia la (nap de spiral. Margaret era la usa, cu 0 mana incteatatA pe china, gata sa o ia la fuga sa se adaposteasca. tinea strans computerul mic de parcA ar ft fost vesta antiglont. Dupa cercetari amanuntite, alesese dinica ei in primul rand pentru ca Burke it impresionase cu lucrarile puhaCate referitoare la tulburarile de somn fl Cu interesul ei declarat in explorarea fenomenuhti de visare lucida. - Scuze, spuse el. Ridica o mana snai stearga transpiratia de pe frunte i ramase cu doted fire dectrice in patina. Enervat pe ci fl pe toata situaria, arunca firde o privi pe Margaret. Timm spus ca daca visez povestea CU labirintul de foc s-ar putea sã nu reusesc sä controlez visut sau somnambulismul. Ai spus ca poti sa ma ajuti. Margaret facu un efort eroic sa-si recapere aplombul pmfesionak dar mAna CU incheieturile albite rAmase in clestata pe cianta. - Am crezut ca ma descurc cu problema asta neobisnuita a ta, spuse ea. - Vrei sa zici cA te-ai gandit ca ar fi interesant sA faci ceva experimente pe mine. Despre asta este vorba, nud asa? Facu un gezr larg Cu mana, referindu-se la dinica. In ce te privezte, Cu nu am lost decat un cobai. Probabil ca intentionai sa scrii despre cactit meu in vreo revista de specialitate. - No este adevarat. Visde tale sum unice, domnule doctor Lancaster. Nu am mai cunoscut pc nimeni care sa traiasca visarea lucida asa cum o faci tu. Dar cosmarul acela pe care tocmai Lai avut... - Ti-am spus, nu este un cosmar normal - presupunand ca exisra asa ceva. Este un vis lucid pe care Imm construit de la zero. Ii folosesc in munca mea. Insa labirintul devine din cc in cc mai mare. Mai intortocheat, It soap de sub control. Trebuie sad gasesc centrul. - Macar iti dai seama cat de nebuneste suna asta? Margaret ridica vocea. Esti profesor universitar, Jack. Ai

Gheatii oi foc predat cursuri la facultate pe rema mintilor criminale.

Al scris doua carp. In mod sigur inteIegi ca ceea cc de.

sc-rii pa esre un soi de obsesie bizara. Cu foc, nici mai Inuit, nici mai putin. Ma tern cã va fi din ce in ce mai flu, §i daca se intampla acest lucru s-ar putea 55 devil.Se opri foarte brusc. - S-ar putea sa devin cel intreba el calm. Periculos? Paranoid Instabil mintal? Asta voiai sä spui? - Ascult-a, chiar as flea sä por sate ajut, dar in trebuie akfel de doctor. Chestia asta ma depaseste de departe. Adevarul este ca studiul 5tiintific al viselor nu a progresat inane mutt. Mai sunt atat de tnulte lucruri pe care nu le amoasrem. Te sfatuiesc cu toata puterea sá consulti un psihiatru, cineva care precis va avea o idea mai buna =sore ce fel de medicamente te-ar putea ajura. -Am incercat. Mai risca Inca o privire in oglinda. I se paru ca ochii Li aratau normal acum. Spera ca arata normal. Dar eau ochii lui, ii spuse, deci, in consecinta, lui i s-ar carea in mod firesc ca arata bine. Intrebarea era, cc wiLlea Burke? Ea se incrunta. -Al incercat terapia medicamenroasa? Nu ai mention= acest lucru cand ai discutat Cu mine. - Fiindca nu a functionat. Smulse alte doua fire elecrise ramase si se indrepta spre dulapul mic in care crau hainele lui. Se pare ca amandoi ne-am pierdut timpul. Plec din laboraturul tau. - Domnule doctor Lancaster! Jack. Imi pare tau. Chiar am crezut ca voi putea sa pun on diagnostic penuu rulburarea Ia. de somn i ca voi mu= sa te ajut s5 • depli5esti. El deschise dulapul i scoase cama5a alba inchis5 cu win; pe care o atarnase acolo in seara aceea, mai daytime. Facea pane din duzina de camasi albe inchise cu e ascuri pe care le detinea. Nu cumpara decar cArna= St In felul asta no pierdea rimpul incercand s5-5i dea

16

Amanda Quick

seama ce camasa sa poarte. Albul mergea cu amandoua costumele bleumarin de birou i mergea i Cu oricare dintre cele sase perechi de pantaloni kaki care alcatuiau in cea mai mare pane restul garderobei lui. Mai detinea patru cravate. Si asa viata i se parea complicara. De aceea incerca sa o simplifice de care on era posibil. -Ti-am spus, nu cam un diagnostic, spuse. Cam o modalitate de a controla mai bine visul asta nenorocit. Nu mai reusesc fac sa functioneze asa cum trebuie sa funcrioneze. - imi dau seama ca atunci cand intri intr-o stare de visare lucida esti consient ca visezi, spuse Margaret. Mai inteleg si ca te simti de pada ai manipula uncle aspecte ale visului. -Nu ma simt de parca a manipula elemente ale visului. „Chiar le manipulez." - Multe persoane traiesc aceasta senzatie din cand in can d, zise Margaret. Aceasta este definitia visului lucid. Experienta aceasta are loc de obicei cand persoana incepe sa se trezeasca. Exista o perioada de rimp (carte scurta in care in dai seama ca inca visezi. Dar ceea ce descrii tu - aces- labirint de foc - tine mai de , AAA... grabde. Se opri in mijlocul frazei $i se imbujora - un rosu stins. - Mai degraba tine de halucinatie? termina el fraza. De nalucire? Sunt constient de acest lucru, doarnna doctor Burke. Acum vreau sa ma imbrac. Daca vreti sa ramanep aid $i sa priviii, n-aveti decat. Margaret deschise gura, dar in mod evident reflecta mai bine asupra a ceea cc intentionase sa spur& Fara o alt a vorba, deschise usa Cu putere fl iesi in graba pe culoar. Jack astepta pana se inchise usa. -La dracu'! spuse. smulse Inca un fir de pe piept fl arunca halatul de spiral.

Gheata ei foc

Margaret Burke no era prima femeie care fugea dintr-un aparrament in care intamplator se gAsea 0 el. Va merge mai departe, reluandwsi vechea politica. SA doarma inrotdeauna singur. hi past maioul alb impaturit Cu rigurozitate pe un raft din dulap. 11 despaturi fl it trase peste cap. Toate maiourile lui erau albe. Se potriveau bine Cu reancul Lai de camasi albe incheiate Cu nasturi pana jos.

capitolul 3 Cu cdteva stiptamdni Barbatul care fusese odinioara Quinton Zane privea focul de la o distanta sigura. Vehiculul era acum cuprins Cu toad de flacari, 0 torta ce ardea luminand rwaptea desertului. Ramasese cu privirile pironite asupra flacarilor. Acestea ii umpleau Eumea, acoperind imaginea luminilor scanteietoare ale Las Vegasului in departare. Era singur. La ora asta nu era circulatie pe bucata de drum pustie. Nu era nevoie sari inabuse sau sa ascunda fascinatia electrizanta care-I cuprinsese. Nu ttebuia sa pretinda ca este ingrozir. No mai existau al spectatori la acest spectacol. Era liber sa savureze acest minunat act de distrugere. Focul ii starnea toare simfurile. Focul dezlantuia in el un coplesitor sentiment de euforie, transmitandwi in tot consul unde seismice de putere. Focul era cel mai puternic drog pe cared intalnise; infinit mai satisfacator decat sexul sau cocaina. Singurul lucru care Sc apropia cat de cat, era O. dinjeze o escrocherie. E drept, era cuprins de o senzatie de betie in momentul acela de triumf in care punea capat unui project i pleca Cu banii. Era minunat sã vezi ex presiile stupefiate de pe fetele victimelor naive care ramaneau O. se descurce Cu dezastrul financiar cu

18

Amanda Quick

vietile lor spulberate. Dar nici chiar o escrocherie de un miliard de dolari nu reusea sad provoace o exaltare macar de departe asernanatodre Cu cea pe care i-o oferea focul. Dack ar fi fost normal - unul dintre membrii slabi ai tunnel - probabil ca si-ar face griji in legattna Cu aeeasta anornalie. Dar el nu era normal. El nu era slab. El nu facea pane din turma. El era pradatorul de care ceilalti se terneau, dar pe care nu-1 recunosteau deck (And era prea tarziu. Flacarile incepeau deja sa paleasca. Probabil ca trebui sa place. intotdeauna exista o slaba posibilitate ad observe cineva focul fl ad se hotarasca sa cerceteze. Nu voia ca masina lul inchinak sa fie vazuta plecand de la Eta locului. Si Cu ware asrea, ezita. Ar ft putur sa stea audio pe marginea drumului si 55 priveasca Ora cand nu mai ramanea nimic in afara de rnetalul innegrit si un Cadawn atiit de ars, inck nu mai purea fi identificat. Chestia la foc era ca avea un splendid efect purificator. Puna sa atearga once, inclusiv treckul. Dar nu ajunsese atar de departe doar w sa inceapa sa faca greseli. Se forta sa se rasuceasca pe calcaie di sa se duca inapoi la madina. Revizui in mime detaliile grandiosului lui proiect, asigurAndu-se ea luase totul in Probabil ca autoritatilor la va trebui ceva tiny pana sa anunte ca au identificat Cu certitudine zadavrul. Dar curand vor trage concluzia ca ramaditele gasite la volanul Mercedesului facut scrum sunt ale proprietannui pe numele canna era inregistratA masina, adica Jessica Pitt. $i vor avea dreptate. Jessica fusese incredibil de frurnoasa, dedteapta di ambitioask Fiecare din cele trei divorturi o lasase mai bogatii deck cel dinainte. Numai ca, la fel ca ton ceilalti, Jessica tanjea dupa ceva Cu asernenea disperare incat ii crezuse cAnd ii prornisese ca el ii poate oferi cc doreste.

Gheatti foc

19

La Sandi,' ei, ea ii oferise exact cc avea el nevoie ca sa realizeze prima pasi importanti din proiect. Jessica fusese foarte talentata, nu nurnai in pat, ei in chestiuni cu mutt raai importante. Se bucurase de timpul petrecut irnpreuna, dar nu raai avea nevoie de ea. In decursul relatiei aflase prea raulte pentru Linde ei. Nu-i putea ingadui sa tratasca. Era pregatit sã rnearga mai departe. Jessica Pitt era doar inca a jertfa in flacgri pe altarul celui mai grandios project al lui. Se sui la volanul rnasinii inchiriate si porni in noapte, departandirse de foc. Valul exalrant de adrenaling care insonse explozia si incendiul incepuse sg se disipeze deja. Cgnd disparu complex, rgmase nuraai cu furia veche familiara, una dintre putinele emotii pe care reusea sg le tratasea deplin. Era Cu totul deschis la aceastrt senzatie. $tia ea infernuisare ardea in sufletul lui era sursa puterii lui. Ii concentra atentia asupra urrnatorului pas din planul Id. Intelesese Inca de la inceput ea modalitatea inteleapta de a-si urmari obiectivul era strategia incetcara fl adevarata „dezbing si srapaneste". Ii fusese imotdeauna 'impede ca atunci and va sosi raomentul sa faca tniKarea cea mare, Jack Lancaster va trebui eliminat prirrail. Majoritatea oamenilor ar fi spus ea Jack Lancaster era cel raai putin periculos dintre fiii adoptivi ai lui Anson Salinas. Lancaster isi petrecuse o mare parte din eariera in raediul academic. Acum ii castiga existenta scriind carti. Nu avea deloc pregarire militara si nu lucrase nici' odatg ca politist. Probabil ca stia sã apese pe tragaciul unei anise - cc dracti, oricine stia sa apese pe trgaciul unei arose dar nu exista vreun indiciu ca ar detine o arma, daramite ca s-ar pricepe la arra@ de foc. Lancaster nu era expert in arte martial@ ca fratele lul vitreg Cabot Foster. Ii lipseau experienta de psiholog criminalist si relatiile Cu Cu anumite agentii

20

Amanda Quick

guvernamentale secrete pe care le avea celalalt Irate, Max Cutler. Lancaster nu fusese nici macar in stare vreodata sã pastreze prea mutt un post de prolesor, si nu se casatorise niciodata. De-a lungul anilor numele lui aparuse in evidentele on-line teoretic confidentiale ale mai multor psihiatri experti in tulburdri de somn. Nu existase nici un diagnostic clar sau macar o descriere deraliata a problemei lui. In uncle dintre fisele medicale fusese town folosit termenul delirant. Oricare o fi fost tulburarea lui de somn, fusese in mod limpede destul sa-i tina viata personala limitata serie de relatii amoroase de scurta durata. Cu un an in urma, o fosta iubita folosise chiar retelele de socialL zare ca sad catalogheze drept nebun. Dar barbatul care fusese Quinton Zane cunostea adevarul despre Jack Lancaster. Cu ceva mai mulr de douazeci i doi de ani in urma \Muse acel adevar in ochii lui Lancaster. Lancaster era la vremea aceea un pusti de doisprezece ani, dar Inca de atunci era limpede ca in momentul in care va deveni barbat nu avea sa fie doar pur i simplu periculos. Avea sa fie de-a dreptul inspaimantator. Asa ca, da, Jack Lancaster trebuia sa fie primul dintre fiii lui Anson care avea sa dispara. va disparea in flacari.

capitolul 4 In zdele

noastre...

Winter Meadows privea indelung mainile clientului, pentru ca chiar atentia unei profesioniste ca ea era distrasa cand urmarea fata lui Jack Lancaster in timp ce medita in stilul lui.

Giteata oi foc

Jack nu inchidea ochii, asa cum fac cei mai multi oameni cand sunt cufundati intr-o stare meditativa autoindusa. El hi fixa privirea pe bucatica de obsidian negru pe care il tinea in mana. Se concentra asupra pietrei ca cand ar fi continut secrete si viziuni pe care numai el purea sa le vada. Ceea cc, desigur, era adevarat, pentru ca Jack nu medim. El visa. Practic, era intoun vis lucid, un tip de vis care se producea in teritoriul neexplorat dintre somn i starea de veghe. Winter mai intalnise i alta data oameni care aveau vise lucide - chiar si ea avusese vreo cateva vise lucide. Multe persoane aveau din cand in cand o asemenea experienta. Dar capacitatea lui Jack era absolut neobisnuita. Putea sa viseze la comanda si visa Cu un scop. scosese ochelarii cu tame La inceputul sedintei de orel i ii pusese intrun etui. Ar ft trebuit sa aiba un aer mai vulnerabil, sau macar mai abordabil, dar era exact invers. Fara lentilele care sa mai estompeze impactul, ochii lui verzi plini de viata exercitau o atraciie fascinanta - cel purin asupra ei aveau acest elect. Ii era greu sä fereasca privirea. Nu voia sa-si fereasca privirea. Erau ochii unui barbat care vedea dincolo de suprafata; un barbat care sria cum sa priveasca in profunzime lucrurile la care alii oameni nu se gandeau de doua on. Ochii unui barbat care avea o misiune. $i mainile lui o fascinau. Erau puternice si masculine, dar era ceva senzual in felul in care iinea strans obsidianul. Numai privindu-1 cum clue piatra o facea sa simta un mic fior de intimitate. Al ft crezur ca este un diamant, nu doar o piatra frumoasa pe care ea o culesese intr-o Plimbare matinala. La acesr barbat, restul se potrivea foarre bine cu mainile fl cu ochii neobisnuip. Jack se mica cu gratia fluida a unui vanator innascut. Parul aproape negru era tuns foarte scurt intr-o frizura practica. Chipul lui era un intreg de planuri tensionate i unghiuri severe. Totul la el

22

Amanda Quick

respira o energie ascetia. in Cu totul alt loc si in alt timp at fi putut fi alugarrazboinic, medita ea. El Insa avea o poveste profesionala in mod Jar foatte diversa. Predase eursuri despre comportamentul criminal la diferite colegii midi si ocazional tinea seminarii pe acest subject la uncle agentii guvernamentale din domeniul aplicarii legii, inclusiv FBI. Dar in mod evident abandonase aceasta cale din cariera sau poate ca. ea II abandonase pe el. Tot ceea cc stia ea in mod cert era a, la un moment dat, parasise lumea academia pentru a setae carp pe tema minplor criminale si pentru a se dedica investigarii celor mai imposibile cazuri nerezolvate ceea cc ea intuia cá este adevarata lui chemare. Exact acea activitate din cariera lui, sau mai degrraba urmarile acesteia, tI adusese la usa cabanutei ei, Cu ceva mai mult de o luna in urma. Tocmai se mutase in orasul de coasta Eclipse Bay, din statul Oregon, n se lansase in afaceri ca instructor de meditatie. Jack fusese unul dintre primii ei clienti. Era perfect constienta ca lui nug fusese deloc usor solicite acea prima consultade. Fusese extrem de circumspect, de apt, de-a dreptul sceptic. Suspicios nu at fl lost un cuvant prea tare pentru a descrie atitudinea lui nark de ea si de dorneniul ei de actiyitate. $tiuse din prima &pa ca venise la ea pentru ca epuizase once alte optiuni. Totusi, dupa sae() doua sedinte, fusese mult mai in largul lui cu ceea cc numea „aiurelile alea". Ea era insa foarte sigura ad mai exista un motiv pentru care el thrust eforturi sa-si infranga scepticismul si sá incerce tehnica ei. Ei doi aveau ceva important in comun.Amandoi ii pierdusera parintii and abia intrau in adolescenta, si amandoi ajunsesera in familii adoptive. Acest lucru crea o legatura neobisnuita dar foarte reala. -Unde esti acum? intrebn Winter. - Plec din gradina de gheata, raspunse Jack. &arise mai tare in maini obsidianul. Strabat bulevardul principal, indreptandu-ma spre pordle orasului. -

Gheatt sijbc

Vorbea Cu o voce lipsita de inflexiuni, de mice emir tie, ca in transa. Dar spre deosebire de cineva care fusese hipnotizat sau cineva in stare de vis reala, el pastra o oarecare dozg de conytienta a mediului inconjuratur. Bulevardul era un element nou la visul lucid pe care-1 crease sub indrumarea ei. -Eati sigur ca e§ti pregatit sä pled? intreba ea. - Lam identificat pe ucigaa, raspunse el cu aceeasi voce neutra. Vanatoarea a luat starait. Numai pana (and incepe urrnatoarea vanatoare, gandi Winter. Dar nu rosti vorbele Cu voce tare. Cand se afla in starea de visare lucida, Jack se referea la invesrigaiiile lui numindide „vanatoare". Dar ca'nd revenea la realitate, avea grijg sa numeasca fiecare calatorie tutu necata pe care o intreprindea „studiu de caz". Oricare ar fi lost terminologia, amandoi atiau ca mai devreme sau mai tarziu el va fl lariat sa accepte o alta investigazie. Asta insemna ca avea sa lute intpun Thou vis autoindus la inceput ai din nou la sfarait. Era modul lui de lucru. La inceputul unei vanatori, ti folosea talentul pentru visare lucida ca sa adune probe ai sä le teasa Intoo poveste coerenta care urrna sa-1 indrepte spre ucigay. Card cazul era incheiat, folosea alt vis ca s analizeze repercusiunile ernozionale l psihologice. existau intotdeauna repercusiuni, deoarece, din cate jai dadea ea seama, cazurile lui Jack nu se sfaraeau bine niciodata. Cel mai bun lucru pe care puteai vpui despre de era ca se incheiau. Parea sä fie arras in primul rand de mistere vechi, nerezolvate, in care era vorba despre foc. Stia ca existau unii care ar fi descris investigaiiile lui drept un hobby excentric. Aliii ar fi catalogat fara doar si poate munca lui drept o obsesie nesanatoasa. Ea era convinsa ca ceea ce facea el era cu totul altceva. Cazurile nerezolvare ale lui Jack erau, dupa parerea ei, cautari.

24

Amanda Quick

Intelesese Inca de la inceputul colaborarii lor ca., la fel ca to cei cu tin anumit dar, Jack tin putea sa InfloreascA decat dacA putea folosi capacitatile. Dar, ca la once aft dar, exista un inconvenient serios. CAnd se consultase prima oara Cu ea, Jack se chinuia j sa gaseasca o modalitate de a face fatA urmArilor psihologice afemoponale negative pe care le suporta la finalul fiecarui caz. In timp, povara acumulata a consecintelor devenise din cc in ce mai greu de suportat pentru el. / La inceput II invatase sa mediteze. Avea un talent : natural pentru asta, data find capaciratea lui de a visa / lucid. Meditatia ii oferise un instrument pe care putea foloseasca pentru a se distanta putin de aspectele emotionale ai psihologice ale unui caz. Dupa ce se acomodase cu meditatia, ridicase Cu precautie problema viselor lui lucide. Ea iai dAduse imediat seama ca foloseate imaginile nepotrivite. -Focul esre contraproductiv pentru tine, li explicase. Iti sta in cale. ii aruncase o privire neincrezatoare. cc? -Gheata. -Vorbeati serios, nu-i aaa? intrebase el. - Crede-ma, sunt foarte buna ft chestii din astea. -Nu crezi ca am halucinatii? - Nu, sigur ca nu. Visezi in stare lucida. Numai ca o faci Inn-un mod destul de neobianuit, asta e tot. Prey de o dipA se holbase ft ea ca ai nand s-ar fi lucrebar de pe cc planeta vine. Dup5 aceea, ceva Sc schimbase In comportamentul lui. Parea ca se detensioneazA. Ea avea impresia ca i se luase o mare greutare de pe umeri. - Cheat& repetase el. Reflectase asupra ideii cAteva secunde, dupa care daduse hotarat din cap o singura data aprobator. - S-ar putea sa functioneze cu un labirinr de gheata. -Dc cc sate limitezi la un labirint? Tinteare mai sus! CreeazA o viziune Cu mai rnulte optiuni.

Gheatasifoc

25

Intro saptamOna, construise o viziune surprinzator

de detaliatd in care sa-ai realizeze visarea lu cida. Acum vana ucigasi in Orasul de Cheap. Faprul ca fusese nevoita sad convinga sa abandoneze 1 imaginile cu foc o &case curioasa. Mintea rejine intot: deauna elemente vizuale convingatoare care declanzeaza amintiri puternice. Avea o banuiala ca undeva in ttecurut lui, Jack indurase o experieno ingrozitoare cu focul. Poate ca intr-o buna zi avea sdd povesteasca, dar deocamdata ',Astra secretele pentru el. II injelegea. Categoric si ea avea cateva secrete pe care le {Inca pentru ea. Era hotarata pung la incercare rabdarea Cu jack, Jar nu era uzor. Era cel mai fascinant, cel mai tnisterios, cel mai interesant barbat pe cared intalnise vreodata, dar nu era convinsa ca ar fi injelept sã grabeasca lucrurile. - Ce faci acum? intrebd. - Am pregatit cheia sa incui poarici, rispunse Jack. „Cheia" era de fapt un cuvant pe care Jack spunea nand voia sa pun a capdt unui vis lucid, isi daduse seama de la inceput ca, pe langa elemente vizuale radical diferite, el avea nevoie de un cuvant de salvare doar al lui, pentru au usura trecerea de la starea de visare la cea de trezie. Nu avea nici cea mai mica idee cc cuvant alesese el. Nu conta. Important era ca pentru el funcjiona. Faptul ea-t sfdruise sa aleaga on cuvant de salvare, unul care sa aibd pentru el an sens profund, personal, constituise un alt sprijin moral simplu. Si totuzi, Jack parea sã fi Mst uluit de rezultate. - Ii dadu seama ca el ii este profund recunoscator pentru ca-I ajutase sd si controleze capaciratea neobiznuita, dar se temea ca recunostinja lui devenise o problerna uriaaa in relacia tor - sau tnai degrabd in lipsa acesteia. Na voia Ca el sa o considere un instructor de meditajie si un terapeut pentru rulburari de somn la indemana. Era hotarata sa-t facia sd o vada ca pe o femeie, de preferinja una de care ar putea fi arras. • -

26

Amanda Quick

El dipi o data, dupo care In complet treat hi ridica privirea de la obsidianul pe care-1 tinea in mann. Ea luerase cu el suficient de des ca sä Me la ce sa se astepte in momentele imediat urmatoare dupa ce-si revenea dint-mu vis. Si Cu toate acestea, tot o mai trecea un frison de familiaritate de fiecare data cand ii fixa privirea intensa asupra ei. Ea sambi. - Bine ai revenit in lumea celor Hen! - Multumesc. Oarecum fara tragere de inima, puse obsidianul deoparte fl deschise tocul de ochelati. Cand ii puse ochelatii, focul verde din ochii lui nu disparu, ci se mai domoli purin. Ai avut dreptate in legatura Cu gheata. E mutt mai usor de manipulat. - Pentru tine. Dar chestia asta nu ar fi valabila pentru oricine. Ce faci atunci Mud consmiiesti un vis lucid este un fel de autohipnoza. De obicei, o transa de once fel functioneaza cel mai bine cand folosesti elemente vizuale cu o energie care calmeaza. Focul nu este potrivit penmi tine pentru ca starneste acea parte din tine care trebuie sã exercite controlul. Ochii lui se stransera putin la colturi. Nu-si dadea seama daca este amuzat sau enervat. - Crezi cä focul ma excira? intreba el. Ea avea o senzatie neplacuta ca roseste. - Nu in sens sexual, spuse lute. Am vrut sa zic cà actioneaza partea rarboinica a naturii tale. Cand acel aspect este ascendent partea logica, contemplativa din tine este partial reprimata. - Mi s-a spus in multe feluri den lungul timpului, dar niciodata razboinic. - In fine, presupun ca termenul cored, cuvantul modern ar fi. detectiv. -Nu, spuse Jack. Nu Sc parte nici dintre Ma. Amandpi fratii mei vitregi sunt detectivi particular', iar tatal meu adoptiv este un politist iesit la pensie, dar eu sunt

Gheata sifoc

27

eel neinteresant din familie. Eu cercetez cazuri vechi nerezolvate, apoi scriu carp pe baza acelor cercetari. -Bine, inteleg, nu rezolvi aceie cazuri vechi cu at-ma, spuse ea usor exasperata. Tu insa iti folosesti capacitatea de a aduna o multime de fapte aparent fara legatura intre ele si apoi le pui cap la cap intr-un mod logic. -Unii at spune ca ceea ce tocmai ai deserts este definitia clasica a unui adept al moriei conspiratiei. hi cladu searria ca vortieste serios. - E ridicol, tu ar trebui sã til foam bine, spuse ea. Ian acievarat adept al reoriei conspirapei incepe cu Mspunsul sau Cu rezultatul pe care-I flea. Apoi manipuleaza faptele astfel incat sa corespunda cu teoria lui. Daca uncle dintre faptele acelea nu sustin concluzia dorita, elimina put simplu. Jack o studie malt rimp, Cu o expresie indescifrabila. Apia paw facia curaj, ca si clad at fi fost pe punctul de a da o veste ptoasta. - AT trebui sail spurt ca in [recut oamenii m-au acuzat ca sunt un adevarat adept al teoriei conspiratiei, foul cu actein reguia, spuse el. Ea z'ambi. - In cazul asta, unde-p sunt actele? Privirea lui deveni putin mai intensa, de pat-ca ar ft „procesat" informatii noi. Duo care, se tetaxa in mod vizihiL - Probabil ca. Imam uitat acasa, replica. -Aseulta, uite care este parerea mea despre situatia ta, spuse ea. Te epuizai doar Incercand sa controlezi labirintul in flacari. Erg ca un pompiet care se chinuie sa sting a flacarile si In acelasi timp analizeaza Barium' de probe legate de incendierea care a declansat road. Jack nu se mica. -

De uncle stiai?

Ea ridica din umeri. - Cu asta ma ocup, Jack. Am inteles problema ta Cu visarea lucida la fel cum tu intelegi cum sa aduni indicii

28

Amanda Quick

tesandu-le intr-un tipar care explica scena unui incendiu criminal. Jack o uimi cu unul din rarele lui surasuri. - Formidabil. Ea se lasa pe speteaza scaunului ai van degetele in buzunarele din fata ale jeansilor. - imi dau perfect seama ca probabil mai ai ceva indoieli legate de munca mea. Sunt conatienta ca ai fost nevoit sa inftangi o mare doza de scepticism numai ca programezi prima aedinta Cu mine. - in fine, n-o sä intru pe internee in seara asta ca sa comand un gong si o mantra. Dar ma impac cu stilul tau de a ma invara sa meditez cu terapia pentru tulbutarile de saran. Ea ridica uaor din spraneene. - Doar te impaci? - Mai mult decat atat. Imi plae foarte mutt. - Entuziasmul rau este un pic cam dezamagitor, dar ma bucur sa aflu ca no it deranjeaza ce ai invatat de la mine, fiindca o saçi trimit nota de plata la sfarsitul lunii. - 0 sa-ti primesti banii la timp. Ea stramba din nas. - E bine de slim, fiindca trebuie sail spun ca se dovcdeste ca e mai greu decat m-am asteptat sa-mi lansez afacerea cu meditatia aici, in Eclipse Bay. - Nu sunt singurul tau client, spuse Jack. Am vazut i alp localnici oprindu-se la usa casutei tale. - Intre noi fie vorba, majotitatea celor care ai-au facut programari pentru o sedinra au facut-o din curiozitate. Dar am speranta ca unii dintre ei vor incepe sä vina regulat. Proprietareasa imi spune ca afacerea va lua avant probabil vara cand vor sosi tunitii. Zice ca sunt genul Cu adevarat nebuni dupa iaurt $i yoga. Crede ca vot incerca experienta cu meditatia. - Asta era genul de clientela pe care o aveai cand lucrai la salonul de infrumusetare din California? intreba Jack. 'Ea ingheta.

Gheatii foc

29

- Nu miki spus niciodatac tii despre jobul pe care bam avut la Centrul de infrumusetare fi sanatate din Cassidy Springs. - Chiar credeai ca imi fac programare pentru o sedinta cu on instructor de meditatie fara ski cercetez tin pic trecutul? „Ar ft trebuit skmi dau seama ca asa se va intampla", reflecta ea. La urma urmelor, era vorba despre Jack Lancaster. Era genul banuitor din fire $i se pricepea sa lack investigagi. Winter trase adanc aer in piept si isi spuse sã nu se lase tulburata de comentariul lui Jack. Avea dreptate. Ar ft trebuit sa se astepte ca el ski cetcetete trecutul inainte de a-fl face o programare. - Nu m-al intrebat niciodata despre experienta mea anterioara, asa cä am presupus cA nu esti curios, spuse ea, luand o Mina relaxata si detasata. Daca stau s ma gandesc, am fast cam naiva, nu? - Lin plc, dat fiind a esti la curent cu genul de activitate pe care o desfMor.Facu o pauza, apoi relua. E vreo problemal -Nu, raspunse ea lute. Ptobabil prea lute. Problema era ca dupa o luna in Eclipse Bay isi ingaduise sa lase garda jos. Incepuse sa creadac e in siguranrn Incepu sä bata usurel cu degetul aratator in masa, incercand sa decida cum sa continue. A lost usor s afli despre jobul meu anterior? Jack facu o miscare usoara, oatecum de regret, Cu mana. - Am avut o multime de informatii cu care sä lucrez. Numele tau. Profesia. Faptul 0 esti din California. Placutele cu numerele de inmatriculare ale masinii tale. Ea Ifi spuse din nou 0 nu incercase sa se ascunda de el. Daca Kendall Moseley o cluta, ceea ce parea putin probabil, ar ft obligat sa inceapa cautarile de la Cassidy Springs. Era foarte sigma 0 nu lasase nici un fel de indicii legate de destinatia ei atunci cand parasise otasul

-

30

Amandiz Quick

acela in toiul noptii. Nici macar ea nu stia incotro se indreapta. Se suise la volan si pornise la drum. Dar se spunea a datorita intetnetului, zilele astea puteai sä gasesti pe oticine. - Din intamplare ai contactat pe cineva de la Centrul de infrumusetare §i sanatate din Cassidy Springs ca sã te interesezi de mine? intreba ea precauta. -Nu, gaspunse Jack. Ea rasufla u§urata. El continua sa a priveasca Cu o expresie derutaga. A-stepta o explicatie, dar era limpede ca nu avea sa o ceara. lar ea nu intentiona sa i-a ofere. N-ar fi fost cinstit sad tarasca in afacerea Cu Kendall Moseley. El nu puma sa faca nimic in aceasta situatie. Once s-ar fi intamplat, la nevoie, puma sà1i poarte singura de grija. - Ideea e ca am plecat the la acel centru fara preaviz din cauza unui conflict Cu seful meu, spuse ea. Este o poveste lunga, dar concluzia e cà sunt destul de sigma ca fostul meu sef nu mi-ar da referinte bune. Chestia asta era Cu siguranta adevaraga, in fine, in party: spuse Jack. Ii arunca o privire nesigura. -Char? en am avut cateva conflicte profesionale. Nu toata lumea apreciaza munca mea. -Dar tu faci un lucru extraordinar, spuse ea. Rezolvi cazuri vechi de crima. Cine ar putea sä obiecteze? - Crede-ma, exista intotdeauna oameni care nu sum entuziasmati cand incep sa fac sapaturi in mem. -Inteleg. Ea media scurt asupra acestui lucru. Nu Asazusem problema din unghiul asta. Pot sa inteleg cA atunci cand investighezi o crima veche de decenii e posibil sa rulburi vietile celor care all legatura cu acea crima. autoritatile locale nu sunt intotdeauna fericite. - Pentru ca le fad O. arate rail?

Gheata Jot-

31

-Uneori, spuse Jack. SA zicem doar cà inainte sã fiu de acord sã accept un caz, incerc sa ma asigur ca olientul meu este pregatit pentru mice rispunsuri as putea sã am. Asta este cel mai dificil aspect al unui caz pentru mine, partea pe care deseori o inteleg gresit. - Sa incerci 0 te hotarasti daca clientul poate sa faca fata raspunsurilor? Jack ridica bratele. -Sunt foarte bun la gAsit raspunsuri fiindca, asa cum spui tu, vad conexiunile dintre fapte. Dar este foarte probabil ca aceste crime vechi sa trimita nude de soc pana in prezent. Am fost destul de des surprins de reactia clientilor mei ca sa stiu ca nu ma pricep prea bine 04 citesc - nu pana cand e prea tarziu. -Probabil pentru ca, atunci cand te angajeazA, nu au cum sã tie cum vor reacciona ei insii in fata adevarului. Pentm o clipa Jack medita asupra acestui turn'. -Ai dreptate. Una e sa vrei sä afli cine a ucis cu vreo douA decenii in urma o persoana pe care ai iubibo. $i e Cu totul altceva sa descoperi cã ucigasul a fost una dintre rudele tale sau persoana cu care te-ai casatorit ulterior sail vecinul de peste drum. Base cutremura. Anteleg de cc cazurile tale se sfarsesc prose uneori. -Apropo de clientii cu care ai lucrat la Centrul de infrumusete si sanatate. SA presupun ca tor' erau genul „iaurt fl yoga"? - Multi dintre ei se potrivesc descrierii, dar in perioada in care cram eu angajata, am inceput sa avem clienp corporatisti. Cassidy Springs este !Maga Silicon Valley. Etica muncii intense non-stop din domeniul tchnologici conduce la stres puternic, jar asta la randul sau creeaza o olientela potrivita pentru cei care s-au specializat in reducerea stresului. Jack dadu din cap ca intelege. - Oameni care tine.

32

Amanda Quick

- Da. Din pacate, pana la urma aid in Eclipse Bay nu sunt prea multi functionari din domeniul tehnologiei foarte stresati, ata ca va trebui sã realizez un alt profil de client. -Ai nevoie de mai multi clienti ca mine? Ea zambi. - Ma indoiesc cã mai exista cineva ca tine in orat. Se opri o clipa. In fine, poate Inca anew. Jack se stramba. - Proprietareasa noastra?

- ibm Acum privirea lui Jack era de nepatruns. - Crezi ca sunt atat de ciudat? -Nu, cred ca al un dar. Nu trebuie deck sã inveti cum gestionezi partea intunecata a talentului tau. Pentru ca exista intotdeauna i o parte intunecata. - Am remarcat. Jack anmca o privire la bucata de obsidian. De unde al ttiut cA roca asta ml se potriveste mie? - Am gasit-o intro zi cand ietisem sä ma plimb. Mi-a placut, dar nu aveam nici on client anume in mince nu inainte 0 apari tu. Pur fl simplu parea cd ti se potrivedte.

- Foc inghetat, souse Jack incetitor. - Poftim? - Obsidianul. Este o forma de sticla vulcanica di se formeaza cand lava se racette foarte repede. Foc inghetat. - 0 da, ata e. Se uita la obsidian. Descrierea se pcv trivette foarte bine. Jack se indrepta in scaun ti se intinse putin. Sc uita la ceas. - Ar trebui sä plec. Ea se stradui sa nu se holbeze, dar adevarul era ca-i placea sa-1 unnareasca cum se mica. Nu era on barbat sotid - nu o domina prin inaltime dar cand se aflau in aceeati incapere el parea sä fie sursa caldurii $i a eneh din atmosfera.

Gheatli sifoc

33

Jack o privi, fl una din sprancenele lui negre se ridid puiin. - S-a intamplat ceva? -Nu. hi compuse ceea ce spera ca este un zambet luminos, profesional. Se pare ca §edinia de azi s-a sfar0t. Vrei sä mai programam una? -Nu pana cand no vvi avea nevoie. A fost 0 zi fund. Actin am nevoie sa beau ceva fl pe urma sä mananc de seara. Sc opri 0 clipa, apoi o fixa cu privirea lui intensa. Vrei sã vii tu? No era sigura ca auzise bine. - Sa bem ceva i sä mancam? Noi doi? - E o problema pentru tine? Nu §tiu exact care sunt regulile in profesia ta cand vine vorba despre relaiii persenate Cu clieniii. Ea avusese intotdeauna o politica stricta in ce prive0e relaiiile personale Cu clieniii. Nu ie0 la o intalnire romantica Cu nici unul. isi drese glasul. - Practic, eu nu sunt un terapeut de meditaiie certir ficat. Ma consider iniiiumator pentru meditaiie. Acestea find spuse, nu e niciodata a idee bona sã te incurci Cu un client. - inieleg. - Bineinieles ca e§ti liber sã ma concediezi, spuse ea pe un ton placid. El paru interesat de aceasra sugestie. - Sa te concediez? - Pa nu mai ai nevoie de mine. Problemele tale legate de vise s-au rezolvat. Zambetul era calm i pozna§. Ii dadu un mic fior electrizant de caldura prin tot corpul. - In cazul asta, eti concediata, spuse el. Ea trase aer in piept ca sa se calmeze, ingaduinduii dteva secunde pentru a reflecta. „Nu te entuziasma prea tare." Jack tocmai se intorsese dintr-una din investigaiiile lui. in munca lui nu existau finaluri fericite, jar acum avea in faia perspectiva unei lungi nopti singur.

34

Amanda Quick

„Nu vorbim despre o relatie aid. El nu vrea decat companie. $i en la fel." - Iti dai seama cã daca iesim sa mancam 4i sa bem ceva, bcalnicii vor trage concluzia ca suntem prinsi intro aventura fierbinte, spuse ea. Jack avea un aer ganditor. -Nu cred ca am avut vreodata o relatie amoroasa fierbinte. E mai bung decat cea „nefierbinte"? Ea rumega ideea o clipa, si in cele din mad conchise ca el incercase sa faca o glum& -N-am cum sä stiu. Nici Cu nu am avut vreuna pe care sa o pot descrie ca fierbinte. Am senzatia cã genul asta e o raritate. - Probabil e una din chestiile alea pe care nu le recunosti pana cat-id nu le traiesti. -Probabil. Nu avea nici un rost sa4 spuna ca relatiile romantice de once fel - toride sau altfel - erau o raritate pentru ea. Si la fel ca l Cu cazurile lui vechi nerezolvate, nu se slap Kau bine niciodata. Jack nu era singurul Cu un talent care includea un inconvenient series. - Ifl legatura Cu cina i paharul ala, spuse Jack. Ea zambi. - Ce voiam eu sa-ti propun este ail mancam aici. Nimic sofisticat, ma tern. Tocmai voiam sã prajesc o nopida mare. E destul pentru doua persoane. Putem sa facem i o salata. Am si niste paine buna i o sticla de yin de la o mica crama locala. -Mariana conopida 4i salata la cina? intreba Cl Cu curiozitatea politicoasa a unui twist care se intereseaza de obiceiuri locale neobimuite. Ea se imbujora. - Din intamplare ador con opida playa. 0 desfac in buchetele mid, o stropesc Cu ulei de masline si presar sare dupa care o prajesc pana devine rumena crocanta. Dupa aceea rad branza peste ea. -Interesanr.

Gheata ØJbc

35

ducrurile nu merg bine", se gandi Ca -Ai dreptate, spuse incercand sa imprime vocii un pic de entuziasm. Ar trebui sa mergem la un restaurant. 0 idee extraordinata - Nu, replica el. Cina aid suna foarte bine. Parea multumit. Suna perfect. s

capitolul 5 -Cat de ran a fost ultimul tau caz? intteba Winter. Jack Ei intinse picioarele, se lasa pe spate in fotoliul tapitat punosit, ban putin vin i medita la faptul cä pettece seam cu o femeie care ar fi trebuit sad sperie de moarte. In loc de asta MO, el se simtea al naibii de bine, mai bine deck se simtise de multa vreme; poate chiar in toatàviaça lui. Winter Meadows ernana o energie de magician care fascina si intriga, transmitand in acelasi timp un avertisment clat „hinge pe riscul tat'. Impresia asta era intarith de faptul ca purta molt negru. In seara asta era imbracata cu un pulover negru cu maneci lungi jeanM negri. De-a lungul saptamanilor de cand se cuneoteau, ajunsese la concluzia cà aceasta combinatie era pentru ea o uniforma, exact asa cum erau pentru el camasile abbe pantalonii kaki. Avea ceva puternic $i aprig in ea, si In acelasi timp total, ametitor de feminin. Ii nilbura simturile cu acelasi impact seducator, derutant al unui vat care se sparge de mad In parul castaniudoscat lung parid la umeri ardea un foc intunecat. Ochii caprui cu irizatii chihlimbarii stra luceau de inteligenta $i mister. Era miniona, zvelta si cu rotunjimi delicate peste tot unde trebuia. Sc cuibadise in fotoliul urias de partea cealalta a caminului, cu glezna subtire sub coapsa arcuita ademenitor. 6 mod clar ii

36

Amanda Quick

placea felul in care jeamii mutat' puneau in evident romnjimea acelei coapse. Ii placea mutt. Cina fusese surprinzator de buna, in mod categoric cea mai buna pe care o mancase de foarte mutt timp. Conopida nu fusese niciodata una dintre legumele lui preferate, dar in seara asta descoperise ca prajirea trans forma chestia aia. Pe de alta parte, probabil ca in seata asta i-ar ft placut n o tocana in conserva la fel de mutt, cata vreme putea sa manance in compania lui Winter Meadows. Jar in momentul asta terminau de baut vinul. Se foga sá se concentreze asupra intTebarii ei. Discuta rareori despre munca lui Cu altcineva in afara de membrii familiei lui adoptive. Dar Winter era altfel. Winter il acceptase ca find normal. - Cazul asta a fost destul de urat, spuse el. Dar am avut §i mai rele. Clienta parea usurata de investigatia mea. Imi dadeam seama ca raspunsurile mete o intristau, dar multumit. Se opri putin. Nu inteleg deloc partea asta. - Multumirile de la un client recunoscator? De cc te surprinde asta? Le dai oamenilor raspunsuri la intreSaari care probabil i-au tinut treji ani intregi. Nu e de mirare ca-ti multumesc. - Nu merge intotdeauna a§a, zise el. Uncoil dientii se infurie. Ma invinovatesc pe mine pentru ca le dau raspunsuti pe care nu doresc sa le aucla. Winter i§i odihnea capul pe speteaza fotoliului masiv contempland flacarile. -Am senzatia cá adevarata problema pentru clientii care se infurie este ca, atunci candle dai raspunsul pe care nu vor sa-1 auda, curmi ultima farama slab a de speranta. El invarti paharul in mina fl studie jocul luminii flacarilot pe yin, reflectand la obsetvatia ei. HOtati cA parea adevarata. - E logic, spuse. Nina intru eu in scena, clientul mai ,poate spera c trupul carbonizat imposibil de recunostut nu este al persoanei iubite date disparuta. Sau Ca

Gheata siftc

37

ucigaaul a fast un strain, nu un membru de familie in care ai incredere. - De ce tba multumit clienta din ultimul caz? intreba Winter. - Cine atie? Doar nu am reusit sg1 ofer un final fericit. Nu a existat niciodnta vreo indoiala ca mama ei a fost cea care a murit in incendiul din casa in urma Cu aproape saptesprezece ani. Clienta mea a banuit dintob deauna ca a fost o crima, dar autoritatile au conchis ca focul s-a declanaat de la o defectiune electrica. - Ce te-a facut sa crezi ca a fost o crima prin incendiere? -Am folosit unul dintre cele mai vechi trucuri din lume. Facu o pauza ca sa ben putin yin ai sa lase paharul jos. Am urmarit banii. -A! Winter &du din cap aprobator. - Cand am studiat dosarele si am cercetat trecutul calor care aveau legatura Cu victima, am aflat ca o persoaria anume profitase de moartea asta - cel deal doilea sot al victimei. Facuse a polita de asigurare pe numele sotiei lui cam cu o tuna inainte ca ea sã moara. Nu mai stia nimeni de polio aceea. Reuaise sa pastreze secreta pavesten. - Cum al reusit sá dovedeati ca a fast crima? -Cercetarile de baza. Dupa ce am inceput sä sap, am aflat ca cal de-al doilea sot mai fusese casatorit de doua on inainte. Ambele sotii murisera tot in incendii suspecte. Sop,' luase banii de la asigurari in ambele situatii. A reuait sa scape pentru ca s-a tot mutat prin taxa sba schimbat numele de fiecare data cand s-a recasatorit. -A fast arestat? intreba Winter. -Nu. S-a prabuait ai a murit de infarct acum cagiva - Deci clienta ta nu a avut satisfactia sa-1 vada bagat la inchisoare. -Am putut sa-i ofer clientei mete raspunsuri, day nu dreptatea.

38

Amanda Quick

-Bi Cu toate acestea, clienta ti-a multumit, spuse Winter. - Da, mi-a multumit. Mai bail putin vin. Winter il privea scufundata In fotoliul mare. - Al facut rnai mult decat sã-i confirmi banuielile, atii, nu? - Oare? - Aa putea sa pariez Ca motivul pentru care On mulçumit a fost fiindca ai crezut suficient de mutt in ea ca sa mai investighezi o data cazul. Uneori, numai atiind ca cineva crede cã merici sa fii ascultat, ca parerea ta conteaza, inseamna totut. El reflecia asupra acesmi lucru, contempldnd flacarile. - Ma faci sa apar ca un soi de terapeut. Winter nu spuse nimic. Zandai doar. 0 privi. - Cc c? - Ma ilandearn ca in felul tau particular, esti terapeut. Ii ajuti pe oameni sa gaseasca alinare totodata Cu o incheiere. El clatina din cap. - Mai degraba sunt un pistolar platif - mai putin pistolut. Oamenii ma cauta on-line atunci cand nu mai au alte optiuni. Cand sunt disperati. Eu le ofer raspunsuri chiar daca atiu c& nu le vor placea. Face parte din intelegere. Nu este vorba despre nici un fel de terapie, crede-ma. - Bine. Este munca ta, asa ca tu trebuie sä o definesti aaa cum vrei. Totu8i, am vreo douit intrebari. - Ce? intreba el, prudent de data asta. - Cum al ajuns sã te implici in munca asta Cu cazuri vechi nerezotvate? Stiu ca ai studiat psihologie criminal ai Ca ai predat-o o vreme. Mai atiu ai 0 ai scris doul carn_pe tema asta. Bi Cu toate astea, iatade In Eclipse Bay. In mod limpede, ai tutors spatele lurnii academice. Ce re-a determinat sa renunti la predat ai la cercetare? Nu-mi imaginez Ca ies multi barn din povestea Cu cazurile vechi nerezolvate. ,

Gheatd pi foc

39

El aproape ca zambi la asta. - Nu sunt bani aproape deloc in munca legata de azurite vechi - cel puzin nu in feint in care lucrez en. Fiecare ca z ia mutt timp. lar chelmielile se aduna rapid. Foarte puzini dintre clientii mei dispun de atatia bani. Nici un detecriv particular nu si-ar putea aetiga axis tenza facand ce fac en. lar en nici macar nu sunt detectiv autorizat Ci doar un scriitor interesat in anurnite tipuri de crime. - Crime in care este implicat locul. - Asta este specialitatea mea. Din cand in and am ate un client care* poate permite sa ma plareasca, dar asta este excepzia, nu regula. Pot sa fac munca pro bono fiindca primele mete doua carp au reusir sa treaca bariera piezei academice si an ajuns sa se vanda foarte bine, pentru ca am un contract pentru una noua. - Cum ai ajuns aid, in zona de coasta din Oregon? Asta este un oras foarte mic, fara viata de noapte cu un potential social extrern de limitat. - Nu sunt cu adevarat o persoana sociala, raspunse el. Si a putea sä subliniez ca §i tu pad sal re afli intro situazie similara - locuiesti in acelasi orasel. Cum ai ajuns aid? Ea ridica din umeri, Cu un mic gest grazios. - Pare sa fie locul potrivit de trait, al puzin in acest moment. Nu stiu cat via ramane. Tu? -Eclipse Bay merge deocamdata. Nu etiu nici eu car voi ramane aici. - Datil Vorbirn despre doi oameni care stiu sa iasca clipa, nu? - Fie asta, fie nici unul din noi nu se pricepe la pla. nuri pe termen lung, spuse el. - Am incercat recent saani fac planuri pe termen lung. Am cumparat chiar prima piesa serioasa de mobilier, o splendida canapea rosie. Dar planul nu a functionat cum trebuie. Acum canapeaua e Maim depozit

40

Amanda Quick

El presupuse th in planul acela pe termen lung fusese implicat ai un barbat. - Nu vrei sa-mi spui cum ai ajuns aici, in Eclipse Bay? inmeba el. - Din pura intamplare. - 0 fi existand o chestie Ca intamplarea, dar daca chiar existh, e al naibii de rard, apuse el. - Da, atiu ca esti (carte interesat de teoria haosului, spuse ea. Un fluture falfaie din aripi pe un continent ai declanaeaza o serie de curer* care in cele din urma vor

provoca un uragan pe alt continent. - Cava de genul asta. - Cand m-am hotarat saani las serviciul din California, am pornit la drum--Am urmat autostrada in sus, spre coasta. Pe parcurs m-am oprit in mai multe locuri, dar am continuat sã merg pana am ajuns in Eclipse Bay. imi place energia de aid. - Energia? Dui Asta e motivul pentru care te ai oprit in iocul asta? Ea rase. Sunetul se auzi ca un galgait in incapere. -Ador energia locului astuia, spuse ea. Cum se izbesc valu rile in timpul furtunii. Apusurile amezitoare. Felul in care localnicii ma (ac sa ma simt binthvenita, chiar daca stiu cd se intteaba daca nu cumva sunt refugiata dintr-un alt univers. - Si pe mine ma trateara in feint asta. Dar rind acum toatd lumea a fost prietenoasa. - in mod sigur sunt curion in ce ne priveate, spuse Winter. Suntem outsiderii clasici. - Da, aaa e. Probabil era timpul sd place. Cu regret, se ridica in picioare. E thrziu. Ar trebui sá ma intorc la mine acasa. Muliumesc pentru cind. - Cu placere. Se indrepta in fotoliu ai se ridica. Ai avut o zi grea ai lunga. Pardon, mai moire rile lungi grele. Ai lost plecat aproape o saptamdnd de data asta. - in cazul asta din IITITa a fost mutt de umblat. A trebuit sà vorbesc Cu cadiva oameni care se mutaserd din crawl unde a avut loc crima. -

n

41

Gheatii foc

- treleg. Traversa incaperea spre cuierul din perete dadu. El ii imbraca in lua hanoracul lui din cui timp ce ea deschidea uaa. Privira amandoi afara, in noaptea racoroasa, inviora , tore.Lunadspmbireadupni de nod de furtuna care se rostogoleau peste ocean. - Se inteieate vantml, spuse Winter. Banuiesc ca pe undeva un fluture a Malt din aripi, i acum noi o sa avem parte de urmari. - Furtuna o sa se apropie de uscat peste Inca vreo doua ore, spuse el. Potrivit prognozelor meteo, o 0 fie una puternica. - Valurile pe plaja vor fi spectaculoase diminera. , - Dar al periculoase, spuse el. Pe coasta asta, in fie carentivomsuardepl g fiindca au decis sa taco o plimbare in timpul furtunii sau dupa aceea. - Mulfurnese pentru sfat, spuse Winter un plc prea politicoasa. 0 sa am grija sa stau sus pe faleza. El facu o grimasa. - Scuze. Uneori nu ma pot abiine. Ea rase. - $tiu. Nmi nici o problema. Thu. Apreciez grija ta, dar cunosc regula asta veche despre plimbatul pe plaja. Nu te intoarce niciodata cu spatele la ocean. Corect. Bun. E bine. Ifl dadu seama ca este in cautarea unei sane casa mai stea putin. Nu, nu doar o scuza ca sá mai ramana un pic. Ce voia el de fapt dupa cc tanjea era o seuza ca sa o sarute. Nu reuaea s gaseasca nici una. ,Probabil ca e prea curand. Nu cred ca vrei sá o dai in bara fl de data asta, Lancaster." leai pe veranda ai cobori scarile din faia inainte sã apuce sã se razgandeasca ai sá nu piece. Nu erau stalpi de lumina care sa marcheze poteca nepavata cc aerpuia pe deasupra stancilor. Nu era departe pana la casa lui, echi , -

-

valentuibocgdmafler.Dinc tie ce motiv, in seam asta parea 0 calatorie fara strait.

42

Amanda Quick

- Am o lanterna pe care tdo pot imprumuta, spuse Winter din pragul uaii. Jack scoase o lanterna mica din buzunarul jachetei. - Mi-am adus fl eu. Ea zambi. - Ma gandeam eu. Ai fost cercetaa? - Tatal meu adoptiv a fost $eful politiei din °Twit nostru. Ii placea sa fie mereu pregatit. - Inteleg. Jack o studie, dorind sa pastreze imaginea ei pentru visele lui. in lumina becului de pe veranda, parul ei stralucea ca soarele aramiu in asfincit. II observa cu privirea ei misterioasg. - Mda placut seara asta, spuse el. - Si mie. Ea nu fact nici o miacare sa intre inauntru Si sa inchida uaa. Pot sa-çi mai pun Inca o intrebare personal? - Sigur. Nn-ti garantez ca vei primi raspunsul. - Eni expert in cazuri vechi nerezolvate care implica morti provocate de un incendiu, spuse ea. La dracu'. $tiuse ca as, va fi, ii spuse in gaud; se temuse de asta. In mod sigur se intreba despre chestia cu foci!. Mai devreme sau mai tarziu, oricine Sc apropia de el se intreba despre asta - la urma urmelor, nu era tocmai nefiresc. - Da, raspunse. As este. Ea i$i incrucis bratele $1 se sprijini cu un umar de cadrul - De ce foc? - Ma... intereseaza. Nu, flue chiar adevarar. Mai corect e sa spun ca ma intereseaza genul de oameni care folosesc focul ca sa comita o crima. - Din cauza unei experiente personale? - Mama mea a fost ucisa de un barbat caruia ii place focul. Socata, ea doar ii tintui cu privirea pre; de un lung moment.

Gheata ufoc

43

-1-mi pare tau, spuse in cele din urma. Este... ingrozitor. - S-a intamplat cu ceva mai mult de douazeci i doi de ani in urma. - Cred ca incep sa inceleg de cc te intereseaza crimele in care este implicat focul premeditat, spuse ea. - Unii sunt de parere ca interesul meu pentru crimein in care este vorba de foc a ajuns o obsesie, spuse eL Chestia asta te sperie? - Nu 3tiu. Ar trebui? - Probabil, spuse el. Sunt momente cand pe mine ma sperie de moarte. Exista, li dadu el seama, ceea cc se cheama prea mutt adevar. Acum probabil ca ea se convinsese ca el nu este chiar normal. „Buna treaba, Lancaster. Pentru un tip Cu vreo doua titluri academice in coada numelui, pop sa (ii surpriazator de prose." - Noapte buna, spuse d lini3tit. Se rasuci fl porni spre cabana intunecata de la cela. lalt capat at potecii. Daca mai ramanea acolo, at trebui sa-i spur& despre trecutul lui, jar el nu era pregatit sa facia asta. Dacil ea credea ca interesul lui special pentru crimele prin incendiere nu este normal, In mod absolut sigur ar avea o problerna sa inieleaga trecutul lui ca membru at unei secte. Devenise un obicei pentru el sä pastreze secrete, exact cum se intamplase fl Cu fraçsi lui vitregi.

capitolul 6 Winter inchise u3a 31 o vreme rarrrase acoto, gandinduse la vorbele tulburatoare ale lui Jack, li spusese ca fascinazia hi pentru foc II sperie, dar ea nu frica vazuse in privirea lui - era expresia unui barbat care a acceptat fantomele care optesc din umbra in jurul lui.

44

,

Amanda Quick

Ar fi preferat problema fricii. Existau strategii de meditatie care puteau fi folosite pentru a ajuta o pen soana neobosita si hotarata cum era Jack sail infrunte teama. Nu stia sigur ce sä raga cu un bat -bat care le cinea de utat fantomelot. Un fior de neliniste o facu sä pun a capat acelor ganduri. Jack em in regula, spuse. Era calm cand a plecat. Dar pe de alta parte, era intotdeauna calm. Poate prea calm. Avea sentimentul ca undeva de-a lungul vierii invatase sã rinfi totul in el. Nu trebuia sarsi faca griji in legatura cu el. Jack era in regalia. Dar nu putea sä scape de senzaria de frica. Acum ifl dadea seama ca se coagulase lent pe tot parcursul serii, desi nu exista un motiv evident pentru aceasta anxietate. Se duse la o fereastra i &du putin deoparte per. deaua Cu motive florale decolorata. Abia zarea raza subtire de la lanterna lui Jack. Se mica in ritm constant lungul potecii de pe faleza pan ca'nci ajunse la un punct aflat la jumatatea dtumului intre cele doua cabane. Acolo Sc opri. Senzacia nefasta se intensifica. Poate ca 0 tulbura doar energia furtunii care se apropia. Dar fusesera prea multe situacii in trecut (and supraviecuise numai pentru ca1i urmase instinctul. Nu putea sä ignore semimentul ca ceva era total in neregula. lanterna $i Usa perdeaua sa auk, insgica jacheta se indrepta jute spre ma. Nu stia exact cc avea sa faca, dar nu putea sa.I lase pe Jack singur acolo, pe poteca de pe faleza, nu la ora aceea atat de tarzie. Stafiile erau intordeauna cele mai puternice noaptea. Deschise usa $i se napusti pe veranda, Cu adrenalina inundandu-i venele. Cobori treptele din faca $i se opri, dandu-si seama Ca flit-tuna sporea in intensitate, jar vanparul umfla poalele jachetei. rul ii

Gheatásifoc

45

Stia ca Jack o vnsse pentru c lanterna lui era din nou in miscare. Venea inapoi pe poteca, indreptandu-se spre cabana ei. Ea se opri pe veranda, in captil scArilor i astepta panfi and el intra in cercul de lumina proiectata de becul de deasupra usii. El se opri in capatul de jos al color trei trepte. In spatele lentilelor de la ochelari, ochii lui erau mai de nepatruns ca niciodata, dar ei se paru ca in privirea lui e multa caldura. -Ce s-a intamplat? Intreba el. Era imposibil sa te inseli in legatura cu tonul de gheara din vocea lui. - Nimic, raspunse ea putin cam pica repede. - Te gandeai ca o sa sat? - Nu, sigur a nu. Era consternata de intrebare. imi pare tau. Eram doar on pic ingrijorata, asta-i tot. -Nu am de gand sa sat. - Nici nu mi-a trecut vreo clipa prin cap ca o sili sari. Numai ca am avut unul din sentimentele alea mici si bizare. Stii cum este. Prer de o frAntura de secunda se asternu o tacere intensa. - lp faci griji pentru mine, spuse Jack. Ea isi incrucisa btarele. - Tocmai ai terminat un caz dificil. Ai nevoie de timp sa te refaci. - Ce am spus adineauri - ca uneori preocuparea mea pentru cazurile in care e vorba de fix ma sperie de moarte asta te-a impacientat, nu? - Ei bine, da. Putin. Dar acum cred ca inteleg. -II? in cazul 5sta, de cc nu-mi explici si mie? Fiindca eu nu sunt sigur ca inreleg. - Imi dau seama acum ca in felul tau stangaci probabil ai incercat sä ma avertizezi Oa s-ar putea sa nu fii un mairrial bun pentru relatii. - Stangacil repeta el, Ca cand cuvantul nu i-ar fi (on familiar.

46

Amanda Quick

- Neindemanatic? Nu foarte subrit? - Pot sd presupun ea ai receprionat mesajul? intreba el. - Mesaj receptionat. El ramase nemiscat a clipa, de parca nu stia cc sa faca cu informapile acelea. Avea un aer intunecat i resemnat, de pared acum devenise si ea doar o altd fantoma. -Asadar, asta e tot? Doar „mesa) receprionat"? - N-am spus ca o sä dau atenrie avertismentului. - Al de gaud sa4 dai atenpe? intreba el. Ea zambi. - Nu. Era ca si cand I-ar Ii conectat la nine fire electrice. 0 putetnica energie U nflacara privirea. Si apoi se mina. Dadu drumul lanternei intr-un buzunar, sari peste cele trei trepte ale verandei, o apuca' de urneri si o trase in brarele lui. Ea abia avu imp salt traga sufletul inalute ca gura lui s o acopere pe a ei. Credea ca este pregdtita pentru satutul lui, dar nici ca putea sä se insele mai tare. Toate simçurile ti erau strabatute de electricitate, dedansand 0 reaqie care a uimea. Pentru o clip sail cloud fu coplesita de intensitatea experienrei. Dupa aceea fu cuptinsa de o stare de excitape alimentata de adrenal ma, Brusc, tremura, dar nu din cauza vantului noptatic racoros dinspre ocean. Nu realiza ca lasase lanterna sa cada decat cdnd auzi cum se izbeste de scandurile de lemn din veranda. Para sa4 dea atentie, tl apuca pe Jack de umeri ca sa reziste la imbrarisarea lui avantata. El cohort mane spre talia ei i o ttase langa el, strivind-o si mai tare de trupul lui excitat. Totul era tare si pasional la el. Reaccia el precipitata era la fel de arneritoare ca si energia furtunii care se apropia. Ii stranse mai tare de umeri. Jack gemu ai ?uteri sa'runl. Vraja fu rupta de un mormait de amuzarnent urmat de 116 chicotit sanatos.

47

Gheafái for

- Hei, voi doi, continua ri inauntru. E cam racoare vi se pare? earl pentru chestii de genul asta, desprinse gura de a Winter scoase un ripk mic lui Jack. El slabi stransoarea, dar nu-i dadu drumul. Se rasucira amandoi. 0 femeie imbracata Intr-un costum de camuflaj uzat ai cizme inainta hotarat in raza de lumina de pe veranda. Era impodobita cu ochelari pentru vedere nocturna, o lanterna puternica i un aparat de fotografiat. Claia de buck argintii era ascunsa sub o cascheM care se potrivea cu echipamenml de camuflaj. Arizona Snow avea undeva pe la optzeci de ani, dar emana o energie puternicafl sanatoasa de vigoare ai vitaProbabil ca toate exercitiile atea, se gandi Winter. Arizona lua in serios responsabaitatea autoimpusa de a veghea asupra oraaului Eclipse Bay. intotdeauna parea foarte ocupaM. Din cate putea sa1i dea seama Winter, nu dormea foarte mult. - Seara bunk doamna Snow, spuse Jack. Ed, hai, de cate on cl am spus sa mi zici AZ? replica Arizona. Singurii care trebuie sa-mi spuna ”cloamna Snow" sunt Winter li iambi proprietaresei ei. - Eu si Jack am presupus ca Inca suntem catalogaci drept straini. Nici unul din noi nu e aici de prea mult timp. - Unii oarneni fac parte integranta din Eclipse Bay, chiar daca nu atiu asta Inca, spuse Arizona, Facu cu ochiul. Imi pare rau ca va deranjez. N-am intentionat sa Ingerun lucrurile exact cand deveneau foarte interesante. - Nu-i nici o problema, raspunse Jack. Se uita la Winter. E timpul sa ma duc acasa. - Se face tarziu, spuse ea. Stia ca se imbujoreaza. Sum sigura ca eati foarte obosit. -Destul de ciudat, dar ma simt mutt mai plin de energie deck ma simteam dupa masa cand m-am intors in oraa, replica el. -

-

48

Amanda Quick

tn privirea lui mai era inca multa ealdurA. Pe ea o sageta un non tremur cand realiza Dar stia ca era probabil cel mai bine pentru Jack sã piece acum. Putea sä jute cà i el 1i dadea seama de asta. Sarutul fusese o cotitura in relacia lot dar ceea ce se intampla intre ei era prea important si prea Stens ca sa fie zorit Retactile erau. complicate, mai ales in cazul ei. Nu voia sä dea gres. Arizona aruncii o privire la cadranul ceasului ei negru fl gros de ord. - E timpul sa-mi reiau patrularea. Tonul vag impacientat din vorbele ei ii atrasera atenpa lui Winter. - E totul in ordine, AZ? intreba. - Situaria pare in regula. Arizona ridica o Maria inmanusata in negru si i$i Seca ceafa. Dar tot mai am senzafia aia bizara despre care ,p-am povestit Sri cand am mar ceaiul impreun i m-ai pus sa vorbesc cu piatra aia. - Era o bucata de chiblimbar, nu o piatra, spuse Winter. $i nu p-am spus sä vorbesti Cu ea, fi-am propus sa o pi in mana in timp ce-mi povestesti mie. - Cum zici tu. Arizona pufni si lath mana in jos. Am simpt ca para se petrecea ceva intre mine fl piatra Mi-a amintit de vremurile de demult, cand inca mai lucram pentru agenrie. Nu conteaza. E deja ceva timp de and am senzafia asta. E Ca $i cum o furruna foarte urath ar impresura ora8ul asta, dar al naibii a fie daca pot sä-mi dau seama cc e in neregula. Fortuna care o sä loveasca in seara asta, mai Cantu, pare desrul de blank -Aide gand sa patrulezi din Thou prin oras toata noaptea? intreba Jack. - Nu ca a avea altceva mai bun de Scut, spuse Arizona. N-am putut niciodata sa dorm prea mult noaptea. - Merg si eu cu tine pan acasa, spuse Jack. Se intoarse spre Winter. Arum iri spun noapte buna. Din non, . Ea zambi. Noapte buriM

Ghea foc

49

Irina in casuth, inchise i incuie usa, apoi se duse la fereastra. Dadu purin deoparte perdelele si-i privi pe Jack si pe Arizona disparand in noapte. Pareau sä se sirnta surprinzator de in largul tot impreuna, in ciuda deceniilor care ii desparteau. „Tovarasi de arm?, fu expresia care Ii veni in mite. Poate ca era o descriere potrivita, se gandi ea. Batalia pe care O duceau ei era efortul de a duce o via* normala intho lume care nu4 considera pe nici unul din ei normal. Arizona si Jack posedau o capacitate neobisnuit de profunda de a se concentra asupra unor mici detalii, aparent fara legatura intre ele, si de a corela apoi acele franturi de informatii cu ajutorul unei imaginarii vii. Aceasth abilitate a lor era deopotriva o binecuvary tare $i un blestem. Exista permanent riscul ca AZ si Jack sã fie respinsi de societate ca fund adepti ai teoriei con. spiratiei, iar ei stiau asta. jar acest lucru, la randul sau, avea un efect profund asupra felului in care interacrith nau cu alg oameni. 1 A sa perdeaua sa cada la loc i isi indeplini rutina obisnuith. Verifica incuietorile de la u$i i ferestre. Stinse focul din semineul cu gaz, apoi stinse luminile, cu ex. ceptia becurilor de afara de deasupra usii de la intrare fl a usii de la bucatarie. La sfarsit, dar nu in ultimul rand, aprinse becul cle noapte care lumina minuscuLa aorta a bucatariei deschise o parte din hot. Ramose o dip . in hot j studie incaperea din fath. Era un spariu tic, Jar frumoasa ei canapea rosie era mica. Fusese proiectatil pentru un apartament sau o cas a mica. In mod absolut cert se va potrivi in livingul cabanet Acum tot ceea ce avea de facut era sa gaseasca un mod de a o scoate din depozitul unde o lasase in Cassidy Springs si de a o transporta parka in Eclipse Bay. Se dezbraca, ii puse o pijama comoda si apoi se ar-a 1initita pe marginea patului. In loc sâ mediteze a,sa

50

Amanda Quick

cum facea deseori inainte de culcare, reflecta la ce stia despre Jack Lancaster. Conchise ca problema lui nu era ca se ternea ca are un soi de obsesie nesanatoasa legata de foc. Eta destul de sigura ca ceea ce-Isperia de moarte de fapt era ca. intr-o buna zi va cadea din nou intr-o visare lucida si se va pierde intr-un cosrnar.

capitolul 7 -Care e problema, AZ? intreba Jack. - Asa cum i-am spus lui Winter, nu pot sa pun degetul pe ea, spuse Arizona. Vorbea sirnplu si direct, ca I cand el ar fi fost un col eg. II considera un fel de suflet pereche, se gandi Jack, cineva care putea ernpatiza Cu viziunea ei unica despre realitate. Probabil ca asta nu era un sernn de bun augur pentru propria stabilitate mentala In viitor, dar asta era situapa.

-Continua, spuse el. - $tii cum e cand aproape ca vezi ceva in inruneric, dar nu reusesti sa-ti dai seama re e? - Da, stiu, spuse el. Acum, ca nu o mai tinea pe Winter in brate, sirntea mai bine racoarea vantului noptii ce barea dinspre ocean. Furtuna avea sa fie putemica. Lui Winter probabil avea sa i se para rascinanta. -Cei mai multi oameni cred ca sunt un pic nebuna, i se confesa Arizona. Arizona chicon. -Nu ma deranjeaza. Oamenii din oras ma cunosc de o viara. Nu le este tearna de mine. Sunt cam ca o pisica pe care toata lumea din Edipse Bay a-a hotatht sa o adopte. InteIegi ce vreau sa zic? -,Cred ca da. Si Cu sunt oarecum adoptat.

Gheati ifoc

51

- Oarecurn? - Am un rata adoptiv ti doi frati vitregi. - Pai vezi? exdama Arizona. Ai putea sa spui ca Eclipse Bay este familia flea adoptiva. in fiecare an cineva hotaTaste samn organizeze o petrecere de ziva flea fl isi face aparitia tot afurisitul de oraa. E foarte simpatic. - Ma mir ca ai spus cuiva cand e ziva ta de naatere. Aveam impresia cà incerci sa trgiesti cat mai izolata de fume cu putinta. A fi zis ca ai avea retineri 51 divulgi informatii personale, cum at fi data de naatere. Arizona pufni n Ms. - Bineinjeles cà n-am spus nirnanui dat de naatere adevarata. Deta lungul anilor, am avut o serie intreaga de carp de identitate. „Pravalia" pentru care am lucrat le distribuia agentilor ca pe bomboane. Cand bibliotecarul-aef din oraa fl-a intrebat de data naaterii, am avut o banuiala, aaa ca am luat una dintre cartile de identitate vechi ai am folosit data de naatere de pe ea. Nu aveai cum sa afli daca Arizona chiar lucrase pentru o agenjie guvernamentala clandestina. Majoritatea celor din Eclipse Bay se Indoiau de aceste nronuri. Dar intbun anumit sens nu conta, reflecta Jack, fiindca AZ tesuse acele inforrnajii intro poveste personala coerenta ai o filosofie de viaZa care ii conveneau. in mod destul de bizar, dar functiona i pentru el. Cu cat o cunoatea mai mutt pe proprieareasa lui, cu atat era mai inclinat sa creada povestea cu agentia. Se intreba daca at trebui sa se ingrijoreze de uaurinta Cu care se putea identifica cu versiunea despre realitate a lui AZ. -Nu te-ai temut ca bibliotecarul va face investigatii privind data naaterii tale si se vor isca vreo (Maya intrebail legate de trecutul tau? intreba el. - Acea carte de identitate este foarte sigura, ii linitti Arizona. Una dintre preferatele mele. E suficient de aproape de adevar ca sa para. reala. Oamenii nu o pun niciodata la indoiala.

52

Amanda Quick

- Cele mai bane minciuni conzin suficient adevar ca sa para reale. - Da. - Si ce ai vazut de a declansat alarma fl tea determinat sa intensifici patrularea de noapte? - Stu cum e, zise Arizona. Nu ezti intotdeauna sigur de ceea cc face sä sune afurisita aia de alarma din capul t5u. Numai CA nu pod sa ignori senzatia. El d5du lent aerul afara. - Da, stiu. Frustrant. -Al naibii de frustranr. - On te tine treaz, ori it' invadeaza visele. - Da. consola sa stie ca mai era cineva care traia aceleazi probleme legate de somn Cu care se confrunta el cand avea frisonul acela tulburator pe care il descrisese Arizona. Nu reuzea sa aib5 odihria pana cand nu gasea fluturele care falfaise din aripi. - Sigur, cand privezti in urma, e uzor s vezi cum se potrivesc lucrurile, spuse Arizona. -Presupunand CA ai destule informazii. - Aza e. Numai CA, de obicei, la ineeput nu ai toate informaziile de care ai nevoie, continua Arizona. Uncoil nu remesti sa-ri dai seama de nenorocitul Ala de tipar pana cand e prea tarziu ca s5 mai faci ceva in legatura Cu situatia respectiva. - De asta eu nu renunt la cazurile vechi nerezolvate, spuse Jack. Raul a fost facut Cu ani in utma. Nu lucrez contracronometru, incercand sa salves urmAtoarea victima. Tot cc trebuie sa fac este sa consider trecutul Cu avantajul ca am informazii vechi cam de doua decenii. In cele mai multe din cazuri e usor s5 vezi legAturile. - Ca'nd cram mai tanara, de obicei reuseam sa identific imediat cc anume dedanza alarma mea interioara. tar asta imi oferea ceva cu the sa pot lucra, inzelegi ce vreau sa zic?

Gheata for

53

- E ca atunci cand gasesti nordul cu ajutorul busolei. Duna ce Iai descoperit, poti sa-ti dai seama unde te afli, fl apoi port sa te orientezi cand fact conexiunile. - Exact. Arizona parea multutnita. -Poate Ca furtuna Id da senzatia de neliniste, sugera el. - Am trecut prin nenumarate furtuni. Senzatia asta e altfel. Stii, Jack, imi face placere sa vorbesc Cu tine. Au nrecut decenii de and agentia a lost inchisa. Am pierdut legatura Cu majoritatea agentilor Cu care am lucrat. Cei destepti an incercat Cu totii sa dispara, bineinteles. Asta am facut fl eu. Unii au murit, insa. Cativa de propria mana, daca e sa dai crezare certificatelor de deces. Cand vorbeai Cu AZ era ca fl cand faceai un puzzle multidimensional, medita Jack. 'Inca de la inceputul re. latiei lor intelesese ca cel mat comod mijloc de comuni. care cu ea era sá te Iasi purtat de vat si sa imbratisezi realitatea ei. - Al indoieli legate de cauza march unora dintre yechii tai colegi? Mtreba el alegandu-si vorbele Cu grija. - Poti sa flu sight Ca am. In vocea Arizonei era acum o furie neobisnuita. Noi constituiam potentiale pro. bleme pentru ei, asa ca. au Incercat sa ne vaneze Si 55 ne anihileze. - De ce? - Pentru ca stiam prea multe despre agentie si despre ceea ce se petrecea in laboratorul ala secret al lor. Ca sa nu mai spun despre drogurile si radiatiile folosite asupra noastra. La dracu', daca vreunul dintre noi ar ft facut dezvaluiri publice, am Ii remit sä ruinam vreo Cateva catiere, asta e sigur. - Ce vrei sa spui? Arizona mormai suparata. - Cand esti politician i candidezi pentru o functie inalta, la naiba, in mod cert nu vrei ca presa sa tie ca °data ai lost raspunzator pentru finantarea unei operatiuni guvernamentale neoficiale in care se realizau cercetari paranormale. Si e al dracu' de sigur ca nu vrei

54

Amanda Quick

iasa la lumina ca agentii pe care i-al recrutat erau folositi lit operatiuni sub acoperire neortodoxe. Jack Sc simtea ca L cand ar fi primit o lovitura in plex. Cateva clipe nu fir In stare 0 scoata o vorba. Eu de indata coplesit de amintiri legate de propriile cercetari foarte secrete, foarte personale in domeniul fenomenelor extrasenzoriale. Era secrerul Jul cel mai bine pastrat, Intrucat acel gen de interes academic 4ar fi distrus cariera in mod garantat, ca sã nu mai spunem ce efect avea asupra relatiilor profesionale si personale. Nu pomenise despre cercetarile Jul in domeniul paranormalului nimanui, nici macar lui Anson si fratilor sal adoptivi, Max n Cabot. Si asa familia lui ii considera un plc cam ciudat. Nu-i deranja ciudatenia lui, dar el atiuse instinctiv ca nu ar fi lost o idee buna sã-i imposinreze Cu acea infonnatie. Faprul 0 el, un profesionist Cu studii universitare, luase suficient de in serios chestia u paranormalul incAt srudieze profund literamra de specialitare ai sã urmareasca mate noutatile pe cele mai obscure site-uri de interrier, ar putea faca pe Anson, Max ai Cabot sa traga concluzia ca era mai mult decat un excentric. Era posibil sari convinga ca e nebun de-a binelea. dea seama de reactia lui uluita. Arizona nu parea - Asta e unul dintre rnotivele pentru care in! place 0 vorbesc cu tine, Jack, continua ea. De-a lungul anilor nu am intalnit deck putine persoane care vad lucrurile cum le vad eu. Posibilitatea de a vedea lucrurile aaa cum le vedea Arizona Snow era un pic mai mult decat descurajanta, dar presupunea ca atata vreme cat putea s5 fl puna intrelAri in legatura cu propria sanatate mintala, prohabil ca. Inca nu trecuse granita neclara dintre normal anormal. Ajunsefa la treptele de la intrate ale cabanei lui. Se opri o privi pe Arizona. -

Gheatd sifoc

55

- Daca-ti dai seama ce anume 0-a provocat senzaria aia neplacuta, o Sarni spui ce a fost? Chiar mi-ar placea sa stiu, spuse. - Da. Nu ca m-ar mai asculta cineva. in fine, in afara de Winter, bineinteles. Ea mi-ar da atentie, dar ma indoiesc ca ar ti cum sa se descurce Cu once o fi ceea ce urmeaza sä se intample. Am un presentiment ca ne confruntarn cu o situatie foarte serioasa care evolueaza aici. Minunat Acum el avea senzatia aceea neplacuta. - Esti sigura? intreba. - Problema e ca Winter este civil. Nu are abilitarile necesare ca sa faca fata problemelor reale. Toate prostiile alea cu gandirea pozitiva si meditatia functioneata grozav fix pana cand nu mai functioneaza. - Corect, spuse Jack. Arizona dadu din cap hotarat - Asta Inseamna ca ne revine noua, tie i mie, sarcina sa fim atenri la ce se petrece pe aici, Jack. - Bine, spuse el. in mod evident, Arizona hotarase ca el nu este until dintre „civil?". Era deconcertant, dar fu surprins sa descopere ca ii incalzea acest nou statut. Arizona ridica o mana inmanusata in sem n de ramas.bun. - Pe maine! - Da, spuse Jack. Porni pe trepte, dar se opri la jurnatatea drumului, gandindu.se la conversaria Cu Arizona. 0 ft fost logica ei dificila, daca nu de-a dreptul imps> sibil de urmarit, dar din nate reusise el sa-si dea seama nu inventa fapte din nimic. Intotdeauna exista o baza solida pentru observarille si concluzille ei. - AZ, stai purin, spuse. Arizona se opri i se uita inapoi peste umar. - Care e problema? • -Ai zis ca Winter ar asculta Cu atentie daca i-ai po• vesti despre senzatia aia neplacuta.

Amanda Quick

56

- Asa e. E isteata. - Sunt de acord. Al mai spus fl ca nu are abilitarile necesare sä faca flip unei situatii serioase. - Presupun ca. problema ar depayitt, explica Arizona. El Ni alese vorbele urmatoare cu o grga sxuema. - De ce-ar fi Winter cea care sa trebuiasca sa se confrunte Cu 0 criza aid in Eclipse Bay? intreba el. - Fiindca sunt destul de sigura ca senzacia aia oribila pe care am avut-o acum vreo doua zile e legara de ea. Arizona se rasuci pe calcAie ai porni cu pas jute prin inttmeric. - La drace spuse Jack. Cohort in graba rreptele. AZ, stai putin. Trebuie sa vorbim. - Imi pare rau, spuse Arizona peste umAr. Asta e tot ce pot sa-ti spun in momentul asta. Dar o s5 reflectez la asta peste noapte, in timp cc patrulez. Gandesc intotdeauna mai Impede noaptea, intelegi ce vreau sa zic? El se opri jos, in capul scarnor. Da, stiu cc vrei sä spui, raspunse. Noaptea insemna vise pentru el - vise impregnate de enigme, indicii, umbre fl fantome. Noaptea era racy menrul cand lucra cel mai bine. In mod evident, la fel se intampla si cu Arizona. - Daca descopAr ceva temeinic, trec pe la tine akti spun, promise Arizona. fi recunoscAtor, spuse Jack. Oricand, ziva sau noaprea. • - S-a facut, zise Arizona. Disparu in noapte. -

capitolul 8 Jack ramase acolo urmarind-o pe Arizona pana cand tot ce mai reuai sä vada era o raza anemica de la Ianterna ei. Cand i aceea dispAru dupa o casa de vacanta nelocuim, urea din nou rreptele, traversa veranda $i desCu ie usa de la intrare a cabanei lui.

. . ,

Gheata foc

57

Nu ca at ft servit la ceva sá incui 'sane in Eclipse Bay, medita el. Oraaul mic era tor atat de sigur pe cat putea sä fie un oraa mic. Dar nu avea intentia sä abandoneze acest obicei. „Poti sà zici ca sunt paranoic." Ii trecu prin cap ca. Winter nu at fi de acord cu monologul acesta negativ. In cazul asta, poti s5 zici c sunt precaut, nu paranoic." Precaut suna un plc mai pozitiv. Pasi peste prag si rasuci un comutator de pe perete Ca sa aprinda o lumina. 0 vreme ramase acolo, conrem. pland interiorul cabanei rustice Cu un singur dormitor. Era ceva in neregula. cu spatiul, dar al naibii sã fie daca reuaea sä-si dea seama ce anume ii deranja. Cabana era aproape identica Cu cea inchiriata de Winter, pana ai draperiile foarte vechi Cu desene florale si mobilierul uzat erau la Id. Dar in seara asta Sc sirrivise altfel la ea; era un loc intim ai confortabil, aproape ca o casa adevarata. Cabana lui, pe de alta parte, arata exact a ceea ce era de fapt - o alta casa de inchiriat dintr-un lung air care, Cu o singura excepne notabila, ii ducea cu gandul tocmai pana la prima ml copilarie. Exceptia fusese in timpul adolescentei lui. El si Bath lui vitregi petrecusera perioada aceea nabadaioasa din viata lor crescand sub indrumarea tatalui !or adoptiv. Casa lui Anson Salinas fusese mica, dar fusese caminul lot, cel putin pentru o vreme. Ii scoase geaca, o agata Inn-un cuier din perete ai traversa incaperea spre fereastra. Darin perdeaua la o parte. Lumina de pe veranda din fata a lui Winter Inca stralucea la celalalt capat al falezei, dar in timp cc el se uita, aproape toate luminile din casa se stinsera. Se ducea la culcare. Sc intreba daca ea intelegea cc dar nepretuit ii facuse. Abilitatile noi pe care le invatase de la ea II ajuta. sera 0 gaseasca centrul seninatatii in haos.

58

Amanda Quick

La inceputul unui caz, avea intotdeauna un flux crescut de adrenalina, dar card se termina, in mod invariabil se scufunda in bezna o vreme. Aya fusese Inca de la inceput, dar in ultimul amp impactul negativ se inrautarise. Perioadele de deprimare durasera din cc in ce mai mutt. Patna la Winter. Ea era fluturele lui. Datorigi ei curenrii de flu-tuna din interiorul lui fusesera schimbari. Probabil ea presupusese ca avea perioadele acelea de cadere fiindca nici unul din cazurile lui nu se sfartea cu bine. Intno oarecare masura, chestia asta era adevarata, dat nu era tot adevarul. Nu asta era motivut pentru care se trezea ca sta pe buza unei stanci, holbandu-se in abis, : dupa fiecare investigarie reudita. Adevdrul era ca fiecare caz inchis ii amintea, in esentd, de singurtil lui etec ariator. Quinton Zane continua sä-i scape. Era prea devreme ca sad explice lui Winter de ce era attas in zona intunecatdIa starsitut unui can Sau poate ca era mutt prea lat ca sa-i spuna. Se gandi la sarutul patirna de pe veranda ei Cu purin timp in urrna yi se intreba daca va ajunge la concluzia ca a facut a pasiune pentru ea pentru cad era recunoscator. La urma urmelar, ea ii schimbase literalmente viara. Probabil ca se bucura de recunotrinta din partea mukor dienai. Ii displacea posibilitatea ca ea sad adauge chiar fl acum pe o lista Cu clienti precedenri care erau atrati de energia ei pozitiva; clienri care Ii erau recunoscatari. Se intreba ce-ar zice dad i-ar spune ca alesese numele ei drept cuvant pentm evadare. Winter. Nurride ciii facea mutt mai utoara revenirea la suprafata dintr-unul din visele lui lucide intunecate. Stranse mai tare pervazul ferestrei. Avea sa a ia razna dad nu se concentra Ia altceva. Arunca o privire spre dulapul unde era sticla de whisky ti decise sa nu bea un pahar inainte de culcare. Bause desalt in seara asta. Dar ,tiu va teuti sa adoarmaj imediat, grarie avertismentului criptic at Arizonei, ata ca ar putea sail ocupe timput cu

Gheata

oi foc

59

oeva Ind, cum at fi saysi organizeze notitele de la cel mai i recent cat Se aseza la masa, deschise laptopul si se apuca de creaba. Investigatia fusese surprinzator de simpla dupa ce identificase elementuhcheie care declansase even'? mentele. Dar, de fapt, asa cum subliniase Arizona, mate pareau simple dupia cc aveai cheia. 0 ora mai tarziu, terminase notitele si le pusese intoun fisier Cu tidul „Inchis". Era timpul s5 renunte si sa incerce sa doarm5 putin, dar mai avea ceva de facut inainte de a inchide laptopul. Deschise fitierul Cu etichera „Incendii suspecte recente". Nu facuse nici o incercare sa inregistreze detaliile despre toate decesele legate de incendii care avusesera loc de cand Anson si Cabot incheiasera cazul Night Watch, Cu cateva luni in urma. Ar fi fost o sarcina coplesitoare. Potrivit ultimelor statistici guvernarnentale, se inregistrau in medic trei mii de decese legate de foc in fiecare an numai in Statele Unite. Dosarul cu „Incendii suspecte recente" era un fisier organizat Cu mare atentie. Continea numai cazuri care se petrecusera dupa povestea cu Night Watch si care pareau sa poarte semnatura lui Quinton Zane, Oficial, Zane murise cu peste doudzeci i doi de ani in urrn5, la scurt tinap dupa ce daduse foc complexului care adapostea secta fondata de el. in infernul de atunci, fusesera ucisi mai multi adept de-ai lui. Mama lui Jack murise in noaptea aceea. La Eel se intamplase cu mamele lui Cabot si Max. Se presupusese ca insusi Zane pierise intrfin incen , diu in timp cc incerca sa fuga din tara pe un iaht furat. Cadavrul nu fusese niciodata recuperat. Jack nu crezuse nici o clipa ca Zane murise. Nici Anson, Cabot sau Max nu inghitisera povestea asta. Jack credea ca fiecare piroman are un std. Ani buni adunase ti analizase rapoarte privind decese in care era implicat focul si care aduceau cu semnatura lui Zane. Pe

60

Amanda Quick

masura ce motoarele de cautare de pe Internet deveneau mai eficiente ti mai sofisticate, investigaciile ajunseserd din cc in ce mai elaborate. Drept urmare, acum putea sä excluda numdrul uriat de cazuri care altfel ar ft aterizat in fitierul „Incendii suspecte recente". Ramaneau ins d cateva pe care, dintr-un moth' sail altul, nu putea sã le dea deoparte. Daca Zane era in viata, atunci era tot piroman, tot obsedat de foc. Indivizii ca el nu se schimbau. Irma faptut ca reutise sä ramana nedescoperit atata vreme insemna câ ii controleaza intt-o oatecare masura obsesia. Daca era Inca in viata - daca fantomaticele urme de pati on-line ti din Oratul de Gheata chiar erau ale lui insemna ca de-a lungul anilor putine se schirabaserd in tiparul lui Quinton Zane. Procesul ramasese acelati. punea la punct o schema financiara detteapta, prostea ti manipula oamenii sa faca exact ceea cc voia el 0 faca, facea o grdmadd de ban!, tuina numeroase vieti, dupd care demola cu totul proiectul ti ucidea martorii. Jack se opri la un scurt capon care facuse „clic" cand, Cu cateva saptamani in urma, un motor de cautare daduse peste el. Atunci 11 studiase ti conchisese ca probabil ar [rebut mutat in fitierul Cu „Inactive". Si totuti, nu stia din cc motiv, ezita. Las Vegas. Aseard tdrziu, un accident fatal de masind pe un drum ntrai pustiu s-a soldat Cu moartea {oferului. Vehiculul a Nat foc, jar trupul a fost ars in mare pane, dar auto-anis-an au identificat, fard sa fie absolut sigure, cadavrut ca fiind at Jessiali Pitt din Burning Cove, California. Sc ctecie cci Pitt fuma si probabiI a aelarmit la vo/an. Pitt a fast cascUorilet 5i divartatel de trei (Fri, ti, la moment tuI mortii, era din nou singura. Nu avea copii... . In accidentele de matind aveau log i incendli, dar nici departe atat de des cum faceau sa para televiziunea ti

Gheald foc

61

*rude. Totusi, un vehicul ars in incendiu nu era chiar ,Ce facear acolo singura, pe un drum pustiu, Jessica [Far intreba Jack incet. „Si de ee nu ma lasi sa te mut dosarul cu clnactivec?" I Nu primi nici un raspuns. Area nevoie de somn. Inchise computerul, se ridica si se indrepta spre patul gal de la capatul holului. Era inca treaz rand se porni furtuna putin inainte miezul noptii. Se dadu jos din pat si se duse la femeastra. Nu mai vedea lumina de deasupra usii de inflare a lui Winter. Chestia asta ii ngrijora cateva secunde. Apoi trase de lantul de la veioza de langa pat. Lumina nu se aprinse. Vanrurile puternice pusesera la pamant electricitatea. Se intreha daca pe Winter o sperie furtuna. Probabil ca nu. Ii spusese cad place acea energie. Era posibil insa ca \Jamul care zguduia ferestrele sä o Cina treat& Daca era treaza, oare se gandea la sarutul inflacarat? Dupa un timp inceta sa se mai gandeasca la Winter. Sc intreba daca furtuna o facuse pe Arizona Snow Ali intrerupn patrularea. Spera ca da. Nu-i placea sa se gan. deasca ca e pe afara, infitntand urgia naturii in timp cc facea singura rondul de paza pentru cetatenii din Eclipse Bay. Cu cat se gandea mai mult la faptul ca Arizona e sifl gura pe afara, cu atiat devenea mai nelinistit. Era puternica obisnuita Cu vremea salbatica din regiunea de coast.). a Oregonului, dar avea vreo optzeci de ani, totusi. Pleca de la fereastra n se imbraca. it

capitolul 9 Winter se trezi din visul in care era urmarita, cu respiratia taiata. Pulsul i-o luase razna.

62

Amanda Quick

Cosmarul infricosator lua forme variate dar fiecate versiune avea cloud lucruri in comun - ea intotdeauna fugea i tia ca, mai devteme sau mai tarziu, monstrul avea s o gaseasca. in astfel de nopti, fugea printr-o padure deasa, cautand o pestera in care sa se ascunda. In alte versiuni se chinuia sä iasa la liman inotand printr-o mare gelatinoasa. In noaptea asta visul luase o forma noua tulburator de diferitd. Se trezise ca alearga nebuneste printr-un labirint in flacart, cautand cu disperare o ieflre, dar con6tienta cd nu face decat sa se afunde 6i mai mult. Misspend. Adoptase o scena din visul construit de un client. Era prima oard nand se intampla asta. Avea ea propritle cosmaruri. Nu avea nevoie sa imprumute lumea viselor IW Jack, veche i mutt ptea uzata. „Instructor de meditatie, vino-ti in fire!" Afara bubui tunetul, luminand ca un stroboscop noaptea ptet de cateva secunde. Vantul se Canguia, jar melodia plata sa vina dintr-o alta dimensiune. Furtuna incepuse. Probabil ea asta o trezise. Dar din cine stie ce motiv nu parea explicatia potrivita. Dadu patina deoparte i lasa picioarele sã atarne peste marginea patului. In camera era frig. Stralucirea linistitoare a luminilor de pe veranda si lumina de veghe erau stinse. Asta insemna cä fusese intrerupta electricitatea. In dulapul din bucatarie era un felinar de camping cu baterii. Arizona o instruise cum sa o roioseasca. in sertarul de la bucatarie mai era si o lanterna puternien Dar mai intai trebuia sä [Itasca prin intunericul din dormitor si din hol. Bajbai dupa telefortul mobil. Era exact acolo unde-1 lasase - pe masura de langa pat. II in§faea fl apasa pe tasta cu apneacia „lanterna". Raza ingusta de lumina stralucitoare scanteie usurandu-i drumul spre partea din fata a cabanei. Ii strecura picioarele goale in papuci si se ridica. Fu surprinsa si mai mutt decat enervara sari dea seama inca se chinuia salt linisteasca respiratia si pulsul.

Gheafri foc

63

,E doar o furtuna. Tie di plac furtunile. Energia lot este incitanta." spuse ca nu are Se concentra asupra respiraiiei nici un motiv intemeiat sa fie Inca in prag de panica. „Daca trupul tau se lupta Cu mintea ta, probabil ca easta un motiv.Intotdeauna exist a un motiv. Poate ca nu e un many intemeiat, dar totusi exista un motiv. Asoultadi simiurile." Nu se mai concentra asupra tehnicii de respiratie, ci Ei analiza simturile, unul tate unul. Nu ar fi avut cum slim& ceva pentru ca dormise. Poste ca auzise un sunet mic, neobisnuit Asculta Cu aterdie, dar se auzea vuietul furtunii in plina desfasurare. Ploaia lovea ou putere ferestrele. Vannil urla i se tanguia. Toate astea erau amplificate de bubuitul nesfarflt al valurilor uriw care se spargeau la baza falezei. Strait' holul. Traversa livingul indreptandu-se spre mica bucatarie cand auzi mugetul inabipit §i pocnetul metalului si at lemnului care sunt smulse. Brusc fu cuprinsa de o stare de §oc. Se Maid spre usa de la intrare exact in momentul in care se deschidea violent. Vantul rece §i umed navali §uierand in cabana. in prag se profila silueta unui barbat proiectata in lumina stralucitoare a unui fulger. Raza unei lanterne strapunse intunericul, maturand tot spatiul acela mic. Se auzi a bufniturd puternica in momentul in care drugul de her pe care-1 folosise ca sa forteze intrarea lovi podeaua. Instinctiv, Winter privi intr-o parte ca sa nu fie orbita. Telefonul mobil o inourca in mana. Ii aluneca printre degete si zornai pe scandurile de lerrin din podea. Raza ingusta de lumina indreptata spre ele nu o ajuta. Nu era timp sa se retraga in dormitor §i sä incuie u§a. Singura ei posibilitate de reusita era sá tasneasca spre up de la bucatarie. Dar chiar in momentul In care era

64

Amanda Quick

pe punctul sa o faca, Ni dadu seama ca sansele de a scapa I in noapte erau inexistente. Masa care matca granita dintre living §i bucatatie ii statea in cale. At fi putut la fel : de bine sã fie un zid de caramida. Un fulger scanteie din nou in noapte. Socata, urmari cum intrusul scoate un cunt lung dintr-o Maga. - Ti-am spus sa nu incerci sã scapi de mine, Winter, spuse Kendall Moseley. Acum o sã trebuiasca sã te pedepsesc.

capitolul 10 - Ce naiba fad afata pe furtuna astai intreba Arizona. - Am vrut sã ma asigur ca e§ti bine, spuse Jack. Mai intai am [recut pe la tine sa vad daca e§ti acasa. Cum nu ai raspuns la usa, mi-am Inchipuit ca probabil inca e§ti in patrulare. Daduse peste Arizona exact cand ea verifica incuietoarea de la up din fata a unei cabane nelocuite. Acum se adaposteau in spatiul limitat de pe veranda Cu acoperi§ a casutei. Arizona era imbracata cu echipament cornplet de furtuna - un poncho voluminos in stil militar, o sapca cu cozoroc si cizme butucanoase impermeabile. Jack purta cel mai gros hanorac impermeabil al lui, cu gluga trasa ca sasi protejeze parrial fata. Ochelarii Ii erau in siguranta Intr-un buzunar. Nu avea nici un rost sa incerce sa §i-i punt Ploaia ar ft droit pe lentile, orbindud efectiv. - N-o sa las un vantisor si ceva ploaie sa ma impiedice sa-mi fac rondul, spuse Arizona. Dar in fiecare noapte schimb ruta patrularilor, deci cum ai §fiut unde

sa ma cautii - Cu win ne construim care un tipar, replica Jack. Sunt de deal fimp in ora§, up ca le-am instatat pe uncle ,dintre ale tale. Arizona dadu din cap cu admiratie.

Gheatii ific

65

- Esti foarte istey, - Uneori, spuse Jack. - Uneori e foarte bine. Nimeni nu reuseste sa rezolve totul intotdeauna. in fine, mulyarn ca te-ai interesat de mine, (tar dupa cum veil, n-am patit nimic. Avem furtuni ca asta tot timpul. Sunt obisnuiM Cu ele. - E apriga furtuna asta, AZ. De cc nu te dud acasa? -Ti-am spus, nu dorm cine *tie ce, in once caz, nu noaptea. Dar tu, dude acumz Nu-ti face griji pentru mine. Nu patesc nimic. Jack decise ca nu avea nici un rent saSe contrazica cu ea. Arizona era puternica fl incapatanata. Totodata era on adult care avea tot dreptul sa ia propriile hotdrari. - Bine, souse. Daca esti sigura ca totul e in regula. - Bunt sigura, replica ea. Jack cobori treptele de la veranda, se opri si Sc intoarse sa o priveasca. - Ziceai ca de obicei in amintesti lucrurile mai bine noaptea, AZ Ti-al dat seama ce tea fa'cut sä te gandesti ca Winter ar putea sa fie In penult? - M-am tot gandit la asta in noaptea asta. Sunt destul de sigura ca are legatura Cu un vehicul. Jack nu se mica. - Ce fel de vehicul? - Unul care flue di oras. A trecut prin oras acum vreo doua zile cand tu erai plecat, ocupat Cu ultimul tau caz. - Prin oras trec make masini, spuse Jack. Ce era diferit la asta? Numad de inmatriculare din alt stat? - Nu, numar de Oregon. Am facut o fotografie si am verificat. Era o masina inchiriata. Jack realiza ca este tascinat - Ai fotografiat placma de inmatriculare de la manna unui turist care trecea put si simplu prin oras? - Am pozat-o pe aia. - De ce? Explicatia cea mai logica e ca soterul era un simplu vizitator care a fost curios n a imit de pe drumul principal ca sa exploreze Eclipse Bay.

66

Amanda Quick

- Mda, cam asta ar fi povestea obanuita, spuse Arizona. Dar chestia e ca turista care ajung aid, in Eclipse Bay, se duc de obicei pe plaja. E cam singura noestra atractie pitoreasca. - in perioada asta din an? - Toamna avem nate apusuri de-a dreptul spectaculoase, S pe urma mai sunt oamenii care yin aid ca sa sape dupa scoici sau doar ca sa se plimbe pe plaja. Nimenu cu un dram de creier nu incearca sã inoate In vas lurile alea marl in nici Un anotimp. Chiar langa mal sunt niste curenti foarte pacatosi. - Da, stiu. - Dupa ce se plictisesc de plaja, turista se duc de obidel la o cafenea, la o benzinarie sau la un magazin de suvenire. Dar cam asta e tot. Tipul asta nu s-a obosit sa vada nimic din mate astea. Nu s-a dus pe plaja. N-a cum , partcfesubnzi. - Ce-a fault? -S-a oprit la agenda imobiliara. - Ei, vezi, asta e, spuse Jack. Era interesat de proprie , tadimoblre.Bcusainhzev. - Aid nu prea sunt oameni care inchiriaza pentru tot and. - Dar eu si Winter? - Cu voi e altceva. Vol sunted de-ai El si Winter nu erau localnici, dar nu avea nici un rest sa incerce sa o convinga pe Arizona de asta. Nu era important, nu in momentul asta. Se simti ins a obligat aduca un plc de logica in povestea Arizonei, fiindca tre, buia s inteleaga ce 0 alarmase. Si, in fine, poate ca-1 Picea sa se simta mai bine claca aclauga cateva franturi de realitate intr-o conversatie alb minted foarte bizara. Cata vrerne era capabil sa aduca un plc de logic intr-o climate, ii putea spune in once moment ca Inca se aria in parametrii normalitatii. . -Am avut o mica discutie cu Marge McDonald, continua Arizona, $i tonul ei deveni sumbru.

Ghea0 sifoc

67

- Cea care e agent imobiliar? - Da. spuna? -A avut ceva interesant -A zis ca aoferul nainui i-a cerut o lista cu proprietajile de inchiriat -Astasi tot? intreba Jack. - Da. Marge i-a dat lista. Tipul s-a suit in manna ai a plecat din oraa. Discujia asta nu ducea nicaieri. - Ce it-a determinat sa faci legatura Mere aoferul yehiculului ai Winter? -Nu i-a cerut lui Marge sari arate nici una dintre proprietajile disponibile pentru inchiriat, replica Arizona. Majoritatea calor care sunt interesaji de case de vara vor sa arunce o privire la uncle dintre ele. IndMdul asta plecat pur ai simplu din oraa. - Chestia asta te Ingrijoreaza? - Da. Injelegi, lista aia pe care i-a dat-o Marge individului. cu ea? - Marge mi-a spus ca tipul voia sa tie care dintre proprietari sunt inchiriate in momentut asta. In perioada asta din an nu aunt multe cabana inchiriate. - La draw". spuse jack. Rosti vorbele foarte incet. Daca din intamplare cauji pe cineva intr-un era mic cum e asta si daca ai o lista pe care sunt marcate caba , in prezent, ji-ai face o idee clara despre nelocupat uncle locuieate persoana aia. - Da, mar trebui sa riati intreband la bacania locala sau la benzinarie, spuse Arizona. - Eu al Winter suntan amandoi nou-veniji in Eclipse Bay, ai anandoi am inchiriat cabana de la tine. -Asa e, clar tu esti aici de aproape trei luni, sublinie Arizona. Ea e aid cam de tuna doar. -Te gandeatica e posibil sa ft yank cineva aici clupa ea?

68

Amanda Quick

- °amend se mut6 aici din doua motive. Fie cauta ceva, fie... -De se ascund de cineva, tennina Jack propozitia. -Imi place cum gandesti, replica Arizona.

capitolul 11 - Winnie the Pooh, spuse Winter. Vorbea en voce detasata, calma, autoritara. Kendall Moseley ingheta. Era tot in pragul uii, cu curitul intro mina si cu o lantern in cealalta. Vantulsi ploaia continuau sa suiere in incapere. Dar Moseley era complet absent. Winter se apleca si apuca telefonul mobil. Se in , dreptaiusgchneript.Adaln p frica o faceau sa tremure, dar pentru moment era in siguranta. Comanda hipnotica pe care La inculcase cu mult saptarndni in urma it oprise pe Moseley cu eficacitatea unui glont. Intrase imediat in trans. Problema era ca spre deosebire de glom, comanda nu era o solutie permanenta. - Nu ar trebui sa te afli aici, spuse ea. A fost o gre , sealpricuoãmest.Inlgi? - Da. A lost o greseala periculoasa sä te urmaresc. Vorbele erau rostite pe un ton egal. -Cutitul este foarte greu, spuse ea. Nu mai pop sa-I Trebuie dai drumul. Moseley desfacu mans in care Vinea cutitul. Winter Inca era purin orbita de raza de lumina de la lanterna lui, dar auzi cum arma loveste cu un pocnet podeaua. - $i lanterna este foarte grea, spuse ea. Este o mare greutate pe care nu mai pop sa o cii. Trebuie dal drumul. Lanterna cazu pe podea si se rostogoli puçin, Cand se opri, raza strabatu micul living si lumina se imprapie pe piciorul mastic& masive de cafea.

Gheafil sifoc

69

indrepta lumina de la telefonul ei mobil direct in achii lui Moseley. feresti privirea de la lumina, spuse ea. - Nu poti tintui pe Moseley cu raza de lumina Si, cu precaupe, micaora distanta dintre ei. Trebuia sa puna mana pe cutit. Nu putea sa rite ca ci sa iasa din transa. Daca s-ar tntarnpla asta, Moseley at lua-o de la incepur. Sc folosi de varful papucului Ca sa rostogoleasca lama pe podea. Sc retrase repede din calea lui, se apleca n apucd strans arma grea. 0 simtea in acelaai rimp 'unix nefireasca in mana, ca i cand metalut fusese impregflat de o forta malefica. 0 tinea foarte scram. Kendall Moseley era mutt mai masiv si mai purernic decat ea. Dan ceva destrarna transda, cutitul era tor cc avea ca sa se apere. Era limpede ca nu se mai putea bizui pe forta sugestiei hipnotice. Trebuia sã afle de cc eauase cea pe care transmisese lui Moseley. - Cum miai gasit? intreba, straduindu-se saiai pastreze tonul calm ai ferm. - Prietenul meu cu care vorbesc pe internet mi-a zis unde te ascunzi, raspunse Moseley fara nici o inflexiune. Era stupefiata. Era ultimul lucru pe care se aateptase auda.Fusese pregatita sa alle ca Moseley ii daduse de urma online, dar nu eail ajutase cineva sä 0 localizeze. Era mutt mai dificil sa chestionezi pe cineva in stare de transa hipnotica decat ii imiaginau cei rnai multi. 0 persoana aflata in transa raspundea la intrehari tutu's, maniera (carte lirerala. Bajbaia dupa o directie de investigate care ar fi putut sa o conduca la niate infer , matiule. - Cine este prietenul tau? intreba. On fulger strapunse intunericul incarcat de furtuna din spatele lui Moseley. Acesta rresari violent. -Nenerocito! auiera el. Chfar credeai ca te las sa te joci cu mintea meal Eati mound. Ma auzi? lçi scot matele fl pe urma it omor di pe ripul Cu care tiio tragi. Se repezi spre ea, cu mainile lui man i intinse.

70

Amanda Quick

Fulgerul destramase transa. Winter dadu drumul la telefon si se dadu inapoi, strangand instinctiv cu amandoua mainile manerul titului. Ridica lama in fats. 0, intnun gest de eschiva, nu i intr-un act constient de autoaparare. In spatiul mic dintre telefonul mobil si lanterna lui Moseley era suficienta lumina ambientala ca sã dezvaluie lama din mainile ei. Moseley era furios, dar nu suicidar. Se napusti, dar se opri brusc la mica distan0 de ea. - Scarbd care se joaca Cu mintea omulufl urla el din nou. Piga mdna pe sub haina si scoase un pistol. Intr-un fel sau altul, in noaptea asta o ad mori. Pe veranda din fata se auzira pasi. - Winter! striga Jack. Ndvali pe usd, precum o forta a naturii care parea cd a fosr declandata chiar de inima furtunii. Moseley tocmai se rasucea ca ad vadd noua amenintare, dar Jack se izbi in el. Amandoi se prdbusird peste masa. in urma impactului, un bol cu pietre spalate de mare se asthma pe podea. Sticla exploda undeva in intuneric. Lui Winter i se paru 0 a auzit arma cdzand. Se aplecd di agith ran de lumina a telefonului intnun arc frenetic, cautand arma. in stralucirea unui nou fidget zdri imagini orbitoare in alb-negru ale celor doi bin bati inlantuiti intr-o lupth mortald. Zgomotul dezgusrdtor de pumni care izbesc carne umand parea weal. Iran-un tarziu, lumina telefonului mobil luci pe metal. Puse cutitul jos pe podea n indfaca pistolul. Cand se indreptd de spate, it vazu pe Moseley care se chinuia 0 se ridice in picioare. Avea un act disperat, cu privirea sdibatica, dornic doar 0 Riga. Inca la podea, Jack II apucd pe Moseley de glezna trase cu putere. Moseley Opa Si se pravali pe spare. Reusi sã se impleticeasca vreo cativa pa§i, apoi cazu lovind cu putere podeaua. Se auzi un pocner inabudit cand se izbi cu capul de mdrginea mdsutei de cafea din lemn.

Gheatii sifoc

71

Moseley se prabusi pe covor. Nu mica. Cgteva clipe cabana fu cuprinsd de o tacere nenarm raid. Linistea suprarealista era spartd numai de sunetul respirapei sacadate a lui Jack. Winter stia ca probabil a curs sange - mutt sange. Indrepta lanterna spre forma complet imobila. Chiar era sange. Curgea din capul lui Kendall Moseley si imbiba covorul vechi. Jack se ridica In picioare i veni langa ea. Era vag comtienta ca-i desdesteaza degetele de pe pistol. Cand ii privi, observa ca nu poarta ochelarii. Probabil ca-i pierduse in lupta violenta corp la corp. - Esti ranita? Insreba el. Caldura luptei radia dinspre el. - Nu. Vocea ei suna subsire i fragila. Cristalina. Respira adanc, incercand sa se linisteasca. Trecuse ceva vreme de camd nu mai avusese de-a face Cu violeasa, dar suns calitasi practice pe care nu le uisi niciodata. Nu, tenet* ea, Cu 0 voce ceva mat animata. Dar tu? - N-am nimic. Jack lua lanterna de la ea. Indrepta ram de lumina' direct pe fasa lui Moseley, complet inconstient. Ii cunosti? - Da, raspunse ea. II cheama Kendall Moseley. Post client, transformat in harsuitor. Insa n-ar trebui sã fie aici. - Pe dracu'! spuse Jack. - Nu inseleg cc s-a intamplat. Credeam... Se opri fl inspira din nou profund ca sá se calmeze. Credeam ca situaria e sub control. In mod evident, nu, spuse Jack. II urmari cum se apleaca §i cu doua degete cautd pulsul lui Moseley. -Al sopti ea. -N-a murit. Jack se ridiea. Oricum, nu Inca. Sangereazd insa destul de serios din rana de la cap. - Aduc un prosop sag folosim ca bandaj. Jack ii scoase telefonul.

72

Amanda Quick

- 0 sa sun la politie. 0 sä fie nevoie de o ambulanta pentru Moseley. Winter insfaca un prosop de baie curat din dulapul pentru lenjerie si se intoarse in living. Se lasa pe vine Fano Moseley si apasa prosopul gros pe capul lui din care curgea sange. Moseley era inert. Pleoapele nu i se miscau. Asculta in timp ce Jack vorbea cu dispecerul de la urgenta. Aranja bandajul improvizat de pe capul lui Moseley cand auzi al ti pasi pe veranda. Cateva secunde ma i tarziu 0 lanterna puternica lumina livingul. Arizona vorbi din bezna. - Am avut eu un presentiment ca o sá fie o noapte pacatcasa.

capitolul 12 -Ar fi trebuit sä-mi dau seama mai curand, souse Arizona. Pe vremuri a Ii pus lucrurile cap la cap mult mai repede. Esti reatara, Winter? - Da, raspunse Winter. Un pm zguduita, dar sunt bine. Jack insa a fost batut mar. Jack incheie discutia Cu operatorul de la urgenta Ei prinse telefonul mobil la curea. Scoase din buzunarul hanoracului un toc de ochelari si ft deschise. - N-am nimie, spuse. Ii pose ochelarii si dadu drumul inapoi in buzunar. Politistii si o maaina de salvare sunt pe drum. Jack $i Arizona se dusera inapoi $i se uitara la Moseley. - De cand te urmareste? o intreba Jack pe Winter. -A inceput acorn eaten luni cand 'Inca lucram la cornplexul de infrumusetare si sanatate, spuse Winter. Moseley si-a facut o programare la mine. Mi-am dat seama imediat ca avea sã-mi faca probleme. Dupa prima sedinta de meditatie am gasit scuze ca sá nu mai primesc programari co el. So plans sefului meu, care s-a infuriat gdmine. Moseley era un client foarte important, intelegi.

Gheata ifoc

73

Cheltuia o avere pe masaje ai diferite rratamente. Dupa aceea Moseley a inceput sa apara in diverse locuri unde stia ca VOL ft Cu. - Genul ala nu se la Brut niciodata, afirma Arizona cu glas sumbru, de cunoscator. Nu exista decat o cale ca sa te ocupi de ei. - AZ are dreptate, spuse Jack. Hartuitorii maniaci nu se opresc. Au tendinta sa recidiveze. - M-am gandit sã cer un ordin de restricrie, continua Winter. Dar Moseley a mit mare grija sä nu am nici a dovada solida. Nimic care sã poata fi prezentat poliriei sau judecatorului. - Oricum, nu te pori bizui pe un ordin de restricrie, spuse Jack. - Doar o bucata de hartie, completa Arizona. -In cele din urma, mi-am dat seama cã trebuie sã dispar, spuse Winter. Niam nä Moseley ar putea sa incerce s5 ma caute, dar arm.crezut ca am gasit o solucie ca sa rezolv problema aceea. In mod evident, m.am inaelat. Imi pare atat de rau ca v-am tarat pe amandoi in mizeria asta. N-am vrut nici o clipa s5 se intample aaa neva. Jack o privi fl spuse. - Ca sa fie clar, am fast implicat chiar din ziva In care ne-am intalnit noi doi. - La fel ai la mine, spuse Arizona. Imi earl i vecina, ai chiriaaa. Sigur cã sunt implicata. Winter se uita la amandoi, pe rand. Chipurile lor erau dure ai hotarate. Atmosfera din jurul lor vibra de o energie foarte puternica. „Oamenii astia sunt prietenii mei. Nu o sã fiu neyoga sa ma lupt Cu asta singura", se gandi ea. - Mulcumesc, spuse. Voia sã mai spuna ceva, Liar ntusi gasea cuvintele. In deparrare se jeleau sirenele, sunecui lor se Malta cobora peste vantul afichiuitor valurile neobosite. Jack iai Indrepta arenria asupra Arizonei.

74

Amanda Quick

- El este barbatul pe care hal vazut iesind de la agenria imobiliara, AZ? Cel care voia o lista cu casele de inchiriat? - Nu, nu e eh zise Arizona. Pt-ea foarte sigura pe ea. Tipul Ala era ceva mai in varsta. Ceva peste treizeci CHIC', a zice. Se mica bine, ca un on care se mentine in forma. Dar avea un aer de-a dreptul sleampat. Panil saten era asa de lung ca4 ajungea pana la guler. Aproape complet chel in varful capului. Ochelari Cu rame de baga. Canadiana cenusie veche i jeansi largi. Dar cizmele pareau noi. i scumpe. Winter o privea cu ochii holbari. -to aminte4ti toate amanuntele astea despre un bat-bat pe care Pai vazut iesind din agentia imobiliara? - S-ar putea spune ca o memorie buna pentru detalii era o cerinra trecuta in fga postului in meseria rnea, zise Arizona. Am lost atenta fiindca nu mi-a placut cum arata tipul. De exemplu, cizmele nu se potriveau Cu restul roalelot. - Inreleg, spuse Winter, derutata. Maxilarul lui Jack se incorda. -Asta flue bine. -Nimic flue bine in toata situapa asta, adauga Winter. La ce anume exact te referi? - La faptul Ca nu este acelasi barbat pe care ha vazut AZ acum doua zile iesind din agenria imobiliara. -Al dreptate, spuse Arizona. in mod clar asta complica lucrurile. Schimba Cu Jack priviri sumbre, ingrijorate. - Hei, ia stall asa, zise Winter. Despre ce vorbitivoi doll - Mai tarziu, spuse Jack. Inainte sa ajungem acolo, trebuie sa avem a discurie foarte rapida, foarte intima pana soseste polgia aici. - Mi se pare mie ca vrei sa ne armonizarn povestile, spuse Winter. - Cam asta e ideea, conveni Jack. - Dar de ce trebuie sã facem asta? intreba Winter. Mie .mi se pare foarte clar. Un tip care ma hariuia trpa

Gheatei sifoc

75

urmarit pana in Eclipse Bay ai m-a atacat. Vecinul meu care locuieate tot pe faleza a intervenit. A avut Inc o lupta. Moseley a fost ranit. - Mie nu ml se pare atat de simplu, spuse Jack. Ai otnis partea cu cat de sigura ai lost ca Moseley nu te va urmari paina in Eclipse Bay. Urma a tacere scurtk, tensionata. - E greu de explicat, spuse in cele din urma Winter. Incearca, spuse Jack. $1 da-i drumul repede. Trebuie §tiu cu ce ma confrunt aici. - Are dreptate, zise Arizona. Ar fi bine sã ne spui faptele. Winter se gandi cam o secunda ki jumatate. Ce dracu'! Se saturase sa ascunda secretul de Jack ki Arizona. Sau poate era prea stresata din cauza violeniei ea sä gandeasca limpede. - Probabil ca nu o sa ma credeii, spuse. Dar adevarul este cã pot sã hipnotizez oamenii. Si ma pricep foarte bine. !trainee sa-mi dau demisia de la centrui de infrumusetare ai sä plec din Cassidy Springs am avut 0 ultima aedinta de meditatie cu Kendall Moseley. In cursul aedintei i-am indus o stare de transa i i-am dat o sugestie posthipnoza foarte puternica. Jack o srudia. - l-ai spus cà nu trebuie sa te urmareasca? - Pam spus ca nu vrea sã ma urmareasca, spuse Winter. Dar tipul acela de sugestie se poate pierde in timp. Trebuie reiterata destul de des. Stiam ca nu voi mai fi acolo, asa ca pentru siguranta, implantat in creier o comandk posthipnoza - trei cuvinte. Icleea era ca daca aveam sa i le spun vreodata, at- ft intrat imediat in transa. M-am gandit ea, daca m-ar fi atacat, comanda aceea mi-ar fi lasat timp sa fug. Arizona fluiera incetiaor. -Se vede treaba cä ceva n-a functionat, nici cu sugestia, nici cu comanda. -In mod limpede, sugestia posthipnoza ki-a pierdut efecrul, spuse Winter. Se uita in jos, spre trupul nemiacat

76

Amanda Quick

at ltd Moseley. Ceea ce ma surprinde, ca sa flu sincera. Ar Ii trebuit sa alba efect mai indelungat. Chiar sunt o buna hipnotizatoare. Comanda pentru cazuri de urgenta a functionat i cel putin suficient car Oft iau curitul. Tocmai ii chestionam, incercand sa aflu cum m-a gasit. Dar inainte sa aflu mai mule de vreo doua raspunsuri, fulgerul a rupt transa. Nu-mi mai amintesc decat ca Jack a intrat pe Lisa si, ei blue, asta e. Jack Ii arunca o privire ganditoare. - Chiar poti sä hipnotizezi? Ea dadu din cap ca da, far a sa vorbeasca. Nu-si dadea seama daca el o crede. - Stiam Cu ca lucrurile se vor complica, spuse el. Blue, acum nu avem timp sa inrram in detain. Al grad, fiindca politaii trebuie sa ajunga din clipa in clipa. Once ar fi, nu le spui ca hipnorizat pe Moseley. Pricepi? - In regula, spuse ea. Rasufla usurara. De care on incercase sa explice cuiva despre abilitatea ei, lucrurile nu mersesera bine. Arizona Sc uita spiv Jack. - Te gandesti ca e posibil ca barbatul care s-a oprit la agentia imoladiara ca sä obdina o lista cu proprietatile de inchiriat sa fie prieten Cu tipul asta, nu? - Da, raspunse Jack. Cred ca este o posibilitate. Mn ar explica vreo cateva chestii. Winter se uira la Arizona, apoi din nou la Jack. - M-ati pierdut. - Ii explic mai tarziu, spine Jack. Uire cum o sa decurga jocul asta. Winter, tu explici faptele asa cum au fost, dar nu mentionezi ca kai hipnotizat pe Kendall Moseley sau ca i-al dat vreo comanda hipnotica. - Eu sunt de acord, spuse Winter. Dar de cc esti asa de preocupat sa tinem secreta abilitatea mea de a hipnotiza? Nu ma intelegeti gresit. V sunt recunoscatoare pentru grija. Dar ma indoiesc serios ca politistii vor crede cd e ceva de capul meu ca hipnorizatoare. Si in cazul asra, ar avea dreptate. Spre surprinderea ei, Arizona fu cea care raspunse.

Gheata ai foc

77

- Probabil ca poliçirii n-or sä te creada, spuse. Problema e ca vor trece chestia asta in raportul lot, fl daca se inrampla asta, exista aanse reale sa aiba consecinje nedorite pentru tine. - Cum? intreba Winter. - Moseley va ajunge la tribunal, spuse Jack. Asta inseamna un juriu. Un avocat cat de cat competent ar reusi sa ia afirmatia ta ca eati o buna hipnotizatoare i sä o inroarca impotriva ta. - Dar nu am reuait, le atrase atentia Winter. - Asta n-ar conta, spuse Arizona. - AZ are dreptate, adauga Jack. Avocatul lui Moseley at putea sa convinga juriul ca ai incercat sa-1 rnanipulezi pe dientul lui prin hipnoza fl prin urmare Moseley nu a lost responsabil de actiunile lui. - Da, exact aaa s-at intampla, spuse Arizona. Or Ii lost- Arizona si Jack paranoici, dar probabil ca aveau dreptate, se gandi Winter. in plus, nu avea de strige in gura mare secretul in fata autoriend tatilor. Ba mai mutt, avand in vedere felul M care o dezamagisera capacitaylie ei, nu prea avea rost sa se pretinda experta In hipnoza. - La naiba! spuse. - Perfect, spuse Jack multumit. Suntem pe aceeaai lungime de unda toti trei. Nu vom rosti cuvintele hipnozd sau comenn hignotice in fata politiei. - Am priceput, spuse Arizona. Jack se uita la Winter. - Dar familia ta? Putem sä rte bizuim pe ei ca nu vor spune nimic despre capacitatile tale? intreba el. - Credeti-ma, nu vor spune o vorba despre talennd meu pentru hipnoza. M-au sfaruit sä nu vorbesc despre asta cu multi ani in urma. Nici macar nu stint in iara acum. Sunt antropologi ai in mod obianuit sunt undeva In vreo jungla, In mu i de kilometri departare. Jack dadu din cap satisfacut. - In cazul asta, sram bine.

78

Amanda Quick

Primul vehicul sosi Cu luminile aprinse fl sirenele urband. Fraud brusc in dreptul verandei. Jack se duse la u§a ca sã-i salute pe politisti. Winter arunca o privire spre prosopul imbibat cu sange pe care-I tinea k capul lui Moseley. - bam zis sefului meu ca tipul asta o sä ne fad probleme, spuse ea cu un oftar. Dar n-a vrut sã ma creada. Arizona se uita in jos sp re Moseley cu o privire curioasa. - Te superi daca te intreb ce ai folosit drept comanda hipnotica, aia care ar fi trebuit sa-I bage In transe Din curiozitate profesionala. - Comanda a fost „Winnie the Pooh", raspunse Winter. Arizona dadu din cap aprobator. - Mereu minu placut povestile alea.

capitolul 13 Kendall Moseley se trezi de la bipul aparatelor $i din cauza unei dureri de cap atroce. Se foi putin, abia rett §ind sa deschida ochii. Incaperea era inecata in bezna. In intuneric clipoceau nine lumini. In brat avea un ac. Era prins de un tub de perfuzie care atarna de un suport de otel de langa pat. Langa pat, in picioare, era o femeie imbracata in uniforma de ingrintoare. Era ocupata sa trebaluiasca ceva la perfuzie. Parul ei drunt era partial acoperit de o bonera. Partea de jos a fetei era ascunsa de o masca de unica folosin;, care era prinsa cu nine barete pe dupa urechi. Era genul de masa. pe care o folosea personalul unui spital ca sa se protejeze de infectii. and se uita ma! bine, Kendall decise ca ochii ingrijitoarei nu se potriveau Cu parul carunt fl cu silueta corpolenta. Erau ochii unei femei mutt mai tinere. ; Puna, reusi el sa ingaime. Ingrijitoarea se opri ai se uita in jos spre el. , -Ai dato rau in bara, nu? zise ea.

Gheatii foc

79

Vocea ei era joasa si guturalh. Sexy. Trebui sa se concentreze ca sa priceapa ce zicea, fiindca no prea avea sena. - Ce? spuse. - Tam zis aefului ca e9ti varza, continua ingrijitoarea. Nu se °prise din ceea cc facea la perfuzie. Dar era obsedat de ceea ce-i place A nurneasca teoria calor aase grade de separare. Voia mai mult decat pur fl simplu negare plauzibita, inyelegi. Voia sä se asigure ca era absolut imposibil sã alba cineva motive sä suspecteze ca ar fi putut fi implicat el. Eu partenerul meu i-am explicat ca era prea al naibii de complicat. Dar atii tu cum e cu aia din conducerea superioara. Directorul zice mereu ca vita parerea ta, dar cand i-o spui, nu e atent. Kendall se straduia sail limpezeasca mintea, dar dumica 11 impiedica sa gandeasca. - Ce? spuse din nou, fiindca nu reuaea sa gaseasca altceva de zis. -Trebuie totuai sa ai incredere in sef, continua imarijitoarea. Daca ai fi reuait, ar Ii lost imposibil ca Salinas ai ceilalri doi fii ai lui sa poata sa urrnareasca moartea lui Lancaster pana la sursa. Dar acorn, din cauza ta, va trebui sã gasim o strategic complet noul. Kendall se concentra pe mainile ei. Erau acoperite cu manusi medicale subriri. -Ce faci? intreba el. De-abia reuaea sa scoata cuvintele. - Cat IS aminteati? intreba ingrijitoarea. Kendall incerca sä gandeasca. Amintiri confuze Iceau la suprafaia. Zburase la Portland, Oregon. it aateptase o maaina. Destinaria lui fusese programata pe GPS. Mai gasise un biter pe scaun, prin care i se cerea sa velafice portbagajul. Inauntru gasise un cutit 91 un pistol. Urmase instruciiunile GPS-ului fl ajunsese inn-un oraael de pe coasta. - Am gasit-o, spuse uaurat ca putuse Asi aminteasca macar atat. Am &nip pe tarfa aia care se joaca Cu mintea ta. Se opri o clipa. Dar s-a intamplat ceva. - Al avut doar o misiune, spuse ingrijitoarea. Al avut tot ce 1l trebuia ca sa,c; indeplineati misiunea. Al avut

80

Amanda Quick

hard. Al avut ustensilele necesare, inclusiv cucit si pistol. Meadows era singura in casa. Cum ai reuait sã o dal In bara aaa de mu? Stiu cãaeful o sa intrebe. -Ce ad? Na atiu despre cc vorbesti. Unde ma aflu? - Eati in spiral, intr-un oras cam la treizeci de kilomeni departare de locul cu pricina. Eclipse Bay este prea mic ca sä alba propriul spital. Tot ce au acolo este o dinica, asa ca ambulant,' te-a adus aid. Chestia asta insa ne-a fost de fobs noMa. Nimeni n-a intrebat IliMiC cand am hoMrat sa fac pe femeia de serviciu. Oamenii nu se uita de doua ori la o femeie de serviciu, intelegi? -De fapt nu esti ingrijitoare, nu-i asa? -Nu. Kendall hajbai dupa un buton de ape!, dar nu reuai sa gaseasca nici unul. - Nu suntem cleat noi do!, Moseley, spuse ingrijitoarea. E drept, localnicii all pus an polirist sa te cilia sub supraveghere, dar e ocupat sä bea cafea ai sa stea la taifas cu cineva in camera asistentelor. Avem un pic de timp acum, aaa ca povestere-mi. „Ce rya triers cum trebuie?" Kendall incepu sä se enerveze. Tonul poruncitor din vocea femeii de serviciu ii starni an ftison din futia veche, care mocnea de mult in el. Toata viata lui femeile incercasera sa-1 manipuleze si sad controleze. Cea mai inspgimantaroare fusese taLla aia care ii patrunsese in minte incelesese vulnerabilitatea. Voia sã o pedepseasca, sa o distruga. -Am gasit-o, spuse. Dat m-a pacalit. Si dupa aia a aparut tipul. -Lancaster? - Nu Mu cum a chearna. trni amintesc a a urcat scarile de la veranda. Asta e ultimul lucru pe care pot sa mid amintesc. Sunt in spital? -'hi. -De cc? Ce ml s-a incamplat? - Judeand dupa conversacia pe care am auzit-o pe 'condor, tu ai Lancaster v-aci luprat. El a ca8tigat. Tu ai

Gheatii ai fac

81

pierdut. Te-ai lovit la cap cand ai cazut. Acum esti arestat pentru ca ai intrat ilegal in casa lui Winter Meadows ti atacaro. Furia II intuneca mintea lui Kendall. - Nemernica aia care se joaca cu mintea omului zn a pacalit. --Cum anume te-a pacalit Meadows? -Mi-a facut ceva la creier. A incercat sa ma controleze. De aia a trebuit sä o omor. Prietenul meu intelege. El a explicat totul. -De cc sa fi vrut Meadows sã-ti controleze mintea? - Crede ca sunt slab, spuse Kendall. Femeile fac mereu greseala asta. Trebuie sale invat minte. - Si faci asta batandude atat de rau luck ajung la urgent& - Trebuie sã le invar sa ma trateze cu respect. in noaptea asta ar II trebuit sã fad mai mult deck sa o bati mar pe Winter Meadows. Trebuia sa o ucizi. Da, raspunse el. Da, aveam de gand sa-i scot matele ca la pere. Si exact asta o sä fac de indata cc plec de aici. E periculoasa. Ptietenul meu de pe Internet spus adevarul despre ea. Femeia de serviciu arunca siringa pe care o rolosise ca sa injecteze ceva in perfuzie. Se uita la Kendall zi spuse. -Am un mesaj de la prietenul tau de pe Internet. Pentru prima oara de and se trezise in camera de spital, Kendall Moseley sirup un licar slab de uaurare. -11 cunoati pe prietenul meu? intreba el. -Este aeful meu. -Nu inteleg. - Nici nu-i de mirare, spuse ingrijitoarea. Arunca o privire la ceasul de la malt Trebuie sã fug. Am drum lung cu masina. Nu am timp sa-ti explic pe indelete cat de rau ai dims) in bara. - la nu-mi mai vorbi ay.! Nu sunt tarnpit. 0 pretentie absolut discutabila. -

-

-

-

Amanda Quick

82

Ingrijitoarea era o ticaloasa care se joaca Cu mintea omului, la fel ca toate celelalte femei pe care le cunoscuse. Se straolui sä-ci pastreze concentrarea. - Ce ci-a spus prietenul meu? Ingrijitoarea, care era deja pe jun -Orate Cu spatele la par, se opri i spuse: - Prietenu tau de pe internet a spus foarte dab Ca , dupa povestea din noaptea asta nu mai are nevoie de serviciile tale. Pe Kendall Moseley il trecura valuri de spaimA, ca un suflu ingherat. Incerca saoi schimbe pozicia n sä se ridice in cezut, dar descoperi ca. nu poate sa se micte. Era ineatupt de pat. - Cine esti? intreba Cu voce rag,unta. ingrijitoarea se apleca pent pat. Pentru prima oara Mei exaltarea din ochii ei. - SA zicem C sunt de la Resurse Umane. Soot aici ca sa pun capat contractului tau de servicii. Moseley incerca sa protesteze, dar in capul lui se raspandea deja o ceaca intunecata. Voia sa strige clupa ajutor, dar no avea destula putere. - Nu pod sa-mi faci nimic, reusi sa articuleze Cu o coapta rAguzitA. Prietenul meu o sa ma apere. - Nu, prietenul tau 11.0 sa te apere, riindca ai dat gres. irosecte timpul cu nevolnici ca tine. Kendall avu o Mtima licarire de luciditate. Prietenul lui II tradase, l acurn el avea sa moara -fl totul din cauza ticaloasei aleia care se jucase w mintea lui.

capitolul 14 Policisrul plictisit era tot in sala assistentelor, conversand tacticas cu femeia aceea attagatoare CO parul negro, care statea in faca unui computer. Arunca o privire pe coridor la ingrijitoarea care tocmai iecise din camera lui Moseley, clar ii pierdu irnediat interesul. Se intoarse la discucia tihnita ci la cafeaua neterminat2.

Gheald for

83

Ingrijitoarea ii Ina carutul si se sprijini de el afb land up efort extenuant, Ii impinse dupa coif, pe un alt condor Cu peretii albi. Monitoarele atasate de Moseley "Mall s illCeapa Sa pink din moment in moment in sala asistentelot Era putin probabil at politistul ai asistenta sa-si aminreasca de ingrijiroarea care facuse cunt in camera lui Moseley cu putin timp inainte s moara, dar ai claca ai-ar fi amintir, descrierea ar Ii foarte inaelaroare. Era Mmitor cc puteau ascuncie o peruca Cu par carunt, o masca chirurgicala ai0 siluetA captuaitA Cu pernute ai intkurata intren uniforma de spital supradimensionata. ingrijitoarea ii tara Cu greu picioarele pe condor. and ajunse la urmatorul culoar, se napusti in toaleta femeilor si ii dadu jos unitimma de ingtijitoare. 0 in ghesui in rucsacul mic pe careb ascunsese in carucior, Jar ip lasa masca pe fata. intram decor de spiral, nimeni va pune inrrebari. lmbracata cu pantaloni, camasa veche din uanela in carouri, Cu aapca de baseball ai Cu adidasii pe care ii putrase ma i devreme and intrase in spiral, iesi pe poarra principala, Functionarul de la receptie nici nu ridica privirea din calculator. 0 tie prin parcarea goal a in cea mai mare parte n traversa o strada linistita. Devlin o astepta in SUV-ul negru parcat n apropiere. Ambala cu purere motorul can(' aparu ea din intuneric, Deschise portiera din partea pasagerului ai se strecura pe scaun. Devlin haga in viteza si se depart a de bordura. Actionase sub diverse flume, dar in prezent lai ale. sese Devlin Knight I se parea ca suna oarecum iadraz net ai elegant. Era aratos, Cu un aer taarbatese p puternic, genul deschis, de lost capitan al echipei de /caul din liceu, dar nu atat de altos incat sa fie cu adevarat me. motabil. Sc pastm intEo forma excelenra, ei la treizeci si clack de ani avea Inca up carp care punea perfect in

84

Amanda Quick

valoare elegantele haine italienegti de firm g pe care le prefera. In seara aceasta, calitggile fizice ale lui Devlin nu erau la vedere. Purta o peruca menita sä arate 0 chelegte, ochelari grei gi o camaqa care fusese achizigionata de la un magazin militar cu haine la mana a doua. Zicea ca e infggigarea lui de adept din Pacificul de Nord-Vest al nai4. calif de pregatire pentru Apocalipsg. Si ea mai avusese alte cateva flume In trecut, dar acum toate cargile ei de identitate Cu aspect extrem de real aveau pe ele numele Victoria Sloan. Spre deosebire de Devlin, infagigarea ei era mernorabilg, jar ea avea grija sa o pastreze a4a pentru ca facea parte din trusa ei de lucru. In trecut, fuseserg situagii and viaga ei depinsese de profilul elegant, pgrul blond, ochii albagtri fl trupul bine proporgionat gi foarte tonifiat. Totugi, era din cc in ce mai greu menrina la fel gi lam fl corpul, acurn cä trecuse de mixed de ani. Inca un motiv pentru care misiunea actuala era atat de importanti. Era biletul ei spre o Irina noua. Ea gi Devlin alcatuiau de cativa am o echipg de mem& nari independengi, j se cunoscuserg cand amandoi lucrau pentru o agengie guvernamentalg. La inceput fusesera doar colegi, dar dupg prima misiune impreuna deveniserg amangi. Initial, atractia dintre ei fusese alimenrata de adrenal ma, pericol i fascinagia asasinatului. La un moment dat lea lost clar amandurora cã s-ar fi descurcat mai bine pe cent propriu. Un atac terorist Cu bornba dintr-o mica gam subdezvoltata le oferise ocazia de mgi inscena amandoi moartea. Se reinventasera ca intreprinzatori privagi specializagi in servicii de paza i securitate pentru 0 client& de dia. interesele de afaceri ale cliengilor !or implicau de obicei activirggi periculoase cum ar fi traficul de a rme, traficul de droguri i organizarea de mici razboaie. Sexul nu mai era entuziasmul de la inceput, dar de-a ltihgul timpului ii luaserg locul alre legaturi. Ea gi Devlin

Gheata iJc

85

puteau sg termine fiecare ptopozitia celuilalt. Cant{ venea vorba despre haine, impartateau aceeati pretuire pentru creatorii italieni. Gusturile tor in materie de mancare fl yin bun se potriveau. Nu erau de acord in uncle privinte - Devlin avea o preferinta inexplicabilg pentru comedii rornantice stn. pide, in timp ce ea prefera fume de arta scurte, intense, derulate cu incetinitorul - day in cea mai mare pane erau mai compatibili decat vasta majotitate a cuplurilor. Atunci, la inceput, medita eu Pareau o pereche de rineri proaspat casatoriti, spontani ti pasionah. Arum insa, deti confortabila, relatia lor parea mai degraba casnicie Cu multi ani in spate, care intrase Intl-c) !laird previzibilafl familiarg. Factorul plictiseala itar fi facut Fara indoiala aparitia pãnä acurn daca nu ar ft lost intim legati de parteneriatul kw de afaceri. Cuplul care ucidea impreuna, ramanea impreuna - cel putin pana cand j unul din ei ft extermina pe celalalt. Clientul actual ii gAsise pe Darknet. Ii pusese in lenturg un broker anonim care facea bani buni intermediind legaturi intre experti Cu anumite abilitati letale ti clienti care cgutau sa angajeze persoane Cu amintitele calitati. Dar spre deosebire de clientii anteriori, Lucan Tazewell le facuse o oferm care nu se putea compara nici macar pe departe Cu ale altor angajatori. Le fluturase pe sub nas momeala unui viitor nou formidabil. Era un protect mare - o oportunitate de afaceri foarte complem - dar rasplata promitea sá fie uriata. Daca totul mergea bine, ea ti Devlin urmau sa devina in curand j la fel de bogati si de puternici precum unii dintre rosin tor clienti. Chiar si mai bine, vor intra in legalitate. Gata cu ascunsul pe Darknet. Aveau petreaca timpul Cu celebritati i moguli din domeniul tehnobogiel, Aveau ea controleze politicieni. E dtept, existau nitte provocari, nimic insa ce nu putea fi rezolvat. Chard vor termina misiunea asta, ea ti

86

Amanda Quick

Devlin nu 'or mai Ii criminali cu contract. Lucan Tazewell urma sasi faca parteneri cu drepturi depline intr-un kind de investirii de un miliard de dolari. Lucan era altfel decat dienrii lor anteriori. Le ardta respect. Le admira si aprecia ralenrele. Dar avea i standarde inalte. Se astepta ca ordinele lui O. fie executate cu precizie. in mod categoric, nu dovedea o mare toleTanta pentru esec. Devlin incetini la semafor, desi nu mai erau alte maCand pled de la locul unei crime, nu fugi niciodata. Ultimul lucru pe care doresti este sã atragi atentia. - Presupun ca problema „Moseley" s-a rezolvat, spuse el. - Da, dar este singurul lucru care a men bine in seara asta, thspunse Victoria. 1$ scoase masca. Tazewell nu va It multumit. Aranjamentul dintre el trei nu era Inca un parteneriat cu drepturi depline, ii spuse ea. Lucan Tazewell le era Inca client; Inca era cel care dadea ordine. - A lost planul lui, nu al nostru, spuse Devlin. Tazewell a insistat sA controleze toate aspectele acestui proiect special de la inceput la sfarsit. Noi 1-am avertizat ca este riseant sa se foloseasca de un individ instabil precum Kendall Moseley. - Sa speram ca Tazewell vede lucrutile in felul asta, raspunse Victoria. Acurn ca avea timp sa se gandeasea la tot cc mersese prost in seara asta, incepea sa se ingrijoreze. Chiar nu voia sa1 dezamageasca pe Lucan Tazewell. - Daca e atat de destept pe cat se crede, data viitoare o sa asculte de noi, spuse Devlin. - Presupun cd o sã aflam in curand. LUA telefonul superparolat si isi lacu curaj ca sa dea vestile proaste. Lucan insista pe rapoarte orate eand venea vorba despre asemenea chestiuni. Nu avea incredere in SMS-uri sau e-mailuri. Ambele forme de comunifare Idsau mule prea multe urme.

Gheata ific

87

Lucan raspunse imediat. 0 trecu un fior de usurare urmat de tin coplesitor sentiment de admirarie si respect profund. Lucrase penrru oameni care erau necruratori cand era vorba despre esecuri, chiar daca esecul era propria lor greseala. Putini angajatori aveau taria asume raspunderea pentru propriile greseli. Lucan nu era ca restul. Era puternic i inteligent n avea inculcata acea incredere in sine insusi necesara penttu a lua pe umerii sad vina atunci cand lucrurile mergeau prost. Victoria incepu sa respire UT plc mai WT. - AO auzit vestile? intreba. - Am urmarit cu atenrie canalele de urgenra din apropiere de Eclipse Bay. Am adunat suficienta palavrageala ca sakni dau searna cã lucrurile au mem prost. Presupun ca in cc priveste informatifie clespre un arac Intrerupt asupra unei femei neidentificate nu este vorba despre o coincidensa, nu? Lucan avea o voce foarte frumoasa, reflecta ea. Ii placea sa o asculte, chiar si la telefon. Era plina i puternica. Ar fi punt intra in politic, ar ft putut sã pre. dice despre mantuire sail ar fi putut sä cante opera cu votes aia. - Nu, nu este o coincidenra, spuse Victoria. Ii dadu raportul cat se poate de concis i clar. La urma urmelor, era profesionista. Suntem cunt'. Nu exista nimic care 55 ducd la noi sau la dumneavoastra. Dar principalul e cä Lancaster si femeia sunt Inca in \data. - Si Kendall Moseley? Initial din relatari reiesea nä a fost rank 5i dus la un spital dintnun oras din apropiere. Presupun ca nu va consritui o problema. Victoria se relaxa putin. Era bucuroasa cã poate sã dea si o veste buna legata de o operatiune altminteri esuata.

88

Amanda Quick

- Din nefericire, Moseley a murit din cauza ranilor de la cap capatate cand luptat Cu Lancaster in cabana lui Meadows, spuse ea. - A murk in drum spre spital? - Nu, ra'spunse ea. Brain spital cand a murit, dar nu vá faceci griji, nu a apucat sã vorbeasca cu nimeni, cel pufin nu pana cand am ajuns eu la el. -Esti sigura ca nu a spus nimic polifiel? -Da, domnule, spuse Victoria. Din rapoartele medicate n cele ale poliziei este limpede 0 Moseley era incom stient la locul faptelor din Eclipse Bay si 0 nu sim revenit deloc pe tot drumul spre spiral. De fapt, eu am fost cu el atunci cand $Ca recapatat cunostinza. Am avut un strop de noroc aid. Am incercat sail chestionez, dar nu era foarte coerent. - Vreau sa §tiu tot ce a spus. - In principal a bolborosit pur si simplu despre Winter Meadows. Aiura. 0 finea una §i buna ca Meadows sia jucat Cu mintea lui. Parea sa creada ca patrunsese in capul lui si incercase sail controleze. -Era un individ obsedat. Si aria sunt, prin definkie, paranoici. Am crezut ca pot sa folosesc fanteziile lui Moseley ca arma, dar in mod evident am dat gres. - La mai menzionat si pe prietenul lui de pe Internet, dar nu e cazul sa ne facem griji. Va asigur ca nu va vorbi despre prietenul lui sau despre once altceva Cu autoritacile. - Perfect. Vol cum staci? - Suntem in maina ne intoarcem inapoi la Portland. Scapam de ma§ina si luam un avion de dimineaza spre San Francisco. Ar trebui sa ajungem la casa din Sonoma inainte de pranz. Sc opri o clipa. Doar data nu vreti sa abordam problema mai direct cat suntem in Oregon. - Nu. Indikrent cc faceyi, nu mai intreprindeyi nimic impotziva çintei. Trebuie sa ma gandesc serios la chestiunea asta. Nu pot 0 mai risc Inca o belea. ,

89

Gheatasifoc

Victoria apuca mai strans telefonul. Lucan le daduse de Inreles ca nu avea sa i invinovareasca pe Devlin n pe ea pentru dezastrul din seara asta, dar cand venea vorba despre clienri, nu stiai niciodata cu adevarat care era -

reacria lor la esec. -Nu e cazul sa va faceri probleme in legatura Cu vreo ancheta a poliriei, spuse ea imprimand vocii ei un ton profesional. Duna cum surf, Eclipse Bay este un oras foarte trnc, Cu resurse limitate. Policia sigur nu are genul de buget necesar pentru investigani mai profunde. Side ce-ar avea nevoie? Din punctul lor de vedere cazul este limpede. -Un harruitor Cu un trecut marcat de violenra impotriva femeilor o urmaresre pe instructoarea lui de yoga, cel mai recent object al obsesiei lui, pana intr un °Mad, ai o ataca in puterea noprii, spuse Lucan. Un vecin inter vine in toiul aracului. Are loc o lupta. Atacatorul ajunge in spiral, unde moare din cauza ranilor de la cap. - Exact, preciza Victoria. Nu vor fi probleme, -

domnule. - Si Inca sieva, Victoria. Un tremur de enruziasm si nerabdare ii gadila increderea de sine. Misiunea asta era airceva. Misiunea asta promitea un viitor. Erau atatea n joc. - Da, domnule? puse. - Data viiroare aminteste-mi sã va ascult pe tine at pe Devlin cand incercati sa-mi spuneti ca planul meu e mult prea al naibii de complicar. Lauda $i promisiunea din glasul lui o incalzira. - Bine, domnule. Mulrumesc, domnule, spuse ea. Dar Lucan intrerupsese deja legatura. Devlin Ii arunca o privire. Sa Inteleg ca aeful nu ne invinovateste pe noi? -

-Nu. Zambi. Ba chiar a mers pana acolo ncar sa mi spuna ca data viitoare o sa ne asculte cand i vom da -

un sfat.

90

Amanda Quick

- Vona vedea, raspunse Devlin. len in soseaua prim cipala si se indrepra spre Portland. Te-ai intrebat vreodata de ce Tazewell e asa de interesat de eliminarea lui Lancaster? - in mod evident, crede ca Lancaster este un obstacol serios. - Din care imi dau en seama, Jack Lancaster nu este decgt un tip care in trecut a fost profesor de colegiu, incapabil sa-si pastreze acelasi post pica mult timp. A scris vreo doua caryi. Are o marota pentru cazuri vechi nerezolvate. $i ce-i Cu asta? Doar flue de la FBI sau CIA. Nu aresteaza °amend Nu are resurse serioase pe care sa le acceseze. - Daca Tazewell crede ca Lancaster este periculos, trebuie s5 presupunem Ca a5a este. - Mie Lancaster nu ml se pare o problema serioasa. - Incearca sa privesti lucrurile din alt unghi, spuse Victoria. In seara asta lucrurile au triers prost. Si care e rezultatul? Devlin mormai. - Lancaster si femeia sunt inca in Maya, iar cel mort e Moseley. - Da. Asa ca poate asta inseamna ca Jack Lancaster constituie o problem un pic mai serioasa decat crezi tu. Devlin expira lent si pentru o clipa se concentra la con dus.

- 5tH cc ma framanta pe mine in legatura cu misiunea asta? zise dupg o vreme. - Figur ca da. Ne confruntam Cu multe situmii riscante. - Nu, ml mg nelinineste doar ca avem un interes legitim in rezultat. Este faptul ca Tazewell si Lancaster sunt in mod clar legayi de un trecut comun. Indiferent cum stau lucrurile, nu e vorba numai de o afacere. E ceva personal. - E cu siguranya personal n pentru rusi, spuse 'Victoria. Misiunea asta ne va schimba vierile. In viitor,

Gheata foc

noi vom fi clienrii care vor c5uta pe Darknet 0 angajeze protectie. In plus, vom lua acele hotarari de pe puntea unui iaht sau in timp ce bem un yin bun pe o teras5 insorita de pe Coasta Amalfitana. - $tiu, dar iti spun ca legatura personala dintre Tazewell si Lancaster ma sperie. Misiunile in care simt asemenea energie se dovedesc imprevizibile.

capitolul 15 - Nu-mi vine 0 cred ca a murit, spuse Winter. Stiu ca Moseley s-a lovit foarte rau la cap, dar era in viata cand Lau urcat in ambulanta. - Loviturile la cap sunt problematice, spuse Jack. In mod cat, nu si-a revenit nici un moment. E posibil sä fi Scut un cheag de sange sau hemoragie interna. Erau amandoi wrap la masuta din cabana lui si beau cafea. Nici unul din ei nu dormise. Prima lucire timida a zorilor lumina incet cerul. Vestea despre moartea lui Moseley le fusese adusa cu putin tirap in urma de seful polipei din Eclipse Bay. Tot el le mai furnizase i informatia ca in ultirnii trei ani doua femei cerusera ord in de restrictie impotriva lui Kendall Moseley. Din cate isi putea da seama Jack, Winter Seca Es urmarilor atacului cu 0 surprinlatoare stapanire de sine. Probabil toata gandirea aia pozitiva i practica meditatiei. Sau poate ca era Inca in stare de soc. Un lucru ins5 pa signs - el nu gandea pozitiv. Ce gandea el era ca' avea nevoie de raspunsuri. De informatii. De date. Dup5 ce plecase ambulans, el, Winter si Arizona dadusera declaratii la politic. El tinusera angajamentul pe cared luasera impreuna de a pastra secreta afirmaria lui Winter ca incercase sad hipnotizeze pe Moseley. Nici unul dintre el nu le spusese nimic

92

Amanda Quick

Nu putea sa o lase pe Winter sa se ocupe de cabana ei improscata cu sange, dar in acel momenta! anului nu existau ptea multe locuri unde ar fi putut M mearga. Cel mai apropiat motel era la cativa kilometri buni in afara orasului. In once caz, se indoia ca voia sa fie singura. Era destul de sigur cä vazuse usurare fl recunostin0 in ochii ei cand acceptase propunerea lui de a petrece cc mai ramasese din noapte la el acasa. Arizona if expediase, spunand ca mai ramane sá supravegheze situaiia cat rimp policia facea fotografii aduna probe. 0 urmari pe Winter cum folose§te amandoua m5inile ca sa ia cana de cafea. Ea il privi paste marginea earth, cu ochii intunecaci. - Ce crezi ca o sa se intample dupa asta? ii intreba. El reflecta o clipa. - Cred ca autoriticile o sã trichida cazul Kane repede. La suprafaca, totul pare foarte clar. Un hanuitor obsedat te-a urmarit pana in Eclipse Bay Cu intencia evidenta de a.fi face Tau. Eu am intervenit, intrerupand atacul. A avut loc o lupta in timpul cateia Moseley s-a lovit la cap si ulterior a murit din cauza Daca familia lui Moseley nu se Imtaraste sa inrenreze proces, ceea ce in situatia data pare putin probabil, in seara asta se termina cowl, cel puck' in ceea ce-i priveste pe policiati. Incremenita, Winter &at ochii man. - Proces? Pe cc motiv? - Stii cum se zice, ca cineva te poate da in judecata cam pentru mice - dar ma indoiesc serios ca va trebui sä ne facem griji in legatura cu aceasta posibilitate. Totusi, este un motiv in plus pentru care nu vei spune nimanui ca ai incercat sal hipnotizezi pe Kendall Moseley. 0 vreme, Winter sorbi din cafea in tacere. - Sant totuai surprinsa, spuse dupa un timp. -Ca a murit? In fine, si de asta, dar In principal sunt surprinsa ca sugestia mea hipnotica nu a funccionat.

Gheata foc

93

El se rezema de spatarul scaunului i o studie un moment. - Eyti chiar atat de buna? spuse in cele din urma. - Ihi. Ii dadu :mama ca nu se lauda. Pur i simplu admitea o realitate. -Recunosc c& eu nu stiu mare lucru despre hipnozg, spuse el, alegandu-yi cuvintele cu o grija desavaryita, dar sunt conytient ca este o chestrune... controversata. Ea Ii arunca un zambet ironic. -$tiu. - S-au facut numeroase afirmatii despre puterile hipnozei, dar foarte purine dintre acele afirmatii an rezistat la testarile stiintifice riguroase. Winter aproba print's° miscare din cap $i spuse: - Cu alte cuvinte, nu ctezi cg chiat day fi putut hipnotiza pe Kendall Moseley. -Nam spus asta. Cu o fluturare a mainii, ea dadu de inteles ca nu conteaza. - Credmma, sunt perfect constienta cg majoritates oamenilor sunt sceptici. E de inteles. Ai dreptate, e greu sä realizezi teste clinice „dublu orb" pentru a dovedi valoarea hipnozei. Mai exista i o alta problema. - Care? -Exista studii care arata ca un intreg segment de populatie - cam douazeci sau douazeci yi cinci la suta ar putea fi imuna la hipnoza, sau aproape imuna. - Chiar i daca hipnotizatorul este foarte bun? - Evident, dar cine poate ft sigur? Ap cum ai subliniat yi tu, in acest domeniu nu exista cercefari temeinice. Winter se opri, i privirea I se ingusta. Totusi, din experienta mea, cei mai multi oameni pot fi hipnotizati, macar intr-o oarecare masura. Si din acel grup, un pmcent seranificativ poate fi adus in stare de transa cu destula usurinfig. Am fost convinsa ca Moseley facea parte dintre aceyti °amend

94

Amanda Quick

- Ai spus ca sugestiile hipnotice dispar cu timpul. Poate ca asta s-a intamplat in cazul acesta. - Poate, dar am lost convinsa ca, dun ce o sa ma ascund, o sa ies si din mintea lui Moseley, spuse Winter. Am crezut ca atund cand sugestia hipnotica va Ii dispärut, el va fi concentrat atentia asupra altui lucru. - Altui lucru? Nu altei persoane? Winter fact, o grimasfi. - Sugestia de a nu veni sa ma caute nu a lost singura pe care Lam transmis-o. Tam transmis 0 de (apt ceea cc vrea ci sfi faca era sfi se concentreze pe exercitii fizice, in speciallalergat, de care on avea ocazia. -Sperai ca alergatul va deveni noua lui obsesie? - IN-am reusit sa ma gandesc la nimic altceva care sa ml se path relativ inofensiv, spuse Winter. 0 personalitate obsesiva este o personalitate obsesiva. Mai devreme sau mai tfiniu gase§te ceva pe care sa se concentreze. Speram sa o protejez pe urmatoarea femeie care an Ii avut ghinionul atraga atenria lui Moseley. - Ma indoiesc ca an Ii functionat. Obsesia nu este deosebit de complicata, dar este putemi0 si periculdasa. Ma confront des cu asta in meseria mea. - Sunt convinsa ca a§a e. Winter mai bau putina cafea, apoi tan' cana jos. Slava Dornnului ca a mai lost eficienta comanda posthipnotica, fl asta La adus in stare de transfi macar nand cand a fulgerat. Jack lua cafetiera umplu din nou cana. - Te superi daca-ti pun o intrebare care probabil este destul de personal? - Sigur 0 nu. Ai fi putut sa fii omorfit sau gray rat& in seara asta, si ar fi lost vina mea.Meriti niste raspunsuri. -Nu face asta, rfispunse el, imprimand vocii sale o oarecare d uritate. Ea se opri fl ramose Cu cana In aer. nu lac ce? intrebfi. - Nu te invinovfiti pentru ce 5-fl intfimplat in seara asta. Nu a lost vina ta.

Gheatii sifoc

95

Maxilarele lui Winter se inelestara - Moseley a venit aid i din cauza mea. - A venit aid i fiindca era un individ alienat mime!. Uite ce trebuie sa nu uiti, Winter. Amandoi am fi putut fi ucisi in seara asta, dar am supravietuit. $i in plus, putem sane felicitam amandoi pentru ea suntem in vialAi. Lai tinut la distandi pe Moseley suficient de mutt timp ca dobor. Am reusit impreunA. eu sa am o *Ansa. Ea trase adanc aer in piept, apoi ii dadu drumul controlat. - Bine. Apropo, felicitari pentru ca ai abordat lucrurile din perspectiva pozitiva. - Am avut cel mai bun profesor. La aceste vorbe, ea reusi sa afiseze un zambet. - Care era intrebarea personala pe care voiai sa rni-o pui? - SA nu intelegi gresit, spuse el. Dar daca esti o hipnotizatoare arat de bunk de ce nu-ti castigi existenta folosindu-ti aceast5 abilitate? De cc sa (ii instructor de meditarie? - Eu consider ca meditatia este doer o forma de autohipnoza. Vocea ei suria defensiva, se gandi Jack. - Nu imam gandit niciodata la ea in felul Asta, souse. Buzele ei se curhara putin a zambet. CA tot vorbim despre asta, cum ai descrie visele tale lucid& - Ha! Reflecta ta asta. Autohipnoza? - Daca nu este autohipnoza, este 0 experienta foarte asemanatoare. Granito dintre starea de transa si vis este foarte neclara. Unii cercetatori spun ca nu exist'A o graniça bine delimitata; ca starea de transa este esential , mentusoidarve. - Dar tu nu te recomanzi ca hipnotizatoare. Nu le spui oamenilor ca pod sai ajuti sa slabeasca sau O. se lase de fumat sau sa obrina o promovare. Nu le promiti ca le sanded duterea sau anxietatea.

96

Amanda Quick

Winter lasa cana jos, Ni incrucisa bratele pe masa gid studie un moment lung. - Rdspunsul scurt e ca e al naibii de greu SA 0 caatigi existenta ca hipnotizator, spuse. Crede-ma, ma trag dintr-un lung Or de hipnotizatori care au lost nevoidi sã gaseasca alte moduri de azgi caatiga existenta. - Hipnotizatori ratati? - Nu au esuat profesional vorbind. Dar au eguat in principal din punctul de vedere al afacerii. - Cum asa? - Fiindca multi oameni trateaza un hipnotizator in acelasi fel in care trateaza un ghicitor in palma, un medium, magician sau parapsiholog, spuse Winter. Unii cred sincer ca hipnoza exista, ai asta ii spetie de moarte. Altii vor en disperare sa creada ca e adevarat i ca le poate vindeca mice durere. Apoi mai sunt cei care vor sd demonstreze cg ei nu pot fi hipnotizaci Cu nici un Chip. Si, in fine, mai sunt cei care sunt convinai ca hipnoza este doar o smecherie fl insista sa dovedesti ca esti cc pretinzi. Oficial iti spun oft ultimele doua tipuri sunt deosebit de enervante. - Deci e oarecum o loterie sä gasesti clienci care vor sa foloseasca hipnoza in scopuri normale. - Da, asa este. Adauga la asta clientii nemuhumiti care nu pot fi ajutati cu hipnoza terapeutica, dar se simt obligati sa intre pe internet si sa-0 spuna nemuhumirea, gi ai probleme serioase cu mice model de afacere in care hipnoza e in prim plan. - inteleg. -Si nu in ultimul rand, mai sunt cei care hotarasc sad dea in judecata pe hipnotizator pentru ca cred ca specialistul a profitat de ei cat timp au lost in transa. - incep sa inceleg cä s ar putea sfi fie un mod dificil de Nti castiga existenta. - Da. Winter lua cafetiera. De asta ma straduiesc sa gas,esc o alternativd viabila. Instructor de meditacie. 0 urmari cum Ni umple din nou cana. -

-

Cheatd iThc

97

- Ziceai a te tragi dintr-un lung sir de hipnotizaton ratati? - Se pare ca talentul se mosteneste pe linia feminina a familiei. Winter puse cafetiera pa masa. 0 stralsunica de-a mea facea demonstratii de mesmerism pe scena. Publicul adora chestia asta, dar Wind a incercat sa trateze oameni Cu nevroze probleme diverse de anxietate, a avut necazuri. - Ce s-a intamplat? - Unul dintre clienti a pretins cä ii folosise abilita. tile ca sa-I jecmaneasca de economiile lui de o Bineinteles ca nu era adevarat. -Bineinteles. In mod evident linistita, Winter ii continua povestea. - Problema a lost U strabunica lima nu avea nici un mijloc de all dovedi nevinovatia. Dupa care un ziar local a descoperit ca pe vremuri lucrase inn-un balci. Ziarul a folosit prima pagina ca sa o catalogheze drept escroaca Si profitoare. - Stiu cum e, spuse Jack. Sprancenele lui Winter se ridicara a mirare. - Chiar tii? - Presa si autoritatile nu sunt intotdeauna prietenoase Cu aceia dintre noi care se ocupa de cazuri vechi nerezolvate. Cand am inceput eu, am lost acuzat ca dis. trug vieti fl reputatii redeschizand rani vechi. Altii au spus ca incerc sa-mi fac publicitate pentru cattle mete. Se arunca in dreapta si-n stanga Cu termeni ca „escroc", „sarlatan" $i „impostor". Dupa aceea mai erau si tipii de la emisiuni de reality-show care voiau sä transforme tragedii vechi in spectacole de amuzament. Si nu vreau sa mai pomenesc de toti escrocii care-si ziceau „medium" si ma urmareau peste tot, oferindu-fl senriciile. -Aha, zise Winter, acum inteleg de ce faci eforturi axa de mana incercand sa nu atragi atentia asupra ta atunci cand preiei un caz.

98

Amanda Quick

- Cine altcineva din familia ta a mai avur necazuri incercand sã-ai caatige existenta ca hipnotizator? - Bunica mea a incercat vandd indemanarea ca sa ajute oamenii sa tied rata durerilor cronice. - Cum s-a descurcat? - Nu bine, Winter. Problema era ca efectele sugestiilor ei posthipnotice se atenuau Cu timpul. El se incrunta. - Asta e valabil pentru mice terapie a durerii. No exista nici un medicament sau procedeu care 0 functioneze la toad lumea, ai in mod sigur no la nesfarait. -Bunicamea a avut un oarecare succes, dar a intrat in bucluc Cu concurenta. - Cine era concurenta? -Un doctor foarte respectat caroai practica meseria in acelaai oraa, spuse Winter. La inceput a incercat 0 prorite de abilitatile. bunica-mii. I-a oferit on loc de muncd la cabinetul mi. Ea a refuzat fiindcd a crezut cã se va descurca mai blue pe omit propriu. A avut dreptate - cel pun rind nand el s-a rdzbunat aruncand cu noroi in reputatia ei. Avea o multime de prieteni in consiliur ord.aenesc. Urmarea a lost ca §eful politiei a venir la uaa ei avertizano ca dacd no inchide cabinetul, o aresteaza pennm practicarea medicinii fdra licentd. - Ce dur! - Bunica a mers mai deparre, s-a mdritat ai a avut o rata - pe mama. Bunicul a divortat de bunica ai a disparut. Bunica ai mama s-au murat la Los Angeles ai s-au lansat in afaceri oferind consultanta pe probleme de stil de Ward. Se descurcau frumuael. Jack nimbi. - Un exemplu grozav de repozitionare pe piara. - Da, aaa a fost, cel putin pentru o vreme. Bunica se descurca rainunat. Ea ai mama aveau succes. in cele din urma, mama s-a Maritat fl m-a avut pe mine. - Nu mi-ai spus calla acum cc s-a intamplat cu parintii tai.

Gheata oi foc

99

- Tata a murit cat-id eu eram foarte mica. No l-am cunoscut. Bunica fl mama au murit intpun accident de masind cu cateva zile inainte de aniversarea mea de paisprezece ani, spuse Winter. - Deci asa ai ajuns intr-un centru de plasament, spuse Jack. - Da. -Apropo, ai de gand sa tncerci sä dai de parintii tat adoptivi si de sora ta Casa. le spui ce s-a intimplar aseare -Asa cum ti-am mai spus, sunt pe teren, fac cercetdri pentru un protect foarte important. Pot sale las un mesaj la sediul fundariei pentru care lucteazd, dar s-ar putea sã tread saptarnani bune rand sa-1 primeascd. S oticum, nu pot face nimic. Doar si-ar face griji. - Probabil ca al dreptate. Dar totusi... - Principalul e cd s-a terminat, spuse Winter cu glas ferm. -Terminat? Ea isi indreptd umerii. -Moseley nu mai constiruie o problema. Trebuie sa concentrez sd-rni salvez afacerea. - Te ingrijorend afacerea ta? Maxilarele lui Winter se inclestard. - Dupd cele intimplate aseara, va fi mutt mai dificil saerni constmiesc o cariera Ca instructor de meclitatie. -De ce spui asta? -Dacd e intreg la cap, cine o sa vrea sa facd cursuri de meditarie cu un specialist implicat in moartea unui lost client? Nu prea inspird energii pozitive, nu? El puse cu putere cana pe masa. -Nu ai fost implicatd in moartea unui lost client. Ai lost mama de unul dintre ei i abia ai scapat cu viard. Oricum, Eclipse Bay este un oras foarte mic. Vestea despre moartea lui Kendall Moseley nu va ajunge departe. - As vrea sd pot crede asta. Dar dacd chestia asta ajunge pe Internet - ceea cc s-ar putea intampla cu s-ar putea sa md distruga inainte sä apuc alurinta

100

Amanda Quick

sadni lansez afacerea. Chiar daca nu apare on-line antra, no se poate sti cand se intoarce ca sä ma bantuie in viitor. S-ar putea sa fill nevoita sa ma gandesc sá-mi schimb numele. Jack o studie on moment in tacere in timp cc Sc chinuia A gaseasca un mod de a face lucrurile sa sune mai bine penttu situaPa ei. Ar fi yrut sa o linisteasca, dar adevarul era ca era posibil sa aiba dreptate. - La naiba, spuse in schimb. - Exact asta Prat si eu. II surprinse cu un surds palid. Multumesc. -Pentru ce? - Fiindca nu ai incercat sa indulcesti situaria. Eindca no al spus ceva vesel si optimist $i complet Eds. - Da, in fine, deocamdata nu stim at adevarat cum se va sfarsi povestea asta, asa ca nu veni at chestii complet negativiste, spuse el. - Uau! Asta e versiunea ta de gandire pozitiva? Arita pop? - Nu trebuie sä ma judeci plea aspeu. Sunt Inca non in chestia asta cu gandirea pozitiva, ai uitat? - Recunosc ca uneori se ciocneste cu realitatea. Winter lua din nou cafetiera $i o goli in cana ei. Stii, mi-ar fi placut sa am ocazia sa-i mai pun them intrebari lui Moseley. Chiar mj-ad ciori sa stiu cc anume exact a invins sugestia hipnotica pe care dam dat-o. - Chiat to ai spus ca sugestia hipnotica s-a estompat probabil. -Da, dar ma intreb daca nu a disparut atat de repede si total fiindca cineva a ajutat memoria lui Moseley $i poate Pa i-a resuscitat vechea obsesie legal de mine. Pre{ de o secunda, Jack o privi fix. Clipa in care incepu sa fineleaga arm in mintea lui efectul unui semnal de alarma. Se apleca inainte atit de repede i cu asa o forta incat Winter scoase un sunet ascutit si aproape scapa cana din man& Despre cc vorbesti? intreba el foarte bland.

Gheatd sifoc

101

-Nu ma ingrijoreaza posibilitatea ca sugestia mea hiw notica sa fi disparut, spuse ea cu sinceritate. Ma pot impaca Cu genul asta de ei5ec. Ceea ce ma sperie de moarte este posibilitatea sa-I fi provocat cineva pe Moseley, timp in care ha incurajat sa1i aminteasca de obsesia lui pentru mine. - Ma sperii de moarte si pe mine. La naiba, de cc nu mi-al spus despre asta inainte, Winter? - Mi-a trebuit ceva timp ca sã ,procesez" ceva ce ar fi putut ti doar o plasmuire a mintii lui Moseley. La urma urmelor era nebun. Cine §tie care este adevarul? In afar de asta, nu vreau sfi cred ca fostul meu §ef a decazut intnatht 'Moat sa asmuta un hartuitor asupra mea numai ca sa se razbune. Dar Cu cat ma gandesc mai mult la chestia asta, Cu atat mai mutt trebuie sã ma intreb daca nu cumva exact asta s-a intamplat. Jack se simtea de parca tocmai ar fi plonjat intr-o mare de gheata. - Ce te face sa crez Ca cineva s-a jucat Cu mintea lui Moseley si a invins sugestia ta? intreba foarte incet. - L-am avut pe Moseley in transa cateva momente inainte ca fulgerul ala s strice totul. Cand era in transa ham inrrebat cum ma gasit. Mi-a zis cd un prieten pe cared cunoscuse pe interner l-a ajurat. - Poate C e tipul pe care ha vazut AZ luand lista cu casele de inchiriat in Eclipse Bay. Se potrive§te. - Stai aa, sã nu ne pripim Cu concluzii, spuse Winter jute. Ce naiba te face sd crezi cd ar putea sd fie o legdtura intre Kendall Moseley $i un turist care a vrut o lista Cu casele de inchiriat pe timpul verii? - Nu stiu. Trebuie sa ma gandesc la asta, spuse Cl. Winter Ni drese glasul. -Se spune 0 in ziva de azi poti sá gasesti pe oricine. - Nu e adevarat, replica Jack. Eu fl fratii mei cautam pe cineva de doua decenii §i tot ceea cc am gdsit vreodata on-line sunt urmele unei fantome. Dar hai sA ne

102

Amanda Quick

intoarcem la Kendall Moseley. Se pricepea sd caute chestii pe Internet? - Nu cred ea se pricepea sá foloseasca computerul in mod special, dar nudi trebuie prea multd inclemanare ca sa Mtn pe chat on-line. - E drept, spuse Jack. $i dacd Moseley ii petrecea timpul in mod regulat conversand on-line, n-ar fi fost greu pentru cineva sad &eased i sa-i manipuleze vechea obsesie. Povestestedni despre fostul tau sef. Winter se cutremurd. - Raleigh Forrester. A fost de-a dreptul furios pe mine cand dam spus ca am de gand sa plec daca nu incereaza cu insistentele de ad face programare lui Moseley. - Chiar crezi ca Raleigh Forrester Aso ar ft vrut sa se dzbune doar fiincicd ai demisionatrPare un pic exagerat. - M5 tern OA situatia a fost ceva mai complicat5 cleat pare, spuse Winter. Forrester pldnuia sd van& centrul de sanatate unui concurent. Eu faceam parte din intelegere, desi la vremea respectivd nu stiam asta. - Ce vrei sa zici? - Cred ca am pomenit ca pe vremea cand cram la Centrul de infrumusete si sanatate din Cassidy Springs ne-au venit numerosi clienti din corporatii, spuse Winter. - Imi amintesc. Vrei sa spui ca clientii dstia veneau datorim tie? - Corporatistilor le placeau la nebunie seminarele mele de meditatie, spuse Winter. Epuizasem programarile pentru o perioada de sase luni - chestii de-a dreptul foarte tan. Afacerea se dezvoka rapid. Ptincipalul concurent al lui Forrester a facut o oferm de cump5rare. Dar oferta era valabild doar data eu semnam un contract pe trei am, care includea o clauzd de neconcurenta. Forester nu s-a obosit sa-mi spuna asta pana in ziva in

care i-am spus ea plec.

- Ce sea Intamplat Cu achizitia? - ,Iiitelegerea a cazut dupd ce am plecat eu. Si, apropo, Forrester Inca imi datoreaza salariul pe o hind.

Gheafil for.

103

- Deci Raleigh Forrester asta at putea sa aiba un motiv serios de razbunare? -Pal, avea motiv, dar nu sum sigura ca era suficient de series ca sad determine sad trimita pe Moseley dupa mine. Totuyi, erau foarte multi bani la mijloc. Crezi ca at trebui sa le spun poliPytilor! Jack reflect% la asta o clipa. - Probabil ca nu are nici un rost sa vorbeyti cu poFria. Nu le poi oferi nici o dovada, numai specularii. Forester va nega toml in cazul in care ar fi confruntat. - De ce am senzapa ca uu crezi teoria mea legata de infractiune? -Fostul mu yef ax fi putut sa fie prietenul de chat pe Internet care ka indreptat pe Kendall Moseley impotriva ta. Este o presupunere logien. Dar in acest moment imi trece prin minte o teorie a conspratiei personala foarte bizara. Winter lasa cana langa ea, i sprijini coatele pe masa fl Ii puse barbia pe mainile impreunate. - Ascidt, spuse. -Este o teorie a conspiratiei pe care fratii mei, euxi fatal rneu am pdstrat-o vie mai blue de cloud decenir In

afara familiei nu vorbim prea mult despre ea pentru ca ii cam face pe oameni sa creada ca suntem... deranjati la cap. Ea nu parea sa fie nici pe departe atat de uimita pe cat ar fi trebuit. Era ca fl cand el at fi exprimat in covinte ceva ce ea banuise tot timpult ca i cand ea ar at fi areptat ca el M lase intreaga povara a trecutului lui pe umerii ei. - Zi ma[ departe, ii indemna. - Speram sa nu flu nevoit sd-ti spun, macar pana cand nu ne cunosteam mai bine. N-am vrut sate sperii

de moarte. - Ce-ai putea sa-mi spui care sa ma ingrozeasca mai mule decat cele prin care am recut aseard?

104

Amanda Quick

Incep sa ma intreb daca nu eu sunt raspuruator pentru faptul cã era cat pe ce sa fii omorata aseara. Ea ramase nemiacata. - Bine, recunosc C e un pic infricosator. - Crede-ma, daca am dreptate, lucrurile vor Ii mutt mai ingrozitoare. Winter it urmarea cu ochii ei misteriosi. Poate'ca punea la indoiala sanatatea Jul mintala. Probabil cà era ingrijotare - Cine sau cc se afk in centrul acestei teorii stranii? intreba ea. - Quinton Zane.

capitolul 16 Avea nevoie de foc. Barbatul care fusese odinioara Quinton Zane privea fix statuia din stick inalta de 60 cm reprezentgnd o pasare Phoenix, amplasata in mijlocul incaperii. Trebuia sa faca uz de un autocontrol urias ca sä depaseasca tiorinta de a o azvarli in cel mai apropiat perete. Dar un act de distrugere lipsit de sens n-ar ft rational. N-ar ft de kilos, $i in mod al naibii de sigur n-ar fi inteligent. Ba chiar s-ar putea sad faca sä para ca nu are stapan ire de sine. in mod absolut cat, ou asta era imaginea pe care trebuia sa o facg publica. La urma urmelor, era formidabilul Lucian Tazewell, mostenitorul de mutt pierdut la tronul companiei Tazewell Global, si se afla aici ca sa salveze afacerea farniliei. In prezent juca rolul principal intr-o poveste regizata cu mare grijá in care era prezentat ca un erou. Era primul nascut at lui Grayson Fitzgerald Tazewell, fore datorui unui imperiu financiar care se clatina, fund in pragul falimentului. Situatia precara a firmei era rezud ratul unei serii de investitii nereusite si al unor imprumururi considerabile de la persoane foarte dub base fl

Gheafrii sifoc

105

periculoase. Spalarea de bani, savareita in eforeul disperat de a scoate compania din spirala prabusitti, nu imbunatarise situatia. Cand Grayson Tazewell primise oferta de saDare financiarã de la fiul pe care nu-I recunoscuse niciodaM fiul despre care crezuse ca s-a evaporat in mod convenabil M lumea obscura a adoppilor ilegale apucase colacul de salvare. In situaeia data, ar fi putut sã fie un pic mai precaut. Dar, la ettma urmelor, poate ca nu. Consttuise Tazewell Global asumanclttei riscuri man. Oricum, in momentul cand sosise oferta pfin situatia era disperam, jar el un Urn disperat. Lucan se ridica brusc si se duse la fereastra de la biroul earfilui lui. Se form sa reveal toate aspeceele situaOM, dar era greu sä gandeasca logic tand in vene ii ardea acidul furiei al frustrarii. Knight si Sloan dadusera gres. Dupa mate cercetaz rile, dupa tot timpul si energia consurnate in conversatide pe internet pentru a-I manipula pe Kendall Moseley, dupa atentia riguroasa pentru detaliile strategiei, intregul plan esuase. trebuia rapid. Avea nevoie de o strategic noua, Dar avea nevoie si de putin foc. In ultima vreme era sineurul lucru care ii mai limpezea mintea. Incerca sá se concentreze asupra peisajului vast format de podgoriile din tinutul viticol din nordul Califomiei. $tturile ordonare i ingrijite de vita-de-vie care marsaluiau pesee dealurile unduioase sttaluceau in lumina zorilor. AT fi trebuit sa fie o priveliete linititoare, care sad calmeze. Casa din Sonoma era una dintre cele cinci resedinte pe care le detinea in prezene Grayson Tazewell. Tome avuou un lucru in comun: un birou din care Grayson putea sa manevreze parghlile imperiului sau. Toate incaperile erau idenfice, pan duet' ai forograffile de pe perete. Multe dintre fotografii ft infatisau pe Grayson cu diverei politicieni, celebritati si fernei spectaculos de

106

Amanda Quick

frumoase. Mai erau i fotografii cu primul iaht al lui Grayson si prima lui manna Lamborghini. In centru era o fotografie cu prima din casele uriase pe care le achizicionase Grayson de-a lungul anilor. Era casa pe care o cumparase ca sa sarbatoreasca realizarea averii mi. In colt se gasea o cutie din sticla care continea sase sticle cu un brandy foarte scump, foarte neobisnuit fl foarte tare. Lucan stia ca Grayson tine math aia pentru a sarbatori victoriile i succesele. Nici una dintre sticle nu fusese deschisa in ultima se me. In fiecare birou se gasea 0 sculptura de sticla inalta de 60 cm care reprezenta pasarea Phoenix reinviind din cenusa. Mate piesele fusesera realizate de acelan artist. In eclerajul distribuit cu grija, figurinele straluceau in nuantele intense de rosu fl auriu ale focului. Grayson esuase timpuriu in canna., De primul lui fond privat speculativ se alesese praful. Proiectul fusese o schema piramidala prose construita ai se prabusise. Dar reusise sa scape de FBI, aranjand lucrurile astfel luck vina sa cada asupra partenerului lui. Grayson supravietuise dezastrului i invatase din greMersese mai departe si se reinventase. „La fel cum am facut fl eu", media Lucan. Aschia nu sare departe de trunchi. Grayson cumpara i vindea case marl nu pentru ca avea nevoie de ele, ci pentru Ca stateau mat -tune pentru averea i puterea lui. Uneori achizitiona una putsimplu ca Inc unde sa-si etaleze noua nevasta. Fiecare din cele patru doamne Grayson Tazewell fusese mai dragura ai mai tanara decat cea dinaintea ei. Se descotorosise de cea de-a patra doamna Tazewell Cu mai putin de un an in urma fl ieaise pe piaa dupa cea de-a cincea tand descoperise dezastrul financiar irninent. - Pe langa imitatia de castel mediteraneean din tinutul viticol din nordul Californiei, mai era mosia din

Gheata sifoc

107

Hamptons care se intindea pe makil oceanului, un complex pe insula Lanai din Hawaii, un luxos aparrament in New York care &ilea spre Central Park ultima acidzitie in Beverly Hills, vila clasimmoderna de mijloc de secol a unei vedete de film care murise. Lui Grayson li mai placeau i iahturile, dar spre deosebire de celelalte proprietati, nu tinea decat care un vas de lux odam. Cum facea fl Cu nevestele, totusi, trecea la ceva mai bun cu regularitate, denumind fiecare iaht nou si mai mare in onoarea celui dintai, Phoenix. Ulti. mul iaht al lui Tazewell era Phoenix IV. Tocmai era in discurii despre planurile pentru Phoenix V cand con§tientizase - ca 0 loviturd in moalele capului - cá imperiul lui stAtea sd se dezintegreze. Lucan contempla podgoriile o vreme i incerca potoleasca furia concentrandmse asupra viitorului triumfator. Totul era atat de limpede. Cand proiecrul va fi gata, va derine tot ceea cc construise tatM lui; tot ceea ce i s-ar fi cuvenit p1-in na§tere. Stranse pumnul inclesta de pervazul cel mai apropiat. Dupa luni intregi de planificare atenta, intregul proiect era acum in pericol pentru cá un cuplu de mei , cenaribmtduseagr. Cand ii gasise pe Darknet, Devlin Knight si Victoria Sloan paruserd ideali pentru scopurile lui - ucigasi profesionisti, Cu experienta, visand sa devina la fel de bogati si de puternici precum clienzii lor. Fusese atat de usor sari ademeneasca. Tot ce trebuise sa faci fusese sa le promita ce voiau cel mai muk. Era perfect constient cá Victoria incepea sã capete on interes sexual pentru el. Nu era o surpriza. Aproape invariabil femeile tI gaseau atragator. Ba chiar si o mulpine de barbati. Genetic vorbind, trasese bzul cel mare, cu pometii lui inalti, maxilare elegante fl ochi albastri stralucitori. Chiar acum, dupa cc trecuse de patruzeci faca pe cinci de ani, Inca mai avea cc trebuie ca oamenii de ambele sexe sa se uire de doua on la el. Dar

108

,

Amanda Quick

nu infarisarea constituia exceptionala lui putere reaia. Abilitatea de a-i eonvinge pe oameni ca poate s le transforme visurile in realitate fi atragea spre el permitandu-i lui foloseasca, intotdeauna era cel mai inteligent tip din incapere. Ii spuse din nou ca trebuie a fie cu bagare de seama and venea vorba despre Victoria Sloan. Devlin Knight va fi considerabil mai putin demn de incredere daca va crede ca-si pierde iubita dap viata si partenera de afaceri in favoarea clientului. Avea de jonglat cu prea multe. Chiar avea nevoie de putin foe. Numai tin pic, ca sa se destinda. Nu mai putea sa se lupte Cu impulsul. Se duse inapoi spre birou, deschise un sertar Si scoase o coal ii de lartie pentru imprimanta. Mototoli hartia intr-un ghemotoc, se strecura pe usa de stick $i strabatu balconul de piafra care dadea spre podgorii. Era perfect constient a nu era singur in casa aceea mare. Grayson deeisese ca situatia era atAt de gram 'Meat convoease un consiliu de razboi cu toata familia. in acest seop, ii convocase si pe celalalt flu al lui - fiul legitim fiul pe care-I recurioscuse intotdeauna drept adevararul lui mostenitor. Easton Tazewell sosise constiincios cu trei zile in urma. Venise insont de sotia lui, Rebecca. Cuplul venise Cu avionul fie la Seattle. Din cc in ce mai paranoic si din dorinta disperatii de a tine departe de presa simaria de la Tazewell Global, Grayson concediase aproape tot personalul de la casa Sonoma. Acum nu mai era decat o singura menajera care venea de doua on pe saptamana i pleca acasa devreme. Nu numai personalul casei fusese drastic redus. Lucan ii convinsese pe Grayson ca nu se mai poate increde in cei ariva asistenti i analisti financiari care luerasera pentru el la sediui din San Francisco al companiei. Toti firsesera concediari. Angajatii care mai ramasesera primisera o luna de vacanta.

Gheutt sific

109

Lucan arunca hartia mototolita in vatra si dadu un bobarnac la intrerupator, deschizand gazul. Flaearde in. valuira mingea de hartie care Sc aprinse. Privi infernul in miniatura, zambind un plc cu ne. rabdare. Dupa atatia ani Inca il ametea euforia aceea transcendentala pe care o traise prima oara cand fidosise puterea focului ca sa distruga trecutul si sã lumineze calea spre un viitor nou si stralucit Avea saisprezece ani. Inca mai auzea ecoul urletelor care veneau din interiorul casei cuprinse cu toful de flacari. Plecase din oras Cu o mica recompensa frumusica, in cea mai mare parte banii pe care parintii lui adoptivi ii obtinusera din traficul de droguri: Presupusese ca va ft o chestiune simpla sã descopere identitatea parintilor lui biologic!. Gresise. In realitate ii luase cateva decenii ca sa afie adevarul. Nu trecu mult pana cand coala de hartie de imprimanta se transforma in cenusa, dar era suficient. Nu se mai simtea agitat si tensionat Era din nou calm si Cu mintea Impede. Acura putea sa se concentreze. Stinse focul. Avea de lueru, Ii trebuia o strategic noua ea sa se ocupe de Jack Lancaster, dar acum nu-si mai putea permite luxul timpului. Fusesera puse in miseare prea multe piese, mult prea complicate. Oprirea oricareia dintre ek punea in pericol intregul proiect. °clan inceput procesul de distrugere a familiei si de preluare a controlului in imperiu, nu-ti puteai permite sä te opresti sau sa incetinesti. Trebuia sa continui sã mergi inainte. Jack Lancaster nu putea Ii dat deoparte pana cand s-ar fi ivit o ocazie mai convenabila. Era absolut necesar sã conceapa o strategic noua mai simpla. Existau riscuri si era mult mai probabil ea, atunci nand se va sfarsi, Anson Salinas si cei doi (ii adoptivi at lui sã conchida ca,

intnadevar, Quinton Zane s-a intors din mord. Ei si gel

110

Amanda Quick

Se Mauch Cu intentia sa intre din nou in birou, dar SC opri cand zari o ward mi5care intr-o fereastra din aripa de sud. Se intoarse n o vazu pe Rebecca Tazewell care-I urmarea. Parul ei blond era ciufulit de la somn si purta un halat de bale. Chiar si de acolo de unde statea eh pe balconul din turn pozirionat deasupra ferestrei ei, simtea energia grea a suspiciunii. Spre deosebire de majoritatea femeilor, Rebecca nu reacciona la farmecul sau la infarisarea lui, dar chestia asta nu-I ingrijora Cu adevarat. Grayson Tazewell nu o acceptase niciodata pe flora lui, deci era purin probabil sa dea atentie ingrijorarilor pe care le-ar fi putut exprima ea. Era amuzant cand se gandea a Rebecca ii ghicise jocul i scopul, istia ca nu poate face nimic. Era o Casandra a zilelor noastre, capabila 55 prevada viitorul, dar blestemata de faptul ea nimeni nu o credea. Si Easton Tazewell avea ceya suspiciuni, dar era purin probabil ca Grayson sa-i dea vreo atenrie. Relaria dintre cei doi se tensionase, aproape sa se mod complet, atunci cand Easton declarase clar ea nu vrea sa preia controlul la Tazewell Global. Easton se mutase la Seattle, se easatorise Cu Rebecca si infiinrase o firma Cu capital de risc care mergea foarte, foarte bine. Dar in ciuda realizarilor i succeselor lui, sau poate din aceasta eau* taie5-sau nu-I iertase niciodata pentru ca plecase de la Tazewell Global. Si Cu mate astea, cand se confruntase cu pericolul unui dezastru, prima miscare a lui Grayson fusese sad conyoace acasa pe Easton. Ear Easton raspunsese la apel. cat de mult ii placea puterea legaturilor de familial Asadar, acum erau Cu tocii adunati in casa din rinutul viticol. Fusese ridicat podul, sanrul fusese umplut Cu aligatori, ca sa rina la distanra presa financiara. Grayson nu accepta nici un apel telefonic i nici o intalnire. Nu invita prieteni sa i se alature la un pahar. Nu juca golf. Se ascunsese in casa din Sonoma transformata

Gheard oi foc

111

in fortareara, inconjurat numai de oamenii in care credea ca poate avea incredere. Bmecheria era sä se asigure ea Grayson nu-si da seama ca dusmanul era deja in interior.

capitolul 17 - Cine este Quinton Zane si cc legatura ar putea sa aiba cu ceea ce s-a intamplat aici in Eclipse Bay? intreba Winter. Fusese pregatita sufleteste pentru ceva neasteptat fiindca acum ii cunostea destul de bine pe Jack ca sa stie ca mintea lui Puncrioneaza in moduri imprevizibile. Cu toate acestea, reusise sä o zguduie. Intensitatea intunecata a privirii mi o avertizase. Pentru prima oara de cand ii cunostea incepuse sa se intrebe data nu cumva este prins in ghearele unei obsesii reale. Poate ca chiar era pierdut intro lume bizara definita de conspiratie. „Doar nu esti proasta. Vorbim despre Jack. Da-i o sansa sa explice." - Stai purin, spuse. Mi-e frig. Hai sã ne asezam in fay. focului. Pot sa-mi spui povestea ta acolo. Jack dadu scurt din cap si se ridica. Se mutara pe canapeaua veche din fata caminului. Ea se cufunda in pernele uzate. El se aseza langa ea, fara sa o atinga, se apleca inainte, Cu picioarele usor departate sprijinite de podea. Cu degetele impletite, ii odihni bratele pe coapse. 0 vreme privi staruitor in foc, in tacere. Ea astepta. Dupa un imp, isi incepu povestea. - CAnd aveam doisprezece ani, mama a fost atrasa intro secta condusa de un individ pe nume Quinton Zane, spuse. Winter era uluita. - 0 sectal Serios?

112

Amanda Quick

- Zane se referea la operatiunea lui ca fund prima dintr-o serie din ceea cc cataloga drept Comunitatile Viitorului. Nu exista nimic religios acolo. Totul se reducea la bani $i putere. In esenta, comunitatea era o schema piramidala care opera on-line. Zane promitea ca to cei care i se alatura - adevaratii credinciosi - vor deveni in cele din urma foarte, foarte bogati. Confidentialitatea era absolut necesara', aza Ca membrii trebuiau sa Imrerupa once legatura cu familiile §i prietenii zi sa traiasca intr-un complex riguros controlat. Winter se cutremura. - Firese. Prima regula a unei secte - sa-i izoleze pe membrii ei de mice influenta din exterior. Mama ta chiar crezut pe Zane? - La inceput a convins-o c5 ea 5i cu mine suntem in pericol de moarte din partea unui zef al mafiei. A pretins ca este agent guvernamental sub acoperire care joaca rolul imui lider de sect a in timp ce-1 investigheaza pe manor Cand mama 0-a dat seama de adevar, era prea tarziu. Si cu, zi ea cram prinsi in capcana in cornplexul unde locuiau zi munceau membrii. La sfarsit, Zane a incendiat locul. In noaptea aceea au murit multi °amend - Inclusiv mama ta? - Da, dar cadavrul ei nu a lost gasit printre cele ale celorlalte femei din comunitate. A lost ucisa in apartamentul personal al lui Zane, dar nu de foc. El a impuzcaro. Nimeni nu tie de ce. Tot cc stim este ca dupa aceea Zane a facut scrum Coati operatiunea. - Oh, Jack... El nu baga in seama intreruperea. Ea ii dadu seama m acumt dupa cc se pornise, el sinstea nevoia sã continue. - In noaptea aceea era sa murim si noi, eu §i fratii mei adoptivi, Cabot §1 Max, dar zi ceilalti copii din corounitate, fiindca cram incuiati intrun hambar de pe ptoprietate. Mai Mrziu ne-am dat seama Ca cram practic

Gheatii

113

ostatici. Zane ne despartise de parinni noatri in incercarea de ad tine pe ei sub control. Ingrozita, Winter trase aer in piept Cu on suierat - Cum ati supravietuit? Jack fixa - Anson Salinas, seful politiei locale, a lost printre primii care au reactionat. S-a folosit de autovehiculul lui ca sa sparga uaa incuiata a hambarului. Eram opt inauntru. Anson Salinas a reusit cumva sa ne bage pe top opt in masina *i a esit in vitem Cu spatele din iadul ala. Si fratii mei adoptivi, Cabot si Max, si-au pierdut mamele. 0 vreme, el nu mai vorbi. Nu insista. Trebuia spuna povestea in felul lui. Dupa un timp, Jack mina povestirea: - In zilele care au urmat, au aparut diferiP membri de famine ca sa-i revendice pe ceilalti copii, dar nu a venit nimeni pentru Max, pentru Cabot si pentru mine. Eram orfani in mod oficial. Anson sp oNrit sa ne lase sa stain la el pa se horarau autoritatile ce sa faca cu noi. Child a devenit 'impede ca ne indreptam spre centre de plasament fl ca vom fi despartiti fl trimii sä locuim cu straini, Anson nem facut o oferta pe care nu puteam sa o refuzand -S-a oferit m fie tatal vostru adoptiv, trase concluzia Winter, pe un ton bland. Jack Ni lua atentia de b foc atat cat sad arunce o privire. - Anson nem salvat pe top trei - nu nurnai in noaptea incendiului de la complex, ci si in mate celelake privinte in care trebuie salvati baietii in perioada adolescentei. - Inteleg. - Operatiunea 1w Zane era conceputa sa lam bani Avea o senzatie de exaltare atunci Mnd manipula si commix oamenii, dar in acelasi timp incerca M construiasca un imperiu financiar. Avea nevoie de .adepti cu anumite abilitki legate de afaceri, oameni care stiau

114

Amanda Quick

cum sd manipuleze banii, cum sad investeascd, cum sä pun d pe picioare corporatii paravan, cum sã depund sume man i de bani in connin off-shore - genul asta de chestii. Avea nevoie de securitate la nivel operational. in jurul complexului erau mereu garzi inarmate. - Ca sad impiedice pe oameni sa piece? - Da. Avea nevoie ai de agent! de stadia. - Ce anume vindeau? - Un program in mai mute etape care se presupune ca Içi aducea lamuriri ai succes financiar. Era amestecul obianuit al vechii scoli de psihoaiureli mistice ai tam. penii cu gandirea pozitiva reimpachetat inn-a formula care parea moderna, ca sã te imbonteati. „Imagineaza-te begat i vei deveni bogat." Winter 1i drese glasul. - Tampenii cu gandirea pozitiva? El se strambd. - Scuze. Obiceiuri vechi. Ea aproape ca zambi. - Pas cu pas. - Exact. - Wear acum inteleg de ce ai fost aaa de sceptic in cc priveate filosofia mea despre gandirea pozitiva cand facut prima progtamare la mine. - Crede-ma, versiunea ta despre gandirea pozitiva este foarte diferita de ceea ce promova Zan; zise Jack. 0 spusese Cu patina. -Mulrumesc ai pentru atat, oarecum. Jack mormai. - Functiona anur fl progresa - programul lui Zane era esentialmente o piramida clasicd. Marketingul se facea on-line. Clientii trebuiau sã plateasca pentru a accede la diferite etape ale pmgramului, Si una dintre modalitatile prin care faceau asta era sa aducd clienti noi. - Zane caatiga milki bani? t Sigur ca da. Schemele piramidale bine construite de obicei e aduc bani celor de la varf, cel putin pentru

Gheatei foc

115

o vreme. Dar in cele din urma se prdbusesc sub propria greutate. Winter medita scurt la asta. - Spuneai ca Zane avea peyote de adepti cu anumite abilitati. Mama ta avea vreun talent anume? Jack intoarse capul ca sa o priveasca din nou. Ochii erau mai fierbinti decat flacarile din camin. ii - Al putea sa spui asta. Mama juca jocuri de noroc. - Nu pricep, spuse Winter. De ce sa fi vrut Zane un jucmor de jocuri de noroc in sec& Pare._ paradoxal. JuCatorii de jocuri de noroc sunt niste ratari. - Mama mea era o foarte, foarte bund jucatoare, spuse Jack incet. Genul care castiga atat de des $i de regulat, incat ii fusese interns accesul in made cazinouri din Vegas. - Inteleg. Winter se strddui -fl nu reu0 - sä puna o intrebare diplomatica, aaa ca alese una direcM.Mama ta hmm - trisa? intrebd incercand sd nu sune critic. Jack o surprinse Cu un tas scurt, aspru. - Nu, spuse. Nu trebuia sa triseze, dar castiga Cu asemenea regularitate incat sefii cazinourilor au presupus cä trisa. Dupd ce a fost alungata din Vegas fl Reno, mama 0 - a exersat mina in cazinourile mai mici de-a lungul Coastei de Vest. Avea griji sa caatige numai sume dar oamenii din lumea aia sunt foarre atenci i Ii observa pe jucatorii care castin intotdeauna, asa ca ne mutam mereu. - Erai Cu mama ta in Map ce facea turul cazinourilor? - Sigur ca da, spuse Jack. Unde altundeva sa flu? - Cu tatal tau? - A murit inainte sä ma nasc eu. Nu ham cunoscut nici pe eh nici pe rudele mete din partea lui. Familia lui nu o acceptase pe mama. La drept vorbind, nu multe familii ar primi Cu bratele deschise un jucator profesim nist de jocuri de noroc in sand Ion.

116

Amanda Quick

- Cam la fel cu accept-area unui hipnotizator in familie, presupun. - Poate. Mama avea o nano care avea grija de mine cand cram mic, dar dupa ce a murit, mama ma lua cu ea cand calatorea. - Ce s-a intamplat Cu educatia ta? Buzele lui Jack se curbara abia vizibil. -Ai putea spune ca am racut acoala acasa. Mamei ii placea sa citeasca, a§a ca am invarat fl Cu sã citesc. Si am avut o baza foarte, foarte buna in matematica ti teoria probabilitatilor. -Dc la o prosper a jucatoare profesionista de jocuri de noroc. Winter fluiera incetitor. Mama ta era ca tine, nu-i ata? Avea o intelegere intuitiva a teoriei haosului. Putea sa calculeze probabilitati In minte. - Intr-o aka via, cred ca ar fi ajuns in lumea univer. sitara. Insa a descoperit pariurile pe internet. La vremea aceea parea o idee burro', fiindca asta insemna ca in fine, ne puteam stabili undeva. Mama nu avea nevoie deck de un calculator. Eu abia atteptam sa ma duc la o tcoala adevarata, cand a aparu Zane, care o cauta pe mama. - Cum a gasit-o spuse Jack. Explorase jocurile de noroc on-line ca posibila sursa de venituri. Nu i-a luat mule identifice pe cei care cattiga pe cei care pierd sistematic. Chid a dat de mama, tha dat seama ca nu era doar 0 jucatoare norocoasa. Initial a banuit ca ea realirase un algoritm complex sau poate ca-si daduse seama cum sa pirateze jocurile Oricare ar ft fost situatia, o voia penttu afacerea lui. A localizat-o, dupa care a convins-o prin intelatorie. - spus ca e in pericol? - A convins-o ca liderul unei grupari mafiote din domeniul jocurilot de noroc on-line este sigur ca ea tri. sena. Zane i-a zis ca mafiotul intentioneaza sa ne ucida. ea Si pe mine ca sa dea o lectie altor jucatori cam ar pe putea incerca sa-I traga. pe sfoatt

Gheatil oi foc

117

-A convins-o pe mama ta a nu numai ea este in pericol, ci si fiul ei. Nu e de mirare ca s-a panicat si s-a alaturat sectei lui Zane. - Cand ne-am dezmeticit cram in complexul din California, jar mama aducea gramezi de hani de pe duerite site-uri de jocuri de noroc on-line. Zane iia atatat cum sa creeze identitati noi pentru fiecare site, astfel Inca sa nu poata fi identificata de cazinourile de pe ini ternet. Si spus c intreaga operatiune este o inscenare pus a la cale de FBI. Dupa an timp, ea sha dat seama torul este a minciuna, dar dela era prea tarziu. Privind inapoi, iti dai seama Cu u§utinta ca mama se potrivea perfect cu unul dintre profilurile de victimia preferate ale lui Zane. - Care era acel profil? - Femeie singura, fara rude apropiate, o femeie cu anumite abilitati de care avea el nevoie. Atragea si ban bath dar la acestia prefera alt profil - clasicul „soldat" sectant care este constrans de charisma liderului si de promisiunea statutului social si a puterii. Winter se cutremurl. - Un astfel de sistem nu putea s dureze mult timp. Mai devreme sau mai taniu, mama ta si ceilalti adulti ar fi realizat ca au east pacaliti. -Ai fi surprinsa cati oarneni 3§1 pun increderea intfiun sarlatan smecher si pastreaza credinta aceea au intregi. Dar, da, uncle dintre femei shau dat seama ce se petrecea. Au wilt sa piece. Problema pentru ek era cum salveze pe ostatici. - Copiii lor. - Eu $i fratii mei am descoperit recent ca an grup mic de femei au pus la cale un plan de a ascunde pmfiturile lui Zane intriun cant off-shore. Ideea era sa foloseasca banii ca sá rascumpere copiii. Dar inainte de a reusi saisi puna in aplicare planul, Zane a decis sa incendieze complexul. -De cc?

118

Amanda Quick

- Nu stim ce anume l-a Scut sa ia decizia asta exact in noaptea aceea, spuse Jack. Singmul lucru pe care4 stim sigur este ca. Zane nu a pus niciodata mana pe banii pe care imu ascuns femeile acelea in contul off-shore. - Cum ari aflat asta? Un zambet de satisfacfie ca de gheata miji in coltuI guru" lui Jack. - Pentru cA banii aceia au fost descoperiti recent fl impatfiti intre cele opt persoane care erau incuiate in hambar in noaptea in care Zane a nimicit totul. - Ce s-a intamplat cu Zane? - Oficial, a murit pe mare, intr-un incendiu declawt pe un iaht. - Dar in si familia ta nu credeti asta, spuse Winter. - Nu. 11 vânam de ani buni - exista indicii ca tradeste opereaza in alte pdrti ale lumii dar nu am gasit niciodata dovezi - Chiar crezi ca vei avea mai multe de care sá re bolosesti ca urmare a celor petrecute in noaptea asta? - Cred ca sunt marl sanse 0 Ii fost vorba de mine in noaptea asta. Daca am dreptate, tu ai lost un pion care trebuia folosit si apoi eliminat. Pagube colaterale. Este stilul clasic at lui Zane. - Simt nevoia sã fac pe avocatul diavolului acum, spuse Winter. Daca in ai Ii lost finta urmatita, de cc s-ar Ii chinuit Zane sa-1 aducA pe Kendall Moseley in stare de delir pentru ca apoi sa-1 trimita dun mine? - Nu am cum sa flu sigur de detaliile planului. Poate cá eu trebuid sa. mor. Pot sá-mi inchipui un scenariu de dubla crima-sinucidere. Moseley te omoard pe tine, apoi vine dupa mine. Winter incremeni. - Moseley a zis ceva despre faptul ca tuma sa ma ucida pe mine si apoi pe barband Cu care ma culc. Numai cA nu a folosit cuvantut „culcat". Am crezut ca delireaza. Jack dadu din cap aprobator, digerand informaria.

Gheata foc

119

- Aaadar, probabil c planul a lost cam aaa: dupa cc Moseley ne elimina pe tine ai pe mine, Zane sau altcineva care lucreaza pentru el se va folosi de arma lui ucida. Foarte ingenios. Triunghiul clasic. Moseley ca Barbatul obsedat in ucide obiectul obsesiei ai pe cel despre care crede O. are o relatie Cu ea, apoi ifl ia ai el viata. Nici un detaliu ornis pe care sail poata urmari fratii me!. Ar ft avut banuieli, dar nu ar ft avut nici un indiciu. Iar politiatii nu at fi fost interesati. Winter se simtea ca i Mud Jack at ft tarat-o intr-un montagne russe scapat de sub control lai trase sufletul. - Exista macar o aansa Ca tu sa cauti legaturi acolo unde nu exista? intreba ea. - Sigur ca da, exista posibilitatea s greaesc, dar trebuie sa aflu Cu certitudine daca aa stau lucrurile. Gandeate din perspectiva mea. c anse sunt ca on necunoscut sa faloseasca intemetul pentru a determina un nebun sa incense sä ucida o femeie care intamplator este noua mea vecinad - Coincidenta Ca eu sunt vecina ta It face m crezi ca la midoc e fl altceva decat pare la prima vedere, nu? - Da, asta pe de o pane. Dar mai e ai faptul cA Moseley a adus Cu el doua arme aseara - cutitul ai pistolul. Chastia asta pare a facatuta. De ce nu o singura armai E aproape ca Icum cineva i-ar fi trasat un plan pe care trebuia sa-1 urmeze. Winter Ni drese glasul. - E cam exagerat, Jack. - Mai exista un amanunt care ma face sa cred ca sunt pe pista corecta. - Care este acela? - Faptul C barbatul care a incercat sá te ucida in noaptea asta a murit inainte sa apuce sa vorbeasca Cu politiatii. Ca sa vezi coincidente uimitoare! Winter trase incet aer in piept ca sa se calmeze. - In ritmul asta o sa ajung fl eu sá cred in teoria conspiratiei.

120

Amanda Quick

- Bine ai venit in Clubul Adel*lor Teoriei Conspiratiei in privinta lui Zane. Mai sunt ai altele pe care nu le atii. Cu cateva luni in urma an avut be niste incidence in Seattle, care m-au cousins ca, daca esre in viata, Quinton Zane este pregatit sä iasa din ascunzatoarea din strainatate in care a trait si sa se intoarca in State. Dar trebuie sä stie ea aici tin va fi nieiodata in siguranta decat daea scapd de fratii mei ai de mine. - Fiindca, dep top ceilalti ered ca a murit in ineen. diul aeela de pe iaht, tu ai familia ta credeti ed este in viao. Nu vei inceta nieiodata sad eauti. - Foci sa pariezi fl ca stie cã eel mai probabil Cu o sa dau de el primul. - Datorita modului in care gandesti. Jack se Tidied in picioare fl incepu sa stiabata mieul living. - Daca as ft in pielea lui, mai intgi m-as gandi sa ies din ecuatie, A face-o in aaa Id incat sa fin sigur ca nu k ofer lui Anson, Max di Cabot nici un indiciu solid, nimic care sa-i indrepte pe ei sau pe partenerii lor din politie justitie in directia bunk Si ca sa Sc asta, a avea nevoie de acoperire. Aa avea nevoie de o strategic care sa indrepte suspiciuni le intro Cu totul alta directie. - Un hartuitot reeunoseut, spuse 'Winter. Kendall Moseley. -Da. - 0, Doamnel Un singut lueru pot sa spun despre tine: cand elaborezi teorii ale conspiratied o faei intr-un Id impresionant. Jack ramase complet nemiacat fl o privi staruitor, fara sa vorbeasca. Winter atia ca se pregateste pentru situatia in care ea ar respinge tot ceea ce tocmai ii spusese. - De dragul discutiei, continua ea, sd alegem scenariul cel mai Tau i sä zieem ca ai dreptate. Ce se in tampla acum? -Trebuie sa vorbim Cu ultima persoand care I-a vdzut pe Kendall Moseley in viata, spuse el.

Gheard sifoc

121

- Asta inseamna probabil cineva de la spital. -$eful politiei a spus ca la usa lui era de paza un pollTist. Ar trebui sá putem afla exact eine a intrat n a iesit din incaperea aia. - Crezi ca ultima persoana Care IJa vazut in viata pe Moseley laa i ucis probabil. - Da. Trebuie sA ne miscam repede. Totodata trebuie sa fim foarte precauti. Data Zane e pe aid pe undeva si daca intuiesc bine, va avea man i probleme sa accepte esecul planului lui. Nu este obisnuit sa dea grea. Esecul ii va zgudui. - 0 spui ca si cum ar fi un lucru bun Jack ii arunca o privire. - 0 sa inceapa sa se mite cu mai mare viteza in incercarea de a controla el situatia. Asta inseamna c5 va fi motivat sa-ai asurne niate riscuri, jar de aici pe de alta parte reiese ca create probabilitatea sä facia mai multe greseli. - De unde stii toate astea, Jack? - studiez de ani intregi. - Cu alte cuvinte, ti-ai folosit abilitatea de visare Iu cida ea sa construieati diferite scenarii. Jack se opri din nou din masurat incaperea j pd. virealui o intalni pe a ei. - Ti se pare ca chestia asta sun5 un plc nebuneste? -Nu, spuse ea. ,Nebun" este un individ obsedat care incearca sa ucida obiectul obsesiei lui. Kendall Moseley a fost un tip de nebun. Jack parea rnultumit. Se duse la fereastra si contempla lumina zorilor pe mare. -Un lucru atiu Cu certitudine despre Zane, spuse. Indiferenr de cc forma imbraca finalul jocului lui, implica focul. isi desprinse telefonul din centura.

- Cui telefonezi? intreba ea. - Avem nevoie de ajutor, spuse Jack. A venit momentul sa dau telefon acasa.

122

Amanda Quick

capitolul 18 - Nu am incredere in el, Easton. Rebecca lag perdeaua sa each §i se indeparta de fereastra. 1mi provoacd o stare de neliniste. Stii cc facea chiar acurn, afarg, pe balcon? Easton dads, asternutul la o parte ai se wzd pe rnarginea patului. - Presupun ca vorbirn despre fratete rneu mai mare de mult pierdut? Rebecca se duse in fata oglinzii de la mdsura de mktg.10 incrucisa protector bratele in jurul taliei. Sarcina ei nu se vedea Inca, dar hormonii incepuserg in mod sigur sg-si facade cap. - Lucan tocmai a ars a foaie de hartie mototolita in vatra, spuse ea. Pentru cc ar face aaa ceva la ora asta eta de matinalg? - Nu atiu, raspunse Easton. Banuiesc ca ar putea fi o intreaga serie de motive. Poate niate informatii pe care nu flea sä le yea nimeni altcineva, 11 privi in oglinda cum se ridicg in piciaare. Chipul Ii era intunecat, tia cg lui nu-i facea placere sa se afle awl°, sub acelaai acoperia cu titanicul sgu tatg. Grayson Tazewell nu Ikea nici un secret din faptul ca o vedea drept 0 amenintare ca spera ca in curand va avea loc un divort. Acesta era motivul pentru care ea ai Easton Inca nu-i spusesera despre copil. Grayson s-ar fi infuriat. Pana la casgrorie, fgese convicts ca va II in srare sad tdrasca inapoi pe Easton la Tazewell GlobaL In lac sa fie asa insa, casatoria ii legase pe Easton $i mai ferm de Seattle ai de un viitor din care compania tatglui sau nu facea parte. Vestea cg Tazewell Global avea probleme venise ca o lovinira, dar asta nu insemna nimic in comparafie cu aocul violenr provocat de sosirea fratelui vitreg, necunoscut pang atunci de Easton. Easton se ridica in picioare fl veni in spade ei. Ii puse mainite pe umerii ei privirile li se intaInira in

Gheatil sijbc

123

oglinda. Ea iai dadu seama ca voia reconforteze, dar nu prea atia cum s-o faca. - Lucan ma face ai pe mine sa nu ma simt in apele mele, spuse el. Dar batranul crede ca fratele men vitreg este cavalerul in armura stralucitoare care va salva cornpania ai tot cc este legat de ea. - Mie nu-nai pasa de afacere, nici tie nu-ti pasa. - E adevarat, dar batranul este obsedat de ea. Si-a dedicat cea mai mare parte a vietii sa o construiasca. - Easton, cc cautarn noi aid? Tatal tau crede ca Lucan poate salva firma. Minunat. Sa-i lasam s-o faca impreund. N-au nevoie de noi. - Ne Aim aid pentru c nici cu nu am mai multa incredere in Lucan Tazewell decat tine. - Succes in misiunea de a-ti cominge tatal ca fiul lui de mult pierdut nu nutreate in adancul sufletului tele mai bune sentirnente pentru Tazewell Global. Lai vazut seam trecuta la cina pe Grayson. Soarbe fiecare vorba care iese din gura lui Lucan. - Lucan vorbeste aceeaai lirnba cu batranul. Hai sa fin sinceri, Lucan este fiul pe care tatal men ai ha dorit dintotdeauna. Si, ca sa firn cinstiti, cred ca este absolut posibil ca Lucan sa nutreasca in adancul sufletului sau cele mai bune sentirnente pentru companie. - Chiar aaa sa fie? Rebecca se intoarse. Chiar crezi sinter ca Lucan a aparut ca din senin doar ca sa salveze Tazewell Global? - Da, cred ca este foarte posibil. - Crezi ca in realitate nutreste vreun sentiment de loialitare sau afectiune sau... sau de legatura de sange fat de un rata care ha dat cu totul uitarii? - Ma indoiesc ca vreunul dintre aceste lucruri adus inapoi pe Lucan pentru a salva compania. Dar este pe de-a intregul posibil ca telul lui sa fie indreptarea navei care se scufunda. - Dc cc? Este evident ca s-a descurcat foarte bine ai singut. Nu are nevoie de o companie in pragul falimentului.

124

Amanda Quick

- Imi trece prin cap un rnotiv pentru care se ofera sä salveze Tazewell Global, spuse Easton. - Cate? - Razbunarea. - N-are nici un sens. Cum ar putea reprezenta salvarea companiei un act de razbunare? Easton li cuprinse fata cu palmele. - Gandeste in felul asta - ar fi un act uimitor de razbunare clack atunci rand se va terrnina totul, Lucan va fi cel care va deveni presedinte si director executiv at Tazewell Global. El i se tale rasuflarea. - Crezi ca se afla aid ca sa preia controlul companiei? Asta dar distruge complet pc tatal tau. L-ar putea chiar ornori. Tazewell Global este singurul lucru de care ii pasg. - Exact. Compania este totul pentru el. Ce razbunate mai buna ar exista deck sã iei sisa-1 arunci pe Grayson in strada? - Asta e adevaratul motiv pentru care ne aflam aid, nud a,sa? Vrei sa incerci sad avertizezi pe tatM tau. - E tot ce pot sa fac. Easton li dadu drumul. Dar probabil ca n-o sa rnearga. Grayson este orbit de prornisiunile lui Lucan. Batranul vrea s creada ccii spune Lucan. - Trebuie s recunosti c fratele tau vitreg se pricepe foarte, foarte bine sail ranch marfa. Dar daca este un impostor? Daca nu este fiul tatalin tau? Easton Ii arunca o privire ironic. - ADN-ul nu minte. Tata a verificat acest luau Inca de la inceput. - Crezi cä Lucan s-ar putea afla aici penrru c doreste sá preia controlul nuperiutui tatalui tau? Asta e... absolut uluitor. - Pare sã fie o teorie a conspiratiei, nu-i asal spuse Easton. - Da, asa e. Nu stiu ce se petrece aici, dar stiu ca nu pop salva pe cineva care nu vrea sa fie salvat. Daca tatal

Gheapi ifi,c

125

tau este at dracutui de convins cà Ewan este salvarea nu mai e nimic de facut. - Al dreptate, dar trebuie sa mai incerc o data. Easton se indrepta spre baia ataturatg. 0 sã fa< un du, apoi o sa ma aaez la calculator ai 0 sa mai fac cateva cercetrui. - Ce o sa cercetezi? - Comparnile in care a investit in ultimut m Tazewell Global, cele care brusc par a fi inceput sa piarda masiv bani. - Ce ai de gand sa